Жанр: Любовные романы
Грешный ангел
...дети... они будут скучать по вас, но...
- А вы?
Она с трудом сдержала рвущийся наружу истерический смех. Или он сумасшедший?
Неужели не понимает, как страшно
она будет тосковать по нему? Лорен медленно подняла на него глаза; она
совершенно не представляла себе, что положено
говорить в таких случаях. Его рука скользнула к ее затылку, изумрудные глаза,
казалось, смотрели ей в душу, так, как в ее
фантазиях.
- А вы? - тихо повторил он.
Нет, он не должен знать, как плохо ей будет без него. И Лорен через силу
ответила:
- Возможно.
Губы его приблизились к ее губам. Матерь Божья, он собирается ее поцеловать!
Сколько дней она об этом мечтала! А
сейчас испугалась, колени подогнулись. И она попятилась к проволочной сетке. Он
снова улыбнулся, видя, как она
растеряна, потом неторопливо наклонился и осторожно коснулся губами ее губ.
Лорен едва удержалась на ногах.
Ей не хватало воздуха. Одной рукой он гладил ее затылок, а другой обвил талию
и привлек к себе, и она невольно
прижалась к нему грудью. Теряя рассудок, Лорен подумала - чувствует ли он, как
сильно бьется ее сердце? Губы его легко
скользили по ее губам, пробуя их, как самый изысканный деликатес. Язык пытался
прорваться внутрь, и Лорен услышала
собственный стон. В следующий момент его язык оказался у нее во рту и стал там
хозяйничать в то время, как его большой
палец нежно гладил щеку.
Алекс все крепче и крепче прижимал ее к себе, обдавая горячим дыханием,
словно пытаясь слить их тела воедино, и
Лорен чувствовала, что не выдержит этой сладостной пытки. В то же время она сама
прижималась к нему. Волна неведомого
ей доселе чувственного желания захлестнула ее.
Внезапно все оборвалось.
Он поднял голову, провел пальцем по ее губам, скользнул взглядом по лицу.
Запечатлел на ее лбу долгий нежный поцелуй
и выпустил ее из объятий. Лорен, ошеломленная, смотрела на него.
- Очень рад был познакомиться с вами, Лорен Хилл, - спокойно произнес он,
убирая с ее виска завиток волос.
Она ждала, что он снова заговорит, но он резко повернулся и пошел к изгороди,
опустив голову и сунув руки в карманы.
Она стояла, словно окаменев, и смотрела, как он идет большими решительными
шагами, пока он не исчез из виду. Лишь
сейчас она обнаружила, что сломала свою соломенную шляпу.
Сидя в парадной столовой Сазерленд-Холла, Алекс рассеянно слушал мать. Она
рассказывала о новостях, сообщенных в
письме тети Пэдди из Лондона. Уставившись на тяжелый серебряный канделябр,
стоящий посреди стола, Алекс размышлял о
двух прошедших неделях. Он пробыл дома уже два дня и никак не мог выкинуть из
головы Лорен Хилл.
Он не понимал, что заставило его поцеловать ее таким образом. Возможно,
неподдельное отчаяние в её сапфировых
глазах, когда он не очень тактично сообщил о своем отъезде. Возможно, чисто
мужское желание. Да и кто не пожелал бы
такую красивую, непосредственную... Но он не позволял себе ничего, кроме флирта,
приятного для обоих. Ни разу за две
недели. И вдруг такой поцелуй.
Он допустил фамильярность, черт побери. Он просто не ожидал, что поцелуй
может произвести столь сильное
впечатление. Эта странная, очаровательная мисс ответила ему с такой страстью,
что он едва устоял на ногах.
- Алекс! - тихо проговорила Марлен. Он неохотно взглянул на нее. - Я получила
письмо от своей кузины Дафны
Бродмур. На следующей неделе она возвращается в Брайтон, к тете Мелинде. Мне бы
хотелось привезти ее сюда еще до
моего отъезда.
- Разумеется, - промямлил он. Марлен прищурила большие карие глаза.
- Надеюсь, вы не будете возражать? Ведь мы помолвлены, и это вполне
естественно.
Да, это естественно. И тут Алексу пришла в голову нелепая мысль. А сочла бы
Марлен естественным надеть мужские
штаны и играть в сабельный бой с мальчишкой?
- Я вовсе не возражаю, - ответил Алекс и подозвал лакея. - Томпсон, будьте
добры, принесите виски. - Он
улыбнулся Марлен и ласково погладил ее изящную руку.
Видит Бог, ему просто необходимо выпить. Это вполне естественно.
ГЛАВА 7
Роузвуд, спустя четыре месяца
Пол медленно шел по узкому коридору к гостиной. Приглашения дядюшки не
предвещали ничего хорошего. А нынешнее
наверняка связано с Лорен. Тут нет сомнений. Деньги у них на исходе, а доход от
прошлогоднего урожая ниже, чем
ожидалось. И насколько он знал Итана - а он знал его как облупленного, -
существовала только одна причина для
неожиданного собрания членов семьи.
Он застал Итана сидящим, как обычно, у огня. Лорен наводила порядок.
- Наконец-то он появился, - проворчал Итан.
- Что случилось, дядя? - вздохнул Пол, направляясь к камину.
- У меня есть новости, - раздраженно бросил Итан, наливая себе бренди. - По
случаю совершеннолетия тебе
переходит некая сумма, которой я распоряжался в качестве опекуна.
Некая сумма? Что он имеет в виду? Дурные предчувствия охватили Пола.
- Какая сумма?
- Не волнуйся. Она невелика, просто твой дед немного отложил, старый
скряга...
- Почему я ничего об этом не знал? - спросил Пол, вспыхнув от гнева.
- А зачем? Ты ведь не мог получить эти деньги, пока тебе не исполнится
двадцать один год.
Пол хотел объяснить зачем, но Лорен вдруг весело рассмеялась.
- Чудесная новость! Ах, Пол, ты же сможешь использовать эти деньги так, как
хотел. - И она с сияющим лицом
повернулась к Итану. - И сколько там денег, дядя?
- Пять тысяч фунтов, - буркнул он. Лорен хлопнула себя ладонями по груди.
- Пять тысяч фунтов?!
- Но я взял их взаймы, - резко сказал Итан. Наступило тягостное молчание.
Итан тянул свой бренди. Наконец Пол
обрел способность говорить:
- Взяли взаймы?!
- Ради Бога! Должен же я был иметь что-то, чтобы устроить ее в Лондоне, а? -
взорвался Итан. - Думаешь, сезон в
Лондоне ничего не стоит?
Пол не сразу понял, о чем идет речь, и взглянул на Лорен. Она была
ошеломлена.
- Дядя! - закричал он, и крик этот прокатился по всему дому. - Что вы
наделали?
- Я сделал то, что на моем месте сделал бы всякий, - сказал он и отвернулся.
В груди Пола вспыхнул гнев; он бросился к Итану, схватил его за горло. Лорен
кинулась между ними, оттолкнула брата.
- Не иначе как в этом забытом Богом доме все сумасшедшие! - заорал Итан и,
расправив смятые лацканы, взял стакан с
бренди.
Но Пол снова бросился на него, выбил из рук стакан; стакан упал на ковер,
содержимое расплескалось.
- Ей-богу, еще раз прикоснешься ко мне - убью! - Итан попытался подняться с
кресла.
- Прекратите! Прекратите же! - крикнула Лорен. - Что бы он ни совершил,
нельзя прибегать к насилию, Пол! А вы,
дядя! - Она устремила пылающий взгляд на Итана. - Лучше объяснили бы хорошенько,
почему украли наследство Пола!
- Я его не крал! Я ваш законный опекун! У меня были веские причины! - крикнул
Итан, с досадой глядя на ковер, где
валялся его стакан. - Разве вам не ясно, что нам нужны деньги? В этой чертовой
усадьбе невозможно вырастить хороший
урожай зерна! - Он указал рукой в сторону лежащего за окном Роузвуда.
- Вы украли мое наследство! - презрительно сказал Пол, едва сдерживая ярость.
- В этом поместье душеприказчик я, а не ты! - заявил Итан. - И мне решать,
что нужно делать! Вам не понять, как мне
трудно, ведь у меня куча ублюдков...
- Дядя! - ахнула Лорен.
Тот со вздохом перегнулся через подлокотник, чтобы поднять стакан.
- Что вы сделали с деньгами? - спросил Пол еле слышно, стараясь не сорваться.
- Я уже сказал.
Итан пожал плечами, потянувшись к графину с бренди. Лорен схватила графин и
прижала его к груди. Разъяренный Итан
жестом велел ей отдать графин.
- Я не потерплю дерзостей, Лорен.
- Что вы с ними сделали? - взревел Пол. Итан бросил на него пылающий взгляд.
- Нанял модистку для твоей глупой сестрицы, снял в Лондоне дом у моего друга
Доулинга. Вот на что ушли твои
деньги!
- Модистку?! - ахнула Лорен.
- Да, модистку, - пробурчал Итан и указал на бренди, но Лорен не отдавала
графин. - Или ты думала, что я выдам
тебя за дурака Голдуэйта? Эта тыква принесет нам пару шиллингов, вот и все!
- О чем вы говорите? Она помолвлена? - спросил Пол.
- Пока нет, - презрительно отозвался Итан. - Но я отвезу ее на сезон в Лондон
и найду ей хорошего жениха! Или вы
думаете, мы вечно будем так жить? И всякие Голдуэйты будут возле нее сшиваться?
Бог мой! Придется мне самому взяться
за дело! Я повезу ее в Лондон, и на сей раз она не откажется от наследства!
Пол доковылял до кресла, опустился в него и с отчаянием смотрел на Итана. Он
ожидал, что случится нечто подобное, но
что дядя украдет у него наследство, о котором, кстати, он и не подозревал, такое
ему в дурном сне не могло присниться.
Конечно, Лорен должна выйти замуж. Содержать Роузвуд тяжело, и выхода у них нет.
Но он сам собирался найти для сестры
жениха. Лорен хочет выйти замуж по любви - она говорила ему об этом не раз. И он
решил найти человека, которого она
могла бы полюбить. А Итан отдаст ее за того, у кого больше денег.
- Ах, дядя, неужели вы действительно это сделаете? Отошлете меня отсюда? А
как же дети? - воскликнула Лорен. Итан
повернул к племяннице свое мясистое лицо.
- А что дети? О них будет заботиться миссис Питерман. Как всегда, - грубо
ответил он. - Да ладно, какой от тебя
прок, девчонка! Чем дольше будешь работать в поле, тем быстрее увянешь, и тогда
никто не возьмет тебя в жены, даже этот
безмозглый аптекаришка! - Итан бросил настороженный взгляд на Пола. - Бога ради,
перестань смотреть на меня вот так!
Не потеряешь ты свои драгоценные денежки, черт побери! Ведь я их взял в долг!
- Замечательно, дядюшка! - насмешливо отозвался Пол. - И как же вы
собираетесь выплатить долг?
- Брачным договором, как же еще? Я получу за твое наследство годовой доход и
немного наличными.
- Без приданого? У нее ведь нет приданого! - сердито напомнил Пол.
Итан равнодушно пожал плечами:
- Видишь ли, с такой мордашкой, как у нее, в приданом нет нужды. Всякий
мужчина рад заполучить красивую женщину,
как и любое другое имущество. К тому же Роузвуд никуда не денется. Не ахти что,
но для чего-нибудь да сгодится, думаю,
ты не обделишь сестру в случае чего.
Лорен тихо ахнула; брат и сестра не сводили глаз с дядюшки, и в комнате
царило молчание. Его нарушила Лорен:
- Неужели у вас нет совести? Неужели вам недостаточно сделки с графом?
Неужели я вообще не имею права сказать
"нет"?
Итан вытаращил глаза:
- Черт побери! Ты говоришь так, словно я первый, кто меняет девчонку на
годовой доход. Это обычное дело, детка.
Услышав это, Лорен шагнула вперед; ее синие глаза яростно сверкнули. Она
медленно покачала головой:
- Я не поеду в Лондон. Не поеду! Я сама выберу себе жениха, если вообще
соберусь когда-нибудь замуж. Итан лишь
фыркнул в ответ и допил бренди.
Она поехала. Глядя невидящими глазами в грязные окна наемного экипажа, Лорен
сидела, плотно сжав губы. Поначалу
она решительно отказалась от нелепого плана Итана, даже насмехалась над ним. Он
пришел в ярость, грозился выдать ее за
Тэдиуса Привереду, если не покорится. Но Лорен подумала, что от ее брака с
аптекарем дядюшка ничего не выгадает, и попрежнему
не обращала на Тэдиуса никакого внимания.
Тогда Итан сделал нечто такое, что вынудило ее согласиться на все.
Как-то к вечеру она находилась на лужайке перед домом, когда приехал викарий,
чтобы забрать Лидию. Он объяснил, к
величайшему ужасу Лорен, что Итан отказался кормить девочку дальше, поскольку
три года никто не оплачивает ее
содержания. И теперь викарий отыскал монастырь, согласившийся принять Лидию.
Лорен взглянула на дядю, с трудом уместившегося на узком сиденье напротив, и
вздрогнула, вспомнив, какая ужасная
между ними произошла ссора. Бесчувственный, словно скала, он небрежно сообщил
ей, что им не по средствам содержать
детей в Роузвуде, но, может быть, такая возможность появится, если она удачно
выйдет замуж. Храни, Господи, доктора
Стивенса - узнав от Эбби, что делается в Роузвуде, он оплатил трехмесячное
содержание Лидии. А Лорен в тот страшный
день поняла, что ей в конце концов придется поехать в Лондон.
И только Пол, которому семейный стряпчий подтвердил наличие завещания, смог
убедить ее отправиться в Лондон. Ей
скоро двадцать пять - пора замуж. Он добился от Итана обещания, что у Лорен
будет право высказать свое мнение о том
или ином претенденте на ее руку. Со стороны Итана это было большой уступкой. Пол
напомнил ей, что больше Роузвуду
рассчитывать не на что и что вопреки надеждам, возлагаемым ею на товарообмен, им
никуда не деться от проблем с
истощенной землей и высокими налогами. И еще один аргумент выдвинул Пол: вполне
возможно, что она встретит в
Лондоне человека, достойного ее любви.
Пол был прав. Теперь по крайней мере она сможет хоть как-то распорядиться
своей жизнью. Не то что раньше, когда
Итан выбрал ей в мужья дряхлого старика. Она хорошо понимала, что в сложившейся
ситуации это единственный способ
спасти Лидию и остальных детей. А также сам Роузвуд.
Скрепя сердце Лорен в конце концов согласилась, хотя сильно сомневалась в
том, что среди столичной аристократии
можно найти достойного человека. Она знала, по каким законам живет высший свет.
Браки заключаются по расчету,
процветает адюльтер. Кому из этих людей нужны ее подопечные?
А главное, она совершенно убеждена, что такого, как Кристиан, ей там не
найти, а она до сих пор не может изгнать его из
своего сердца.
Пол заявил, что поедет с ней и с Итаном в Лондон. Как ни просила его Лорен не
покидать Роузвуд ради детей, он
оставался непреклонен, уверяя, что должен выполнить свой долг перед ней и
Роузвудом. Он теперь взрослый человек и
просто обязан сопровождать ее. Кроме того, он сможет вернуть взятые у него
Итаном деньги, а также получить прибыль,
вложив в какое-нибудь предприятие то, что выиграет в игорных домах. В том, что
он выиграет, Пол не сомневался. Он
сказал, что научился карточной игре и, по мнению доктора Стивенса, играет весьма
недурно.
Итак, они втроем отправились в Лондон, простившись с плачущими детьми и
миссис Питерман и получив от доктора
Стивенса тысячу заверений, что он будет присматривать за тем, как идут дела в
Роузвуде.
Напускное спокойствие Лорен, когда она ехала в экипаже, давалось ей с
огромным трудом. События последних недель
буквально потрясли ее. В полном молчании, если не считать изредка подаваемые
Итаном реплики, они подъехали к особняку
на Рассел-сквер, который Итан снял у своего старого знакомого лорда Доулинга.
Как только экипаж остановился, дверь особняка распахнулась и на ступенях
показался человек средних лет с копной
белых волос.
- Лорд Хилл! - громко произнес он, как если бы сообщал об их приезде всей
улице.
- Принесите-ка побыстрей бренди, любезный, - сказал Итан, с трудом поднимаясь
по ступеням и бесцеремонно
отталкивая дворецкого, в то время как Лорен и Пол шли за ним следом.
Дворецкий, явно потрясенный столь грубым нарушением этикета, взглянул на
Пола, затем на Лорен и, пожав плечами,
двинулся за ними. По дороге он пробормотал имя "Дэвис", и Лорен решила, что
таким образом он представился.
- Я - Пол Хилл, - в свою очередь, отрекомендовался Пол, - а это моя сестра,
графиня Берген.
При слове "графиня" Лорен густо покраснела, надеясь, что дворецкий этого не
заметил. Пол знал, как злилась она на
Итана, раструбившего на весь Лондон, что она графиня. Пол прекрасно понимал
сестру. Ведь практически она не была графу
Хельмуту женой, скорее высокопоставленной сиделкой. Тем не менее Итан разослал
друзьям длинные письма, в которых
называл племянницу не иначе как "графиня". Титул, сказал он ей, принесет
несколько лишних фунтов.
Дворецкий исчез в доме. Обменявшись взглядами, Пол и Лорен пошли следом.
Обстановка особняка потрясла молодую женщину. Маленькая прихожая с красноголубыми
обоями, в углу - полный
набор доспехов, занимавший столько места, что приходилось его обходить. Войдя в
первую гостиную, Лорен задохнулась от
изумления. Везде, где только можно, в этой отделанной темными панелями комнате
было выставлено оружие всевозможных
эпох. С ним соседствовали фортепьяно, кушетка и расставленные повсюду стулья,
обтянутые набивным бархатом. На стенах
- картины, на полочках - изящные фарфоровые статуэтки. Какое-то странное
смешение стилей, полная безвкусица. Лорен
подумала, что выглядит все это отвратительно и вполне соответствует
происходящему.
Она сняла шляпку; снова появился Дэвис, неся на подносе бренди и пачку писем.
Он попытался вручить письма Итану, но
тот отмахнулся, сразу взявшись за бренди. Тогда Дэвис с сердитым видом отдал их
Полу.
- Корреспонденция, - буркнул он. Пол взял пачку писем и, когда Дэвис, шаркая,
скрылся за дверью, стал их
рассматривать.
- Боже, да ведь это приглашения графине Берген! - воскликнул Пол.
Лорен быстро повернулась к брату:
- Приглашения?
- Чудесно, чудесно! - воскликнул Итан, с шумом глотнув бренди. - Давай же,
читай!
Пол распечатал лежавший сверху конверт и нахмурился:
- Это от леди Понтлерой из Мейфэра. Графиню Берген и сопровождающих ее лиц
приглашают на ужин в следующую
пятницу. А это от лорда и леди Харрис...
- Но... но откуда они меня знают? - воскликнула Лорен.
- О, это все благодаря моему доброму другу Доулингу! Этот дуралей кое-чем мне
обязан, но я думал, он ничего не
успеет сделать до отъезда в Америку. Лорд и леди Харрис? Можешь гордиться.
Приличия для этих людей превыше всего.
Они охотнее посадят за стол какую-нибудь титулованную особу, чем своего
отпрыска. - Он засмеялся и допил бренди. -
Запомни это, девочка.
Лорен не нашлась что ответить. С каких это пор Итана беспокоят приличия?
Господи, так ведь не его одного. Ее тоже. Изза
этих самых приличий несколько недель, проведенных в Лондоне, могут показаться
ей вечностью.
Нетерпеливо вздохнув, Алекс посмотрел на карманные часы. Вот уже битых
полчаса он сопровождает свою двоюродную
бабку леди Пэддингтон на прогулке по парку, а она все еще не выказала признаков
усталости. Тетя Пэдди, как ласково звали
ее в семье, сжав перед собой свои пухлые ручки, с интересом рассматривала
прогуливающихся молодых женщин.
- Миссис Кларк говорит, что Артур весьма решительно нацелился на эту
хорошенькую мисс О'Мира. Ты слышал об
этом? К несчастью, у нее довольно большая семья, - добавила старуха, кивнув на
упомянутую молодую леди.
Даже ради спасения собственной жизни Алекс не смог бы объяснить, какая связь
между большой семьей и всем
остальным.
- Вот как? - проронил он со скучающим видом. - А мне казалось, Артур
интересуется мисс Делией Харрис.
- О! Артур необычайно упрям! И оказывает внимание то одной, то другой
девушке! - проворчала она. - Вон мисс
Шарлотта Притчит. Милая девочка, а это ее мать, - прошептала тетя Пэдди, беря
Алекса под руку. - Добрый день, леди
Притчит, мисс Притчит! - весело окликнула она дам.
Алекс скользнул взглядом по леди Притчит, которая неслась к ним чуть ли не
галопом, волоча за собой свою
безропотную дочь.
- Как поживаете, леди Пэддингтон? - запыхавшись, спросила мамаша,
бесцеремонно рассматривая Алекса. Тот изящно
наклонил голову, заметив при этом, что скучная молодая особа, делая реверанс, не
отрываясь смотрит на свои башмаки. -
Добрый день, ваша милость. Не знала, что вы в Лондоне, - проговорила леди
Притчит, поправляя свой замысловатый
кружевной воротничок.
- Неужели? "Тайме" еще не сообщила об этом? - спросил он с изрядной долей
сарказма.
Леди Притчит засмеялась, точнее, заржала, выставив зубы.
- Нет, не сообщила! Значит, вы останетесь в Лондоне на весь сезон? - без
обиняков спросила она.
- Пока не знаю, леди Притчит.
- Но вы, надеюсь, появитесь на балу у Харрисов? Это будет гвоздь сезона! Моя
Шарлотта только что представлена ко
двору и с нетерпением ждет этого события, - с жаром проговорила она, ткнув дочь
под ребра.
Мисс Притчит поморщилась, но глаз не подняла.
- У его милости множество приглашений, леди Притчит, - высокомерно сообщила
тетя Пэдди, не дав Алексу раскрыть
рот. - Уверена, он еще не решил, какие именно стоит принять.
Губы леди Притчит сложились в беззвучное "О". Прошла минута неловкости, и она
поняла, что больше ей нечего сказать.
- Прекрасно! Возможно, мы будем иметь удовольствие увидеть вас на балу у
Харрисов, ваша милость.
Она присела в реверансе, схватила за руку дочь и поспешно удалилась.
Тетя Пэдди презрительно фыркнула.
- Просто невероятно, до чего бесцеремонная особа! - с возмущением проворчала
она. - Может, ее дочь и
дебютировала при дворе, но это, пожалуй, единственное, что она могла о ней
сказать. Миссис Кларк считает, что у леди
Притчит есть какие-то связи, но не в таких высоких кругах, чтобы она могла
метить выше барона, видит Бог!
Алекс повел тетку дальше, опасаясь, как бы ее не хватил удар. Она несла
всякую чушь, ни на минуту не умолкая. Алекс
почти не слушал ее, как вдруг леди Пэддингтон, ахнув, указала на черное ландо.
- Боже мой, это она!
Алекс взглянул на ландо, но не увидел ничего, кроме женской ножки,
исчезнувшей внутри экипажа.
Даму сопровождал лорд вам дер Милл, старый дурак, не знающий, куда девать
деньги.
- Она - это кто? - спросил Алекс вежливости ради.
- Графиня, Алекс! Необычайно красивая женщина с трагической судьбой!
Наверное, тяжело овдоветь в таком нежном
возрасте, - грустно вздохнула она.
Алекс еще раз посмотрел на отъезжающее ландо.
- Что же это за графиня? Не помню, чтобы кто-нибудь из пэров умер.
- Да не в Англии. В Баварии! - крикнула тетка таким тоном, словно он обязан
был это знать. - Граф Бергдорф,
Бергстром, что-то в этом роде. О-о-о, это страшно романтическая история! Они
познакомились с графом на континенте, и он
был очарован ее склонностью к милосердию и привлекательной внешностью, и заметь
- она по уши влюбилась в него, а он
был весьма напорист и очень богат, если верить миссис Кларк, которая слышала все
это от лорда Доулинга. Их тяга друг к
другу была так сильна, что они быстро обвенчались и отправились в его родную
Баварию. Но он трагически погиб на охоте,
- закончила тетя Пэдди свой рассказ.
Ландо исчезло на людной улице, и она вздохнула восторженно, точно девчонка.
Алекс закатил глаза и решил сказать Артуру, чтобы тот не морочил голову тете
Пэдди всякими небылицами.
Ландо лорда ван дер Милла направлялось из Гайд-парка к Рассел-сквер. Лорен
сидела, устремив глаза на колени. На ней
было старое платье ее матери, переделанное по нынешней моде. Конечно, не ахти
что, но не так уж плохо, чтобы вызвать
неделикатные замечания леди Притчит. Увидев эту женщину с острым как бритва
языком, она понадеялась, что лорд ван дер
Милл проедет мимо. Но он остановился поболтать с ней. Под конец разговора леди
Притчит оглядела платье Лорен от
глубокого декольте до отделанного воланами подола и заметила, к нескрываемому
ужасу своей дочери, что похожее платье
видела много лет назад во время траурной церемонии. На покойнице.
Лорен рассеянно улыбнулась лорду, который разъяснял суть реформ, обсуждаемых
в палате общин.
Она со страхом заметила, что чем больше вращается в высшем обществе, тем чаще
дает о себе знать ее женское
тщеславие. Свое обещание пригласить модистку Итан, разумеется, не выполнил, но
Лорен, не привыкшая к дорогим нарядам,
нисколько не огорчилась. Пол попытался помочь ей. Едва они прибыли в Лондон, как
он отправился в игорный дом, чтобы
проверить свое мастерство, которое он много лет подряд оттачивал в Роузвуде.
Однако его выигрышей хватало лишь на
новые платья сестры, и в результате Лорен почти не приблизилась к светским
стандартам. Злясь на себя, Лорен хмуро
смотрела в окно. Ведь раньше ее совершенно не волновали платья, оборки, шляпы и
перчатки.
Господи, с такой застенчивостью, как у нее, нужно идти в монастырь. Но как
унизительно появляться в обществе Итана,
этого старика со вздутыми венами! Она теперь взяла за правило исчезать, когда
Дэвис, постучав в дверь, произносил:
"Визитеры!" Но эти исчезновения стали предметом постоянных ссор с Итаном.
Лорен устало вздохнула, забыв о лорде вандер Милле, который разволновался,
излагая свое мнение. Единственным
светлым пятном в ее лондонской жизни была Шарлотта Притчит. Они познакомились на
одном из этих ужасных приемов и
сразу же подружились. Но у Шарлотты была очень неприятная мать. Стоило какомунибудь
мужчине глянуть на Лорен, и
леди Притчит воспринимала это как оскорбление, нанесенное Шарлотте.
Лорен поняла, что эта женщина невзлюбила ее, когда услышала, как на одном из
званых ужинов та громко сказала, что
лорды неодобрительно отнесутся к ухаживаниям своих сыновей за никому не
известной иностранкой. Лорен не сразу поняла,
что речь идет о ней. Несколько женщин, окружавших в тот вечер леди Притчит,
согласно закивали, но Лорен не поняла
почему. Мужчины, с которыми она была знакома, вовсе не наследники престола!
Очевидно, леди Притчит считала, что ее Шарлотта вполне может соперничать с
Лорен, о каком бы женихе ни шла речь.
Узнав, что Лорен приглашена к миссис Кларк, леди Притчит пришла в ярость.
Оказалось, старинная приятельница миссис
Кларк, леди Пэддинггон, является двоюродной бабкой некоего герцога или кого-то в
этом роде. Шарлотта с виноватым
видом рассказала ей, что мать делает все, чтобы она, Шарлотта, первой
познакомилась с герцогом, и подключила к
осуществлению этого плана всех своих друзей. Лорен поняла, что леди Притчит
взялась за дело с присущей ей энергией, и
постаралась убедить Шарлотту, что ее нисколько не интересует какой-то старик
герцог и другие высокопоставленные
женихи. Шарлотта ей поверила.
Итан предложил Лорен па выбор несколько женихов. Некоторых она сразу
отвергла, остальных немного позднее. Одни
были слишком стары, другие чересчур молоды, третьи - настоящие снобы. В общем,
ни один из них не походил на
Кристиана. Каждого мужчину она невольно сравнивала именно с ним и в конце концов
поняла, что таким образом ничего не
добьется. На каждом званом вечере, в каждом салоне она искала Кристиана, вместо
того чтобы искать подходящего жениха.
Видит Бог, она старалась. Старалась найти в претендентах на ее руку какиенибудь
замечательные качества. Ей хотелось
стать жен
...Закладка в соц.сетях
