Жанр: Любовные романы
По велению судьбы
...; Принято считать, что все познается в сравнении...
Он шагнул к дивану, взял ее за плечи и поднял на ноги. Элен показалось, что
его руки навечно выжгли на ее коже огненные отпечатки. Жар разлился по телу,
словно река пламени, и зажег ответное пламя страсти. Собственная реакция
потрясла Элен до глубины души. Он еще даже не поцеловал ее, а все ее тело
превратилось в расплавленную лаву.
Вот Питер нашел губами ее губы, и все вокруг исчезло. Остался только он
один. Питер привлек ее ближе, их тела соприкоснулись... Ощутив настоятельную
потребность в более полном соединении, Элен распахнула на нем пальто, Питер
крепче обхватил ее, и у Элен подогнулись колени. Ласкающее тепло его
настойчивых губ приглашало продлить поцелуй, и Элен не стала противиться.
Питер никогда прежде не испытывал такого жгучего желания. Ее близость
возбудила его настолько, что он терял контроль над собой. Элен почувствовала
это, и ей захотелось уступить ему. Даже Чарльз никогда не пробуждал в ней
страсть такой силы. Она почти лишилась способности думать, обрывки мыслей,
остававшиеся в голове, нельзя было назвать разумными. Понимала, что должна
остановиться, но не хотела. Лишь бы этот экстаз длился и длился...
Утром она тебя возненавидит, — крикнул Питеру его внутренний голос,
когда его руки сами собой скользнули под свитер Элен. Но ведь она первая
начала все это
, — возразил он себе. По телу Элен пробежала дрожь.
Чарльзу она никогда не позволяла подобных вольностей, а Питера, выходит,
даже поощряла... хотя с этим человеком ее ничего не связывало. После долгих
лет ожидания отдаться мужчине, который никогда не женится на ней, было
безумием, возопил в ней здравый смысл.
— Нам надо остановиться, — выдохнула она, подавшись назад.
Еще мгновение он не отпускал ее, но испуг, прозвучавший в голосе Элен,
достиг его рассудка, он освободил ее и попятился.
— Извините, — выговорила она дрожащим голосом. — Я не
хотела... я не знала... Мы ведь даже не нравимся друг другу. Вы считаете
меня корыстной, а я думаю, что вы самодовольный грубиян.
— Может быть, мы оба поспешили осудить друг друга? — Питер все еще
продолжал чувствовать вкус ее губ и прилагал все усилия, чтобы вернуть себе
способность рассуждать. У Элен ослабели ноги, и она упала на диван.
— Все это означает, что я не могу владеть ни своими чувствами, ни
телом. — На ее глазах выступили слезы. — Раньше мне ничего не
стоило остановиться, но сейчас вдруг захотелось, чтобы мы дошли до
конца. — Она подняла на него глаза. — Это настоящий бред. Вы не
собираетесь жениться на мне, а я не хочу выходить за вас. — Ей вдруг
представилось, что Питер ждет ее у алтаря. К изумлению Элен, в этом образе
не было ни малейшей фальши.
— Я подумал...
Он увидел, как в ее глазах промелькнул огонек интереса, и чуть было не
сказал, что им следует поближе узнать друг друга, но остановился. Однажды он
уже совершил ошибку и не имел желания повторять ее.
— Все дело в том, что вы сейчас сбиты с толку, — отрывисто
произнес он, скорее предназначая свои слова себе, а не Элен. — В вас
говорит обида на Чарльза. Лучше нам забыть о том, что случилось.
Не успела она ответить, как Питер стремительно вышел из ее квартиры и
спустился на улицу. Подставив лицо холодному ночному воздуху, он несколько
раз глубоко вздохнул, чтобы прийти в себя. Он сказал себе, что поступил
правильно, покинув ее. Но его совесть тут же возразила, что теперь она снова
попадет в лапы к Чарльзу Такеру, а следовательно, он поступил неправильно.
Такеры не стоят Элен Риз.
— Можно подумать, что я влюблен в нее, — проворчал Питер,
забираясь в автомобиль. Элен сейчас очень уязвима, и, если он приложит
усилия, у него есть шанс завоевать ее. Но со временем она преодолеет шок,
вызванный предательством Чарльза, и пожалеет, что вышла замуж так
необдуманно. Он еще сильнее нахмурился.
Но если она выйдет за Такера, то явно будет несчастлива. Питер не сомневался
в этом.
Или мне только хочется так думать?
Он помрачнел еще больше и
поехал назад, к дому профессора.
Элен смотрела из окна на отъезжающий автомобиль Питера. Уже второй раз этот
человек спровоцировал ее на совершенно несвойственное ей развязное
поведение.
— Он прав, я просто сбита с толку, — пробормотала она, возвращаясь
на диван. Питер Уитли — это не более чем экзотическое приключение,
призванное несколько смягчить боль, которую причинил ей Чарльз. К счастью
для нее, Питер оказался порядочным человеком. И сострадательным к тому же,
добавила она, вспоминая, как они разыскивали в лесу Пайерсов. А теперь,
узнав о его бывшей жене, Элен даже могла понять обвинения, которые он
предъявил ей. С унылой гримасой она признала, что вообще-то Питер хороший
человек, и это было самое приятное открытие за сегодняшний день.
Однако раздумья о Питере Уитли не помогут решить стоявшую перед ней
проблему! Она попыталась сосредоточиться только на Чарльзе, но образ Питера
устоял и, более того, снова принялся разжигать в ней пламя желания.
— Я совсем запуталась! — пожаловалась Элен и, схватив подушку,
уткнулась в нее лицом, чтобы заглушить горестный стон.
Зазвонил телефон, и Элен, приподнявшись, покосилась на него одним глазом.
Звонки продолжались, и девушка решила ждать, пока сработает автоответчик.
Оказывается, это была мама. Устыдившись, Элен схватила трубку.
— Привет, мама!
— Значит, ты дома? — В голосе Рут Риз отчетливо звучало
беспокойство. — Поскольку ты не отвечаешь сразу и явно выжидаешь, чтобы
узнать, кто звонит, я полагаю, что вы с Чарльзом до сих пор не помирились.
— Пока еще нет.
— Ну что же, ты всегда поступала по-своему. Надеюсь, ты понимаешь, чего
лишишься, если порвешь с ним. Я говорю не только о богатой жизни, которую он
сможет тебе обеспечить. Чарльз — мягкосердечный, привлекательный молодой
человек. Та женщина, скорее всего, сама на него набросилась.
— Он тоже это утверждает, — признала Элен.
— Так я и думала! — торжествующе воскликнула мама.
— Но как быть, если найдется еще женщина, готовая на него наброситься?
— Ну... к тому времени ты уже станешь его женой и сможешь позаботиться
о том, чтобы он довольствовался законными отношениями. Я хочу переслать тебе
парочку книг, на которые натолкнулась сегодня в магазине. Тебе не помешает
немного просветиться перед первой брачной ночью.
Мягкая мамина настойчивость действовала Элен на нервы, но она понимала, что
мама искренне желает ей добра. Представив, как воспитанная в строгих
правилах Рут Риз просматривает пособия по сексологии, девушка невольно
улыбнулась.
Элен знала, что мама вовсе не так меркантильна, как можно было бы судить по
ее словам. Ее родители начинали с нуля: отец работал механиком на
бензоколонке, а мать, чтобы свести концы с концами, пошла продавщицей в
бакалейную лавку. Но она никогда не жаловалась на невзгоды, выпавшие на ее
долю в молодости. Пусть они с папой и не имели в изобилии всяческих
жизненных благ, союз их был счастливым. Теперь отец Элен владел
автозаправочной станцией, а мама вела бухгалтерские книги. Жили они вполне
прилично, но доходы их были ничтожны в сравнении с доходами Чарльза. Когда
ее родители впервые явились с визитом к Такерам и своими глазами увидели
окружавшую их роскошь, они сначала пришли в замешательство, а потом испытали
благоговейный трепет перед перспективой, открывшейся их дочери.
Когда Чарльз и Элен объявили о своей помолвке, мама пришла в восторг. Она
уже рисовала чудесное будущее, ожидавшее ее дочку. И, честно говоря, Элен
тоже предвкушала это будущее...
— Спасибо, мамочка, за звонок, но я сейчас, правда, слишком устала,
чтобы обсуждать все это, — вежливо, но твердо заявила Элен. Ей и
наедине с собой нелегко было разобраться в своих чувствах к Чарльзу, а любой
нажим извне только усложнял проблему... даже если это делалось с самыми
благими намерениями. Поблагодарив маму за книжки и еще раз заверив ее, что
она не станет поступать опрометчиво, Элен повесила трубку и снова
сосредоточила внимание на кольце. Потом откинулась на спинку дивана и
закрыла глаза. К ее досаде, перед мысленным взором возникла маленькая лесная
хижина.
Элен сердито открыла глаза и выпрямилась. Итак, Питер Уитли сумел пробудить
в ней сильное физическое влечение. Но одного этого абсолютно недостаточно
для брака. И пожалуй, Питер прав, утверждая, что все ее ощущения только
результат разочарования в Чарльзе. Да и какой муж из Питера? Насколько ей
известно, у него даже нет собственного дома...
— Неужели я до того дошла, что думаю о нем как о потенциальном
муже! — воскликнула Элен. Она всегда считала себя рассудительной,
здравомыслящей, практичной. — Такой супруг не подходит мне ни по каким
меркам!
И она велела Питеру оставить ее в покое, но он не послушался.
— Ах, так? Тогда я покончу с этим раз и на всегда, — заявила
угрожающе Элен и, спрыгнув с дивана, принялась разыскивать телефонный
справочник.
— Кажется, вы снова виделись с мисс Риз? — Питер оторвал взгляд от
лежавшей перед ним карты, Ян наблюдал за ним с веселым блеском в глазах.
— Что заставило вас предположить это?
— Возвращаясь от нее, вы едва говорите мне два-три слова и кидаетесь к
этим картам с таким жаром, словно вас посетило вдохновение. Потом вы
внезапно замираете и минут пятнадцать смотрите в одну точку в состоянии,
напоминающем коматозное, — объяснил Ян.
Питер выпрямился. Минуту он молчал, потом наконец произнес:
— Меня в самом деле все сильнее влечет к этой женщине.
— Я догадывался об этом. Никогда еще не видел вас таким взвинченным.
Питер нахмурился.
— Извините, если я оказался неприятным гостем.
— О, нет-нет. Напротив, вы доставили мне немало пищи для интересных
наблюдений. Я все гадал, сколько еще вам потребуется времени, чтобы понять
истинную причину того, почему вы приехали в Бостон вслед за мисс Риз.
— Я сразу открыл вам истинную причину. Я здесь вовсе не для того, чтобы
ухаживать за ней. Мне не нужна жена, которая в одно прекрасное утро
проснется, посмотрит на меня и воскликнет:
Как это я сюда попала?
А потом
обвинит меня в том, что я воспользовался ее растерянностью.
Ян улыбнулся.
— Я посвящу вас в одну маленькую тайну. При каких бы обстоятельствах вы
ни вступили в брак, будут дни, когда ваша жена, проснувшись, станет
недоумевать, почему она вышла за вас замуж. Это в человеческой природе. Но
вы минуете эти рытвины на неровном жизненном пути и пойдете дальше вдвоем.
— Но не тогда, когда она выходит за вас замуж сгоряча, а потом
осознает, что вовсе вас не любит... что вы всего лишь послужили подпоркой,
которая помогла ей преодолеть обиду и разочарование.
— Возможно, — признал Ян.
Громкий стук в дверь прервал их разговор. Ян пошел открывать и, с
любопытством взглянув на молодую женщину, стоявшую на крыльце, улыбнулся ей.
— Вы — профессор Кокран? — спросила Элен и быстро добавила: — Я —
Элен Риз. Мне необходимо поговорить с Питером Уитли.
— Да, конечно, прошу вас. — Посторонившись, он жестом пригласил ее
войти.
— Извините, что я так поздно, — сказала она, проходя в дверь.
Ян улыбнулся еще шире.
— Не стоит извиняться. Честно говоря, я очень хотел встретиться с вами.
Элен покраснела при мысли, что Питер мог посвятить профессора в подробности
их отношений. Впрочем, это не имеет значения, сказала она себе. Она пришла
сюда с определенной целью, и только об этом ей надлежало сейчас думать.
— Питер в гостиной. — Ян кивнул на открытую дверь, и Элен решительными шагами вошла туда.
Питер посмотрел на нее с изумлением.
— Мне хотелось бы кое-что узнать о вас, — коротко бросила она.
Его удивление сменилось настороженностью.
— Что именно вы хотите узнать?
— Вы ведете скитальческую жизнь, не так ли? У вас, кажется, даже нет
своего очага... дома или хотя бы пещеры, какого-то жилья, где бы вы были
полноправным хозяином?
— У меня есть жилье, — произнес он спокойно.
Но такой ответ не устроил Элен. Она пришла сюда затем, чтобы избавиться
окончательно от этого человека.
— То есть пещера? — спросила она скептически.
Питер не смог сдержать улыбки.
— Нет. Это дом.
Элен заметила в его глазах озорные искорки и почувствовала, как у нее
подгибаются колени. Напряжение, которое нарастало внутри, прорвалось наружу.
— Оставьте свои улыбочки, мистер Уитли! Вы не имели никакого права
врываться в мою жизнь и усложнять ее еще больше.
Улыбка сбежала с его лица.
— Это не я вторгся в вашу жизнь, а вы. Если кого-то здесь и можно
обвинить, во вторжении в чужую жизнь, так это вас.
— Не помню, чтобы я просила вас приезжать в Бостон, — возмущенно
парировала она.
— Тут вы правы, — согласился он.
Элен была сердита на себя. Она пришла не затем, чтобы спорить с ним. Ей нужна конкретная информация.
— Насчет вашего дома — он, должно быть, расположен в Богом забытой
глуши, куда не ступает нога человека?
— Он и правда стоит особняком.
— Я так и знала. Такая же хижина, как в Нью-Гэмпшире, разве что более
убогая. — Она смерила его гневным взглядом. — И работы у вас
постоянной тоже нет, не так ли? Вы пользуетесь щедростью ваших друзей, а
работаете, только когда нужда заставит.
Услыхав это обвинение, он нахмурился.
— У меня есть собственная консультационная фирма, и доходов вполне
хватает, чтобы свести концы с концами.
Она смущенно покраснела.
— Хорошо. Извините, что приняла вас за иждивенца.
Питер продолжал выжидательно смотреть на нее.
— А вы не поясните, к чему все эти вопросы?
— Нет. — Ее взгляд снова стал сердитым. — Как-то вы
упомянули, что много путешествуете.
— Этого требует моя работа.
— Значит, можно смело сказать, что вы почти не бываете дома... где бы
он у вас ни был?
— Да, это можно сказать смело.
— Так я и думала! — На лице Элен появилось торжествующее
выражение. — Вы не годитесь в мужья... для меня по крайней мере. Думаю,
ваша первая жена оставила вас не потому, что нашла более состоятельного
человека, а потому, что вас никогда не было дома. Нет, такая жизнь не по
мне.
Элен круто развернулась и направилась к выходу. Проходя мимо профессора
Кокрана, она бросила:
— Спасибо, и еще раз извините, что нарушила ваш вечерний отдых.
— Напротив, вы внесли в него недостающее оживление, — откликнулся
он, провожая ее в прихожую. — Спасибо за то, что зашли.
Элен снова покраснела и быстро вышла на улицу. Садясь в машину, она сказала
себе, что ей вовсе не стыдно за сцену, которую она закатила. Теперь она
знает ответы на все свои вопросы, может вернуться домой и трезво, как
положено взрослому человеку, распорядиться собственной жизнью.
Закрывая за гостьей дверь, Ян засмеялся тихим стариковским смехом. Обернувшись к Питеру, он сказал:
— Вот это женщина с огоньком. Она мне понравилась. И не ошибусь, если
возьмусь утверждать, что она к вам неравнодушна. — В его голосе
зазвучал отеческий упрек. — Вы могли бы нарисовать и более
привлекательную картину вашего образа жизни.
— Я ответил ей честно, — возразил Питер. — Работа заставляет
меня скитаться по всему земному шару.
— Но вы могли упомянуть, что и ей было бы позволено сопровождать вас...
путешествовать по романтическим местам, любоваться чудесными пейзажами. Она
могла бы даже стать вам помощницей. Вы всегда жалуетесь на поломки в
механизме. А она, как вы говорили, инженер-механик. Может быть, она сумела
бы усовершенствовать этот механизм?
Питер сдвинул брови.
— В другой ситуации я попробовал бы добиться ее расположения. Вы правы,
между нами возникло сильное физическое влечение, но мне ясно, что она
борется с ним когтями и зубами. Она мечтает о жизни, которую сможет ей дать
Чарльз Такер... о загородных клубах, светских раутах, изысканных балах. Она
пришла сюда в поисках фактов, которые свидетельствуют против меня.
— И кажется, почти убедила себя, что вы неподходящая на нее
партия, — признал Ян. — Но ей не пришлось бы этого делать, если бы
идея о браке с вами не пришла ей на ум.
— Я уже говорил вам, что она в замешательстве. Я не вправе
воспользоваться ее теперешним состоянием. Мы оба потом можем об этом
пожалеть.
— По-моему, если вы приложите старания и отобьете мисс Риз у мистера
Такера, то спасете ее от участи, о которой она пожалеет позже гораздо
больше. Для нее лучше проснуться
вашей постели и удивиться, как она в ней
оказалась, чем осознать весьма неприятную правду в постели Чарльза, —
не соглашался Ян. Его лицо постепенно мрачнело. — А сейчас вы сделали
все возможное, чтобы толкнуть ее в объятия Чарльза.
Питер вынужден был признать, что профессор прав.
Вернувшись домой, Элен села на диван и сунула палец в обручальное кольцо
Чарльза. Брак с ним — вот правильное решение. Так считает мама, и Чарльз дал
обещание хранить ей верность. А что касается подозрений, которые возникли у
нее сегодня на его счет, то это несправедливая оценка. Чару, как всякому
руководителю производства, приходится проявлять твердость. И если он время
от времени пользуется своим положением, то, несомненно, имеет на это право.
Кольцо оттягивало руку, и решимость Элен поколебалась.
— Не будь дурочкой, — одернула она себя и оставила кольцо на
пальце.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
На следующее утро Элен сидела за завтраком и рассеянно глядела на чашку с
крепким черным кофе. Всю ночь ей снились сны. В основном это были неясные,
расплывчатые тени, скрытые в тайниках подсознания. Но один сон сильно от них
отличался. Ее обнимали руки Питера, и все ее тело трепетало от радости.
Внезапно Питер исчез, и на его месте возник Чарльз. И она проснулась,
продрогшая и несчастная.
— Я не верю в любовь с первого взгляда, — сказала она, обращаясь к
своему отражению в чашке. — К Питеру Уитли я испытываю всего лишь
мимолетное желание.
Тут совсем некстати ей пришло в голову, что, пока это состояние длится, оно
могло бы принести много удовольствия.
Телефонный звонок заставил ее вздрогнуть.
— Здравствуй, дорогая, — услышала она голос мамы. — Я всю
ночь о тебе тревожилась.
— Мама, ты веришь в любовь с первого взгляда? — устало спросила
Элен.
— Ну, признаюсь, увидев впервые твоего папу, я сразу поняла, что это
мой мужчина. Тогда ему было семь лет, а мне пять. — В голосе Рут Риз
появились тревожные нотки. — Но при чем тут ты? Опять этот Питер Уитли?
— Он возбудил во мне довольно сильные эмоции, — признала Элен.
— Это только реакция на поступок Чарльза... или дань уходящей юности.
Ты ведь никогда не предавалась обычным для подростков сумасбродствам. И
возможно, желание сблизиться с Питером Уитли — это твой способ наказать
Чарльза. — Тревога в мамином голосе усилилась. — Надеюсь, ты не
наделала глупостей? Не позволила ему ничего лишнего?
— Нет. — Элен испытала острый укол сожаления.
Голос Рут сделался строгим.
— Обдумай хорошенько каждый из вариантов и представь себе свою жизнь
лет, скажем, через пять.
— Через пять лет меня уже может не быть на свете.
— Именно! А что, если у тебя успеет родиться ребенок или даже два? Ты
знаешь, что Чарльз обеспечит им достойное существование. А как насчет
мистера Уитли? Думаешь, он сумеет вырастить их в одиночку?
— Это существенное замечание, — согласилась Элен. У нее вдруг
сильно разболелась голова. — Мне надо собираться на работу. Не
беспокойся: я буду вести себя осмотрительно.
Одеваясь, Элен обдумывала мамины слова. Она вспомнила, каким равнодушным и
безучастным выглядел Чарльз, позируя с какими-то малышами на одном из
благотворительных приемов, устроенных его матерью.
Это естественно для
мужчины — испытывать неловкость, общаясь с маленькими детьми. С собственным
ребенком он будет совсем другим
, — уверила она себя тогда. Внезапно
Элен вспомнила, как ласков был Питер с Филипом Пайерсом, как естественно он
выглядел с мальчиком на руках.
— Питеру Уитли не нужны ни жена, ни дети, — заворчала Элен. —
А даже если и нужны, после их вчерашнего вечернего разговора он вычеркнул ее
из списка кандидаток.
— Думай о Чарльзе! — велела она себе. Ее глаза снова обратились на
кольцо, и она вспомнила, какой восторг испытала, когда Чарльз впервые надел
его ей на палец. Пора было бежать на завод. Сняв кольцо, она положила его в
коробочку и уже направилась к двери, но на самом пороге вдруг резко
остановилась, вернулась, достала кольцо, снова надела его на палец, а
коробочку сунула в карман. Она решила выйти замуж за Чарльза и, значит,
станет носить кольцо повсюду, где это позволено правилами безопасности.
Войдя в свою контору, она нашла на столе записку от Чарльза, где он сообщал,
что весь день будет занят на деловых совещаниях, но в семь заедет за ней,
чтобы поужинать вместе. Элен, узнав, что у нее в запасе несколько часов,
почувствовала облегчение.
Она прошла дальше по коридору и постучала в дверь Пола.
— Войдите, — буркнул он.
— Извините меня за вчерашнее. Я не хотела создавать вам
трудности, — произнесла она виноватым голосом.
Пол пожал плечами.
— Нам не хватало вас, но мы справились.
Сегодня Пол казался более непринужденным, каким Элен уже давно не видела
его. Он кивнул на пачку бумаг, лежавшую на столе.
— Вы очень помогли бы мне, если бы просмотрели эти анкеты.
— Мы берем новых сотрудников? — удивилась Элен.
— Чарльз намерен до свадьбы найти вам замену.
Чарльз действительно говорил, что хочет, чтобы она оставила работу и
полностью посвятила себя роли жены. Она еще не дала на это согласия, но,
разумеется, согласится. К тому же в последнее время работа ей несколько
наскучила. Элен предпочла бы, чтобы в ней было творческое начало. Хотелось
самой проектировать механизмы или на худой конец чинить их. После свадьбы
она сможет превратить в мастерскую уголок гаража Чарльза, рассчитанный на
четыре автомобиля, и попробовать сконструировать что-то свое. Но ее
неприятно кольнула мысль, что Чарльз принял решение, не посоветовавшись с
ней.
Он просто заботится о том, чтобы предприятие работало без перебоев,
рассудила Элен.
— Я с радостью помогу вам, — сказала она.
— Возьмите анкеты в свою комнату, просмотрите их и составьте перечень,
начиная с самых, по вашему мнению, предпочтительных кандидатур. Тогда мы
сможем приглашать их для собеседования, — проинструктировал ее Пол.
Чарльз, видимо, ничуть не сомневается в том, что сумеет снова завоевать ее,
подумала Элен, забирая бумаги. Что же, он уверен в себе. Нечестно теперь
ставить ему в укор то, что прежде ей так нравилось в нем. И ведь он прав,
добавила она мысленно, покосившись на блестевший на пальце бриллиант.
Накатила смутная тревога, но Элен намеренно оставила ее без внимания. Она
сделала правильный выбор!
Просмотрела анкеты, разложила их в правильном, с ее точки зрения, порядке, и
только принялась за отчет о достоинствах и недостатках двух моделей моторов
для новой производственной линии, как в дверь постучали и вошла Лоретта
Такер.
— Я хочу пригласить вас пообедать вместе, — сказала дама. Ее
взгляд задержался на руке Элен. — Итак, вы все же решили выйти замуж за
моего сына. Как это мило. Мы можем обсудить за обедом подготовку к свадебной
церемонии.
Элен вяло улыбнулась.
— Я не уверена, что готова к этому. — Лоретта ответила ей
материнской улыбкой.
— Заняться этим никогда не рано. Идемте. Сохраняя на лице улыбку, Элен
выключила компьютер, взяла шубу и кошелек.
...Закладка в соц.сетях
