Жанр: Любовные романы
Www.мужчина.com
...- потому что вы - принц Шарм. Вы
видели это королевство. Леса гибнут, и дичь переводится. Дожди смывают верхний слой
почвы. Рожь с каждым годом вырастает короче и короче, а коровы все остаются яловыми.
Ягнята чахнут. Фруктовые сады не плодоносят. Здешним людям необходим грааль
плодородия. Им необходимы вы, чтобы они его получили. Вы не останетесь равнодушны
к их беде.
- Вообще-то положеньице скверное, - подтвердил Венделл.
Шарм посмотрел на потолок, потом на пол, потом на стены.
- Это ведь не мой народ, - сказал он виновато. - У меня есть свое королевство.
- Если наше королевство гибнет, - сказала Энн королеве, - то из-за тебя и твоих
волхований. Ты все время распрыскиваешь смрадные зелья в воздухе и льешь их в реки,
это во-первых, а во-вторых, губительное влияние твоего колдовства расползается от замка
точно клубы ядовитого дыма.
- Заткнись! - прикрикнула королева. - Не с твоим невежеством судить о тонком
искусстве колдовства. Чары, которые я наводила на королевство, предназначались
исключительно во благо народу. Я намерена вырвать его из убогости и нищеты и сделать
королевство великой и могучей державой.
- В царствование папочки народ жил простой пасторальной жизнью. Не было ни
убогости, ни нищеты, пока ты не воссела на престоле.
Сказал Венделл:
- А жженого сахара у вас к овсянке не найдется?
- Нет!
- Ну хорошо, - сказал Шарм, - договоримся так. Я съезжу проверю. Лады? Я
ничего не обещаю. Не обязуюсь найти грааль. Но я посмотрю, что там и как.
- Прекрасно, - сказала королева. - Не сомневаюсь, когда вы ознакомитесь с
положением вещей, мы договоримся.
- Вы не обязаны этого делать, - сказала Энн.
- Помолчи!
- Один вопрос, - сказал Шарм. - Если этот грааль такая ценность, почему вы так
чертовски уверены, что я привезу его вам?
- Честь принца Шарма известна во всех двадцати королевствах!
- Веский довод.
- А кроме того, - сказала королева, - Энн поедет с вами.
- А знаете что? - сказал Шарм, седлая ее лошадь. - В Аласии мы завернем на
ярмарку. Сделаете покупки. От пристани туда рукой подать, и там полно импортных
духов, сластей, шелков и еще всякой всячины, которая нравится девушкам.
- Я в вашем покровительстве не нуждаюсь!
- Но строить такую кислую физиономию тоже ни к чему. Вы же не верите в эту
историю с Граалем?
- А вы?
- Нет. По-моему, ваша мачеха совсем чокнулась.
- Она ужасно злая. Но совсем не глупа. Мне кажется, она хочет убрать меня из
страны, пока подстроит что-нибудь такое-эдакое.
- Хм-м-м... А почему бы ей просто не изгнать вас?
- Крестьяне этого не потерпели бы. Они многое сносили, но они все еще преданы
памяти моего отца, и их терпению есть предел. С другой стороны, - продолжала Энн, -
у нее было бы куда меньше хлопот, если бы я отправилась на поиски грааля и погибла от
какого-нибудь несчастного случая...
- Э-эй! - перебил Шарм. - Этого не опасайтесь. Всякого, кто посмеет
приблизиться к вам, я изрублю на куски.
- Ага! - подтвердил Венделл.
- Спасибо, - сказала Энн. - Я весьма вам благодарна.
Однако обмен любезностями прервала небольшая толпа крестьян, вошедших во
двор.
- Извините меня, - сказал Энн, - я должна с ними поговорить.
Принц последовал за ней на некотором расстоянии.
Приблизившись, он подумал, что никогда еще не видел такого недружного и
унылого сборища. Шарм побывал во всех двадцати королевствах, выискивая зло и
побеждая его во имя добра, однако обычно его путь лежал через плодородные равнины и
цветущие портовые города богатых королевств. Он привык к полям, где колосья
клонились долу под тяжестью золотого зерна, к тучным стадам, к садам, отягощенным
обилием плодов. Он беседовал с румяными добродушными земледельцами и счастливыми
сытыми детьми.
Но эти крестьяне кутались в рубища. У некоторых ноги были обмотаны тряпками, а
остальные ходили босыми. Исхудалые чумазые лица, спины, сгорбленные от долгих часов
работы в поле. Их орудия были истертыми и заржавленными. У некоторых женщин на
руках были младенцы, и в их больших глазах принц увидел отчаяние, оледенившее его до
мозга костей.
Толпа остановилась. Самый старый, хромая, вышел вперед.
Энн шагнула ему навстречу:
- Я слушаю, Камберт.
- Маленькая Принцесса, - сказал Камберт, - ходят слухи, что ты покидаешь нас.
- Совсем ненадолго, Камберт.
- Не покидай нас, Маленькая Принцесса. Без твоего заступничества мы окажемся в
полной власти... - внезапно он умолк, посмотрел через плечо Энн, и глаза у него стали
совсем круглыми. - Это же ПРИНЦ ШАРМ!
Шарм улыбнулся и скромно пожал плечами. По толпе прокатился ропот изумления.
Энн тоже улыбнулась:
- Да, Камберт, это он.
А Камберт продолжал в страшной панике:
- Принц Шарм явился взять в жены нашу принцессу. Он увезет ее в Иллирию, и мы
больше никогда ее не увидим!
Толпа громко запричитала. Мужчины и женщины с минуту неуверенно
переминались с ноги на ногу, а затем в едином инстинктивном порыве окружили Энн
плотным оборонительным кольцом, вызывающе встав между ней и принцем.
- Господи! - сказал принц. - Мне приходилось слышать о дуэньях, но это уж
чересчур!
- Ваше высочество, почему бы вам не побеседовать с моей мачехой, пока я
поговорю с этими добрыми людьми?
- Превосходная мысль, - сказал Шарм и отступил через подъемный мост, а между
Энн и крестьянами завязался возбужденный разговор. - Потрясающе! Если я покушусь
на эту красотулю, меня по возвращении линчуют.
В замке Руби наносила последние штрихи на вычерченную от руки карту.
- Вот тут, - сказала она, - на опушке Черной Дубравы, у подножия Крутых Гор,
у Селенья Путника повернете на юг, а потом влево от водопада. Проще простого.
- Хм-хм! - Шарм посмотрел через ее плечо. На карте большим кружком был
обведен "X". Рядом с "X" были пометки, сделанные бисерным почерком.
- А эти пометки что означают?
- А! - небрежно сказала королева. - Терновник, и ничего больше.
- Какой еще терновник?
- Возможно, возле замка есть отдельные кусты терновника.
- Ну, живая изгородь мне не помеха. А это что за слово? Начинается с "Д".
- Пустяки.
- Д, - сказал принц. - Д... Д... что начинается с "Д"? Хм-м-м. Д... Д... Д... Дайте
сообразить. Ах, черт! Дракон начинается с "Д".
- Ну да. Не исключено, что там водится дракон.
- Не исключено, а? А вы не могли бы заглянуть в свое волшебное зеркало?
- К несчастью, нет. Радиус его действия всего пятнадцать миль. Король Хамфри
хотел установить на башне антенну, намереваясь смотреть турниры, но устроители
турниров позаботились, чтобы их маги глушили сигнал. - Королева скатала карту и
сунула ее в руку Шарма. - Ну послушайте! Такой могучий великан вроде вас - и боится
малюсенького-премалюсенького дракончика? Да никогда!
- Могучий великан вроде меня насмешек тоже не боится. А уж тем более от
малюсенькой-премалюсенькой балбески, которая никогда даже не видела атакующего
дракона. Если там рыщет даже один дракон, вы должны найти очень убедительный довод,
чтобы я согласился схватиться с ним.
Руби взяла руку Шарма и прижала ее к своей левой груди.
- Хотя бы раз женщина обмазывала все твое тело теплым медом, а потом медленномедленно
весь его слизывала?
- А, черт! - сказал принц. - Драконом больше, драконом меньше, какая разница?
- Вот именно. А когда вы трое будете готовы отправиться в путь?
- Как только Энн кончит беседовать со своими фанатами.
Злая Королева зашлась в ярости:
- Сучка! Омерзительно смотреть, как они ее обожают! Я королева. Они обязаны
питать ко мне верноподданнические чувства. Они должны мечтать о том, чтобы ползать у
моих ног. И еще поползают! Когда у меня будет Грааль, я сокрушу... - Она заметила, с
каким выражением Шарм уставился на нее. - Ха-ха-ха! Просто шутка. Когда у меня
будет Грааль, я обеспечу королевство миром, благоденствием, бесплатным лечением и
протезированием зубов и прочими такими же благами.
- Но у вас тут уже царит мир.
- Совершенно верно. И мы его будем хранить и впредь. Непременно.
- М-да. Ну, я вижу, что эта страна в хороших руках, так что нам пора.
Руби вышла следом за ним во двор и смотрела, как они садятся на коней.
- Счастливого пути, юный принц! Да будет удача сопутствовать тебе во всех твоих
дерзаниях. Прощай, Венделл.
Энн она ничего не сказала, а Энн даже не посмотрела на нее.
За воротами горожане расступились, давая им дорогу. У некоторых в глазах стояли
слезы.
- Доброго пути, Маленькая Принцесса.
- Счастливо оставаться, добрые люди. Счастливо оставаться, Камберт. Я вернусь,
обещаю вам.
- Д-е-е-е-рь... - сказал Венделл. - Сматываемся отсюда!
От гор они направились на юг. Венделл с большим облегчением покинул голые
скалы и безжизненные леса Тировии и спустился в сочно зеленеющие долины Аласии, где
весна неслась карьером, закусив удила. Новорожденные ягнята резвились среди лугов,
жеребята гарцевали на еще не окрепших ногах, у самой поверхности ручьев танцевали
пестрятки - молодые форели. Кони радовались жизни и легко ступали по жирному
чернозему. Погода улыбалась им безоблачными небесами и теплым ветром. Короче
говоря, самое благодатное время для путешествий, и Энн, не удержавшись, сказала, что
они, по ее мнению, могли бы ехать и побыстрее. Принц даже не счел нужным возражать.
- Рыцарские поиски, - объяснил он, - по определению должны быть долгими и
исполненными тяжких испытаний. Ни в коем случае нельзя сбегать туда-сюда, словно на
рынок за свежим окунем. Это не произведет никакого впечатления на публику. Если с так
называемым Граалем вернуться слишком рано, он в их глазах утратит всякую ценность.
Энн подумала, что эта теория, мягко выражаясь, идиотская. Но ей не хотелось
навлекать на себя его раздражение в самом начале пути. У нее были собственные планы,
ждавшие осуществления. Она еще толком не разобралась, в чем именно они заключались,
но твердо знала, что они у нее есть. А потому после первых возражений она привыкла
помалкивать, когда принц и Венделл тратили по нескольку часов в день на то, чтобы
посмотреть, куда ведет боковая тропа, или чтобы поохотиться, поудить, искупаться,
полазить по деревьям, а то и вздремнуть. "Рим не один день строился", - лаконично
пояснял Шарм, подсовывая скомканную куртку под голову вместо подушки. Венделл,
заматывая леску на крючке в тугой клубок, умудренно кивал. Энн стоически подавляла
нетерпение.
Беспокоило ее и еще одно. Вдали от городов и деревень, где Шарм не ожидал
встретить кого-либо, с кем следовало считаться, он упаковывал свои шелковые рубашки и
голубые королевские плащи, надевая серую домотканую одежду. Собственно, не было
ничего плохого в том, что ему хотелось переодеться во что-нибудь поудобнее, Энн
прекрасно его понимала. Верховая езда разгорячала, одежда всадника пропылилась, да и
сама-то она, в конце концов, носила лохмотья служанки. И все-таки он уже не выглядел
таким... таким похожим на принца.
- А вы уверены, что мы не сбились с дороги? - спросила она. - Ведь вы еще ни
разу не сверились с картой.
- Все дороги ведут в Рим, - ответил Венделл тоном эрудита. Он насадил на
крючок пескарика и забросил удочку в ручей.
- И что это значит?
- Почем я знаю? Присловье такое. А эта дорога ведет в деревню Колючий
Шиповник прямо впритык к тому месту, которое ваша мачеха пометила на карте. Деревня
очень большая.
- Но если так и деревня совсем рядом, то, конечно, кто-нибудь уже отыскал Грааль.
- И что? Может, карта врет!
Энн решила переменить тему. "В Риме поступай по-римски", - рассудила она,
припомнив другое присловье, и попыталась встроиться в неторопливый ритм жизни
принца. Она растянулась возле него на траве под яблоней, подставила лицо ласковым
солнечным лучам и погрузилась в сонные мечты. В вышине плыли пушистые облачка, и
она сплетала вокруг них фантазии о добродетельных девах, жертвах превратностей
судьбы, о доблестных и благородных рыцарях в сверкающих доспехах, об изукрашенных
замках и пышных свадебных торжествах со множеством свадебных пирогов, с десятками
подружек невесты и с полным оркестром в зале.
- Вы ведь спасли очень много благородных девиц, верно? - спросила она у
Шарма, который кинжалом срезал кожуру с яблока.
Он пожал плечами:
- Кто-то же должен этим заниматься.
- Разве вам не нравится спасать?
- Да, конечно. Я хочу сказать, это интереснее, чем зарабатывать хлеб в поте лица.
- Вы такой смелый! Завидев вас, даже драконы должны пугаться.
- А? - сказал Шарм и надкусил яблоко. - Драконы ничего не пугаются.
- Ненавижу драконов, - сказал Венделл.
Принц кивнул:
- Мерзкие злобные твари. И их голыми руками не возьмешь. Сплошь покрыты
чешуйчатой броней и практически неуязвимы.
- А уж быстры! - вставил Венделл. - На пересеченной местности обойдут любую
лошадь.
- Становятся на задние ноги и мчатся стрелой. Но, конечно, не крупные. Как
вытянутся длиннее, ну примерно в пятнадцать футов, так бегают только на всех четырех.
Тем не менее, когда на вас лезет пятнадцатифутовый дракон, когти растопырены, из
ноздрей бьет пламя и валит дым, так он и на четырех лапах втрое вас выше.
- Но как же вы их сражаете?
- Нападая сразу. Быстрый смелый конь и острое копье. Когда он разверзнет пасть,
чтобы вас поджарить, бьете копьем в нёбо и пронзаете мозг.
- Но отсюда следует, что вы нападаете сквозь пламя!
- Ну, будь это просто, так на них все охотились бы.
- Боже великий!
- Прелесть этого метода заключается в том, что стоит ему раскрыть пасть, как он
теряет неуязвимость. И тогда никаких проблем. Ну, кроме когтей, конечно. Но по сути,
нужны лишь крепкие нервы. И хороший конь и хорошее копье, как я уже упоминал. Ну, и
надо его выманить на открытую равнину, где ваш конь сможет помчаться во весь опор. В
сущности, ничего сложного.
- А что, если нападет он, а вы не верхом, и у вас нет копья, и вы не на открытой
равнине?
- Вот тогда это посложнее.
- Тогда цельтесь в глаз! - сказал Венделл и возбужденно прошелся взад и вперед,
сжав кулак и нанося колющие удары невидимым мечом. - Вонзите меч в глазницу. Бац!
Прямо сквозь глаз и в мозг. Вш-ш-ш-ш!
- А-а, - сказала Энн, посмеиваясь. - Ты убил дракона!
- Нет, - ответил Венделл. - Хотя я бы запросто, я-то знаю. Но его высочество
думает, будто я слишком маленький.
- Я этого не говорил. Я сказал, что ты еще не готов.
- Заходите сбоку, понимаете? Потому что глаза у него расположены по бокам
морды, ну, как у лошади. Таким способом можно увернуться от пламени. Но вы должны
действовать стремительно, чтобы оставаться в стороне от пасти. - Венделл,
пританцовывая, описал дугу возле толстого ствола дуба, коля и пронзая воображаемого
врага. - Ага! Вот тебе! Я вгоню мой славный меч Дерзание по самую рукоять. Получай!
Так тебя! - Он отступил, торжествующе упер руки в бока и словно увидел, как
невидимый враг с оглушительным шумом хлопнулся оземь.
- Да погибнут так все наши враги! - торжественно провозгласил принц.
Глаза Энн искрились смехом.
- Затем, - продолжал Венделл с видом человека, благородно исполняющего
тяжкий долг, - я протягиваю руку прекрасной принцессе, которую только что спас. Она
берет ее и оказывается на спине моего коня...
- Но у тебя же нет лошади!
- Я прыгаю на спину ее коня, - без запинки продолжал Венделл, - сажаю ее
позади себя и скачу с ней в ее королевство. И она мне так благодарна, что она... - Он
умолк.
- Ну? - сказал принц.
- Ну? - сказала Энн.
- Она закатывает в мою честь огромный пир. И подают на нем одни десерты.
Пирожные и пирожки, и взбитые сливки, и мороженое, и пудинги, и леденцы. Вот!
Шарм и Энн захлопали в ладоши:
- Чудесно, чудесно, благородный сеньор!
- Однако, как кажется, драконы все время крадут прелестных юных дев, - сказал
Энн. - Мне придется соблюдать сугубую осторожность.
- В здешних краях юных девиц крадут все кому не лень, - сказал принц. - И
тогда вызывают... э... какого-нибудь болвана, чтобы он рисковал жизнью, спасая их. Не
могу понять, почему драконы предпочитают питаться девушками помоложе, а не, скажем,
козами или коровами. Или зачем им надо тащить их к себе в логово, вместо того чтобы
сожрать не сходя с места?
- Ах, но это так романтично! Красавица в самом нежном расцвете юности вырвана
из объятий любящих родителей жутким рыкающим чудовищем, которого, без сомнения,
притянула к ней аура ее невинности, точно пламя свечи - мотылька. А тогда...
- И еще собаками, - перебил Венделл.
- Собаками?
- Драконы любят питаться собаками, - объяснил Шарм. - Красивые девицы и
собаки - их два самых любимых блюда.
- Собаки... - повторила Энн с угасающим интересом.
- У нас был гончак, - сказал Венделл. - Но дракон его слопал.
- Подбросил хвостом прямо в пасть, - добавил Шарм. - Гам-гам - только мы
его и видели! Отличный охотничий пес был. Вот еще одно, за чем надо следить, когда
нападаешь на дракона, - его хвост. Бьет вас прямо по жо... хм... прямо пониже спины.
- Девушки и собаки, - сказал Энн. - Чудесно! Век за веком слагались
романтичные сказания, пелись сотни прекраснейших баллад, вышивались десятки
гобеленов и писались десятки панно - все вдохновленные тем обстоятельством, что в тот
день поблизости не оказалось собаки!
- Ну, я бы так не сказал. Собаку куда труднее сцапать, чем девицу.
- Вы - подонок, - объявила Энн и гневно ушла заняться своей лошадью.
- Какая муха ее укусила? - сказал принц, но Венделл не знал.
Впрочем, кислое настроение Энн не могло долго противостоять чудесному
весеннему дню, и к своей цели вся компания приближалась в самом веселом
расположении духа. Цветущее селение Колючий Шиповник они миновали без остановки,
так как принц не хотел, чтобы их задержали восхищенные толпы, и примерно через десять
миль въехали в густой лес. Однако хотя им пришлось спешиться и вести лошадей на
поводу, идти через него оказалось вовсе не трудно, а сквозь листву пробивалось
достаточно солнечных лучей, чтобы двигаться в нужном направлении, не сверяясь с
компасом. Шарм достал из седельной сумки карту, врученную ему Руби, и все трое
наклонились над ней.
- Если ей верить, - сказала Энн, - с минуты на минуту появятся терновые кусты.
- Хм-м-м-м, - протянул Венделл и указал на землю, где грибы образовали
безупречно правильный круг. - Лес-то волшебный.
Шарм тем временем рассматривал древесные стволы, потом соскреб ногтем кусочек
мха.
- Был волшебный. По-моему, все чары успели улетучиться. Такое иногда
происходит. - Он пожал плечами, и они пошли дальше. Через несколько сотен шагов они
увидели терновые кусты.
- Ой! - сказала Энн.
Всего лишь ничего не обозначающее и ничему не способствующее междометие,
однако оно исчерпывало ситуацию не хуже любой самой глубокомысленной фразы.
Увидели они сплошную переплетенную стену терновника высотой футов в тридцать. О
толщине этой преграды судить было невозможно, но она тянулась в обе стороны и
исчезала из виду по легкой дуге, указывающей, что скорее всего она окружает замок
полностью. Подобного терновника Энн еще никогда видеть не доводилось; во всяком
случае, его невозможно было отнести ни к какому известному виду или роду. Одни ветки
щеголяли длинными поблескивающими шипами, которые легко могли пронзить
человеческое сердце, подобно стилету. Колючки на других были гибкими, почти
невидимыми булавками, которые застревают в одежде и вонзаются в пальцы, когда их
пытаются стряхнуть, причем извлекать такие занозы - одно мучение, так как разглядеть
их очень трудно, а ухватить даже пинцетом еще труднее. Середину между этими двумя
крайностями занимали шипы от одного до трех дюймов длиной, совсем не обиженные
количеством. Росли они на темных и маслянистых с виду ветках, причем поблескивали
как-то по-особому зловеще.
Этот терновник обладал гибкостью бамбука, если не сказать плюща, и его ветки
могли захлестнуть вас точно арканом, имей вы несчастье упасть среди них. В целом
зрелище было пугающее.
- Отдельные кусты терновника! - сказал Венделл. - По-моему, Злую Королеву
слегка заморочили.
- В этом вся моя мачеха. Ум - как стальной капкан, который захлопнулся и
заржавел.
- Хм-м-м-м, - сказал принц.
- Что - хм-м-м-м?
- Это не естественные заросли. Кто-то вложил много труда, чтобы вырастить эту
живую изгородь. Сильнейшая магия!
- Значит, она всосала магию остального леса?
- Возможно. Не берусь судить. Однако то, что за ней, видимо, стоит хлопот.
Вопрос в том, как лучше всего через нее перебраться?
- Я знаю, - сказал Венделл. - Тут нужен мешок дыма.
- Чего-чего?
- Мандельбаум мне объяснил, как это сделать. Вы когда-нибудь видели, как дымит
костер?
- Естественно.
- И дым всегда поднимается вверх, верно?
- Не тяни, Венделл!
- Ладно-ладно. Мандельбаум считает, что нужно наполнить дымом большой
шелковый мешок. Если сделать мешок достаточно большим, дым поднимет мешок в
воздух, а также того, кто за мешок уцепится. Так можно перелететь через что угодно.
Зайдем с наветренной стороны, а когда перелетим через изгородь, выпустим часть дыма и
мягко опустимся на землю.
Венделл выжидающе посмотрел на них. Шарм и Энн уставились на него. Наконец
Шарм сказал:
- Это Мандельбаум придумал?
- По-моему - здорово!
- Милый старик Мандельбаум! Венделл, ничего более дурацкого я в жизни не
слышал. Просто не могу поверить, что ты серьезно ему поверил.
- Кто такой Мандельбаум? - спросила Энн.
- Придворный маг папани. Лучший колдун в Иллирии, а это значит - самый
лучший колдун в мире. Когда я был маленьким, он то и дело создавал новые чары и
заклятия. И написал уж не знаю сколько статей об интегрированных системах ведовства.
- И что с ним случилось?
- Да то же, что со всеми придворными магами. Как только обзавелся синекурой,
так совсем обленился. В любом случае, Венделл, спасибо за совет. Однако, на мой взгляд,
лучшее решение этой задачи - классические методы грубой силы вкупе с невежеством.
Принц выхватил Разящий из ножен и провел большим пальцем по лезвию.
Несколько раз он прошелся взад и вперед вдоль колючей стены, выбирая наиболее
подходящее место, где в нее врубиться. Через несколько минут он пришел к выводу, что
все места в ней малообещающие, и просто стремительным движением рубанул сверху
вниз. Аккуратно рассеченные колючие ветки посыпались на землю. Еще пара-другая
ударов, и в изгороди появилось отверстие в человеческий рост.
- Ну, не так уж сложно. До сумерек у нас есть еще несколько часов. Посмотрим,
как глубоко я сумею проникнуть.
- Нужна помощь? - спросила Энн.
- Нет, я справлюсь сам. А вы отдохните. Венделл, почему бы тебе не расседлать
коней? Тут понадобится время.
Энн села и прислонилась спиной к стволу, а Шарм продолжал прорубать проход в
терновнике. Венделл стреножил коней и пустил их пастись, предварительно протерев им
ноздри. Стояла глубокая тишина, нарушаемая лишь жужжанием заблудившейся пчелы,
обрывками птичьих трелей, а также свистом меча Шарма и хрустом веток. Энн следила,
как он все больше и больше углубляется в изгородь. Она видела, как вздымались его
плечи, пока он перебрасывал меч из руки в руку. По спине у него заструился пот.
Продвигаясь все глубже, он оказался в густой тени, и она лишь смутно различала какое-то
движение. Странно, подумала она, что в сумраке он выглядит крупнее. Внезапно она
поняла, что дело вовсе не в нем. Просто туннель сужался.
- Принц Шарм! - закричала она. - Вход зарастает!
Шарм не сразу понял, о чем она его предупреждала. Он уже углубился в изгородь
шагов на десять, и когда обернулся, то обнаружил, что оказался в деревянной клетке,
словно обмотанной колючей проволокой. Снизу рвались вверх новые побеги, на
прорубленных стенах возникали новые шипы. Он ринулся к выходу, но его лодыжку
захлестнула гибкая ветка, острые, как иглы, шипы насквозь пронзили тугие голенища его
сапог.
- Чтоб тебя! - Ударом меча он высвободил ногу и, спотыкаясь, побрел вперед.
Сверху протянулась еще ветка и обвилась вокруг его правой руки с мечом. Сыпля
ругательствами, он вытащил кинжал и рассек ее, оставив над локтем шипастый браслет,
который обжигал кожу огнем.
Венделл, который чистил скакуна Шарма, тотчас оглянулся на крик Энн и увидел,
как она бьет суком по веткам, затягивающим вход, увидел, как принц прорубает себе
выход из коварного терновника.
- Государь! - Он бросил скребницу, кинулся к мешкам, тотчас извлек связку
запасных мечей и устремился к изгороди. - Я помогу вам!
- Нет! - завопил Шарм. Его меч и кинжал блестели, будто орлиные когти. Он все
еще находился в пяти шагах от входа, а руки и ноги ему опутывал десяток колючих
побегов. Венделл словно не услышал. Размахивая мечами направо и налево, он прорубал
дыру в сомкнувшемся входе.
- Назад, Венделл! - Но Шарм опоздал. Под ногами пажа взметнулись новые
побеги и в мгновение ока оплели его ноги и подобрались к поясу.
- А-а-а-а! - завопил Венделл, когда колючки вонзились ему в кожу. Он посмотрел
вниз и тут же отвел глаза. С боков и сверху к нему устремлялись новые ветки. Он работал
обоими мечами, отсекая их, но у него не было ни секунды лишней, чтобы разрубить путы
внизу. И побеги быстро взобрались на его грудь, обмотали плечи, притянули руки к
бокам. Мальчик понял, что еще минута - и он не сможет пошевелиться.
Шарм все еще продолжал свой бой. Его кожу исчертили сотни глубоких царапин,
одежда была разорвана, обрызгана кровью. Плети колючих веток опутывали его руки и
ноги, мешая двигаться. Принц увидел, что отверстие позади пажа стремительно зарастает.
Словно вся изгородь сдвигалась, чтобы замкнуть его.
Последним могучим усилием Шарм вытянул руки перед собой, разрывая
стягивавшие их плети и вгоняя шипы глубоко в свои мышцы. Нырком добравшись до ног
Венделла, он кинжалом рассек стебли, сковавшие мальчика.
- Брось мечи, Венделл! - скомандовал он. Когда паж перестал вырываться, он
подхватил его на руки и, собрав остаток сил, вышвырнул через сужающееся отверстие за
пределы смертоносной изгороди. Венделл покатился по траве, как колючий клубок, а
изгородь, затрещав всеми ветками, сомкнулась вокруг принца.
Едва Венделл оказался вне изгороди, к нему подбежала Энн и помогла освободиться
от терновых веток. Ее пальцы и ладони мгновенно покрылись царапинами и кровью, но в
спешке
...Закладка в соц.сетях
