Жанр: Любовные романы
Мой мужчина
...ну
над камином в гостиной. Ее жестоко высмеяли, причем Аманда возвращалась к этому,
пока Мэриан не бросила рисовать.
С тех пор многое изменилось: отца уже не было в живых, шпильки Аманды не задевали
так больно. К тому же сестра мечтала только об отъезде, и можно было надеяться, что ее
пребывание на ранчо не затянется надолго. В худшем случае она могла принять первое
более-менее стоящее предложение (разумеется, при условии, что будущий супруг согласен
перебраться с ней в Хейверхилл). Аманда редко медлила в своей погоне за желаемым, и
это давало повод для оптимизма.
Мысль о том, что можно будет наконец вернуться к своей истинной внешности,
рождала приятный трепет. Мэриан до смерти надоело кривляться, надоело оскорблять
мужчин ради того, чтобы держать их на расстоянии. Хотелось совсем другого. Довольно и
того, что в Хейверхилле она сожгла мосты, отпугнув всех приличных холостяков. На
новом месте нетрудно начать заново, совсем иначе. Пусть только Аманда сойдет со
сцены.
Внезапно Мэриан вспомнилось, что и в Техасе она уже отпугнула по крайней мере
одного мужчину - и именно того, который заставлял сердце биться чаще. Однако в это
утро было попросту невозможно видеть все в черном свете. Она объяснит, и Чад поймет.
Они вместе начнут все заново, без лжи, без нелепых препятствий.., если только его
предложение не будет тем первым попавшимся, которое примет Аманда.
Не верилось, что Чад увлечен сестрой до потери рассудка, хотя такое случалось, и не
раз. Если за ужином он дважды отвлекался от Аманды, значит, не был еще полностью в ее
власти. Он даже поддразнил Мэриан! Получается, что ей так и не удалось его как следует
отпугнуть.
Так рассуждала Мэриан, одеваясь к завтраку (скорее всего пустопорожние
рассуждения, но как им не поддаться, если надежда бурлит в крови?). Она уже и не
помнила, когда в последний раз была в подобном настроении. А между тем стоило и
самой быть рассудительнее. Стоило взвесить, чем чревато ближайшее будущее.
В конце концов Кэтлин приходится Мортимеру Лейтону родной сестрой. Ее доброта и
щедрость могут быть чисто внешними, могут быть работой на публику, а какова она на
деле, покажет жизнь.
Мэриан устыдилась таких мыслей. Нет, тетя Кэтлин совсем не похожа на отца! В ее
манере нет ничего фальшивого, а кому и распознать притворство, как не ей после
стольких лет жизни бок о бок с Амандой.
В столовой не было ни души. Мэриан разыскала кухню, но там оказалась только
кухарка Консуэла, необъятная женщина средних лет (судя по всему, она так же
наслаждалась едой, как и ее приготовлением). Мексиканка по крови, она родилась и
выросла в Техасе, поэтому говорила медленно и с ленцой, как было здесь принято.
Не дожидаясь просьб, кухарка сунула в руки Мэриан поднос и водрузила на него
тарелку с горой вкусной еды. Этого с лихвой хватило бы на два завтрака. Из вежливости
Мэриан постаралась осилить хоть полпорции.
- А что, остальные уже ели? Я проспала?
- Это с какой стороны посмотреть, - ответила Консуэла, пожимая массивными
плечами. - Если хотите завтракать с хозяйкой, вставать придется с первыми лучами
солнца. На всяком приличном ранчо жизнь начинается рано, а начало трудового дня
зависит только от того, чем надо поскорее заняться. Люди мы простые, распорядка не
придерживаемся. А мое дело и вовсе маленькое - кормить народ, когда проголодается.
Хозяйка-то, она не всегда и вспомнит про обед. Позавтракает - и нет ее до самых сумерек.
Это я к чему? Еда всегда найдется, милости просим.
Она была заметно смущена тем, что выкладывает все это настоящей леди из восточных
штатов. Возможно, до вчерашнего дня ей приходилось перекинуться словом разве что с
Рыжей или дочерью - вот и весь женский пол.
- Большое спасибо! - сказала Мэриан как можно теплее. - Я постараюсь подниматься
раньше и завтракать вместе с тетушкой. Мне это больше по душе.
Кухарка вздохнула с облегчением, а Мэриан подумала, что сказала единственно
правильную вещь - пароль, который разом превратил ее из гостьи в члена семьи.
Аманда и не думала приспосабливаться к новому ритму жизни. Чтобы чувствовать себя
по-настоящему отдохнувшей, ей требовалось пробыть в постели часов двенадцать. Не
обязательно ради сна, но ради отдыха, столь полезного для нежной кожи лица.
Из остальных тоже никого не было видно. Похоже, Стюарт рано поутру отбыл домой, а
Спенсер или последовал его примеру, или тоже любил поспать подольше из-за ночных
часов работы своего заведения. Ну а Чад, конечно, вернулся к тому, чем занимался на
ранчо Кэтлин до их приезда, так что не было особой возможности столкнуться с ним в
этот первый день.
После завтрака Мэриан вышла из дому. Солнце уже набрало силу, но душно не было
благодаря налетавшему с равнин ветерку. Однако в воздухе носилось обещание
иссушающей жары.
Внимание Мэриан привлекло облако пыли. Оно быстро приближалось - кто-то скакал
галопом. Мэриан встрепенулась в надежде, что это Кэтлин, однако, приблизившись,
всадник оказался одним из занятых на ранчо ковбоев. Девушка решила подождать его у
ворот конюшни, но он повернул к домику, который делил с товарищами. Заметив Мэриан,
он ей приветливо улыбнулся и приподнял шляпу. Это обнадеживало.
На новом месте не хотелось жить отшельницей и держаться в стороне от остальных,
наоборот, хотелось поскорее завязать новые знакомства, и, хотя по натуре не слишком
смелая, девушка решила начать разговор.
- Доброе утро! - обратилась она к ковбою, дождавшись, пока он спешится. - Меня зовут
Мэриан Лейтон.
- А я - Лонни Джадсон, мэм, - ответил он и добавил с видимой гордостью:
- Будущий надсмотрщик.., или, как у вас говорят, управляющий. Чад сказал, что из меня
выйдет толк.
Это был симпатичный молодой человек лет двадцати пяти, светловолосый и
зеленоглазый, с усами и бородкой немного темнее шевелюры. Вероятно, это помогало ему
чувствовать себя более зрелым и более пригодным на будущий пост, но на деле только
подчеркивало молодость. Впрочем, те, кто вышел вчера им навстречу, были и того
моложе - совсем зеленые юнцы, так что авторитет здесь никак не мог пострадать из-за
недостатка зрелости.
- Рада познакомиться, Лонни. Не знаете, тетя Кэтлин вернется сегодня к обеду?
- Вряд ли, мэм. Ночью от стада отбилось несколько коров, и Рыжая с самого утра
прочесывает окрестности.
Мэриан была разочарована. Она надеялась пообедать с теткой, вызвать ее на разговор и
тем самым узнать поближе.
- А часто случается, чтобы корова отбилась от стада? - полюбопытствовала она.
- Частенько, мэм. В таких случаях они не уходят далеко.., если только кто-нибудь не
поможет.
- Не поможет?
- Не умыкнет.
- Умыкнет?
- Простите! - Лонни хмыкнул. - Мы тут редко видим приезжих и потому забываем, что
в разных местах и жизнь разная. Техас - скотоводческий штат, бывает, что скот не раз
меняет владельца. Кто угоняет, клеймит заново - и ищи ветра в поле. Есть ловкачи, что
начинают с кражи скота, а потом выходят в крупные ранчеро. Правда, чаще всего это путь
к легкой наживе: перегнать в Мексику да и продать.
- Значит, у Кэтлин тоже воруют скот? - огорчилась Мэриан.
- Да нет, Бог миловал. У нее каждая корова на счету. Если недосчитается, сразу на
поиски. Иное дело мистер Кинкейд. У этого пропадет хоть сотня голов - он и не заметит.
Вот на такие стада ловкий народ и зарится, с них и живет.
- Но ведь это незаконно!
- А то! - ухмыльнулся Лонни. - Но за кражу скота не вздернут на месте, как за
конокрадство. Смотря на кого попадешь.., ну и ради чего все затеял. Рыжая жалеет тех,
кто крадет, чтобы прокормить семью, но закоренелых воров всегда отправляет к шерифу,
а тот - в каталажку, где они сидят, пока не посинеют. Вообще-то так поступают
большинство ранчеро, поэтому на кражу идет или голодный, или распоследний.
- Что ж, мистер Джадсон, спасибо за сведения, хотя очень надеюсь, что они мне не
пригодятся.
- Мистер Джадсон? - Молодой человек засмеялся. - Просто Лонни. Мы здесь не
гонимся за формальностями.
- Пусть будет Лонни. Выходит, тетя Кэтлин обычно обходится без обеда? Может, я...
- У нас свой повар, Карл, - перебил Лонни. - Варит, конечно, все та же Консуэла, но он
умеет разогреть еду над костром, так что голодными мы не сидим. Знаете что? Если
хотите увидеться с Рыжей, могу оседлать вам лошадь!
- Я бы с радостью, но не умею ездить верхом.
- Жаль, что Карл приезжает за едой уже за полдень, не то он мог бы подвезти - у него
фургон. Сам я могу взять вас туда только верхом, если, конечно, вы не против ехать парой.
Это недалеко.
- Конечно, я поеду!
Мэриан одарила Лонни такой сияющей улыбкой, что он вспыхнул от смущения.
- Тогда придется подождать пару минут, пока я переоденусь. Лошадь оступилась, когда
пересекала речку, вот я и сверзился в воду. До сих пор мокрый как мышь! - Он поднял
взгляд к безоблачному небу. - Надо бы дать солнышку просушить одежду, да показалось,
что вижу на горизонте наших отбившихся коров, а когда понял, что ошибся, решил уж
заодно съездить домой переодеться, благо близко. - Он направился к двери, но обернулся.
- Вам не придется торчать на пастбище целый день. Карл, как накормит ребят, уезжает на
ранчо. Вернетесь с ним.
- Прекрасно!
- Наденьте шляпу, и чем шире поля, тем лучше. Длинные рукава тоже будут кстати.
Первый загар обычно бывает сильным ожогом.
- Рукава - не проблема, а вот поля.., боюсь, мои шляпки малопригодны для прогулок
под палящим солнцем. Может, взять зонтик?
- Взять-то вы можете, но когда ребята увидят его у меня за спиной, они помрут со
смеху! В наших краях женский пол не садится в седло с кружевным зонтиком в руке. Вот
что, у Консуэлы или Риты должна быть хоть одна нормальная шляпа. Встретимся через
пять минут у крыльца веранды.
Лонни скрылся в домике, а Мэриан поспешила к себе переодеться. У Консуэлы в
самом деле нашлась широкополая шляпа - висела на гвоздике сразу за дверью кухни.
Шляпа оказалась велика Мэриан и сползала на нос, но тратить время на поиски
кухаркиной дочери не хотелось. И так сойдет.
Она заранее предвкушала поездку, поэтому оделась в спешке (не настолько, однако,
большой, чтобы не уделить туалету некоторое внимание на случай встречи с Чадом). Пока
что других забот у нее не было, а в будущем стоило обсудить с Кэтлин, чем можно
заняться там, где с утра до вечера кипит работа.
Глава 23
Стадо находилось на одном из ближайших пастбищ, так что ехать пришлось недолго,
примерно милю (в иной день поездка заняла бы много больше времени). Лонни объяснил,
что скот нужно постоянно перегонять с пастбища на пастбище, чтобы не вытаптывать
траву, и от водопоя к водопою, чтобы избежать эрозии речных берегов. То, что стадо
оказалось так близко, было большой удачей - Мэриан смогла сесть на лошадь только
боком, в позе неудобной и шаткой. А все эта злополучная юбка. Мэриан приняла
любезное приглашение Лонни, не задумываясь над тем, какой помехой станут длинные
тяжелые складки, а когда это выяснилось, не захотела отступать по такой нелепой
причине. Пришлось как-то приспосабливаться.
Размеры стада явились для нее большим сюрпризом. Со слов Лонни она представляла
себе небольшую группу животных. То, что явилось взгляду, казалось неисчислимым, в
особенности потому, что скот разбрелся по всему пастбищу. Одно странное создание
сразу привлекло внимание Мэриан.
- Что это? - осведомилась она с опаской.
Лонни огляделся, ничего особенного не заметил и обратил к ней вопросительный
взгляд. Мэриан молча ткнула пальцем в ту сторону.
- Ах это! - Он засмеялся. - Наша Салли. Сейчас уже не так часто можно встретить
настоящего буффало - их почти перебили. Это дикая корова. Прибилась к стаду поздней
осенью, да так и осталась. Мы не против, потому что она тихая, не драчливая. Кстати,
потому другие ее и приняли. Старушка у нас так давно, что наверняка считает себя
обычной домашней коровой.
Мэриан не могла оторвать взгляда от странного существа. Корова была почти вдвое
крупнее остальных и так безобразна, что это резало глаз. Однако в ее безобразии было и
что-то величественное. Такие животные еще недавно встречались повсюду в техасских
прериях...
Дальнейшее случилось в считанные секунды. Только что Мэриан, свесив ноги набок,
восседала на крупе - и вот уже волочится за лошадью по земле. Не следовало так
засматриваться на буффало, не стоило разжимать пальцы, чтобы указать на него, как раз
перед канавой.
Это была даже не канава, а так, мелкая выбоина в травянистой земле, но лошадь
решила ее перепрыгнуть и при этом сбросила Мэриан. Хотя той удалось, падая, вцепиться
Лонни в руку, одно это не могло бы предотвратить удар о землю. К счастью, ковбой был
достаточно ловок и скор, чтобы ухватить Мэриан за запястье и дернуть вверх. До
настоящего падения не дошло, но пришлось некоторое время волочиться ногами по траве.
Перепуганная тем, что сбоку болтается что-то тяжелое, лошадь пару минут носилась
кругами. Лонни, как циркач, висел на ней боком, удерживая Мэриан, а та тащилась за ним
задом наперед. Ноги у нее разъехались и, как два плуга, пятками взрезали на ходу траву.
Наконец ошеломленное животное выдохлось и остановилось. Проше всего было
выпустить руку Мэриан, что Лонни и сделал, заставив ее плюхнуться задом. Сверху навис
мокрый от пота лошадиный бок, рядом переступали ноги с тяжелыми подковами. Надо
было вскакивать и бросаться прочь, но Мэриан была настолько обессилена, что так и
осталась сидеть, заходясь натужным кашлем. Шляпа сползла на нос, очки сидели
наперекосяк, рука, должно быть, была вывихнута в плече. Ноги Мэриан слабо елозили в
траве, ища точку опоры.
- Чуть-чуть не вышло неприятностей, - сказал Лонни. Он так пыжился, словно спас ей
жизнь, но Мэриан не торопилась рассыпаться в благодарностях. Свалиться с лошади было
бы ужасно, но и тащиться за ней - не сахар.
- На вашем месте я пристрелила бы эту конягу! - процедила она. - Дважды за день
сбросила седока! Помяните мое слово, теперь это войдет у нее в привычку!
Рядом раздался взрыв смеха - очень знакомого смеха, от которого по щекам Мэриан
пополз малиновый румянец.
- А я как раз собирался спросить, все ли в порядке, - сказал Чад, немного
успокоившись. - Раз язык работает, значит, ничего страшного не случилось.
Он спешился и протянул Мэриан руку. Она заколебалась. О нет, он не возник из
ниоткуда - краем уха она слышала приближающийся топот копыт. Но как некстати его
появление! Он, конечно же, видел, как она плюхнулась. Вот ведь незадача. До сих пор он
считал ее просто неуклюжей, теперь окончательно запишет в нескладехи.
Прежде чем принять руку, Мэриан поправила очки и шляпу - довольно сложная задача
без зеркала. Чад рванул ее вверх, как куль с мукой. От рывка шляпа съехала опять, теперь
уже назад, а поскольку выпутать резинку из волос так и не удалось, попутно растрепала
тщательно закрученный узел.
Мэриан принялась судорожно поправлять шляпу: та сбилась на один бок, на другой,
сползла на нос. Шляпа решительно не желала держаться на положенном месте. Эта
борьба вызвала у Чада новый приступ веселья. Мэриан поняла, что сейчас закричит от
досады, и до боли закусила губу.
- Я засмотрелась на вашего буффало, - буркнула она в попытках оправдаться.
- Это не мой буффало, а Рыжей, - Чад фыркнул, но удержался от дальнейшего веселья, -
потому что именно Рыжая позволила ему бродить в стаде и даже дала имя. Лично я
завалил бы его на мясо.
- Да, но.., разве такой урод годится в пищу? - робко полюбопытствовала Мэриан.
Мужчины дружно засмеялись.
- По-вашему, чем симпатичнее, тем вкуснее? - спросил Лонни. - Но вы правы, мэм,
мясо буффало не для цивилизованного человека - чересчур грубое и жилистое. Не идет ни
в какое сравнение с нежной телятинкой. Чада лучше не слушайте - не стал бы он стрелять
в приблудного буффало. Мы все тут привыкли к Салли. Думаем, раз уж ей повезло
прожить так долго, пусть состарится в мире и покое.
Мэриан нашла этот подход трогательным, но промолчала. Чад, чего доброго, опять
нашел бы, как ее поддеть.
- Кстати, а что здесь делает мисс Лейтон? - тем временем спросил он у Лонни.
- Хотела повидать Рыжую. Она уже вернулась?
- Нет еще. Знаешь ведь, какая она - пока не разыщет, не отступится. Ты вроде как
должен ей помогать.
Испытующий взгляд заставил Лонни сконфузиться.
- Понимаешь, в речке заплескалась выдра, а лошадь у меня чересчур пугливая. Промок
насквозь, пришлось заехать на ранчо переодеться. Считай, что меня уже нет.
Лонни как ветром сдуло, и Мэриан оказалась наедине с Чадом. Не то чтобы совсем
наедине: тут и там виднелись люди, - кто у костра, кто прямо среди стада, но они были
так далеко, что не могли их слышать. Чтобы не сболтнуть от смущения какую-нибудь
глупость, Мэриан решила завести серьезный разговор:
- Чем это все они заняты?
- Кто чем. Вон там ребята клеймят молодняк.
- А можно посмотреть?
- Если вы не против вони.
Мэриан непроизвольно сморщила нос. Ничего не зная о скотоводстве, она никак не
связывала клеймо на коровьем боку с запахом паленой шерсти и мяса.
- Пожалуй, против, - призналась она. - Лучше мне вернуться на ранчо, все равно тетя
Рыжая где-то бродит. Вот только ваш повар еще не появился, а я должна была уехать с
ним.
- Не появлялся? Да он уже отправился назад! Сегодня Карл развозит по округе свежий
творог, поэтому наспех разогрел нам котелок чили и отбыл восвояси.
- Да, но... - Мэриан сдвинула брови и посмотрела в направлении ранчо, - как же я
доберусь? Впрочем, тут недалеко. Дойду пешком.
- Вот как? - Чад насмешливо приподнял черную бровь. - Значит, предпочитаете пешую
прогулку, лишь бы не просить меня о помощи?
С губ Мэриан чуть не сорвалось "разумеется!", но она вовремя придержала язык,
сообразив, что тем самым поставит в неловкое положение и себя, и Чада. Но и
согласиться было невозможно. К счастью, у нее имелся благовидный предлог для отказа.
- Я никак не могу снова сесть на лошадь после того, что случилось!
- Вот оно что. - Он улыбнулся, смягчаясь. - Одно дело ездить верхом по-мужски,
ногами сжимая лошади бока, и совсем другое - сидеть, свесив ноги на одну сторону, и к
тому же на крупе. Вы свалились потому, что так никто не ездит. Но речь не об этом.
Наилучший способ избавиться от страха перед верховой ездой - это сейчас же,
немедленно снова сесть в седло. Я посажу вас на холку перед собой. Окажетесь как бы в
клетке из рук и просто не сможете свалиться.
Не успела Мэриан ужаснуться такой перспективе, как Чад вскочил в седло и
наклонился к ней, протягивая руку. Несколько мгновений она стояла столбом, кусая губу
и глядя на руку, как на готовую ужалить змею. Приняв ее, она окажется во власти
величайшего в своей жизни искушения, отвергнув, будет вынуждена брести домой через
колючий кустарник и заросли кактуса, зная, что Чад посмеивается над ней за трусость.
Возможно, он даже втайне последует за ней, чтобы насладиться зрелищем. Все, что
угодно, только не это!
Так Мэриан оказалась в седле, отнюдь не на лошадиной холке, а между лукой седла и
Чадом, в узком пространстве, куда с трудом удалось втиснуться. То, что она ощутила,
слишком волновало кровь: бедро, через которое были теперь перекинуты ее ноги, грудь, к
которой она прижималась боком, руки, между которыми она была как в плену.
- Ну же, не будьте такой деревянной, - послышалось над ухом, заставив ее напрячься
еще сильнее. - Я не кусаюсь!
Чад пустил лошадь в галоп. Это был аллюр, при котором движение было едва
заметным. Вместо толчков и рывков Мэриан ощущала только плавное покачивание. К
сожалению, оно мало отвлекало от жарких и не слишком благопристойных мыслей.
Сердце отчаянно колотилось в груди, но не от страха - она знала, что при всем желании
не сможет выпасть из своей живой клетки. На одну руку она опиралась спиной, другую
видела, опустив взгляд, и это рождало чувство безопасности.., до тех пор, пока Чад не
тряхнул поводьями, понукая лошадь. Мимолетное прикосновение к вершинкам грудей
заставило соски налиться. Зная, что это ненамеренно, Мэриан удержалась от взгляда
через плечо, но не от конвульсивного глотательного движения. По крайней мере она не
ахнула и не выдала себя.
- Как вам нравится в здешних местах? - спросил Чад тоном легкой беседы.
- Очень! - воскликнула она, хватаясь за предлог отвлечься. - Здесь чудесно. По правде
сказать, я привыкла к местному ландшафту уже во время поездки. Красивые места.
- Неужели?
В голосе Чада прозвучало откровенное недоверие, и неудивительно, ведь он успел
наслушаться жалоб Аманды, которой Техас с его равнинами не понравился с первого
взгляда. Должно быть, он решил, что Мэриан из вежливости нахваливает его родину.
- Честное слово! - заверила она. - Здесь и люди как-то дружелюбнее.., в смысле.., я не
имею в виду тех, кто вне закона. А пейзажи так хороши, что просятся на холст. Простор и
воля - вот как я назвала бы Техас. Но больше всего мне понравились закаты. Дух
захватывает от красоты!
- Что ж, верю, - сказал Чад с благодушным смешком. - А как насчет Рыжей? По душе
она вам?
- Еще бы! Она в точности такая, как вы и говорили. Я прожила у нее в доме один день,
но чувствую себя, словно здесь и родилась.
За разговором Мэриан не заметила, как оказалась на ранчо. И все бы хорошо, но вместо
того чтобы спешиться первым и помочь ей, Чад опустил ее на землю прямо с седла,
невзначай скользнув при этом ладонями по груди. Грудь снова налилась, натягивая лиф
платья, - туго, до сладкой боли, и ощущение это бесстыдно отдалось между ног.
Чад что-то сказал, обращаясь к ней. Пришлось собраться с мыслями.
- Что?..
- В этой шляпе у вас на редкость глупый вид.
- Ну, знаете! - возмутилась Мэриан, ища убежища в благородном негодовании, как
недавно в беседе. - Спасибо за комплимент! Я собиралась взять зонтик, но Лонни сказал,
что это с ним я буду выглядеть глупо. То есть, конечно, он был более щепетилен в выборе
выражений.
- Я просто пошутил.
- Ну конечно! Вижу, шутки так и рвутся у вас с языка в моем присутствии!
Она надвинула шляпу на самый нос и - воплощение оскорбленного достоинства -
прошагала в дом, где в дверях гостиной заметила Аманду и Спенсера, то есть тех двоих,
кого меньше всего желала видеть в эту минуту. Чтобы избежать общения, она бросилась к
лестнице бегом, однако даже самый мимолетный взгляд обнаружил массу интересных
деталей. Эти двое шли под руку, склоняясь друг к другу, как влюбленные.
- Зачем тебе ехать так скоро? - вопрошала сестра.
- Скоро? Я должен был выехать с рассветом, но задержался, потому что не мог не
проститься с тобой, - ворковал Спенсер.
Итак, Аманда записала его в потенциальные мужья. Еще бы, ведь для этого он обладает
всеми необходимыми качествами: привлекательной внешностью, светским лоском,
обаянием, а главное, деньгами. Упоминание о знакомстве с образом жизни и традициями
восточных штатов вознесло его на вершину списка. Если первоначальный план -
выкрутить руки тете Кэтлин - провалится, в действие вступит запасной: обзавестись
мужем прямо здесь, на месте, и сразу после венчания вернуться в Хейверхилл.
Накануне, наблюдая за Спенсером, Мэриан пришла к выводу, что он всерьез увлекся
Амандой. То, что он отложил отъезд, чтобы подольше побыть в ее обществе, говорило
само за себя. До города было несколько часов быстрой езды верхом, а об экипаже уже не
шло и речи, если он хотел вернуться засветло. Значит, это был всего лишь предлог для
визита на ранчо - предлог, который себя оправдал. Аманда нашла Спенсера вполне
подходящим на роль жениха. Теперь ей оставалось только направить его мысли в русло
матримониальных устремлений.
Мэриан сидела на широкой веранде в одном из кресел-качалок и с чувством, близким к
благоговению, любовалась закатом - пожалуй, самым прекрасным, какой ей довелось
видеть. По дороге на ранчо она привыкла провожать день и каждый раз изумлялась
буйству красок, но этот Закат превосходил все прежние. Розовые оттенки уступили Место
оранжевым, потом красно-бурым, и, наконец, над западным горизонтом раскинулось
сплошное алое полотнище, роскошный фон для солнца, которое казалось в полтора раза
больше обычного.
Тетя Кэтлин уже вернулась, и, если вспомнить о первоначальных намерениях,
следовало разыскать ее для разговора, но Мэриан медлила, не в силах оторваться от
прекрасного зрелища, и обрадовалась, когда за спиной отворилась дверь и послышались
шаги, уже немного знакомые.
- Вот ты где!
Рыжая постояла у перил, потом устроилась в соседней качалке.
- Можно, я буду называть тебя "тетя Кэтлин"? - нерешительно осведомилась Мэриан. -
"Тетя Рыжая" звучит как-то странно.
- Дорогая, ты можешь называть меня как угодно. Мы здесь не гонимся за
формальностями.
- Да, я слышала, - улыбнулась она, - и должна признать, это мне нравится. Я, кажется,
припозднилась к столу?
- Нисколько, - ответила Рыжая с тяжким вздохом. - Это ужин сегодня запаздывает.
Она выглядела очень усталой, буквально опустошенной, и все время хмурилась.
Завязавшийся было разговор немного встряхнул ее, но упоминание об ужине заставило
снова поникнуть. Поскольку Мэриан была в курсе низких планов Аманды, она не сразу
осмелилась задать участливый вопрос:
- Что-нибудь случилось, тетя Кэтлин?
- Нет-нет!.. - начала та, но с новым тяжелым вздохом махнула рукой. - Да, случилось.
Кухарка проела мне плешь жалобами на твою сестру. Боюсь, она всерьез невзлюбила ее. И
она не одинока - служанка наотрез отказалась еще хоть раз переступить порог комнаты
Аманды и пригрозила, что возьмет расчет, если ей придется иметь дело с "этой бестией".
Пришлось полчаса успокаивать одну и еще столько же уговаривать другую, чтобы послала
Риту с подносом наверх. Аманда, видите ли, не расположена ужинать за общим столом.
Все это сильно отсрочило ужин.
- Понимаю. - Мэриан поймала себя на том, что вторит вздохам Рыжей. - Обычно я не
вмешиваюсь, но раз уж тебе волей-неволей придется взять на себя опекунство, лучше
будет, если ты кое-кто узнаешь о своих подопечных. Мы с Амандой терпеть не можем
друг друга. Так было всегда, так будет и впредь. Ты, должно быть, уже поняла это по
нашей вчерашн
...Закладка в соц.сетях
