Жанр: Электронное издание
SOURCE
...овернул регулятор,
скачком уменьшая мощность, чтобы автоматы защиты не отключили генераторы
совсем. То, что люди увидели на экране, заставило их на секунду
разувериться в реальности происходящего: скорость сближения Журавлей с
кораблем стремительно падала.
Недоумевая, Старик бросил взгляд на интегратор; не могло ведь
случиться, что его корабль самопроизвольно увеличил скорость и стал
уходить от Журавлей. Нет, конечно, этого не произошло.
Но тогда оставалось только одно: предположить, что ход замедлили
Журавли. Замедлили сами, потому что ловушка не могла затормозить весь
конус до такой степени. Это понял даже Игорь.
События перевалили через грань разумного. Небесное тело, из чего бы оно
там ни состояло, не может самопроизвольно менять скорость и направление
движения. А тут...
На экране было ясно видно, как секунда за секундой конус отклонялся от
прямой. Объяснить это можно было лишь неполадками в дельтавизоре,
предположив, что Журавли каким-то образом подействовали, на него своим
полем, и аппараты начали давать искаженную или вовсе неверную информацию.
Значит, на них нельзя было полагаться. А на что можно?
Правда, такое объяснение могло удовлетворить разве что Игоря. Старик
же, знающий мощность и устойчивость своего защитного поля и надежность
аппаратуры, лишь мельком подумал о такой возможности и тут же отбросил ее,
как не заслуживающую внимания. Журавли отклонились. Необходимо было
набросить невидимую сеть хотя бы на одного из них; теперь Старик был
уверен, что изучение этого явления даст даже больше, чем он ожидал до сих
пор. Журавли уменьшили скорость - значит, замедлить полет следовало и
кораблю. Это было очень просто.
Старик вытянул руку, и средний палец его лег точно на клавишу. Журавли
уменьшили скорость - на сколько? Да, перегрузки будут немалыми. Но он
привык и не к таким. Команда двигателям!..
Но что-то помешало ему нажать клавишу. Он покосился вправо - туда, где
сидел Игорь, - и в светлых глазах Старика зажглась ненависть.
Как это нередко случалось с ним, Старик опять забыл, что на корабле их
двое. Теперь он вспомнил и беззвучно вскричал, вопрошая неизвестно кого,
сколь же долго придется ему расплачиваться за то, что он взял с собой в
полет этого мальчишку!
Он не думал сейчас обо всех мелких неудобствах и разочарованиях,
связанных с этим обстоятельством. Он думал о главном: о том, что мальчишка
не привык выносить перегрузки, намного превышающие пассажирские. Он мог
просто не выдержать.
Старик порывисто вздохнул. Он не снял пальца с клавиши реверса, по
левая рука его поднялась и легла на сектор управления.
В конце концов можно было замедлять движение и таким способом, на
половинной тяге. Но это требовало значительно больше времени, а кто мог
сказать, что выкинут за это время Журавли, какие процессы, происходящие в
них, заставят капитана исхитряться и принимать новые решения? Раз уж
сюрпризы начались, было бы неосторожным не ожидать продолжения...
Чтобы избавиться от этих мыслей, Старик перевел взгляд на экран. Перед
тем он мельком глянул на парня. Перегрузки были вежливыми, но тому,
кажется, хватало и таких. Молодежь определенно пошла хлипкая. Размышлять о
жизни в пространстве - это да, а вот тормознуть как следует, чтобы искры
из глаз...
Экран заставил его прекратить думать об Игоре, который в этот момент,
кривясь от перегрузки, размышлял о том, что Старик все же растерял
значительную часть своей - или приписываемой ему - решительности: конечно
же, тормозить следовало куда резче. Но сказать об этом было невозможно:
капитан наверняка смертельно обиделся бы.
Дельтавизор показывал, что стая, отклонившись от курса, стала
отдаляться. Потом, когда расстояние между нею и кораблем превысило то,
какое существовало в момент включения ловушки, конус возвратился на
прежний курс. Теперь он продолжал движение в том направлении, в каком
летел до встречи с кораблем.
Сейчас стая была видна очень отчетливо, каждый Журавль в отдельности.
Расстояние мешало еще различить детали, да были ли какие-нибудь детали
вообще? Пока стало ясно лишь, что конус действительно состоит из черных,
но все же отблескивающих - как блестит черный атлас - тел, а вернее -
поверхностей, потому что они и впрямь казались полотнищами, не имеющими
ощутимой толщины. Обладая почти правильной ромбической формой, полотнища
казались абсолютно неподвижными одно по отношению к другому. Конус
постепенно становился меньше, отставая, но корабль продолжал торможение -
плавное, как не без досады думал Старик (хотя Игорю и казалось, что
человек лишь чудом может выдержать такое), и Журавли уменьшались все
медленнее. Наконец, они застыли в самом углу экрана, скорости уравнялись,
и Старик почувствовал, что настала минута, наиболее подходящая для второй
атаки.
На этот раз он был осторожнее. Держа правую руку на красном рычаге
дельта-ловушки, он левой медленно заглушил двигатели, а затем, перенеся
левую руку на управление рулями, изменил курс, чтобы плавно приблизиться к
стае. Маневр Старику удался, и Журавли снова стали увеличиваться на
экранах, постепенно перемещаясь из угла в самый центр. Теперь Старик
приблизился к ним еще больше, чем в первый раз, и вышел на прежний курс,
параллельный направлению стаи, лишь в тот миг, когда интуиция подсказала
ему, что дальнейшее сближение опасно. Игорь не обладал такой интуицией, но
он смотрел на приборы защитного поля и уже хотел предупредить, что
возможности защиты подходят к пределу, когда Старик прекратил сближение.
Миг командир сидел с закрытыми глазами, словно отдыхая. Затем двинул
красный рычаг.
Корабль опять задрожал: генераторы стремительно накапливали мощность. В
следующую минуту конденсаторы отдали запасенную энергию, толчком вышвырнув
ее в пространство. Люди на мгновенье перестали дышать.
И действительно, словно легкая рябь прошла по конусу, по каждому из
полотнищ, называемых Журавлями. Старик вскинул руки, как поднимает их
спортсмен, взявший ворота противника. Игорь набрал в грудь побольше
воздуха, чтобы разразиться победным кличем. Но через полсекунды руки
Старика упали. Игорь, захлебнувшись воздухом, хрипло закашлялся. А еще
через миг они зажмурили глаза и даже закрыли их ладонями.
Экраны внезапно вспыхнули ярким светом, словно каждый Журавль мог сиять
как звезда и вдруг включил это свое освещение. Яркость неожиданной
иллюминации была такова, что глаза не выдерживали. Старик вслепую
дотянулся до панели дельтавизора и выключил его, а следующим движением
выключил и ловушку. Генераторы заворчали, умеряя пыл, снижая обороты. В
рубке стояла темнота. Люди открыли слезящиеся глаза. Через несколько
секунд Старик вновь включил дельтавизоры, и на засветившемся экране
открылось пространство, вдали которого угадывался стремительно
уменьшающийся конус.
Теперь Старик понял, что послужило причиной явления, принятого им за
вспышку. Кванты дельта-поля были единственными, которые отражались
Журавлями; на столь близком расстоянии каждое полотнище стаи превратилось
в гигантское зеркало для дельта-излучения, а дельтавизоры корабля послушно
приняли отброшенные стаей лучи и безжалостно швырнули их в глаза людям.
Было очень хорошо, что все объяснилось так просто; но Журавли опять
замедлили скорость и были уже далеко - так далеко, что пытаться сократить
расстояние до них, тормозя так же плавно, как и в первый раз, было,
пожалуй, бесполезно.
Но все же это был единственный выход. И, стараясь не размышлять о
силах, позволявших Журавлям многократно изменять скорость и направление
движения, Старик снова включил двигатели на половину их мощности.
Несколько секунд в рубке слышалось только хриплое дыхание. Затем, с
трудом выталкивая слова, заговорил Игорь.
- Почему... так... медленно?
Старик нехотя усмехнулся.
- Вам не выдержать.
Игорь передохнул.
- Выдержу. Скорей!
Старик повернул голову. Он глядел мимо Игоря.
- Вы уверены, что выдержите?
- Один раз... да.
Теперь Старик взглянул Игорю в глаза. Через секунду кивнул.
- Хорошо. Но нужно лечь в противоперегрузочное.
- Нет. Должен быть... здесь.
Старик коротко вздохнул и сказал:
- Хорошо.
И плавным движением руки повел секторы вперед.
Игорю показалось, что мироздание всей своей тяжестью легло ему на
грудь. Глаза перестали видеть. Он разучился дышать.
- Не сбавляйте...
- Нет, - услышал он. - Даю воздух под давлением.
- Когда будем в точке встречи... скажете.
- Да.
- Только бы... не опоздать.
- Не опоздаем.
Игорь хотел кивнуть, но сделать это оказалось просто невозможно: он
чувствовал, что наклони он голову - она отломится и упадет. Тогда он
заставил глаза открыться и стал смотреть на экран, пытаясь угадать, где
состоится встреча и не опоздают ли они туда.
Они не опоздали. Они пришли в точку встречи как раз вовремя, чтобы
увидеть, как пролетают Журавли.
В мертвом безмолвии межзвездного пространства призрачные полотнища
скользили мимо корабля. Их безупречный строй не был нарушен, они сохраняли
его намного точнее, чем их земные тезки. Корабль продолжал двигаться чуть
медленнее стаи, и теперь Журавли неторопливо обгоняли его. С приближением
каждого из них приборы улавливали нарастание дельта-поля, затем его
мгновенное падение и снова нарастание до максимальной величины, вновь
уменьшение до нуля - и все начиналось сначала.
Они пролетали мимо, и Старик подумал, что, судя по данным
беспристрастной статистики, он видит их в последний раз. Если сейчас он не
совершит того, о чем думал и к чему готовился долгие годы, то потеряет
последнюю возможность достичь цели. Самую последнюю. Самую...
Эта мысль показалась ему бесспорной. Но тем не менее он не торопился
еще раз пустить в ход ловушку. Ту, на которую так рассчитывал и которая
уже два раза не оправдала его надежд.
По-видимому, он до сих пор неправильно оценивал величину поля Журавлей.
Она оказалась больше предусмотренного, больше того, на что Старик
рассчитывал. Впрочем, даже знай он, что величина эта превышает ту, которую
он использовал в своих расчетах и которая была выведена весьма
приблизительно, все равно он не смог бы изменить ничего: мощность его
ловушки зависела от дельта-генераторов, а генераторы у него и так самые
мощные из всех, какие только можно взять в космос. Это была игра втемную,
и он проиграл.
Проиграл стае, потому он и разрешал теперь Журавлям скользить, обгоняя
корабль. Но мощность его ловушки - он знал это теперь наверняка -
значительно превышала мощность каждого отдельного полотнища. И выход
напрашивался: надо было пропустить мимо большую часть стаи и попытаться
выхватить из конического строя лишь одно из последних полотнищ, которое
взаимодействовало с полем всей стаи лишь в одном направлении.
Откинувшись на спинку кресла, он считал. Вот на скрещении осей экрана
оказался седьмой от основания ряд. Напряжение поля поднялось и опало.
Шестой. Считая, Старик бессознательно шевелил губами. Пятый.
Приготовились... Четвертый. Пора!
Еще раз дрогнул корабль, выбрасывая в пространство невидимую сеть. Она
устремилась в промежуток между пятым и четвертым, и этот четвертый
неминуемо должен был запутаться в ее силовых линиях. Люди приникли к
экранам. Но в миг, когда им казалось, что это уже неизбежно, неожиданно
случилось снова.
Черное полотнище внезапно изогнулось и рванулось в сторону. Ничем
нельзя было объяснить этот судорожный и стремительный рывок, при помощи
которого Журавль ушел из зоны действия ловушки, еще не успев войти в
соприкосновение с нею. Старик не собирался признать себя побежденным, но
очередной Журавль - из третьего ряда - свернул, еще не дойдя до места
предыдущего, а следующий - еще раньше. Руки Старика заметались на пульте,
давая усиление, меняя фокусировку, применяя множество ухищрений, мгновенно
придумать которые мог только он один, - ничто не помогло, и вскоре
последний Журавль скользнул мимо корабля, с возрастающей скоростью
удаляясь в пространство.
Так это выглядело на экране, и именно так это увидел Игорь. Но Старику
показалось, что последнее полотнище вдруг рванулось к нему, окутывая его
непроницаемой, тяжелой и душной чернотой.
- Ну как вы? - спросил Игорь.
Старик пошевелился.
- Где мы?
- Все в порядке. Лежите спокойно.
- Курс, курс?
- Домой.
- А Журавли?
- Уже далеко. - Игорь задумался, словно подсчитывая в уме, и повторил:
- Далеко.
Старик вздохнул и закрыл глаза.
- Не беспокойтесь, - сказал Игорь. - Никакой опасности. Просто нервное
переутомление. Естественное в вашем возрасте.
Старик пробормотал:
- Не переутомление. Разочарования. И это - уже последнее.
Он помолчал. Затем усмехнулся.
- Столько лет - и все зря.
- Почему зря?
- Они ушли. - Старик вдруг приподнялся на локте и резко спросил: - Или
нет? Этот, последний... Отвечайте!
- Ушли все. Но ведь что-то осталось...
- Записи, ленты? Я хотел не этого.
- Чего же?
- Понять их. Но для этого мне был нужен Журавль. Хоть один!
Игорь подумал, что лежащий перед ним старец все-таки великий Старик.
Будем ли мы все тосковать по Журавлям, потерпев еще одно, последнее
поражение?
- Не обязательно схватить, - сказал он.
Но Старик не слушал.
- Сколько лет! - пробормотал он. - Сколько бы я провел экспедиций!
Основал колоний... Мне очень много лет.
Этого он мог и не говорить: сейчас он был таким, как в тот раз в своей
каюте.
- Но ведь вы достигли цели.
Что-то в голосе Игоря заставило Старика поднять голову. Глядя в глаза
спутника, он требовательно сказал:
- Говорите!
- Эти Черные Журавли...
- Как они называются, я знаю.
- Дело в том, что они живые, ваши Черные Журавли!
Старик слабо усмехнулся.
- Смело!
- Конечно! Никто, кроме живых существ, не может произвольно менять
скорость и направление полета. А они делали и то и другое. Не будь вы так
захвачены ловлей, вы давно об этом догадались бы!
Старик снова усмехнулся, глядя в сторону; на этот раз усмешка вышла
несколько виноватой.
- Интересно, - сказал он. - Но можно ведь найти и другие объяснения.
Возможна иная интерпретация.
- Нет. Вспомните, как они шарахались от вашей ловушки. Это не поле
отталкивало их, они уклонялись сами. Они сообщали друг другу! И во второй
раз сделали это еще быстрее!
- У вас есть задатки наблюдателя, - сказал Старик с ноткой одобрения в
голосе. Затем он прищурился. - В какой второй раз?
- Пока вы... отдыхали, я еще раз попробовал. Я еще раз поравнялся с
ними и, вспомнив, как делали вы...
- Чудо, что мы не взорвались, - мрачно подумал вслух Старик. - Ну, и
результат?
- Я ведь сказал! Кстати, вы рассказывали, что уже пробовали ловить их
этим способом. Ну, раньше.
- Ловушка была еще слабее...
- Все равно. Они знают, понимаете - знают этот способ. Вы научили их!
Старик молчал, глядя в потолок; взгляд его был странен, и Игорь вдруг
подумал, что не может быть, чтобы Старик до сих пор так абсолютно ни о чем
не догадывался. Конечно же, он успел понять. Отчего же он еще возражает?
- Жизнь в пространстве... - пробормотал Старик. - Знаете, это как-то не
укладывается в голове, эта ваша идея.
- Почему вы думаете, что жизнь возможна только на планетах? Что само
пространство не может быть обиталищем живых существ?
- Такие гипотезы, - сказал Старик, - хорошо выдвигать в молодости. - Он
в упор посмотрел на Игоря. - В молодости! - значительно повторил он. -
Когда есть еще время доказывать, уточнять, исследовать. А исследовать
предстоит еще многое. Каков, например, их обмен? Вообще энергетика?
- Очевидно, они усваивают энергию непосредственно в виде излучения.
Поэтому у них максимальная площадь при данном объеме. А дельта-поле
используют для передвижения и локации.
- Это было ясно и раньше, - пробормотал Старик. - Первое нарастание
поля - локация, второе - выброс квантов в момент изменения движения.
Интересно... Вы, конечно, замерили суммарную мощность поля перед конусом и
степень ее ослабления?
- Нет. Я не подумал...
- Вот это уже непростительно. Как же вы не сделали этого?
- Пустяки. Все равно мне небывало повезло!
Старик поднял брови.
- Вот как?
- Еще бы! Теперь становится ясным, почему они стремятся к Новым: там
они могут получить максимум энергии. Новые им по вкусу. И разве это не
назовешь везением: именно в этом полете, от которого я больше ничего уже
не ждал, мне удалось убедиться в том, что в пространстве действительно
существует жизнь?
- Оказывается, наши интересы уж не столь несовместимы, как вам
казалось. - Старик вздохнул. - Завидую вам. С самого начала у вас будет
корабль, и вы успели уже выбрать объект изучения. Вам с ними хватит
работы, да, хватит работы... - В его улыбке, показалось Игорю,
промелькнуло лукавство, но сразу же Старик снова нахмурился. - Но как же
вы ухитрились не замерить напряженность перед конусом и ее вектор?
- Но к чему?
- Я не собираюсь обо всем думать за вас! - вспылил Старик. - Почему бы
вам не обдумать полученные данные всесторонне? Ведь если Журавли
направляются к Новым не случайно, и направляются еще тогда, когда Новые не
успели вспыхнуть, - не ясно ли, что их органы, воспринимающие
дельта-излучение, настолько чувствительны, что улавливают начинающиеся в
недрах звезды процессы задолго до того, как их замечаем мы. Запомните!
Там, куда стремятся сейчас Журавли, вспыхнет Новая. Достаточно бдительная
патрульная служба, точные измерения - и люди заранее будут знать, где
произойдет очередной взрыв. А если бы мы знали напряженность их
локационного поля, мы уже сейчас имели бы представление о чувствительности
их рецепторов. И если бы был известен вектор, уже сегодня можно было бы
сказать, какая именно звезда вспыхнет! Как можно проходить мимо столь
очевидных вещей? Не забудьте: в следующий раз вы полетите без меня, а с
Земли я не смогу вам подсказывать!
Игорь ничуть не обиделся.
- Все правильно, - вздохнул он. - Отдыхайте же дальше. Приходит пора
взглянуть и на других, земных журавлей.
- Пора, - сказал Старик, прикрывая глаза. - Пора... Все-таки отдохнуть
по-настоящему можно только там.
Он вздохнул.
- Обидно, что вы не провели измерений.
- В следующий раз я обязательно... Да вы лежите!
Старик, морщась, всунул ноги в туфли.
- Я уже достаточно лежал.
- Всего трое суток...
- Ничего себе! Так... Максимальную скорость стаи мы знаем: они
увертывались от нас, замедляя ход, а не ускоряя. Если бы они могли, то
стремились бы обогнать. Они не могли. Значит...
- Что вы хотите?
Старик усмехнулся.
- Насколько я помню, вы сами напросились на мой корабль. Вы по своей
охоте влезли в эту историю с Журавлями.
Игорь засмеялся.
- И кажется, надолго. Вы хитрее меня. Но...
- Никаких "но"! - сказал Старик. - С земными журавлями вам придется
обождать, мой мальчик!
- Мне не к спеху, - с готовностью произнес Игорь. - А сейчас?
- Наша скорость на двадцать тысяч в секунду больше! - победоносно
произнес Старик. - Направление известно. Земные не уйдут. А мы с вами еще
раз посмотрим на Черных Журавлей!
Last-modified: Thu, 14 Sep 2000 18:15:19 GMT
Закладка в соц.сетях
