Жанр: Любовные романы
Я, мой бывший и...
... буду собирать здание, — велел
Райан. — Надеюсь, это не займет много времени. Интересно, две другие
пары уже закончили задания номер пять и шесть?
— Твой оптимизм заразителен, — недовольно хмыкнула Мишель.
— Я шучу. На самом деле у нас такие же шансы, как и у остальных. —
Райан торопливо складывал детали вместе.
— Хотелось бы верить, что это так.
— Свети ровнее!
— Что? А, ну, да... — Мишель отвлекали пальцы Райана, такие
ловкие, торопливые, уверенные. И ладони. Они были большими, мужественными.
— Ты как-то рассеянна.
— Что? Разве?
На мгновение пальцы Райана прекратили двигаться, затем снова принялись колдовать над конструктором.
— Не важно...
— Почему не важно? — Мишель совершенно потеряла нить разговора. Ее
поражало, как на глазах из груды бесполезных деталей вырастает здание, с
дверями и окнами.
— Я сказал, что ты кажешься рассеянной. А это на тебя не похоже.
— Правда? — удивилась Мишель. — Ты так хорошо меня знаешь?
— При чем тут я?
— Ты сказал, что быть рассеянной не в моем стиле.
— Ты всегда была оптимисткой и очень настойчивой девушкой.
— Настойчивой? — Мишель прищурилась. Она надеялась, что Райан
говорит не о том вечере, когда она настойчиво стремилась забраться на него
сверху.
— Да. Любимица Карбон-Хилла, у которой все получается. Ты всегда
добивалась того, к чему стремилась.
Мишель чуть не выронила мобильный.
— Это я-то любимица Карбон-Хилла? — Значит, со стороны кажется,
будто ей все дается легко? — Ты сам не знаешь, какую глупость сказал!
Все, чего я добилась, досталось мне ценой великих усилий, а не само упало к
ногам. — Она замолчала, решив, что это неудачная тема для
разговора. — Ты уверен, что правильно строишь?
Райан пониже наклонился к постройке, его лицо показалось в бледном свете
мобильного.
— Ну, по крайней мере, мы близки к оригиналу, — констатировал он.
— Близки к оригиналу? И это все? — ужаснулась Мишель. — А
если окажется, что ты все построил неверно?
— Если я и ошибся, то ненамного. В крайнем случае, нас снова отправят в
эту каморку, и я внесу в постройку коррективы. Не волнуйся, я справлюсь.
Мишель покачала головой.
— Ты ужасно самоуверенный тип.
Райан пропустил этот комментарий мимо ушей.
— Так, а теперь проводи меня до двери. Только смотри не подставь
подножку! — Он ухватил поднос двумя руками. — Прежде чем постучать
в дверь, отключи и спрячь телефон.
— Чего ради я должна его прятать, если ты утверждаешь, будто телефоном
можно пользоваться? — поинтересовалась Мишель, осторожно двигаясь к
двери перед Райаном. Однако перед выходом она убрала трубку в карман.
Щелкнул замок, и в помещение ворвался яркий свет, заставивший Мишель и
Райана на секунду зажмуриться. В дверях стояла миссис Филдинг.
— Итак, вы закончили, — вынесла вердикт женщина, оглядев
поднос. — Осталось лишь проверить, правильно ли выполнено задание. А мы
уже начали о вас беспокоиться.
Райан одарил женщину улыбкой.
— Отлично, поставьте ваш поднос рядом с остальными на стол, —
велела она.
— С остальными? — одновременно воскликнули Ми-ель и Райан.
И действительно, на столе уже стояли два макета школы имени Бенджамина
Франклина.
— Две другие команды перешли к следующему заданию, — пояснила
миссис Филдинг.
Райан мрачно водрузил поднос на стол и неодобрительно уставился на чужие
произведения. Мишель закусила губу.
— Не может быть! — в отчаянии прошептала она.
— Увы, моя дорогая. — Миссис Филдинг нацепила на нос очки, которые
до этого болтались у нее на шее, и принялась изучать макет.
— А на сколько нас опередили? — Мишель и сама не знала, хочет ли
слышать ответ, опасаясь, что конкуренты получили слишком большое
преимущество.
Миссис Филдинг посмотрела на девушку, приподняв пальцами очки.
— Боюсь, я не вправе разглашать подобную информацию, — сказала
она, многозначительно поведя бровями.
Судя по всему, отставание было чудовищным. Мишель постаралась не выказать
разочарования.
Женщина вернулась к макету, Райан сверлил взглядом ее затылок, словно
надеялся как-то этим подогнать. Мишель переминалась с ноги на ногу, готовая
в любой момент сорваться с места и броситься за соперниками. Казалось,
миссис Филдинг изучала постройку чрезмерно долго.
А если макет окажется неточным? Мишель ужаснулась, об этом даже думать не
хотелось. Ведь в этом случае следовало возвращаться в темную пыльную каморку
и шарить по подносу трясущимися руками. А сколько времени уйдет на это! А уж
убедить Райана Слейтера в очередной раз заняться строительством будет еще
труднее, чем выполнить задание без ошибок.
Миссис Филдинг выпрямилась, сняла очки и пристально взглянула на
конкурсантов.
— Вы успешно справились с заданием. Теперь идите на игровую площадку,
там вас введут в курс дела.
Мишель даже не успела с облегчением вздохнуть, потому что Райан ухватил ее
за руку и потащил за собой. Она не сопротивлялась, потому что, несмотря на
жесткую хватку, пальцы Райана не причиняли боли. Скорее наоборот: его
прикосновение было приятным, внушающим доверие.
— Скорее же! — процедил Райан, прыгая через ступеньку.
Мишель едва за ним поспевала, постукивая по каменному полу каблуками. Ноги
весьма ощутимо ныли.
— Ты понимаешь, что остальные команды тоже мухлевали? — спросила
она на бегу.
— Ты не можешь знать наверняка.
— Чем пользовались Ашенбреннеры, не знаю, но Клейтон наверняка светил
часами. Видел, какой у него хроноскоп? Там чего только нет! Наверняка даже
встроенный фонарь.
— И что с того? Мы ведь тоже мухлевали, — веско заметил
Райан. — Не забывай об этом. Так что у всех были равные условия.
Мишель скисла.
— Но тогда... наверное... они раньше додумались использовать источник
света.
— Значит, они сообразительнее, чем мы.
— Слушай, куда ты так несешься? — возмутилась наконец девушка,
едва не подвернув ногу. — Не похоже, что у нас остались шансы на
победу.
— Ты утомила меня своим нытьем. — Райан оглянулся через
плечо. — Или тебе известно что-то, чего не знаю я?
Мишель резко остановилась и выдернула руку.
— Ты поставил себе цель выиграть клад? — осенило ее.
— Просто я не люблю проигрывать, — поправил Райан. — Не
хочется, чтобы потом надо мной хихикали. Уступить старику и ботанику! Ха!
Впрочем, от клада я бы тоже не отказался. — Он наклонился к
Мишель. — В общем, я по-прежнему надеюсь выиграть.
Почему-то, глядя Райану в лицо, Мишель думала совсем о другом. Она думала о
том, что в ее жизни было слишком много свиданий на одну ночь с того
злополучного
первого раза
в боулинге. Казалось, она давно забыла о
Слейтере, выкинула его из головы, потеряла воспоминания о нем среди других,
более интересных. А оказывается, никуда он не делся из ее жизни. Она все так
же хотела с ним объясниться, все так же стыдилась давней промашки, все так
же мечтала заслужить его внимание, как женщина...
Но почему? Только потому, что проявила себя в свой первый раз не слишком
умелой? Ну и что с того? Не пора ли выбросить из памяти дурное? Немало
женщин не любят вспоминать свой первый раз с мужчиной, но это не значит, что
давняя ошибка довлеет над их жизнями!
И все же Мишель не могла, как ни старалась, отключить свою память. Ну
почему, почему Райан не сделал в тот раз ничего, что помогло бы сгладить
неприятный момент? Почему по дороге домой не завел легкую беседу, почему шел
и молчал многозначительно, словно обвиняя, словно ненавидя ее за обоюдную
неудачу?
Конечно, тогда Райан был моложе и просто не мог обсуждать столь нескромную
тему, как первый секс.
Но теперь? Почему теперь он ведет себя так, будто между ними ничего и не
было? Даже подтрунивает, словно у него есть на это право!
Неожиданно для себя самой Мишель разозлилась. Уж у нее-то было полное право
злиться на Райана Слейтера! А раздражение гораздо удобнее, чем тайное
вожделение, не так ли?
Во дворе школы их встретил пожилой мужчина, одетый в изрядно поношенный
спортивный костюм и бейсболку. У него был весьма неформальный вид, поэтому
Мишель и Райан не сразу поняли, что именно к нему им и надлежит подойти.
— Вы из последней команды? — поинтересовался мужчина.
— Кажется, да, — вздохнула Мишель. Она до сих пор страдала оттого,
что их пара потеряла лидерство. Оставалось надеяться, что очередной конкурс
дастся им легче.
— Хорошо. Вот новое задание. — Старик протянул девушке конверт.
Райан смотрел выжидающе. Собравшись с духом, Мишель открыла его и достала
карточку.
— Только не говори, что это еще один ребус, — взмолился Райан.
—
У Хоумера и Иды были друзья в Карбон-Хилле. И хотя не было доказано,
что они состояли в банде Уэртов, молва прозвала этих людей Мясником, Пекарем
и Свечных Дел Мастером, или Свечником
. — Мишель нахмурилась и еще раз
прочла прозвища про себя. — Как оригинально! — фыркнула
она. — И что нам надлежит делать? Старик в бейсболке заулыбался.
— Для начала вы должны выяснить, кто скрывался под этими прозвищами.
Затем вы нанесете визиты в те дома, где они проживали, и получите кусочки
карты.
Мишель закатила глаза. Она и не предполагала, что ей придется весь день
носиться по городу из конца в конец, повинуясь воле организаторов.
— А что потом? — полюбопытствовал Райан.
— Хороший вопрос, — усмехнулся старик. — Вы сложите из кусков
карту и узнаете, в чем состоит главное задание.
— Спасибо, — мрачно буркнула Мишель.
— Радуйся, ведь это не очередной ребус, — произнес Райан. —
Мы справимся!
Мишель посмотрела на него. Ей не нравилось, что он пытается ее приободрить.
И как раз после того, как она решила держаться с ним официально! Улыбка
Райана вызывала трепет наравне с неприязнью.
— Чего зубы скалишь? — невежливо спросила девушка. — Нам
придется тащиться через весь город пешком! Мы и до завтра не закончим с этим
конкурсом!
— О, на этот счет не волнуйтесь, — вмешался старик. —
Организаторы предоставляют транспорт специально для этого задания.
— Слава Богу! — с облегчением воскликнула Мишель. — Уф-ф!
— Позвольте вам представить... Люцифер! — Старик показал куда-то в
сторону.
Повернувшись за его рукой, Мишель увидела огромную черную фыркающую лошадь.
Она побледнела.
Райан заметил перемены в ее лице.
— Что с тобой? — озабоченно спросил он шепотом. Девушка
попятилась.
— Я не поеду верхом на этой штуке. Ты только посмотри, как у этого...
Демона Ада ноздри раздуваются. — Мишель не сомневалась, что конь
сбросит ее, едва она попытается на него забраться. То, что животное
нетерпеливо переминалось с ноги на ногу, она тоже приняла за проявление
неуживчивого нрава.
Райан осторожно обнял Мишель за плечи, наклонился к самому уху и тихо
шепнул:
— Не волнуйся, мы с ним поладим. Она упрямо помотала головой:
— Даже не думай об этом! Я лучше сожру три ведра редьки, чем влезу на него. Я боюсь лошадей...
— Мишель!
— Нет, нет и нет! — Девушка уперла руки в бока. — Я и на шаг
не подойду к этому монстру, и тебе меня не заставить. И знаешь что? Я выхожу
из игры!
Глава 5
— Выходишь из игры? Из-за несчастной лошади?
В голосе Райана отчетливо слышалось недоверие. Он не знал, что Мишель
страдает иппофобией. Она всегда опасалась лошадей и благоразумно к ним не
приближалась. Особенно к таким огромным, черным, с выпученными глазами и по
кличке Люцифер!
— Я не могу, и все!
Райан ласково погладил ее плечи пальцами.
— Можешь, точно можешь... Мишель снова мотнула головой:
— Нет, тебе не понять.
— Мы справимся, вот увидишь... — У него был мягкий, воркующий
голос, словно у доброго отца, баюкавшего дочку.
Мишель сочла подобную тактику подозрительной. Чего доброго, усыпит ее
бдительность, а потом — р-раз! — и закинет на норовистую лошадь!
— Ты раньше никогда не ездила верхом? — спросил Райан мягко.
— В детстве, — буркнула Мишель. — И однажды лошадь меня
скинула. Было страшно и очень больно.
Пальцы Райана снова гладили ее плечи, иногда касаясь шеи.
— Тебе придется попробовать еще разок. Таковы правила конкурса.
— Ну, нет! Мой печальный опыт подсказывает мне, что проще отказаться от
конкурса, чем рисковать своей шеей. Я поклялась не приближаться к лошадям!
— Знаешь что? — Райан чуть заметно подтолкнул ее в спину в
направлении Люцифера. — Сегодня тебе придется изменить своему слову.
— Я никогда не нарушаю своих клятв. — Мишель уперлась ногами,
каблуки завязли в жирной земле. Тогда Райан чуть приподнял ее и снова
подтолкнул вперед. Медленно, но верно они приближались к лошади.
Девушка наступила каблуком Райану на ногу, словно предупреждая.
— Мишель, — с упреком произнес он, — это просто нелепо!
— Тебе легко говорить, у тебя же нет фобии. — Девушка обернулась к
старику. Похоже, он искренне забавлялся, наблюдая за происходящим. — Я
что, обязана ездить по городу верхом? У меня есть выбор?
— Боюсь, что нет, юная леди, — хмыкнул старик. — В вашем
случае обязательно должна присутствовать лошадь.
— Вот спасибо, — пробормотала Мишель. — А если я просто пойду
рядом с этим Сатаной?
— Люцифером, — поправил старик.
— А в чем разница? — Прогулка с ведомой под уздцы огромной лошадью
казалась ей чуть более безопасной, чем поездка верхом.
— Поверить не могу, — сказал Райан. — Ты будешь таскаться по
городу пешком, тогда как рядом с тобой находится прекрасное животное для
верховой езды?
— Это ужасное животное. — Мишель снова обернулась к
старику. — Без обид, я говорю не о статях этого... Люцифера.
Тот продолжал улыбаться.
— Ты придумываешь несуществующие ужасы. Неужели ты думаешь, что
организаторы выделили бы для конкурсантов слишком норовистых лошадей?
— Лошади наверняка чувствуют, когда их боятся, — веско сказала
Мишель. — Люцифер, небось, уже заранее меня невзлюбил. — Она резко
вывернулась из тисков мужских рук и уставилась на Райана. — Я на нем не
поеду — и точка!
— Туфли не жмут? — заботливо поинтересовался ее спутник. — К
вечеру, небось, сотрешь пальцы до костей. Я же вижу, что ты прихрамываешь.
Мишель раздраженно фыркнула.
— Я готова к боли, лишь бы не ехать на этом звере! Райан перестал
улыбаться.
— Хватит пустых споров, мы теряем время. Залезай на лошадь, я подсажу.
Девушка застонала, прикрыв глаза. Если бы не желание победить в соревнованиях, она бы давно сдалась.
— Время идет, Мишель.
— Я знаю! Интересно, как управляются с лошадьми остальные участники?
Например, Ашенбреннеры? Ведь они уже в летах.
— У них нет лошади, — внезапно вмешался старик в бейсболке.
Мишель и Райан резко повернулись к нему.
— Что? — в один голос воскликнули они.
— Командам давался выбор. Первая пара получала самое большое
преимущество. Я думал, вам об этом сообщили.
Мишель прикрыла глаза и слегка потерла переносицу, опасаясь, что возникшая
головная боль усилится.
— И какие средства передвижения выбрали другие конкурсанты? —
спросила она неестественно спокойно.
Старик почесал подбородок, заросший седой щетиной.
— Ну, первыми были Ашенбреннеры. Они предпочли велосипеды.
— Им достались велосипеды? — Возмущению Мишель не было предела.
Она обернулась к Райану: — Я умею ездить на велосипеде! Велосипед — это тебе
не лошадь по кличке Дьявол!
— Люцифер! — снова поправил пожилой мужчина.
— Хочешь сказать, что с велосипеда ты ни разу не падала? — Райан
нагло ухмыльнулся. Похоже, он считал, что падение с лошади можно приравнять
к падению с велосипеда.
— После Ашенбреннеров появилась мисс Расмуссен со своим
партнером, — сказал старик. — Они взяли машину.
— Машину?! — взвизгнула Мишель. — Простите, вы сказали машину, или
мне послышалось?
— Я так и сказал, юная леди. Машину. Этакую старую ржавую развалюху,
что дышит на ладан уже много лет.
— Постойте, — нахмурившись вмешался Райан. — Я что-то не
совсем понимаю. Если Ашенбреннеры появились первыми, почему они не взяли
машину?
Старик хитро усмехнулся.
— А вы бы предпочли велосипеду машину, построенную в начале двадцатого
века?
— Нет.
— Я так и думал. Еще вопросы будут? Мишель и Райан обменялись
взглядами.
— Ну же, детка, не будем больше терять время. Залезай на лошадь, и
поехали.
Мишель покачала головой:
— Я пойду пешком. — Она развернулась и зашагала по газону к
калитке. Ноги уже молили об отдыхе, но она стиснула зубы.
Райан оседлал лошадь и подъехал к Мишель. Поравнявшись с девушкой, Люцифер
фыркнул обеими ноздрями. Он явно издевался.
— Что ж, если тебе не жаль собственных ног, — сказал откуда-то
сверху напарник Мишель, — то и я их жалеть не буду. Вижу, ты уже
решила, куда именно идти?
— Нет, — ответила Мишель, выходя за калитку и чуть замедляя
шаг. — А ты?
— Пекарь, Мясник и Свечник, правильно?
— Трое мошенников, не считая самих Уэртов. Итого пятеро.
— И что это нам дает? Мишель пожала плечами:
— Ничего. — Она глянула наверх и заметила, в какой расслабленной
позе сидит на спине Люцифера Райан. Видимо, ему было абсолютно комфортно на
страшном чудовище. Самой же Мишель было не по себе даже шагать рядом, так и
казалось, что Люцифер ее лягнет или укусит.
— Итак, — продолжал рассуждать Райан, — мы должны выяснить,
кто стоит за этими кличками. Полагаю, должно с большой долей вероятности
предположить, что у помощника Уэртов работали пекарем, мясником и тим... как
его?
— Свечных дел мастером. А сейчас есть такая профессия? У нас в Карбон-
Хилле есть свечник?
— Возле церкви свечная лавка.
— Хм... — Мишель поразмыслила и покачала головой. — Слишком
просто.
— Да, слишком просто, — согласился Райан. — Тогда пойдем
другим путем. Надо рыться в литературе, старых подшивках.
— Я позвоню в библиотеку, — кивнула Мишель, доставая
мобильный. — Может, там есть какая-то информация.
Она рылась в справочнике телефона, стараясь не замечать, как влажно дышит ей на ухо черный Люцифер.
— Городская библиотека, — отозвался в трубке мелодичный женский
голос. — Элизабет Финч слушает.
— Привет, Элизабет, это Мишель Нельсон...
— Ого! — взвизгнула библиотекарь. — Мишель Нельсон, вот так
сюрприз! Я слышала, что ты устроилась работать пресс-секретарем какой-то
знаменитости!
Мишель округлила глаза.
— Что? Вовсе нет! Я работаю поваром в итальянском ресторане в
Чикаго. — Пресс-секретарь и повар, ничего более непохожего даже в
голову не могло прийти. — Слушай, я участвую в соревнованиях...
— И будешь судить рецепты с редькой, я знаю. Все с нетерпением ждут
кулинарного поединка. Я буду участвовать!
Быстро разносятся новости
, — подумала Мишель.
— Я тоже с нетерпением жду кулинарного поединка, — солгала
она. — Наверняка ты приготовишь нечто умопомрачительное. Я звоню затем,
чтобы...
— Да?
— Мне нужна информация о помощниках Уэртов. О неких людях, которые
носили прозвища Пекарь, Свечник и Мясник. Где можно о них узнать?
— Я пороюсь в справочнике и перезвоню, — предложила Элизабет.
— Отлично. — Мишель продиктовала свой номер, радуясь удаче.
— Кстати, — добавила библиотекарь, — как относишься к желе?
Мишель плотнее прижала трубку к уху.
— Прости, не расслышала.
— Любишь желе и пудинги?
Мишель нахмурилась, пытаясь понять, о чем идет речь.
— Ну, я... в общем... ничего не имею против желе и пудингов.
— Я нашла семейный рецепт! — воскликнула Элизабет. — Что-то
вроде желе с пюре редьки. Довольно неожиданно, правда?
— Э... — Мишель почувствовала, как неприязненно сжался
желудок. — И что там за состав?
— Очень необычный. Желе из лаймового сока, кусочки ананаса, пюре редьки
и мягкий творог, — гордо заявила Элизабет.
Мишель чуть не закашлялась.
— Вкусно, должно быть... — Она помолчала, не совсем уверенная в
том, чего именно ждет от нее давняя знакомая. — Я... постараюсь уделить
твоему блюду... особое внимание.
— Здорово! Ладно, сейчас перезвоню.
В трубке раздались гудки. Мишель медленно сунула телефон в карман.
— Что-то не так?
Мишель растерянно подняла голову, но увидела лишь черную морду Люцифера,
жующего поводья.
— Кажется, меня только что пытались подкупить. Райан где-то наверху
поцокал языком.
— И ты согласилась?
Мишель схватилась за голову. Можно ли было истолковать ее реплику как
согласие?
— Я не уверена, — сказала она наконец.
Райан слез с лошади и похлопал животное по крупу. Над головой тихо
задребезжал уличный фонарь. Похоже, включали вечернее освещение. День
заканчивался, а они с Мишель все еще мучились с заданием.
На каком этапе были другие команды, оставалось только догадываться.
Ашенбреннеров он вообще не видел, а ведь они получили велосипеды уже два
часа назад. Не так давно, правда, Мишель и Райан приметили в одном переулке
Брэнди и Клейтона, которые страшно ругались и махали руками друг на друга.
Машина (и впрямь ужасная старая рухлядь!) дымилась за заднем фоне. Парочка
была так увлечена выяснением отношений, что не заметила соперников.
— Ура! Ура!
Райан изумленно обернулся к Мишель. Всего пять минут назад она едва ковыляла
рядом, подволакивая натертые ноги, хотя упрямо отказывалась залезть на
лошадь, а теперь прыгала на месте и гикала от радости. Она указывала на
белый флажок, развевавшийся над крышей маленького кирпичного домика.
— Мы добрались до цели! — Девушка заторопилась вперед. — Мы
нашли последний кусок карты!
Райан засмеялся, глядя на нее. Именно такой она всегда и была, эта Мишель
Нельсон. Порывистой, щедрой на эмоции, открытой.
— Так, иди сюда, — велела девушка, срывая с дверной ручки белый
конверт и торопливо надрывая его. — Давай сюда остальные куски.
Райан протянул ей фрагменты карты. Оба присели на корточки и принялись
раскладывать кусочки прямо на крыльце. Мишель то так, то эдак пыталась
сложить целую картинку, но ничего путного не выходило.
— Вот же черт! — раздраженно воскликнула она. — В чем же
дело? Почему карта не складывается?
— Потому что это не квадратная карта, а ты хочешь сложить
квадрат. — Райан взял один из фрагментов и задумчиво покрутил перед
глазами.
Мишель нахмурилась, ожидая от него вразумительного ответа. Когда спустя
несколько секунд Райана не озарило, она оглянулась назад, на заросший
кустами проулок.
— А где Чертяка? — спросил она.
— Если ты про лошадь,
...Закладка в соц.сетях
