Жанр: Любовные романы
Влюбленный повеса
...р, мой внук! — произнесла она по-итальянски. — Я уже
думала, что не доживу до этого дня. Наконец-то ты дома!
Она с завидной для старушки силой сжала его руку. Внук улыбнулся и нежно
провел рукой по плечу бабушки.
— Я понимаю, что появился слишком неожиданно, — извиняющимся тоном
произнес он. — Но у меня не было времени послать письмо. Из Чарлстона
мне пришлось выехать внезапно.
— О, ты здесь! — с жаром произнесла
нонна
. — А это самое
главное, мой дорогой.
С любовью и тревогой в глазах Райдер осмотрел бабушку с головы до ног.
— Как твое здоровье? — спросил он.
Она отмахнулась своей тонкой морщинистой рукой.
— Что обо мне говорить! — воскликнула она. — Я старая, много
повидавшая женщина. Мое главное занятие — с каждым днем все больше коченеть.
Но я не жалуюсь на судьбу, ведь я похоронила многих своих друзей, которые не
прожили и половины того, что прожила я.
Райдер наклонился и поднял с пола вязанье, которое обронила бабушка. Это был
наполовину связанный плед сиреневого цвета.
— Еще одно покрывало для бедных? — спросил Райдер, положив вязанье
на кресло.
— В приходе святого Томаса так много страждущих, дрожащих от лихорадки
и чахотки, — ответила Франческа. — Дамы благотворительного
общества
Святого Томаса
не успевают выполнять просьбы всех несчастных.
Райдер хмыкнул и укоризненно посмотрел на бабушку.
—
Нонна
, ты все так же слишком много времени проводишь в злачных
районах города, помогая безнадежным больным? — спросил он
озабоченно. — Там можно получить любую болезнь, включая чуму. Да еще
какой-нибудь бродяга нападет на тебя. Вспомни, ради Бога, что произошло с
бедной мамой!
Франческа покровительственно похлопала внука по руке.
— Милый Райдер, не беспокойся о такой старой женщине, как я, — с
улыбкой произнесла она. — В моем возрасте я могу позволить себе роскошь
не волноваться по поводу всевозможных опасностей.
Но Райдер не считал разговор на эту тему оконченным.
— Но,
нонна
, после того, как твоя дочь... — попытался возразить
он.
— Мы еще поговорим о твоей матери, Райдер, — перебила его
бабушка. — А сейчас давай сядем и обсудим наши дела.
— Ладно, — неохотно уступил внук.
Он подвел бабушку к дивану, и оба сели.
Некоторое время Франческа молча рассматривала лицо и одежду внука. В ее
старых глазах отражались различные чувства. Любовь сменялась озабоченностью,
а та уступала место нежности.
— Что привело тебя снова в Лондон, мой мальчик? — спросила,
наконец, старушка.
— Конечно же, я хотел видеть тебя, — сияя от радости, сказал внук,
поцеловав тем временем ее руку.
— О, несомненно, тебе хотелось меня увидеть, — заметила
бабушка. — Но я очень сомневаюсь, чтобы это была основная причина
твоего прибытия сюда.
Райдер попытался возразить, но она пригрозила ему пальцем.
— Что-то подсказывает мне, старой женщине, что это путешествие связано
с леди, — высказала она предположение. — Я думаю, с особенной
леди.
Внук смущенно улыбнулся.
— Ты по-прежнему обладаешь этим особым чувством — безошибочно
угадывать, — восторженно заметил он.
— Увы, мой дорогой мальчик, — с грустью произнесла
нонна
. —
Иногда дар предвидения мне кажется крестом, который возложен на меня высшими
силами. Тяжелым крестом... Но хватит об этом. Все-таки расскажи мне о той
таинственной леди. Ты познакомился с нею в Чарлстоне?
Райдеру оставалось лишь покачать недоуменно головой. Собственно, ему
оставалось лишь подтверждать предположения
нонны
. Тем не менее, он вкратце
рассказал бабушке об обстоятельствах своей встречи с Натали и об их
путешествии в Лондон. Разумеется, внук опустил скандальные подробности их
знакомства и то, что во время плавания они стали любовниками.
Однако
нонну
не так-то просто было провести. Прищурив проницательные
глаза, она какое-то время смотрела в лицо внуку, потом принялась распекать
его.
— Зачем же ты эту молодую даму сделал своей любовницей? — строго
спросила она.
Райдер почувствовал, как его лицо запылало.
—
Нонна
, пожалуйста, не надо! — умоляюще посмотрел он на
бабушку.
— О, я не скажу ни единой душе, ты можешь быть уверен, — успокоила
его старушка. — Но, значит, я не ошиблась, она твоя любовница.
— Ну, не совсем, — улыбнулся Райдер.
Бабушка бросила на него осуждающий взгляд.
— Ты имеешь в виду, что всего лишь погубил ее как девушку, и она еще не
забеременела?
Райдер хмыкнул.
— Почему женщины величайшее наслаждение в жизни приравнивают к понятию
погубить
? — спросил он. — Ты слишком хорошо знаешь меня,
нонна
.
Франческа некоторое время молча и сумрачно смотрела на него, затем
улыбнулась.
— Райдер, а ты плохой мальчик, — произнесла она. — Но все же
я люблю тебя.
— И я тебя люблю, — искренне сказал он. — Ты принимаешь меня
таким, каков я есть.
— Я знаю, что сердце у тебя хорошее, — кивнула она головой. —
Хотя некоторые твои поступки бывают достойны порицания.
Райдер рассмеялся и кивнул в знак согласия головой. После этого они
помолчали и с любовью смотрели друг на друга. Молчание нарушила бабушка.
— Ты собираешься сделать предложение этой молодой женщине?
— Я только одно могу сказать тебе совершенно определенно, что Натали
значит для меня очень много. Но даже если бы я сделал ей предложение,
сомневаюсь, чтобы она его приняла.
— Если это так, то я вынуждена выразить крайнее недоумение по поводу
вкуса этой леди. Ты сын герцога, что еще требуется от тебя юной леди? Может
быть, ей что-то не нравится?
— Ей не нравится печальная семейная история.
И Райдер рассказал бабушке об отце, дяде и кузене Натали.
— Ей не нравится, что в наших семейных судьбах слишком много общего и,
к сожалению, в основном это печальное, — закончил он свой рассказ.
— Что ж, наблюдение достаточно верное, — согласилась
Франческа. — Но, в любом случае, она не может равнять тебя с другими.
— Дело еще и в том, что Натали опасается выходить замуж, — привел
он новое обстоятельство. — Так же, кстати, как и я. Ты бы видела, в
каком плачевном состоянии находился ее отец, когда мы прошли к нему в
кабинет. Я не могу осуждать ее за то, что она с большим недоверием относится
ко всем мужчинам.
— Должна заметить, что англичане вообще склонны к распутному образу
жизни, — произнесла бабушка после размышления над услышанным. —
Лишним подтверждением тому служит поведение короля Англии, этого пустого
человека, который растрачивает себя неизвестно на что. И это в то время,
когда его бедный отец сходит в Виндзоре с ума! А теперь Джон Нэш
перекапывает Пикадили, чтобы воздвигнуть памятник его тщеславию. Подумать
только, сколько добрых дел можно было бы сделать для бедных, обездоленных
людей, если бы отпущенные на памятник средства использовать с умом!
Райдер с трудом сдержал улыбку. Ему была известна подноготная этого строгого
суждения бабушки. Просто Георг IV, ранее принц-регент, никогда не был в
представлении
нонны
героем. Судя по ее горячей речи, состоящей в основном
из упреков и обвинений, отношение Франчески к нему не изменилось.
— А взять скандал, который произошел в прошлом году, — возмущенно
произнесла
нонна
. — Это надо же, его высочество вздумал отложить свою
коронацию только для того, чтобы развестись с принцессой Каролиной! Слава
Богу, билль о наказаниях и взысканиях был отозван из палаты лордов. Конечно,
поведение Каролины кое-где было более чем неосторожным. Но и король Англии —
хам. И его новая любовница для утешения не лучше его.
Тут уж Райдер не выдержал и рассмеялся.
— Я слушаю тебя и удивляюсь,
нонна
, — воскликнул он. — Ты
так резко осуждаешь поведение всех англичан, включая короля и королеву. Но
ты щадишь своего внука, которого, кстати, когда-то охотно принимали в Карлтон-
Хаусе.
Франческа с достоинством выпрямилась и гордо подняла голову.
— Потому что, мой мальчик, ты наполовину итальянец! — торжественно
произнесла она.
— Чем очень горжусь! — в тон ей произнес Райдер.
— И ты обладаешь всей добротой твоей матери и ничего не унаследовал от
жестокости твоего отца, — продолжала она с пафосом, крепко сжав его
руку. — И у тебя всегда есть где найти поддержку и понимание... А у
тебя есть сейчас где остановиться?
Он грустно покачал головой.
— Думаю, что нет,
нонна
.
— А куда же ты отправишься отсюда?
— Скорее всего в грешный Париж, раз теперь там благополучно
восстановлена монархия.
После того как Райдер сказал это, ему пришла в голову блестящая мысль —
увезти Натали в Париж, побаловать ее там сладостями и шампанским, осыпать
дорогими подарками. Боже, она стала занозой в его сердце и с этим приходится
считаться.
— Предполагаю, что ты останешься в Лондоне дольше, чем тебе
кажется, — в раздумье произнесла Франческа. — Более того, могу
безошибочно предсказать тебе, что скоро ты поумнеешь. И попросишь руки своей
прекрасной леди. И потом, в один прекрасный день унаследуешь титул и
общественные обязанности своего отца. Тебе непременно нужна герцогиня, мой
мальчик.
Подобная перспектива никак не увязывалась с его планами поездки в Париж и
показалась ему достаточно мрачной. Он даже нахмурился.
— Ты,
нонна
, просто хочешь, чтобы я как можно быстрее остепенился и
произвел тебе как можно больше правнуков, — с улыбкой ответил Райдер.
— В общем-то, верно, — сразу согласилась
нонна
, — но мои
побуждения не совсем эгоистичны, я думаю о тебе, о вас. У твоих родителей
был брак без любви, и это принесло им обоим и мне тоже много страданий.
Поэтому мне очень хочется, чтобы твой брак с этой леди оказался таким же
счастливым, как мой брак с твоим дедушкой. Успокой, Господи, его душу.
С последними словами Франческа перекрестилась и замолкла. Но Райдер тут же
подхватил ее мысль.
— Как раз сегодня я говорил Натали о тебе и дедушке, о вашем счастливом
браке.
— А я тебе что толкую? Мы думаем с тобой одинаково, мой мальчик.
Значит, можно подумать о том дне, когда я смогу познакомиться с твоей леди.
— Я привезу Натали на ужин в ближайшие дни.
— Очень хорошо.
— Тем временем мы должны все-таки попытаться найти пропавшую тетю
Натали.
Бабушка Франческа сочувственно посмотрела на внука, затем прикрыла глаза и
на некоторое время задумалась.
— Тогда тебе придется повидаться со своим отцом, — сказала она
затем.
— Почему ты так решила? — поинтересовался внук.
Она пожала худенькими плечами.
— Наверное, потому, что Уильям Ремингтон имеет в Степни ткацкую
фабрику. Значит, он мог бы предоставить тебе некоторую весьма полезную
информацию.
Красивое лицо Райдера напряглось, отражая его душевные переживания.
— Как давно ты видела моего отца последний раз?
— Я не видела его со дня похорон Карлотты. Признаться, у меня не было
ни малейшего желания видеть его. И не только потому, что он ведет образ
жизни, который не делает ему чести. Нет. Я считаю, что несправедливо и
жестоко было с его стороны обвинять тебя в смерти матери.
— Должен сказать, что я не чувствую себя совершенно невиновным в ее
смерти, — с горечью произнес он, легонько погладив ее по руке. —
Значит, в обвинениях отца есть доля справедливости. Раньше я считал иначе,
но возраст вносит поправки в наше понимание жизни... Итак, нужно как можно
быстрее увидеть отца. Мы надеемся с его помощью что-нибудь узнать
относительно контрабандных тканей или тети Лав.
После этих слов Райдер сжал руку бабушки и внимательно посмотрел ей в глаза.
— Скажи,
нонна
, у тебя есть какое-нибудь предчувствие относительно
тети Лав?
Бабушка Франческа закрыла глаза и сосредоточилась. В таком состоянии она
сидела не менее минуты, не издавая ни единого звука. Затем начала говорить
хриплым шепотом, по-прежнему сидя с закрытыми глазами.
— Это очень странно...
— Что странно,
нонна
, не томи меня?
— Я вижу много страданий, люди творят зло и беззаконие. Свирепствует
чума, бушует огонь, люди умирают от голода. Страдания, сплошные страдания...
Бабушка Франческа открыла глаза и тревожно посмотрела на Райдера.
— Что все это значит? — спросила она. — И какое отношение это
имеет к тебе?
Глава 22
Ранним утром следующего дня Райдер стоял у могилы своей матери на кладбище
близ церкви святой Маргарет. В руке он держал букет желтых роз, которые
купил у попавшегося ему по дороге уличного торговца. Одет он был в черный
сюртук, на его голове возвышался шелковый цилиндр.
Розы желтого цвета он принес на могилу не случайно, именно их его мать
любила почему-то больше всего.
Сняв цилиндр, Райдер наклонился и поставил цветы в пустую медную урну,
специально установленную напротив могильного камня. После этого он
перекрестился и тихо произнес молитву за упокой души своей матери.
Только тут он обратил внимание на могильный камень. Раньше он его не видел,
значит, камень появился уже после его убытия в Америку. Это придало его
переживаниям еще большую остроту утраты матери. Кажется, так остро он не
переживал даже во время самих похорон и в последовавшие за ними дни, вплоть
до отплытия в Америку. Что же это значит? Влияние возраста или переоценка
ценностей?
Он стал внимательно рассматривать могильный камень. Следовало признать, что
он носил ощутимый отпечаток личности отца, его миропонимания. На нем
отсутствовали какие-либо украшения, сентиментальные банальности. На
полированном мраморе лишь самое необходимое:
Супруга Уильяма, герцога
Мэнсфилдского
и даты ее жизни. Да, она ушла в иные миры в возрасте всего
лишь сорока четырех лет.
Райдер ощутил сильные угрызения совести. Как хотелось сейчас ему сделать
все, что в его силах, для продления жизни своей матери! И как жаль, что
тогда он не сделал даже того, что был обязан сделать как любящий
единственный сын. Увы, в то время его слишком занимали всевозможные игры,
развлечения и распутство.
— Прости меня, мама, — произнес Райдер тихим, дрогнувшим от слез
голосом.
Он просил у нее прощения за тот безобразный образ жизни, который тогда вел.
Молодой, физически крепкий шалопай, он по многу часов проводил за карточным
столом с Бруммелем, ввязывался в скандалы с Байроном, по личному приглашению
принца-регента присутствовал на скачках в Брайтоне. После смерти матери
внешне мало что изменилось, не считая отъезда в Америку. Но и там
развлечения остались теми же. Или все-таки что-то стало иным? Пожалуй,
несколько иным стало его отношение к этим развлечениям. Теперь они не
доставляли ему прежнего наслаждения, он просто спасался в них от самого
себя. Так продолжалось все четыре года его жизни в Америке. А теперь, по
возвращении в Англию, что изменилось?
Райдер вспомнил слова
нонны
о грузе ответственности за герцогство, о тех
обязанностях, которые он должен будет перенять от отца. Готов ли он достойно
нести этот груз, выполнять эти обязанности?
На лбу непроизвольно образовались складки, говорившие о напряженной работе
мысли. Бабушка советовала ему поумнеть и жениться на Натали. Месяц назад в
ответ на такие слова он лишь посмеялся бы, поскольку перспектива женатого
его тогда совершенно не привлекала. Беззаботная, наполненная приключениями
жизнь холостого богача его, в общем-то, вполне устраивала. Он просто не мог
себе представить, что бесконечное разнообразие женщин куда-то отойдет и
останется одна-единственная женщина. Но это было до встречи с Натали. После
встречи с ней многое изменилось. Ведь сколько дней он прожил вообще без
женщины, пока добивался расположения Натали к себе. Все это время он
находился в окружении женщин, которые бросали ему вызов, интриговали и
обольщали его. Ему в любую ночь могла принадлежать любая девушка из любой
таверны Чарлстона. Но он не поддался этим соблазнам. Да, что-то изменилось в
нем. В какой-то момент он почувствовал, что ему нужна только Натали. И он
готов для нее сделать все, что только в его силах. Прежде всего, помочь ей
найти тетю Лав. Это, судя по всему, окажется достаточно сложным, может быть,
рискованным делом. Вот и предсказание бабушки Франчески наводило на эти же
мысли. Он спросил ее, угрожает ли тете Лав опасность? Бабушка ответила, что
не уверена в этом, вместе с тем, она пережила ощущение плохого стечения
обстоятельств и советовала внуку найти тетю Лав как можно быстрее.
И снова мысли Райдера перенеслись к Натали, Соблазнив ее на борту шхуны и
упиваясь ею во время всего плавания, он, тем не менее, не утолил своей
страсти к ней. Но в этой неутоленности происходили постепенные изменения.
Вначале он просто желал ее тела, а в конце убедился, что желал также и
общения с нею. Это желание все более и более возрастало, превращаясь
постепенно в тоску по Натали.
Интересно, как отнеслась бы к его связи с Натали его мать, будь она жива. Он
посмотрел на могильный камень и мысленно представил себе мать такою, какой
видел ее в последний раз. И вдруг он ощутил сердцем какой-то непонятный и
необъяснимый отзвук. Райдер понял, что мать одобрила бы его намерение
пересмотреть тот образ жизни, который он вел прежде, и что это важное
изменение связано с Натали. На глазах Райдера выступили слезы.
— Спасибо тебе, мама, — тихо произнес он. — Я люблю тебя по-
прежнему.
От Вестминстерского аббатства Райдер отъехал в экипаже своей бабушки. Он
направился к Девоншир-террас за Натали.
Пока карета катила по Парк-Лейн, он размышлял еще об одном, предстоявшем ему
сегодня, немаловажном деле — встрече с отцом. В глубине души ему страшно не
хотелось видеться с отцом, но что делать. Если
нонна
не ошиблась и тетушка
Лав действительно в опасности, то надо использовать все средства для ее
спасения. И здесь отец может оказать определенную помощь.
Натали предстала перед Райдером в виде очаровательной молодой женщины в
дневном платье из золотистого сатина, на ее плечах красовалась кружевная
шаль, а на голове — шляпка с перьями. Однако лицо девушки выглядело
расстроенным. Райдер заметил это еще в тот момент, когда они поднимались в
карету, но спросить о причинах ее огорчения решился лишь после того, как они
уселись друг против друга и карета тронулась.
— Как чувствует себя твой отец, милая? — начал Райдер издалека.
— Он продержал Фитцхью почти до утра на ногах, мучаясь приступами
рвоты, — горестно покачав головой, ответила Натали. — Главная тема
его разговоров — бегство моей матери.
— Если я не ошибаюсь, твоя мать уехала восемь лет назад, верно? —
спросил лорд Ньюбери. — Казалось бы, любой мужчина должен за это время
забыть любимую женщину. Жаль, что твой отец до сих пор не может справиться
со своими чувствами.
— Да, — согласилась мисс Десмонд. — К сожалению, отцу
становится с каждым годом хуже. Он просто одержим своим несчастьем. Я
встретила его гораздо мрачнее, чем оставила, уезжая в Америку. Хотя,
признаться, полагала, что время его вылечит.
Лорд Ньюбери покачал головой и замолк. Судя по выражению его лица, он сосредоточенно думал о чем-то.
— Натали, как считаете, чем бы мы могли помочь ему?
— Не знаю.
— Если бы ты попросила свою мать приехать в Лондон из Парижа, как она
отнеслась бы к этому?
В золотисто-карих глазах девушки отразилась горечь. Она покачала головой.
— Об этом, Райдер, не может быть и речи.
— Что ты имеешь в виду? Ты не хочешь ее просить, или же она ни за что
не приедет?
Натали замялась и рассеянно посмотрела в окно.
— Во всяком случае, это не сейчас, — просительным тоном произнесла
она. — А как твоя бабушка? У нее все в порядке?
— Спасибо, там все великолепно, — сдержанно ответил он.
Про себя лорд Ньюбери подумал, что, наверное, не стоит волновать девушку
рассказом о видениях бабушки, связанных с тетей Лав, Лучше каким-либо
образом поднять настроение Натали. Он подмигнул ей и носком сапога слегка
подцепил кружевную оборку ее юбки. Под кружевами мелькнул белый шелковый
чулок. Он еще раз подмигнул ей и стал рассматривать ее закрытое платье с
обтянутыми сатином пуговицами и наброшенную на плечи шаль.
— Сегодня ты выглядишь воплощением пристойности, — заметил он с
улыбкой.
— Помнится, ты просил меня надеть что-нибудь красивое, —
взъерошилась она. — Кроме того, я не каждый день имею возможность
знакомиться с герцогами.
— Мне кажется, когда ты появлялась в свете, то каждый герцог оказывал
тебе внимание и вступал в соперничество с остальными, — произнес он все
с той же улыбкой.
— Я никогда не выезжала в свет, — сухо ответила она.
— Даже на дворцовые приемы? — изумился он.
— И на приемы в Карлтон-Хаус тоже, — ответила она, не меняя тона.
Он хмыкнул и картинно развел руками.
— Ах да, я и забыл о том, что моя очень правильная мисс Десмонд не
опускается до легкомысленного времяпрепровождения на каких-то приемах.
Чувствовалось, что его подтрунивание не обидело ее, она в какой-то мере была
даже довольна тем, что он избрал эту тему.
— К тому времени, когда мне исполнилось пятнадцать, тетя Лав начала
хлопотать о моем дебюте в свет, — спокойным тоном ответила
Натали. — Она уже обхаживала некоторых великосветских дам, чтобы
заполучить для меня нужные рекомендации и приглашения. Однако все испортил
Родни. Когда стало известно, что он в Чарлстоне время от времени попадает
под арест за появление в обществе в пьяном виде, тете Лав пришлось все
бросить в Лондоне и мчаться в Чарлстон. А я решила сопровождать ее. Так что
с тех пор у меня уже не оставалось времени для светских развлечений и
утомительных светских ритуалов ухаживания.
Слушая ее искренний рассказ, лорд Ньюбери сначала улыбался, но затем его
лицо омрачилось. Он представил себе на несколько мгновений новую жизнь
Натали. А что если она не захочет больше быть
синим чулком
? Что ей теперь
мешает обстоятельно заняться поисками кандидата в мужья. Она может изучить
все его качества, в том числе и мужские. Одна лишь мысль об этом привела
Райдера в бешенство, и ему пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не выдать
себя с головой. Но что же ему делать? Райдер еще не чувствовал себя готовым
сделать Натали предложение, и в то же время был готов изувечить любого
денди, который позволит себе ухаживать за ней.
Его размышления прервались с остановкой экипажа. Выглянув в окно, мисс
Десмонд увидела импозантный трехэтажный дом строгих пропорций, суровый фасад
которого был начисто лишен каких-либо украшений. Так вот какое оно, жилище
Уильяма Ремингтона. Первым выпрыгнув из кареты, Райдер помог девушке
спуститься, затем они направились к чугунным воротам и поднялись по
ступенькам к входной двери.
На стук Райдера вышел дворецкий, крепкий лысеющий мужчина в безупречной
ливрее.
— Ваша светлость! — изумленно воскликнул он. — Вы приехали?
— Уизерс, рад снова видеть тебя, — сказал лорд Ньюбери, пропуская
впереди себя мисс Десмонд. — У вас все в порядке? Отец дома?
Дворецкий кивнул. Он действовал быстро, четко и без суеты. Было видно, что
это старый, вышколенный слуга.
— Отец дома. Его милость наверху, в часовне.
— В часовне? Откуда она взялась?
— Три года назад его милость устроил на втором этаже часовню по проекту
Уильяма Инвуда...
— О, это очень похоже на него.
— Ваша светлость, я прошу вас и леди подождать в гостиной, пока я
уведомлю его милость о вашем приходе.
Взяв шляпу Райдера
...Закладка в соц.сетях
