Жанр: Любовные романы
Брачный контракт
...ой женой, и все же... в чем здесь вызов?
— Вызов? — Пандора чуть наклонила голову.
— Конечно. Если всю оставшуюся жизнь я должен быть верен одной женщине,
я бы предпочел, чтобы это был кто-то очень интересный. Мне нужна жена с
огоньком в глазах. Она, конечно, должна обладать хорошеньким личиком и
прелестной фигурой. Она должна быть в состоянии подарить мне детей...
— Похоже на требования к племенной кобыле, — пробормотала Пандора
себе под нос.
Он продолжил, словно не слыша:
— ..наследников, которым я мог бы передать свое состояние. Кроме того,
я бы предпочел умную женщину. Я не собираюсь жить в компании пустоголовой
дурочки.
Пандора нахмурилась:
— Похоже, вам нужна любовница в обличье порядочной жены.
— Да. — Трент рассмеялся. — Вы понимаете, когда я женюсь, я
уже не буду искать развлечений на стороне. Намерение слишком радикальное для
нашего времени, но что поделаешь!
— Ваши требования слишком высоки.
— Разве? — Его голос стал мягче. — Когда-то я тоже так думал,
но сейчас...
Пандоре мешал какой-то комок в горле.
— Сейчас?..
— Мне кажется, я нашел жену, которая будет отвечать этим требованиям.
Внезапно у нее заныло под ложечкой.
— Да?
— Да! — Он говорил очень уверенно, как ей казалось, в деловой
манере. — Я думаю, мы отлично подойдем друг другу. Утром я нанесу визит
вашему отцу.
Неужели это наглое существо собиралось распланировать ее будущее, даже не
спросив ее? Да, она была права: он выбирал жену, как очередную лошадь для
своей конюшни.
Если это была шутка, то он слишком далеко зашел в своем желании посмеяться.
Этому человеку надо преподнести хороший урок. Возможно, она просто застрелит
его.
— Как я понимаю, разговор о моем отце означает, что вы предлагаете мне
руку и сердце?
— Да, таково мое намерение.
Пандора подняла голову, глядя на него сквозь густые ресницы. Она чуть
улыбнулась, так, что на ее щеке появилась ямочка.
— А о моих желаниях вы узнали? — Пандора не зря провела семь лет
на
балах невест
. За это время она кое-чему научилась в обращении с
ловеласами, распутниками и повесами.
— И... э... что же это за желания? — осторожно спросил он.
— Мои желания... мое самое заветное желание...
— Да, да!
Пандора прикусила губу, чтобы не засмеяться. Он говорил с искренней
заинтересованностью.
— Больше всего я бы хотела... — Пандора одарила Макса самой милой
улыбкой, — умереть в руках дикарей на необъятных просторах Америки,
лишь бы не соглашаться на брак с вами.
Мгновение тишины, и тут же в ночи раздался громкий хохот.
— Я прав! Вы будете прекрасной женой.
— Да! — рявкнула Пандора, уже не чувствуя себя
победительницей. — Но только не вашей. Вы, похоже, ничего не поняли из
того, что я здесь говорила?
— Да ладно вам, Дора...
— Не смейте называть меня Дорой! — Она подняла руку с
пистолетом. — Только родители могут меня так называть.
— И, — со значением добавил он, — ваш жених.
— Вы не мой жених!
— Я разрешу вам называть меня Макс. — Одним ловким движением он
выхватил пистолет из ее ослабевших пальцев.
— Я не хочу называть вас Макс, я вообще никак не хочу вас называть!
— Дора и Макс. Мне нравится, как звучат эти имена.
— Они звучат как клички собак! — с раздражением сказала Пандора,
укоризненно глядя на стоящего перед ней мужчину, — Если вы будете так
добры вернуть мне оружие, я освобожу вас от своего присутствия. — Она
попыталась выхватить пистолет, но он держал его слишком крепко.
— Да ладно, моя дорогая, вы уже стреляли, а теперь можете случайно
уронить его мне на ногу, сделав меня инвалидом.
— В этом случае вам не стоит говорить о случайности.
— Кроме того, наш разговор еще только начинайся. — Это чудовище
явно получало удовольствие от всего происходящего! — А вы мне больше
нравитесь безоружной.
— Хорошо! Оставьте себе эту штуку. — Пандора развернулась и
решительно пошла прочь.
— Куда вы направляетесь?
— Домой. — Она двинулась в сторону кладбища.
— В этом направлении ничего нет, кроме мертвецов.
Пандора остановилась. Будь проклят этот человек, он все перевернул с ног на
голову.
— Я предпочту находиться среди тех, кто спит вечным сном, нежели
провести еще одно мгновение в вашей компании — Она собралась уйти.
— Пандора! — Он схватил ее за руку и развернул к себе. — Не
глупите! Я не позволю вам бродить по кладбищу одной.
— Я не боюсь, — сказала она упрямо. — Мертвые не опасны.
— Меня волнуют не обитатели могил. Намного страшнее те, кто выходит на
улицы Лондона в столь поздний час. Они опасны для любой одинокой женщины,
даже для Шалуньи. — В его голосе слышалась усмешка. — Жизнь с вами
не будет скучной, не так ли?
— Жизнь со мной не ваша забота. — Пандора безуспешно попыталась
вырвать руку.
— Нет, моя. — Он буквально потащил ее за собой к часовне. —
Моя коляска стоит с той стороны. Я отвезу вас домой. — Он чуть повысил
голос:
— Остальные могут выходить из кустов.
— Как вы догадались?
— Прошу прощения, милорд. — Из-за ближайшего дерева появился
Питерс. — Безопасность мисс Эффингтон — наша забота.
— Надеюсь, ты вооружен? — озабоченно спросил Макс.
— Разумеется, милорд, — не раздумывая ответил слуга, хотя, как
подозревала Пандора, он пришел с пустыми руками.
— Хорошо, ты сядешь рядом с кучером. Что касается вас, — он
подтолкнул Пандору, — вы сядете с мной. Мы еще не договорили.
— Мне больше нечего вам сказать.
— Сомневаюсь, — пробормотал он, подсаживая ее в свое ландо.
Через несколько минут коляска остановилась перед ее особняком. Макс вышел и
встал у дверцы, чтобы помочь ей спуститься, но она проигнорировала его и,
спрыгнув на землю, быстро пошла к дому. Питерс следовал за ней. Дверь
открылась словно по волшебству — без сомнения, кто-то — из слуг ждал их
возвращения.
— Закройте двери, Питерс. Не пускайте сюда это чудовище.
— Разумеется, Питерс, закройте дверь. Чудовище уже внутри.
Пандора резко повернулась к Максу:
— Вы уже проводили меня домой. — Она повелительно махнула рукой,
подавая ему знак уйти. — Можете быть свободны.
Даже в полутьме холла она заметила смешинки в его серых глазах.
— Мы еще не закончили.
— Мне кажется, я уже...
— Питерс, — Макс передал слуге пистолет, — нам всем будет
спокойнее, если вы унесете это подальше от своей хозяйки. Иначе она запустит
им в кого-нибудь. Возможно, это буду я.
Питерс несколько минут молча смотрел на молодого человека, затем кивнул,
словно одобряя то, что увидел.
— Мисс?
— Хорошо. — Пандора громко вздохнула. — Оставьте нас.
Слуга забрал пистолет и исчез за дверью, хотя Пандора знала, что далеко он
не уйдет.
— Ну, Макс, — она произнесла его имя немного презрительно, —
вы думаете, нам есть о чем поговорить?
Он усмехнулся:
— Мне нравится, когда вы зовете меня Максом.
— Собаке тоже понравилась бы ее кличка. Но только пес знает, когда ему
пора идти на место. — Она качнула головой в сторону двери. — Или
заканчивать разговор.
— Вовсе нет.
Казалось, Макс никуда не торопится. Он медленно оглядывал холл — одно из
немногих мест в доме, обстановка которого была очень похожа на обстановку
других особняков Лондона. Подойдя к небольшому столику вишневого дерева,
Макс взял в руки кусок мрамора. Это было лицо мальчика, возможно, Купидона —
остальная часть статуэтки затерялась в веках.
— Интересно, Древняя Греция?
— Кажется, — ответила из своего угла Пандора.
— Очень мило. Из коллекции ваших родителей?
Итак, он знает о ее родителях. Да и кто о них не слышал? И все же мало кто
принимал всерьез их занятие. Только в среде ученых ее отец и, что
удивительно, ее мать завоевали признание как способные исследователи древних
цивилизаций. Услышать одобрение из уст Макса было для Пандоры приятной
неожиданностью. Ее раздражение мгновенно улеглось.
— Это одна из первых их находок. Мой отец давно...
— Пандора, — голос Макса зазвучал как-то очень серьезно, —
что вы хотите?
— Что? — У нее прервался голос. — О чем вы говорите?
— Каким вы хотите видеть своего мужа? — Он осторожно положил кусок
мрамора на место. — Я же сказал вам, что хотел бы видеть в жене, теперь
ваша очередь.
— Я уже говорила. — Глаза ее загорелись гневом; она пожала плечами
и ответила:
— Я не собираюсь выходить замуж.
— Ну а вдруг?
Он одобрительно кивнул, разглядывая лестницу на второй этаж и мраморные
колонны. Его движения породили в ее душе какое-то беспокойство, и она быстро
сцепила руки на коленях.
— Если я захочу, а это никогда не произойдет, — она лихорадочно
искала подходящий ответ, — то, как и вы, буду искать человека, на
которого приятно посмотреть. Но это не самое главное. — По какой-то
неведомой причине Пандоре не хотелось, чтобы этот несносный дерзкий человек
счел ее легкомысленной особой, которая готова выбрать себе мужа лишь по
внешним признакам. — Я хотела бы, чтобы мой муж был умным человеком.
— Не сомневаюсь.
— Джентльменом с высокими моральными устоями, с сильной волей и
мужеством.
Макс кивнул:
— Мужество — отличная черта в муже.
— Я бы искала в нем честь.
— Конечно. — Он подошел к другому столику и оглядел довольно
уродливую фарфоровую пастушку. Это был подарок, который не слишком нравился
ее матери, но который тем не менее нашел свое место.
— Преданность.
— Обязательно. — Он взглянул на нее с любопытством. — А
состояние?
Пандора, нахмурившись, несколько секунд обдумывала его вопрос.
— Деньги — как внешность. Приятное дополнение, но вовсе не обязательное
условие. Я сама богата. И все же я бы предпочла, чтобы мой будущий супруг
имел свое состояние. Не думаю, что мне понравится быть бедной.
— Нет, это совершенно против вашей натуры. — Макс поставил пастушку на место. — Все?
— Да. И еще мне бы понравилось, если бы он не мелькал перед
глазами! — рявкнула Пандора. — Если бы я хотела выйти замуж, а я
уже говорила, что у меня и в мыслях этого нет...
— Я уже слышал. — Ом прислонился к одной из мраморных колонн и
скрестил руки на груди.
— ..то искала бы мужчину именно с такими качествами.
— Короче, моя дорогая, вы ищете себе героя.
— Героя? — Какая интересная мысль. — Вы имеете в виду...
похожего на Одиссея или Ахилла?
— Или на графа Трента, — скромно закончил Макс.
— Вас? — фыркнула Пандора. — Вы, милорд, не мой герой.
— Я отвечаю всем вашим требованиям, — спокойно сказал Макс. Он
чуть наклонил голову и позвал:
— Питерс!
— Да, милорд, — раздался из-за двери голос Питерса.
— Как ты считаешь, я обладаю качествами древнегреческого героя?
— Я не в том положении, чтобы судить об этом, милорд.
— Макс! — окликнула Пандора. Он улыбнулся, — Я имела в виду —
милорд. Оставьте в покое слугу.
— Я бы так и сделал, но нам нужен объективный судья, — сказал Макс
чуть громче. — Это не так важно, Питерс, но как ты думаешь, я своим
видом могу напугать детишек?
— Вы очень привлекательны, милорд.
Пандора еле сдерживала смех. Какая забавная ситуация. Но она не могла
отрицать, что стоящий перед ней высокий широкоплечий мужчина с изумительными
глазами серо-дымчатого цвета и темными волосами был красив.
— Питерс, как ты думаешь, мое состояние превышает состояние отца
Пандоры?
— Я слышал, что это так, милорд.
— Это не важно, — отмахнулась Пандора.
В этом человеке было что-то странное: мгновение назад ей хотелось побить
его, а сейчас она готова была рассмеяться.
— Питерс, ты когда-нибудь слышал, чтобы моя храбрость подвергалась
сомнению? Ты знаешь, я служил под началом Веллингтона.
— Нет, милорд.
Пандора и не подозревала, что лорд Трент был на войне. Эта новость
представила его в несколько ином свете.
— Может, мне показать вам свои награды?
— Отличная мысль, милорд.
— Не очень, — парировала Пандора.
Она мало что знала о военной службе, но догадывалась, что награды даются не
за красивые глаза. Она не могла не почувствовать невольное уважение к
Тренту.
— Если вы принимаете мои слова без доказательств, значит, вы верите,
что я говорю правду, и, следовательно, не ставите под сомнение мои моральные
качества. Ты согласен, Питерс?
— Разумеется, милорд.
Пандора пожала плечами:
— Думаю, что...
— И мою честь.
— Ха! А ваши отношения с женщинами? Если верить слухам, их было не
менее десяти. Питерс, разве ты об этом не слышал?
— Не все, что говорят о милорде, правда.
— Но он же сам признался, что он распутник!
— Не забудьте, еще негодник и чудовище. — В голосе Макса
прозвучала горделивая нотка.
Пандора поджала губы.
— Я ничего не забыла.
— Но возможно, у вас не такая хорошая память. Светское общество не
может жить без слухов и сплетен. Но слышали ли вы хоть раз, чтобы я плохо
обошелся с женщиной?
— Н-нет.
— Питерс?
— Нет, милорд.
— Хоть раз мое имя упоминалось в связи с каким-нибудь скандалом?
— Не думаю...
Макс сделал шаг в сторону Пандоры.
— Возможно, нет, но... — Она с трудом сдержалась, чтобы не отскочить в
сторону.
— Нет, милорд, — подал голос слуга.
— Следовательно, вы не можете сомневаться в моей порядочности. —
Он победно улыбался. Теперь их разделяло всего несколько шагов. — По
крайней мере в отношениях с женщинами. Что же касается остального, то мое
слово крепче стали, и я никогда его не нарушал.
— Все равно это не делает вас героем.
У него, похоже, вошло в привычку стоять так близко.
— Питерс? — Трент вопросительно вскинул брови.
— Вы отвечаете всем требованиям, милорд.
— — Спасибо. — Его взгляд остановился на ее губах. — Теперь
ты можешь оставить нас.
— Как прикажете, милорд.
— Он не ушел. — Пандора взглянула на Макса. Почему ей вдруг стало
трудно дышать?
— Знаю, — тихо сказал Макс. Неужели он собирается поцеловать
ее? — Я мог бы стать вашим героем.
— Нет!
Как это возможно? Да ей и все равно. Как могли волновать ее слова мужчины,
который раньше ни разу не посмотрел в ее сторону? И не приглашал ее на
танец? И не рисковал жизнью ради ее репутации?
— Я мог бы доказать это. — Он наклонился к ней. — Проверьте
меня, Пандора. Позвольте доказать это.
— А как? — Она почти шептала.
— Как вы хотите.
— И если вы пройдете это испытание... — Она слышала биение своего
сердца.
— Тогда вы станете моей женой и я проведу остаток жизни как ваш
герой. — Его губы оказались совсем рядом с ее лицом.
— А если вы не справитесь? — резко спросила она.
Макс секунду подумал, затем пожал плечами:
— Этого не случится.
— А если все-таки не справитесь? — И что она так разволновалась,
ведь ее уже целовали и раньше...
— Не знаю, — нетерпеливо сказал он.
— Мы должны все предусмотреть. — Почему ее сердце так бьется при
одной мысли о его поцелуе?
— Хорошо.
Если он собирается поцеловать ее, то почему ждет?
— Так как вы уже сказали, какую попросите награду в случае выигрыша, то
справедливость требует, чтобы я выбрала наказание для вас, если вы
проиграете.
— Как пожелаете.
Он выпрямился, и Пандора почувствовала сильное разочарование. Наверное это и
к лучшему. Она же не собиралась целоваться с ним.
— И что вы предлагаете?
— Дайте подумать.
Пандора сделала глубокий вдох и задумалась, рассеянно теребя пальцем верхнюю
губу. Его взгляд все время застывал на ее полных губах. Пандора покраснела и
резко отдернула руку.
Она с трудом отогнала мысли о поцелуе. Какое же наказание достойно Макса?
— Если вы не пройдете испытание, то все равно должны будете жениться...
— Отлично. — Он ухмыльнулся.
Пандора ухмыльнулась ему в ответ;
— Но невесту я выберу сама.
На лице Макса появилось разочарование.
— Вы?
— Да. Разумеется, я не стану предлагать служанку или старуху. Я выберу
подходящую вам по положению, но, возможно, не совсем отвечающую вашим
высоким требованиям жену. Так как, милорд?
Он внимательно посмотрел на нее и кивнул:
— Согласен. А вы согласитесь выйти за меня замуж, если я выиграю?
Настала ее очередь раздумывать. Что, если он действительно выиграет и она
будет связана узами брака с этим отвратительным человеком? Странно, но эта
мысль не вызвала у нее особого раздражения.
— Согласна.
Пандора подошла к входной двери и открыла ее.
— До свидания, Макс.
— Да? — Он даже не пошевелился. — Каким же будет ваше
испытание?
— Я пока не знаю. Подобного рода тест требует длительного обдумывания.
И, — она махнула рукой в сторону улицы, — я не хочу обсуждать это
посреди ночи.
— Мне нравится находиться рядом с вами посреди ночи. — Он
прищурился. — Предупреждаю вас, Пандора, я весьма нетерпелив.
— Вам придется обуздать себя.
— Я даю вам двадцать четыре часа. Если за это время вы не придумаете
подходящего испытания...
— То? — Ей не понравилось выражение его лица.
— Я сочту, что вы проиграли, и тут же отправлюсь к вашему отцу. —
Он шагнул к двери.
— Вы не посмеете...
— И опубликую объявление о нашей помолвке в
Таймс
. — Он
остановился рядом с ней.
— Вы не посмеете!
— Я сделаю это. Я очень долго выбирал себе жену и теперь, когда нашел
ту, что... — он откашлялся, — отвечает моим требованиям, не отпущу
ее. — Он улыбнулся, — Я всегда добиваюсь того, чего хочу, Пандора.
Я всегда выигрываю, и на этот раз будет так же.
— Мы так похожи в этом, милорд, — парировала Пандора. — Я
тоже не собираюсь проигрывать.
Глава 3
ИГРОКИ ЗАНЯЛИ СВОИ МЕСТА — Дьявол тебя побери. Макс, ты сошел с ума! — Лори с трудом
поднялся на ноги. — Как твой самый близкий друг, я считаю своим долгом,
нет, своей обязанностью спасти тебя. — Он расправил плечи. — Но я
не могу делать это в одиночку.
— Лори! — в голосе Макса звучало предостережение.
Лори, не обращая на него внимания, встал на стул, затем с него перебрался на
стол. Он оглядел зал клуба, как полководец оглядывает свои войска.
— Джентльмены, могу ли я просить вашего внимания?
Несколько десятков подвыпивших мужчин, которые до того лениво
перебрасывались в карты, посмотрели на нею.
Лори театрально развел руки.
— Я хочу спросить, похож ли этот человек на сумасшедшего?
Макс застонал. Еще в юности Лори отличался дурацкой любовью влезать на
мебель и обращаться оттуда с речами. Похоже, сейчас и ждет нечто подобное.
— Он полоумный, я вам говорю! Я научил его всему, что следует знать о
женщинах. Я сделал его предметом всеобщей зависти.
Макс закатил глаза в молчаливой благодарности за крепость подаваемых в клубе
напитков. Вряд ли они хоть что-то запомнят из речи Лори.
— Сейчас он собирается бросить все на ветер. Он собирается, —
голос Лори зазвенел, — жениться!
По комнате встревоженно зашелестели голоса. Большинство мужчин были женаты,
и большинство из них — несчастливо. Макс улыбнулся. Его брак будет другим.
— Почему? — Лори покачал головой. — Его голову вскружило
хорошенькое личико, отличная фигурка и...
— Большое приданое! — крикнул джентльмен из дальнего угла.
— А мне и всех сокровищ мира мало, чтобы я после смерти моей жены вновь
захотел жениться, — проворчал другой.
— У меня не было ни одной счастливой минуты со дня свадьбы, —
пожаловался третий.
Лори торжествующе посмотрел на Макса:
— Запомните это, милорд. Вот истина супружеской жизни!
— Я думаю, мужчины, оставшиеся здесь в столь поздний час, лишены этого
счастья. Тебе следовало спросить тех, кто давным-давно уже дома.
— Да? — Лори обвел рукой зал. — Я бы поспорил на что угодно,
любой из них" женат на женщине намного приятнее, чем та, что ты выбрал
себе в жены.
— В этом-то и вся проблема, — заметил Макс. — В их жизни нет
возбуждения, нет страсти.
— Если тебе нужна страсть, есть множество менее опасных путей найти
ее. — Лори ловко спрыгнул со стола, отпил глоток вина и покачал
головой. — Пандора Эффингтон.
— Ты думаешь, я допускаю ошибку?
— Ошибку? — Лори фыркнул. — Первая война с колониями была
ошибкой. Великий пожар Лондона был ошибкой. Но это просто детские игрушки по
сравнению с тем, что тебя ждет. — Макс с трудом удержался от
смеха. — Неужели мне не удастся отговорить тебя?
— Нет. Мне тридцать два года, и мне давно пора обзавестись женой и
детьми. Кроме того, — Макс опустил взгляд на свой бокал с прозрачной
янтарной жидкостью, — она поражает меня. Я никогда не хотел женщину
так, как хочу Пандору.
— Несчастье библейских размеров. — Голос Лори был полон мрачных
предчувствий. — И ты разрешил ей придумать какое-то глупое испытание...
— Он поднял бокал, словно объявляя тост. — Желаю тебе удачи. Она тебе
пригодится.
— Думаю, она понадобится Пандоре. Видишь ли, мой друг, — Макс,
улыбнувшись, отсалютовал своим бокалом, — эту игру я не собираюсь
проигрывать.
— Ты — что?!
— Ты слышала меня.
— Да, но даже для тебя, Пандора, эго уже чересчур! — Синтия
Уитерли обессиленно упала на диван в огромной гостиной дома Эффингтонов, но
тут же вскочила на йоги. — Ой!
— Извини. — Пандора подняла с бархатной поверхности дивана
небольшой черепок с острыми краями и внимательно его оглядела. — Афины.
Очень милый.
— Не сомневаюсь. — Синтия провела рукой по платью, проверяя, нет
ли там дырки.
— Синтия, садись. Теперь тебе ничто не угрожает.
Внимательно оглядев диван, Синтия осторожно опустилась на самый край.
— Он?..
Пандора пожала плечами;
— Не имею ни малейшего понятия.
Синтия обвиняюще посмотрела на свою подругу:
— Не понимаю, о чем ты думала.
Пандора подошла к ближайшему столику и, сдвинув кучу бумаг и различных
безделушек, положила найденный черепок.
— Если говорить честно, то я думала о тебе.
— Обо мне? — взвизгнула Синтия.
Пандора тяжело вздохнула. Ну что ей делать с девчонкой? Она взяла под свое
крыло эту молодую особу два года назад, во время второго года
балов
невест
. Ей казалось, что советы
...Закладка в соц.сетях
