Жанр: Любовные романы
Красотка для маркиза
..., то я обязательно взял бы в аренду какой-нибудь театр
специально для вас и сделал бы на этом
целое состояние.
Мелинда украдкой взглянула на него из-под ресниц. Он мог бы показаться
красивым, подумала она, если бы не был так
неприятен в своих поступках и речах. Мелинда недоумевала, почему он усомнился в
ее заявлении, что она не пьет
шампанского; потом решила, что в том обществе, в котором вращается маркиз, вино,
наверное, течет рекой.
- Если вы готовы, - сказал капитан Вест, - нам следует подняться наверх.
"Священник"... он должен быть уже там.
- Уже там? Тогда нам лучше поторопиться, чтобы не оставлять его долго
наедине с ее светлостью. Она может что-нибудь
заподозрить, - сказал лорд Чард. - Итак, как мы будем входить в комнату? Может
быть, мне взять Мелинду под руку?
- Думаю, так будет лучше всего, - согласился с маркизом капитан Вест. -
Доктор сказал, что ее светлости можно говорить,
но как можно меньше. Он дал ей какое-то тонизирующее средство, и лучше всего не
утомлять ее до начала церемонии.
- Пока она не подпишет, да? - сказал маркиз.
Он поставил свой бокал, и в это время Мелинда взглянула на него и поняла,
что он очень крепко выпил. Нет, пьяным
назвать его было нельзя, но, как в шутку говаривал ее отец, он был навеселе.
"Как хорошо, что я не настоящая его жена", - подумала Мелинда, подавая ему
руку в ответ, когда он предложил ей свою;
так, рука об руку, они пересекли комнату. Капитан Вест распахнул перед ними
дверь. Затем они пересекли коридор до пары
больших, красного дерева дверей на другой стороне.
- Вы готовы? - шепотом спросил капитан Вест. - Мелинда, вы выглядите просто
очаровательно. Не пугайтесь, просто
повторяйте все слова, которые обычно говорятся на церемонии бракосочетания.
Больше от вас ничего не требуется.
Мелинда ничего не ответила, а просто утвердительно кивнула головой.
Несмотря на то что она лишь кончиками пальцев касалась руки лорда Чарда,
все-таки она находилась достаточно близко,
чтобы почувствовать, что все его тело напряжено. "По-видимому, этот момент много
значит для него", - подумала она и
задала себе вопрос, какова же ставка в том злополучном пари, если на него
согласился человек такого знатного
происхождения?
Двери открылись. Комната оказалась затемненной: жалюзи на окнах были низко
опущены.
Но когда Мелинда прошла вперед несколько шагов, ее глаза привыкли к
полумраку, и она смогла оглядеться вокруг. В
левой части комнаты была огромная кровать, увенчанная пологом.
В этой кровати, опираясь на бесчисленное число подушек, лежала женщина
преклонных лет.
Рядом с ней стояли двое мужчин; Мелинда предположила, что один из них, повидимому,
доктор. В ногах кровати в
ожидании их прихода находился священник; его стихарь отсвечивал белым в сумраке
этой комнаты.
Никто не проронил ни слова, пока они двигались шаг за шагом до тех пор,
пока не встали прямо перед священником и
пожилой дамой, наблюдавшей за ними, лежа в кровати. Священник приглушенным
голосом начал службу. У Мелинды
возникла мысль, что он, наверное, тоже испытывает напряжение и страх, но, надо
сказать, роль свою он исполнял отменно.
Молитвы, открывающие обряд бракосочетания, были весьма короткими, но теперь
наступал решающий момент.
- Готов ли ты, Александр Дрого Фредерик Джон взять эту женщину, Мелинду,
себе в законные супруги? Иметь и владеть
в богатстве и бедности, в болезни и здравии до тех пор, пока смерть не разлучит
вас?
Маркиз повторял все слова медленно, тщательно выговаривая, и голос его
оставался абсолютно бесстрастным. Меэтинда
почувствовала, что снова начинает волноваться. Эта церемония венчания была
слишком похожа на настоящую и поэтому
пугала ее. Она не смотрела в сторону кровати, но все время ощущала на себе
взгляд старой дамы, тягостное безмолвие и
напряжение свидетелей. Мелинда почувствовала, что у нее дрожат колени, что она
ни за что не сможет вымолвить нужные
слова - те священные слова, которые она всегда мечтала сказать тому
единственному, которого полюбила бы.
И тут, словно почувствовав, что она испытывает в эти мгновения, маркиз
внезапно протянул руку и сжал ее ладонь.
Мелинда ощутила силу его пальцев сквозь мягкую кружевную перчатку. Его пожатие
было теплым, вселяющим силы и в
некотором роде успокаивающим.
"Он думает, что я на грани того, чтобы выдать его, все испортить", -
подумала Мелинда, и тут на помощь пришла ее
гордость, как это часто бывало и раньше в ее жизни.
- ..в богатстве и в бедности, в болезни и здравии, до тех пор, пока смерть
не разлучит нас... Я клянусь тебе в верности...
Ее голос был тихим, но совершенно четким.
Она закрыла глаза, когда повторяла эти слова, отстранившись сразу же от
этой спальни, представив себе на мгновение,
что вернулась в маленькую церковь неподалеку от их дома и слушает слова своей
кузины на свадьбе, на которой она была
подружкой невесты.
Священник освятил кольцо, и Мелинда почувствовала, что маркиз надевает его
ей на палец. Они преклонили колени, и он
благословил их.
"О боже, прости мне этот обман, - мысленно проговорила Мелинда. - Я знаю,
что это дурно, но это прегрешение кажется
таким мелким, когда предлагают столь много денег. Прости меня!"
Она все еще молилась, когда почувствовала, что маркиз хочет помочь ей
подняться с колен.
- С вами все в порядке? - спросил он.
- Да, разумеется, - ответила Мелинда.
Он отвернулся от нее и подошел к кровати.
- Дрого, вы что, забыли? - из полумрака прозвучал резкий старческий голос.
- Что забыл, мадам? - спросил маркиз.
- Поцеловать невесту. Уверена, что вы знаете про этот обычай.
- Да, разумеется, забыл. Я слишком взволнован.
Маркиз вновь повернулся к Мелинде. Она почувствовала, что он прижал ее к
себе. Если он собирался поцеловать ее в
губы, то она расстроила его планы, повернув свою голову так, что его губам
пришлось ощутить лишь ее нежную щеку.
- Вы называете это поцелуем? - фыркнула старуха со своей кровати. - В мое
время мужчины на свадьбе вели себя
порешительней.
- Ваше условие выполнено, не так ли? - ответил маркиз. - Но вы ведь не
хотите окончательно смутить мою невесту в такой
волнующий момент ее жизни?
- Ни в коем случае, - сказала старуха. - Подойдите сюда, дитя мое, и
дозвольте мне взглянуть на вас.
- У вас уже было сегодня слишком много впечатлений, - сказал маркиз и
взглянул на доктора.
- Когда стоишь на пороге смерти, понятие "слишком много" для тебя уже не
имеет смысла, - ответила его мачеха. -
Подойдите сюда, Мелинда. Вас, кажется, так зовут?
Мелинда подчинилась, подойдя к кровати и взглянув в это бледное лицо со
следами прожитых лет и болезни, но все еще
сохраняющее печать былой красоты. Старуха взглянула на Мелинду, и ее тонкая,
костлявая рука простерлась, чтобы
притянуть девушку поближе.
- Итак, вы вышли замуж за моего пасынка, - сказала она. - Вы храбрая
девушка.
Мелинда ничего не ответила, но ощутила, что глаза старухи дотошно исследуют
ее лицо, как будто она искала в нем чтото
особенное, ведомое только ей одной.
Вдруг джентльмен, который стоял рядом, по другую сторону кровати, нагнулся
и положил документ большого размера
перед вдовой, держа в своей руке гусиное перо.
- Будет лучше всего, миледи, если вы подпишите сейчас, - сказал он, - до
того, как слишком устанете.
Старуха фыркнула:
- Ну что же, Дрого, ты выполнил условие, теперь мой черед сдержать слово.
Она поставила свою подпись на документе.
Мелинда услышала, что маркиз, который стоял рядом, громко и облегченно
вздохнул. Подпись была корявой и довольно
бледной, но вполне разборчивой. После этого она передала гусиное перо человеку,
который, как теперь поняла Мелинда, был
нотариусом вдовствующей маркизы.
- Заберите это у меня, - сказала она. - Я закончила дела с движимыми и
недвижимыми ценностями этого мира. Буду
надеяться, что в мире ином я не окажусь без единого гроша за душой!
- Ваша светлость может быть уверена, что я явлюсь по первому зову, - сказал
нотариус. - А теперь, наверное, я могу
удалиться?
- Да, идите, идите! - сказала старуха. - Теперь настало время мне побыть с
семьей, не так ли? - Она вновь взглянула на
Мелинду. - Вы очень молоды. Как вы думаете, справитесь с моим пасынком? Это
человек очень самолюбивый, и его еще
никому не удавалось обуздать.
- Мадам, не смущайте ее, - сказал маркиз торопливо. - Мелинда тихая
девушка, но разве можно винить ее за это?
- Если она вышла за вас замуж, ей недолго придется ходить в тихонях. -
Старуха вернула колкость маркизу голосом,
полным сарказма.
Вдруг выражение ее лица смягчилось. - Подойдите ко мне поближе, дитя мое, -
сказала она. - Мне еще нужно кое-что
сказать вам.., только вам одной.
Мелинда склонилась к ней, ажурная вуаль упала на простыни и как бы укрыла
умирающую женщину и саму Мелинду от
пристальных взглядов окружающих. Девушка понимала, что действие лекарства,
поддерживавшего силы маркизы, подходит
к концу. Она слабела прямо на глазах, сползая вниз по подушкам, но нечто важное,
что маркиза хотела сказать ей, заставило
ее собрать всю свою волю и произнести эти слова.
- Будь добра.., к нему, - прошептала она таким слабым голосом, что услышать
ее могла только Мелинда. - Я.., относилась
к нему.., несправедливо.., всю жизнь... Наверное.., потому что.., я
завидовала.., у меня не было сына.., собственного сына. Он
не мог.., быть счастливым...
Вы должны.., оправдать его ожидания...
- Да, мадам, - ответила Мелинда.
Больше она ничего не могла добавить.
- Обещайте.., мне.., что вы.., вы постараетесь....
Голос маркизы стал столь слабым, что Мелинде едва удавалось понять, что же
шепчет старуха.
- Обещайте.., обещайте мне...
- Обещаю.
Это слово слетело с губ Мелинды почти против ее воли, но девушка
почувствовала, что маркиза услышала ее и поняла. На
бледных устах маркизы появилось вдруг некое подобие улыбки, после чего ее глаза
закрылись.
Мелинда отошла от кровати, а ее место у изголовья умирающей маркизы занял
доктор.
- Ее светлость заснула, - сказал он. - Церемония бракосочетания явилась
тяжелейшим испытанием для больной, но
маркиза решила, несмотря ни на что, присутствовать при ней.
- Я попрошу вас немедленно дать мне знать, если в ее состоянии появятся
какие-либо изменения, - сказал маркиз.
- Без сомнения, ваша светлость, - уверил его доктор.
Маркиз предложил руку Мелинде. На какое-то мгновение она оглянулась и
посмотрела на болезненное, бледное лицо
среди многочисленных подушек, такое маленькое, такое старческое и опустошенное,
но все-таки еще сохраняющее
отпечаток сильного характера. Мелинде стало жаль, что она не была знакома с
вдовствующей маркизой до того, как болезнь
сразила ее.
Маркиз увел Мелинду из спальни больной.
Они молча спустились по лестнице, за ними шествовал Жервез Вест; в таком
порядке они и добрались до библиотеки в
дальнем конце зала.
Сквозь окна пробивались лучи солнца, и Мелинда увидела маленький садик с
вымощенными дорожками и фонтаном. От
множества цветов рябило в глазах, и внезапно Мелинда ощутила разительный
контраст этого богатства красок по сравнению
с темной спальней наверху; ощущение различия было столь острым, что, вероятно,
останется в ее памяти на всю жизнь. Она
не смогла бы объяснить причину, но то, что будет именно так, Мелинда знала
наверняка.
- Ради бога, дай мне выпить! - услышала она, как маркиз обратился к
капитану Весту.
Он отошел от нее в другой конец комнаты, а Мелинда осталась стоять спиной к
ним, у окна.
- Чего-нибудь выпьете, Мелинда? - обратился к ней капитан Вест. - Теперь-то
вы не откажетесь, я думаю?
- Я бы предпочла стакан воды, - ответила Мелинда капитану.
- Ну, когда мы одни, вам абсолютно не требуются ваши актерские способности,
- грубо ответил маркиз. - Конечно, это
было блестяще!
Восхитительно! Но занавес уже опущен! Между прочим, что это такое поведала
вам моя мачеха, что не предназначалось
для моих ушей?
Мелинда холодно взглянула на него, в голосе ее звучало презрение:
- То, что мне сказала маркиза, вряд ли вас заинтересует. Просто последняя
воля умирающей женщины.
Маркиз замер; их глаза встретились. Они понимали, что происходит поединок
характеров, воли, и было еще скрытое
движение чувств, которое оба они хорошо ощущали. Первым отвел глаза маркиз.
- Я вижу, вы очень своевольны, - с деланым безразличием произнес он. - Но
вам нет нужды влезать в мои личные дела
только на основании того, что вы выполнили для меня известного рода поручение,
хотя и сделали это отменно.
- Меня ваши дела совершенно не интересуют, - гордо ответила Мелинда.
- Достаточно, Дрого! - вмешался капитан Вест. - Вы оба в большом
напряжении, но кто может бросить вам упрек?
Конечно, это представление было не из приятных, но все уже закончилось, и я,
пожалуй, пойду вызволю Фредди и тихонько
выведу его из дома. Думаю, не стоит приводить его сюда. Если мы не будем
собираться вместе и бражничать, никто ничего и
не узнает.
- Ты очень предусмотрителен, - сказал маркиз. - Не забудь только заплатить
ему.
- Уже заплатил, - ответил капитан Вест, затем повернулся и пошел к двери.
- Я пойду переоденусь, - тут же проговорила Мелинда, не желая оставаться с
глазу на глаз с маркизом. - Может быть,
после этого я смогу уехать?
- О нет, еще рано! - ответил капитан Вест. - Разве миссис Харкорт не
объяснила вам, что лучше остаться еще на некоторое
время, хотя бы до тех пор, пока не скончается вдова? У нее может вдруг
возникнуть желание увидеть вас, поговорить с вами,
а если вас в этот момент не окажется в доме, это может показаться ей очень
странным.
- Да, разумеется, - ответила Мелинда. - Но, согласитесь, разве это не
ужасно, жить в доме, ожидая чьей-то смерти?
- Для вас это не должно иметь ровным счетом никакого значения, - сказал
маркиз. - В конце концов, для Вас она
совершенно чужой человек.
- Прежде всего она личность, - возразила Мелинда, - человеческое существо,
которое было молодым и любило жизнь, но
теперь подошло к концу земного существования. Независимо от того, кто умирает,
это всегда ужасно и даже немного
страшно.
Она говорила очень тихо, но тем не менее даже в этой большой комнате ее
слова прозвучали очень отчетливо. Ни один из
мужчин не нашел, что ответить девушке; затем Жервез Вест порывисто открыл дверь,
вышел и быстро прикрыл ее за собой.
Маркиз опустился в кресло у камина.
- Вы очень странная девушка, - сказал он, и Мелинда поняла, что теперь он
говорит серьезно. - Подойдите ко мне, я хочу
поговорить с вами.
- Думаю, мне лучше пойти переодеться, - сказала Мелинда поспешно.
- Это может подождать, - ответил маркиз. - Вы очень привлекательны в этом
платье. Полагаю, вы и сами об этом
догадываетесь.
Мелинда взглянула на свои пышные кружевные юбки с маленькими букетиками
флердоранжа, схваченными шелковыми
лентами.
- Это очень красивое платье, - сказала Мелинда. - Пожалуй, самое красивое
из всех, которые мне когда-либо довелось
видеть в своей жизни.
- Вы еще так молоды, - продолжал маркиз с явным удивлением в голосе, -
почему вы этим занимаетесь?
Мелинда подумала, что он имеет в виду ту роль, которую ей пришлось сыграть.
- Мне нужны деньги, - просто ответила она.
- Ну, разумеется! - тон маркиза резко изменился. - Деньги! Деньги! Именно в
них все дело, разве не так? Для такой
красивой девушки, как вы, это самое важное.
Мелинда ничего не ответила, поэтому, помолчав какое-то время, маркиз
добавил:
- Собственно говоря, чего мне жаловаться?
Я очень благодарен вам. Уверен, Элла Харкорт не могла бы найти другую
девушку, которая сыграла бы эту роль лучше,
чем это сделали вы.
- Благодарю вас, - ответила Мелинда. - А теперь, если вы не против, я пойду
переоденусь.
- Вы совершенно ясно даете понять, что мое общество вам не интересно, -
сказал маркиз.
- Мне не хотелось бы показаться невежливой, - ответила Мелинда. - Однако,
поскольку после завершения спектакля мне
вряд ли когда-либо доведется свидеться с вами, у меня такое ощущение, что чем
быстрее мы забудем все случившееся, тем
будет лучше для нас обоих. Я постараюсь, но мне это сделать будет нелегко.
- Забыть что? - спросил маркиз.
- Все, что случилось, - ответила Мелинда. - Видите ли, я думаю, что все это
очень дурно с нашей стороны: я имею в виду
обман умирающей женщины. Когда я приехала в этот дом, мне сказали, что вы
собираетесь выдать меня за свою невесту
потому, что непременно желаете выиграть некое пари. А сейчас я теряюсь в
догадках, что это за пари и при чем здесь ваша
мачеха. Я подозреваю, что меня ввели в заблуждение и что дело не в пари, а в
чем-то совершенно ином.
- Ну, раз уж вы так много сказали, - резко произнес маркиз, - то могли бы
сообщить мне и о своих подозрениях.
- Я думаю, - медленно продолжала Мелинда, - что человек, похожий на
нотариуса, имел при себе завещание вашей
мачехи, и после того, как вы уверили ее в своей женитьбе, она подписала его,
оставив вам в наследство, как я предполагаю,
весьма крупное состояние.
- Вы на редкость проницательны, - сказал маркиз с нескрываемым раздражением
в голосе. - Ну и что же вы теперь
собираетесь предпринять? Шантажировать меня?
- Не понимаю, что вы имеете в виду, - удивилась Мелинда.
- Не притворяйтесь, - грубо продолжал он. - Вы недвусмысленно намекаете,
что если я не подниму цену, которую ранее
вам обещали, то вы немедленно подниметесь наверх, в спальню, и сообщите моей
мачехе, что эта свадьба - надувательство
чистой воды, после чего она может изменить свое завещание. Ну что, я угадал?
Он поднялся с кресла и теперь стоял перед Мелиндой - высокий и очень
грозный; он не говорил, а выплевывал слова ей в
лицо, а глаза его стали совершенно темными от гнева. Тем не менее Мелинда
сохраняла спокойствие.
- Не следует судить о людях по себе, лорд Чард, - произнесла она ледяным
тоном. - Я считаю вас редкостным и
законченным негодяем и надеюсь только на то, что смогу оставить этот дом как
можно быстрее, чтобы никогда уже впредь с
вами не встречаться.
Говоря все это, Мелинда пристально смотрела ему в лицо, затем она
повернулась и, шелестя своими юбками, решительно
направилась к двери.
- Какого черта?.. - начал было маркиз, но единственным ответом ему был стук
захлопнувшейся двери и звук удаляющихся
шагов девушки, сбегавшей вниз, в мраморный зал.
Он долго стоял, глядя на закрытую дверь, а затем подошел к столику и налил
себе большую порцию коньяка. Когда через
несколько минут вернулся капитан Вест, он застал маркиза, сидевшего уставившись
пристально на бокал, как будто в него
был налит яд.
- Мелинда пошла переодеваться? - спросил он как бы мимоходом.
- Где ты, черт возьми, подобрал эту девчонку? - спросил его маркиз.
- У Кэт, я же тебе говорил, - ответил капитан Вест. - Должен сказать, она
просто фантастическое создание! Выглядит как
прирожденная аристократка. Могу поклясться, что никто бы не обнаружил различий.
На самом деле, я думаю, она
внебрачная дочь каких-нибудь знатных особ. В каждой ее черточке ощущается
голубая кровь.
- Я совершенно не понимаю ее поступков, - сказал маркиз. - Она начала
читать мне нравоучения. Я сначала подумал, что
она собирается шантажировать меня, но, кажется, даже мысль об этом была для нее
кощунством.
- Ну, должен тебе сказать, - ответил капитан Вест, - что все твои речи и
поведение со стороны казались крайне
непривлекательными с самого того момента, как она появилась в этом доме.
Разумеется, я понимаю, что ты был взвинчен, но
все женщины подобного сорта любят лесть и обходительное обращение; никто не
знает этого лучше, чем ты.
- В чем-то эта девушка совершенно не похожа на тех женщин, - ответил
маркиз.
- Ах, не стоит беспокоиться, - сказал капитан Вест. - Она просто милая
крошка, и если она только попытается взбрыкнуть,
уж Кэт поговорит с ней по-своему.
- Да, думаю, она все уладит, - согласился маркиз, хотя в голосе его звучало
некоторое беспокойство.
- Не напускай на себя такой несчастный вид, - ответил капитан Вест. - Не
унывай! Дело уже сделано, и снова ты совершил
невозможное.
Ты просто гений, Дрого!
Какое-то время оба они молчали, затем маркиз проговорил:
- Ты, может быть, не поверишь, но эта девчонка показала мне меня самого в
чертовски неприятном свете. Будь я проклят!
Я чувствую себя полным негодяем. Никогда еще у меня не было такого скверного
чувства с тех пор, как меня поймали со
шпаргалкой в Итоне.
Капитан Вест с удивлением взирал на него.
- Это не похоже на тебя, Дрого. Если ты испытываешь чувство вины оттого,
что обманываешь вдову, только вспомни,
сколько розог она сломала о тебя за свою жизнь. Урезала твои карманные деньги,
заставляла продавать лошадей в счет
уплаты долгов, выставляла тебя в дурном свете перед твоим стариком. Если бы ты
рассказал мне о ее гонениях на тебя, то я
не поверил бы и половине услышанного, если бы сам не был их свидетелем. Знаешь,
я терпеть не мог навещать тебя в Чарде.
Твоя мачеха заставляла меня чувствовать себя крайне неловко, потому что
постоянно в моем присутствии пыталась задеть
тебя как можно больнее.
- Все это я помню, - сказал маркиз. - Но сейчас она умирает, и я думаю, что
не стоило обманывать ее в такой час.
- Одно то, что человек находится на пороге смерти, еще не превращает его в
святого, - сказал капитан Вест. - Она осталась
такой же злобной, какой и была прежде; и я могу побиться с тобой об заклад, что
если она оправится от болезни, то завтра же
вернется в свое прежнее состояние, аннулировав прежнее завещание, и будет
держать тебя в бедности еще двадцать
последующих лет твоей жизни.
Маркиз ничего не ответил, вновь уставившись на свой бокал с коньяком, к
которому он так и не притронулся.
- Ну, хватит, не горюй! - сказал капитан Вест. - Не представляю, что такого
сказала тебе та девица, чтобы повергнуть тебя
в такое уныние. Не забывай, что твоя мачеха точно так же поступила с твоим
отцом, когда он был при смерти, - подсунула
ему завещание на подпись в самый последний момент и оставила все деньги себе. Он
был тогда уже не в себе, а может,
настолько ослаб, что просто не смог отказать ей.
Это ей возмездие свыше! И если бы ты ничего не предпринял, Чард пошел бы на
продажу - и что стало бы со всеми этими
старыми слугами, арендаторами и остальным людом, который прожил в Чарде в
течение нескольких поколений.
- Это означало бы, что Чард должен исчезнуть, - тихо проговорил маркиз.
- Так стоит ли беспокоиться? - спросил капитан Вест. - Допускаю, что сам
метод, может быть, и сомнителен, но вполне
оправдан. А остальное неважно. Теперь остается лишь надеяться на то, что нам не
придется здесь сидеть слишком долго.
Потом мы сможем отправить эту курочку обратно в курятник и махнуть на несколько
месяцев за границу, например, в Париж
- повеселимся на славу! Что скажешь? Помнишь Дезире? Бог мой, какая была
вечеринка!
- Чем быстрее она покинет этот дом, тем будет лучше, - сказал маркиз.
- О ком ты говоришь? - спросил капитан Вест.
- Об этой девчонке, - ответил маркиз. - Кэт приголубила ее, эту маленькую
злючку! И в то же время она отказывается от
дополнительных денег. Ничего не понимаю!
Глава 6
Обед проходил в унылой обстановке. Мелинда постоянно ощущала присутствие
маркизы там, наверху. Ее мысли
возвращались к умирающей женщине, и поэтому Мелинде трудно было следить за ходом
беседы.
Маркиз, без сомнения, находился в самом дурном расположении духа и
решительно отодвинул от себя большинство
восхитительных экзотических кушаний, подаваемых на серебряной посуде. Его
хрустальный бокал, украшенный фамильным
гербом Чардов, был всегда полон, за чем следил один из лакеев в ливрее.
Капитан Вест прилагал все усилия к тому, чтобы хоть в какой-то степени
оживить атмосферу за столом. Он вел беседу с
маркизом, но все время пытался вовлечь в разговор и Мелинду. При упоминании в
беседе кого-либо из знакомых ему и
маркизу людей он рассказывал о них Мелинде и, кроме того, кратко описывал ей те
места, в которых происходили те или
иные события, упомянутые в разговоре. Один или два раза ему удалось даже
рассмешить ее, но Мелинду смущало циничное
выражение, не сходившее с лица хозяина дома, который оставался в угрюмом, унылом
настроении.
Через некоторое время замолчал и капитан Вест. Слуги как раз начали
обносить сидевших за столом фруктами на посуде
из севрского фарфора. Это были крупные персики, фиолетовые гроздья винограда и
свежий инжир.
- Все это произрастает в чардских садах? - нарушил наконец молчание капитан
Вест.
- Конечно, - резко ответил ему маркиз. - Неужели ты думаешь, что я
притронулся бы к той дряни, которая продается в
наших лавках?
После такого ответа разговор неминуемо должен был оборваться, и за столом
вновь воцарилось молчание. Но капитан
Вест не оставил своих попыток хоть как-то разрядить обстановку.
- Послушай, Дрого, не можем же мы сидеть здесь до бесконечности, все больше
погружаясь в уныние. Почему бы нам не
отправиться на званый вечер к Себастьяну? Там не должно быть большого числа
приглашенных, и присутствующих там
гостей вряд ли будет интересовать состояние здоровья твоей мачехи.
- Это было бы очень неприлично с моей стороны, - возразил ему маркиз.
- К сожалению, да, - согласился с ним капитан Вест. - Но кто узнает об
этом? Кроме того, и Мелинда немного развлечется.
Ей, должно быть, безумно наскучило слушать наши с тобой препирательства.
У маркиза от удивления поползли вверх брови.
- Так ты предполагаешь отправиться на этот вечер вместе с Мелиндой? -
Маркиз говорил так, словно она отсутствовала за
столом.
- Почему бы и нет? - спросил, в свою очередь, капитан Вест. - Полагаю, она
могла бы встретить там кого-либо из своих
друзей.
- У меня нет друзей в Лондоне, - поспешила вмешаться в разговор Мелинда.
- В таком случае у вас будет время завести их на этом вечере, - ответил
капитан Вест, не желая, чтобы его предложение
было отвергнуто.
- Тогда все отлично, - сказал маркиз, вставая со стула. - Мы сейчас же и
поедем.
Мелинда медленно встала со стула. И в это мгновение услышала, как дворецкий
почти в ужасе обратился к маркизу:
- А портвейн, милорд! Разве вы от
...Закладка в соц.сетях
