Жанр: Научная фантастика
Шелкопряд
...сом закончила она его мысль. - Так вот чего
вы опасаетесь? Вы думаете, кто-то проинформирует об этом Мзию и он снова пойдет в атаку?
- И не только Мзия. Тошно представить, какие грязные политические спектакли будут
разыграны. Мятеж Данлопа провалился главным образом из-за того, что единственным
способом проникнуть в командный пункт был для него захват заложника. А что будет, если,
скажем, Перес протащит туда дюжину своих приспешников и сделает их супервайзерами?
- Крис никогда не сделает этого, - не очень уверенно произнесла Кармен.
- С таким же успехом дюжина фанатиков может силком затащить его в башню, - пожал
плечами Мередит. - Результат будет аналогичным.
- Думаю, у нас все равно не получилось бы утаить все детали.
- Все тайное когда-нибудь становится явным, - сказал Мередит. - Как только все это
станет достоянием гласности, как только все узнают, что программа раскодирована, начнется
борьба за власть.
- И чем же тогда нам поможет полет на корабле прядильщиков?
- Мы сможем выиграть немного времени, полет отвлечет внимание от страстей,
разгоревшихся вокруг дележки денег. Большего я сейчас сказать тебе не могу.
Кармен привстала.
- Вам виднее. Вы знаете, что делаете, - сказала она. - Мы с Лореттой и Питером
сейчас же идем туда. Когда мы будем на борту, я могу им все рассказать?
- Обязательно. - Мередит задумался, потом выдвинул средний ящик стола и вынул
оттуда маленький станнер. - После того, как расскажешь, ни он, ни она не должны
возвращаться в пещеру, - спокойно сказал он, протягивая ей оружие.
С суровым видом она взяла его и перед тем, как спрятать в карман, немного подержала в
руках. Потом молча вышла.
Мередит подождал, пока дверь за нею закроется, и вздохнул огорченно и в то же время с
облегчением. Он не сомневался в том, что Кармен в точности выполнит приказ, но как же ему
не хотелось взваливать эту ношу на ее плечи! А что поделаешь? Немногим на Астре можно
верить до конца.
В течение следующего часа он обзвонил нескольких человек, отдавая распоряжения и
рекомендуя просмотреть созданные им особо секретные файлы. После этого он растянулся на
кушетке, подложив под голову свернутую скатерть. Предстояла трудная ночь.
К тому времени, когда он подъехал к защитному ограждению, окружавшему вход в
тоннель и несколько стоявших возле него строений, уже стемнело. Охранники пропустили его
машину, и несколько минут спустя он двигался по длинному тоннелю, одной рукой
придерживая пальто: здесь еще чувствовалась наступившая снаружи зима. Постоянный климат
поддерживался только в пещере - там была вечная весна.
Майор Барнер ждал его в операционном центре, к Великой Стене они поехали уже вместе.
Там они погрузили на два автокара вещи, взятые Мередитом из Юни, и повезли их к
контрольной башне. Оставили тележки у входа, поднялись на лифте на последний этаж и
зашагали к командному пункту.
- Здравствуйте, полковник. Привет, майор, - кивнул им Перес. - Я думал, сегодня моя
очередь последняя.
- У меня к вам особое дело, - сказал ему Мередит, поглядывая в сторону троих ученых,
возившихся у пульта управления. Похоже, только Ермаков лениво повернул голову, выказывая
интерес к предстоящему разговору, двое других - Удани и бразильский физик Ариас - были
увлечены работой. - Мне понадобится ваша помощь внизу, - сказал он Пересу. -
Оставшееся время за вас подежурит майор Барнер.
Перес пожал плечами:
- Мне повезло. Пошли.
- Кармен с Хафнером кое над чем работали в одном из дальних помещений, - объяснил
Мередит уже в лифте. - Мы отвезем им некоторое оборудование на этих вот автокарах.
- Однажды я видел, как они уходят куда-то в ту сторону, - сказал Перес, кивая. - Но
они никогда не говорили, чем они там занимаются. Хотя в связи с возникшим у доктора
интересом к изоляционистской политике мы вообще очень мало общаемся.
- Скоро вы все узнаете, - пообещал Мередит. От пещеры до лифта, соединявшего
тоннель с ангаром, было не больше десяти минут езды. Погрузив ящики в лифт, они стали
спускаться. Когда они прошли мимо "горгоньих голов", Мередит дотронулся до огромных
ворот.
- Добро пожаловать в восточный космопорт Мартелло, - сказал он.
Перес шепотом выругался по-испански.
- Звездолет прядильщиков? - пробормотал он. - Невероятно!
- Вы совершенно правы, он самый. Живее, надо затащить внутрь эти ящики.
Единственный люк, о котором знал Мередит, находился на середине причудливо
изогнутого корпуса, к нему вел узенький трап. Вдвоем с Пересом они вручную перенесли груз
и оставили его возле дверцы люка. Потом, мысленно перекрестившись, полковник повел
Переса внутрь.
Кармен, Лоретта и Хафнер ожидали их в рубке.
- Мы слышали, как вы входили, - спокойно сказала Кармен. - Насколько я понимаю,
все готово.
- Готово для чего? - спросил Перес, окидывая помещение подозрительным взглядом.
- Мы отправляемся в небольшое путешествие, - сказал Мередит, указывая на несколько
кресел, расположенных в другом конце рубки. - Вам троим следует пристегнуться ремнями...
- Но куда? - спросил Перес.
- На родную планету прядильщиков.
При этом известии даже у Кармен глаза расширились.
- Вы шутите, - заворчал Перес. - Я, например, слишком занят, мне не до путешествий.
Особенно на неиспытанном корабле пришельцев.
- Майор Барнер и доктор Николс наверняка отлично справятся с дежурством в пещере за
время нашего отсутствия, - сказал ему Мередит, вытаскивая из кармана станнер. - Не стоит
прибегать к насилию, не так ли? Мне бы хотелось, чтобы во время путешествия все вопросы
решались мирным путем.
Перес окинул Кармен и Хафнера недобрым взглядом.
- А как же выборы? - спросил он, обращаясь к Мередиту. - Или таким изощренным
способом вы просто-напросто устраняете меня от общественной жизни Астры? Надеетесь
лишить меня влияния?
- Разве вы не видите, что доктор Хафнер тоже едет с нами? - урезонил его Мередит. -
Если вы считаете, что и это несправедливо, должен заметить, что майор Барнер получил
инструкции отложить выборы до нашего возвращения.
- Что вы пытаетесь этим доказать? Что вы все еще являетесь единовластным правителем
Астры?
- Сейчас у меня не больше власти, чем у кого-либо из вас, - спокойно сказал Мередит.
Взявшись за дуло станнера, он отдал оружие Пересу. - Просто меня замучило любопытство, за
эти месяцы накопилось чертовски много вопросов, на которые я не в состоянии дать ответ.
Наконец-то мы получили возможность увидеть своими глазами, что делали прядильщики с
произведенным на Астре кабелем. Может, мы даже узнаем, что же в конце концов с ними
случилось. По-моему, каждому, кого волнует будущее Астры, должно быть интересно, что
явилось причиной их исчезновения - уж не тот ли факт, что они были владельцами этого
кабеля? Ну и что вы на это скажете?
Перес долго смотрел на него. Потом, не говоря ни слова, он пошел к одному из указанных
Мередитом кресел и уселся, небрежно бросив станнер на соседнее сиденье. Мередит двинулся
за ним, поднял оружие и, убрав его в карман, присоединился к Кармен, сидящей у пульта
управления под смотровым окном.
Кармен наклонилась над пультом и нажала на несколько кнопок. Пол тут же задрожал под
их ногами, и корабль пополз по рельсам в направлении двойных ворот. Кармен взглянула на
экран, усыпанный символами прядильщиков, и на экран установленного по соседству
компьютера-переводчика и нажала еще несколько кнопок.
- Похоже, теперь до самого взлета все будет работать автоматически, - сказала она
Мередиту, волнуясь. - А потом, как я и говорила, мне нужно будет всего лишь указать на
карте место, куда мы полетим.
- Отлично.
Теперь они находились в следующем помещении ангара и приближались ко вторым
двойным воротам. Усевшись в кресло рядом с Кармен, Мередит подивился диковинному виду
ремней безопасности пришельцев. Когда он снова взглянул в иллюминатор, они опускались в
напичканный аппаратурой огромный зал, не имеющий потолка.
- Мы уже на дне кратера, - буркнул он, осматривая окружавший их лес металлических
тросов и механизмов причудливой формы. - Гм, посмотри, что там наверху, у стены? Не такие
ли спусковые салазки, по которым мы сами сейчас едем?
- Похоже на то, - согласилась Кармен. - Вероятно, второй ангар, через который мы
только что проехали, когда-то вмещал еще одну спасательную шлюпку.
- Вот вам и объяснение того, почему нашим кораблем так и не воспользовались, -
раздался из-за спины Мередита голос Хафнера. - Когда они улетали, их оставалось на Астре
так мало, что второй корабль оказался лишним.
Мередит оглянулся на него. Сидя рядом с Лореттой в инвалидном кресле, ученый имел
вид человека, который сам испугался вырвавшихся у него слов. Мередиту пришло в голову, что
независимо от того, удастся ли ему сохранить единство на Астре или не удастся, он может
потерять доверие этих людей, от которых зависит будущее планеты. Но сожалеть о принятом
решении было уже поздно.
- Вы полагаете, что здесь могла быть чума или что-то в этом роде? - спросил он
Хафнера.
- То есть в самом конце здесь работала небольшая горстка прядильщиков. Ведь именно
это вы и хотите доказать, разве не так?
Мередит кивнул и отвернулся. Теперь спасательная шлюпка остановилась, и он заметил,
что более тонкие тросы снаружи начали слабо шевелиться.
- Отсасывается воздух, - пробормотал он. - Наверное, нас запустят с помощью
гравитатора.
Едва он произнес эти слова, как рубка подпрыгнула и вместе с этим все иллюминаторы
стали черными.
- Что, черт побери...
- Должно быть, мы пролетаем по шахте, - сказала Кармен. - Когда корабль поднял нос
вверх, окна стали непрозрачными - скорее всего, из соображений безопасности.
- Разве нос поднялся?
Ему казалось, что пол остается горизонтальным. Ах вот оно что! Значит, прядильщики
могли не только снимать гравитационное поле, но и создавать его.
- В корабле такого размера? - Изумление заставило Переса нарушить гордое
молчание. - Невероятно.
А Мередит мрачно подумал о том, что черный список Астры увеличился еще на один
пункт - обнаружен аппарат, который может пригодиться в случае войны.
Он уповал только на то, что проклятые прядильщики, каким бы ни был их конец, все-таки
оставили после себя ответ на некоторые невыясненные вопросы.
- То, что мы засекли их, чистое везение, - неуверенным тоном сообщил Мзии капитан
"Тригви Ли". Он явно сомневался, стоило ли будить начальство из-за этого сообщения. - В
соответствии с вашими инструкциями мы направили телескоп на Олимп...
- Да-да, - прервал его Мзия, поспешно натягивая одежду и запихивая ноги в
тапочки. - Они уже улетели?
- Нет, сэр, - сказал тот. - Похоже, они направляются в далекие от Астры края.
- Или просто хотят замести следы, чтобы мы не смогли проследить за ними, -
проворчал Мзия.
Он не сомневался, что Мередит примет все меры предосторожности. - В погоню,
капитан. Когда они покинут систему, мы не должны потерять их из виду.
- Есть, сэр. Через пять минут мы покидаем орбиту.
"Ловкий трюк, полковник, - удовлетворенно улыбаясь, подумал Мзия. Загудела сирена,
предупреждая экипаж о готовности к старту. - Но тебе не удастся отобрать у меня этот
корабль. Он будет моим... или не достанется никому".
"Тригви Ли" завибрировал, и Мзию замутило. Пошатываясь, он зашагал к капитанскому
мостику.
ГЛАВА 32
- Так почему же мы не переместились? - спросил Перес.
- Не теряйте головы, - бросил Мередит через плечо. Он и сам испугался. - Ну что
там? - спросил он Кармен, когда она очистила экран и откинулась на спинку кресла.
Кармен в отчаянии всплеснула руками.
- Я все проверила - нет никакой ошибки, - сказала она. - Курс выбран правильно, мы
движемся не вслепую, так что, по всей видимости, корабль знает, что делает. Или так ему
кажется.
- О'кей. - Мередит задумался. - Значит, компьютер уверен, что до родной планеты
прядильщиков четыре дня полета, так ты сказала?
- Да, четыре их дня. Это около ста двенадцати часов.
- Может, впереди есть какой-то перевалочный пункт? Может, нас ждет другой звездолет,
скажем, более приспособленный к межпланетным путешествиям?
Кармен недоуменно пожала плечами.
- Сейчас все равно ничего не увидишь.
- Смешно, - фыркнул Перес. - Тут явно что-то не так. Давайте вернемся на Астру,
пока не поздно.
- По-моему, это не лучший вариант, - сказал Мередит. - Смотрите, справа по борту
движется что-то похожее на пламя репульсаров - скорее всего, перехватчик.
- Что? - Перес подошел к смотровому окну и взглянул. - Кто это может быть?
- Какая разница? Кто бы это ни был - ясно одно: наш преследователь хочет во что бы
то ни стало захватить этот корабль. Видимо, кабель прядильщиков его мало волнует.
- Но как они засекли нас? Кармен, ты ведь говорила, что мы взлетели с помощью
гравитатора. Значит, не было никаких вспышек.
- Мзия наблюдал за нами с корабля ООН, - тихо сказала Лоретта. - Он знал о
спасательной шлюпке.
Кармен подскочила на месте.
- Знал? Но откуда?
- Это она ему и рассказала, - спокойно сказал Мередит. - Не стоит удивляться: когда
Данлоп предпринял попытку переворота, мне стало ясно, что и доктор Вильямс, и ее
коллеги-ученые засланы к нам как шпионы.
- Но ведь ктенкри... - начал было оправдываться Перес. Изумление на его лице
сменилось холодным бешенством. - Будь они прокляты. Наверно, они прямиком отправились
к Салеху со всеми моими письмами. - Он повернулся к Лоретте: - Значит, они наняли вас и
заслали сюда, чтобы вы расшифровали для них язык прядильщиков, да?
- Они меня вынудили, - устало поправила она. - Мои дети у них в заложниках. Мзия
пользовался этим, оказывая на меня давление.
Перес хмыкнул и посмотрел на Мередита.
- Почему тогда вы так хладнокровны? Если вы знали, что она шпионка, почему взяли ее
на борт?
- А разве у меня был выбор? - возразил Мередит. У него были и другие причины, но он
не хотел обнародовать их на тот случай, если кораблю ООН все-таки удастся догнать их. - Без
ее помощи мы не смогли бы прочитать надписи на приборах, а на планете прядильщиков она
может оказаться просто незаменимой.
- Честно говоря, мне совсем не хотелось, чтобы Мзия одержал верх, - сказала Лоретта.
Она посмотрела на Хафнера. - Особенно после того, что он попытался проделать руками
майора Данлопа. Если бы я знала, что он прибегнет к насилию...
- Ну что ж, пока у него ничего и не выпело, - сказал ей Мередит. - Подойдите сюда,
проверьте переводы Кармен - надо убедиться, что мы не упустили ничего существенного,
например каких-нибудь сигналов предупреждения...
Лоретта кивнула и зашагала к пульту управления. Мередит в последний раз посмотрел на
далекие огни репульсаров и подошел к Хафнеру.
- Какой-то вы тихий, доктор, - сказал он, усаживаясь в соседнее кресло. - Все еще
злитесь на меня за то, что я заманил вас сюда обманным путем?
Хафнер улыбнулся:
- Зря вы ничего не сказали мне сразу - я бы ни за что на свете не отказался от
возможности своими глазами взглянуть на родную планету прядильщиков. Нет, я не злюсь, я
просто пытаюсь понять, как может быть устроен космический двигатель, способный перенести
нас на расстояние нескольких сотен световых лет за несколько дней.
Мередит нахмурился:
- А что, именно такой масштаб указан на навигационной карте Кармен?
- Другого просто не может быть. Мне кажется, мы имеем дело со старой доброй научной
фантастикой - мы готовимся совершить молниеносный прыжок в пространстве.
- Вот как? - Мередит прикусил нижнюю губу. - Тогда получается, что автоматика
рассчитана на сверхдальние межпланетные путешествия и требуется пять-шесть дней, чтобы
долететь от космопорта до... чего?
- Пять-шесть дней полета в относительной безопасности - вдали от скопления больших
масс или участков с высокой плотностью космической пыли, - предположил Хафнер. -
Трудно сказать, что они напридумывали. Гораздо важнее понять, хотим ли мы, чтобы Мзия
летел за нами по пятам и увидел то же самое, что и мы.
- Пока что нам не удалось даже избежать опасности захвата, - сухо заметил Мередит.
- Разве у него хватит горючего? Через пару-тройку дней при постоянном ускорении...
- Это его не заботит. Несколько месяцев назад рушрайки передали мне чертежи
курьерских кораблей ктенкри. Оказалось, они рассчитаны на сверхдальние перелеты, так что
проблема топлива перед Мзией не стоит.
- Ах вот как! - Хафнер покусал губы. - Вряд ли мы вооружены...
- Сомневаюсь. Может, Кармен сможет увеличить скорость...
Он встал, но Хафнер задержал его, схватив за руку.
- Вы предполагали, что Мзия будет преследовать нас? - спокойно спросил ученый. -
Другими словами, у вас есть какой-нибудь план?
- Боюсь, что нет. - Мередит покачал головой. - Я предполагал, что он увидит наш
взлет с Олимпа, но надеялся, что мы уйдем далеко в гиперкосмос к тому времени, как он
опомнится. Теперь остается надеяться только на то, что ему придется долго ломать голову над
разработкой пиратской тактики, и за это время мы успеем совершить пресловутый прыжок.
- А если нет, будем ломать абордажные крючья?
Мередит понимающе улыбнулся и пошел к Кармен.
- Вы только ухудшаете свое положение, - рычал Мзия. Несмотря на то что микрофон
прядильщиков сильно искажал его голос, ярость слышалась отчетливо. - С управлением вы не
справились, это очевидно, так что сбежать вам все равно не удастся. Двигатель явно не
работает. Мне ничего не стоит уничтожить вас.
- Прошло уже восемь часов. Если бы вы на самом деле хотели сбить нас, вы бы уже
сделали это, - напомнил ему Мередит. Их периодически возобновлявшиеся переговоры уже
надоели ему, как надоело снова и снова кружить на одном месте. Но пока Мзия не откажется от
своих посягательств и пока не прекратятся странные гравитационные выкрутасы двигателя
спасательной шлюпки, мешающие стыковке, другого выхода не было - они продолжали
лететь бок о бок. - Я уже не раз говорил: если вы не можете предложить никаких гарантий
нашей безопасности, мы всего-навсего погибнем вместе с этим кораблем.
- Вы слишком высоко оцениваете свою жизнь, - разбушевался чиновник ООН.
Очевидно, он тоже начал терять терпение. - Позвольте выдать вам маленький секрет: ваша
жертва будет напрасной - вам все равно не удастся похоронить вместе с собой секреты
прядильщиков. Мы, и я в частности, не хуже вашего знаем о том, как работать с вашей
драгоценной техникой.
- Да, доктор Вильямс рассказывала нам о вашей маленькой шпионской сети. По-моему,
не очень-то умная затея. Уверен, что ЦРУ или КГБ могли бы придумать что-нибудь похитрее.
Возникла небольшая пауза, и в наступившей тишине Мередит услышал, как Кармен
дважды щелкнула пальцами. Мередит посмотрел на нее: она выразительно переводила взгляд с
пристяжных ремней на экран. На навигационной карте появились две точки - они мигали то
красным, то оранжевым светом. Крестик курсора находился как раз между ними. Мередит
удивленно вскинул брови, вздрогнул и начал поспешно пристегиваться.
- Значит, вы в курсе всего, не так ли? - наконец подал голос Мзия. - Ну что ж, это не
меняет дела. Вы можете арестовать их, можете даже казнить, если вам станет от этого легче, но
вы должны понять, что вся информация о том, как управлять Космической Прялкой, уже мною
получена.
Находившееся перед глазами Мередита смотровое окно почернело.
- Началось, - взволнованно проговорила Кармен.
- До свидания, Мзия, - сказал Мередит. - Когда мы вернемся, я до вас доберусь.
- Мередит!
Откуда-то с кормовой части корабля донеслось сдавленное чириканье - словно кто-то
душил попугая, - а спустя мгновение голос Мзии пропал. Внезапная тошнота скрутила
желудок Мередита. Потом мутить перестало... а когда иллюминаторы расчистились, прямо
перед собой они увидели тускло-красное солнце размером с баскетбольный мяч.
- Ну вот, - сказал Мередит, с шумом выдохнув воздух. - Кажется, мы приехали,
- Но куда? - сказал Перес, с трудом выползая из кресла и подходя к Кармен, чтобы
взглянуть в иллюминатор. - Что это был за скрип перед самым прыжком? Мне показалось, у
нас отваливается хвост.
- Не знаю. - Кармен показала на шкалу прибора. - Как раз в тот момент индикатор
гравитации взбесился.
- Взбесился? - спросил Хафнер. - Наверное, мы задели края небольшой черной дыры.
- Тогда понятно, что за две точки появились на экране, - сказала Кармен.
- Две? - Хафнер нахмурился.
- Подождите минуточку, - проворчал Перес. - Вы сказали, что мы только что
проскочили через черные дыры?
- Наш курс прошел как раз между ними, - сказал ему Мередит. - Так что, скорее
всего, не задета ни та, ни другая, и все-таки непонятно, почему мы оказались настолько близко
от них.
- Вероятно, их высокий гравитационный градиент привел в действие межпланетный
двигатель, - задумчиво произнес Хафнер. - Если это так, тогда ясно, почему на бортовой
карте нанесено так мало отправных точек для пространственных прыжков.
- Разве такое возможно? - Кармен нахмурилась.
- О, не так много звездных систем, которые соседствуют даже с одной черной дырой, не
говоря уж о двух. Значит, они выбрали Астру для своей Прялки только потому, что до этой
планеты им было легко добраться?
- А может, из-за ее близости к поясу астероидов. Они могли даже притащить с собой
более крупные астероиды. - Хафнер наклонил голову, чтобы взглянуть в иллюминатор. - Где
же тут может быть планета прядильщиков?
- На дисплеях ее пока нет. Но шлюпка, по всей видимости, знает, куда ей плыть.
- Значит, она заблудилась, - грустно сказал Перес. - Вряд ли это звездная система
прядильщиков.
Мередит удивленно взглянул на него:
- Что?
Перес махнул рукой в сторону смотрового окна:
- Солнце в пещере - желтое.
На какое-то время в рубке стало очень тихо.
- А может быть, в этой системе два солнца, - высказалась наконец Лоретта. - И
желтого мы просто не видим - из-за того, что оно находится позади нас.
- В таком случае мы бы изменили курс и летали бы вокруг красного солнца, - заметил
Перес.
- Может, так оно и будет, если увеличится скорость, - сказала Кармен.
- Может быть, - мрачно отозвался Перес. - А может, и нет.
Опять стало тихо. Наконец Мередит нарушил молчание:
- По-моему, вы рано начали волноваться. Все мы устали как собаки. Давайте пойдем на
корму и найдем местечко поспать. Через несколько часов, я надеюсь, мы увидим, что у этой
шлюпки на уме.
Главный пассажирский отсек состоял из трех частей, похожих на салоны самолетов; в
каждом было по двадцать высоких узких кресел, которые, откидываясь, превращались в
лежанки. Не сговариваясь, они расположились всей компанией в одном из салонов,
растянувшись на ближайших от выхода пяти креслах-кроватях. Перекинувшись несколькими
словами, один за другим они погрузились в сон.
Прошло шесть часов. Первым проснулся Мередит. Пройдя в рубку, он убедился в том, что
предчувствие не обмануло Кармен. Красное солнце, сильно увеличившись в размере, теперь
было слева по борту, а высвеченная на экране линия их полета проходила в опасной близости
от края солнца, правда нигде не касаясь его. Поставив друг на дружку несколько ящиков с
продуктами, он сделал из них подобие стола и, когда пришли остальные, уже готовил завтрак,
раскладывая еду на импровизированном столе.
- Значит, доктор Вильямс была все-таки права, - оценив ситуацию, неохотно признал
Перес- Другого солнца пока не видно?
- Я не видел, - отозвался Мередит, жестом приглашая Лоретту сесть рядом с ним.
Он не осуждал остальных за то, что они относились к ней недружелюбно, но когда-то ведь
надо покончить со всей этой ерундой?! Он открыл было рот, чтобы сделать заявление, как
вдруг Перес издал громкий вопль:
- Эй! Что там такое?
- Что? - подходя к нему, спросила Кармен.
- В самом центре солнца что-то вспыхнуло желтым пламенем, - сказал он, вытянув
вперед руку. - Буквально на секунду.
- Протуберанец? - вмешался Мередит.
- Не похоже, - проворчал Хафнер, пытаясь выбраться из своего кресла. Лоретта пришла
ему на помощь. - Протуберанцы горячие, это так, но желтая вспышка на красном солнце -
это уж слишком. Где вы ее видели?
- Чуть ниже центра - вон там! Еще одна! На этот раз свечение было более длительным.
Несколько секунд, и оно кончилось так же внезапно, как и началось.
- Ну и чертовщина! - процедил сквозь зубы Мередит. - Кармен, а ты не могла бы
выделить спектр или вычислить интенсивность этого свечения?
Кармен не отрывала глаз от экрана компьютера-переводчика.
- Не знаю. Кажется, в учебниках не было ничего похожего. Правда, я и не искала.
- Доктор Вильямс, помогите ей, - приказал Мередит. - А вы не спускайте глаз с этого
солнца.
Они насчитали еще двенадцать коротких вспышек к тому времени, как Кармен с Лореттой
нашли на корабельных датчиках программу спектрометрии. К сожалению, она оказалась
бесполезной. Настроить ее не удалось.
- Может быть, на его поверхность сыплются астероиды? - предположил Перес. - И
когда какой-то из них падает, возникает вспышка.
- Уж слишком она кратковременна, - покачал головой Хафнер. - К тому же у звезды
нет никакой "поверхности".
- А я уверен, что поверхность есть, - возразил Перес. - Я ее вижу.
- Что-о?
- Ну конечно. Вижу край - за ним исчезают звезды.
Закрыв один глаз, Мередит прикрыл рукой другой - так чтобы солнце не ослепляло.
Действительно, звезды исчезали за каким-то барьером - нисколько не тускнея, совершенно
внезапно. Он отвел взгляд и увидел, что Хафнер смотрит на него.
- Наверное, вам в голову пришла та же мысль, что и мне? - осторожно поинтересовался
геолог.
Во рту у Мередита стало сухо.
- Это невозможно, - сказал он. - Взять хотя бы размеры - нет, этого не может быть.
- Чего не может быть? - спросила Кармен. Хафнер махнул в сторону смотрового окна.
- Это не звезда, - тихим голосом сказал он. - Это гигантское искусственное
сооружение. Сфера, внутри которой находится солнце прядильщиков... а возможно, и сама их
родная планета.
- Это называется сферой Дайсона, - объяснил Хафнер. Он был уверен, что после
знакомства с Космической Прялкой удивить его невозможно ничем, но такое... Разум
отказывался верить в реальность подобной диковины. Только легкое покалывание в виск
...Закладка в соц.сетях
