Жанр: Научная фантастика
Первый полет
...а хозяйством я присмотрю. Только не засиживайся!
Когда Поль ушел, Николь выключила музыку и перемотала пленку, предпочитая немного
посидеть в тишине. Пением Лайлы она насладится после, наедине. Машинально она запустила
проверку систем "Странника". Все показатели были в норме. Устроившись поудобнее в кресле,
Николь отрегулировала привязные ремни так, чтобы не терять бдительности, потом
запахнулась, мимоходом погладив серебряные "крылышки", приколотые слева. Температура не
изменилась - здесь было не менее уютно, чем в Карусели, но Николь вдруг почувствовала
холод. Куртка осталась у нее в память о пребывании в Эдвардсе как знак избранных; такие
куртки старшие пилоты-испытатели вручают тем, кого считают ровней. Этой чести
удостаивают независимо от чинов или возраста; признавая отвагу, мастерство и талант, а также
миллион прочих качеств, необходимых прирожденному пилоту. Гарри Мэкон накинул тужурку
на плечи Николь через день после безупречного полета в качестве второго пилота спускового
аппарата XSR-5 - челнока, призванного поднимать грузы и пассажиров на орбиту и, главное,
спускать их обратно на поверхность планеты. То был первый полет не только для нее, но и для
корабля. А всего неделю спустя она летела четвертым номером, отдавая Гарри последние
почести. Немного не долетев до кладбища, Николь свечой взмыла в небо, чтобы разрыв в строю
символизировал погибшего летчика. Выждав, когда остальные самолеты повернут к дому,
Николь с высоты заметила, как люди потянулись с кладбища к автомобилям, и бросила машину
в пике, выжимая из двигателей все, что можно. Такова была ее личная дань, полет валькирии.
Машина пробила звуковой барьер прямо над могилами, и гром грянул над пустынным
плоскогорьем, как грохотал десятилетиями, со времени полета Йейджера , ставшего вехой в
истории авиации. Николь устремила ревущую машину навстречу заходящему солнцу,
полуослепнув от его сияния и от слез.
С тех пор утекло немало воды, но взор снова затуманился.
Смахнув слезы, Николь обратилась мыслями к Хане, гадая, насколько глубоки чувства
Поля к ней и как это может сказаться на экспедиции. Она видела личное дело Ханы - та
покинула Стэнфорд больше двух лет назад, перебравшись в учебный центр НАСА, но до сих
пор в ее голосе звучала боль, когда она говорила о Бесс. Боль и утрата.
"Каково ощущать подобную привязанность? - задумалась Николь. - Смогла бы я так
же пожертвовать любимым человеком во имя мечты? Или во имя долга? А если бы произошло
обратное? Сумела бы я вынести, если бы меня бросили?"
Подумав о Кьяри, она тут же услышала его и чуть не подскочила от неожиданности.
- Ты хотела видеть меня, Кэт?
Голос доносился с нижней палубы, от пультов специалистов; надо полагать, там же
находится и майор Гарсиа. Наверно, они решили, что здесь больше никого нет - должно быть,
видели, как Поль спустился в Карусель; во всяком случае, говорили они не таясь, и скоро
Николь поняла, что не хочет обнаружить свое присутствие.
- В какие игры ты играешь с Ши? - настойчиво осведомилась Гарсиа.
- Я делаю свое дело.
- Чушь, Кьяри, ты учишь ее собственному арсеналу уловок, показываешь приемы, о
которых мне даже не намекал!
- Ревнуешь?
- Требую объяснений. Ты даешь больше, чем может когда-либо понадобиться в ее
положении.
- Сомневаюсь.
- Да Куну ты так не натаскиваешь.
- Пустая трата времени. Надо отдать должное, парнишка и сам знает об этом.
- Почему?
- Лишен способностей.
- Не рожден убийцей?
- Если хочешь, - вздохнул Кьяри.
- Это относится и ко мне?
- Не наезжай, Кэт. Я слишком устал, чтобы устраивать сцены.
- Николь тебе всыпала?
- Не так сильно, как пытаешься ты.
- И как она тебе?
- Одна из лучших.
- То же самое говорили в Эдвардсе. И в Хьюстоне. Но тем не менее на симуляторе
челнока она допустила элементарнейшую, классическую ошибку.
- А я думал, симуляторы для этого и нужны.
- А как она по сравнению со мной, Бен? Повисла пауза. Николь физически ощутила
жаркую волну гнева, испепеляющего Кьяри. Голос его так же зазвенел, как у собеседницы; она
хватила лишнего.
- Опыт на твоей стороне, но она проживет дольше.
- Даже так?
- Ты легкомысленна, майор. Ты не проигрываешь варианты загодя, реагируешь
эмоционально, нутром. Как сейчас, подзуживая меня.
- Зато добиваюсь желаемого.
- Флаг тебе в руки. Не знаю, что ты пытаешься доказать, почему видишь в Николь
угрозу...
- Да что ты?! Бен, ты же слышал разговоры о ней и Кэнфилд. А до того - на Земле, с
Гарри Мэконом.
Николь едва не выдала себя. Стон чуть не сорвался с губ, когда она машинально стиснула
пострадавшую руку.
- Ты полагаешь, что теперь моя очередь? Ответом ему послужило красноречивое
молчание.
- Кэт, ты в этот ряд не вписываешься. И даже если это действительно так, вся
справедливость Вселенной теперь не в счет; девчонка может полагаться лишь на себя,
точь-в-точь как и остальные. А она не давала повода усомниться в своей компетентности.
- Я остаюсь при своем мнении.
- Ну, если уж на то пошло, майор, я тоже.
- Я не хочу, чтобы она у тебя числилась на особом счету.
- Я учу ее всему, что она способна усвоить. К тому же это моя прямая обязанность.
- Если занятия пойдут во вред работе экспедиции, я положу этому конец. Медэкс
говорит, что Николь будет неработоспособна почти неделю; это дополнительное бремя для
остальных. Я не потерплю никаких помех. Так что поумерьте свой пыл, мистер Кьяри. Это
приказ.
Кьяри не ответил, а Кэт вылетела с мостика как ошпаренная. Тягостная тишина обступила
Николь, погрузившуюся в раздумья. "Господи, с какой стати?!"
- Ты ничего не слышала, - прошелестел Кьяри у нее под ухом.
- Боже! - Николь подскочила с перепугу. Если бы не привязные ремни, она непременно
вылетела бы из кресла. Сердце молотом колотилось о ребра, и пришлось крепко сжать зубы,
чтобы они не клацали; Кьяри застал ее врасплох. Но когда она успокоилась, ей пришло в голову
неуместное: "Пожалуй, надо еще многому научиться. Интересно, выпадет ли мне такая
возможность?" И, к собственному изумлению, поняла, что отчаянно нуждается в этом.
- Ни слова, - продолжал он тем же бесцветным голосом, словно не заметив ее
реакции. - Вас, юная леди, здесь никогда не было, ясно?
Николь молча кивнула. Лишь когда Кьяри собрался уходить, она окликнула его.
- Да?
- Что все это значит?
- Наше личное дело.
- Черта лысого. Раз мусолили мое имя - значит, это касается и меня!
- Оставь, Николь.
Ослабив ремни, Николь села повыше, лицом к нему.
- Экспедиция только началась, так как же я должна работать и рассчитывать уцелеть,
если мой командир ненавидит меня до печенок?!
- По большому счету, Николь, она не желает тебе зла.
- Обалденное утешение, комиссар.
- А есть ли альтернатива? - пожал он плечами.
- Не надо меня опекать! Мы с ней не единственные женщины в ВВС, в космосе и даже
на этой жестянке. Ума не приложу, за что она взъелась? До этих особых тренировок мы по
крайней мере сносно ладили друг с другом!
- Знаю.
- А фиг ли толку?
- Это зависит от твоих видов на будущее, не так пи? Нынешние преходящие боль и
ярость против неминуемой гибели. Мне не до игр, старлей. Я оттачиваю твое мастерство во имя
спасения твоей жизни - а может, попутно и наших.
- Сперва этот паяц Морган намекает о какой-то связи между мной и Кэнфилд, теперь
Кэт... Что это за огромный секрет, который известен всем, кроме меня?
- Спроси у генерала.
- А я спрашиваю у тебя!
- Прекрати, Николь. Пожалуйста!
- Кьяри, я не люблю, когда меня отшивают! Ты не имеешь права так поступать со мной.
- Если тебе хочется сорвать злость, Николь, ты знаешь, где меня найти, - невесело
усмехнулся он.
- Ты еще об этом пожалеешь!
Тут запищал интерком, и Николь отвлеклась, чтобы принять сигнал с Луны.
- Народ, почта пришла, - объявила она, щелкнув тумблером "ОБЩИЙ ВЫЗОВ". -
Компьютер уже сортирует информацию и вот-вот разошлет ее по вашим личным базам
данных. - Она переключилась на лабораторное кольцо К-2. - Шэгэй, похоже, скверные
новости.
- Проклятый черт-дьявол побери! - буркнул тот. - Мне потребуется время, мисс Ши.
Она вызвала полетный график из памяти компьютера на экран.
- Кажется, в ближайшие десять часов напряга не будет. Хватит вам этого?
- Полагаю, достаточно.
- Если нет, дайте знать, как-нибудь утрясем. - Кнопка вызова К-1. - Паоло, старичок,
ты здесь нужен.
Не дожидаясь ответа, она отключилась и искоса оглянулась. Кьяри и след простыл.
Запястье снова заныло, и Николь принялась поглаживать его, озабоченно нахмурившись и
пытаясь утихомирить не только боль.
5
Спустя четыре недели, на подлете к Поясу астероидов, они наткнулись на останки судна.
Корабельные часы показывали утро, и Николь как раз совершала пробежку перед завтраком по
периметру Карусели К-1. Она по-прежнему продолжала тренироваться с Кьяри, но теперь
поединки были уже не такими односторонними; Кэт прекрасно скрывала, что занятия ее
раздражают.
- Чего там у тебя? - Николь вплыла из шахты коридора на мостик по вызову Поля.
- Контакт. - Он махнул рукой в сторону голографического резервуара. -
Относительные координаты ноль тридцать восемь по горизонтали и триста сорок три по
вертикали, баллистическая траектория, удаление около трехсот тысяч километров, медленно
приближается. Скорость по касательной - константа, сто шестьдесят один метр в секунду.
- Система опознавания не чирикала?
- Угу, - пробормотал Поль, слегка прибавив усиление сигнала на пульте связи. - На
аварийной частоте - видимо автоматический передатчик SOS. Сигнал слабый, но -
слышишь?
- Ага.
- Я врубил усилитель на всю катушку, и все равно едва слышно.
- Не отключай, я загоню номер на идентификацию. - Ответ вспыхнул на
вспомогательных экранах почти тотчас же. - По коду опознавания выходит, что этот корабль
дальнего следования "Скальный пес" - это его официальное название - приписан к Церере.
Горняцкий корабль-матка. Находится в частном владении.
- Я его знаю, - негромко проговорила Кэт Гарсиа, напугав астронавтов своим
незаметным появлением в рубке. Она парила позади и чуть выше, столь же пристально
вглядываясь в экраны.
- Погодите-ка, что-то тут не так, - встрепенулся Поль, включая еще один экран и
запуская программу сканирования. Опоясавшие корпус "Странника" телескопы, радары и
датчики повернулись в сторону встречного. - Наблюдается стабильный, значительный
перепад в альбедо "Скального пса", - объявил Поль, как только высветились данные.
- Он кувыркается, - пояснила Кэт.
- Все сходится, - подтвердила Николь. - Я не могу обнаружить ни деятельности
силовых установок, ни следов топливной эмиссии, и все инфракрасные датчики до единого
сообщают, что корабль абсолютно безжизненный. - Она нажала кнопку общего вызова. -
Всем постам, у нас могут возникнуть проблемы.
Когда ответил сонный Бен Кьяри, Николь распорядилась:
- Комиссар, подготовьте "Скитальца" к выходу. Экипаж два человека, полная
боеготовность. Ясно?
- Так точно, шкипер. Уже иду.
Николь вызвала Шэгэя Шомрона. Ей ни разу не удавалось застать его спящим. Может, он
и вовсе не спит, зато сразу же по возвращении на Луну погружается в анабиоз, чтобы
восстановить собственные силы?
- Медведь, будьте добры, приготовьте лазарет и соберите походную аптечку. Если там
есть живые, они наверняка нуждаются в помощи. Если только трупы, вам с комиссаром
придется произвести вскрытие.
- Хорошо, старлей.
- Спасибо.
Шэгэй - самый старший и опытный на борту судна; ничто не способно выбить его из
колеи или застать врасплох.
- Я ничего не упустила, майор?
- Вы прекрасно справляетесь, Николь. Мне лучше не путаться у вас под ногами. Я буду
на своем месте.
- Рассчитай курс на перехват, Паоло, - велела Николь. - Чтобы сойтись как можно
ближе и продержаться рядом как можно дольше.
- Уже рассчитывается. Но на многое не надейся.
- Почему?
- "Скальный пес" пересекает нашу траекторию под довольно острым углом, и самое
большее, на что я способен, - это "окно" часов на семь. Но даже в этом случае мы будем
балансировать на грани. "Скитальцу" придется ходить на предельные расстояния, так что
времени на проколы у нас нет. Чтобы устроить более длительное рандеву, потребуется
значительно выправить курс, а пока мы развернем эту жестянку, "Скальный пес" успеет
оторваться. Нам придется сломя голову ринуться за ним в долгую погоню. А это, командир,
пошлет полетный график к чертям.
- В Копернике придут в бешеный восторг.
- Особенно если мы вернемся с пустыми руками - скажем, все погибли в результате
какого-то несчастного случая.
- Заметил, как меня подбодрило начальство? - вполголоса произнесла Николь.
- В смысле Кэт? А чего ты еще ждала? - во взгляде Поля не было и тени сочувствия. -
Кэнфилд же сказала, что ты здесь командуешь, Николь. По-моему, это приносит и звания, и
деньги.
- Дерьмо!
- Верно, но я твое дерьмо! - Поль заслужил ответную улыбку.
- Ожидаемый момент контакта?
- "Окно" открывается через пятьдесят три минуты.
- Тогда приступай к отсчету. Корабль переходит под твое начало, Паоло, а я пошла
переодеваться. - Николь не могла удержаться от ухмылки, представив, как нелепо отдавать
приказания, будучи одетой в шорты из обрезанных джинсов, выцветшую, потрепанную майку и
кроссовки. Но всего пару дней спустя после отлета с Луны уже никто не ходил в форме, даже
Кэт. Как всегда, соображения удобства взяли верх, даже у новичков.
Уже перед самым уходом из рубки она еще раз включила интерком:
- Комиссар Кьяри, доктор Шомрон, свидание со "Скальным псом" приблизительно
минут через пятьдесят.
- Всем постам, - перебил Поль, - приготовиться к включению главного двигателя.
Пять секунд полной тяги плюс десять секунд маневрирования - отрицательный крен,
отрицательное отклонение. - Значит, "Страннику" предстоит отклониться влево-вниз от
нынешнего курса, а также слегка увеличить скорость. - Всем постам, зажигание.
Палуба завибрировала, когда титанические двигатели ненадолго ожили; ускорение
потянуло Николь назад-вправо.
- Двигатели стоп! Тютелька в тютельку. Курс в норме, командир, - опередил Поль
невысказанный вопрос. - Вошли в колею.
- Николь, - послышался из динамика голос Кьяри, - мне надевать боевую броню?
"Чудила, ты мне нужен голый", - не к месту подумала она и зарделась.
- Вы... э-э... считаете, что нас ждут неприятности? - Николь изумилась собственному
спокойствию. "Дьявол, как я могла... да еще в такой момент?!"
- Как говаривал мой наставник по дзэну, я ни на что не рассчитываю. Только думаю.
- Она не затруднит ваших движений?
- Нет.
- Добро. Вам нужна помощь?
- Не откажусь.
- Майор?.. - Николь вопросительно обернулась к центральному пульту.
- С удовольствием, - откликнулась Кэт, направляясь к шахте. "Эх, мне бы на твое
место!" - Поймав себя на этой мысли, Николь огорченно вздохнула: слишком легко она
опускается до фривольностей. Но голос Поля вывел ее из задумчивости:
- Погляди-ка! - Он постучал пальцем по экрану. - "Скальный пес" кувыркается,
полный оборот двести секунд. Мне кажется, он заодно еще и вращается по часовой стрелке.
- Черт!
- Похоже, там придется круто.
Николь промолчала, пристально вглядываясь в экран и оценивая продолжающую
поступать информацию.
- Николь, кто командует экспедицией?
- Это вопрос, сорвиголова, или требование?
- Твое место здесь.
- Здесь будет Кэт, - покачала головой Николь. - Она прекрасно справится. А я
предпочитаю, чтобы ты прикрывал меня сзади.
- Польщен. Надеюсь, ты не ошибешься.
- Не рвись в герои.
- Кто бы говорил!
- У тебя еще будет шанс, Паоло.
- Смотри, не прошляпь свой. Николь лишь передернула плечами.
- Пошевеливайся, - заметил Поль. - Тебе понадобится два часа, чтобы адаптироваться
к атмосфере скафандра. На рандеву тут никак не поспеть.
- Тебя это тоже касается, Паоло.
- У меня скверные предчувствия.
- Насчет тех, кто остается или отъезжает?
- Черт, если бы я знал!
- Если риск окажется неоправданным, я протрублю отбой.
- При всем моем к тебе уважении, о бесстрашный вождь, бывают случаи, когда ты не
признаешь риск таковым, даже если это касается твоей головы.
И он отвернулся в полной уверенности, что задел зависшую в проеме люка Николь за
живое. Она сердито зарычала в тщетной попытке отыскать встречный аргумент.
- Я тебе не Кэт! - вырвалось у нее. Вздохнув, Николь двинулась прочь. - До встречи,
сорвиголова.
Шлюпочная палуба кольцом охватывала основание куполообразного отсека управления,
разделяясь на семь ангаров, где находились катера - два общего назначения, два
исследовательских, два боевых и один спасательный. При каждом имелась раздевалка, где
хранились скафандры; помещения не соединялись между собой, чтобы в случае
разгерметизации одного другие не пострадали. Впрочем, в каждом отсеке, на всех палубах
хранилось по два безразмерных скафандра, чтобы увеличить шансы экипажа на выживание при
аварии. Кроме того, в каждой раздевалке имелись скафандры, соответствующие основному
назначению "Скитальцев" и, наконец, индивидуальные, для каждого члена экипажа. Черный
скафандр Кьяри являл собой боевую броню, нашпигованную датчиками, способную выдержать
и луч лазера, и прямое попадание. Сервоусилители наделяли владельца такого облачения
исключительной силой, скоростью и маневренностью. В командирских костюмах Николь и Кэт
Гарсиа усилителями и броней пожертвовали в пользу еще более многочисленных и
разнообразных датчиков и систем связи. Надев скафандр, Николь могла вызвать любую
систему "Странника" или любого из "Скитальцев", высветить информацию их компьютеров на
дисплее шлема, подслушать любой разговор между кораблями или между людьми, а при
необходимости даже управлять любым судном.
Николь извлекла свой скафандр из кокона, автоматически запустив диагностику
электронных систем, а сама разделась донага, сунув одежду в шкафчик. На стене висело
зеркало в полный рост, и она не удержалась от искушения смерить себя долгим, пристальным
взглядом. Николь всегда считала себя чересчур костлявой. Она без труда могла бы пересчитать
собственные ребра, а вместо бедер видела сплошные вмятины да острые углы. Пикантных
округлостей нет и в помине, равно как и груди. Николь фыркнула с деланным отвращением, с
интересом отметив, что пубертатные волосы куда светлее, чем волосы на голове - каштановые
с рыжим отливом. Если любопытство будет очень донимать, всегда можно спросить об этом у
Шэгэя, и он даст какое-нибудь основательное, предельно логичное обоснование с точки зрения
генетики. Слегка отвернувшись, Николь прогнула спину и вызывающе выставила бедра,
присовокупив к этому еще и зазывный взгляд, потом тряхнула головой. Довольно игр. Нечего
попусту тратить драгоценное время.
Индикаторы скафандра замигали зеленым. Николь приступила к дотошной проверке
вручную. Эту привычку первым делом вколачивают в каждого курсанта-астронавта; скафандр
- это твоя жизнь, и пренебрежительное отношение может отправить тебя на тот свет. Самое
печальное, что почти в каждом классе случался инцидент, подтверждавший это.
Удовлетворившись результатами проверки, Николь уже потянулась за спецбельем, когда
ощутила, что в комнате еще кто-то есть.
Кэт протягивала комплект белья с длинными штанинами и рукавами. Николь мысленно
чертыхнулась: сколько раз можно сегодня подставляться?! Может, Кэт нарочно хочет выбить ее
из колеи, а потом поприжать? Но не успела эта мысль оформиться до конца, как Николь уже
отбросила ее, отказываясь верить, что Кэт настолько мелочна, тем более если речь идет о
человеческих жизнях и судьбе экспедиции.
- Кьяри готов, - сообщила Кэт, - так что я решила навестить вас и узнать, не нужна ли
помощь.
- Спасибо, майор.
- Николь, я просмотрела данные. Да Куна прав - там придется туго.
- Знаю.
"Черт ее подери, она следила за мостиком после своего ухода!" Впрочем, это прерогатива
командора.
- В самом деле?
Пока Николь поправляла рукава и поводила плечами, чтобы белье прилегало ровно и без
складок, Кэт закрепила ее на месте и пристегнула карабины. Затем слегка попятилась, когда
Николь просунула ноги в нижнюю половину скафандра; покончив с этим, она, извиваясь,
протискивалась в отдельную верхнюю половину. Тем временем Кэт затягивала и
герметизировала поясное кольцо. И снова отпрянула, словно хотела полюбоваться плодами
своих трудов. Николь вдруг вспомнила, что в невесомости Кэт при разговоре всегда
располагается на голову выше собеседника. С одной целью: занять главенствующую позицию,
поскольку при тяготении ее рост проигрывает.
"Быть может, потому-то мы и не можем ужиться? - подумала Николь. - Из-за того, что
я намного выше?"
- Хочу дать пару мудрых советов, прежде чем перейти к прописным истинам, -
продолжала Кэт. - Не суетитесь, но и не зевайте. Ни на секунду не забывайте, что часы
пущены, но и не пугайтесь этого. Спокойно прикиньте все варианты. Чтобы потом не попасть
впросак. Ни в коем случае не шарахайтесь туда-сюда. Где спешка - там и небрежность.
- Понимаю, майор.
- Надеюсь. Рискуя, помните: надежность расчета зависит от надежности данных, на
которых он основан. Плюс-минус миллион, как в компьютере.
Далее. Доверьтесь Кьяри. Прислушивайтесь к его предложениям, подчиняйтесь его
командам. Он уже бывал здесь, и это дает ему неоценимое преимущество. В остальном же
полагайтесь на себя.
- Рано или поздно, командир, это должно было произойти.
Кэт чуть изогнула губы в призрачной улыбке - единственная вольность, которую она
позволяла в присутствии Николь, - и кивнула.
Больше она не проронила ни слова. Николь была признательна начальнице за то, что не
пришлось самой таскать снаряжение - все это вместе весит в два раза больше упакованного в
скафандр человека. Даже перемещаться в этом неуклюжем обмундировании с места на место -
уже проблема, и Николь отнюдь не горела желанием ринуться в изувеченные внутренности
"Скального пса". Для полета решили взять миниатюрный катер общего назначения из первого
ангара. Николь предстояло пересечь шахту коридора, так как ее гардероб располагался рядом с
четвертым. Для удобства она передвигалась без перчаток, пристегнув их к поясу; к сожалению,
шлем приходилось нести в руках. Кислородная маска и баллон на спине лишь усугубляли дело.
Поэтому-то здешние люки - самые широкие на корабле. Кэт покинула гардероб следом за
Николь, но тут же устремилась к мостику, а Николь пришлось в одиночку возиться у люка. И
когда он открылся, сверху донесся голос майора:
- Возвращайтесь оба, слышите?!
Когда "Скальный пес" приблизился, Николь сразу же подумала: "Дохлый номер".
Экипаж был единодушен: каким бы асом Николь ни слыла, о швартовке и думать нечего. Почти
не уступающий в размерах "Страннику" горняцкий корабль летел, словно огромное колесо.
Быстрое вращение порождало циклопические центробежные силы, разрывающие судно на
части и расшвыривающие обломки в разные стороны, вынуждая крейсер НАСА удерживаться
на почтительном расстоянии. А это, в свою очередь, укорачивало и без того краткое рандеву.
- И это называется корабль?! - вслух поразилась Николь. - Ни дать ни взять
полдюжины цистерн, кое-как слепленных друг с другом при помощи строительного хлама.
Головной модуль "Скального пса" оказался сферическим и заметно более миниатюрным,
чем у "Странника", поскольку ему никогда не приходилось возить многочисленный экипаж или
столько же дополнительного снаряжения. Следом за ним цепочкой вытянулись пузатые
вторичные модули. За отсеком управления от центрального стержня под углом градусов в
сорок пять отходили три пятидесятиметровые грузовые стрелы; каждая заканчивалась ковшом.
Кричащая окраска открытых поверхностей в сочетании с огнями и предупредительными
знаками давали понять, что судно предназначено для перевозки сверхрадиоактивных
материалов. На круглых основаниях стрел виднелись антенны радаров и радиостанций.
- Они и не должны выглядеть красиво, - отозвался Кьяри. - Только бы работали.
- Похоже, "Скальный пес" не подходит ни под одну из этих категорий. Такого уродства
я еще не видела. - Николь вышла на связь с мостиком. - Майор!
"А ты как думаешь? Хоть намекни, шкипер, с чего лучше начать?"
Николь отерла пот со лба, затем подперла подбородок поудобнее, насколько позволяла
кислородная маска. Одно дело - распоряжаться на учебном плацу, и совсем другое - здесь.
Сердце ее отчаянно колотилось.
- Командуйте, Николь, - последовал ответ. Девушка вздохнула. Кэт не станет
вмешиваться, пока Николь не сядет в лужу.
- Паоло!
- Если мы не попытаемся, то никогда не узнаем, что там произошло. Пока до него
доберется кто-нибудь другой, ничего не останется. С другой стороны, я-то свою задницу не
подставляю.
- А что говорит компьютер?
- Воздерживается. Если вы сумеете соприкоснуться корпусами со "Скальным псом", то
магнитные захваты "Скитальца" удержат вас. Если же нет, то вы отлетите пулей. Стоит
напортачить при подходе, и катер вдребезги разобьется о корпус или будет измочален стрелами
кранов. Как ни крути, риск велик и превышает порог допустимого.
- Потрясссно.
- Это умная машина. Может, она пытается что-то нам поведать?
- Я возьму себя в руки и нырну в эту свистопляску, пока не сдрейфила окончательно. А
решение приму, когда взгляну на ситуацию вблизи.
- Понял, Николь. Дай знать, когда вы с Кьяри будете готовы, я откачаю ангар и открою
люк номер один. Будьте осторожнее.
- Естественно, сорвиголова, - откликнулась она.
Пять минут спустя катер был уже в пути. Сократив дистанцию до трех тысяч метров, он
лег на курс, параллельный траектории горняцкого корабля.
- Тут только одна дорога внутрь, - комментарии Николь адресовались не только Паоло
и черному ящику, но и Кьяри. - Мы уравняем скорость и подойдем, насколько осмелимся,
затем покинем катер и пойдем пешком.
- А где вход?
Как только вертящийся штопором отсек управления "Скального пса" повернулся
определенным образом, Николь указала на него.
- Мы немного обгоним обломки, забросим на нос пару якорей и проползем вдоль тросов
к ближайшему люку. Если зацепиться правильно, то тревожиться придется только об основной
компоненте. Если тросы б
...Закладка в соц.сетях
