Жанр: Любовные романы
Я, мой бывший и...
...где, Мишель! — воскликнула миссис Уайт, отделяясь от
небольшой толпы.
Эта женщина, одетая в бурое бесформенное платье, почему-то напомнила Райану
индюшку, особенно когда призывно замахала руками.
— Добрый день, миссис Уайт, — с вежливой улыбкой сказала
Мишель. — Это Райан Слейтер, мой партнер по соревнованиям на звание...
лучшей пары. Райан, это миссис Уайт из
Уайт моторе
.
Тот кивнул женщине, удивляясь, почему Мишель ограничилась фамилией и не
назвала имени. Видимо, для миссис Уайт главное значение имел ее социальный
статус.
— Мы тебя заждались, — с укоризной произнесла женщина.
— Это моя вина, — пришел на выручку подруге Райан. —
Последний конкурс закончился совсем недавно.
— Вы выиграли?
— Нет. Победили Ашенбреннеры.
Нос миссис Уайт дернулся. Видимо, Маргарет и Деннис, по ее мнению, не были
достойны вступления в элитарный клуб, в котором состояла она сама. Затем она
заметила, что Райан придерживает Мишель за локоть, и ее брови
заинтересованно прыгнули вверх.
— Значит, вы были партнерами?
— Да. — Мишель посмотрела на Райана и тепло ему улыбнулась, и его
порадовала эта уверенность. — Мы были партнерами.
— А разве вы парочка? — Миссис Уайт подалась вперед, словно
готовилась услышать сплетню. — Ведь это соревнования на звание лучшей
романтической пары города. — Она прищурилась и обвела обоих
взглядом. — Некоторые даже говорят
Самой Сексуальной Пары
.
Райан стиснул зубы. Он-то ожидал подобных расспросов, но не мог предсказать
реакцию Мишель. Кстати, та смущенно молчала. Миссис Уайт таращилась на
девушку во все глаза.
— Вы... встречаетесь?
Глава 15
— Да, — вдруг четко произнесла Мишель.
Решение созрело быстро, и ответ легко соскользнул с языка.
— Нет, — неожиданно для нее добавил Райан.
— Хм. — Миссис Уайт пытливо посмотрела на девушку, затем на ее
спутника. — Ладно, довольно разговоров. Пойдем, Мишель, тебе пора в
жюри.
— Надеюсь, меня не распнут в финале за предвзятое судейство? —
спросила Мишель.
Миссис Уайт резко остановилась и повернулась на каблуках.
— Прошу прощения? — ледяным тоном спросила она.
— Я немного... — Мишель запнулась, когда женщина неожиданно
выудила из стоящей у двери картонной коробки нечто блестящее. — Боже!
Это что? Неужели моя тиара?
— О да! — с энтузиазмом закивала миссис Уайт. — Твоя мать
нашла ее в вещах и передала мне. В ней ты будешь судить конкурсантов.
Потрясающе, верно?
Мишель на секунду потеряла дар речи, однако быстро справилась с собой.
— Вы хотите, чтобы я надела ее? Сейчас?
— Конечно. — Миссис Уайт одарила ее таким взглядом, словно
засомневалась в ее умственных способностях. — И тебе нужно
поторапливаться. Репортер ждет.
Мишель в замешательстве смотрела на корону
мисс Редьки
. Неужели ей
придется сидеть в жюри, будучи одетой в джинсы и майку и с тиарой на голове?
Да еще и позволять себя фотографировать для газеты?
Ну почему мать постоянно ставит ее в неловкое положение?
— Думаю, с короткими волосами тиара не будет смотреться, —
попыталась возразить девушка.
— Да, мне тоже жаль, что ты подстриглась. — Женщина неодобрительно
покачала головой и передала корону Райану. — Подержите, пожалуйста,
пока я буду искать заколки.
Райан подождал, пока миссис Уайт отойдет подальше, и спросил:
— Почему ты сказала, что мы встречаемся?
— Потому что это правда. — Она вздохнула и сняла небольшой
рюкзачок с плеча. — Мы встречаемся, с этого момента.
— Мишель.
— Дай-ка мне тиару. — Она протянула руку к блестящей короне,
которую считала верхом безвкусицы.
— Разве мы можем быть парочкой? — понизив голос, спросил
Райан. — Я живу в этом городе, а ты живешь в Чикаго. Ты всем дала
понять, что Карбон-Хилл слишком тесен для тебя.
— А в чем проблема? — Мишель водрузила на голову тиару, и она тотчас сползла на одно ухо.
— Ты ждешь, что я сразу же встану на твою сторону? Что я стану
подтверждать твою легенду? — Райан сделал шаг назад и сунул руки в
карманы джинсов.
— Ничего подобного, — буркнула Мишель.
А чего она, собственно, ожидала? Что Райан пойдет ей навстречу?
— Знаешь, у меня складывается ощущение, что мы вернулись в прошлое. Акт
первый, сцена первая, — поведал он, глядя почему-то в сторону. —
Ты с легкостью бросилась мне в объятия и с такой же легкостью свалила из
города. Тогда мы тоже были парочкой по твоим понятиям?
— Это другое. — Теперь-то Мишель знала, чего на самом деле хочет.
Она боролась со страхом отношений. Конечно, победить этот страх было
нелегко, но она прошла уже полпути, хотя бы заглянув своему страху в
лицо. — Признаю, в тот раз я сбежала, даже не оглядываясь. Но ведь и ты
не попытался меня удержать или догнать, правда?
— Не попытался, — эхом откликнулся Райан.
— Вот видишь. — Мишель снова поправила корону, и часть блесток
осталась у нее на пальцах. — В этот раз все будет иначе...
— С чего ты взяла? Разве я пытаюсь тебя удержать? Ты свободна. Можешь
уезжать хоть завтра, — хмуро пробурчал Райан. Его брови сошлись на
переносице.
— Это ты-то не пытаешься меня удержать? — Мишель хмыкнула. —
Ладно, я попробую разложить все по полочкам. Специально для
несообразительных. Соревнования кончились, а с ними и наше партнерство. Так
чего же ты слоняешься поблизости?
Усмешка Райана была кривой и недовольной. Он уже чувствовал, что ему не
выиграть этого спора.
— Может, мне хочется видеть конкурс из первого ряда?
— Угу, ты как раз тот тип, которому нравится, когда делают конфетку
из... редьки. Позволь тебя просветить — из редьки конфетку не сделать!
— С каких это пор ты стала экспертом по редьке? — сварливо
пробубнил Райан.
— Тут не надо семи пядей во лбу. — Мишель насадила корону на
макушку так глубоко, как могла, но надежда, что проклятая штуковина не
свалится, была слабой. — Как я выгляжу?
Райан пальцем снял крупную блестку с ее брови.
— Как раз так, как я запомнил. — В его голосе прозвучали
ностальгические нотки.
— Как пять лет назад? Боже! А это хорошо или плохо? — Мишель
трудно было судить, сильно ли она изменилась.
— Это хорошо. И не слушай никого, кто говорит, что ты зря подстриглась.
Тебе очень идет. — Райан улыбнулся. — По крайней мере, мне
нравится.
Мишель расцвела ответной улыбкой. Ей было ясно, что Райан просто пытается ее
приободрить перед дурацким судейством, но это было приятно вдвойне.
— Ты только никуда не уходи.
— Кто, я? — удивился Райан. — Ни за что! Я хочу видеть, как
ты с улыбкой съешь всю поднесенную тебе редьку.
Мишель чуть слышно застонала. Подошла миссис Уайт.
— Я нашла несколько заколок. Прихватим ими корону к волосам, тут и тут.
Мишель поморщилась, когда зубья заколок принялись скрести кожу головы.
— Думаю, держаться будет, — с тяжелым вздохом сказала
женщина. — Нам пора.
Мишель шагала за ней на негнущихся ногах в направлении той самой двери, на
которую совсем недавно указал ей Райан.
Какого черта? — думала
она. — Почему я должна трястись, словно осиновый листок, переживать о
том, оправдаю ли я ожидания кучки незнакомых женщин? Я вовсе не королева
красоты и не обязана выглядеть идеально
. При этом ей все-таки не хотелось
бы смотреться пугалом на страницах местной газеты.
Мишель вошла в зал, где уже разносились ароматы кухни. Участники наводили
последний лоск на свои блюда и, завидев ее, начали откровенно суетиться и
поправлять фартуки. Девушка прошла к судейскому столику, лучезарно улыбаясь
собравшимся. Оказалось, что судить конкурс ей придется в одиночку.
Сев на стул, Мишель аккуратно поставила ноги под стол, коленочка к
коленочке, и горделиво выпрямилась. Несмотря на большое количество народа,
ей предстояло попробовать всего пять блюд. Она ожидала любой мешанины
продуктов, но каждое блюдо отличалось определенным изяществом.
Была и еще одна хорошая новость — желатиновый пудинг с редькой, очевидно, не
прошел отборочный конкурс. Это несказанно обрадовало Мишель и придало сил.
Она снова очаровательно улыбнулась зрителям и чуть наклонила голову в знак
приветствия. Если бы корона не была закреплена заколками, она точно
оказалась бы на ухе или на носу. Мишель решила больше не испытывать судьбу и
никому не кивать. Лучше уж просидеть весь конкурс прямо, как палка.
Оглядывая толпу, она заметила Райана. Он не отводил от нее взгляда, и у нее
потеплело на сердце. Была ли она готова к переменам? Так ли это просто:
взглянуть на вещи под иным углом и пойти незнакомой, непроторенной дорогой?
Мишель чувствовала, что впереди лежит минное поле. И все же она была готова
к новому.
— Мишель Нельсон! — представила ее миссис Уайт. — Наша бывшая
мисс Редька
, а ныне успешный повар из Чикаго.
Женщины в толпе громко заохали, кто-то щелкнул фотоаппаратом. Мишель
немедленно захотелось просветить этих восхищенных мадам, что жизнь шеф-
повара — вовсе не череда удивительных дней, полных благодарностей от
кинозвезд и приглашений на телевидение. Что это адская работа от рассвета до
заката, полная пара, горелого масла, нехватки помощников...
— Наша дорогая Мишель любезно согласилась судить этот конкурс. Она
вынесет свой профессиональный вердикт вашим произведениям. — Миссис
Уайт кивнула девушке. — Мишель, ты можешь пробовать блюда.
— Благодарю вас, — царственно произнесла Мишель, поднялась из-за
стола и поплыла в направлении выставленных на подносах блюд. Она очень
боялась, что ее отравят чем-нибудь совершенно несъедобным, и молилась, чтобы
желудок выдержал испытание редькой.
Девушка осторожно попробовала каждое блюдо. Они не привели ее в восторг, но
оказались почти съедобными. Чтобы ее не обвинили в небрежности, Мишель
попробовала каждое блюдо по второму разу.
— Ты уже выбрала победителя? — спросила миссис Уайт.
— Да, я приняла решение. — Мишель поняла, что у нее хриплый голос,
и прокашлялась. Она определилась с победителем, поскольку одно из блюд
показалось ей достаточно... пикантным. — Третье место достается нежному
салату из тунца и редьки.
В аудитории повисла неловкая тишина — судя по всему, Мишель приняла не самое
удачное решение, на взгляд публики. Она посмотрела на Райана, но он только
пожал плечами, потому что совершенно не разбирался в предмете.
Из толпы вышла женщина, в которой Мишель узнала жену заместителя мэра. Она
молча подошла к судейскому столу и без улыбки приняла зеленую ленточку.
Так, — расстроенно подумала Мишель, — мама сотрет меня в
порошок
. Если с ее родителями перестанет здороваться добрая половина
города, они будут знать, чья в этом вина.
— Второе место достается, — продолжала девушка таким тоном, словно
абсолютно не ведала о совершенной ошибке, — стружке из редьки под
клюквенной заливкой.
Видимо, новое решение оказалось не лучше предыдущего, так как по залу
пронесся возглас протеста. Мишель даже глазом не моргнула, хотя и глянула
мельком на Райана. Тот стоял, прижав ладонь ко рту. То ли смеялся, то ли был
в ужасе.
Из толпы вышла невероятно старая бабка с крашенными синькой волосами и с
палкой. Она прошаркала к столу за красной лентой и прошипела, поравнявшись с
Мишель:
— Ни черта ты не смыслишь в кулинарии!
Девушка едва успела отступить, как палка карги опустилась туда, где только
что стояла ее нога. Оставалось отереть пот и сказать:
Не пойти ли вам
всем...
Неужели на этот кошмар ее обрекла собственная мать? Бросила
единственную дочь на съедение волкам?
— Что ж, а первый приз достается, — воодушевленно воскликнула
Мишель, смирившись с неизбежностью апокалипсиса, — салату из яблок и
редьки!
Наступила мертвая тишина, затем раздались жидкие хлопки. Мишель вздохнула с
облегчением, когда чей-то юный голос из публики завопил:
— Боже мой, я просто в это не верю! Я выиграла!
Мишель посмотрела на Райана. Именно он, оказывается, и начал хлопать в
ладоши. Мишель чуть заметно улыбнулась ему.
Оставалось дождаться, когда почтенные девы Карбон-Хилла четвертуют ее прямо
на площади.
— Мои поздравления победителю, — тепло сказала Мишель девушке,
которой было от силы тринадцать.
— Не верится, что я победила, — повторяла та. Ее лицо было
бледным, глаза лихорадочно блестели. — Я должна позвонить лучшей
подруге, рассказать об этом...
Мишель подумала, что и сама не прочь позвонить... скажем, в службу спасения.
Пусть выручают ее из неловкой ситуации.
Вручив победительнице голубую ленточку, Мишель вежливо поинтересовалась:
— Ты сама придумала рецепт?
— Ну, типа того. — Девушка помялась с ноги на ногу. — Моя
мама часто делает подобный салат, когда в холодильнике заваляются остатки.
Мишель закивала с таким видом, словно брала интервью у какой-нибудь Джулии
Чайлд. При этом мысленно она уже видела себя в гробу.
— Просто на этот раз я случайно просыпала на стол корицу, и часть
попала в салат. — Девица вытерла рукавом нос.
В гробу и в белых тапочках.
Мишель продолжала кивать, словно ее заколдовали.
— Короче, я постаралась вытащить излишки корицы ножом, —
продолжала болтать девица. — Можно было начать сначала, но продуктов
уже не оставалось.
Мишель слышала шелест, пролетавший над аудиторией вслед за каждой фразой
победительницы. Мишель знала, что большинство просто ненавидит ее в этот
момент, но больше переживала за судьбу малолетней девицы. Кто знает, каким
насмешкам подвергнут бедняжку? А ведь она выиграла честно, пусть даже
благодаря случайности. Корица оказалась в салате весьма вовремя.
— Что ж, — заметила Мишель, когда девица умолкла, — это
лишний раз подтверждает правило: лучшие идеи рождаются благодаря проделкам
судьбы. А лучшие рецепты составлены из самых простых продуктов, которые
всегда под рукой.
— Тут другой случай, — вставила девица. Казалось, ее теперь
никогда не заткнуть. — Обычно я беру яблоки сорта
грэнни
, зеленые. А
в этом случае дома нашлись только яблоки
золотой налив
.
— Правда?
— До сих пор не верю, что выиграла! — снова принялась за старое
девица. — Я была уверена, что проиграю. Теперь буду класть в салат
только
золотой налив
. Наверное, именно этот сорт принес мне победу.
— Ты готова позировать для газеты? — спросила Мишель, подводя
девушку к фотографу.
Сделали несколько снимков. Девица высоко над головой поднимала голубую
ленточку.
— Подружка не поверит! Она умрет от зависти!
И не только она, подумала Мишель, предчувствуя скорую смерть в руках
собственной матери.
Она заметила, как репортер
Геральд
что-то торопливо строчит в блокноте.
Наверняка он уже придумал название для своей сенсационной статьи:
"Золотой
налив" принес малышке настоящее золото
.
Золотой налив
...
Что-то в последнее время она слишком часто слышит об этом сорте.
Райан отлепился от стены, когда Мишель торопливо направилась к нему. По ее
стремительной походке он решил, что ей срочно потребовался извозчик. Еще бы!
Сбежать от толпы разъяренных женщин Карбон-Хилла не так-то просто!
Мишель потянулась к уху Райана, захватив в кулаки ткань его рубашки.
— Я знаю, где спрятан клад, — прошептала она и обернулась назад,
убедиться, что их не подслушивают.
— Погоди-ка. — Он осторожно разогнул ее пальцы один за другим,
освобождая ткань. — Ты же не верила в сокровища Уэртов. Даже говорила,
что хитроумные фермеры давно его растратили и ввели всех в заблуждение.
Помнишь?
— Да, я так говорила. Но послушай, что я скажу. Нам нужно вернуться в
пансион к Анни. — Схватив Райана за руку, девушка потащила его к
выходу. — И нам потребуется лопата. Большая лопата.
— Так вот зачем я тебе потребовался! — усмехнулся Райан, лениво
двигаясь за ней. — Возникла нужда в чернорабочем, да?
— Нет. Я зову именно тебя, потому что из нас вышла отличная
команда, — с легким раздражением откликнулась Мишель. — А еще
потому, что ты веришь в сокровища и тайны. Ты ведь один способен без
насмешки рассуждать на тему кладов.
Казалось, встречные люди, выходящие из других залов, специально бросаются им
под ноги, чтобы помешать движению, но Мишель двигалась напролом, словно
ледокол.
— Впрочем, делай выбор сам, — проговорила она вполголоса, выпуская
руку Райана. — Если пожелаешь отправиться на поиски клада, ты знаешь,
где меня искать. — С этими словами она устремилась к выходу, оставив
его одного.
Райан бросился за ней, растолкав какую-то группу подростков.
— Без меня ты не справишься! — выкрикнул он.
— Это точно. — Мишель вынырнула совершенно с другой стороны и
хитро подмигнула. — Знала, что ты примешь верное решение. — Она
быстро подошла к Райану и чмокнула его в щеку. При этом ей пришлось поднять
голову, и дурацкая корона сползла до уха.
Мишель сняла корону и посмотрела на нее в раздражении.
— Совсем забыла про эту штуку. Хорошо, что я не выколола тебе ею глаз.
— Она вполне может сойти за холодное оружие, с этими острыми
зубьями. — Райан потер подбородок. — Тебе понадобится шофер.
Заедем в боулинг, разживемся парой лопат.
— Нам хватит и одной, — заявила Мишель, набрасывая рюкзачок на
плечо.
— Хитрюга! Ты хочешь всю грязную работу сделать моими руками! А ведь
кто-то говорил, что мы отличная команда.
— Это была я. — Мишель невинно захлопала ресницами.
Райану тотчас захотелось задушить ее в объятиях.
— Хорошо, что ты это признаешь. — Он хитро усмехнулся. — А
раз мы команда, копать будем вдвоем.
Мишель следила за тем, как перекатываются мускулы на спине Райана. Кожа
бронзовая, спина — широченная, плечи — необъятные. От этого зрелища нельзя
было оторвать взгляд.
— И почему в соревнованиях не было задания, связанного с перекапыванием
земли? — спросила девушка, опершись подбородком на черенок
лопаты. — Ведь это было бы закономерно, раз легенда о Уэртах связана с
кладом.
Райан бросил на нее угрюмый взгляд из-под бровей и снова воткнул лопату в
землю. Яма, выкопанная в саду пансиона, была уже довольно глубокой.
— Поменьше разговоров, — буркнул Райан.
Мишель не могла копать. Только не одновременно с Райаном, полуголым, влажным
от пота, мускулистым. Как можно променять это чудесное зрелище на то, чтобы
таращиться в яму? Мишель хотелось пихнуть напарника на влажную землю и
оседлать. Ну, или завалить на себя, какая разница?
На лицо девушки упала чужая тень. Подняв глаза, она увидела Анну с
хозяйственной сумкой в одной руке и ключами от микроавтобуса — в другой. Она
смотрела на двух захватчиков ее сада с плохо скрываемым скепсисом.
Поскольку сад Уэртов давно принадлежал Анни, едва оказавшись возле пансиона,
Мишель направилась к хозяйке и выложила ей свои соображения. Анни не стала
особо возражать, хотя и не считала затею удачной. Она давно не верила, что
во дворе пансиона может быть зарыт клад.
— Мы все за собой уберем, — пообещал Райан, вытирая ладонью пот со
лба. — И обещаю, корни плодовых деревьев останутся нетронутыми.
Анни кивнула.
— Мне нужно уехать. Задняя дверь открыта, если вы решите передохнуть и
умыться. — Она снова скептически глянула на выкопанную яму. — Вы
долго еще провозитесь?
— Думаю, не очень. — Райан оперся на лопату.
— Не забывай, — восторженно вмешалась Мишель, — треть клада
будет твоей.
— Да-да, я поняла, — со скучающим видом кивнула Анни. —
Ладно, я поехала, кладоискатели.
Мишель смотрела Анни вслед, пока та не скрылась из виду. Хлопнула калитка.
— Она думает, что я спятила с этими конкурсами и не могу остановиться.
— Это точно.
— Но сокровища находятся здесь, — настаивала Мишель и даже топнула
ногой. — Я знаю это! Я чувствую.
Райан снова воткнул лопату в землю и выбросил из ямы кучу земли.
— Ну, раз так, то у нас все схвачено, — пробубнил он.
— Только не сдавайся, Райан! — взмолилась Мишель. — Мы близки
к цели.
Он выпрямился.
— Может, мы к ней и близки, но она находится не здесь. Не в этой яме!
— Нет, здесь.
— Все, я выхожу из игры. — Райан воткнул лопату в землю и отряхнул
ладони.
— Может, клад чуток правее, — простонала Мишель. Или левее. Не
знаю точно, но он здесь, в этом месте! — Для нее было важно, чтобы
Райан ей поверил.
— Для человека, который никогда не верил в сказки, ты явно свернула не
на ту дорогу. Пытаешься наверстать упущенное?
Мишель подбоченилась.
— Я знаю наверняка, что клад зарыт тут. Хочешь, объясню, откуда я знаю?
Райан посмотрел недоверчиво, примерно так же, как недавно Анни, затем снял с
ближайшего куста свою рубашку и принялся ее надевать.
— Табличка, которую мы нашли, указывает на могилу собаки, помнишь? Об
этом нам сказала Анни.
— Знаю, что ты сейчас скажешь. Что на самом деле собака пережила своих
хозяев, потому что тот снимок в доме сделан незадолго до смерти Уэртов. Да,
они не могли похоронить Золотце. Но это мог сделать кто-то уже после их
смерти.
Мишель отмахнулась от этого предположения.
— Ага, и заказал безумно дорогую табличку для собаки!
— Может, последний хозяин тоже проникся к псу любовью? Может, это была
очень хорошая и ласковая собака?
Такое было возможно, но Мишель не собиралась сдаваться.
— Есть и другая причина, по которой я притащила тебя сюда. Мне
требовалось проверить эту версию. И видишь, под табличкой не оказалось
могилы. Никаких собачьих костей, никаких остатков гробика. Ни-че-го!
Райан глянул в яму и пожал плечами.
— Может, они давно сгнили.
— Не думаю, — упрямо сказала девушка. — Процесс разложения
костей достаточно длительный.
— Ладно, ладно. Допустим, собаки тут не было. Но это также не означает,
что вместо костей мы найдем золото.
— А как же табличка? Собаки нет, а табличка есть? — Мишель ткнула
в кусок мрамора, валяющийся под ветвями яблони. — Какой дурак закажет
дорогую табличку, чтобы пометить ею пустое место?
— Не знаю, и мне плевать. — Райан застегнул последнюю пуговицу и
подхватил лопату за середину черенка, явно намереваясь уходить. — Пошли
выпьем лимонаду, мне надоел этот разговор. Отдохнем немного, и я закидаю эту
проклятую яму землей.
— Уэрты установили табличку над тем местом, куда спрятали
награбленное! — с отчаянием простонала Мишель.
— Как видишь, под табличкой пустота. Ничего тут нет. Ни собаки, ни
клада. Да если бы здесь были сокровища, люди поумнее нас давно бы его
раскопали.
Мишель схватила свою лопату и принялась лихорадочно копать.
— Я знаю, что клад есть. И он здесь, он здесь! Райан обеспокоенно
смотрел на нее.
— Ты не в себе. Что ты делаешь?
— Я ищу сокровища. С тобой или без тебя.
— Это совершенно на тебя не похоже. Неужели тобой овладела золотая
лихорадка? — Райан сел на краю ямы и поставил ноги на ее дно.
— Нет, &
...Закладка в соц.сетях
