Жанр: Любовные романы
Влюбленный повеса
...что Освальд мертв. На его рубашке Натали рассмотрела
небольшое отверстие с опаленными краями. Судя по этому, жизнь Спектра
оборвал пистолетный выстрел.
Несколько досок пола были подняты и валялись рядом с Освальдом. Здесь же
Натали увидела небольшой ящичек, полный золотых суверенов. Несколько монет
Спектр зажал в своей безжизненной руке.
Вся эта картина вызвала у Натали отвращение, и она сделала пару шагов назад.
В этот момент боковым зрением Натали заметила какое-то движение. Она
испуганно обернулась в ту сторону и увидела выступившую из полумрака
странную фигуру-призрака. На фигуре были черный плащ и черная шляпа Джона
Линча, в своей затянутой в перчатку руке призрак держал пистолет.
— Джон Линч! — выдохнула Натали, от страха прижимая руки к
сердцу. — Вы что, живы?
Внезапно призрак снял шляпу, и Натали с трудом подавила крик ужаса.
Остановившись у фабрики, Райдер выскочил из экипажа и побежал к входной
двери. Она, к счастью, была открыта. Распахнув ее настежь, он побежал дальше
по цехам к мезонину. Пока он не встретил ни единой живой души.
Сердцем Райдер чувствовал, что Натали находилась в смертельной опасности.
Сломя голову он несся вверх по ступенькам. Только бы успеть, умолял он
небеса. Только бы успеть! Ради любви к Натали, ради будущего ребенка!
— О, Боже мой, это вы, Эсси Линч! — воскликнула Натали, когда
призрак в черном плаще снял шляпу.
— Да, это я, — ответила Эсси. — Как я вас здорово обманула,
леди Ньюбери, верно?
Оцепеневшая от ужаса Натали только могла кивнуть головой.
— А ведь я предупреждала вас, чтобы вы не лезли, куда не надо!
Натали постаралась заговорить с ней.
— Значит, это вы занимались контрабандой? — спросила Натали.
— Да, — гордо произнесла Эсси Линч. — И я была умнее многих
из вас, не так ли? Даже умнее вашего мужа, которого я чуть не прибила возле
порта.
— Хотите сказать, что это вы стреляли в него, а потом ударили
дубиной? — спросила Натали. — Вы маскировались под Джона Линча?
Эсси рассмеялась смехом, которым смеются безумные.
— Это была я, — радостно подтвердила она. — Всегда была я.
Представьте, как поразился несколько минут назад Освальд Спектр, когда
увидел меня. Он не ожидал меня увидеть, а я застала его и убила.
— Это вы убили его? — спросила Натали. Эсси кивнула с мстительной
радостью.
— Когда Спектр обнаружил, что под плащом Джона нахожусь я, то мне
показалось, что бедный парень умрет от удара и избавит меня от необходимости
отправлять его пустую душу на тот свет. Он был уверен, что дух Джона Линча
пришел отомстить ему. В какой-то степени он был прав.
Натали боролась с нарастающим паническим страхом.
— О, Боже милостивый, так вы же настоящая убийца, — произнесла
она.
— Да, — согласилась Эсси. — Я не хотела доходить до такой
крайности с вами, ведь мы не ссорились. Но раз вы меня раскрыли, то должны
теперь умереть.
— Пожалуйста, не надо! — умоляла Натали при мысли о своем будущем
ребенке, который в этом случае тоже погибнет.
Когда угрожающая фигура Эсси стала приближаться, на лестнице раздались
громкие быстрые шаги и в комнату ворвался Райдер. В этот момент Эсси
отступила в полумрак. При появлении Райдера сердце Натали будто подпрыгнуло
от радости и облегчения. В его глазах она увидела безмерную любовь к себе и
непоколебимую решимость защитить жену и будущего ребенка от опасности. Но в
следующее мгновенье Натали подумала о том, что теперь опасность угрожала и
Райдеру. Как предупредить его?
Но не успела Натали произнести хотя бы одно слово, как о себе заявила Эсси.
— Ну, все, хватит, лорд Ньюбери!
Обернувшись, он увидел стоявшую у двери с пистолетом в руке Эсси. В
следующее мгновенье Райдер встал между нею и женой, защищая Натали своим
телом. Между тем Эсси наставила пистолет на них обоих.
— Миссис Линч, что это значит? — спросил Райдер. — Почему вы
оделись, как мужчина, и угрожаете моей жене оружием?
— Мне жаль, что вы пришли сюда, лорд Ньюбери, — ответила Эсси
пронзительным голосом, — Теперь я должна убить вас обоих.
В то время как Райдер недоуменно смотрел на Эсси, Натали шепотом ввела его в
курс дела.
— Это Эсси организовала контрабанду, — сказала она. — Она
маскировалась под своего мужа и убила Освальда Спектра.
Райдер быстро взглянул на тело Освальда на полу, потом перевел взгляд на
Эсси. Он заметил, что на ее щеке дергался мускул, а державшая пистолет рука
дрожала. Судя по всему, Эсси была невменяема. Райдер понял, что надо каким-
то образом отвлечь ее от мысли об убийстве. Для этого надо с нею говорить,
лучше всего — шутить.
— То, что говорит моя жена, правда, миссис Линч? — спросил
он. — Неужели вы действительно были главарем банды контрабандистов?
— Да! — торжествующе воскликнула она. — Вместе с моим слабым
и тупым мужем. Он подделывал инвентаризационные записи, а я вела
бухгалтерские книги и планировала все вставки. Но Джону казалось, что я
недостойна его, что он слишком хорош для меня. Негодяй начал меня
отстранять, прятать деньги. Он прятал их здесь, в кабинете.
— Так вот почему вы пришли сюда! — воскликнула Натали.
— Да, — подтвердили Эсси. — Жадность Джона, в конце концов,
сгубила его. Все равно он был ничтожеством... Кстати, он убил вашу мать, вы
знаете об этом, лорд Ньюбери?
— Что-о? — еле слышно спросил Райдер.
— Несколько лет назад Карлотта Ремингтон стала подозревать Джона Линча.
Ваша мать была слишком настырная, как и ваша жена. Она узнала о положении
работников на фабрике, об их ничтожной зарплате и о том, что Джон
прикарманивает деньги. Джон всегда был страшно жадным. Когда Карлотта
поймала его на этом, он нанял разбойников, чтобы сбросить карету с вашей
матерью в Темзу.
— Боже мой! — воскликнул Райдер.
— А недавно, когда ваш отец заподозрил Джона, он решил порешить и
герцога, и меня. Он собирался забрать все денежки и удрать с проституткой.
Но он не понял, что я была слишком умна по сравнению с ним.
— Так это вы его убили? — спросила Натали.
— Однажды я с ним поссорилась, и получилась ужасная драка, —
сказала Эсси. — Вы обратили внимание на синяки у меня на лице, леди
Ньюбери.
Натали кивнула в знак подтверждения.
— Но я оказалась сильнее, с гордостью произнесла Эсси. — Я
оглушила Джона, надела ему петлю на шею и подвесила к балке в нашей
гостиной. Он очнулся в петле и было очень приятно смотреть, как он корчился
и медленно задыхался.
— О, Боже милостивый! — вырвалось у Натали.
— Так это вы под видом Линча ударили моего отца ножом и ранили Спектра? — спросил Райдер.
— Да, — ответила торжествующе миссис Линч. — Никто из вас не
обратил внимания на мои предупреждения. Спектр подозревал меня и Джона все
время. После смерти Джона он решил очистить наш тайник и просто так взять
деньги, полученные за контрабанду. Несколько минут назад он пришел сюда за
деньгами, но я уже поджидала его рядом с тайником.
Райдер, видя, что рука с пистолетом трясется все сильнее, начал медленно
приближаться к Эсси.
— Но с нами у вас ничего не получится, — угрожающее предупредил
он.
— Получится! — озлобленно ответила Эсси. — Я убью вас обоих.
— Одним выстрелом не убьете, — сказал Райдер, продолжая
приближаться. — Натали, если она выстрелит в меня, беги сразу же за
помощью, пока она будет перезаряжать.
— Молчать! — крикнула Эсси, отступая под натиском Райдера в
дверь. — Или я убью ее первую!
— Вы хотите убить женщину, которая носит в себе ребенка? — спросил
Райдер, по-прежнему продвигаясь вперед.
На лице Эсси на мгновение появилась растерянность.
— У вас ребенок? — крикнула она Натали.
— Вспомните вашу дочь, миссис Линч, — произнесла Натали. —
Пожалуйста, не лишайте моего ребенка отца!
Продолжая под натиском Райдера двигаться к лестнице, Эсси заколебалась, ее
щека дергалась все сильнее и сильнее.
— В ту ночь, когда умерла моя милая Мери, Джон Линч отказался вызвать
доктора, чтобы гореть ему в аду, — язвительно произнесла Эсси. —
Он заявил, что герцог слишком мало платит ему, чтобы вызывать доктора.
— Мы вам очень сочувствуем, миссис Линч, — мягко сказал
Райдер. — Пожалуйста, не подвергайте опасности жизнь другого ребенка.
Видя колебания Эсси, Райдер снова сделал к ней один шаг. Теперь она
находилась на лестничной площадке.
— Остановись, или я стреляю! — выкрикнула сумасшедшая женщина.
Райдер бросился к ней, чтобы отобрать пистолет.
— Райдер, стой! — крикнула Натали, уверенная, что Эсси убьет его.
Потом она услышала слишком дикий крик Эсси. Стоя на самом краю площадки,
Эсси сделала слишком резкое движение и потеряла равновесие. Долю секунды она
лихорадочно цеплялась за воздух, затем накренилась назад. Райдер пытался
схватить ее, но было уже поздно. Выронив пистолет, Эсси с грохотом и воплем
покатилась по крутой лестнице вниз. Достигнув нижней площадки, она так и
осталась лежать с неестественно повернутой головой.
Натали упала в объятия Райдера.
— О, Райдер, это ужасная женщина! — только и могла произнести
перепуганная Натали.
Она бросила еще один взгляд на тело миссис Линч и содрогнулась.
— Пожалуйста, не смотри, дорогая, — сказал Райдер, прижимая к себе
жену дрожащими руками. — Эсси Линч была кровожадной убийцей и получила
то, что заслужила.
— Знаю, — сказала Натали. — Но, главное, она не причинила
вреда нашему ребенку.
— Я бы умер прежде, чем позволил бы ей сделать это, — дрожащим
голосом произнес Райдер, положив руку на живот Натали.
— О, Райдер, я так люблю тебя, так люблю! — прошептала Натали.
Его поцелуй убедил ее в том, что муж испытывал к ней не менее глубокие
чувства.
Глава 44
— О, моя бедняжка, что ты вытерпела! — уже десятый раз за вечер
восклицала Дезире.
— Со мной, мама, все в порядке, не беспокойся, — отвечала
терпеливо Натали.
Натали и Райдер ужинали вместе с Чарльзом и Дезире в доме Десмондов и
говорили об утреннем происшествии на фабрике.
Днем Райдер рассказал Франческе об истинных обстоятельствах смерти ее дочери
Карлотты. И бабушка, и внук поплакали во время этого взволнованного
рассказа. Потом Райдер поехал к отцу, чтобы рассказать ему о происшествии на
фабрике.
Теперь Натали утешалась сознанием, что отношения родителей, кажется,
налаживаются и здоровье отца улучшается. Чарльз выглядел совершенно иным
человеком, чем месяц назад. Благодаря порозовевшему лицу и оживленному
выражению глаз он обрел прежнюю привлекательность. И Дезире, судя по всему,
успела оценить это.
— Наконец-то опасность миновала и с Натали все в порядке, —
заметил Райдер.
— Да, но бедняжка так напугана, — сетовала Дезире. — Надеюсь,
ребенок не пострадал.
Натали смотрела на мужа обожающим взглядом.
— С того момента, как появился Райдер, я, мама, совсем не
боялась, — сказала она.
Райдер смотрел на свою жену с нежностью и восхищением.
— Не пострадали бы ни Натали, ни ребенок, потому что в пистолете была
всего одна пуля, — уверенно произнес он.
Дезире вздрогнула, представив себе эту картину, означавшую, что единственную
пулю Райдер предполагал принять на себя.
— Очень романтично! — произнесла Дезире. — Очень романтично
иметь мужа, который готов умереть за тебя.
— И я бы умер за тебя, дорогая, — произнес Чарльз, касаясь руки
Дезире. — Разве не убивал я себя пьянством все эти годы во имя любви к
тебе?
Чарльз и Дезире обменялись радостными понимающими взглядами. Натали и Райдер
переглянулись с затаенным ликованием.
Некоторое время спустя Чарльз кивнул Райдеру, подбадривая его.
— Вашего отца все эти годы обирала троица мошенников, которая также
убила вашу бедную мать, — произнес Чарльз. — Но теперь никто из
них больше уже не навредит вам.
— Да, сэр, — согласился Райдер. — И мой отец чувствует себя
уже настолько хорошо, что может сам заниматься своими делами...
— И жениться на тете Лав, — добавила Натали.
— Как замечательно! — воскликнула Дезире.
— Тетя Лав вчера сказала мне, что они поженятся после коронации, —
добавила Натали.
— Замечательно! — выкрикнула Дезире, хлопая в ладоши. — У нас
будет так много праздников. Это и коронация, и свадьба герцога, и женитьба
Гарри на Женевьеве. На днях я навестила Хэмптонов и узнала, что родители
просто обожают Женевьеву.
— Как же родители Гарри не будут обожать ее, если она преобразила
Гарри, — со смехом заметил Райдер.
— Мы с Дезире тоже намерены сделать объявление, можно? — спросил
Чарльз.
— Да, конечно, — в один голос сказали Натали и Райдер.
— Так вот, мы решили с Дезире попутешествовать по Европе на тот доход,
который дали мои вложения в Ист-Индийскую компанию, — торжественно
произнес Чарльз.
Натали с радостным удивлением перевела взгляд с отца на мать.
— Что это значит, отец? — спросила она.
— Это значит, хвала всем святым, что мы с твоей матерью снова
вместе, — с той же торжественностью произнес Чарльз.
С сияющими глазами Натали повернулась к матери.
— О, мама, это правда?
— Да, моя милая, это абсолютная правда.
— О, я так счастлива за вас! Но могу ли я спросить, как вам удалось
договориться?
Супруги посмотрели друг на друга и первым заговорил Чарльз.
— Дезире согласилась оставаться со мной до тех пор, пока я отказываюсь
от бренди, — произнес он.
— О, мама, ты действительно остаешься здесь? — спросила Натали.
— Я слишком тосковала по тебе, моя дорогая, — кивнула Дезире,
вытирая слезы. — И я не хочу повторения той же ошибки по отношению к
внукам.
Дезире взяла руку дочери и с обожанием посмотрела ей в глаза. Сияющая улыбка
Натали была одновременно знаком любви и прощения.
Следующие несколько недель прошли в бурной деятельности. Натали помогала
тете Лав готовиться к свадьбе, одновременно сама готовилась к тем
многочисленным приемам, на которых ей предстояло присутствовать в связи с
церемонией коронации.
Теперь, когда были решены насущные лондонские проблемы, Натали стала все
чаще задумываться о фабрике в Чарлстоне. Однажды она поделилась своим
беспокойством с тетей Лав, и та подала ей письмо из Чарлстона. Писал кузен
Родни. Он сообщал, что женился на Пруденс Питни, бросил пить и больше не
нуждается в помощи по управлению фабрикой. Натали радостно рассмеялась и
смеялась чуть не до слез, мысленно поздравляя Родни и Пруденс с
благополучным браком.
Девятнадцатого июня Райдер и Натали вместе с Уильямом, Франческой, Чарльзом,
Дезире и Лав присутствовали на коронации. Они сидели на верхней галерее
Вестминстерского аббатства. Они слышали клятву архиепископа Йоркского и
наблюдали процесс коронации короля. Потом вместе с другими счастливцами
направились на банкет в Вестминстер-холл. Среди приглашенных ходили
разговоры о том, что во время коронации королева Каролина привела в
замешательство гвардейцев, потребовав впустить ее в аббатство. Она колотила
в дверь и угрожала. Но они отказались впустить ее.
Торжества длились весь день до вечера. А вечером гости любовались
фейерверком в Сент-Джеймс-Парке.
— Новый король — новое начало, — прошептал Райдер задумчиво.
— Да, — согласилась Натали.
— В ближайшие недели нас ждут другие праздники, любовь моя, —
сказал Райдер. — Сначала твои отец и мать повторят свой обет в Бау-
Черч, потом церемония венчания Гарри и Женевьевы, и, наконец, церемония
венчания моего отца и тети Лав.
— О, я очень жду этих событий, — радостно произнесла
Натали. — А я говорила тебе о том, что я получила приглашение ко двору
со вчерашней почтой?
— Это обязательный ритуал для каждой новобрачной из знатной
семьи, — хмыкнул Райдер. — Придется цеплять национальные атрибуты,
надевать подвенечное платье и присоединяться к карнавальной процессии.
— Лучше уж я останусь дома, — огорченно пробормотала Натали.
— Чушь, никто не смеет отклонить приглашение короля! — заметил
Райдер. — По такому случаю я куплю новую карету и прикажу прикрепить на
дверцах наш фамильный герб.
Натали вздохнула и грустно посмотрела на мужа.
— Вот что значит оказаться в высшем свете.
— Да, милая. Ведь ты теперь леди Ньюбери, а не
синий чулок
.
— О, Райдер, чем респектабельнее мы становимся, тем мне скучнее.
— Ты так произносишь слово
респектабельные
, будто это
сифилис
.
Неужели в высшем свете тебе так плохо, дорогая?
Она грустно посмотрела на него и вздохнула.
— А что мы будем делать дальше? — спросила Натали.
— Пойдем домой, в постель, дорогая, — притянув ее к себе, сказал
он.
— Но ты же знаешь, что я имею в виду другое, — улыбнулась
она. — Нам нужно обдумать нашу жизнь, чтобы мы могли служить для наших
детей примером.
— Согласен, — кивнул он. — Поэтому никто из нас больше не
будет ввязываться в авантюрные дела.
— Но чем же все-таки мы займемся? — настаивала Натали.
Райдер задумался на какое-то время, потом искоса посмотрел на жену.
— По крайней мере, в Америку ты не вернешься, этого я тебе не позволю,
моя дорогая.
— Я и сама не хочу возвращаться туда. Родни, кажется, привел свою жизнь
в порядок, так что там я больше не нужна.
— Ты мне нужна, Натали. Никогда не забывай об этом.
Она улыбнулась и взяла его за руку. Так она стояла некоторое время, глядя
ему в глаза.
— Райдер, нашим детям мы нужны оба.
— Да, вот поэтому у меня есть предложение, дорогая.
— Какое же?
— Отец подарил нам на свадьбу поместье в Кенте. Почему бы нам не
поехать туда и не стать джентльменами-фермерами? Заодно посмотрим, сколько
детишек мы сможем произвести за ближайшие десять лет.
— Райдер, ты серьезно? Какая замечательная идея!
Натали светилась от счастья и нежно смотрела на мужа. Он подмигнул ей.
— Я, дорогая моя, очень серьезно. Особенно насчет детей.
— А как же насчет отца, парламента и герцогства?
— В нашей семье мужчины живут до девяноста лет. Вот пусть отец и
выполняет сколько сможет обязанности герцога.
Натали улыбнулась мужу, но в ее глазах промелькнуло сомнение.
— Ты нарисовал идиллическую картину. Но ты уверен, что не будешь
скучать по своим путешествиям, по урокам фехтования с Гарри на качающейся
палубе?
— Когда подрастут наши дети, мы все вместе поедем за границу. А до тех
пор я хотел бы, чтобы
нонна
жила с нами, а все остальные навещали бы нас.
Натали засмеялась. Райдер удивленно посмотрел на нее.
— Ты знаешь, Райдер, я все-таки не могу представить тебя фермером. Ты
же не сможешь жить на одном месте без твоих авантюрных затей.
— Но ты просто забыла, дорогая, как сильно я тебя люблю. Ты внесла в
мою жизнь смысл и чувство устойчивой радости. Я никогда не покину тебя.
Натали со слезами на глазах бросилась в объятия мужа.
— О, Райдер, я люблю тебя так сильно! — воскликнула она. — Ты
дал мне возможность увидеть жизнь новыми глазами. С твоей помощью я обрела
свободу. Я думаю, что мы станем лучшими родителями на свете.
— Да будет так!
Райдер крепко обнял жену и запечатлел на ее губах нежный поцелуй, словно
скреплял печатью их взаимную любовь.
1828 год Солнце заливало ярким светом большой дом в стиле Тюдоров. Райдер и Натали
стояли в коридоре у входа в большой салон. Райдер держал на руках их младшую
дочку Франни, которую окрестили только что. При крещении ей дали имя Карлотта-
Франческа — в честь ее бабушки и прабабушки. В двадцать один месяц малышка
была пухленькой, с кудрявыми волосиками и веселым характером.
А в освещенном солнцем салоне графиня Франческа, сидя в виндзорском кресле-
качалке, читала сказку двум другим детям, сидевшим на подушках у ног
прабабушки. В детях перемешались черты их родителей: густые каштановые
волосы матери и ярко-голубые глаза отца.
Заметив, что кто-то стоит в дверях,
нонна
прекратила чтение и сняла очки.
— Входите оба, что вы там стоите, отираетесь возле двери! —
позвала она.
Улыбаясь, супруги вошли в салон.
— Мы не хотели,
нонна
, прерывать твое чтение, — сказал Райдер.
Дети, обрадовавшись приходу родителей, вскочили со своих мест.
— Папа, возьмешь меня сегодня на рыбалку? — спросил шестилетний
Уильям.
— Конечно, сын, — ответил Райдер. — Но сначала послушай, что
читает
нонна
.
— А можно, я помогу вышивать платье для Франни? — спросила
разрешения у матери четырехлетняя Лав.
— Конечно, дорогая, — ответила Натали. — Как только...
— Ну все, хватит, хватит, — проговорила недовольная
Франческа. — Вы помешали детям слушать сказку. Пока вы не появились,
они были спокойными, как ангелочки.
— Извини,
нонна
, — сказал Райдер, слегка шлепнув малышку,
которая тянула его за длинные волосы.
— На ваших глазах дети будут всю жизнь, — упрекнула Франческа
Райдера и Натали. — А я становлюсь старухой. Мне тоже хочется
порадоваться ими без помех с вашей стороны.
— Конечно,
нонна
, — согласился Райдер.
— Это совершенно справедливое желание, — поддержала его Натали.
Однако ни один из них не сделал ни шагу, чтобы оставить
нонну
с детьми.
Франческа подняла глаза вверх и мысленно сотворила молитву.
— Ладно, — согласилась она, обращаясь к Райдеру и Натали. —
Пока я буду читать сказку, вы займитесь чем-нибудь.
— Хорошо, мы кое о чем подумаем, — произнес Райдер, уводя Натали.
— А малышку оставьте, — распорядилась Франческа. — Она уже
достаточно большая, пусть слушает сказку с остальными.
Франни, будто понимая, что речь идет о ней, уже вертелась на руках отца и
явно хотела спуститься на пол. Райдер поставил дочку на пол, и она сразу же
потопала к старшим детям, чтобы занять свое место. Удобно усевшись, Франни
засунула большой палец в рот и вызывающе посмотрела на родителей.
— Я догадываюсь, что именно она говорит нам, — сказал Райдер.
Театрально вздохнув, он предложил руку Натали.
— Пойдем, любовь моя, здесь мы лишние.
Они вышли в коридор, а Франческа продолжила чтение итальянской сказки
Золотой лев
.
Обернувшись в сторону салона, Натали покачала головой.
— Ты только посмотри, Райдер, — произнесла она вполголоса. —
Они трое, как ступеньки лестницы... И так быстро растут. Твой отец и тетя
Лав удивятся, когда на следующей неделе приедут и увидят их.
— И Дезире с Чарльзом через две недели, — добавил Райдер. —
Потом в середине лета Гарри и Женевьева приедут со своим выводком.
— Женевьева — всегда желанный гость, — резко заметила
Натали. — Но Гарри... Вы, двое повес, должны лучше вести себя. Никаких
поединков на саблях при детях. Для них это дурной пример.
Райдер усмехнулся и вскинул брови.
— Ты права, любовь моя. Зачем же фехтовать
Закладка в соц.сетях
