Жанр: Любовные романы
Нежеланный брак
...ите, что я не поняла вас сразу, милорд. - Она остановилась и повернулась к
нему. - Не всегда удается отличить правильное от неправильного, разумное от глупости.
Когда стараешься удержаться на поверхности в незнакомом водоеме, редко думаешь о других.
Маркиз испытующе взглянул на нее, и у Бет появилось ощущение, что он пытается ее
понять. Он хотел было ответить, но, бросив взгляд через ее плечо, прошептал:
- На нас смотрят. Сейчас я очень осторожно поцелую вас, Элизабет, чтобы мы
выглядели в глазах общества романтическими любовниками и могли дать достойный ответ тем,
кто пока нам не верит.
Бет подавила в себе желание бежать на край света и замерла, когда он обнял ее за плечи и
прикоснулся губами к ее губам. Как он и надеялся, особого возмущения этот поцелуй у нее не
вызвал, зато не остался незамеченным окружающими. Это был их первый поцелуй, и в нем
заключалось нечто большее, чем желание угодить публике, - возможно, забота или даже
намек на зарождающуюся дружбу. Бет не смогла удержаться и провела рукой по его щеке.
Он бросил на нее быстрый подозрительный взгляд. Похоже, он расценил ее жест как
проявление развращенной натуры. Снова проблемы.
И все же она не школьница, чтобы краснеть от подобной мелочи. Она взрослая, уверенная
в себе женщина, хотя ее знания мужчин и ограничиваются сведениями, почерпнутыми из книг.
Она поняла, что стоит ей проявить к нему дружелюбие, и он окончательно уверится в том, что
она распутница. С тяжелым вздохом она подала ему руку, и он провел ее на вражескую
территорию.
Гостиная была увешана гобеленами, между которыми выступали пилястры. Гербы де Во
на голубом, алом и золотом фоне сверкали и переливались в пламени множества свечей, и в их
полированной поверхности отражались и несметные сокровища фамильных драгоценностей, и
блеск завистливых глаз.
При их появлении в гостиной воцарилась тишина. Бет почувствовала, что к ним
прикованы сотни глаз.
Она невольно вцепилась в руку маркиза.
Герцог и герцогиня подошли и встали по обе стороны от них. Затем герцог представил
присутствующим Бет. Друзья и соседи радостно аплодировали, но Бет замечала недоумение в
одних глазах и зависть в других. Когда торжественная часть закончилась, гости разбились на
группки и начали о чем-то шептаться. Бет не сомневалась, что они говорят о ней.
Ей казалось, что она слышит их реплики: "Такая простушка", "В ней нет ничего
особенного", "Я не согласился бы держать свечу..."
Бет забыла о независимости и поблагодарила Бога за то, что в этих обстоятельствах
маркиз обязан находиться рядом с ней. В противном случае она просто спаслась бы паническим
бегством.
Ей задавали неуместные вопросы. Некоторые дамы и их дочери на выданье провожали ее
ревнивыми взглядами. И у нее возникло ощущение, что все леди моложе тридцати лет дружно
ее возненавидели. Гости постарше выказывали ей раболепное почтение. А она была всего лишь
Бет Армитидж, сельской учительницей.
Однако трое молодых людей, приехавших с маркизом из Лондона, относились к
предстоящей брачной церемонии с удивительным спокойствием. Бет гадала, что же сказал им
маркиз по этому поводу. Его друзья, несомненно, хорошо его знали, и версия, придуманная для
прочих, вряд ли могла удовлетворить их любопытство.
Лорд Эмли оказался красивым темноволосым юношей с живыми серыми глазами. В нем
чувствовалась какая-то внутренняя неукротимость, буйство натуры.
Лорда Дариуса Дебнема, голубоглазого, с песочного цвета волосами, вряд ли можно было
назвать красавцем, однако его черты обладали привлекательной мягкостью и подвижностью, а
в глазах искрился юмор. Он был очень похож на человека, способного всерьез увлечься идеей
создания фонтана, из которого било бы шампанское.
Мистер Бомон напоминал маркиза телосложением, был таким же черноволосым и
темноглазым. Бет сочувственно отнеслась к пустому рукаву его мундира.
Эта троица оживленно беседовала с двумя соседями Белкрейвенов - мистером Педерсби
и сэром Винсентом Хуком, тучными, краснолицыми и чересчур громогласными господами.
После того, как маркиз познакомил ее со своими друзьями, вперед выступил мистер
Бомон:
- Теперь мы знаем, как выглядит бесценное сокровище Ардена. - Он поцеловал ей руку
с небрежной галантностью, демонстрируя непревзойденное умение флиртовать. - Вы очень
непохожи на женщину, которую мы ожидали увидеть рядом с ним.
Бет бросила на него быстрый взгляд, стараясь угадать, нет ли в его словах скрытого
намека, но даже если он и был, мистеру Бомону удалось превосходно его скрыть.
- Спасибо, мистер Бомон, - улыбнулась она. - Меня никогда не привлекала идея быть
похожей на одну из многих.
- Вы не одна из многих, - рассмеялся сэр Винсент. - Вы оставили с носом пеструю
стайку красавиц, которые охотились за бедным Арденом.
Бет оглянулась на маркиза в поисках поддержки, но он смеялся над какой-то шуткой
лорда Дариуса. Тогда она уступила соблазну дать выход накопившемуся раздражению.
- Вы говорите - стайку? - переспросила она, небрежно помахивая веером. - Но
птичьи стаи не охотятся. Может быть, вы имели в виду скворцов? Прошу вас, сэр Винсент,
расскажите, какие птицы охотятся стаями?
- Ну... - Толстый сэр Винсент покраснел и беспомощно хватал ртом воздух, как
выброшенная на берег рыба. - Фигурально выражаясь...
- Возможно, вы имели в виду волков, - подсказала Бет в своей привычной
доброжелательной учительской манере. - Но они охотятся не стайками, а стаями. Это большая
разница. Или речь идет о львах? Но те живут прайдами.
В этот момент она почувствовала, что маркиз и все остальные внимательно
прислушиваются к ее словам.
- Разве мы собираемся открывать зоопарк? - поинтересовался маркиз. - Или создавать
прайд львов? Тогда уж лучше прайд герцогов.
- Или маркизов, - рассмеялась Бет. - Скажите, милорд, а что бы вы стали делать со
стаей бойких на язык обезьян?
- Я не люблю только бойких на язык учительниц. - Он победоносно взглянул на нее. -
Впрочем, мы забыли о наших гостях, дорогая.
Бет только теперь заметила, что пятеро молодых людей застыли вокруг них с выражением
разной степени изумления на лицах. Она забыла о них на какой-то миг и впервые
почувствовала себя легко и непринужденно. Она взглянула на маркиза и поняла, что он слегка
шокирован.
Молчание нарушил виконт Эмли:
- Вам придется придумать определение для описания дикой фауны Лондона, мисс
Армитидж.
Бет улыбнулась красивому молодому человеку, которого в свое время, без сомнения,
невесты преследовали с не меньшим рвением, чем маркиза.
- Отряд матушек? - предположила она.
- Батальон девиц на выданье, - процедил маркиз. - Пожалуй, нам стоит прекратить
этот разговор, Элизабет, а не то мы рискуем приобрести репутацию скучных книжных
червей. - Он повернулся к друзьям: - Я привез вас сюда не для того, чтобы вы наслаждались
обществом друг друга. Вам предстоит нелегкая задача - утешить некоторых впавших в
отчаяние дебютанток. Это касается также и вас, Педерсби, и вас, сэр Винсент.
Мужчины с воодушевлением отнеслись к возложенной на них обязанности и отправились
засвидетельствовать свое почтение молодым леди, скучающим у стены рядом с родителями.
- Вы сожалеете о своей холостяцкой жизни, милорд? - Бет слегка расслабилась после
недавней беседы с друзьями маркиза, поэтому утратила бдительность и задала такой смелый
вопрос.
- Какое это имеет отношение к вам? - надменно осадил ее маркиз. - Я не виню в
сложившейся ситуации вас. - Он произнес эту фразу, подчеркнуто сделав ударение на
местоимениях.
Бет на мгновение забыла, где находится, и ярость снова закипела у нее в крови:
- Что ж...
В ту же секунду она едва не вскрикнула - маркиз с силой, до боли сдавил ей локоть.
Через миг она оказалась сидящей в кресле у стены.
- Вам нехорошо, Элизабет? - с притворным участием поинтересовался он.
- Что-нибудь случилось, мои дорогие? - К ним тут же подошла встревоженная
герцогиня.
- Вовсе нет, - покачала головой Бет, стараясь скрыть потрясение. - Просто я
неожиданно почувствовала боль... - Она взглянула в холодные глаза своего жениха. - В
лодыжке. Я растянула связки в прошлом году, и теперь нога меня иногда беспокоит.
- Надеюсь, это не помешает вам танцевать, Элизабет? - озабоченно произнесла
Иоланта.
- Разумеется, нет, ваша светлость. - Бет поднялась. - Маркиз проявил чрезмерную
заботу обо мне, усадив меня в это кресло. - Она метнула в его сторону яростный взгляд. Что
ж, они снова ступили на тропу войны.
Наконец всех пригласили к столу, а поскольку бал устраивался в честь жениха и невесты,
Бет пришлось взять маркиза под руку и возглавить процессию гостей, направившихся в
столовую.
- Вы прирожденная лгунья! - восхищенно заметил он.
- Правда? - рассеянно отозвалась она, выбитая из колеи столь грубым поведением
своего жениха.
Они молча шли к своим местам, но Бет все же не удержалась и искоса взглянула на него.
- Вы поступили неразумно, не так ли, Элизабет? - Его губы скривились в усмешке. -
Если вы решите бороться со мной, будьте готовы к тому, что вас ждет неминуемое поражение.
И уж тогда не надейтесь, что я буду соблюдать условия нашего мирного договора.
- Что вы хотите этим сказать? - вызывающе спросила она.
- Договор останется в силе до тех пор, пока вы будете прилично себя вести.
Бет не дала волю рвущимся с губ гневным словам и снова устремила взгляд прямо перед
собой. Похоже, ее положение ничем не лучше положения обреченного на гибель войска,
которое, вместо того чтобы сдаться на милость победителя, продолжает отчаянно и безрассудно
атаковать противника. Она может быть уступчивой и податливой, а может начать военные
действия - и погибнуть.
Впрочем, у нее есть выбор - она может погибнуть с честью. Однако поскольку костер их
конфликта потух, не успев разгореться, она решила прибегнуть к более мягкому варианту
атаки.
- Обещаю стать именно такой невестой, какую вы заслуживаете, милорд, - с приторной
улыбкой промурлыкала она. - Невестой, достойной столь благородного господина.
Маркиз справился с замешательством, вызванным ее словами, и напустил на себя вид по
уши влюбленного жениха. Он взял ее руку и запечатлел на ней страстный поцелуй. Этот его
жест был встречен взрывом радостного смеха и сентиментальными улыбками, что и задало тон
торжественному обеду.
- "Если обходиться с каждым по заслугам, то кто избежит кнута?" - пробормотал он.
- Я не припомню ни одного джентльмена, занесенного в Книгу пэров, которого
привязывали бы к задку телеги. К тому же разве в Библии не сказано: "Всякое дерево узнается
по плодам"? Иначе говоря, что посеешь, то и пожнешь! - ответила она с милой улыбкой.
- Я не сею и не жну, - парировал он. - Я - полевая лилия.
- Ага! - воскликнула она. - Вы перепутали текст, милорд. Полевые лилии не трудятся.
Это птахи небесные не сеют и не жнут. Мне думается, вам не особенно польстило бы сравнение
с птичкой, - лукаво предположила она.
- Очень умно, - отозвался он, признавая победу за ней. И вдруг торжествующе
улыбнулся, а Бет насторожилась. - Значит, вы мне отказываете в сходстве с петухом? Как вы
опрометчивы, леди...
Бет при всей своей невинности все-таки поняла грубый намек и покраснела. И тем не
менее его слова, а особенно страстный взгляд, заставили затрепетать ее сердце.
- Каждый петух гордится своей навозной кучей! - выпалила она в отчаянной надежде
вернуть их словесную перепалку в безопасное русло.
В его глазах вспыхнули веселые искры.
- Вы имеете в виду размер?
Разговор вышел из-под контроля Бет, поэтому она сочла за благо уступить и ответить
первой пришедшей на ум поговоркой.
- Нищий человек и малым доволен, - заявила она и занялась супом, который неведомо
как оказался перед ней.
И тут же обнаружила, что даже первую ложку она проглотить не может. Слева от нее
разрасталась и набухала тяжелая грозовая туча.
Она искоса взглянула на маркиза. Он прекрасно владел собой, и на лице его застыло
дружелюбное выражение, вот только глаза полыхали ненавистью. Бет прокрутила в уме их
разговор, пытаясь понять, чем могла его оскорбить. О Господи! Нищий. Вот в чем дело! Он
наверняка решил, что она имела в виду его происхождение.
- Простите меня. - Она постаралась, чтобы ее слова прозвучали как можно искреннее,
хотя внешне оставалась совершенно спокойной, чтобы окружающие ничего не заметили. - Я
не имела в виду... ничего... личного, милорд.
- Значит, вы отдавали себе отчет в том, на что намекали? - Ее попытка извиниться
рассердила его еще больше. - Я готов выслушать ваше мнение относительно моих личных
качеств после того, как у вас будет возможность с ними ознакомиться.
Бет ничего не поняла, но выбрала самый разумный выход из данной ситуации - стала
есть суп.
После того как подали рыбную перемену, Бет нашла в себе смелость обратиться к нему с
безобидным замечанием, а он уже пришел в себя настолько, что смог спокойно ей ответить.
Они оба понимали, что их натянутые отношения вызовут подозрение у гостей, поэтому взяли
себя в руки и даже перешли к легкому флирту. Но теперь это давалось им с трудом, несмотря на
то что они старательно улыбались друг другу.
Маркиз развлекал Бет галантной пустой болтовней, и Бет отвечала ему тем же.
Постепенно, несмотря на внутреннее напряжение, она начала получать удовольствие от их
беззлобной пикировки. Но теперь Бет ни на миг не забывала об осторожности - так бывает
осторожен человек, идущий по дороге, густо усеянной невидимыми ловушками.
Иногда ей казалось, что в глазах маркиза время от времени появляется неподдельное
удивление и восхищение ее остроумием, но в них не было того тепла, которым сопровождалось
их недавнее словесное состязание. В какой-то момент, когда она опять перехватила его
восхищенный взгляд, он вдруг сказал:
- Сейчас настоящей леди следовало бы просто жеманно улыбнуться, моя дорогая.
Бет, успевшая выпить три бокала вина, широко раскрыла глаза:
- Правда?
Он рассмеялся. Бет решила, что его веселое расположение духа искренне. Однако
следовало учесть, что он тоже осушал бокалы вина один за другим.
Общество расслабилось от обильной еды и питья, и вскоре последовали хвалебные речи
- блестящие, остроумные и немного фамильярные. Сначала был провозглашен тост за регента
и за все королевское семейство. Не были обойдены вниманием также солдаты и матросы,
исполняющие свой долг.
Затем с бокалом вина поднялся герцог:
- Друзья мои. Нам предстоит радостное событие, и мы счастливы, что вы согласились
разделить с нами нашу радость. Нечасто в семью входит девушка, которую родители жениха
готовы принять как родную дочь.
Бет вздрогнула, услышав это, и бросила на маркиза тревожный взгляд. Он молча накрыл
ее руку своей. Этот жест гости могли воспринять как проявление нежности, но Бет восприняла
его как желание ободрить ее в трудную минуту. По крайней мере желание взять ситуацию под
контроль.
- Мы с герцогиней были рады узнать, что Арден наконец выбрал себе невесту. Сегодня
некоторые молодые люди не испытывают потребности в истинном чувстве и многое теряют от
этого. Мы были бы счастливы принять в дом любую его избранницу, но мы искренне
благодарны ему за то, что его выбор пал на нашу дорогую Элизабет.
Все поднялись с места, чтобы присоединиться к тосту. Затем маркиз выступил с ответной
речью.
- Некоторые мои сверстники, - он покосился на своих друзей, - считают брак
обременительным дополнением к собственной жизни. Должен их заверить, что они глубоко
заблуждаются. Разве Еврипид не сказал когда-то: "Главное богатство мужчины - это
понимающая жена"? - Бет напряглась при слове "богатство", которое многие могли
истолковать как имущество, безраздельно принадлежащее мужчине, но сдержалась и
промолчала. - Еврипид был прав. Моя жизнь уже сейчас стала интереснее и разнообразнее
благодаря невесте, и я ожидаю от нее еще больших наслаждений.
В его словах не было ничего оскорбительного, и все же они вызвали хихиканье,
перемежающееся скабрезными шуточками. Бет чувствовала, что неудержимо краснеет, но
ощущение стыда казалось ничтожным по сравнению с той яростью, которая на нее накатила.
Почему в обществе принято, чтобы все речи произносили мужчины? Она сейчас с
удовольствием осадила бы всех - особенно веселых - двумя-тремя едкими замечаниями.
- Наследник знатного рода не может оставаться неженатым, - продолжал маркиз. - Но
я не стремился в ближайшее время связывать себя узами брака. Появление в моей жизни
Элизабет застало меня врасплох. Мы не делаем тайны из того, что она не привносит в нашу
семью ни состояния, ни связи с какой-нибудь благородной ветвью. И я очень этому рад. В
противном случае кто поверил бы в то, что нас связывает гораздо более серьезное
принуждение...
Он сделал акцент на последнем слове и паузу, во время которой Бет почувствовала, как
холодный озноб пробежал у нее по спине. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он
завершил речь:
- Принуждение любви.
Она подняла на него глаза, и их взгляды встретились.
- В состоянии влюбленности есть непередаваемая прелесть, - добавил он весело. - Я
рекомендую попробовать это всем закоренелым холостякам.
Бет опустила глаза и уставилась в тарелку, надеясь, что немногие из присутствующих
узнают цитату из Мольера. Далее в ней говорится о том, что главная прелесть любви в том, что
она скоро проходит. По крайней мере им с маркизом не предстоит потерять то, чего они и так
не имеют. Она вдруг поняла, что не уловила и половины смысла его слов, но коль скоро это
входило в его намерение, то и жалеть не стоит.
- Я прошу вас выпить за Элизабет, - предложил маркиз в конце своей речи. - А также
за нашу семью. И за любовь.
Все восторженно присоединились к тосту, и Бет не заметила, чтобы кто-то из гостей
сделал это неохотно. Наверное, они услышали то, что хотели услышать. А может быть,
Шекспир был прав, когда говорил: "Весь мир - театр, и люди в нем актеры".
Глава 10
После обеда время понеслось быстро, потому что большинство гостей приехали на бал, и
теперь пришел черед официальной части приема. Бет ощущала себя актрисой, вышедшей на
сцену в очередном акте.
Она стояла между герцогом и маркизом и пожимала руки гостям, которых, похоже, было
несколько сот. И снова ее пронизывали любопытные, часто завистливые взгляды. Она готова
была поклясться, что несколько матрон откровенно пялились на ее талию.
Наконец начались танцы, и она испытала настоящее облегчение, потому что наконец была
избавлена от пристального осмотра. Маркиз повел ее танцевать менуэт, открывающий бал, и
оказалось, что это первый случай за весь вечер, когда они смогли остаться наедине, если не
считать их легкой беседы за столом на виду у всех. Она несколько раз путала фигуры танца,
чем вызвала сочувственное замечание маркиза:
- Вы, кажется, взволнованны? Разве вы не умеете танцевать менуэт?
- Дорогой сэр, я воспитана в школе для девочек, - сердито проговорила она. - Я
наблюдала, училась и учила танцам всю свою жизнь. Я могу станцевать менуэт с закрытыми
глазами и даже во сне.
- А вы когда-нибудь танцевали его с мужчиной? - недоверчиво спросил маркиз.
Они были в числе четырех пар, которые открывали бал традиционным менуэтом перед
лицом герцога и герцогини.
- Разумеется, - ответила Бет. - Я часто устраивала показательные выступления с месье
де Ло, нашим учителем танцев.
- Вы имеете в виду "менуэт вдвоем"? - поинтересовался он.
- Да. - Ее насторожил тон его голоса.
- Это зачастую приводит к тому, что некоторые особенно впечатлительные девушки
влюбляются в своих учителей танцев. А все потому, что им приходится подолгу смотреть друг
другу в глаза.
- Уверяю вас... - Бет не успела закончить, потому что музыка смолкла. Вместе с
остальными парами они подошли к герцогу и герцогине. Склонившись в низком реверансе, она
успела заметить, с каким изяществом и достоинством маркиз поклонился своим родителям. Ее
снова обуял дух соперничества. Он воспитывался в благородном окружении, но зато ее обучал
настоящий профессионал.
По залу прокатилась волна рукоплесканий.
Маркиз улыбнулся и легким кивком выразил ей свое одобрение. Потом поднес к губам ее
руки и поцеловал их, глядя ей в глаза. Бет начала понимать, что он имел в виду: "менуэт
вдвоем", когда нужно неотрывно смотреть в глаза партнеру, действительно мог вскружить
голову молоденькой девушке. Какое счастье, что она уже не так юна, да и танцевали они в
окружении еще нескольких пар.
- Месье де Ло был хорошим учителем, - сделал ей комплимент маркиз.
- Вам тоже повезло в этом плане, милорд, - не осталась в долгу Бет. - Хотя, на мой
взгляд, вам следовало бы чуть сильнее тянуть носок.
- Вы хотите сказать, что у меня недостаточно хорошо это получается, моя дорогая? -
Он удивленно приподнял бровь.
Бет прикусила губу, чтобы не рассмеяться. А Феба Суиннамер, заметив это, едва не
расплакалась на виду у всех.
После торжественного менуэта оркестр перешел к танцам менее церемонным, в которых
приняло участие большинство гостей. Бет ни на минуту не оставалась одна, кавалеры
выстраивались в очередь, чтобы удостоиться чести пригласить ее на очередной танец. Ее это
вполне устраивало - она перестала быть объектом назойливых, любопытных взглядов гостей.
Только с одним из ее партнеров у нее возникли проблемы, с лордом Деверилом. Он был
болезненно желт и сухопар, но в его руках и тяжелой нижней челюсти чувствовалась грубая
сила. К тому же от него неприятно пахло. И дело не в том, что он был грязен, - среди гостей
хватало таких, кто не особенно следил за чистотой своего тела, - от него исходил затхлый
запах начавшегося разложения. Наверное, неприятный запах исходил от его зубов, потому что,
когда он улыбнулся, Бет заметила, что зубы у него гнилые.
- Вы должны помнить, что вам очень повезло, юная леди, - заявил он во время
танца. - Не каждой простушке без гроша за душой выпадает такая удача.
Он был так неприятен Бет, что она решила с ним не церемониться.
- Напротив, милорд. Это маркизу повезло, а не мне. Не каждому молодому тупому самцу
удается заполучить в жены разумную женщину.
- А зачем нужна разумная? - Он осклабился, обнажив гнилые зубы. - К чему в
постели мозги?
При других обстоятельствах Бет, услышав подобное высказывание, попросту
развернулась бы и ушла, но сейчас было не место и не время демонстрировать свою неприязнь.
К тому же этот отвратительный господин был гостем герцога.
- Я прошу вас не говорить со мной на подобные темы и в подобном тоне, лорд
Деверил, - сердито произнесла она.
- Боже мой, но ведь вы только что сказали, что считаете себя разумной женщиной!
Значит, вам должна быть известна цель брака, не так ли? Она заключается в продолжении рода,
если вы забыли об этом.
Бет воздвигла между ними стену молчания и молила Бога о том, чтобы танец поскорее
закончился. Следующая фигура требовала удаления партнеров друг от друга, так что
неприятный разговор сам собой прервался. Однако вскоре Бет снова оказалась рядом со своим
кавалером.
- Сейчас стоит прекрасная погода, не так ли? - быстро проговорила Бет, пока лорд не
успел возобновить прерванную беседу.
- Чудесная весна, - согласился он. - Когда видишь, как птицы вьют гнезда, невольно
возникают мысли о браке. У меня нет ни законного наследника, ни даже какого-нибудь
дальнего родственника, например, кузена. Как и маркиз, я выполнял свой долг и ни с кем не
делил свою атласную подушку долгими холодными ночами.
Бет ответила на его заявление молчанием и вздохнула с облегчением, когда музыка вдруг
оборвалась.
- Кстати, о птичках, - небрежно продолжил лорд Деверил, ведя ее через зал на
место. - При случае спросите маркиза о голубках "Друри-Лейн".
Бет не испытывала ни малейшего желания расспрашивать маркиза о чем-либо по
наущению этого господина. Она устремилась к своему жениху, чтобы почувствовать себя в
безопасности. У нее было ощущение, будто она вывалялась в грязи.
Маркиз приказал подать ей бокал шампанского. Она сделала большой глоток, но тут же
закашлялась.
- Думаю, мне лучше выпить лимонаду, милорд.
- Если вы намерены пить залпом, то да. Вам, похоже, жарко. Почему бы нам не выйти на
террасу?
Она подозрительно взглянула на него, а он улыбнулся:
- Не беспокойтесь, мы не будем там в одиночестве. Не только нам хочется подышать
свежим воздухом. Пойдемте.
Маркиз оказался прав. На террасе было столько народу, что невозможно было найти
уголок, чтобы уединиться.
- Вам нравится наш первый бал? - спросил Люсьен. Похоже, он был настроен весьма
дружелюбно. Бет вспомнила их первый поцелуй и тесную связь, внезапно возникшую между
ними во время легкой пикировки за столом. В ее сердце снова вспыхнула надежда.
- Да, мне все нравится. Если не считать лорда Деверила.
- Этому человеку вообще здесь не место, - нахмурился маркиз. - Его привезла леди
Горгрос, и мы решили не устраивать скандала и не вышвыривать его вон. Почему вы
согласились танцевать с ним?
- Я танцевала со всеми, кто меня приглашал, - пожала она плечами. - Все они
производили вполне достойное впечатление.
- Он вел себя с вами недостойно? - Маркиз напрягся и пристально взглянул на нее. -
Вы хотите, чтобы я его вызвал на дуэль?
- Не будьте смешным, - осадила его Бет. - Из всех несуразностей жизни в высшем
обществе самая глупая - привычка мужчин устраивать драки по любому поводу.
- Что ж, - ледяным тоном произнес он, - если вы считаете, что ваша честь того не
стоит... Чем же он оскорбил вас? Назвал Мэри Вулстонкрофт шлюхой?
Бет открыла рот, чтобы дать ему решительный отпор, но это было невозможно в
присутствии большого количества гостей. И вдруг она почувствовала, что у нее от боли
раскалывается голова, и закрыла глаза.
- Элизабет?
- Оставьте меня одну.
- Вам нехорошо?
- У меня мигрень, - простонала она.
- Пойдемте поищем маман. Она позаботится о вас. Возможно, вам следует пойти к себе.
Бет открыла глаза. В его голосе слышалась искренняя забота. Еще одна неразрешимая
загадка.
- Я не могу так поступить. Что подумают гости?
- Что вы слишком много танцевали и чересчур много выпили. Пойдемте. - Он положил
ей руку на талию и легонько п
...Закладка в соц.сетях
