Жанр: Любовные романы
Встреча
...м, всем известно,
что я особа довольно беспечная. Так что
отчасти здесь есть и моя вина, Гарри. Хотя на самом деле, - печально добавила
она, пытаясь представить, какова была бы,
например, реакция Клодии на подобную новость,- кое-кто, конечно же, сочтет, что
во всем целиком и полностью виновата
именно я.
- Я же сказал, что не желаю больше слышать об этом ни слова. - Гарри хотел
поднять свое пальто и вдруг замер,
заметив на нем маленькие темные пятнышки. Он глубоко вздохнул.
- Что случилось, Гарри?
- Прости меня, Августа. - Голос его звучал глухо. - Я не имел права так
бессовестно воспользоваться твоей
беззащитностью. Понятия не имею почему, но я совершенно утратил власть над
собой. Ты, право же, заслуживаешь
большего, и уж тем более супружеской постели и всех удовольствий и соблазнов
медового месяца! Когда впервые в жизни...
- Не волнуйся, Гарри. Если честно, это было даже забавно. И у меня масса
новых впечатлений. - Она немного
раздвинула занавеску и выглянула в окно кареты. - Интересно, во многих ли из
этих карет влюбленные парочки занимаются
тем же, чем только что занимались мы?
- Кое-кто, пожалуй, содрогнется, узнав, как их на самом деле много. - Гарри с
помощью своей черной трости чуть
приоткрыл окошко на потолке кареты. - Скраггз, немедленно отвезите нас к дому
леди Арбутнотт.
- Давно пора, - проворчал кучер. - И так уж припозднились, не правда ли, сэр?
Гарри не удостоил его ответом и захлопнул окошко. Потом долгое время сидел
молча.
- Нет, я не могу поверить: только что я предавался любовным утехам с
собственной невестой! Да еще в чужой карете
посреди Лондона! - вырвалось у него.
- Бедный Гарри! - Августа любовалась странной растерянностью на его суровом
лице. - Я полагаю, милорд, это
страшно противоречит вашим представлениям о добродетели и правилах приличия, не
так ли?
- Уж не смеетесь ли вы надо мной, мисс Баллинджер?
- Нет, что вы, милорд, я бы никогда не осмелилась. - Она с трудом подавила
играющую на ее губах счастливую
улыбку. "Интересно, почему у меня на душе так легко, так хорошо после столь
ошеломительного приключения", - подумала
она.
- Кажется, мне надо быть осторожнее, ты можешь оказать на меня поразительно
дурное влияние, - тихо пробурчал
Гарри.
- Буду стараться изо всех сил, сэр, - шепнула она. Потом посерьезнела. - Но
вот насчет свадьбы по особому
разрешению... Я в самом деле не считаю, что следует так безумно торопиться,
Гарри.
- Нет? - Он поднял брови. - Ну что ж, а я считаю да! И больше не будем об
этом. Завтра я тебе сообщу о месте и
времени. И поговорю с твоим дядей, объяснив, что теперь выбора не остается.
- Но в том-то все и дело, Гарри! Выбор есть. И нам вовсе незачем так спешить.
Ведь брак заключается на всю жизнь,
правда? Нет, я бы хотела, чтобы вы были совершенно уверены в том, что поступаете
правильно, милорд.
- Ты хочешь сказать, что у тебя есть сомнения?
Она закусила губу:
- Я не так сказала.
- Тебе и не требовалось ничего говорить. Ты продолжаешь настаивать на
продлении помолвки, не понимая, что теперь
все зашло слишком далеко и у нас с тобой нет другого достойного выхода из
сложившейся ситуации. Нам остается только
сыграть свадьбу, и как можно скорее.
Августу внезапно охватил страх.
- Надеюсь, вы не спешите поскорее вступить в брак со мной только потому, что
считаете это единственно приемлемым
и пристойным выходом, милорд? Я понимаю, вы чрезвычайно чувствительны в вопросах
респектабельности и правил
приличия, однако я, право же, не вижу особой необходимости устраивать спешку.
- Не делай глупостей, Августа. Нашу свадьбу необходимо устроить как можно
скорее. Возможно, ты скоро будешь
носить моего ребенка.
Ее глаза изумленно расширились.
- Боже мой! Об этом я как-то не подумала...
Это свидетельствует только о чудовищной сумятице в моих мыслях, - рассудила
она. - Значит, я могу оказаться
беременной? У меня может быть ребенок от Гарри?
Инстинктивно она накрыла рукой живот, точно желая защитить ребенка.
Гарри заметил ее движение и улыбнулся:
- Да, ты упустила это из виду.
- Но ведь можно немножко подождать и убедиться окончательно? - рискнула
возразить Августа.
- Нет, мы и дня лишнего ждать не станем.
Она услышала в его голосе неумолимую решимость и поняла, что дальнейшие споры
бесполезны. Собственно, она вовсе
не была так уж уверена, что хочет продолжать эти споры. Она вообще не знала,
чего именно сейчас хочет.
Интересно, а как это будет - родить ребенка от Гарри?
Августа притихла и сидела в напряженном молчании, пока карета не остановилась
у дома леди Арбутнотт.
Выйдя из кареты, Августа еще раз обернулась к Гарри:
- Милорд, еще не поздно передумать. Умоляю вас, не принимайте никаких решений
хотя бы до утра. Утром, возможно,
вам все представится в ином свете.
- Утром я буду слишком занят - в том числе необходимо взять разрешение на
брак, - чтобы предаваться подобным
размышлениям, - заявил он. - Пойдем, Августа, я провожу тебя через сад. У Салли
ты сможешь привести себя в порядок, а
потом она отправит тебя домой в сопровождении слуг.
- Почему вы говорите, милорд, что завтра будете слишком заняты? - спросила
она уже на дорожке, ведущей к задней
двери особняка. - Чем еще вы намерены заняться помимо вопроса о нашем браке?
- Я намерен нанести визит Лавджою. Пожалуйста, постарайся идти чуть быстрее,
милая. Мне как-то не по себе - здесь
все на виду, а ты в таком наряде.
Но Августа вдруг остановилась, упрямо упершись каблучками в землю.
- Лавджою? С какай стати тебе понадобилось наносить ему визит, Гарри? Что ты
задумал? - Она схватила его за рукав,
стараясь удержать. - Гарри, ты ведь не станешь делать глупости, правда? Не
станешь вызывать его на дуэль или еще чтонибудь
в этом роде?
В темноте ничего невозможно было прочитать по его глазам и лицу.
- А ты считаешь эту мысль глупой?
- Господи, ну конечно! Исключительно глупой. Даже спорить не о чем. Это было
бы исключительно неразумно, Гарри!
Ты не должен делать ничего подобного, слышишь? Я тебе ни за что не позволю!
Он задумчиво смотрел на нее.
- А почему бы и нет? - произнес он наконец.
- Но ведь может случиться нечто ужасное! - Августа задохнулась. - Тебя же
могут убить! И во всем буду виновата
я. Я не переживу. Ты это понимаешь, Гарри? Я не могу взять на себя такой грех.
Вся история с карточным долгом затеяна
мной, но теперь она наконец улажена. И нет никакой необходимости вызывать
Лавджоя на дуэль. Ну пожалуйста, Гарри,
умоляю тебя! Обещай, что не станешь этого делать!
- Из того, что мне рассказывали о вашей семье, я осмелюсь сделать вывод: твои
отец и брат, будь они живы,
несомненно, уже назначили бы Лавджою место и время, - мягко заметил Гарри.
- Но это же совсем не одно и тоже! Они были совсем другие... - Сердце Августы
разрывалось от отчаяния. - Они были
безрассудные, беспечные, порой даже чересчур беспечные. Но я все равно ни за что
не позволила бы им вызвать Лавджоя на
дуэль. Повторяю, во всех неприятностях целиком и полностью виновата я одна.
- Августа...
Она требовательно тряхнула его за лацканы пальто:
- Я не желаю, чтобы кто-то рисковал жизнью из-за моих глупых проступков.
Пожалуйста, Гарри! Дай мне слово, что ты
его не вызовешь. Я не вынесу, если с тобой что-нибудь случится.
- Ты, похоже, совершенно уверена, что именно я окажусь в роли проигравшего, -
проговорил он. - Пожалуй, мне
следовало бы даже обидеться, ибо ты подвергаешь сомнению мое умение обращаться с
пистолетом.
- Нет, нет, дело вовсе не в этом! - Августа яростно замотала головой,
стараясь убедить его, что никак не собиралась
обидеть его или смутить.- Просто некоторые люди, вроде моего брата, не могут
жить без опасных приключений. А ты не
такой. Ты же ученый! Ты же не какой-нибудь сумасбродный авантюрист-коринфянин!
- Я начинаю думать, что ты, Августа, и в самом деле испытываешь ко мне какието
нежные чувства, хотя и не слишком
высоко оцениваешь мое умение драться.
- Ну конечно же испытываю, Гарри! И я действительно очень высоко ценю тебя. Я
всегда очень гордилась тобой. А в
последнее время у меня появились и другие, надо сказать, весьма теплые чувства
по отношению к тебе.
- Ах вот как!
Она вспыхнула, уловив в его голосе легкую насмешку. Господи, ведь только что
она позволила этому человеку делать с
ней бог знает что! А теперь не нашла ничего лучше, как заявить, что испытывает к
нему теплые чувства!
"Он, должно быть, считает меня полной дурой, - думала Августа. - С другой
стороны, вряд ли можно сказать, что я не
сгораю от любви к нему. Впрочем, сейчас не время и не место для пылких
признаний. Все как-то ужасно смешалось..."
- Гарри, ты очень помог мне сегодня, и я ни в коем случае не хочу, чтобы ты
пострадал из-за моего легкомыслия, -
решительно заключила Августа.
Гарри довольно долго молчал. Потом мрачно улыбнулся:
- Давай заключим сделку, Августа. Я не стану вызывать Лавджоя на поединок,
если ты обещаешь не возражать больше
против скорейшего заключения нашего брака, возможно даже в течение ближайших
двух дней, хорошо?
- Но, Гарри...
- Так мы договорились, дорогая?
Она глубоко вздохнула, понимая, что попалась в ловушку:
- Да, договорились.
- Вот и прекрасно.
Августа вдруг подозрительно прищурилась:
- Знаете что, сэр, если бы я была мало знакома с вами, то непременно решила
бы, что вы чрезвычайно хитрый и умный
негодяй!
- Ах вот как! Но вы же хорошо знаете меня, мисс Баллинджер, так что не
станете делать столь ужасных выводов, не
правда ли? Дорогая, я всего-навсего скучный, хотя и довольно трудолюбивый
филолог.
- Который занимается любовью в чужих каретах и чисто случайно умеет открывать
любые замки...
- Из книг можно и не тому научиться. - Он поцеловал ее в кончик носа. - А
теперь беги скорее в дом, девочка, и
сними наконец эти проклятые бриджи. Они не для настоящей леди. Я бы предпочел,
чтобы впредь графиня Грейстоун носила
исключительно женское платье.
- А вот это меня ничуть не удивляет, милорд. - Она повернулась, чтобы уйти.
- Августа?
Она оглянулась. Гарри сунул руку в карман пальто и извлек оттуда маленький
бархатный мешочек.
- Я полагаю, оно принадлежит тебе? Надеюсь, нам больше не придется его
закладывать...
- Мое ожерелье! - Августа просияла, благодарно глядя на графа, и взяла у него
бархатный мешочек. Потом встала на
цыпочки и поцеловала его в подбородок. - Благодарю вас, милорд! Вы и представить
себе не можете, что это для меня
значит. Но как вам удалось отыскать его?
- Ваш кредитор расстался с ним более чем охотно, - сухо проговорил Гарри.
- Я, разумеется, верну вам тысячу фунтов, - поспешно заявила Августа, в
восторге от того, что ожерелье снова
вернулось к ней.
- Даже и не думайте. Если угодно, считайте это частью расходов на нашу
свадьбу.
- Весьма великодушно, милорд, однако вряд ли я могу позволить вам делать мне
подобные подарки.
- Вполне можете, и будете позволять впредь, - холодно заверил ее Гарри. - Я
ваш жених, мисс Баллинджер, если вы
еще не забыли. И моя привилегия - время от времени преподносить вам подарки. И я
буду считать, что вы полностью
расплатились со мной, если хорошенько усвоите сегодняшний урок.
- Вы насчет Лавджоя? Не беспокойтесь, милорд. Уж этот урок я усвоила отлично!
Честное слово, никогда больше не
стану играть с ним в карты. - Августа помедлила, переполненная желанием тоже
быть великодушной. - И еще: я никогда
больше не буду танцевать с ним!
- Августа, ты никогда больше даже разговаривать с ним не будешь. Это тебе
понятно?
- Да, Гарри.
Лицо его чуть смягчилось. В его взгляде было что-то повелительное, хотя и
ласковое, и Августа вздрогнула от осознания
того, кто теперь ее господин.
- Поторопись, дорогая, - сказал Гарри. - Уже поздно.
Августа повернулась и скользнула в дом.
На следующий день незадолго до полудня Гарри вошел в небольшую библиотеку
Лавджоя. Он быстро осмотрелся,
отметив, что здесь все в точности как вчера и глобус по-прежнему стоит в углу
возле книжного шкафа.
Лавджой, сидевший за письменным столом, поднял голову и глянул на
неожиданного гостя с ленивым, но нескрываемым
любопытством. В его зеленых глазах мелькнуло беспокойство.
- Доброе утро, Грейстоун. Что привело вас ко мне?
- Это личная проблема, и она не отнимет у вас много времени.
Гарри опустился в кресло у камина. Вопреки вчерашним опасениям Августы, он не
собирался вызывать Лавджоя на
дуэль. Он твердо придерживался точки зрения, что врага сначала следует
хорошенько узнать, а уж потом выбирать способ
борьбы с ним.
- Личная проблема? Должен признаться, я удивлен. Вот уж не думал, что мисс
Баллинджер обратится к вам по столь
незначительному вопросу, как карточный долг. Итак, она попросила вас уплатить
его?
Гарри удивленно поднял бровь:
- Ничего подобного, сэр. Ни о каких ее карточных долгах я не знаю. Впрочем,
от мисс Баллинджер всегда можно
ожидать чего-нибудь новенького. Моя невеста - дама в высшей степени
непредсказуемая.
- Да, и я того же мнения.
- Я же, в отличие от нее, как раз вполне предсказуем. Полагаю, вы согласитесь
и с этим, Лавджой: если я обещаю что-то
сделать, то обычно делаю.
- Безусловно. - Лавджой играл тяжелым серебряным пресс-папье. - Ну и что вы
намерены сделать?
- Избавить свою невесту от участия в тех играх, которые вам, по всей
очевидности, так нравится вести с женщинами.
Лавджой принял это заявление с видом оскорбленной невинности.
- Грейстоун, но я же не виноват, что вашей невесте нравятся карты? Если вы
действительно выбрали эту даму себе в
жены, вам придется учитывать особенности ее страстной увлекающейся натуры.
Безрассудство у Баллинджеров в крови,
насколько я знаю. По крайней мере, у нортамберлендской ветви этого семейства.
- Меня заботит отнюдь не склонность моей невесты к карточным играм.
- Нет? А мне показалось, что вас тревожит именно это. Впрочем, став графиней
Грейстоун и получив доступ к вашим
деньгам, она, безусловно, проявит куда больший интерес к азартным развлечениям.
- Лавджой многозначительно
улыбнулся.
Гарри также ответил ему ласковой улыбкой:
- Как я уже сказал, меня не беспокоит, какие именно развлечения предпочитает
моя невеста. А сегодня я вынужден был
нанести вам визит исключительно из-за того, что вы намеренно разжигали страсти,
туманно пообещав Августе помочь в
расследовании гибели ее брата.
- Это она вам так сказала?
- Я узнал, что вы дали ей такое обещание, однако серьезно опасаюсь, что оно в
высшей степени безосновательное и
никакой помощи вы ей оказать не сможете. Кроме того, я и не желаю, чтобы кто-то
снова копался в прошлом ее семьи. В
результате вы лишь причините моей невесте ненужные страдания, а я этого терпеть
не намерен. Вы должны оставить и
Августу, и ее погибшего брата в покое, Лавджой. Вам это понятно?
- Почему вы так уверены, что я не смогу помочь Августе смыть с репутации
брата пятно подозрений, павших на него
после гибели?
- Мы оба прекрасно понимаем, что у нас нет возможности вернуться назад и
доказать или опровергнуть вину
Баллинджера. Так что лучше всего похоронить эту тему. - Гарри смотрел Лавджою
прямо в глаза. - Если, разумеется, -
добавил он тихо, - вы не располагаете какими-либо особыми сведениями на сей
счет. В таком случае вы, конечно же,
сообщите их мне, не правда ли? Вам действительно что-нибудь известно, Лавджой?
- Боже мой, конечно же нет!
- Я так и думал. - Гарри поднялся. - Надеюсь, вы говорите правду, ибо мне
было бы в высшей степени неприятно
узнать обратное. Итак, прощайте. И между прочим, хоть я и не собираюсь запрещать
своей невесте время от времени играть
в карты, я категорически запретил ей играть с вами. Отныне можете пробовать свои
шутки на ком-нибудь другом, Лавджой.
- Какие глупости! Мне весьма приятно общество мисс Баллинджер. Неужели вас
так волнует этот небольшой должок в
тысячу фунтов?.. Скажите, Грейстоун, ведь, по слухам, вы требуете исключительно
благопристойного поведения от своей
будущей супруги, так неужели вас не тревожит, что вы оказались помолвлены с
молодой женщиной, которая обожает риск?
В том числе и в игре в карты?
Гарри слегка усмехнулся:
- Вы, наверное, ошиблись, Лавджой. Насколько мне известно, моя невеста ничего
вам не должна. И уж, во всяком
случае, не тысячу фунтов.
- Вам не стоило бы говорить так уверенно. - Лавджой с довольным видом встал
из-за стола. - Хотите взглянуть на ее
расписку?
- Если вы сможете предъявить ее, то я, разумеется, тут же выплачу вам этот
долг. Однако сомневаюсь, что она у вас
имеется.
- Минутку.
Гарри с интересом наблюдал, как Лавджой подходите глобусу и достает из
кармана ключ. Вставив его в потайной замок,
он откинул верхнюю половину глобуса. Как и вчера ночью, перед ними открылось
черное чрево сейфа.
Воцарилась тишина. Лавджой долго вглядывался в мрачное нутро глобуса, потом
повернулся и подошел к Гарри
вплотную. Лицо его казалось совершенно бесстрастным.
- Видимо, я и в самом деле ошибся, - тихо проговорил он. - И, несмотря на
собственные уверения, не могу
представить вам расписку вашей дамы.
- Я так и думал. Полагаю, теперь мы отлично поняли друг друга, не правда ли,
Лавджой? Еще раз до свидания. Между
прочим, можете меня поздравить. Завтра я женюсь.
- Так скоро? - Лавджой не смог скрыть изумления. Потом хитро прищурился. - Вы
просто поражаете меня, сэр!
Никогда бы не подумал, что вы способны поступать столь опрометчиво. Как ни
смотри, а человек, решивший жениться на
мисс Августе Баллинджер, должен быть готов к любым приключениям.
- Что ж, именно приключений и не хватало в моей довольно скучной жизни. Это
будет приятной переменой. Мне уже не
раз говорили, что я слишком много времени провожу, зарывшись в книги. Так что
пора и мне вкусить развлечений и риска.
- И, не дожидаясь ответа, Гарри открыл дверь и вышел из библиотеки. За спиной у
него раздался оглушительный грохот.
Лавджой с силой захлопнул металлическую крышку глобуса-сейфа, и гулкое ухо
разнеслось по всему дому.
Интересно, размышлял Гарри, выходя на улицу, почему именно Августу избрал
Лавджой для своих гнусных шуточек?.. И
пришел к выводу, что стоит заняться выяснением кое-каких деталей прошлого этого
джентльмена. Что ж, Питеру Шелдрейку
куда полезнее будет заняться настоящим делом, чем с утра до вечера развлекаться
ролью старого дворецкого Скраггза.
Глава 8
Клодия вошла в спальню Августы и остановилась, ошеломленная бушевавшим там
ураганом. Она, чуть нахмурившись,
посмотрела на свою кузину, едва видневшуюся за грудой платьев, туфель, шляпных
картонок и чемоданов.
- Я совершенно не понимаю, к чему эта безумная спешка, Августа. И зачем тебе
понадобилось выходить замуж по
специальному разрешению, если с твоими планами относительно четырехмесячной
помолвки все были согласны? Вряд ли в
таких делах, как брак, разумна поспешность. И уж Грейстоун должен был бы это
понимать в первую очередь.
- Со всеми вопросами можешь обращаться именно к Грейстоуну. Это целиком его
идея. - Августа, вся во власти суеты,
царившей в спальне и гардеробной, заменявшей ей командный пункт, крикнула
горничной: - Нет, нет, Бетси, положите мои
бальные платья в другой чемодан! А нижние юбки пусть кладут сюда. Вы уже
упаковали мои книги?
- Да, мисс. Я сделала это еще утром.
- Хорошо. Мне вовсе не хочется иметь в Дорсете под рукой только те книги,
которые мой жених выбирал для своей
библиотеки. Боюсь, они в основном посвящены древним грекам и римлянам, но ни
одного романа там нет.
Бетси извлекла из одного чемодана воздушную груду шелка и атласа и опустила
ее в другой:
- Вот уж не знаю, зачем вам в провинции все эти платья, мисс!
- Лучше быть ко всему готовой. Да, Бетси, не забудь положить и бальные
туфельки, и перчатки.
- Разумеется, мисс.
Клодия осторожно обошла гору чемоданов и шляпных коробок, потом кровать,
заваленную нижними юбками, чулками и
подвязками.
- Августа, я хотела бы поговорить с тобой.
- Говори. - Августа повернулась и крикнула в открытую дверь спальни: - Нэнси,
где вы? Идите-ка сюда скорее!
Помогите Бетси, хорошо?
На пороге гардеробной появилась еще одна служанка:
- Мне помочь ей укладывать чемоданы, мисс?
- Да, будьте так добры. Мы не успеваем! Времени осталось совсем мало. А мой
любезный жених прислал записку, что
завтра утром, сразу после свадьбы, мы уезжаем.
- Боже мой, мисс! Но ведь еще столько нужно сделать! - И Нэнси поспешила на
помощь уже ничего не понимающей от
суеты Бетси.
- Августа, пожалуйста, остановись, - твердо сказала Клодия. - Разговаривать
среди такого беспорядка совершенно
невозможно. Давай выпьем чаю в библиотеке, хорошо?
Августа машинально подняла смятый чепец из муслина, разгладила его и оглядела
спальню. Сборы были в разгаре, и ей
казалось, что Гарри будет крайне недоволен, если придется отложить отъезд из-за
того, что она просто не успела упаковать
вещи. Но действительно, необходимо подкрепиться горячим крепким чаем, решила
она.
- Хорошо, Клодия. Думаю, здесь и без меня пока управятся? Пойдем вниз.
Через пять минут Августа, влетев в библиотеку, буквально рухнула в кресло и
положила ноги в легких туфельках на
пуфик. Потом с наслаждением сделала большой глоток чаю, вздохнула и поставила
чашку на столик.
- Ты была права, Клодия. Очень хорошо придумала! Мне и правда следовало
прерваться хотя бы ненадолго. Я с самого
рассвета в заботах, ни разу даже не присела на минутку. Господи, да у меня и
сил-то ни на что не останется, когда мы
приедем в Дорсет!
Клодия внимательно посмотрела на нее:
- Нет, ты мне все-таки объясни, какая необходимость в подобной спешке? Я не
могу избавиться от ощущения, что все
идет как-то неправильно.
- Я же тебе сказала: спроси об этом Грейстоуна. - Августа устало потерла
виски. - По-моему, он немного сошел с ума,
и в будущем это ничего хорошего мне не сулит. Особенно когда я стану его женой.
Интересно, свойственно ли это другим
членам его семейства?
- Ну вряд ли ты говоришь серьезно! - Клодия явно встревожилась. - Неужели он
похож на безумного?
Августа застонала. Все-таки у гемпширских Баллинджеров всегда было плоховато
с чувством юмора! И Клодия в этом
отношении очень похожа на Грейстоуна.
- Господи, Клодия, конечно же нет! Я просто пошутила. Впрочем, я и сама
толком не поняла, зачем ему потребовалось
добывать специальное разрешение и устраивать всю эту безумную суету и спешку. Я
бы предпочла прожить эти четыре
месяца спокойно и постараться получше узнать своего будущего мужа, а также дать
ему самому возможность поближе
познакомиться со мной.
- Ты совершенно права.
Августа мрачно кивнула:
- Знаешь, мне все время кажется, что он пытается сыграть со мной какую-то
шутку, устроив этот поспешный брак.
Боюсь, после свадьбы ничего особенно интересного он для себя не найдет. И я ему
быстро наскучу.
- Мне и в голову не приходило, что Грейстоун способен на столь безрассудные
поступки. Ну с какой стати ему
понадобилось так спешить со свадьбой?
Августа закашлялась и принялась изучать свои туфельки.
- В этом, как всегда, виновата я, хотя он весьма галантно отрицает мою вину.
- Твою вину? Августа, о чем ты говоришь?
- Помнишь, мы с тобой однажды обсуждали проблемы, которые могут возникнуть,
если дама позволит своему
поклоннику кое-какие невинные вольности?
Клодия сдвинула брови; щеки ее чуть порозовели.
- Я очень хорошо помню этот разговор.
- Да? Ну так вот, Клодия, вчера вечером в силу некоторых непредвиденных
обстоятельств я оказалась в закрытой карете
наедине с Грейстоуном. Достаточно сказать, что на этот раз я позволила ему
значительно больше, чем несколько поцелуев.
Значительно больше!
Клодия побледнела, потом залилась ярким румянцем.
- Ты хочешь сказать... Августа! Я просто не могу поверить! Я отказываюсь
верить твоим словам!
- Боюсь, что все же придется, - вздохнула Августа. - И знаешь, в следующий
раз я еще подумаю, хочу ли повторения.
Никакого особенного восторга я не испытала, хотя сначала все было довольно
приятно. Но Грейстоун уверяет, что потом
будет значительно лучше. Что ж, мне остается только верить ему. Наверное, он
разбирается в подобных вопросах...
- Августа, ты действительно предавалась любовным утехам в карете? - с трудом
выговорила потрясенная Клодия.
- Я понимаю, тебе, разумеется, отвратительна сама мысль об этом, однако мне в
тот миг она вовсе такой не казалась. Я,
конечно же, заслуживаю твоего осуждения, но хорошо бы тебе самой оказаться в
подобной ситуации - тогда бы ты лучше
поняла меня.
- Грейстоун соблазнил тебя? - уже гораздо более решительно спросила Клодия.
Августа нахмурилась:
- Я бы, пожалуй, так не сказала. Наоборот, для начала он прочитал мне
чрезвычайно суровую нотацию по поводу того,
что я абсолютно не умею вести себя прилично. Он был мной страшно недоволен.
Можно даже сказать, что он был разгневан.
Но неожиданно его гнев обернулся совсем иным чувством. Надеюсь, ты понимаешь?
- Господи милосердный! Так он напал на тебя?
- Боже мой, Клодия, нет! Я же только что объяснила: мы с ним занимались
любовью. А это совсем другое, неужели ты
не понимаешь!.. - Августа помолчала и выпила еще чаю. - Хотя, если честно, я
потом довольно долго размышляла, в чем
же разница между насилием и плотской любовью. Должна признаться, мне было очень
не по себе. Но сегодня, приняв ванну,
я почувствовала себя гораздо лучше. Хотя верховую прогулку сегодня лучше
отложить.
- Нет, это просто неслыханно!
- Не волнуйся, я и сама все прекрасно понимаю. И наверное, тетя Пруденция
сумела бы извлечь из всего случившегося
мораль. И сформулировала бы свою мысль кратко и четко, чтобы она пристала к
человеку как смола. Ну например: никогда
не садитесь в закрытую карету с джентльменом, иначе вы рискуете внезапно стать
его женой и горько пожалеть о
былой свободе.
- По-моему, при сложившихся обстоятельствах ты должна быть благодарна
Грейстоуну, что он все-таки решил жениться
на тебе! - заявила Клодия. - Кое-кто из мужчин мог бы счесть столь вольное
поведение женщины до свадьбы признаком
полного отсутствия у нее понятий о добродетели.
- Боюсь, Грейстоуна к
...Закладка в соц.сетях
