Жанр: Любовные романы
Красотка для маркиза
... не вполне поняла, что маркиз имел в виду, когда сказал о "мире
Кегли". Неужели этот мир иной, чем тот, в
котором жил сам маркиз? Потом у нее в памяти вновь всплыли женщины, которые
присутствовали на той странной
вечеринке в день смерти вдовы; она вспомнила то омерзение и отвращение, которое
испытала от их поведения, от того
потока сквернословия, который непрерывно извергался из уст ее недавней
соперницы.
И весь восторг, который Мелинда испытала от победы в состязании, внезапно
угас; она поняла, что, состязаясь с Кеглей,
невольно принизила себя, опустившись на уровень этой женщины.
- Это было фантастическое состязание! - твердил капитан Вест, и она
почувствовала, что больше не в силах слушать их
разговор об этом.
Она резко вскочила на ноги.
- Могу я вас попросить об одолжении? - обратилась она к маркизу.
- Разумеется, - ответил тот.
- Прошу вас, давайте прекратим обсуждать эти скачки, - проговорила Мелинда.
- Думаю, что, наверное, с моей стороны
было дурно принимать вызов мисс Уолтере. Я знала, что на Громовержце наверняка
выиграю у нее. Но теперь я понимаю,
что поступила не совсем честно. Не будете ли вы так любезны передать ей мои
слова? Я не желаю принимать от нее эти
деньги.
Мисс Уолтере может оставить их себе.
Маркиз ничего не сказал, но его взгляд был прикован к лицу Мелинды.
- Зачем же отказываться? - нарушил молчание капитан Вест. - Это было пари!
И поэтому вы без малейшей тени сомнения
должны принять эти пятьсот гиней, если Кегля соблаговолит соблюсти правила
приличия и заплатить свой долг!
- Нет, я все-таки отказываюсь от этих денег, - настаивала на своем решении
Мелинда. - Если она, несмотря ни на что,
пришлет свой долг, я пожертвую все деньги на благотворительность.
На какое-то время воцарилось молчание, а потом маркиз произнес:
- Мне казалось, что вы очень нуждаетесь в средствах. Как-то вы сами
признались мне, что именно отсутствие денег
заставило вас принять предложение, которое вам было сделано от моего лица.
- Да, так и было на самом деле, - сказала Мелинда. - Но теперь у меня
достаточно денег.
Я не требую, более того, я не желаю принимать деньги от мисс Уолтере.
- Вы, видимо, испытываете неприязнь к этой женщине? - спросил маркиз.
Губы Мелинды сжались. В какой-то момент у нее возникло желание совершенно
честно рассказать маркизу все, что она
думает о Кегле и о тех женщинах, которым он представил ее на вечеринке. Но потом
она решила, что говорить о них
подобным образом значило бы сейчас показать свою недоброжелательность; к тому же
у нее мелькнула тревожная мысль,
что у маркиза, пожалуй, могло бы сложиться впечатление, что Мелинда ревнует его
к Каролине Уолтере.
- Пожалуйста, давайте оставим эту тему, - попросила она.
Девушка хотела было уйти, но маркиз подошел и крепко взял ее за руку,
принудив остаться в гостиной. От его
прикосновения ее охватила дрожь; Мелинда подняла на маркиза испуганные глаза, в
которых стояла тревога.
- Вы все-таки странное создание, Мелинда, - произнес он, обращаясь к ней
так, словно не замечал присутствия капитана
Веста. - Я не понимаю вас. Что происходит в вашей маленькой головке, что
скрывается за вашей невероятно невинной
наружностью? Расскажите мне!
Расскажите мне, о чем вы думаете!
Его пальцы настолько сильно сжимали запястье девушки, что ей стало больно,
и у Мелинды появилось чувство, что он
старается проникнуть в самую глубину ее сердца, прочесть в нем самые сокровенные
мысли, которые ей не хотелось бы
поверять ему.
- Мои мысли, милорд, останутся при мне, - сказала она, взглянув прямо в
глаза маркизу, и почувствовала, что он
заставляет ее оставаться тут, не только удерживая за руку, но захватив ее всю,
подчинив ее волю, не оставив даже слабой
надежды на бегство.
Какое-то мгновение они безмолвно взирали друг на друга и были одни в целом
мире - мужчина и женщина, неразрывно
связанные друг с другом. Когда они услышали слова капитана Веста, их как будто
поразил удар молнии - чары были
разрушены.
- Мне кажется, все эти доводы смехотворны, - убеждал капитан. - Мелинда
должна принять эти деньги и оставить их на
черный день.
Не вечно же она будет такой красавицей, как сейчас; и когда она потеряет
свое очарование, эти деньги придутся как раз
кстати - будущее ее будет обеспечено.
- Совершенно верно! - сухо сказал маркиз и наконец отпустил руку Мелинды.
- Я не возьму их, - повторила девушка, - это мое последнее слово. Очень
благородно с вашей стороны, джентльмены,
проявить такой интерес к моей скромной персоне, но я уже приняла решение и ничто
не заставит меня изменить его.
- В таком случае давайте побеседуем о чем-нибудь другом, - проговорил
маркиз с ноткой раздражения в голосе. - Пойдем,
Жервез, сыграем партию в пикет, а Мелинда, если захочет, может посидеть с нами.
- Ты же знаешь, что я терпеть не могу эту игру, - сказал капитан Вест с
видимым неудовольствием.
- Если хотите, милорд, я сыграю с вами, - робким голосом предложила
Мелинда.
От удивления брови у маркиза поползли вверх.
- Ну вот, еще одно достоинство, - сказал он. - Кажется, им не будет конца.
Тем не менее он направился к карточному столику в конце гостиной, и они
приступили к игре почти в полном безмолвии.
К удивлению маркиза, в игре Мелинда оказалась почти равной ему по мастерству, к
тому же ей просто невероятно везло с
картами.
Они, должно быть, играли уже не меньше часа, когда Мелинда подумала, что
скоро ей будет пора подняться наверх, в
свою комнату и переодеться к обеду. Вдруг дверь в гостиную отворилась, и
дворецкий громовым голосом объявил:
- Милорд, вас желает видеть лорд Ротэм!
Мелинда сидела спиной к двери. Когда маркиз поднялся из-за стола, Мелинда
осторожно собрала свои карты на тот
случай, если игра будет продолжена, и только по прошествии нескольких секунд
обернулась назад, чтобы увидеть вновь
прибывшего. Взглянув на вошедшего, она чуть не вскрикнула от удивления. Она тут
же узнала человека, который в это
мгновение обменивался рукопожатием с маркизом и повернулся с приветствием к
капитану Весту - она видела его лишь
единственный раз, но еще тогда подумала, что уже никогда больше не забудет это
тонкое, злобное лицо с крючковатым
носом, полными губами, с мешками под глазами, говорящими о не совсем праведном
образе жизни, эти руки с длинными,
костлявыми пальцами, которыми этот человек тогда поднес руку девушки к своим
губам.
Она сидела вполоборота к карточному столику, надеясь, что он, быть может,
не заметит ее, а потом у Мелинды мелькнула
мысль, что даже если и увидит, то в высшей степени маловероятно, чтобы он смог
узнать девушку, которую видел лишь
однажды.
- Меня послала Кегля, - услышала она слова, произнесенные лордом Ротэмом. -
Я приехал сюда для того, чтобы заплатить
ее долг и встретиться с той несравненной наездницей, с восходящей звездой, о
существовании которой до последнего
момента мы и не подозревали.
- Да вы настоящий поэт, Ротэм, - сказал маркиз с ноткой сарказма в голосе.
- Позвольте представить вам! Мелинда, это -
лорд Ротэм, который, как вы уже слышали, доставил сюда ваш выигрыш. Лорд Ротэм,
позвольте представить вам мисс
Мелинду Стейнион!
Мелинда заставила себя обернуться. Она опустила глаза, но потом, поскольку
лорд Ротэм продолжал хранить молчание,
осмелилась взглянуть на него. То, что она прочитала на его лице, повергло ее в
ужас.
- Мисс Мелинда Стейнион! - повторил он слова маркиза. - Я думаю, что в
природе существует только одна Мелинда
Стейнион. Ведь Мелинда - очень необычное имя, не так ли? А это значит, дитя мое,
я наконец нашел вас!
Он подошел к Мелинде, взял ее за руку, которая безвольно покоилась на
платье, и поднес к своим губам - так же, как при
первой встрече.
Мелинда почувствовала прикосновение его губ - теплых, грубых и чувственных
- на своей коже и с тихим возгласом
отдернула руку.
- Я нашел вас, - проговорил лорд Ротэм, - и теперь предлагаю вам упаковать
свои вещи, и мы немедленно уедем отсюда.
Мой экипаж ожидает на улице.
- Что все это значит? - почти с гневом в голосе проговорил маркиз. - Как я
полагаю, вы встречались с Мелиндой прежде,
но по какому праву вы считаете, что она должна уехать из моего дома? Эта девушка
- моя гостья.
- Я не могу понять, в силу каких причин она оставила дом Эллы Харкорт, не
дождавшись меня, - проговорил лорд Ротэм. -
Боюсь, что имело место какое-то непонимание, но думаю, ситуацию легко можно
исправить. Мелинда отправится со мной
сейчас же. Как вам должно быть хорошо известно, Чард, мой дом располагается
всего лишь в пяти милях от вашего
поместья, и я пригласил Кеглю погостить.
- Думаю, Мелинда поблагодарит вас за ваше любезное приглашение, - ледяным
тоном ответил маркиз, - но она уже
оценила мое гостеприимство и вряд ли пожелает принять ваше предложение. Не так
ли, Мелинда?
Мелинда шагнула в направлении маркиза, словно ища его защиты.
- Да.., да, разумеется, - испуганно проговорила она. - Благодарю вас, лорд
Ротэм, но я... остаюсь здесь и.., не желаю
отсюда уезжать.
- Не тратьте слов попусту, Мелинда, - резко ответил ей лорд Ротэм. - Вы
принадлежите мне, и давайте обойдемся без
формальностей. Отправляйтесь быстренько наверх, как хорошая девочка, и
упаковывайте свой саквояж. Прошу прощения,
Чард, но вокруг полным-полно падших голубок - берите какую хотите, но не смейте
трогать ту, которую выбрал я.
- У меня нет ни малейшего представления о том, на каком основании вы
предполагаете, что имеете какие-то права на эту
девушку, - проговорил маркиз, - но Мелинда из этого дома никуда не уедет. А так
как вы, несомненно, затеваете скандал и
можете испортить ей настроение, мне остается лишь распрощаться с вами, Ротэм.
- Это будет не так-то просто, - возразил маркизу лорд Ротэм. - Я не люблю,
когда меня дурачат и забирают то, что
принадлежит мне по праву. Я настаиваю, чтобы Мелинда отправилась со мной.
- А я, в свою очередь, заявляю, что эта девушка останется здесь, - ответил
ему маркиз.
- Но в самом деле, - вмешался в разговор капитан Вест, - в такой ситуации
надо дать возможность сделать свой выбор
самой Мелинде.
Давайте спросим у нее, чье предложение она желает принять.
Он бросил отчаянный взгляд на Мелинду, словно боялся, что она может
отказаться остаться в доме маркиза в тот момент,
когда судьба Чарда была поставлена на карту.
- Я.., я, разумеется, - проговорила Мелинда дрожащим голосом. - Я.., я
хочу.., остаться.
Я.., обещала, что останусь.
- Именно так! - сказал маркиз. - Вот вам и ответ на ваше предложение,
Ротэм. Пожалуйста, прекратите эту неприятную
сцену и возвращайтесь к вашим гостям. Уверен, Кегля с нетерпением вас ожидает.
- Повторяю, - продолжал упорствовать лорд Ротэм; его голос стал ровным и
уверенным, но в то же время каждое его
слово было как удар ножа, - Мелинда моя. Она отправится со мной.
Маркиз поднес руку ко лбу.
- Создается впечатление, что вы, Ротэм, не понимаете простого языка, -
сказал он. - У вас, наверное, могут быть причины,
чтобы высказывать свои дикие притязания на Мелинду, но она находится в моем доме
по своей собственной воле, и по своей
собственной воле, как вы только что слышали, она и далее имеет намерение
оставаться моей гостьей, и говорить здесь
больше не о чем.
- Очень хорошо, Чард, вы принуждаете меня к самому нежелательному решению,
- ответил маркизу лорд Ротэм. - Если вы
не позволите Мелинде отправиться со мной, что она просто обязана сделать, тогда,
разумеется, я должен буду драться с вами
за право обладать ею.
- Итак, вы вызываете меня на дуэль? - спросил маркиз.
- Именно это я и имею в виду, - ответил лорд Ротэм, и неприятная улыбка
искривила его рот. - Завтра на рассвете, думаю,
в половине шестого, в обычном месте у Серпантина!
- Но это просто смехотворно! - опять вмешался в их разговор капитан Вест. -
Как вам должно быть известно, Ротэм, дуэли
запрещены. Если до ее величества дойдут слухи об этой дуэли...
- Ее величество ничего не услышит об этой , дуэли, пока она не произойдет,
- проговорил лорд Ротэм. - А мертвецы слухи
не распускают! - Он повернулся к Мелинде:
- Я сожалею, дорогая, что вы не сможете быть моей гостьей до завтрашнего
вечера. Я заберу вас отсюда примерно в
полдень. Пожалуйста, будьте готовы.
Мелинда пыталась возразить лорду Ротэму, но слова застряли у нее в горле.
Всем своим видом показывая, что именно он истинный хозяин положения, лорд
Ротэм вновь поднес руку девушки к
своим губам, на сей раз довольно небрежно. Какое-то мгновение его глаза блуждали
по ней, и Мелинда невольно
содрогнулась, словно он мысленно разорвал ей платье на груди. А затем, все с той
же омерзительной, самонадеянной
улыбкой, он вышел из комнаты.
Какое-то время они втроем стояли, словно окаменев. Потом, не сознавая что
делает, Мелинда бросилась к маркизу, обняла
его и прижалась лицом к его плечу.
- Я не поеду с ним, не поеду! Не дайте ему увезти меня. Я ненавижу его...я
его боюсь!
Маркиз с задумчивым видом отвернулся от нее. Он прошел через гостиную и, не
взглянув ни разу ни на Мелинду, ни на
капитана Веста, открыл дверь и вышел.
Мелинда застыла на месте, слезы ручьем катились у нее по щекам.
- Остановите его! Умоляю, остановите его! - вскричала девушка, обращаясь к
Жервезу Весту.
- Нет, пусть идет, - ответил капитан Вест. - Какое-то время ему надо побыть
одному и разобраться, что его ждет впереди.
- Дуэль! Что он имел в виду, когда говорил... о дуэли? - в смятении
проговорила Мелинда. - Ведь они.., запрещены.
- Это так, но тем не менее пока еще случаются, - тихо проговорил капитан, -
а лорд Ротэм - первоклассный стрелок.
- Что.., что вы хотите сказать? - прерывающимся от волнения голосом
спросила Мелинда.
- Я хочу сказать, - объяснил капитан Вест, - что на его совести уже жизни
трех человек. Это мое личное мнение, но мне
кажется, он всегда ненавидел Дрого; и сейчас - помимо того, что действительно
хочет заполучить вас, - воспользовался этим
предлогом, чтобы вызвать маркиза на дуэль.
- Его светлость должен обязательно отказаться, - твердила Мелинда.
- Не будьте столь наивной! - резко возразил ей капитан. - Вам должно быть
прекрасно известно, впрочем, как и мне, что,
если маркиз проявит малодушие, над ним будут потешаться все его друзья.
- Но.., почему он должен драться на дуэли с лордом Ротэмом? Из-за чего? -
спросила Мелинда.
- Из-за вас, разумеется, - ответил капитан Вест.
- Но.., почему его светлость не... - начала было Мелинда, но капитан Вест,
присевший на карточный столик, как будто
ноги уже не держали его, договорил за нее сам:
- ..отдал вас лорду Ротэму? Вам прекрасно известно, что, даже если бы он и
захотел так поступить, сделать этого он никак
не мог. Отказаться принять вызов, чтобы подвергнуться презрению со стороны
каждого порядочного мужчины в стране?
Нет, Мелинда! Джентльмен обязан вести себя в соответствии с правилами чести,
даже если его противник бесчестен.
- Но если.., если.., лорд Ротэм убьет его?
- Как он уже сам сказал, - тихо проговорил капитан, - мертвецы молчат! В
нашем клубе поговаривают - но это лишь слухи,
учтите, - что он стреляет еще до того, как его соперники успевают поднять свое
оружие, даже если первый выстрел за ними.
Но после смерти противника немногие встают на защиту погибшего, а лорд Ротэм
имеет большое влияние в определенных
кругах.
- Но тогда.., что же.., мы.., что же нам делать? - жалобно проговорила
Мелинда, и слезы опять потекли по ее щекам.
- Нам остается только молиться, - ответил капитан Вест. - Клянусь Юпитером!
Я ни разу не участвовал в таких переделках
с тех пор, как покинул Итон! Но если и настало время обратиться к милости
божьей, то это именно сейчас, а возносить
молитвы - удел женщины. Дрого потребуется большая сила духа, чтобы избежать пули
Ротэма, а можно не сомневаться, она
будет направлена прямо в его сердце.
- Ах, ну почему, почему я.., встретилась с ним? - причитала Мелинда.
- В самом деле, почему? - проговорил капитан Вест, выходя из гостиной, и
этот вопрос был почти криком отчаяния.
Мелинда положила голову на карточный столик и зарыдала. Она плакала от
горечи и безнадежности, чувствуя, что,
подобно зверьку, попала в ловушку, из которой невозможно вырваться, Когда она
очнулась, в комнате царил полумрак.
Осознав, что сейчас наверняка она выглядит ужасно, Мелинда поднялась по
лестнице в свою комнату, чтобы умыться
холодной водой.
Ее глаза все еще оставались припухшими от слез, когда - без вызова - в
комнату вошла горничная.
- Наступило время переодеваться к обеду, - сказала ей Мелинда.
- Я пришла, чтобы узнать, будете ли вы, мисс, обедать у себя в комнате или
спуститесь вниз? - спросила у девушки
горничная.
- А почему я должна обедать наверху? - в свою очередь, задала ей вопрос
Мелинда, недоумевая, не маркиз ли отдал это
распоряжение, потому что не мог переносить даже одного ее вида.
- Но вы будете обедать одна, мисс, - сказала горничная. - Поэтому, может
быть, предпочтете, чтобы вам принесли чтонибудь
сюда, наверх.
- Одна? - переспросила Мелинда.
- Да, мисс, это так; а вы разве не знали этого? Его светлость и капитан
Вест не так давно отправились в Лондон. И мне
показалось... - Горничная взглянула на нее с любопытством, и Мелинда поняла, что
та, вероятно, вообразила, что между ней
и маркизом произошла ссора и ее оставили здесь преднамеренно.
- Разумеется, я знала, - ответила ей Мелинда. - Я просто забыла, что его
светлость собирается уехать так рано. - В то же
время она отчаянно пыталась решить, что же ей предпринять.
Разве может она оставаться здесь одна, в этом огромном доме, зная о том,
что маркиз намеревается драться на дуэли,
вероятно, может погибнуть, и все это по ее вине?
Мелинда удивлялась, как мог маркиз уехать, даже не попрощавшись; а потом, с
внезапной болью в сердце, она
ужаснулась - а вдруг он ненавидит ее? Она ясно могла представить себе его
чувства, когда он покидал поместье. Возможно,
он всеми мыслями обращен в прошлое и размышляет о том, что, вероятно, больше уже
никогда не увидит Чард - тот дом,
который так много значил для него, дом, который занимал все его мысли и который
он так стремился сохранить, решившись
даже на интриги. Было бы нелепой трагедией, если теперь, когда маркиз рискнул
столь многим, он должен будет умереть от
руки человека, которому всего лишь нужна женщина, вовлеченная маркизом в мнимую
церемонию бракосочетания с
единственной целью обмануть вдову.
Мелинда закрыла лицо руками. "Ах, Дрого!
Дрого! - беззвучно рыдала она, и сердце ее разрывалось на части. - Как я
могла так поступить с тобой? Как я могла
навлечь на тебя беду, если люблю тебя! Я люблю тебя!"
- Вы расстроены, мисс? - спросила горничная, - Нет, - ответила Мелинда. -
Я.., у меня просто разболелась голова. Я
попрошу вас упаковать мои вещи, и распорядитесь, пожалуйста" чтобы мне заложили
экипаж. Я отправляюсь в Лондон не
позже чем через час.
- Экипаж, мисс?
В голосе горничной явно слышалось удивление, и Мелинда почувствовала, что
та подвергает ее приказ сомнению, что,
конечно же, было неслыханной дерзостью.
- Да, экипаж, - сказала Мелинда. - Попросите, чтобы он был готов в девять
часов - если, конечно, его светлость не
распорядился об этом сам. Но, вероятно, из-за поспешности собственного отъезда
он просто запамятовал об этом.
Горничной такое объяснение показалось достаточно правдоподобным.
- Я пойду и прослежу, чтобы его приготовили немедленно, - проговорила она
почтительно. - Вы будете обедать перед
отъездом?
- Да, разумеется, - ответила ей Мелинда. - Скажите повару, чтобы прислал
мне в комнату немного еды. Я не слишком
голодна.
- Хорошо, мисс.
Горничная вышла из комнаты, и Мелинда тут же вскочила на ноги. Она
обязательно должна что-то предпринять, просто
обязана! Она не имеет права оставаться в этом доме и предаваться сомнениям. Но
если она неожиданно приедет в дом
маркиза на площади Гросвенор, примут ли ее там? Она могла почти воочию
представить себе гнев на лице маркиза.
С сожалением она должна была признаться себе в том, что ее присутствие там
скорее принесет вред, чем пользу. А он
обязательно должен быть спокоен перед дуэлью; ни в коем случае нельзя было
допустить, чтобы его занимали посторонние
мысли и заботы. И тем не менее она была уверена, что наилучшим решением было
немедленно отправиться в Лондон.
Мелинде казалось, что в нее вселились демоны и сейчас терзают ее. Во всем
происшедшем виновата лишь она одна. Ведь
если бы она тогда не приняла приглашение госпожи Харкорт провести ночь в ее
доме, она никогда не встретилась бы и с
лордом Ротэмом. Но тогда она не встретила бы и маркиза! Все так немыслимо
переплелось, что Мелинда почувствовала себя
вдруг лишь маленьким, жалким созданием, попавшимся каким-то образом в чудовищную
паутину интриг и вероломства.
Именно Кегля послала лорда Ротэма заплатить свой долг, и Мелинда была
уверена, что сознательно или неосознанно эта
женщина в полной мере отомстила ей. Она, без сомнения, нарочно назвала ее имя, и
лорд Ротэм, конечно же, вспомнил ее.
Как он сам сказал, Мелинда - весьма необычное имя. Да, она выиграла состязание,
но вполне возможно, что потеряла в
жизни все: ведь она может уничтожить человека, которого любит!
Она тихо вскрикнула, как раненый зверек, а затем метнулась к двери.
Придерживая юбку, Мелинда сбежала вниз по
лестнице.
Она еще не была вполне уверена, но смутно осознавала, что видела
необходимую ей вещь в библиотеке. Она открыла
дверь и вошла. В лучах заката она прошла через комнату. Мелинда направилась к
тому месту, где видела то, что искала, и
она не ошиблась. Они и сейчас лежали на столике у одного из окон в изысканном,
полированном ящике, украшенном
фамильным гербом Чардов, - пара великолепных, блестящих дуэльных пистолетов.
Глава 11
Над Серпантином тяжело навис туман, но облака были неплотными, и свет звезд
все-таки пробивался во мраке этой ночи.
Мелинду охватила дрожь, но она не смогла бы с уверенностью сказать, было ли
это следствием холода или страха.
Единственное, что девушка знала, это то, что руки ее тоже дрожали, когда она
придерживала дуэльный пистолет, спрятанный
в складках ее шелковой юбки. Она стояла на одном колене в кустарниках, которые
окружали маленькую открытую полянку,
укрытую от дороги и от взглядов посторонних.
Мелинда пробралась сюда в темноте, ощупью отыскивая дорогу в густой траве,
но затем, когда свет наступающего утра
усилился, обнаружила, что находится в неприметном убежище среди сирени и какогото
цветущего кустарника, наполнявших
воздух дивным благоуханием.
Найти то место, о котором накануне вечером упоминал лорд Ротэм, оказалось
не слишком сложно.
Когда за несколько миль от Чарда Мелинда приказала остановить экипаж, кучер
слез со своей скамьи и отдал вожжи
лакею. Затем через окошко кареты он заглянул внутрь с таким выражением на лице,
что Мелинде сразу стало совершенно
ясно, что он с большим неодобрением относится к пассажирам, желающим потревожить
его во время поездки.
- Как ваше имя? - спросила Мелинда.
- Трэверс, мадам.
Кучер оказался мужчиной средних лет, и Мелинда предположила, что он,
вероятно, находится на службе у семейства Чард
уже многие годы. По всей видимости, это был преданный, старый слуга. Но в то же
время она не сомневалась, что он может
проявить независимость, которую, она была уверена, невозможно было бы ожидать от
более молодых слуг.
- Мне нужна ваша помощь, Трэверс, - сообщила ему Мелинда.
- К вашим услугам, мадам, - ответил он с готовностью, но девушка заметила,
что в глазах его промелькнуло подозрение:
он явно не представлял, что она может потребовать от него.
- Ваш хозяин в опасности, Трэверс, - сказала она. - В смертельной
опасности, и я считаю, что могла бы помочь ему с
вашей помощью.
- Неужели, мадам?
В тоне Трэверса сквозило недоверие - он явно считал, что любая помощь,
которую она могла бы предложить маркизу,
вряд ли достойна внимания. Она почувствовала, что ее усилия разобьются о
каменную стену невозмутимости старого слуги:
Трэверс был непоколебимо уверен в том, что маркиз сам может позаботиться о себе.
Единственное, на что могла уповать
Мелинда, - это на свою искренность.
- Дело заключается в следующем, Трэверс, - сказала она. - Его светлость был
вызван на дуэль лордом Ротэмом.
Только сейчас она поняла, что ей удалось пробить стену недоверия. Кучер
явно напрягся.
Мелинда видела по выражению его лица, что суть происходящего все-таки дошла
до него.
- Это плохая новость, мадам, - медленно проговорил Трэверс. - Если можно
верить тому, что я слышал раньше, его
светлость - опасный субъект.
- Вы что-то слышали о нем? - спросила у кучера Мелинда.
- Так точно, мадам, слышал! - ответил он. - Поместье его светлости недалеко
отсюда, и я знаком с его кучером. Его
светлость первоклассный стрелок; и еще говорят, что он часто дерется на дуэлях и
всегда побеждает.
- До меня тоже доходили подобные слухи, - сказала Мелинда. - Поэтому мне и
нужна ваша помощь, Трэверс.
- Я готов, мадам! Но чем же я могу помочь?
- Вы можете отвезти меня к тому месту, где собираются драться эти
джентльмены, - ответила девушка. - Они
договорились, что встретятся на рассвете. Дуэль должна состояться где-то
поблизости от Серпантина, это я знаю точно; но
сама я этого места ни за что не найду.
- И что вы собираетесь сделать, мадам, если я отвезу вас туда? - спросил у
нее Трэверс. - Вы уж простите меня за эти
расспросы...
- У меня есть план, при помощи которого можно спасти его светлость, -
ответила Мелинда.
Она видела, что еще не вполне победила - полностью убедить кучера ей пока
не удалось, - и поэтому добавила быстро:
- Скажите мне одну вещь, Трэверс. Как вы считаете, лорд Чард - если
предположить, что он хороший стрелок, а я уверена,
что он таковым и является, - на дуэли с лордом Ротэмом будет в равном положении?
Наступила долгая-долгая пауза, пока Трэверс собирался с мыслями, но в конце
концов почти неохотно произнес:
- Может, я сейчас и клевещу на его светлость, но все, что я слышал, мадам,
это то, что лорд Ротэм
...Закладка в соц.сетях
