Жанр: Любовные романы
Брачный контракт
..., чтобы решить его
судьбу, его будущее.
Сколько времени ей понадобится, чтобы оправиться самой?
Время вышло.
Пандора мерила шагами гостиную, испытывая непривычные ощущения от того, что
теперь ей не нужно прокладывать дорогу между грудами разных безделушек, книг
и бумаг. По какой-то неизвестной причине, узнав о капитуляции Макса, ее мать
изъявила необычное для себя желание привести комнату в образцовый порядок.
Горничные работали весь вчерашний вечер и большую часть этого дня.
Теперь ничто не напоминало о былом беспорядке. И это только усиливало дурные
предчувствия Пандоры.
Макс мог приехать с минуты на минуту. Тиканье часов сводило ее с ума.
Пандора не знала, чего ей хочется больше: чтобы встреча прошла как можно
скорее или чтобы не состоялась вовсе. Как бы то ни было, игра закончена. Не
будет больше приключений с Максом. Не будет словесных перепалок,
заразительного смеха, пытливых взглядов его серых глаз, которые так глубоко
проникали в ее душу. Никогда раньше она не теряла ничего по-настоящему
ценного.
— Пандора! — В комнату вошла Синтия и внимательно посмотрела на
подругу. — Я пришла, как только получила твою записку. Ты уверена, что
не хочешь встретиться с лордом Трентом наедине?
— Абсолютно. — Свидания с Максом тет-а-тет ей хотелось меньше
всего. Пандора криво усмехнулась:
— Можешь считать себя моим секундантом. Кроме того, ты с самого начала
участвовала в игре, и будет логично, если ты увидишь ее окончание.
— Я все еще не могу поверить, что ты выиграла.
— Я тоже.
Синтия села на диван, но тут же вскочила, пораженно озираясь.
— Что, ради всего святого, здесь произошло? — Она обвела комнату
удивленным взглядом. — Все выглядит таким...
— Пристойным?
— Именно, — кивнула Синтия.
Пандора покачала головой:
— Я видела гостиную в таком виде только раз или два и не могу сказать,
что мне это нравится. Я чувствую себя довольно неловко.
— Могу понять почему, — пробормотала Синтия. — Это нервирует.
Со своего излюбленного места над гонгом подал голос Геракл:
— Мяу. — Его глаза-бусины сердито блестели.
— Ну конечно, он-то никуда не пропал, — простонала Синтия.
Дверь открылась. Питерс впустил Грейс, за ней шли Макс, Лори и отец Пандоры.
— В этой чертовой комнате теперь ничего не найдешь, — проворчал
Гарри, с неодобрением оглядывая гостиную.
Слуга вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. У Пандоры мелькнула мысль, не
позвать ли его назад. Ему будет ужасно неудобно подглядывать в замочную
скважину вместе с миссис Барнс, поваром и остальной прислугой.
— Добрый вечер, мисс Эффингтон, — вежливо произнес Макс.
— Как всегда, рада вас видеть, лорд Трент, — ответила Пандора с
одной из своих самых ослепительных улыбок. — Вы тоже привели
секунданта?
— Я не думал о Лори в таком качестве, — пожал плечами Макс.
— Я здесь всего лишь как заинтересованный наблюдатель, — быстро
произнес Лори.
— На вашем месте хотел бы оказаться почти весь Лондон. — Пандоре
стоило немалых усилий произнести эти слова спокойно и равнодушно. —
Какая жалость, что многие сегодня потеряют свои ставки! Полагаю, большинство
ставило на лорда Трента.
— Они, как и я, недооценили вас, — беспечно улыбнулся Макс. —
Продолжим?
— Конечно. — Пандора изо всех сил старалась сохранить спокойствие,
несмотря на то что сердце ее колотилось как бешеное, а на душе было
тяжело. — Согласно условиям нашего договора, в случае моей победы я
выбираю вам подходящую невесту, кого-то вроде мисс Уитерли.
— Я так и думал, — раздраженно сказал Лори. — Я знал, что вы
заставите его жениться на Синтии.
Пандора покачала головой:
— Я не...
— Я не позволю! — оборвал ее Лори. Он стиснул зубы, вид у него был
как у человека, который решает, не броситься ли с обрыва вниз. — Я не
допущу этого.
— Вы этого не допустите? — протянула Пандора.
— Почему не допустите? — быстро спросила Синтия.
— Почему? — Он прошелся по комнате и встал прямо перед
Синтией. — Потому, что я хочу... я хотел бы...
— Что? — Глаза Синтии расширились.
— Чтобы вы бранили меня во время танцев до конца моих дней, — чуть
задыхаясь, проговорил Лори.
Пандора охнула. Макс издал странное бульканье, и она бросила на него
укоризненный взгляд.
— Он боится сказать правду? — чуть понизив голос, спросила она.
В голосе Макса слышался еле сдерживаемый смех:
— Да, когда это касается его самого.
— Нет, я скажу! — отрезал Лори. — Он не может на вас
жениться, потому что это собираюсь сделать я.
— О Боже! — Синтия изумленно улыбнулась.
— Ну? — встревоженно спросил Лори.
— Мы еще обсудим это. — Глаза Синтии сияли от счастья.
— Обсудим? — Лори повысил голос. — Вы хотите сказать, что
можете не...
— Я не собиралась называть имя Синтии, — оборвала его
Пандора. — Я говорила, что подойдет кто-то похожий на нее.
— Чье имя вы собирались назвать? — В глазах Макса бушевал огонь.
Она несколько секунд смотрела на него. Как она будет жить без Макса?
— По правде говоря, я не могу...
— Я хочу, чтобы эта чушь немедленно прекратилась! — В комнату
вплыла пышущая здоровьем невысокая женщина, одетая по последней моде.
— София! — восхищенно сказал Гарри.
Грейс бросила на мужа вопросительный взгляд.
— То есть я имел в виду — леди Трент.
Леди Трент?
— Мама, — простонал Макс.
Леди Трент кивнула Грейс:
— Леди Гарольд.
Она обвела взглядом собравшихся, и ее глаза безошибочно остановились на
Пандоре.
— Вот что, мисс Эффингтон, мой сын был сам не свой последние несколько
дней, если верить слугам.
— Мама, — выдавил из себя Макс.
Она не обратила на него никакого внимания.
— У меня есть основания полагать, что из-за вас. Более того, у меня
есть основания думать, что и вы были несчастны.
— Неужели? — Пандора подняла бровь.
Леди Трент вздохнула, как будто это было само собой разумеющимся.
— Ваше бегство длилось едва ли два часа, если я правильно понимаю. Это
означает, что вы либо внезапно осознали сомнительность того, что собирались
сделать, либо поняли, что выбрали не того джентльмена. Я, конечно, не в
восторге от этой партии, но даже я признаю, что настоящая любовь — это такая
редкость! Так что не изображайте из себя глупую зануду...
— Простите, леди Трент, но зануда — это я. — Лори отвесил поклон.
— Мой зануда, — добавила Синтия кокетливо.
— Пандора, — пристально посмотрел на нее Макс, — почему вы
вернулись?
У нес пересохло в горле.
— Почему?
Он подошел к ней:
— Что вы собирались сказать до того, как пришла моя мать?
Пандора отступила назад.
— Что?
Он сделал еще один шаг.
— Чье имя вы собирались назвать?
Пандора покачала головой и распрямила плечи.
— Ничье. Я решила, что наша игра была нелепостью и я не должна
связывать вас. — Она пожала плечами, как будто это не имело
значения. — Поэтому я и решила никого вам не навязывать.
— Почему вы не хотите выполнить наш договор? — Его взгляд был
пристальным и жестким.
— Я уже сказала.
— Теперь скажите мне правду.
— Хорошо. Вы можете жениться только на мне. А я скорее войду в клетку к
тигру, чем выйду за вас замуж.
— Почему?
— Потому что медленная, мучительная смерть лучше, чем брак с вами!
— Не правда. — Макс снова придвинулся к ней, и от его взгляда у
Пандоры перехватило дыхание. — Почему вы сказали, что я могу жениться
только на вас?
— Потому что я дура! Как сказала ваша мать, глупая зануда! — Она
ни секунды больше не могла переносить его взгляда.
— Что еще?
— Ничего! — Она попыталась отступить, но за ней была только
закрытая дверь.
— Дора! — Он был от нее на расстоянии шага.
— Не называйте меня Дорой!
Он посмотрел на нее.
— Что еще?
— Ничего! Все!
Его взгляд терзал ее душу, и все, что она таила в душе, выплеснулось наружу:
— Я не могу видеть вас женатым на другой женщине, потому что люблю вас,
вы, бесчувственное животное! Я, наверное, полюбила вас с того самого
момента, как сказала вам, какой вы распутник, мошенник и негодник.
— Не забудьте и про чудовище. — Уголки его губ поползли вверх, как
будто он сдерживал улыбку.
— Я не забыла, — сердито посмотрела на него Пандора. — Вы
думаете, это смешно?
— Немножко. — Она попыталась уйти, но он удержал ее. — Я
очень ценю ваше нежелание насильно навязывать мне невесту, но, боюсь, вы
волновались попусту.
— Почему? Это часть нашего договора. Если вы победите, я выхожу за вас
замуж. Если выиграю я, то выберу невесту вам. Вы признали поражение. Я
выиграла.
— Не совсем, — он покачал головой, — по крайней мере пока.
— Что вы имеете в виду? — Стук сердца отдавался у нее в ушах.
— Когда мы устанавливали сроки выполнения подвигов, вы сказали, что
отсчет времени начинается с момента заключения сделки.
— Сегодня прошло четыре недели с того момента.
Макс покачал головой:
— Когда мы на кладбище договаривались о нашей игре...
— Праведный Боже! — простонал Гарри. — Грейс, ты это слышишь?
Они заключили свой договор на кладбище!
— Тише, дорогой, — прошептала Грейс.
— Это было сразу после полуночи, — сказал Макс, — что
означает, что игра еще не закончена.
— Но вы сдались, — еле слышно сказала Пандора.
— Я передумал. — Макс посмотрел на Лори:
— Ты случайно не...
Лори, ухмыльнувшись, достал из кармана какой-то блестящий предмет и бросил
Максу. Поймав его, Макс повернулся к Пандоре:
— Двенадцатый и последний подвиг.
Глаза Пандоры наполнились слезами. На его ладони лежала изящная золотая
цепочка, на которой крепилась небольшая золотая сфера. У Пандоры задрожали
колени. Нет, не сфера. Яблоко из литого золота покоилось внутри яблока чуть
большего размера с изящной филигранью, и все это окружал шар из золотой
проволоки также в форме яблока.
— Это свадебный подарок, — тихо сказал Макс.
Пандора кивнула:
— Знаю, Зевсу от Геры.
— Нет, — он заглянул ей в глаза, — Доре от Макса.
— Звучит как собачьи клички. — Она шмыгнула носом, пытаясь скрыть
предательские слезы.
— Неразлучные песики, соединенные любовью. — Его голос вновь стал
серьезным. — Ты же знаешь, как я тебя люблю.
— Правда? — Она не сумела скрыть удивления. — Ты уверен?
— Абсолютно. Но я могу тебе это доказать. — Он заключил ее в
объятия. — Проверь меня, Пандора. Заставь меня доказать это тебе.
— А если ты пройдешь мое испытание? — Она едва могла говорить.
— Тогда ты станешь моей женой и я проживу остаток жизни как твои
герой. — Он вновь заглянул ей в глаза, надеясь увидеть ответ на вопрос,
который еще не задал. — И как твой муж.
— Я не очень-то искала мужа. — Пандора не могла оторвать от него
глаз. — Но думаю, мне лучше выбрать тебя, чем медленную и мучительную
смерть.
— Например, от копыт диких верблюдов в египетских пустынях?
— Возможно, — нехотя согласилась Пандора.
— Или от пыток в руках голых африканских дикарей? — усмехнулся он.
— Может, и так.
— Тогда я требую приз, раз игра действительно закончилась.
Он наклонился к ней, и их губы слились.
Пандора будто во сне слышала аплодисменты всех находящихся в комнате и
радостные восклицания слуг из-за двери. Ее почему-то совсем не беспокоило
то, что все видят, как сильно она любит Макса. Пандора обвила руками его шею
и погрузилась в сладостное тепло его тела и губ.
Поцелуй положил конец игре, разыгрываемой Шалуньей и ее героем, и закрепил
договор, заключенный между мужем и женой. Или это было...
Только начало?
Закладка в соц.сетях
