Жанр: Любовные романы
По велению судьбы
... У нее не было особого настроения
обедать с Лореттой, но не хотелось обижать будущую свекровь.
— Я заказала столик в загородном клубе, — сообщила Лоретта на пути
к выходу. Они сели в шикарный лимузин с шофером, и, когда вы ехали со
стоянки, Лоретта открыла маленький холодильник. — Простите, что нет
шампанского, чтобы выпить за ваше решение выйти замуж за Чарльза, но немного
вина все же найдется.
— Мне нужна ясная голова, чтобы доработать до конца дня, — вежливо
отказалась Элен.
Лоретта слегка оттопырила губы.
— Как досадно. — Но ее улыбка тут же вернулась снова. Она налила
себе вина и, кивнув Элен, отпила большой глоток. — Я так рада за вас с
Чарльзом. Эта новость очень оживит наш обед. Я, по правде сказать,
чувствовала себя виноватой оттого, что не заступилась за него перед вами, но
теперь в этом нет необходимости. Теперь мы наконец сможем начать подготовку
к знаменательному дню.
Хотя Элен и повторяла себе миллион раз, что, соединяясь с Чарльзом, она
поступает правильно и разумно, настойчивое желание Лоретты заняться
свадебными приготовлениями вызвало у нее новый прилив беспокойства.
Видимо,
я просто нервничаю, это свойственно людям перед резкими переменами в
жизни
, — рассудила она. Правда, до роковой субботней ночи она не
испытывала ничего похожего... Снова в ее мысли вторгся Питер Уитли, но она
поспешно прогнала его прочь.
В клубе их подвели к стоявшему особняком в оконной нише столику.
— Принесите шампанского, самого лучшего, какое у вас есть, —
сказала Лоретта подошедшему официанту. — И не забудьте открыть бутылку.
Терпеть не могу привлекать к себе внимание. — Она взглянула на
Элен. — Вы уверены, что не хотите ко мне присоединиться?
— Я выпью только кофе, — ответила Элен. — Меня действительно
еще ждет работа.
Официант отошел, а Лоретта понимающе улыбнулась.
— Вы еще научитесь пить шампанское в любое время дня. Невинные
удовольствия делают жизнь гораздо приятнее.
Это замечание несколько удивило Элен. Она всегда считала Лоретту счастливой
и всем довольной женщиной. Лоретта тем временем просматривала меню.
— Здесь восхитительно готовят лососину.
— Звучит аппетитно, — ответила Элен, не испытывая никакого желания
заглядывать в здешнее меню. Она уже видела его однажды. Большинство названий
давалось по-французски, а цены отсутствовали.
Интересуются ценами здесь
только чужаки
, — сказал ей однажды Чарльз. Тогда его слова произвели
впечатление на Элен, а теперь показались снобистскими и только вызвали
раздражение.
Принесли шампанское, и, делая заказ, Лоретта успела опустошить бокал. Перед
тем как уйти, официант наполнил его снова. Вспомнив, как будущая свекровь
пила вино в лимузине, Элен почувствовала себя неуютно.
— Я обещала мужу и сыну много не пить на людях, — призналась
Лоретта, осушив второй бокал и наливая третий. — Но у меня выдалась
бессонная ночь, а вы, кроме того, никакая не посторонняя, вас уже можно
считать членом семьи.
Элен вовсе не улыбалось объяснять Чарльзу, как вышло, что она позволила его
матери напиться за обедом.
— Может быть, вам перейти на кофе? — осторожно предложила она.
Лоретта подняла руку, приглашая ее не волноваться.
— Мне просто требовалось два бокала, чтобы снять напряжение. Третий я
стану цедить по капле, обещаю.
Хорошо еще, что она сегодня не за рулем
, — подумала Элен.
Лоретта придвинулась ближе и понизила голос:
— Чарльз не захотел рассказать мне, из-за чего вы поссорились, но я
полагаю, тут замешана другая женщина.
Вспомнив, как Дженет спускалась вниз по лестнице в рубашке Чарльза, Элен
смущенно пошевелилась на стуле. Лоретта доверительно улыбнулась.
— Так я и думала.
Чувствуя себя неловко оттого, что невольно выдала тайну, в которую Чарльз
явно не желал посвящать свою мать, Элен быстро проговорила:
— Он пообещал, что этого больше не повторится.
Лоретта погладила ее по руке.
— И вы, конечно, ему поверили.
Покровительственный тон собеседницы еще больше смутил Элен.
— Вы хотите сказать, что я слишком наивна?
— Милая моя, наивным было бы отказаться от всего этого... —
Лоретта замолчала и широким жестом указала рукой на элегантную обеденную
залу и гавань за окнами, — только потому, что ваш муж заглядывается на
других женщин.
Она снова понизила голос и склонилась к Элен.
— Вначале всегда трудно, но постепенно привыкаешь. Устраиваешь
истерику, грозишь разводом, он ублажает тебя каким-нибудь экстравагантным
подарком, и ты живешь себе дальше.
До Элен доходили слухи о любовных похождениях Говарда Такера, но она не
верила им, потому что Лоретта всегда выглядела безмятежной и удовлетворенной
своим браком.
— Мне казалось, что вы счастливы с Говардом.
— Мы и счастливы, — лукаво улыбнулась Лоретта. — Он играет в
свои игры, а я — в свои. Мне приятно сознавать, что мы стоим друг друга. Он,
конечно, считает себя гораздо умнее, и я его не разубеждаю. Это дает мне
преимущество.
Она снова ласково похлопала Элен по руке.
— Вам следует принять это к сведению. Полезно бывает разыгрывать эдакую
святую невинность.
И она залпом осушила третий бокал. Элен вовсе не понравилась картина,
которую нарисовала ей миссис Такер.
— Я очень благодарна вам за приглашение на обед, — сказала
она, — но я вспомнила об одном важном деле, которое должна сегодня
закончить в конторе.
Лоретта внезапно покраснела.
— Вы ведь не расскажете сыну о нашей беседе? Он будет недоволен, узнав,
что я позволила себе кое-какие намеки. — Она прикрыла рот ладонью,
подавляя икоту. — И о шампанском тоже не расскажете, правда?
— Я ни о чем не стану ему рассказывать, — пообещала Элен. — И
еще раз большое вам спасибо, — добавила она искренне.
Выйдя из клуба, Элен решительно сняла с пальца кольцо и убрала его в
коробочку. Лоретта Такер, может быть, и готова продать душу за земные
удовольствия, но она на это не пойдет никогда.
Лоретта сидела за столиком одна с задумчивым выражением на лице.
— Ваша спутница скоро подойдет? — спросил официант, возвращаясь с
заказанными блюдами.
— Не думаю. Я только что угостила ее хорошей порцией истины, и,
кажется, она не пришлась ей по вкусу. — Лоретта улыбнулась. — А
теперь я должна отметить доброе дело. Принесите мне настоящего шампанского,
чтобы запить этот имбирный эль.
— Хорошо, мэм, — ответил официант с заговорщицкой усмешкой.
Элен передала Чарльзу через Гарриет, что хочет повидать его перед тем, как
он уйдет с завода. На этот раз она твердо знала, что приняла верное решение.
Оставшееся до конца рабочего дня время Элен посвятила отчету, который начала
делать утром. Она уже заканчивала его, когда в дверь постучали и вошел
Чарльз.
— Надеюсь, ты не собираешься отменить наш ужин под предлогом срочной
работы? — сказал он с самой очаровательной из своих улыбок. — Я не
могу допустить, чтобы мои подчиненные лишали себя пищи и падали в обморок от
изнеможения прямо на рабочем месте.
Элен поднялась ему навстречу.
— Я не поеду ужинать с тобой, но не из-за работы. Я не выйду за тебя
замуж, Чарльз. Я все пыталась убедить себя, что снова смогу тебе верить, как
раньше, но мне это не удалось.
Улыбка сбежала с его лица, брови сдвинулись.
— Ты несправедлива.
— Может быть, — согласилась она. — Но у меня никак не идет из
головы эта история с Дженет.
— И все из-за того неандертальца, Уитли? Он приехал сюда за тобой, и ты
обнаружила, что пещерный житель подходит тебе больше.
— Он никакой не неандерталец, — резко ответила Элен и сама
удивилась собственной пылкой готовности броситься на защиту Питера.
Чарльз язвительно улыбнулся.
— В самом деле, Элен, я был лучшего мнения о твоем вкусе.
Его оскорбительный тон рассердил ее.
— Дело вовсе не в Питере Уитли, а в тебе самом, в твоей неспособности
хранить верность.
Взгляд Чарльза стал холодным.
— Ты что, приняла окончательное решение?
Элен достала из кармана коробочку и протянула ее Чарльзу.
— Да. И мне очень жаль, что все так обернулось.
Он взял коробочку и опустил в карман.
— Надеюсь, ты сегодня же освободишь рабочий стол. Я распоряжусь, чтобы
тебе выписали чек на сумму твоей трехмесячной зарплаты, его принесут завтра
утром тебе на квартиру.
— Ты меня увольняешь? — Элен недоверчиво уставилась на него.
— Я не люблю видеть перед собой людей, которые напоминают мне о моих
ошибках.
Элен не верила своим ушам и глазам. Чарльз, которого она знала раньше,
исчез. Перед ней стоял незнакомец, в каждой черточке лица которого
запечатлелось холодное презрение.
— Если хочешь получить приличные рекомендации, советую уйти без лишнего
шума, — закончил он.
Элен вспомнила, как Дженет собиралась в Калифорнию, и усомнилась, так ли уж
ей хотелось покидать город.
— Если не получается по-твоему, ты просто откупаешься от
человека? — Судя по всему, она впервые увидела подлинного
Чарльза. — А я думала, ты в самом деле любишь меня.
— Вот это как раз меня в тебе и привлекало... наивность и
невинность. — Он надменно усмехнулся. — Мне всегда казалось
занятным знакомить девственниц с миром чувственных ощущений. В общем,
достаточно было бы просто соблазнить тебя, но ты твердо уперлась в свои
принципы. Кроме того, мой отец считает, что мне пора жениться и создать
семью, и я согласен с ним. А ты представлялась идеальной избранницей. Ты
умна, привлекательна, но не столь эффектна, чтобы я ревновал тебя к другим
мужчинам. Ты мечтала о доме и детях, и мне казалось, что ты довольно
покладиста. Я ошибался и хочу, чтобы ты сегодня же ушла.
— Ты никогда не любил меня.
Он пожал плечами.
— Ты мне нравилась. Это самое большее, на что я способен.
— Очаровательный, любящий, заботливый мужчина, которого, как мне
казалось, я хорошо знала, был только видимостью, — пробормотала она.
— Как сказал Шекспир, жизнь — это пьеса, а люди в ней актеры... или что-
то в этом роде. — Он повернулся, чтобы идти, но, взявшись за дверную
ручку, помедлил. — Ты скажешь всем, что мы расстались полюбовно. В
противном случае на выходное пособие можешь не рассчитывать, а в
характеристике я напишу, что ты неуживчива в коллективе и плохой работник.
Элен новыми глазами смотрела на этого стоявшего перед ней незнакомца.
— Одна вещь меня просто озадачивает, — сказала она прежде, чем Чарльз успел открыть дверь.
Он обернулся.
— Скажи, почему ты готов был посмотреть сквозь пальцы на мою интрижку с
Питером Уитли, если бы она имела место? — И тут ее осенило: — Ты
собирался напоминать мне об этом всякий раз, когда я узнавала бы о твоих
похождениях?
— Это слишком банально. Если бы тебе не удалось убедить меня, что ты не
позволила этому неотесанному дурню затащить тебя в постель, я уговорил бы
тебя вернуться ко мне, а потом бросил бы, как горячую картофелину.
Лицо Элен осветила догадка.
— Чтобы покинутой оказалась я?
— Именно так.
Элен молча смотрела, как он уходит. По крайней мере, ей довелось
познакомиться с истинным Чарльзом Такером прежде, чем она вышла за него
замуж.
Спустившись на склад, Элен взяла там несколько коробок, потом отнесла анкеты
Полу.
— Я ухожу, — сказала она просто, кладя стопку бумаг на его
стол. — Я разложила их в порядке пригодности кандидатов.
Пол перевел взгляд с ее осунувшегося лица на безымянный палец.
— Вы порвали с Чарльзом?
— Это было наше общее решение, — натянуто ответила Элен. Хотела
добавить, что рада была вовремя узнать, какой крысой оказался их общий босс,
но промолчала. Она не сомневалась, что Чарльз сдержит слово и сделает все,
чтобы помешать ей устроиться на новое место.
Пол посмотрел на нее с отеческим участием.
— Лучше до свадьбы понять, что вы не подходите друг другу, чем после.
— Вы совершенно правы, — откликнулась она. Он дружески улыбнулся
ей, и Элен поняла по его глазам, что он-то прекрасно знает истинную цену
Чарльзу. Она тоже улыбнулась ему. Затем, вернувшись к себе, принялась
собирать вещи. Через несколько минут Пол вошел к ней и предложил помочь
донести коробки до машины.
Выезжая с заводской стоянки, Элен увидела, как навстречу ей заворачивает
лимузин Лоретты. Этой женщине она будет вечно признательна.
Лоретта нашла своего сына мрачно глядящим в окно кабинета.
— Я только что повстречала Пола. Он сказал мне, что Элен уволилась.
Чарльз обернулся.
— Она решила, что не выйдет за меня замуж, ну а я решил, что не хочу
больше видеть ее.
— Словно одну из твоих игрушек, когда она ломалась или
надоедала, — задумчиво произнесла Лоретта.
Он хмуро взглянул на нее.
— Я поступил справедливо. Выписал ей выходное пособие в размере
трехмесячной зарплаты и собираюсь распорядиться, чтобы она получила самые
благоприятные рекомендации.
— Разумеется, это вполне справедливо, — признала Лоретта,
усаживаясь на один из вертящихся кожаных табуретов.
Чарльз презрительно усмехнулся.
— Она сказала, что тот неандерталец Уитли никак не повлиял на ее
решение, но готов, спорить, это не так. Наверное, она вообразила, что жить в
пещере очень романтично.
— Может быть, — допустила Лоретта.
— Вот пусть и наслаждаются там обществом друг друга.
— Я уверена, что Элен получит то, чего заслуживает, — мягко
проговорила Лоретта.
Чарльз подозрительно взглянул на мать.
— Я полагал, что Элен тебе нравится.
— Это так. Но она, несомненно, не для тебя. Тебе нужна женщина, которую
можно купить... так же, как меня.
Чарльз нахмурился.
— Ты знаешь, что я терпеть не могу твоих самообличительных речей.
— Это вовсе не самообличение, а правда. Я сознательно приняла такую
жизнь и вполне ею довольна. Знаешь, как говорится... на деньги счастье не
купишь, зато они позволяют как можно роскошнее обставить прозябание...
— Ты снова пила, — с досадой заключил Чарльз.
— Ничего подобного. Я выпила только бокал вина и еще бокал шампанского
несколько часов назад. — Лоретта легко поднялась на ноги. — Весь
день я просидела на скучнейшем собрании, посвященном организации
благотворительного бала в будущем месяце. Так что будь лапочкой и отвези
меня в какое-нибудь уютное местечко поужинать. Туда, где нам не грозит
опасность столкнуться с твоим отцом и его последней малышкой.
— Если ты обещаешь, что будешь хорошо себя вести и не станешь
притрагиваться к спиртному, — поставил условие Чарльз.
— Обещаю, — ответила она, беря его под руку.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Элен склонилась над картой Соединенных Штатов.
Где бы мне хотелось
работать?
— размышляла она. Девушка твердо решила покинуть Бостон. Чем
дальше от Чарльза, тем лучше. Канзас-Сити, где жили родители, гоже не
подходил. Расторгнутая помолвка, несомненно, заставит маму броситься на
лихорадочные поиски жениха для дочки, а Элен не имела ни малейшего желания в
них участвовать.
— По крайней мере, я уезжаю, ни о чем не жалея, — добавила она,
радуясь, что осталась верна принципам и не отдала Чарльзу свою невинность.
Какую пустоту и отчаяние чувствовала бы она сейчас, если бы уступила ему!
Но все-таки что-то точило ее. Правда, к Чарльзу это не имело отношения.
Причиной был Питер Уитли.
Мы абсолютно не подходим друг другу
, — твердила Элен про себя. Ей
нужен семейный очаг, а оседлый образ жизни не в его натуре. Единственное,
что есть у них общего, — слепая взаимная страсть. Впрочем, после
вчерашнего он больше не захочет ее видеть, и это, пожалуй, к лучшему.
Стук в дверь удивил ее. Открыв, она потеряла дар речи, как если бы перед ней
оказался призрак.
— Добрый вечер, — произнес Питер, нарушая молчание.
Его появление вызвало в ней всплеск радости.
— Я решила, что после вчерашнего вечера вы больше не захотите иметь со
мной дела, — выпалила она, все еще с трудом веря, что это он. Но тут
заметила в его глазах холодную решимость, и радость угасла.
— Я счел необходимым все же высказаться. — Питер вошел в прихожую,
и Элен попятилась, чтобы дать ему дорогу.
Что-то в ней переменилось, подумал он, она стала более спокойной. Что, если
он опоздал и Элен дала согласие стать женой Чарльза? Питер сжал зубы. А Элен
собиралась с силами.
— Полагаю, вы здесь затем, чтобы сообщить мне, что, с вашей точки
зрения, я была бы никудышной женой. Ну что же, начинайте...
— Я пришел не для этого. — Питер вовремя удержался и не добавил,
что, по его мнению, из нее получилась бы отличная жена, но только не для
такого человека, как он. — Вы были правы насчет меня. Я не вписываюсь в
ваши представления о хорошем муже. Образ жизни я действительно веду
неупорядоченный. Более того, и от своей жены я ждал бы, чтобы она разделила
со мной мою жизнь. А это значит, что иногда пришлось бы жить в палатке в
глухих местах, безо всяких удобств, среди насекомых величиной с палец и
ядовитых змей...
Нарисованная им картина не только не вызвала в Элен отвращение, но и
заинтриговала ее. То есть перспектива встречи с насекомыми величиной с палец
и змеями не особенно пришлась ей по душе, однако жизнь вместе с Питером в
палатке имела свою привлекательность.
— Впрочем, мои качества как мужа здесь ни при чем. Речь идет о Чарльзе
Такере, и, по-моему, он будет не лучшим мужем. Если у вас есть голова на
плечах, присмотритесь все-таки повнимательнее к этому парню, прежде чем
окончательно связать с ним судьбу, — грубовато закончил Питер.
В этот момент Элен подумала, что ни у кого не видела таких ярких синих глаз.
— Здесь вы правы.
У Питера словно гора с плеч свалилась.
— Значит, вы решили не выходить за него замуж?
— Да, и вряд ли наши пути когда-нибудь пересекутся снова. — Элен
кивнула на коробки, стоявшие в углу гостиной. — Он уволил меня.
— Уволил вас? Только потому, что вы не захотели стать его женой? —
Так этот тип оказался еще большим ничтожеством, чем он думал!
— Я буду вам благодарна, если вы никому об этом не расскажете, —
натянуто проговорила Элен, преодолевая смущение: ведь она не только
обманулась в Чарльзе, но и согласилась на его требования, что было еще более
унизительным. — Если я не стану разглашать истинную причину нашей
размолвки, он выплатит мне жалованье за три месяца и даст хорошие
рекомендации.
Питер нахмурился.
— Вы позволили ему купить себя?
Элен сердито сверкнула на него глазами.
— Я поступила практично, не более того. Мне хочется уехать как можно
дальше отсюда, а для этого потребуются деньги и рекомендации, чтобы
устроиться на новую работу.
Его миссия закончилась, пора было уходить и возвращаться к прежней жизни.
— Желаю вам удачи, — сказал он.
Питер взялся за дверную ручку, и Элен поняла, что стоит двери за ним
закрыться, и она больше никогда его не увидит. Ее сердце болезненно сжалось.
— А вашей фирме не нужен инженер-механик? Или хотя бы просто хороший
механик? — И тут же оцепенела от собственного нахальства.
Секунду он колебался. Покидать ее было мучительно трудно. Но это, по крайней
мере, достойный поступок, повторял он себе, наверное, уже в сотый раз.
— Не думаю, что мне следует брать вас на работу. Не стану отрицать, что
нахожу вас привлекательной... очень привлекательной. Я вовсе не уверен, что
сумею держаться от вас на расстоянии, а вы только что пережили разочарование
личного характера, вы можете оказаться легкой добычей. Я не хочу, чтобы
между нами произошло что-то, в чем мы оба потом раскаемся.
Элен знала, что он прав. Сейчас ей следует быть особенно осторожной с
мужчинами. Но в эту минуту ей больше всего хотелось поцеловать его в уголки
губ, чтобы исчезли эти суровые складки и появилась мягкая улыбка. Но
рассудительность взяла верх, и она не решилась...
— Моя мама считает, что вы моя дань юношескому сумасбродству. —
Она вспыхнула, поняв, что произнесла это вслух.
— Сумасбродству? — криво усмехнулся Питер.
— Мне не удалось перебеситься в юные годы, а, наверно, следовало бы.
Лицо Питера стало серьезным.
— Я так не думаю. Вы хранили верность своим принципам, и я преклоняюсь
перед вами за это.
Элен выглядела такой печальной, что его захлестнуло желание обнять ее,
привлечь к себе. Но Питер знал, что на этот раз не сможет остановиться.
Достав бумажник, он вынул визитную карточку.
— Через день или два я улетаю в Гватемалу.
Когда вы устроитесь на новом месте, напишите мне по этому адресу и дайте
знать, где вас искать. На обратном пути я к вам заеду. Если наше влечение
друг к другу не угаснет, мы поймем, что это нечто большее, чем запоздалое
сумасбродство или следствие любовного разочарования.
— Что ж, это разумно. — Элен приняла карточку из его рук. Вместо
точного адреса на ней стоял номер почтового отделения в Орегоне. Элен горько
усмехнулась. Питер хочет вычеркнуть ее из своей жизни и нашел вежливый
способ это сделать. Она гордо распрямила плечи. — У меня в самом деле
сейчас в чувствах царит какая-то неразбериха. Скорее всего, мы с вами
совершенно несовместимые люди.
— Напишите мне, — сказал он и поспешно ушел, чтобы не заключить ее
в объятия, потому что воля уже готова была его покинуть.
Когда дверь за ним захлопнулась, у Элен задрожал подбородок. Это прощание
причинило ей нешуточную боль, и она едва удерживала готовые хлынуть слезы.
Что с нею происходит? Она знакома с Питером Уитли меньше недели, и большую
часть этого времени они ссорились. Неужели не ясно, что лучше им идти по
жизни разными путями? Девушка бросила карточку в корзину для бумаг. Никуда
она писать, конечно, не станет...
А Питер в нерешительности стоял возле своего автомобиля. Внезапно он
вздернул подбородок, вошел в подъезд и снова постучал в квартиру Элен. Когда
она открыла, он вошел и толчком ноги захлопнул за собой дверь.
— Выходите за меня замуж!
Элен ошеломленно уставилась на него. Может, ей это только снится? Она
зажмурилась и опять открыла глаза, но Питер никуда не исчез. Слова согласия
уже готовы были сорваться с ее губ, но вместо этого она спросила:
— А что, если мы поймем, что не подходим друг другу?
— Я предпочитаю, чтобы вы задавались этим вопросом, просыпаясь рядом со
мной, чем из-за неразберихи в чувствах бросились в объятия субъекта, который
использует вас, а потом выкинет, как ненужную вещь.
— А я думала, вы ни за что не захотите обременять себя такой женой, как
я, — сказала Элен, все еще не веря, что это происходит в
действительности.
— Любой выбор, который нам приходится делать в жизни, до какой-то
степени авантюра, так почему же брак должен быть чем-то другим? —
Больше всего Питеру сейчас хотелось перекинуть ее через плечо и унести к
себе домой.
— Ваше предложение — безумие, и мы оба это знаем, — смущенно
пробормотала Элен. — Но... если вы говорите серьезно... — Она
помедлила, чтобы дать ему последнюю возможность передумать.
— Я говорю серьезно, — твердо произнес Питер.
— Тогда хорошо, я выйду за вас замуж. — Элен ожидала, что после
этих слов ее охватит паника, но вместо этого ощутила радостный трепет.
Три дня спустя Элен шла под руку с отцом по проходу между рядами в маленькой
церквушке на окраине Канзас-Сити, которую она посещала еще в детстве. На ней
было бабушкино венчальное платье, а в руках она держала букет маргариток и
незабудок.
Из Аризоны прилетели родители Питера. Они, родители Элен да еще ее тетя и
дядя, жившие
...Закладка в соц.сетях
