Жанр: Любовные романы
Брачный контракт
...ал об этом
— а это случалось довольно часто. Ее щеки тогда залил прелестный румянец, и
она назвала его
наглецом
...
Вот с такой женщиной приятно провести остаток жизни.
Остаток жизни? Эта мысль вернула Лори к реальности.
Как его запутали все эти разговоры о женитьбе!
Макс смотрел на него, слегка приподняв бровь, словно догадывался, о чем тот
думал.
— Однако мисс Уитерли тебя не интересует.
— Меня — нет, — выразительно заметил Макс.
Лори проигнорировал намек друга.
— Нет? Ты собираешься жениться на самой упрямой женщине. — Он
откинулся назад. — Ты безнадежен. Еще немного, и ты объявишь, что
влюбился.
Макс молча крутил бокал в руках. Прошла минута. Потом другая.
— Макс! — повысил голос Лори. — Ты не влюблен?
— Не думаю, что я смогу узнать это чувство. Позволь мне задать один
вопрос. — Их взгляды встретились. — Почему ты так отчаянно
возражаешь против моей женитьбы на Пандоре?
Лори тяжело вздохнул. Он знал, что когда-то это произойдет. Ему стоило
рассказать обо всем Максу еще много лет назад.
Они с Максом были давними друзьями. Вместе ходили в школу, озорничали и
очаровывали девушек. Они были близки, как братья, и каждый поверял другому
свои страхи, надежды и мечты.
Их пути разошлись ненадолго, когда Макс поступил в армию. Он редко
рассказывал о тех днях, и, судя по тому малому, что слышал Лори, суровую
реальность войны сложно понять человеку, который сам не служил.
Почти год после возвращения Макс провел в своем загородном поместье. Сейчас
Лори понимал, что был слишком занят своими делами, чтобы понять состояние
друга.
Тогда он подвел его. Но больше это не повторится.
Еще не время для признаний.
— Даже сторонний наблюдатель согласится, что она разбила немало сердец.
Я бы не хотел, чтобы это случилось с тобой. Тогда ты станешь постоянным
посетителем того самого трактира и будешь топить горе в вине, Лори отпил
глоток бренди.
— Впрочем, я готов принеси себя в жертву и помочь тебе залечить
разбитое сердце.
Макс рассмеялся:
— Я знал, что всегда могу положиться на тебя.
— Всегда. — Лори поднял бокал и кивнул.
— Я хотел бы, чтобы ты перестал вмешиваться в мои дела. — Голос
Макса был спокойным и твердым.
— Я бы так и сделал, мой друг, если бы мог. Но не могу.
На некоторое время воцарилась тишина.
— Прошло так много времени с тех пор, как мы не соглашались в чем-то. И
все же... — На лице Макса расплылась улыбка. — Мне больше нравится
сражаться с тобой, чем с другими.
— И мне.
— Кажется, в тот раз мы спорили также из-за женщины. И я победил.
— А до того дважды побеждал.
— Странно! — Макс потряс головой. — Я этого не помню. Но все
равно, если ты собираешься помогать Пандоре...
— Я не ей помогаю. Я помогаю тебе.
— Аргумент слишком слабый. Теперь ты участвуешь в нашей игре. И как во
всех играх, здесь есть вознаграждение для победителей и наказание для
побежденных. Ставки повышаются.
— Еще? — удивленно спросил Лори. — Они и так слишком высоки.
Если ты победишь, то женишься на Шалунье, а если проиграешь, то изменится
лишь имя невесты.
Макс отрицательно качнул головой:
— Пандора не станет называть это имя. Чем больше я сталкиваюсь с ней,
тем больше уверен, что ей просто хочется выиграть спор. Думаю, она проявит
милосердие. Кроме того, она обещала, что это будет достойная невеста...
— Я бы не стал ей верить, — твердо сказал Лори.
— А я верю. Так вот, достойная женщина не выйдет замуж за человека,
который просит ее руки только из-за какого-то пари, в котором она не
участвовала.
— Что ты будешь делать?
Макс поставил бокал на столик рядом с креслом.
— Сражаться до последнего. Я уже заказал у ювелира ожерелье с золотыми
яблоками. Если же я проиграю, то ты, как и Пандора, можешь потребовать
вознаграждения.
Лори немного подумал:
— Помнишь мой план твоего спасения? Если ты проиграешь, я хотел бы
отправиться с тобой в длительное путешествие в какие-нибудь интересные
места. И разумеется, вместе с женщинами, чтобы скрасить твое поражение.
— Как ты предусмотрителен, — пробормотал Макс.
— Ты оплатишь все расходы.
— Согласен. — Макс поднял бокал, салютуя другу.
Лори чокнулся с ним.
— Хочу тебя предупредить... — Макс улыбнулся, но, заметив стальной
блеск в его глазах, Лори внезапно осознал, как он серьезен. — Я не
собираюсь проигрывать.
— Да, но твой проигрыш — единственный путь спасти твою жизнь.
Макс, рассмеявшись, допил бренди. Лори последовал его примеру, старательно отгоняя тревожные мысли.
Если его друг действительно влюбился в Шалунью, проигрыш разобьет его
сердце. Имеет ли он право ему мешать?
Да. Он отмел сомнения в сторону. Спасти Макса от ужасного будущего — верный
способ отплатить ему за дружбу. Это будет непросто, но, похоже, у него есть
сообщник среди Эффингтонов. Иначе зачем же его пригласили в загородный
особняк вдовствующей герцогини Роксборо?
Глава 12
НОВОЕ МЕСТО Боже мой, куда делось ее спокойствие?
Даже бешеная скачка на лошади не помогла унять тревогу. Она не могла спать и
не могла сидеть на одном месте.
Пандора перевела лошадь в легкий галоп. Нельзя загонять бедное животное лишь
потому, что у тебя плохое настроение.
Виноват в этом был только Макс. Он категорически отказывался уходить из ее
мыслей. Кроме того, именно он невольно спровоцировал эту прогулку на лошади
в мужском седле. После их приключения той ночью она забрала себе одежду, в
которую облачалась, а потом привезла ее за город. И этим утром, как только
рассвело, надела ее осторожно, стараясь не разбудить спавшую на соседней
кровати Синтию, выбралась из комнаты, а потом и из Эффингтон-Холла. В
конюшне она наткнулась на двух мальчишек, но они не обратили на нее ни
малейшего внимания, словно привыкли к чему-то подобному.
Пандора увидела впереди небольшое озеро, в котором плавали гуси, и направила
лошадь к высоким деревьям на его берегу.
Как странно и замечательно сидеть по-мужски! Она не делала ничего подобного
со школьных времен и уже забыла восторг необыкновенного ощущения свободы.
Она с родителями и Синтией прибыла вчера вечером и сразу же отправилась
спать. В любое другое время она была бы рада приветствовать своих
многочисленных кузин, тетушек, дядюшек и друзей, которые прибыли на
празднество. Несмотря на свое ворчание, Пандора любила эти встречи у
бабушки.
Когда она была ребенком, огромный холл особняка казался ей настоящим замком,
а парк — волшебной страной.
С возрастом волшебство этих мест не исчезло. Это был дом ее предков, и не
важно, где она жила, здесь оставался кусочек ее сердца.
Пандора натянула поводья, заставив лошадь остановиться, и спрыгнула в
высокую, еще влажную от росы траву.
Лошадь тут же принялась пощипывать сочные ростки. Пандора подумала, не
привязать ли ее, но решила не делать этого. Лошади Эффингтонов славились
хорошей выучкой и никогда не убегали.
Она обошла вокруг огромного дуба и увидела небольшой греческий храм.
У нее мгновенно поднялось настроение. Как давно она здесь не была!
Храм был невысоким, стен у постройки не было, но многочисленные колонны,
которые поддерживали крышу, давали ощущение уединенности. Пандора вспомнила
несколько случаев, когда ее родственники или гости назначали здесь свидания.
Здание было построено из белого мрамора, а в детстве ей казалось, что это
сахар.
Пандора вошла внутрь, направляясь к центру храма.
Отсюда она видела озеро, а вот с берега храм не был виден.
В семье это место называли
Беседка герцогини
.
Беседку
построил ее
дедушка специально для своей невесты почти шестьдесят лет назад. Причина
выбора этого места была известна лишь им двоим, но для Пандоры оно всегда
было греческим храмом, а не беседкой.
Она подняла голову. Потолок был выкрашен в темно-синий цвет, на фоне
которого раскинулись серебряные звезды. Повинуясь внезапному порыву, Пандора
вскинула руки в давно забытом детском жесте. Тогда она считала, что если
протянуть руки как можно выше и так стоять как можно дольше, то исполнится
волшебство и она взлетит в это нарисованное небо, таинственный мир,
населенный греческими богами. И героями.
— Я так и знал, что в храме найду богиню, — раздался знакомый
голос за спиной.
Ее сердце предательски екнуло.
— Скажите спасибо, что настоящие богини вас не слышат. Они ужасно
ревнивы и не задумываясь наказали бы дерзкого смертного.
— Им есть чему завидовать, — тихо сказал Макс.
Пандора покраснела. Опустив руки, она повернулась к Максу. Он стоял,
скрестив руки на груди и опираясь спиной о колонну.
— Что вы здесь делаете?
— Наслаждаюсь видом. — Его взгляд обежал ее фигуру. — Вы же
говорили, что никогда не носите мужское платье.
Пандора, подражая ему, тоже скрестила руки на груди.
— Правда?
— Да, и так возмущались при этом. — Его взгляд медленно спустился
вниз. Пандора покраснела. — Мне кажется, вам идет этот наряд.
Она пожала плечами:
— В таком случае мне стоит обновить гардероб. Вы не порекомендуете мне
своего портного? — Она еще никогда не видела Макса одетым так
раскованно. Высокие ботинки, модные короткие бриджи, кремово-белая рубашка,
скандально расстегнутая у ворота. Он выглядел как Аполлон, Или герой. —
Мне нравится ваш покрой одежды.
— Посмотрим, что вы скажете, когда получите от него счет.
— Вы не ответили на мой вопрос.
— Хорошо. — Его голос звучал серьезно, но в глазах плясали озорные
огоньки. — Я буду рад познакомить вас со своим портным.
Пандора попыталась сдержать смех, но безуспешно.
— Вы же знаете, что я говорила вовсе не об одежде. Меня интересовало,
что вы здесь делаете.
— Как я мог остаться в Лондоне, когда вы уехали за город?
— Вы умеете польстить.
— Только не вам, Шалунья. Вы для меня загадка.
— Как приятно.
— Может быть, вам это и приятно, но мне нелегко. — Макс вошел в
храм и, заложив руки за спину, принялся ходить взад-вперед. — Я не
знаю, как вы на самом деле ко мне относитесь. То мне кажется, что вы хотите,
чтобы я победил, и сопротивляетесь лишь из упрямства, то я узнаю, что вы
уехали, не сказав мне ни слова.
Он остановился и бросил на нее обвиняющий взгляд.
— Это нечестно. У меня ограничено время, а как я могу зарабатывать
очки, когда вас нет рядом?
— Я ничего не скрывала от вас! — возмутилась Пандора. — Моя
бабушка каждый год в это время приглашает к себе гостей. Однако вы с
поразительной легкостью нашли меня. — Пандора нахмурилась:
— Откуда вы узнали, куда я поехала?
— Я ехал за вами от дома.
— Вы? Откуда... — Пандора стиснула зубы. — Вы хотите сказать, что
остановились в Эффингтон-Холле?
— Разве я не сказал вам? — Макс отошел к дальней стороне
храма. — Я приехал вчера вечером, незадолго до вас.
— Вы не имели права приезжать без приглашения! — взбешенно
прошептала Пандора.
— Я имею право делать все, что мне хочется! — Он чуть наклонился,
разглядывая мраморную колонну, словно она была самым восхитительным
произведением искусства. — Кроме того, меня пригласили.
— Кто?
— Ваша мать.
Пандора даже вскрикнула от удивления.
— Мама? Зачем ей это нужно?
— Она, похоже, считает, что я должен познакомиться со всей
семьей. — Макс выпрямился. — Если учесть, что я скоро стану ее
членом. — Пандора еле удержалась от резкого замечания. — Должен
признать, что Эффингтонов лучше
принимать
малыми дозами.
Негодование Пандоры немного улеглось. Возможно, ее мать даже помогла ей.
Бедняга Макс и не подозревал, что его ожидает. Она улыбнулась.
— Макс, многие мои родственники... э-э... особенные люди. Вместе они
производят... э-э...
— Пугающее впечатление, — подсказал он с улыбкой.
— Я собиралась сказать
странное
, но вы нашли более подходящее слово.
— Ваша семья удивляет своей многочисленностью, — заметил Макс.
— Только не говорите мне, что граф Трент боится обычной семейной
встречи. — Пандора скептически оглядела его. — Ваша собственная
семья...
— У меня не так много родственников. Отец умер, когда я был в армии.
Остались только мать, несколько кузин и пара очень дальних
родственников. — Макс провел рукой по гладкой поверхности
колонны. — После нашей свадьбы вам мало придется общаться с членами
моей семьи.
— Вы слишком самоуверенный человек. Макс. Почему вы так хотите жениться
на мне?
— Почему?
Он чуть нахмурился, и его серые глаза потемнели, напомнив грозовые облака.
Она задержала дыхание. О чем он думает? Что скажет ей?
Любит ли он ее?
Сможет ли она его полюбить?
Или она уже его полюбила?
— В вас есть все, что я ищу в жене. Вы отвечаете всем...
Пандору пронзила боль.
— Вашим требованиям, — закончила она. — Да, я знаю. Вы мне
уже об этом говорили, и не раз.
— А я отвечаю вашим требованиям? — Он шагнул к ней, вопросительно
заглядывая ей в лицо. — Так началось наше глупое соглашение.
— Оно не глупое!
Будь проклят этот человек! Пандора с трудом отвела от него взгляд и
уставилась на озеро за деревьями, гадая, как оно может быть сонным, когда
весь ее мир заполнен такими эмоциями, природу которых она боялась
анализировать.
— Пандора?
Пандора упорно не отводила глаз от поверхности воды.
Если он сейчас увидит ее лицо, то сразу догадается о ее чувствах.
— А как же... — она не могла заставить себя произнести слово
любовь
, — как же привязанность, Макс? Разве вы не ищете ее в
своей жене?
— Мне кажется, мы достаточно привязаны друг к другу. — Он провел
рукой по волосам. — Я думал, когда мы целовались...
Пандора повернулась к нему.
— Вы это называете привязанностью? — Неужели этот человек не
понимает, что похоть и любовь не одно и то же?
— Ну... — Он выглядел как загнанный в угол зверь.
Пандора пыталась успокоиться. Она же сама ни разу до этого не упомянула о
любви. Не сказала ему, что для нее это самое важное в браке. Поэтому любовь
и не стала частью их соглашения.
Пандора вновь отвернулась, но он схватил ее за руку и заставил посмотреть на
себя.
— Пандора. — Она затаила дыхание. — Поцелуйте меня.
Мгновение она не могла думать ни о чем другом. Она хотела бы целовать его,
не думая о том, что он не любит ее... Пандора стиснула зубы.
— Нет. — Она вырвалась из его объятий. — Это против всех
правил.
— Мы уже нарушали их.
— Все равно. — Пандора подошла к одной из колонн. — Я не ожидала встретить вас здесь.
— Я могу уехать.
— Вас ведь пригласили, так что будет невежливо, если вы уедете. Кроме
того, вы ведь не единственный гость. Со мной, например, приехала Синтия.
— Вы знаете, она открылась мне в совершенно необычном свете. Мне
кажется, я недооценивал ее.
— Да? И что заставило вас изменить свое мнение о моей подруге?
— Ничего особенного. — Он выглядел виновато, но тут же на его лице
отразилось удивление. — Я просто осознал, что любой человек, к которому
ты питаешь привязанность, может быть намного интереснее, чем это кажется на
первый взгляд. — Он довольно улыбнулся, будто сказал действительно что-
то умное.
— И что вы собираетесь делать с этим? — Его слова поразили
Пандору, и она с яростью ткнула в него пальцем. — Если вы снова
собираетесь использовать Синтию, чтобы привлечь мое внимание...
Он широко раскрыл глаза.
— Вы обидели меня, Пандора. Я никогда бы не сделал такого...
Она приподняла бровь.
— Снова, — добавил он, ухмыляясь.
Ну почему он такой обаятельный? Достаточно лишь одной улыбки и взгляда его
удивительных серых глаз, и она готова простить ему все, что угодно.
— Должен сказать, однако, что мне будет очень приятно увидеть знакомое
лицо среди десятков Эффингтонов, которые следят за каждым моим шагом,
ожидая, когда я допущу какую-нибудь оплошность.
Несмотря на спокойный тон, Пандора отметила, что он действительно волнуется.
Хорошо.
— Рассматривайте это как еще одно испытание.
— И я получу за него дополнительные очки? — с надеждой спросил он.
— Это моя семья, Макс, а не девятиголовая гидра. Не волнуйтесь, все не
так страшно. — Она прошлась по окружности храма. — Один из дней
посвящен скачкам, а вечером будет бал. Там соберется так много людей, что
никто вас не заметит.
— Это уже кое-что, — пробормотал Макс.
— Так что остается всего три дня.
— Три дня. — Он слабо улыбнулся.
Жалкое зрелище. Пандора даже пожалела его.
— Моя мать впервые послала приглашение человеку, который, возможно,
станет членом нашей семьи. — Кажется, он побледнел? Отлично. —
Самый первый раз. Но обратят ли на это внимание моя бабушка, или герцогиня,
или мои тети, кузины и другие родственники, я не знаю. — Пандора
нахмурилась и скрестила руки на груди. — Должна сказать, что большая
часть моих близких не согласна с моими родителями, они считают, что я давным-
давно должна была выйти замуж. Правда, они очень привередливо выбирают
подходящую кандидатуру...
Макс схватил ее за руку, заставив остановиться.
— Перестаньте кружить вокруг меня.
— Вы, случайно, не больны? — с преувеличенной заботливостью
спросила Пандора. — Выглядите не очень хорошо.
Что-то в этих словах выдало ее, Макс немного успокоился.
— Со мной все в порядке.
— Вам не стоит волноваться из-за моей семьи.
— Я и не волнуюсь, — коротко сказал он. — Я собираюсь
использовать все, что есть в моем распоряжении, чтобы очаровать каждого
члена вашей семьи, начиная со вдовствующей герцогини до самого малого
ребенка.
— Желаю удачи, милорд, — прошипела Пандора. Жалко только
потерянного времени. Вам никогда не войти в их круг.
— Почему вы так противитесь нашему браку? — Его взгляд буквально
жег ее кожу.
— Я уже говорила: я не стремлюсь к замужеству. Мне не нужен муж.
Особенно вы.
— Почему? — Он не отрываясь смотрел на нее. — Мы так хорошо
подходим друг другу. Я отвечаю всем вашим требованиям...
Не всем!
— ..и вы не можете отрицать, что между нами существует... э...
привязанность. Я хочу, чтобы вы были моей женой.
— Только если вы выиграете. — Она стряхнула его руку.
— Не обольщайтесь, Шалунья. — Он улыбнулся, и Пандоре очень
захотелось двинуть его бутылкой по голове. — Моя победа неизбежна.
— Сомневаюсь. Последнее очко я вам подарила...
— Ничего себе подарок. — Он потер рукой подбородок. — Слава
Богу, мне редко дарят нечто подобное.
— Если бы не я, вы бы никогда не выбрались оттуда живым и
невредимым, — с жаром сказала Пандора.
— Если бы не вы, мы бы никогда не попали в ту глупую историю.
— До сих пор я позволяла вам...
— Позволяла мне? Ба! — Макс смотрел на нее так, будто не мог
поверить собственным ушам.
— ..позволяла вам играть по вашим правилам. Начиная с этого момента я
приложу все силы, чтобы вы проиграли.
— Отлично. — Его голос звенел от еле сдерживаемой ярости. — А
то игра была слишком легкой.
Пандора уперла руки в бока.
— Я считаю своим долгом делать все, чтобы вы не скучали.
— Как предусмотрительно! — Голос его стал таким же пронзительным,
как и у нее. — Впрочем, я с самого начала знал, что в браке нам не
будет скучно!
— Ха! Да пусть меня лучше разорвут на части дикие верблюды в пустыне
Египта, чем я соглашусь даже подумать о браке с вами!
Макс разъяренно смотрел на нее.
Что происходит в его упрямой башке? Если он хочет отказаться от дальнейшей
борьбы, то она не станет возражать. И назовет ему подходящую невесту. Самую
уродливую подходящую невесту, что сможет найти. Толстую. И старую. И если он
думает, что она уже старая дева, то она покажет ему, как много старых дев
вокруг. Уродливых, толстых и...
Со стороны Макса раздался странный приглушенный звук.
— Верблюды?
Пандора гордо вздернула подбородок.
— Верблюды!
— Дикие верблюды? — Он стиснул зубы, словно пытался совладать с каким-то сильным чувством.
— Да, дикие верблюды, — медленно повторила Пандора.
Неужели этому чудовищу весело?
— В... Египте, так вы сказали? — Он прикусил нижнюю губу. Казалось, он едва сдерживается.
Пандора шагнула к нему и заглянула в лицо.
— Макс? Вы находите это смешным?
— Вовсе нет. — Снова сдавленный звук. — Все очень серьезно.
Он был готов взорваться от хохота и, очевидно, подозревал, что ей это не
понравится.
— Это правда, Макс. Я тут разговаривала с одной незамужней женщиной,
чуть постарше меня, довольно толстой, между прочим, и она сказала, что дикие
верблюды стали настоящим бичом пустыни.
— Могу себе представить. — Он даже на секунду зажмурился.
— Они забегают на улицы Каира. Ходят даже слухи, — Пандора
огляделась, словно проверяла, не подслушивает ли кто, — что верблюды
забрались на корабль и сейчас плывут в Англию. К счастью, весной на море
неспокойно.
Мгновение он смотрел на нее так, словно сомневался в ее здравом уме, затем
взорвался хохотом.
— Отлично сказано, Шалунья!
— Мне самой понравилось.
Пандора засмеялась, забыв о своем гневе. Сейчас она думала лишь об
удовольствии, которое ей доставляло его присутствие.
— Боюсь, лошадь заждалась меня. Макс. Хотите рискнуть наперегонки до
конюшни?
— А я получу за это очки?
— Не глупите. Кроме того, я сто лет не скакала на лошади по-мужски.
Будет странно, если вы проиграете.
Пандора вышла из храма.
— А я получу очки, если позволю вам выиграть? — раздался за ее
спиной голос Макса.
— Нет! — Она засмеялась и побежала к лошади. Сейчас между ними был
мир, и ей не хотелось его нарушать.
Она вскочила на лошадь, через мгновение рядом оказался Макс верхом на
огромном вороном жеребце.
— Прелестная скотинка, Пандора, и остальные лошади не хуже.
— Моя семья всегда гордилась хорошими лошадьми. Если она вам нравится,
можете взять ее на скачки.
— С удовольствием. Но что собой представляют эти скачки?
— Скачки в Рокеборо — это охота на лис, только без лисы. Звучит
странно, но эта семейная традиция возникла задолго до моего рождения. —
Пандора улыбнулась. — Увидите, будет очень весело.
— Хорошо, а сейчас, — он широко развел руки, — учитывая
отсутствие опыта, будет справедливо, если я дам вам фору.
— Не стану отказываться. Я стартую с другой стороны озера и дам сигнал,
когда буду готова.
— Согласен. — Он улыбался с такой нежностью, что у Пандоры
потеплело в груди.
— Буду ждать вас у конюшни. — Она кокетливо улыбнулась и направила
лошадь к озеру. За ее спиной раздался смех.
Этот мужчина просто невыносим, но ей он... Нравится? Да, безусловно. Она
испытывает привязанность к нему?
Возможно. Любит его?
Она не знала, хотя эти чувства подозрительно напоминали то, что она слышала
о любви. Не было никаких сомнений, что присутствие графа Трента оказывало на
нее странное воздействие. Со времени их первой встречи она была какой-то
вст
...Закладка в соц.сетях
