Сага о марсе и других мирах. (повести и Рассказы)

Ли Бреккет
Сага о марсе и других мирах. (повести и Рассказы)
Большой прыжок.
ВУАЛЬ АСТЕЛЛАРА.
ДРАГОЦЕННОСТЬ БАСА.
Марсианский гладиатор.
ПРИШЕСТВИЕ ЗЕМЛЯН.
ПУТИ НЕМЕЗИДЫ.
Тайна Синхарата.
ШПАГА РИАНОНА.
Ли БРЕКЕТТ
БОЛЬШОЙ ПРЫЖОК

1

Через бездны между планетами, из конца в конец Солнечной Системы
поползли слухи. Кто-то совершил Большой Прыжок. Кто-то вернулся.
Об этом болтали космонавты в барах тысяч портов. Об этом говорили
люди на улицах бесчисленных городов. КТО-ТО СОВЕРШИЛ БОЛЬШОЙ ПРЫЖОК -
СОВЕРШИЛ И ВЕРНУЛСЯ. ЭТО ПОСЛЕДНЯЯ ГРУППА - ЭКИПАЖ БАЛЛАНТАЙНА. ГОВОРЯТ...
Говорили много противоречивого, фантастического, невозможного,
мрачного. Но за словами были только слухи, а за слухами - молчание.
Молчание было сфинксоподобным, как беззвучные пустыни в ночи. Это молчание
слушал Арч Комин после того, как заканчивались слова. Слухи, казалось,
бежали по крепкой струне, натянутой от орбиты Плутона до Марса, и возле
Марса молчание было глубже всего.
Комин полетел на Марс.
Охранник у главных ворот сказал:
- Простите, у вас должен быть пропуск.
- С каких это пор? - спросил Комин.
- С позапрошлой недели.
- Да? Что же так внезапно изменилось в компании Кохранов?
- Это касается не только нас, но и любого корабля на марсианских
маршрутах. Слишком много сопляков требуют ответов на глупые вопросы. Если
у вас есть дело, вы получите пропуск по обычным каналам. Иначе - стоп.
- Ладно, - сказал Комин. - Не стоит вам об этом беспокоиться.
Он повернулся и пошел к взятой в аренду машине. Сел в нее и медленно
поехал обратно по бетонной полосе дороги, ведущей к новому, прозаическому,
совершенно земному городу в четырех милях отсюда. Здесь, в открытой
пустыне, дул холодный марсианский ветер, неся пыль, и было неуютно из-за
далекой красной линии горизонта, сверкавшей под темно-синим небом.
Была еще одна дорога, отходящая от той, по которой ехал Комин, и он
свернул на нее. Она шла вкруговую к грузовым воротам космопорта, который
появился слева, как низко распростертое чудовище, с кучкой домов и парой
миль сараев, группировавшихся вокруг зоны доков. На высокой контрольной
башне даже на таком расстоянии были видны девять шаров - знак Кохранов.
На полпути между главной дорогой и грузовыми воротами, вне видимости
с обеих точек, Комин загнал машину в кювет, вылез, открыв дверцу, и лег в
пыль. Эта дорога использовалась только компанией, и ему оставалось лишь
ждать.
Дул ветер, неповоротливый и рассеянный, печальный, как старик, ищущий
в пустыне свою молодость, освещенные города, которых давно уже не было.
Красная пыль образовывала маленькие холмики у ног Комина. Он лежал, не
шевелясь, и терпеливо ждал, размышляя.
"Два дня и две ночи провел я во вшивых барах, держа ушки на макушке.
И все было зря, не считая одного пьяного юнца. Если он сказал мне
неправду..."
На дороге послышался какой-то звук. Из города, носившего имя Кохрана,
ехал грузовик. Комин неподвижно лежал в пыли.
Грузовик с ревом пронесся мимо, затормозил, затем вернулся, и
водитель выскочил наружу. Он был молодой, высокий и крепкий, обветренный
марсианской погодой. Он нагнулся к лежащему у дороги телу.
Комин вскочил и ударил его.
Водитель не захотел остаться в долгу. Он взбесился, и Комин не мог
винить его за это. Комин нанес ему еще один сильный удар, уложивший его на
землю, потом оттащил за машину и обыскал карманы. Все в порядке, у него
был пропуск. Комин забрал его куртку, фуражку и зеленые очки, смягчавшие
ослепительное сияние пустыни. Затем связал водителя и оставил за машиной,
чтобы он был в безопасности, пока не освободится сам или его кто-нибудь не
найдет. Под влиянием импульса Комин вытащил пару смятых банкнот,
поколебался, затем сунул их в карман водителя.

- Это тебе на стаканчик, - сказал он неподвижному телу. - Потом выпей
за меня.
Одетый в куртку Компании, в фуражке Компании, с защитными очками,
ведя грузовик Компании, Комин подкатил к воротам и предъявил пропуск.
Охранник открыл ворота и махнул ему.
На поле был один из больших, гладких кораблей Кохранов, выгружавший
прибывших откуда-то пассажиров. Возле доков, посадочных площадок и стоянок
автомашин была суматоха, обслуживающий персонал и заправщики с большими
передвижными кранами создавали полную неразбериху. Комин взглянул на них
без интереса, проехал мимо и повернул грузовик к административному центру.
Склады. Конторские кварталы. Зданий здесь хватило бы для небольшого
города. Комин ехал медленно, читая вывески и не находя ту, которую искал.
Руки вспотели на баранке, он поочередно вытер их о китель. Желудок
сжимался.
"Этому парню лучше быть правым, - подумал он. - Мне лучше быть
правым. Я всю дорогу в напряжении, и лучше бы это оказалось правдой".
Он высунулся из кабины и окликнул проходящего клерка:
- Как проехать к госпиталю? Я здесь недавно.
Клерк указал ему направление, и он поехал, два-три раза свернул и
очутился на узкой улочке. Там он нашел госпиталь, сверкающее белизной
здание, предназначенное для заботы о служащих Кохранов, не очень большое,
стоящее в тихом местечке. Аллея вела к двери с надписью "Приемный покой".
Комин остановил грузовик, выключил мотор и вышел. До двери было всего
два шага, но прежде чем он их сделал, дверь открылась и на пороге появился
человек.
Комин улыбнулся. Желудок его успокоился.
- Привет, - дружелюбно сказал он и мысленно добавил: "Я люблю тебя,
человечек с твердым взглядом и пистолетом под мышкой. Твое появление
означает, что я прав".
- Что ты здесь делаешь, приятель? - спросил человек в дверях.
Машина Комина везла груз, предназначенный для какого-нибудь корабля,
но Комин сказал:
- Груз для интенданта госпиталя. Скоропортящийся. - Говоря, он
подошел поближе и сунул руку в карман, все еще улыбаясь.
Человек в дверях сказал с зарождающимся подозрением:
- Почему вы так рано? Обычное время для доставки...
- То, что я привез, - тихо сказал Комин, - может быть доставлено в
любое время. Нет, не двигайся. У меня кое-что есть в кармане, и если ты
шевельнешься, ты узнаешь, что это, и тебе это не понравится.
Человек застыл в дверях, не сводя глаз со спрятанной в кармане правой
руки Комина. Он лихорадочно перебирал в уме все отвратительное маленькое
незаконное оружие, которое изобретательные люди различных миров создавали
и с успехом использовали. Он не получил удовольствия от этих мыслей.
Комин сказал:
- Заходите.
Человек заколебался. Глаза его встретились со взглядом Комина. Он
издал короткий всхлип и повернулся к дверям.
- Спокойно, - сказал Комин. - И если кто-нибудь встретится, вы
поручитесь за меня.
В коридоре, идущем мимо кладовки, не было никого. Комин показал
охраннику на ближайшую дверь и пинком распахнул ее.
- Я заберу у вас пистолет, - сказал он, протягивая руку. Это был
прекрасный изящный шокер, последняя модель. Комин переложил его в правую
руку и сделал шаг назад.
- Так-то лучше, - сказал он. - На секунду я подумал, что вы броситесь
на меня.
Лицо охранника стало свирепым.
- Ты хочешь сказать, что у тебя нет...
- Теперь есть. - Комин перевел большим пальцем отметчик на
смертельное деление. - Беситься будете потом. Где Баллантайн?
- Баллантайн?
- Тогда кто это? Стрэнг? Киссел? Викри? - Он помолчал. - Пауль
Роджерс? - Голос его стал тверже. - Кого поместили сюда Кохраны?
- Не знаю.
- Что вы имеете в виду? Кого же вы охраняете? Не знаете кого?
На лице человека заблестели струйки пота. Он смотрел на Комина, забыв
злиться.
- Послушайте, конечно, они кого-то привезли сюда. Конечно, они держат
его здесь под охраной. Говорят, это один из наших парней, подцепивших
инфекцию. Могу верить в это, могу не верить. Но я знаю только, что должен
сидеть у этой двери по восемь часов в сутки. Кохраны не рассказывают мне о
своих делах. Они не говорят об этом ни с кем.
- Да, - сказал Комин. - Вы знаете, где эта палата?
- Она тоже охраняется.
- Вы пойдете туда. - Он говорил кратко, и человек слушал, несчастными
глазами уставившись на собственное оружие, зажатое в загорелой руке
Комина.

- Думаю, - сказал он, - я вынужден это сделать.
И он сделал. Он без задержек провел Комина по главным коридорам и
вверх по лестнице в маленькое крыло личных палат, которые были свободны,
кроме одной в самом конце. Перед ней дремал сидя огромный человек.
Юнец в баре лепетал что-то о безумии. Его перевели из этих палат в
общую. Он был единственным пациентом в этом крыле и почему-то его перевели
отсюда посреди ночи.
Огромный человек проснулся и вскочил.
- Все в порядке, Джо, - сказал охранник, за которым вплотную шел
Комин. - Этот парень мой приятель.
Голос его звучал нетвердо. Огромный детина шагнул вперед.
- Ты сошел с ума, приведя сюда незнакомого... Эй, эй, что происходит?
У него была очень хорошая реакция, но он был уже в пределах
досягаемости оружия Комина. Шокер тихо прожужжал, и детина рухнул на пол.
Другой охранник последовал за ним секундой позже. Оба они были без
сознания, но живы. Комин перевел шокер на нижнюю отметку, прежде чем
пустить в ход.
Когда через секунду из палаты выглянул молодой врач, встревоженный
донесшимся до него шумом, коридор был пуст.
- Джо! - позвал он, но ответа не получил. Нахмурившись, он прошел в
межсекционный коридор. Комин проскользнул за его спиной в палату и закрыл
за собой дверь. Заперев ее на задвижку, он повернулся к постели, на
которой лежал человек. Сердце его бешено колотилось, потому что это мог
быть кто угодно...
Но слухи оказались верными. Это был Баллантайн. Он совершил Большой
Прыжок и вернулся из тьмы, лежащей за Солнечной Системой. Первый из людей
вернулся со звезд.
Комин склонился над кроватью. Руки его осторожно, неуверенно, с
некоторым страхом коснулись плеча скелетообразной фигуры.
- Баллантайн, - прошептал он. - Баллантайн, проснитесь... Где Пауль?
Он почувствовал под пальцами кости. Кожа да кости, да выпуклые
ниточки вен. Он ощутил слабый пульс, биение плоти, никогда не
останавливающееся, пока жив человек. Лицо...
Его лицо было лишь призрачным отголоском человеческого лица. Оно
носило печать какого-то страха, худшего, чем смерть или страх смерти. Это
было что-то другое, подумал Комин, что еще никогда не влияло на детей
Солнца. Странный ужас возник в нем, пока он глядел на это лицо. Внезапно
ему захотелось бежать из этой палаты, прочь от дьявольской тени того, что
человек принес с собой с другой звезды.
Но он остался. Вернулся врач, дернул дверь, забарабанил в нее,
закричал и наконец убежал. Комин опять склонился над кроватью, чувствуя
холодок в спине и сосание в желудке. И снова ужасное лицо вперилось в него
в слепом безмолвном упреке.
За дверью загалдели люди. На этот раз они принесли электродрель,
чтобы высверлить запор.
- Баллантайн! Что случилось с Паулем? _П_а_у_л_ь_... Вы слышите? Где
он?
Дрель начала клевать пластиковую дверь.
- Пауль, - терпеливо повторил Комин. - Где Пауль Роджерс?
Хриплый свист дрели наполнил маленькую палату, разогнав тишину.
Баллантайн шевельнул головой.
Комин склеился ниже, так что ухо почти касалось синих прозрачных губ.
И услышал голос, не громче, чем шелест крыльев мотылька:
- Слушали слишком долго... Слишком долго, слишком далеко...
- Где Пауль?
- Слишком далеко, слишком одиноко... Мы не предназначены для этого.
Изоляция... тьма... звезды...
Снова, почти свирепо:
- Где Пауль?
Дрель уже добралась до металла. Свист превратился в тонкий вой.
Дыхание скелета, бывшего когда-то Баллантайном, стало тверже. Его
губы шевельнулись под ухом Комина, продолжая с мертвой настойчивостью:
- Не слушай, Пауль! Я не могу вернуться один, не могу! Не слушай их
зов... О, Боже, почему это трансураниды, почему...
Вой дрели стал тоньше, выше. И шепот стал громче:
- Трансураниды! Нет, Пауль! Пауль, Пауль, Пауль...
И вдруг Баллантайн закричал. Комин отскочил от кровати, ударился о
стену и остановился, прижавшись к ней, обливаясь холодным потом.
Баллантайн кричал, ничего не говоря, не открывая глаз, кричал в
бессмысленной агонии Звуков.
Комин протянул руку к двери и откинул задвижку. Дрель смолкла, и он
сказал ворвавшимся в палату людям:
- Ради бога, сделайте что-нибудь, чтобы он замолчал!
А затем, не переставая кричать, Баллантайн умер.

2

Время потерялось где-то в тумане. Он даже точно не знал, где
находится.
Во рту был какой-то привкус, влажный, соленый, и он вспомнил удар
кулаком. Только он не видел никакого кулака. Он напрягал зрение, но видел
лишь расплывчатый свет в тени чего-то, смутно двигавшегося.
И приходили вопросы. Они были частью Вселенной, частью существования.
Он не мог вспомнить время, когда не было вопросов. Он ненавидел их. Он
устал, челюсти болели, и было трудно отвечать. И он отвечал, потому что,
когда он отделывался молчанием, кто-то бил его снова, кто-то, до кого он
не мог дотянуться, чтобы убить, и это ему не нравилось.
- Кто заплатил тебе, Комин? Кто послал тебя за Баллантайном?
- Никто.
- Кем ты работаешь?
- Начальником строительства. - Слова выходили толстые, медленные,
наполненные болью. Он намозолил язык, повторяя их.
- На кого ты работаешь?
Двойной вопрос. Хитрый. Но ответ был тот же самый:
- Ни на кого.
- На кого ты работал?
- "Межпланетная инженерия"... мосты... плотины... космопорты. Я
уволился.
- Почему?
- Чтобы найти Баллантайна.
- Кто тебе сказал, что это был Баллантайн?
- Никто. Слухи. Это мог быть любой из них. Мог быть... Пауль.
- Какой Пауль?
- Пауль Роджерс, мой друг.
- Он летел инженером на корабле Баллантайна, верно?
- Нет, астрофи... - он не смог выговорить это слово. - Тем, кто
работает со звездами.
- Сколько тебе заплатил Союз Торговых Линий, чтобы ты добрался до
Баллантайна?
- Ничего. Это моя затея.
- И ты узнал, что Пауль Роджерс мертв?
- Нет.
- Баллантайн сказал тебе, что он жив?
- Нет.
Это была самая трудная часть. Хуже всего. Сначала рассудок говорил
ему: держи рот на замке. Пока они не уверены, у тебя есть шанс - они не
убьют тебя. Теперь это был слепой инстинкт. Комин мотал головой из стороны
в сторону, пытаясь подняться, пытаясь уйти. Но не мог - он был привязан.
- Что Баллантайн сказал тебе, Комин?
- Ничего.
Чья-то невидимая рука закопошилась у него в мозгу.
- Ты был с ним наедине почти двадцать минут. Мы слышали его голос.
Что он сказал, Комин?
- Он кричал. И все.
В челюсти вспыхнула боль.
- Что он сказал тебе, Комин?
- Ничего.
Мягкий подход.
- Послушай, Комин, мы все устали. Перестань валять дурака. Только
скажи нам, что говорил Баллантайн, и мы можем разойтись по домам и
отдохнуть. Ты же хочешь этого, Комин, - мягкая постель, и никто не
побеспокоит тебя. Только скажи нам.
- Он не говорил. Только... кричал.
Еще одна попытка.
- Ладно, Комин, ты здоровый парень. Ты не дурак подраться. Ты
думаешь, что ты выносливый и... о, да, ты сильный человек с железным
характером. Но не настолько же твердый, чтобы когда-нибудь не сломаться.
Опять кулаки, или чем они там бьют. Струйка крови, медленно текущая
по лицу, вкус крови во рту. Боль в животе.
- Что сказал Баллантайн?
- Ничего, - слабый, замирающий шепот.
Голоса смешанные, отдаленные. "Дайте ему отдохнуть, он почти без
сознания... К черту отдых, дайте мне аммония". Отвратительный удушающий
запах. И все началось вновь. "Кто тебе сказал, что Баллантайн у нас? На
кого ты работаешь? Что сказал Баллантайн?"
В один прекрасный момент Комину показалось, что он услышал, как
открылась дверь, а затем прозвучал новый голос, сердитый и властный. Комин
почувствовал внезапно происходящую перемену, существа или люди задвигались
в багровом тумане. Кто-то завозился с его руками. Инстинктивно он понял,
что они развязаны. Он поднялся и стал наносить удары, поймал что-то
завопившее и стал стискивать его с единственным желанием разорвать на
части. Затем оно вырвалось, все ускользнуло куда-то, остались только
темнота и покой...

Просыпался он постепенно, с трудом выходя из глубокого сна. Он был в
очень уютной спальне, над ним с явным нетерпением стоял какой-то человек.
Он был молод, упитан, светловолос и выглядел так, словно держал на плечах
тяжесть всего мира к считал Комина нежелательной добавкой к своей ноше, от
которой он хотел избавиться как можно скорее.
Комин позволил ему стоять, пока копался в памяти, вытаскивая на свет
божий воспоминания. Затем он сел, очень медленно и осторожно, и незнакомец
заговорил:
- Нет ни внутренних повреждений, ни переломов, мистер Комин. Мы
сделали все возможное с синяками и ссадинами. Вы находитесь здесь два дня.
Комин хмыкнул и легонько ощупал лицо.
- Наши врачи отлично справились. Они заверили меня, что шрамов не
будет.
- Прекрасно. Премного благодарен, - язвительно сказал Комин. И поднял
взгляд. - Кто вы?
- Меня зовут Стенли. Уильям Стенли. Я менеджер на предприятиях
Кохранов здесь, на Марсе. Послушайте, мистер Комин, - Стенли наклонился
над ним, нахмурившись, - я хочу, чтобы вы поняли: то, что с вами
произошло, делалось без всякого уведомления или санкции правления. Я не
был в курсе дела, иначе этого не произошло бы.
- Ну-ну, - сказал Комин. - Когда это Кохраны возражали против
маленького кровопускания?
Стенли вздохнул..
- Старую репутацию трудно изжить, даже если это было два поколения
назад. Мы нанимаем множество людей, мистер Комин. Иногда некоторые из них
допускают ошибки. Это одна из ошибок. Кохраны приносят извинения. - Он
помолчал, затем добавил, выделяя каждое слово: - Мы понимаем, что любые
извинения не смоют нанесенные вам серьезные оскорбления.
- Я думаю, мы расквитаемся, - сказал Комин.
- Хорошо. Ваши документы, паспорт и бумажник на столике возле вас. На
стуле в коробках вы найдете одежду, поскольку вашу собственную невозможно
починить. Для вас оформлен проезд на Землю в ближайшем лайнере Кохранов.
Мне кажется, это все.
- Не совсем, - сказал Комин, с трудом поднимаясь с кровати. Комната
завертелась перед глазами и остановилась. Он глянул на Стенли из-под
насупленных бровей и рассмеялся.
- Следующий ход в игре? Из меня вы ничего не выбили и теперь
пытаетесь действовать обходом? Кого вы хотите одурачить?
Стенли поджал губы.
- Я вас не понимаю.
Комин сделал презрительный жест.
- Вы не отпустите меня с тем, что я знаю.
- А что вы знаете, мистер Комин? - с серьезной вежливостью спросил
Стенли.
- Баллантайн. Вы держали его здесь тайно, прятали, когда вся Система
ждала его возвращения. Вы, Кохраны, пытались выжать из него все, что он
нашел! Грязная игра, и играли в нее грязными руками. Где его корабль? Где
люди, что были с ним? Где вы их прячете?
Гнев в голосе Комина, темная краска гнева на его щеках. Руками он
делал короткие отрывистые жесты в такт словам.
- Баллантайн совершил Большой Прыжок, он и его люди. Они совершили
величайшую вещь, на какую когда-либо замахивалось человечество. Они
достигли звезд. А вы попытались скрыть это, спрятать, отобрать у них даже
славу, которую они заслужили! И теперь вы собираетесь позволить мне
рассказать всей Системе, что вы сделали? Черта с два!
Стенли долго глядел на него, крупного, взбешенного человека,
покрытого полузалеченными ссадинами и синяками, голого и неуместного в
уютной обстановке спальни. Когда он заговорил, в голосе его слышалась чуть
ли не жалость.
- Я еще раз приношу извинения, что с вами поступили так жестоко, но я
принес новости двухдневной давности, как только умер Баллантайн. Мы далеки
от того, чтобы ограбить его. Мы прилагали все усилия, чтобы спасти его
жизнь - без всякой выгоды от жаждущей сенсаций толпы, без привлечения
журналистов и людей, подобных вам. Теперь любой будет нам благодарен.
Комин медленно опустился на кровать. Он хотел что-то сказать, но
слова застряли в горле.
- Что касается остальных... - Стенли покачал головой. - Баллантайн
был на корабле один. Управление почти полностью автоматизировано, и один
человек может справиться с ним. Он был... таким, как вы его видели. Он так
и не осознал, что вернулся.
- Черт побери, - тихо сказал Комин. - А что с самим кораблем? И с
вахтенным журналом? Журналом Баллантайна? Что там написано о Пауле
Роджерсе?
- Все опубликовано, вы можете прочитать это в любой газете.
Стенли внимательно рассматривал его.

- Должно быть, он много значил для вас, раз вы зашли так далеко.
- Однажды он спас мне жизнь, - коротко ответил Комин. - Мы были
друзьями.
Стенли пожал плечами.
- Ничем не могу вам помочь. Журнал и все научные данные, которые были
собраны во время полета, доходят лишь до того времени, когда они
приблизились к планетам звезды Барнарда. Дальше - ничего.
- Совсем ничего? - Кровь Комина возбужденно заструилась по венам.
Если это правда, то слова, которые он услышал из уст Баллантайна, очень
ценны. Гораздо ценнее, чем жизнь Арчи Комина.
Стенли ответил:
- Да. Ни единого намека, что случилось потом. Страницы журнала просто
выдраны.
Глаза Комина, очень холодные и внимательные, изучали мельчайшие
подробности выражения лица Стенли.
- Я думаю, вы лжете.
Лицо Стенли стало обиженным.
- Послушайте, Комин, принимая во внимание все происшедшее, мне,
кажется, что с вами обошлись вполне прилично. Я бы на вашем месте поскорее
улетел отсюда, не пытаясь испытывать ничье терпение.
- Да, - задумчиво сказал Комин, - я тоже так думаю. - Он подошел к
коробкам на стуле и начал открывать их. - Хватит ли вашего терпения, если
я спрошу о полете Баллантайна? Он первый и единственный, кто совершил
межзвездный перелет. Это вы принимаете во внимание?
- Да. Мы сделали даже больше. - Внезапно Стенли стал лицом к нему по
другую сторону стула, слова срывались с его губ резко и быстро, каждая
черточка лица изменилась. - Вы надоели мне, Комин. Меня тошнит от вас. Я
сыт по горло вашими выводами в делах, в которых вы не разбираетесь. Вы
только причиняете неудобство всем. Я все объяснил вам как служащий
Кохранов, потому что женился на члене этой семьи и считаю, что принадлежу
к ней, и я устал от всех слухов, которые ходят о ней в Системе. Мы спасли
корабль Баллантайна, когда он мог разбиться о поверхность Плутона.
Конечно, у нас были патрули, которые искали его много недель, и мы
опередили в этом других. Мы взяли корабль в свое энергополе на Бете
Кохранов и разобрали двигатель Баллантайна. Затем мы привели корабль в
поместье Кохранов на Луне, где до него не сможет добраться никто. И я
скажу вам, почему. Любая попытка совершить Большой Прыжок, поддерживаемая
нами или другой корпорацией, требует капитала. Ни один отдельный человек
не сможет сделать это. Баллантайн изобрел свой двигатель на средства
Кохранов. Он построил корабль, совершил полет. Это было куплено и
оплачено. У вас есть еще вопросы?
- Нет, - медленно произнес Комин. - Нет. Я думаю, на сегодня
достаточно.
Он стал вытаскивать одежду из коробок. Стенли повернулся и пошел к
двери. Глаза его горели. Но не успел он дойти до двери, как Комин
произнес:
- И вы тоже думаете, что я лгу.
Стенли пожал плечами.
- Мне кажется, вы бы сказали, если бы было что. И я очень сомневаюсь,
что вы сумели привести Баллантайна в сознание, когда это не удалось ни
одному врачу.
Он вышел, хлопнув дверью.
И он прав, - мрачно подумал Комин. - Дверь хлопнула прямо мне в лицо.
Все Кохраны - превосходные, законопослушные люди. Баллантайн мертв. В
вахтенном журнале ничего нет. И куда мне теперь идти?
Вероятно, домой. Домой, на Землю, с призрачным голосом Баллантайна,
шепчущим "трансураниды", в ушах, с ужасным криком Баллантайна. Что видели
эти пятеро, достигшие звезд? Что может увидеть человек под тем или иным
солнцем, чтобы его лицо приняло такое выражение, как у Баллантайна?
Он подумал о нескольких бессвязных словах, о том, что они могли
означать. Баллантайн приземлялся где-то на планетах звезды Барнарда. И
оставил там Пауля Роджерса, Стрэнга, Киссела и Викри. И что-то, называемое
трансуранидами.
Комин содрогнулся. По коже побежали мурашки, во рту появился
дьявольский привкус. Он даже пожалел, что нашел Баллантайна и запутался в
кромке тени, отбрасываемой чужим солнцем. Если бы только Баллантайн не
кричал...
И теперь Кохраны позволяют ему уйти. Они на самом деле не верят, что
Баллантайн остался безмолвным. Они не могут рисковать, поверив в это, есть
слишком много других, таких же, как они, точащих зубы на звезды, и Комин,
если захочет, может стать богатым, он знает о высочайшей цене своей
информации. У него в голове вспыхнула горделивая мысль. Это, казалось,
имело смысл. Кохраны, с другой стороны, не знают, что знает Комин, и они
позволили ему уйти в надежде, что вырвут у него тайну. По этой же причине
его избивали, по этой же причине ему подарили так называемую свободу.

Комину пришло в голову, что беда не миновала. Он попал в беду с
Кохранами. За ним непременно будут следить. Здесь ведется грязная игра, и
он попал в середину чего-то большого и даже не в силах угадать конец.
Ведется крупная игра, и он, Арч Комин, имеет на руках одну маленькую
дырявую карту...
Но что бы Кохраны с ним не сделали, он будет искать сведения о Пауле
Роджерсе.

3

На Земле стоял единый завывающий вопль возбуждения. Комин вернулся в
Нью-Йорк четыре дня назад, но его бешенство и не думало успокаиваться.
Напротив, оно становилось все хуже.
Никто не спал. Никто, казалось, не работал. Люди жили в барах, на
улицах, в видеосалонах, толпились вокруг общественных мест связи и
кружились в бесцельных потоках взад-вперед по каньонам улиц. Это
напоминало тысячекратно увеличенный Сочельник.
Большой Прыжок был совершен. Человек наконец достиг звезд, и каждый
клерк и продавщица, каждая домохозяйка и бизнесмен, каждый булочник
чувствовал личную гордость и причастность к Этому достижению. Они
чувствовали, что наступает новая эпоха.
Они разговаривали. Они пили, плакали и смеялись, и большинство,
размышляя о пустоте галактического пространства и множестве звезд в нем,
чувствовало, что перед ними внезапно распахнулись весьма сомнительные
двери.
Комин провел большую часть времени с тех пор, как прилетел, на
улицах. Как и все, он был слишком возбужден, чтобы оставаться в своей
комнате. Но у него была и другая причина. Он позволял толпе вести себя от
одного бара к другому, пил везде, но не слишком много - и размышлял.
Требовалось о многом подумать: жизнь и смерть, несколько последних
слов Баллантайна и шахматная партия, что он вел, со звездами вместо пешек.
Звезды, подумал Комин, и я. Вот я, прямо перед ними, и все готовы
сбить меня с ног, пока я не подготовил фигуру к прыжку.
Проблема становилась труднее от того, что он не был один, даже когда
чистил зубы. Куда бы он ни пошел, за ним тащилась тень. В меблированной
комнате одиночество было лишь пустым притворством. Прослушивающие и
подсматривающие устройства были установлены почти сразу же, как только он
снял эту комнату. Он знал это, но не пытался найти их и уничтожить. Чем
дольше он продержит Кохранов в неведении, тем лучше.
Они ждут, подумал он. Ждут, когда я сделаю свой ход.
А что за ход он должен сделать? Кохраны, превратившие девять планет в
свои задворки, были могущественны и богаты так же, как звезды. Он же хотел
лишь одного: узнать, что случилось с Паулем Роджерсом.
Это было не очень умно. Но и Роджерс когда-то тоже поступил не очень
умно, рискуя своей безупречной шеей, чтобы спасти не такое уж безупречное
рыло по имени Комин и получив при этом весьма крупные неприятности. И
Роджерс сделал это всего лишь по той причине, что они когда-то жили на
одной улице и вместе таскали яблоки в садах.
Он изучил опубликованные репортажи о находке корабля Баллантайна и
его содержимом. Исследователи пришли к соглашению, что вахтенный журнал
Баллантайна был поврежден по приближении к системе звезды Барнарда. Это
означало, что либо Кохраны солгали и держат в секрете одну или больше
журнальных книг, либо они не лгали и знают не больше остальных,
приземлился ли Баллантайн и что он обнаружил.
Если это так, то он, Комин, был единственным живым человеком, кто
знал правду. Он мог, вероятно, иметь достаточно грозное оружие, чтобы
блокировать Кохранов. Или, столь же вероятно, мог и не иметь ничего, кроме
гарантии собственной смерти.
Но в любом случае казалось неплохой идеей узнать немного больше о
значении определенного слова. И сделать это вроде бы было легко. Инженерия
Внутренних Планет имела исследовательские лаборатории в том же здании, где
размещались ее учреждения. Никто ничего не заподозрит, если он войдет в
главную контору под прикрытием попытки вернуться на прежнюю работу.
Он пошел туда, и уже знакомая ненавязчивая личность в неприметной
одежде отправилась вместе с ним. Комин оставил ее перед зданием, но, пока
он ждал лифта, комбинация полированного мрамора, света и отражения дверей
показала ему нечто, от чего по спине пробежал холодок.
У него была не одна тень, а две.
Он поднялся на этаж, где находилась "Инженерия Внутренних Планет" с
неприятным чувством удивления. Он понимал, что на хвосте у него Кохраны.
Но кто еще? И... почему?
Из главной конторы он поднялся на один пролет служебной лестницы к
лабораториям и спросил Дубмена, физика, с которым имел кратковременное
знакомство во время строительства венерианского космопорта.
Дубмен был умнейший человек, злой на весь мир, потому что кишечник не
позволял ему больше ничего пить. Он вздрогнул, когда Комин позвал его.

- Не могли бы вы рассказать мне что-нибудь о трансурановых элементах?
- Конечно, я не столь занят и могу читать лекции по высшей физике в
рабочее время, - язвительно отозвался Дубмен. - Послушайте, в библиотеке
есть справочники. До свидания.
- Я имел в виду только беглый обзор, - возразил Комин. - Это очень
важно.
- Только не говорите мне, что строители теперь жаждут разбираться в
ядерной физике!
Комин решил рассказать ему правду - по крайней мере, часть правды.
- Это не так. Мне нужно кое на кого произвести впечатление и узнать
об этом столько, чтобы занять место в партере.
Дубмен фыркнул.
- Теперь вы ухлестываете за интеллектуальными девочками? Это новость.
Помнится, я слышал о ваших разработках, и никогда...
Комин терпеливо вернул его к предмету разговора.
Дубмен сказал:
- Трансурановые элементы - это такие элементы, которых при наших
природных законах не должно быть, и их нет.
Он замолчал, гордый своим афоризмом.
Комин сказал:
- Да. И значит?..
- Значит, - продолжал Дубмен, раздраженный отсутствием произведенного
впечатления, - что есть девяносто два химических элемента, из которых
состоит все в нашей Солнечной Системе. Они начинаются с гелия, самого
легкого элемента под номером один, и кончаются ураном, самым тяжелым и
сложным, под номером девяносто два.
- Я помню это со школы, - сказал ему Комин.
- Да? Вот уж не подумал бы, Комин. Ну, в 1945 году к ним добавилось
кое-что еще. Тогда создали искусственные элементы тяжелее урана - нептуний
под номером девяносто три и плутоний, девяносто четвертый. Трансурановые
элементы, которых не существует в природе на Земле или любой другой
планете, могут быть созданы искусственно. И это было только начало.
Продолжали создавать все более тяжелые и сложные трансурановые элементы, и
наконец Петерсен доказал...
Он погрузился в специальные подробности, пока Комин грубо не вытащил
его оттуда.
- Послушайте, хватит продолжать. Я хочу знать одно: имеют ли
трансурановые элементы финансовое значение и какое.
Дубмен поглядел на него более пристально.
- Так это не шутка? Что за игру вы ведете, Комин?
- Я же сказал вам, что хочу сблефовать перед одним человеком.
- Но любой человек с двухклассным образованием раскусит ваш блеф.
Ответ на ваш вопрос таков: мы получаем атомную энергию от тяжелых
элементов - урана, радия, тория и так далее. Трансурановые элементы еще
тяжелее. Некоторые из них не могут быть управляемы. Другие набиты
энергией, но слишком дороги, и добывают их в мизерных количествах. Я вам
ответил?
- Да, - сказал Комин, - вполне. - Он повернулся и задумчиво пошел
прочь.
Вполне. Даже со своими ограниченными научными познаниями он ясно
понял, что открытие природных трансурановых элементов, таких же богатых
запасов, как тяжелых элементов на Земле, может иметь значение для человека
или людей, которые завладеют ими. Это будут новые источники более мощной
энергии, новые свойства, которые открывают и эксплуатируют пока еще только
в лабораториях, возможно, даже элементы, которые пока еще не открыты и о
которых не подозревают...
К тому времени, как Комин вышел из лаборатории и спустился в лифте, в
его мозгу крутились бешеные картины атомов, электронов и вспышки взрывов,
перед которыми бледнеет солнце. Они были смутными, но невероятно
впечатляющими. Они пугали его.
Он подобрал свою "тень" у здания и, прикуривая, осмотрелся в поисках
второй. Другой наблюдатель был более осторожным и опытным, чем первый,
который, казалось, не заботился о том, заметит ли его Комин или нет. Если
бы не случайное отражение, Комин, вероятно, не заметил бы второго вообще.
Он потратил три спички, прежде чем засек его снова, высокий тонкий
силуэт в сером костюме. Комин не видел его лица, но что-то в походке и
осанке было такое, отчего по спине опять пробежал холодок. Комин не знал
ядерной физики, но разбирался в людях. Этого требовал бизнес.
Был ли этот человек только дублером, посланным Кохранами на случай,
если что-то окажется выше способностей первого, который походил на
человека, выполнявшего не очень интересную работу? Или в игре участвовал
кто-то еще?
Трансураниды, прошептал ему в ухо призрачный голос Баллантайна.
Трансураниды - эхо дикого крика.
На углу был бар, и Комин зашел в него. Парочка наблюдателей осталась
дрожать от холода снаружи.

Он заказал пиво и снова погрузился в размышления. Он нашел в углу
место, где никто не сможет появиться сзади. Бар был полон, но даже здесь
он увидел своих незваных спутников. Они вели себя, как случайные
посетители, явно незнакомые с ним и друг с другом.
Пока он наблюдал за ними через завесу дыма, гул голосов и волнующуюся
толпу, в нем выросла уверенность в одном. Человек с невыразительным лицом
не знал о втором. Если Кохраны послали его для грязной работы, то ничего
не сказали ему о втором парне.
День клонился к концу. Большой видеоэкран в углу вылил лоток речей,
специальных бюллетеней, свежих и старых мнений о Большом Прыжке. Толпа
слушала их, обдумывала, спорила, болтала и при этом непрерывно пила. Комин
уставился на поднимающиеся со дна стакана пузырьки.
Наступил вечер, а затем ночь. Толпа постоянно менялась, но Комин
оставался на своем месте, как и те двое: агент с невыразительным лицом, в
измятом пиджаке и второй, который невыразительным отнюдь не был. Комин
выпил много пива и многое обдумал. Он наблюдал за людьми, и в его глазах
мерцало любопытство.
Снова и снова с экрана звучало имя Кохранов, столь же часто, как и
Баллантайна. Это начало действовать Комину на нервы, нервы напряглись, и
родилась ненависть.
"Мистер Джон Кохран, президент Корпорации Кохранов, сегодня объявил,
что его компания воссоздаст звездный двигатель Баллантайна и будет
действовать на благо всем людям..."
Комин фыркнул в свой стакан. Он представил себе старого бандита,
восседающего в фантастическом замке на Луне и размышляющего об общем
благе.
"Корпорация Кохранов выделила сто тысяч долларов на создание
памятников каждому из пяти героев межзвездного полета..."
Красивый жест. Это всегда производит хорошее впечатление на
общественность.
"Мисс Сидна Кохран дала согласие сказать несколько слов об этом
историческом достижении, которому ее семья помогла осуществиться. Включаем
нашу репортерскую, известную как Ракетная Комната..."
На экране возникло изображение ночного клуба в стиле такого корабля,
который никогда не бороздил космические просторы. Камера сфокусировалась
на женщине в группе роскошно одетых молодых людей, веселившихся за одним
из столиков. Комин уставился на нее и забыл про пиво.
Она была в белом платье, открывавшем кожу в строго определенных
местах. Кожа ее была коричневой, с тем великолепным загаром, который можно
получить только в лунном соларии. И ее волосы - вероятно, отбелены,
подумал Комин, но чертовски эффектны - были почти как цвет платья и падали
на плечи льняными прядями. Черты лица ее были смелыми, красивыми, но на
грани неправильности. У нее был большой рот и лучистые глаза. Она имела
хорошую осанку, но держалась по-мужски.
Послышался голос ведущего, пытающегося сделать свое объявление сквозь
шум. Мисс Сидна Кохран обхватила обеими руками бокал шампанского и
расправила широкие крепкие плечи. Она улыбнулась.
- Деньги, - сказала она хорошо поставленным голосом, - это всего лишь
деньги. Без смелости и гения таких людей как Баллантайн, они ничего не
стоят. Но я собираюсь говорить не о нем. Это сделают миллионы других. Я
хочу сказать о тех людях, которые, кажется, более или менее забыты.
Взгляд ее стал странно напряженным, словно она пыталась разглядеть
что-то сквозь объективы камер, сквозь экран, и кого-то отыскать там. По
какой-то причине, не ассоциирующейся с низким вырезом ее платья, пульс
Комина застучал торопливым молоточком.
Снова зазвучал ее голос:
- Я хочу сказать о тех четырех, кто прошел с Баллантайном Большой
Прыжок и погиб. Ни наши деньги, ни сам Баллантайн не смогут ничего сделать
для них. - Она подняла бокал шампанского. - Я хочу выпить за этих
четверых: за Стрэнга, Киссела, Викри и...
Намеренной ли была ли эта пауза, или она лишь пыталась вспомнить имя?
Глаза ее сияли какой-то дьявольской мрачностью.
- ...и Пауля Роджерса. И я знаю по меньшей мере одного человека,
который будет рад выпить со мной. Если он сейчас слушает.
Человек с невыразительным лицом вздрогнул и уставился на Комина в
зеркало бара. Другой продолжал смотреть в пространство, но тело его
шевельнулось на стуле медленным змеиным движением, и он улыбнулся. Сердце
Комина замерло и снова бешено заколотилось. С этого момента он точно знал,
что будет делать.
Он не спешил. Он и виду не подал, что слышал слова мисс Сидны Кохран
и понял их смысл. Немного погодя он встал и, шатаясь, пошел в туалет.
Там никого не было. Его неуверенность испарилась. Он прижался к стене
возле двери и стал ждать. Низенькое окошко было забрано решеткой, и отсюда
не было другого выхода, кроме того, возле которого он стоял, но если он
подождет парней достаточно долго, чтобы они встревожились...

Снаружи послышались медленные шаги. Затем наступила тишина,
означающая, что кто-то прислушивается. Комин затаил дыхание. Дверь
открылась.
Это был невзрачный агент в измятом пиджаке. Не теряя ни секунды,
Комин шагнул вперед и ударил его в челюсть так быстро, что у того вряд ли
было время удивиться. Затем Комин оттащил его в место, идеально
приспособленное для тайника. Он рискнул быстро обшарить карманы, прежде
чем покинуть его. В документах было сказано, что зовут его Лоуренс Хенней,
и его занятие - оперативный работник хорошо известного частного
детективного агентства. Оружия при нем не было.
Комин вернулся назад и снова встал возле двери.
На этот раз ему пришлось ждать немного дольше. Пришел какой-то
незнакомец, и Комин умывался, пока он не ушел. Затем снова наступила
тишина.
Звука шагов не было. Высокий человек вошел бесшумно. Комин
почувствовал, как он прислушивается у двери. Затем дверь открылась
беззвучно и медленно, и человек сразу вошел внутрь. Его левая рука висела
свободно, правая была в кармане, голова подалась вперед между поднятыми
плечами.
Комин сильно ударил его за ухом.
Человек увернулся, словно движения воздуха, следующего за кулаком
Комина, было достаточно, чтобы предупредить его. Удар не достиг цели.
Человек стал падать, оборачиваясь, и Комин метнулся в сторону. Послышалось
тихое жужжание, словно мимо пролетело насекомое и ударилось о кафельную
стену. Комин прыгнул на противника.
Тот был лишь наполовину оглушен. Он извивался под коленями Комина с
шипящим дыханием. У него было узкое лицо, щетина ржавых волос и коричневые
гнилые зубы, которые он вонзил в руку Комина. Он твердо решил подняться на
ноги, чтобы выстрелить в Комина из своей игрушки с безопасного расстояния,
но колени Комина упирались ему в живот. Комин застонал, его кулак поднялся
и опустился два-три раза. Узкий череп громко ударился о кафельный пол.
После третьего раза человек замер и расслабился.
Комин прислонил его к стене в сидячем положении, с опущенной на
колени головой, в позе вдрызг пьяного. С большой осторожностью он вытащил
из его кармана маленькое безобразное оружие. Оно было той же системы, как
и то, которым Комин угрожал охраннику на Марсе. Он спрятал его в мусорную
корзину под грудой смятых бумаг, затем обыскал человека.
При нем не оказалось никаких документов. Он был слишком осторожен.
Комин набрал в ладони воды и брызнул человеку в лицо. Затем похлопал
его по щекам. Открылись глаза, узкие и бесцветные под рыжими бровями, и
взглянули в лицо Комину.
- Вы раскрыты. Кто вы?
Четыре коротких бесполезных слова.
Комин ударил его. Он получил побои от Кохранов, и теперь ему
доставляло определенное удовольствие вернуть часть долга.
- Говорите. Кто послал вас убить меня?
Комин снова поднял руку, и человек ощерил коричневые гнилые зубы.
- Продолжайте, - сказал он. - Поглядим, сумеете ли вы заставить меня
говорить.
Комин внимательно посмотрел на него.
- Это было бы очень забавно, но дама не будет ждать всю ночь. И здесь
не совсем подходящее место для такой беседы. - Он обнажил зубы в улыбке. -
Я желаю вам приятно провести время, объясняя своему хозяину, почему вы не
смогли отработать его деньги.
- Мы еще встретимся. Теперь у меня есть на то причины.
- А, - сказал Комин, - я сделал вас настоящим маньяком - только
потому, что еще жив!
Это не так уж плохо. Он занес кулак и с бешеной силой опустил его.
Человек тихо откинулся на стену. Комин вышел, оплатил счет в баре и
удалился. На этот раз никто не следовал за ним.
Он взял такси и поехал в Ракетный Зал. По дороге он думал о двух
вещах. Первое - мисс Сидна Кохран выбрала странный способ дать сигнал
покончить с ним. И второе - будут ли ее ноги соответствовать всему
остальному. Он думал, что будут.

4

Здесь было девять планет, медленно летящих по своим орбитам вокруг
Солнца. Двигались они совершенно бесшумно, во всяком случае, их не было
слышно из-за громкого гула в Ракетном Зале.
И сквозь шум голосов все время слышалось одно имя, то же самое, что и
повсюду. Комин слышал его везде, от мужчин и женщин в баре, где были
настоящие пилотские сиденья и экраны с космическим пространством вместо
зеркал, и от сидящих за столиками, мимо которых он проходил.
Он вспомнил кричащего человека и спросил себя с горечью:
- Ты счастлив, Баллантайн? Ты совершил Большой Прыжок и погиб, но
стал героем для всех этих людей. Стоило ли за это отдать жизнь?

Официант, попавшийся Комину на пути, почтительно спросил:
- Вы хотите увидеть кого-то за столиком мисс Кохран, сэр?
Но это был не официант, не настоящий официант. Когда Комин
пригляделся повнимательнее, то понял, что он не случайно появился тут.
Комин устало сказал:
- Да. Вы можете сами сообщить это Наследнице Престола или должны
передать через капитана охраны?
Официант изучал его без всякого выражения.
- Это зависит...
- Да. Только спросите, не хочет ли она выпить за Пауля Роджерса.
Официант резко взглянул на него.
- Ваше имя?
- Арч Комин.
- Подождите, мистер Комин.
Он повернулся и подошел к большому столу, явно занимавшему здесь
лучшее место. Мисс Сидна Кохран посмотрела в его сторону.
Человек, притворявшийся официантом, заговорил с ней, получил в ответ
кивок и вернулся на свой пост. Она откинулась на спинку кресла, показывая
прекрасную линию шеи и бюста, и улыбнулась Комину. Она явно выпила
несколько больше шампанского с тех пор, как он видел ее на экране, но
держалась отлично.
- Привет! - сказала она, когда Комин подошел. - Похоже, ты того типа,
что мог это сделать. Получишь ли ты удовольствие, узнав, что закружил их?
- Кого?
- Кохранов. Закружил, закрутил. - Она описала указательным пальцем
несколько кругов. - Всех, кроме мена, конечно. Садись. Чувствуй себя, как
дома.
Кресло, бокал шампанского и настоящий официант появились, точно по
волшебству. Комин сел. Около дюжины человек за столом трещали, как сороки,
требуя сказать, кто такой Комин и какая во всем этом тайна. Сидна
игнорировала их. Стройный высокий мальчик сердито уставился на Комина
через ее плечо. Она игнорировала и его.
- Неглупо, мне кажется. Я имею в виду мой маленький экспромт.
- Вы очень умны, мисс Кохран. Настолько умны, что чуть не убили меня.
- Что?
- Через пять минут после тот, как вы произнесли свою речь о Пауле
Роджерсе, в меня стреляли.
Она нахмурилась, и тень какой-то мрачной мысли, которую он не сумел
прочесть, пробежала в ее глазах.
- Что вы об этом думаете? - мягко спросил он ее.
- Друг мой, - сказала она, - на меня направили камеру, и я
заговорила. Даже в нашем веке есть тысячи мест, где нет видео, и вы могли
быть в одном из них. - Она начала проявлять характер. - И тем не менее,
если вы думаете...
- Совсем нет! - сказал он и улыбнулся. - Ладно, беру свои слова
назад. Не хотите ли выпить?
Она продолжала пристально глядеть на него, ее красные губы были
сжатыми и надутыми, брови сдвинулись. Шум за столом усилился. Комин
откинулся на спинку, медленно вертя в пальцах бокал и не думая о нем,
глядя на белое платье и то, что оно скрывало и что не скрывало тоже. Он не
спешил. Он мог глядеть на это хоть всю ночь.
- Я не уверена, что я не перестану нравиться вам, - сказала она, - но
я хочу узнать правду. Идемте.
Она встала с кресла, и Комин поднялся вместе с ней. На высоких
каблуках она была такого же роста, что и он.
- Куда мы идем? - спросил он.
- Кто знает? Может быть, на Луну, - она рассмеялась и помахала своим
гостям, которые бурно запротестовали. - Я вас люблю, но вы слишком шумите.
Пока.
Стройный юноша вскочил на ноги.
- Послушайте, Сидна, - сердито сказал он. - Я вас сопровождаю и не
могу...
- Джонни!
- Вы не можете уйти с этим... этим человеком посреди ночи! Это не...
- Джонни, - сказала Сидна, - вы хороший мальчик, но Комин может вас
побить. И если вы не перестанете лезть в мои дела, я попрошу его сделать
это.
Она взяла Комина под руку и повела, идя широким надменным шагом,
которому не могли помешать даже высокие каблуки. Комин следовал за ней,
желая поскорее убраться от побагровевшего Джонни, прежде чем придется
сделать то, что обещала Сидна, желает он этого или нет.
Ее спина, обнаженная до талии, была коричневой, как медный пенни, и
льняные волосы мотались по ней. Комин наблюдал за ровной игрой мускулов
этой спины, пока она шла. Он подумал, что, вероятно, она могла бы побить
паренька сама, без его помощи. Она выглядела настоящей госпожой.

Он сел рядом с ней в лимузин, подъехавший к дверям, как только они
вышли, и слегка повернулся, чтобы видеть ее.
- Ну? - спросил он. - Что теперь?
Она скрестила ноги, откинула голову на спинку сиденья и потянулась,
как кошка.
- Я еще не решила.
Водитель, вероятно, приученный к таким причудам, медленно поехал по
улице. Сидна лежала на боку и смотрела на Комина из-под опущенных ресниц.
Отблески света проплывающих мимо фонарей мерцали на ее белом платье,
касались волос, рта, краешка скулы.
- Я засыпаю, - сказала она.
- Настолько засыпаете, что не можете сказать, чего от меня хотите?
- Любопытно. Хотела увидеть человека, которого не смогли удержать
Кохраны. - Она усмехнулась с внезапной злобой. - Хотела увидеть человека,
который доставил Билли неприятности.
- Какому Билли?
- Любимому муженьку моей маленькой кузины, Стенли. - Она наклонилась
вперед. - Вам понравился Стенли?
- Не могу сказать, что порываюсь испытывать к нему любовь.
- Он не глуп, - сказала Сидна и вновь откинулась на сиденье,
успокаиваясь. Затем щелкнула переговорником. - Я решила, - сказала она. -
Доставьте нас в космопорт.
- Да, мисс Кохран, - ответил водитель, прерывая зевок, и переговорник
снова был выключен.
- Нас? - спросил Комин.
- Я же сказала, что мы, может быть, полетим на Луну.
- И здесь у меня нет выбора?
- Не дурачьте меня, Комин. Прямо в сердце крепости Кохранов? Вы
сумасшедший...
Он наклонился к ней, прикоснувшись рукой к гладким мускулам там, где
ее шея переходила в плечо. Мускулы слегка напряглись, и он сжал пальцы.
- Я не хочу думать о возмещении, - сказал он. - Не так быстро.
- Я тоже, - сказала Сидна и обхватила руками его лицо. Ногти внезапно
впились ему за ушами, клоня голову вниз. Она засмеялась.
Через секунду он выпрямился и сказал:
- Вы грубо играете.
- Я выросла с тремя братьями. Я должна была играть грубо или не
играть вообще.
Они уставились друг на друга в полутьме, разгоряченные,
ощетинившиеся, между гневом и возбуждением. Затем она сказала медленно,
почти злобно:
- Ты полетишь, потому что там есть кое-что, что ты захочешь увидеть.
- Что?
Она не ответила. Совершенно внезапно она задрожала, сцепив руки на
колене.
- Купи мне выпить, Комин.
- Тебе не достаточно?
- В Нью-Йорке этого не достаточно.
- Чего твоя семья достигла там, на Луне?
- Прогресса. Экспансии. Славы. Звезд. - Она выругалась, все еще
дрожа. - Зачем Баллантайн совершил свое проклятое путешествие, Комин?
Разве на девяти планетах не хватает места, чтобы лезть в беду? Беды, вот
чего мы добились. Поэтому я и прилетела на Землю. - Она подняла широкие
загорелые плечи, затем опустила. - Я - Кохран, и повязана с этим. - Она
помолчала, глядя на Комина. - И ты тоже... повязан с этим, я имею в виду.
Ты хочешь остаться здесь, снаружи и получить пулю или залезть внутрь?
- Получить пулю?
- Я тебе ничего не гарантирую.
- Гммм...
- Беги, если хочешь, Комин. - Она подавила дрожь, и он подумал,
шампанское ли так повлияло на нее. Казалось, на нее что-то накатило, или
это ее способ уклоняться от вопросов? - Я хочу спать. Меня не волнует, что
будешь делать ты.
И она уснула или притворилась, положив на него голову, и он обнял ее.
Она была не легонькая, но к ее гибкому телу было приятно прикасаться. Он
поддерживал ее, думая, сколько шансов за то, что это может оказаться
ловушкой. Или мисс Сидна Кохран всего лишь сумасбродка? Говорили, что все
Кохраны немного помешанные. Говорили, что это пошло с тех пор, как старый
Джон построил нелепый лунный дворец.
Машина несла их к космопорту. Он может еще вернуться, если
поторопится.
Нет, я не вернусь, подумал Комин. Теперь я не вернусь.
У него был единственный шанс узнать о Пауле Роджерсе, и для этого
нужно было блефовать с Кохранами, если сумеет. У него был также
единственный шанс почувствовать твердую почву под ногами, и добиться этого
можно было тем же методом. Он должен попытаться.

Упрямый маленький ягненок собирается обсудить со стаей львов их обед,
мрачно сказал себе Комин. Ну, если уж я влез в это, то в приятной
компании.
Он откинулся на спинку, устраивая мисс Кохран в более удобной позе, и
подумал, что хотел бы знать две вещи: кто заплатил парню с гнилыми зубами,
чтобы убить его, и не дурак ли он, что лезет блефовать с Кохранами, имея
на руках лишь мелкие карты - карты, не подходящие для серьезной игры.
Они прошли через космопорт и взошли на сверкающую яхту Кохранов, и
все шло, как по маслу. Когда яхта взлетела, Сидна сонно пошла
переодеваться, оставив Комина с отвращением глядеть на пустую, растущую
впереди поверхность Луны.
Черт побери, кому вздумается построить дворец на этой лысой голове?
Говорили, старый Джон сделал это затем, чтобы богатство и могущество
Кохранов вечно были на глазах у всей Земли, и что он редко покидает
дворец. У старого пирата, должно быть, не хватает винтиков в голове.
Яхта опускалась к Лунным Аппенинам, открывая чудесный вид на острые
пики в полном блеске дня. Луна, подумал Комин, может еще превзойти все,
что угодно, в Солнечной Системе великолепием ландшафтов, если нервы смогут
выдержать их. Огромный цирк Архимеда показал зазубренные клыки далеко
слева, а впереди, на плато, на полпути к нагой горной стене, он уловил
блеск отраженного света.
- А вот и дом, - сказала Сидна. - Мы почти прилетели.
В голосе ее не звучало радости. Комин взглянул на нее. Она
переоделась в белые брюки и шелковую кофточку, однако сохранила свою
косметику.
- Если тебе не нравится дворец, - спросил он, - почему ты всегда
возвращаешься сюда?
Она пожала плечами.
- Джон не покидает его. И мы должны частенько показываться здесь. Он
все-таки глава семьи.
Комин пристально взглянул на нее.
- Ты испугана, - сказал он. - Ты боишься чего-то здесь.
Она засмеялась.
- Меня не легко испугать.
- Охотно верю, - сказал он. - Но сейчас ты боишься. Чего? Почему ты
убежала отсюда в Нью-Йорк? Чтобы развеяться?
Она мрачно поглядела на него.
- Может быть, ты близок к истине. Может, я веду тебя на убой.
Он отнюдь не нежно положил руки на ее шею.
- И ты?
- Может быть, Комин.
- Я чувствую, - сказал он, - что в ближайшие дни пожалею, что не убил
тебя прямо здесь.
- Может быть, мы оба пожалеем, - сказала она и удивила его, когда он
ее поцеловал, потому что в том, как она прижалась к нему, сквозил
панический страх.
Ему все это не понравилось, и нравилось все меньше и меньше, пока
яхта опускалась на высокое плато над Морем Дождей. Он увидел изгиб
огромного здания, вздымающегося вверх, как гладкая стеклянная гора,
сверкающая на солнце, а затеи магнитный буксир прицепился к их кораблю, и
они были мягко введены в воздушный шлюз. Массивные двери закрылись за
ними, и Комин подумал: ну, вот я и здесь, и от Кохранов зависит, уйду ли я
отсюда.
Через несколько минут Сидна вела его по саду, занимающему несколько
акров, к куче каменной кладки, которую он прежде много раз видел на
рисунках: старик воздвиг себе монумент, безумно установленный в мертвом
мире. Совершенная структура естественной лунной скалы соответствовала
лунному ландшафту. Результат был поразительный, жуткий и - согласился
Комин - прекрасный.
Линии здания возвышались и изгибались так же смело, как маячившие над
ними пики.
Он поднялся за Сидной по широким низким ступенькам в крытую галерею.
Сидна толкнула огромную дверь, которая нехотя растворилась.
Холл за ней был высокий и строгий, наполненный пропущенным через
фильтры солнечным светом, смягченный драпировками, коврами и драгоценными
изделиями со всех концов Солнечной Системы. Свод из белого камня отражал
шепчущее эхо при каждом их движении. Сидна прошла до середины, шагая все
медленнее и медленнее. Затем внезапно повернулась, словно хотела убежать
отсюда. Комин взял ее за локоть и спросил:
- Чего ты боишься? Я хочу знать.
Эхо его голоса прокатилось по холлу. Она пожала плечами, не глядя на
него, и сказала, стараясь совладать с голосом:
- Разве ты не знаешь, что в подвале каждого замка живет Существо? Ну,
теперь у нас тоже есть такое, и это прекрасно.
- Что за существо? - спросил Комин.

- Мне кажется, - сказала Сидна, - мне кажется, это... это Баллантайн.
Высокий свод пробормотал: "Баллантайн" тысячей тонких голосов, и
Комин с силой сжал плечи Сидны.
- Что ты имеешь в виду? Баллантайн мертв. Я сам видел, как он умер.
Твердый взгляд Сидны на долгую минуту встретился с его взглядом, и
Комину показалось, что по холлу пробежал холодный ветерок, холодный, как
межзвездная пустота.
- Меня не пускают вниз, - сказала она, - и не говорят мне об этом, но
здесь ничего нельзя держать в секрете. Слишком хорошее эхо. И я хочу
сказать тебе еще одно. Я боюсь не только этого.
Что-то сжало сердце Комина, и оно заколотилось. Лицо Сидны стало
смутным и отдаленным, и он снова очутился в маленькой палате на Марсе и
увидел тень страха, который был нов под знакомым Солнцем...
- Сюрприз, - сказала Сидна, и ее холодный легкий голос стал колючим.
- Я привела тебя к другу.
Комин вздрогнул и обернулся. У дальнего конца холла в дверях стоял
Уильям Стенли, и приветственная улыбка стала мрачной и злобной ка его
лице. Комин отстранил от себя Сидну.
Стенли выстрелил в него сверкающим взглядом и обратился к Сидне:
- Опять штучки женщины с куриными мозгами? Когда ты повзрослеешь,
Сидна? К концу мира?
- Ну, Билли! - Она поглядела на него с изумлением невинности. - Я
сделал что-то не так?
Лицо Стенли стало теперь совершенно белым.
- Нет, - сказал он, отвечая себе, а не ей, - даже к концу мира этого
не будет. И ты еще стараешься произвести впечатление на каждого своим
умом. Но а не думаю, что кто-нибудь посчитает это хотя бы чуть-чуть
забавным. - Он мотнул головой на Комина. - Кругом. Вы возвращаетесь на
Землю.
Сидна улыбалась, глаза ее вновь стали лучистыми, какими их помнил
Комин. Она казалась очень заинтересованной.
- Повтори, пожалуйста, последние слова.
Стенли медленно повторил:
- Я сказал, что этот человек возвращается на Землю.
Сидна кивнула.
- Ты стремишься стать отличным, Билли, но все еще недостаточно хорош.
- Недостаточно хорош для чего?
- Чтобы отдавать приказы, как Кохран. - Она повернулась к нему
спиной, не оскорбительно, но словно его здесь и не было.
Когда Стенли заговорил, в его голосе звучало беспокойство:
- Это мы еще посмотрим.
Он быстро вышел. Сидна не взглянула ему вслед. Не Глядела она и на
Комина. Он не забыл о Стенли уже через минуту. "Мне кажется... мне
кажется, что это Баллантайн". Сколько же это может продолжаться?..
Он хрипло спросил:
- Так что ты пытаешься мне сказать?
- Это трудно принять, не так ли? Может, теперь ты понял, зачем я
приехала в Нью-Йорк?
- Послушай, - сказал Комин, - я был с Баллантайном. Его сердце
остановилось. Его пытались оживить, но напрасно. Я видел его. Он мертв.
- Да, - сказала Сидна, - я знаю. Из-за этот все так трудно. Сердце
его не бьется. Он мертв, но не совсем.
Комин грубо выругался, чувствуя наползающий ужас.
- Как человек может быть мертв не... Откуда ты знаешь? Ты же сказала,
что тебя не пускают к нему. Отку...
- Она подслушивала у двери, - прозвучал новый голос. Через холл к ним
шел человек, его каблуки сердито стучали по каменному полу. -
Подслушивала, - сказал он, - а затем разболтала. Ты так и не можешь
научиться держать рот на замке? Ты не можешь прекратить причинять
неприятности?
Лицо его, бывшее лицом Сидны во всем, кроме красоты, было
высокоскулым и мрачным. В глазах его был тот же блеск, но он казался
жестоким, а у губ копились морщины. Он выглядел так, словно хотел схватить
Сидну и разорвать на части.
Она на уступила ему.
- Раздражением ничего не изменишь, Пит. - Глаза ее пылали, а губы
упрямо сжались. - Комин, это Питер Кохран, мой брат. Пит, это...
Жестокие черные глаза быстро сверкнули на Комина.
- Знаю, я видел его раньше. - Он обратил все свое внимание на Сидну.
Откуда-то издалека послышался голос Стенли, требующий, чтобы Комина
отослали. Никто не отреагировал. Комин сказал:
- Где?
- На Марсе. Вы не помните, вы были без сознания в то время.
Смутное воспоминание голоса, говорившего из густого красного тумана,
вернулось к Комину.

- Так это вы прекратили развлечение?
- Парни немного перестарались. Вы бы скорее умерли, чем заговорили. -
Он поглядел на Комина. - А теперь вы готовы говорить?
Комин шагнул к нему.
- Баллантайн мертв?
Питер Кохран заколебался. Взгляд его стал глубже, на скулах заходили
желваки.
- Это ты со своим длинным языком, - пробормотал он Сидне. - Ты...
- Ну, знаешь, - яростно сказала она, - ты сумасшедший. Ты и все племя
Кохранов ничего здесь не добьетесь, и ты это знаешь. Я думала, у Комина
может быть ответ.
Комин повторил:
- Баллантайн мертв?
Секунду спустя Питер сказал:
- Я не знаю.
Комин стиснул кулаки и глубоко вздохнул.
- Тогда давайте по-другому. Мертвого или живого, я хочу его видеть.
- Нет, нет, вы не... вы не представляете последствий. - Он изучал
Комина тяжелым, пронизывающим взглядом. - Чего вы ищите, Комин?
Возможности вмешаться?
Комин указал на Стенли:
- Я уже говорил ему. Я говорил вашим парням на Марсе. Я хочу узнать,
что случилось с Паулем Роджерсом.
- Из-за благородной сентиментальной дружбы? Слишком слабо, Комин.
- Не только из-за дружбы, - сказал Комин. - Пауль Роджерс однажды
спас мою шею. Я уже не раз говорил вам это. Я хочу заплатить свой долг. Я
хочу узнать о нем, несмотря на всех Кохранов.
- Это вам не удастся. Может, я займусь этим как Кохран?
Комин грубо сказал:
- Кто? Вы? Вы хотите открыть правду, отфутболивая Баллантайна, как
мяч, захватив его корабль, спрятав вахтенные журналы, пытаясь превратить
Большой Прыжок - величайшее дело, когда-либо совершенное человеком - в
обыкновенные дешевые мошеннические делишки.
- Давайте говорить прямо, - резко прервал его Питер. - Корабль и
звездный двигатель принадлежат нам. А журнал уничтожен, как мы и говорили.
И мы привезли сюда Баллантайна, пытаясь что-то сделать для него... - Он
прервал себя, лицо его передернулось, словно от какого-то шокирующего
воспоминания.
Комин почувствовал призрачный холод в эмоциях своего собеседника, но
снова спросил:
- Позволите вы мне увидеть его?
- Почему я? Почему вы считаете, что я не отправлю вас на Землю?
- Потому что, - мрачно сказал Комин, - вам известно, что я кое-что
знаю, и вы тоже хотите узнать это.
- Он ничего не знает! - выкрикнул Стенли Питеру. - Откуда? Баллантайн
был в коме и не мог говорить. Он блефует, пытаясь нас одурачить.
- Может быть, - сказал Питер Кохран. - Мы это узнаем. Ладно, Комин,
вы убедили меня, что знаете нечто и вы можете увидеть Баллантайна. Но я не
буду иметь с вами дело после этого. Я только один из Кохранов, а это
касается всех нас. Других здесь не будет до вечера по земному времени, и
тогда мы можем сразиться. Достаточно честно?
- Достаточно, - кивнул Комин.
- Тогда что вы знаете?
- Не много, - сказал Комин. Настало время достать единственный
маленький козырь, и он должен сыграть им так, чтобы подумали, что козырей
у него полные руки. - Не много. Но я знаю, что начнется волнение, если
людям станет известно, что существует трансурановая планета.
На секунду наступило молчание. Выражение лица Питера Кохрана не
изменилось, но с лица Стенли сошла краска и оно посерело. Затем Сидна
сказала в полной тишине:
- Он знает. И поэтому кто-то пытался убить его.
Питер Кохран резко взглянул на нее.
- Это нелепо. Мертвый он никому не нужен.
- Теперь я могу видеть Баллантайна? - потребовал Комин.
Кохран резко повернулся.
- Да. Для этого вас сюда пригласили. Сидна, ты останешься здесь. На
сегодня ты наделала предостаточно неприятностей.
- Я и сама собираюсь остаться здесь, потому что мне нужно выпить! -
сказала она.
Комин последовал за Питером Кохраном по коридору. Стенли пошел с
ними. В конце коридора была скользящая металлическая дверь, а за ней лифт,
который, медленно шипя, стал спускаться вглубь лунной скалы. Комин начал
потеть, рубашка прилипла к телу, по спине опять бежал холодок. Сердце
стучало бешено, нервно, стало трудно дышать. Морщины на лице Питера
Кохрана били глубокими. Он выглядел так, словно долго не спал. Стенли
стоял в стороне от них, погруженный в свои мысли. Глаза его медленно
переходили с Комина на Питера Кохрана и обратно. На скулах вздулись
желваки.

Лифт остановился, и они вышли. Не было ничего таинственного в этих
подвалах под замком Кохрана. Они содержали установки для воздуха и воды,
генераторы, горы припасов, необходимых для поддержания жизни и удобств в
этом искусственном пузыре на поверхности Луны. Скалистый пол, по которому
они шли, вибрировал от пульсирующей работы насосов.
Кохран шел как человек, которого заставили быть свидетелем казни.
Комин подумал, что он, вероятно, ходил здесь очень часто, и он уловил
тончайшую эманацию страха, исходящую от загорелого, породистого лица.
Стенли тащился за ними, шаркая подошвами по гладкому полу.
Питер Кохран задержался перед дверью. Не глядя ни на кого, он сказал:
- Почему бы тебе не остаться здесь, Билл?
- Нет, - сказал Стенли.
У Комина пересохло во рту. На языке появился резкий привкус, нервы
были напряжены.
Питер Кохран все еще колебался, хмуро уставившись на свою руку,
положенную на дверь.
Комин сказал:
- Дальше, дальше! - и голос его прозвучал хрипло, не громче шепота.
Кохран толкнул дверь.
За ней была вырезанная в скале комната. Она была поспешно очищена от
большинства припасов и так же поспешно наполнена вещами, делавшими ее
отчасти госпиталем, отчасти лабораторией, отчасти камерой. Сильные лампы
заливали ее голым безжалостным светом. Здесь были два человека и что-то
еще.
Комин узнал молодого врача из госпиталя на Марсе. Он, казалось,
теперь стал гораздо старше. Другой человек был Комину не знаком, но у него
был такой же напряженный, испуганный вид. Они быстро повернулись к
входящим. Молодой врач взглянул на Комина, и глаза его расширились.
- Опять вы, - сказал он. - Как вы...
- Не обращайте внимания, - быстро сказал Кохран. Он смотрел на врача,
на пол, куда угодно, только не на белую кровать с ограждением по бокам. -
Есть какие-нибудь перемены?
И все исчезло для Комина. Он сделал несколько шагов вперед и сразу
забыл о своих спутниках, аппаратах и лабораторных приспособлениях. Свет
был яркий, очень яркий. Он был сфокусирован прямо на кровати, и за
пределами его круга все, казалось, исчезало: люди, голоса, эмоции.
Словно с другой планеты, донесся голос врача:
- Никаких перемен. Мы с Ротом закончили.
"Нет. Это было достаточно плохо на Марсе, - подумал Комин. Я слышал
его крик, видел, как он умирает, и это было достаточно плохо. Никто не
должен видеть подобное".
Донесся еще один голос:
- Я уже говорил вам о своих находках. Я проверил их, насколько это в
человеческих возможностях. Нужно ждать появления совершенно новой науки, -
возбуждение в голосе было сильнее страха, сильнее чего бы то ни было.
- Я знаю, Рот. Я знаю это.
Голоса, люди, напряжение, страх - все кружилось быстрее и быстрее,
растворяясь в туманном полумраке вокруг единственного овала света. Комин
поднял руки, не сознавая, что делает, и схватился за прохладное ограждение
кровати. Все тепло и сила покинули его, внутри остался лишь ужас.
Существо, лежащее на кровати с ограждением, было Баллантайном. Это
был Баллантайн, и он был мертв, совершенно мертв. Не было ничего, чтобы
скрыть его мертвость: ни поднимающихся от дыхания ребер, ни бьющегося
где-то под прозрачной кожей пульса, и следы вен были темные, а лицо...
Мертвый. И, однако, оно... шевелилось.
Слабые, неописуемые судороги и потягивания тела, которое помнил
Комин, когда Баллантайн был еще жив, увеличивались и брали верх теперь,
когда он умер. Это было так, словно какая-то новая, ужасная форма жизни
заняла пустую оболочку, когда Баллантайн покинул ее, безмозглая, слепая,
бесчувственная жизнь, умевшая только шевелиться, двигаться и подергивать
мускулами, что поднимала и опускала члены скелета, что заставляла пальцы
сжиматься и разжиматься, а голову - медленно поворачиваться из стороны в
сторону.
Это было движение беспричинное, беззвучное, не считая шуршания
простыни; Движение, что клало свою богохульную длань даже на лицо, в
котором не было больше ни единой мысли.
Комин услышал хриплый отдаленный звук. Это была его собственная
неудачная попытка заговорить. Он отошел от кровати. Он не видел и не
слышал ничего, пока не ударился обо что-то твердое, и удар вернул ему
чувства. Он стоял, весь трясясь, с клокочущим в горле дыханием. Постепенно
комната перестала расплываться перед глазами, и к нему вернулась
способность мыслить.
Питер Кохран сказал:
- Вы сами хотели прийти.
Комин не ответил. Как можно быстрее он поспешил отойти дальше от
кровати и повернулся к ней спиной. Он еще слышал сухое, смутное,
непрекращающееся шуршание.

Кохран обратился к врачу:
- Вот что я хочу знать наверняка. Сможет ли Баллантайн
когда-нибудь... когда-нибудь снова ожить? Как Баллантайн, я имею в виду.
Как человеческое существо.
Врач сделал решительный жест.
- Нет. Баллантайн мертв, умер от сердечной недостаточности в
результате истощения. Он мертв по всем обычным физиологическим стандартам.
Его мозг уже портится. Но его тело имеет в остатке некую странную новую
физиологическую активность... я с трудом могу назвать ее жизнью.
- Что за активность? Мы не ученые, доктор.
Врач заколебался.
- Обычный процесс метаболизма в клетках тела Баллантайна прекратился,
когда он умер. Но этот рецидивный процесс продолжается. Это что-то
новенькое. Это поток низкого уровня энергии в клетках, не генерируемый
обычным химическим метаболизмом, но медленным распадом определенных
трансурановых элементов.
Комин резко поднял взгляд.
- Вы имеете в виду, - медленно сказал Кохран, - что он подвергся
какому-то радиоактивному заражению?
Врач покачал головой, а Рот твердо сказал:
- Нет, это определенно не токсическая радиоактивность. Элементы, что
абсорбировали клетки тела Баллантайна, выходят за рамки нашей химии, даже
трансурановой химии, которой занимаются наши лаборатории. Они не испускают
радиации, но освобождают энергию.
Они невольно взглянули на кровать, и Кохран мрачно сказал:
- Значит, его... движения - просто механические рефлексы?
Врач кивнул.
- Да. Цитоплазма сжимающихся клеток, таких как мускульные ткани,
постоянно активна от притока энергии.
- Но он действительно мертв?
- Да. Он мертв.
Стенли нарушил наступившее за этим молчание:
- Что вы собираетесь делать с ним? Мы не можем показать его людям.
Возникнет шумиха, исследования и это помчится на всех парах!
- Да, мы не можем показать его людям, - медленно подтвердил Кохран и
через секунду сказал Стенли: - Позвоните на Землю службам новостей.
Сообщите, что мы собираемся организовать Баллантайну похороны, которые он
заслужил, и что вся Земля может увидеть их.
- Вся Земля? Пит, вы сошли с ума!
- Я? Может быть. Во всяком случае, у Баллантайна нет близких
родственников, так что никто не сможет остановить нас. Велите им наблюдать
через час за северо-западным краем Моря Дождей.
Тогда Комин понял. Он испустил длинный вздох. Кохран быстро взглянул
на него, затем еще раз на кровать.
- Я знаю, что вы чувствуете, - сказал он. - Но, кроме всего прочего,
он долго был в пути. Он заслужил отдых.
Затем они вышли, вернулись к свету, прохладному и свежему воздуху,
запаху цветов, доносящихся из пышных садов. И в голове Комина все время
звучал голос, шепчущий: "О, боже, почему это трансураниды..." И ему было
плохо от мысли, которая не оставит его, пока он жив.
Сидна ждала. Кохран и Стенли были заняты своей идеей и едва ли
заметили, что она взяла Комина под руку и увела на террасу над садами, где
свирепо лился приглушенный фильтрами солнечный свет, выпаривающий
смертельный холод из его тела. Она вложила ему в руку стакан и ждала, пока
он заметит ее и заговорит.
- Не говори мне об этом, - наконец резко сказала она. - Не надо.
Через секунду она пододвинулась к нему и пробормотала:
- Не вздрагивай и не удивляйся. За нами могут наблюдать из окон.
Комин, ты хочешь улететь отсюда? Я еще могу помочь тебе?
Он опустил на нее взгляд.
- В чем дело?
- Вы были внизу довольно долго. Семейство начинает съезжаться.
Комин...
- У тебя и так уже есть неприятности.
- Я хочу еще больше! Послушай, я впутала тебя в это. Я проболталась о
Баллантайне и привезла тебя сюда. Я попытаюсь увезти тебя, пока еще могу.
Его взгляд помрачнел.
- Боишься, что я попробую примазаться к доходам?
- Дурак! Ты не знаешь нас, Кохранов. Это крупное дело, и, значит, они
пойдут на все. Так ты летишь?
Комин покачал головой.
- Я не могу.
Она посмотрела на него, прищурившись, а затем безжалостно сказала:
- Ты уверен, что хочешь найти своего друга Пауля Роджерса?
Комин был рад, что не пришлось отвечать на этот вопрос. Они увидели
ровную, мурлыкающую, воздухонепроницаемую платформу, выплывшую из особняка
и направляющуюся к люку.

Они смотрели, как она покидает купол и спускается по выступам на
огромную лунную равнину. Она прошла так далеко на равнину, что
превратилась в точку. На секунду она остановилась и пошла назад.
Затем для них и для всех наблюдателей с Земли на Море Дождей расцвел
ослепительный цветок атомного пламени - сверкающий, бурлящий и угасающий.
Погребальный костер героя со всей планетой в качестве зрителей. Комин
расцепил руки, и Сидна вложила что-то в одну из них.
Это был шокер, еще теплый от ее тела. Она сказала:
- Ладно, идем, встретишься с моей семьей.

5

Это была самая нелепая комната, которую он когда-либо видел,
относительно маленькая и обставленная по моде трехвековой давности. В ней
был длинный низкий диван, глыбы кресел и маленьких столиков. Одна стена
была стеклянным фильтром, но другие покрывали бумажные обои с цветочками.
И здесь был камин с доской над ним - камин в суперсовременном замке на
Луне!
В комнате находились шесть или семь человек, и когда Комин с Сидной
вошли, они перестали разговаривать и уставились на него. Он почувствовал
себя так, словно наткнулся на вражескую засаду. Стенли сидел в углу рядом
с одной из круглолицых девушек, которые рано или поздно появляются в
каждой семье. За ним у камина было низкое кресло в стиле Морриса. Фигура,
сидевшая в нем, являлась фокусом всей комнаты.
- Вот этот человек, дедушка, - сказал Питер Кохран. Взрыв атомной
энергии в Море Дождей, казалось, выжег в нем что-то. Он выглядел
измученным, словно пытался преодолеть невозможное.
С древнего кресла в стиле Моррис послышался голос:
- Подойдите сюда.
Комин подошел и опустил взгляд на очень древнего старика, сидящего в
кресле и глядящего на него напоминающими темные тлеющие угли глазами.
Он сказал:
- Вы Джон Кохран.
Лицо старика, изборожденное складками, ссохшееся, морщинистое, плотно
обтягивало характерные выдающиеся скулы и носило отпечаток мудрости,
приобретенной за долгую жизнь, но не святости. Только лицо позволяло
узнать в этом древнем старике, завернутом в поношенный шерстяной халат и
обсыпанном сигаретным пеплом, хитрого и безжалостного интригана прежних
дней, заграбаставшего лучшее место для своей семьи в великой игре кораблей
и планет.
На каменной доске над его головой среди прочих памятных безделушек -
детская обувь, залитая для сохранения в бронзу, модели первых флагманских
кораблей Кохранов, выцветшие фотографии прозаических домов и людей
Среднего Запада - лицо Джона Кохрана поразительно повторяла отлично
выполненная миниатюра вождя индейцев племени Сиу.
- Это Старик-Боявшийся-Своих-Лошадей, - с гордостью сказал Джон. - Я
его прямой потомок по материнской линии. - Он продолжал ничуть не
изменившимся тоном: - Я не люблю ничьего вмешательства, особенно
любителей. Они непредсказуемы. Вы доставили нам массу хлопот, Комин.
- Столь много, - тихо сказал Комин, - что вы решили убить меня.
Глаза Джона сощурились и стали очень яркими.
- Убийства для дураков, - сказал он. - Я никогда не предавался этому.
О чем вы говорите?
Комин рассказал ему все.
Джон подался вперед, глядя мимо Комина.
- Кто из вас ответственен за это? Питер?
Питер отрезал:
- Конечно, нет. Я был в Ханнеу.
Он вышел. К этому моменту вошли еще два человека, два других брата
Сидны: один очень похож на Питера, но без его железной твердости, другой
светлее и более круглолицый, с веселым, не привыкшим отказывать себе ни в
чем видом. Здесь был и седовласый человек со ртом, похожим на железную
полосу, и видом больного хронической болезнью, и Комин понял, что это
наставник двух сыновей Джона. Он мог угадать причину его угрюмого
характера. Старый Джон живет слишком долго.
Здесь были также представители третьего поколения Кохранов, мужчины и
женщины, включая девочку, сидящую со Стенли, переводящую взгляд с него на
остальных со смутной тревогой и украдкой бросающую взгляды на Комина,
словно он мог взорваться, как бомба. Это была кузина Сидны. Стенли,
казалось, не чувствовал облегчения после похорон Баллантайна. Он сидел,
уставившись себе под ноги, временами огрызаясь, когда жена что-то шептала
ему.
За ним сидела среднего возраста женщина, похожая на
Старика-Который-Боялся-Своих-Лошадей больше, чем Джон, не считая того, что
у вождя Сиу было очень доброе лицо.
Она бросила нетерпеливый взгляд и резко сказала:
- Стен, почему мы тратим время на этого человека? Я прилетела сюда
обсудить дела и не вижу причины...

- Конечно, не видишь, - колко сказал Джон. - Ты дура. И всегда была
дурой, Салли. Так что сиди и не раздражай меня.
Кто-то хихикнул. Дочь Джона вскочила.
- Отец ты мне или нет, я не желаю разговаривать в таком тоне! И не
буду. Я...
Джон, игнорируя ее вопли, трясущимися руками закурил сигарету. Все
остальные, казалось, забавлялись, кроме круглолицей, которая выглядела
огорченной.
- Не обращай внимания, мама, - робко прошептала она.
Джон оглядел их обоих с большой скукой.
- Женщины, - сказал он.
Вернулся Питер Кохран.
- Ну, Комин, Хенней сказал, что вы оглушили его и заперли в туалете,
это все, что он знает. Он не видел никого, кто бы следил за вами, и не
видел никакого нападения.
Комин пожал плечами.
- Не видел. Он был без сознания. А другой парень - гораздо лучший
сыщик, чем Хенней.
Стенли сказал:
- У нас есть только слова Комина, что было какое-то нападение.
- И еще, Комин, - сказал Питер Кохран, - вы не пытались сторговаться
ни с кем, чтобы кто-то мог захотеть заставить вас замолчать? У вас могут
быть какие-то личные враги...
- Конечно, - сказал Комин, - но этот не из них. Никто не ненавидит
меня так сильно.
Стенли пожал плечами.
- Откуда вы знаете? Во всяком случае, я считаю, что это не настолько
важно, разве что для вас.
- О, но это было, - тихо сказал старый Джон. - Ты тоже дурак, Стенли,
иначе бы понял. Если он говорит правду, это значит, что кто-то не желает,
чтобы он поговорил с Кохранами. Кто-то предпочел потерять известные Комину
сведения, лишь бы они не были переданы нам. И это значит... - Он замолчал,
проницательно глядя на Комина. - Вы смелы, но это дешевая добродетель.
Смелость ничего не стоит без ума. У вас есть ум? Можете вы закончить мою
причинную цепочку?
- С легкостью, - ответил Комин. - Вы намекаете на кого-то в вашем
лагере, работающего на две стороны.
Ответом был гам голосов. Седоволосый сын Джона вскочил на ноги,
повернулся к Комину и закричал:
- Это заявление разоблачает вас как лжеца! Ни один Кохран не
продается!
Комин в ответ рассмеялся.
Взгляд Питера стал мрачным и свирепым.
- Боюсь, я согласен с дядей Джорджем. Комин подразумевает особое
знание у предателя - он что-то знает, чего не знаем мы, и боится, что
Комизм может рассказать нам. Но нет никаких особых знаний. Я исследовал
корабль Баллантайна, журнал, все. Со мной был Стенли, а дядя Джордж и
Симон пришли почти сразу же.
- Верно, - подтвердил веселый молодой человек, брат Питера, который
был теперь более веселым, чем должен быть в любом случае. - Мы все были
вместе. И на борту не было никого, кроме нас. Ни у кого нет особых знаний.
Никаких. Я ручаюсь за старого Пита. Кроме того, это глупо. Все Кохраны
участвуют в этом деле. - Он окинул Комина медленным скользящим взглядом, и
Комин заметил, что молодой Симон Кохран не только весел, но и умеет
держать язык за зубами.
- Лично меня, - сказал Комин, - ничто это не интересует. Мне нужно
только узнать, жив ли Пауль Роджерс, и если жив, вернуть его на Землю. -
Он прямо взглянул на старого Джона. - Готовится второй Большой Прыжок. Я
хочу участвовать в нем.
Все было сказано. Странно, подумал он, как крепко держится в голове
сумасшедшая идея. Вы уговариваете себя, что это безумие, что вы и не
думаете делать так, и внезапно говорите: "Я хочу участвовать в этом" и
понимаете, что все время планировали это сделать.
Питер Кохран сердито сказал:
- Вы? Вы что, Комин, - Белый Рыцарь? Если Роджерс или любой из троих
жив, мы доставим их на Землю.
Комин покачал головой.
- Не надо. Кохранам всегда нравилось чистое поле, а это слишком легко
очистить. Грубо говоря, я не доверяю вам.
Снова поднялся гул голосов, и все перекрыл пронзительный негодующий
крик Салли Кохран. Старый Джон поднял руку.
- Тихо, - сказал он. - Все тихо! Он взглянул в лицо Комину очень
яркими, очень твердыми и очень безжалостными глазами. - Вы оплатите ваше
желание, Комин. Плата высока.
- Да.

В комнате стало совершенно тихо. Отчетливо послышалось щелканье
браслетов, когда Салли Кохран подалась вперед. И все подались вперед,
уставившись на Комина и старика, ловя каждое их слово.
Джон сказал:
- Баллантайн заговорил перед смертью?
- Заговорил.
- Но что он сказал, Комин? Что? Трансурановых недостаточно. - Джон
выпрямился в кресле. - И не пытайтесь шантажировать меня, Комин. Не
угрожайте мне Торговым Союзом или кем бы то ни было. Вы на Луне в
стеклянном пузыре и никуда не убежите. Вы понимаете это? Вы здесь
пробудете столько, сколько мне нужно, и ни с кем не сумеете переговорить.
Это место уже служило для подобных вещей прежде. Теперь продолжайте.
В комнате стояла тишина - тишина затаенного дыхания, покрасневших,
внимательных лиц. Ладони Комина вспотели. Он шел по тонкой проволоке, и
было достаточно одного неверного шага.
- Да, - медленно сказал он, - трансурановых недостаточно. Об этом вы
узнали из клеток тела Баллантайна. Но есть кое-что еще.
Молчание. Он в кольце взглядов, пылающих и голодных, нетерпеливых и
жестоких.
- Пауль Роджерс был жив, когда Баллантайн расстался с ним. Думаю,
остальные могут быть живы тоже. Он умолял Пауля не покидать его, говорил,
что не может вернуться один.
Старик облизнул тонкие губы.
- Значит, он делал попытку. Мы поняли, что он садился, когда
обнаружили в его теле трансурановые элементы. Дальше, дальше!
- Звук дрели, которой сверлили дверь, я думаю, привел Баллантайна в
сознание. Этот звук заставил его вспомнить другое. Он заговорил о
выходе... там, должно быть, ад. И затем...
Комин содрогнулся, вспомнив голос Баллантайна, его лицо и взгляд.
- Кто-то или что-то звало Пауля, и Баллантайн умолял его не слушать.
Джон хрипло спросил:
- Кто? Что?
- Что-то, что он назвал трансуранидами. Он боялся их. Я думаю,
остальные ушли к ним, и Пауль, уходил тоже. Баллантайн боялся их. Он
закричал.
- И это было все, - сказал Джон. Глаза его подернулись странной
пленкой, как полупрозрачной оконной занавеской. - Он кричал, пока не умер.
Голос Комина был совершенно естественным, когда он сказал:
- О, нет. Это еще не все.
Молчание. Он ждал. Джон ждал. Комину казалось, что его сердце стучит
громко, как литавры. Он был уверен, что все навостренные уши Кохранов
слышат этот звук и знают, что он лжет. Внезапно он возненавидел их личной
ненавистью. Они были слишком большие, слишком сильные, слишком
самоуверенные. Они хотели слишком многого. Даже если бы в этот момент они
узнали, что Пауль Роджерс и все остальные мертвы и им ничем нельзя помочь,
он продолжал бы войну с Кохранами, только чтобы нарушить их планы. Они
слишком уж хорошо использовали других людей.
И он был уверен, что один из них пытался убить его.
Джон ждал.
Комин усмехнулся.
- Остальное я расскажу, - заявил он, - когда буду у звезды Барнарда.
Стенли взорвался.
- Блеф! Наглый глупый блеф. Велите ему убраться ко всем чертям.
Дядя Джордж что-то сердито заговорил, и Питер тоже попытался вставить
слово, но старик успокоил их одним жестом.
- Минутку. - Его глаза остановились на лице Комина. - Минутку, это
надо обдумать. Если он не блефует, то может быть очень ценен. Если он
сказал правду, то, может быть, лучше взять его в экспедицию.
Все задумались. Казалось, это всем понравилось. Всем, кроме Стенли.
Комин взглянул на Джона и тихо сказал:
- Вы исповедуете древнее "или-или"?
Джон хихикнул.
- Хотите вы или нет полететь к звезде Барнарда?
Комин процедил сквозь зубы:
- Да, я покупаю полет.
- Тогда, - сказал Джон, - вы сейчас не вернетесь на Землю. - Он
оглядел всех присутствующих. - Это касается всех вас, кроме Джорджа. Все
вы останетесь здесь, на Луне, пока не улетит второй корабль.
Стенли запротестовал.
- Но как же суды? Союз и "Межпланетное" уже распускают антимонии
насчет своих прав на двигатель. Если они заставят нас присоединиться...
- Не заставят, - сказал Джон. - Джордж и наши законники смогут
удержать их. Питер, можешь начинать. Ты будешь отвечать за все. - Старик
устало прикрыл глаза. - Теперь все могут быть свободны. Я устал.
Комин вышел с остальными в большой холл. Их отпустили, подумал он,
как школьников.

Но остальные не уделяли ему внимания. Они разговаривали повышенными
голосами. Стенли все еще возражал, тетя Салли пронзительно жаловалась,
пока властный голос Питера Кохрана не оборвал шум.
- Нам лучше бы заняться делом. Поскольку работы будут вестись здесь,
нам нужен полный парк обслуживающих машин и технический персонал. Нильсон
и Филдер могут справиться с этим. Вызовите их сюда, Билл.
- Но установить двигатель Баллантайна на новом корабле невозможно
здесь... - начал Стенли.
Питер оборвал его.
- Это будет сделано. На одном из наших новых кораблей класса
"Паллас". Здесь будут установлены шлюзы. Идемте, нужно браться за дело.
Комин повернулся и пошел от шумной спорящей группы. Он не обернулся,
услышав, что Сидна зовет его. Сейчас с него было довольно Кохранов.
Связавшись с Кохранами, он попал в нечто слишком большое для него. И
теперь погряз в этом деле по уши.
Коридор был высокий и пустой, и пока он шел, слышалось эхо его шагов.
Он мог идти куда хотел - через комнаты и залы, через террасы, окружающие
пышно цветущие сады - но все же оставался под стеклянным колпаком на Луне.
И смерть была за его плечами. Кто бы там ни был, он будет пытаться снова,
он удвоит и утроит усилия, и Арч Комин с его длинным языком не доживет до
того, чтобы увидеть звезду Барнарда.
А если доживет, чтобы добраться туда, его спросят: "Где планета
Баллантайна?" Что он ответит?
Этого он не знал.

6

Комин достиг пределов терпения к тому времени, когда ложь наконец
взорвала все.
Он был в саду с Сидной, под цветущим деревом, загораживающим их от
зеленого света Земли, когда их прервал сдержанный кашель слуги.
- Мистер Питер хочет увидеть вас немедленно, мисс.
- Он злой? - спросила Сидна.
- Боюсь, что да, мисс. Пришло сообщение с яхты...
- Тогда я думаю, - сказала она. И, когда слуга ушел, добавила: - ну,
пусть он понервничает. Все эти недели здесь было слишком скучно.
- Хорошенький мне комплимент, - заметил Комин.
- О, Комин, я не имела в виду нас. Это было чудесно.
- Да, - сказал он, - и особенно чудесно, когда ты допустила, чтобы
нас увидел Стенли. Я очень рад, что ты использовала меня, чтобы вставить
ему шпильку.
Он подумал, что она ударит его, но вместо этого она через секунду
рассмеялась.
- Он сходит по тебе с ума, не так ли? - требовательно спросил он.
- Он вошь.
- Потому, что сходит с ума по тебе?
- Потому что говорит так. По крайней мере, однажды сказал - только
один раз. Кузина Клавдия донесла, но она моя кузина и думает, что он
чудесный. - Она привела в порядок свое белое платье. - Смотри, увалень, ты
сломал мне молнию. Во всяком случае, он один из тех важных ослов, от
которых я умираю от скуки. Тогда я позволила ему несколько раз заловить
нас. - Внезапно она заговорила злобным шепотом: - Во всяком случае, Комин,
между нами это только сегодня. И, может быть, завтра. Когда корабль улетит
вместе с тобой... Ну, мы идем к Питеру?
- Что ты сделала на этот раз?
- Увидишь. Я же говорила тебе, что здесь было слишком скучно.
Следуя за ней и задумчиво усмехаясь, Комин подумал, что это ложное
заявление. Все эти недели здесь ему не было скучно. Но это было
утомительно - ужасно утомительно.
Самым дьявольским было то, что он не принимал участия ни в какой
лихорадочной деятельности, ведущейся здесь. Вся работа велась в том
сегменте купола, который был совершенно скрыт от большого дома линиями
деревьев, ограничивающих сады.
Там были громадные шлюзы, куда фрахтовщики привозили топливо для
ненасытных насосов и горнов; химические элементы для очистки воздуха, воду
для огромных каменных цистерн, рефрижераторы для охлаждения систем и
резервуары с кислородом, а также пищу и напитки. Здесь же были мастерские,
внезапно и быстро расширенные, так что теперь в них работала целая
маленькая армия опытных техников.
Сюда доставили двигатель Баллантайна и новый корабль, на котором его
должны были установить. Корабль был больше, крепче и лучше, чем у
Баллантайна - не пионерский, исследовательский корабль, но доведенный в
развитии до уровня исследовательского. Внутренности его были вынуты и
теперь устанавливались вновь, по другой схеме. Мастерские звенели
оглушительным громом. Люди работали до последнего предела сил, а затем
заменялись другой сменой. Никто не жаловался. Плата была астрономически
велика. Люди были здесь пленниками до смены, но никто не роптал на это.

Но они, и Питер Кохран, и Симон, и Стенли, участвовали в чем-то
практическом. Даже дядя Джордж, вернувшийся на Землю, чтобы с помощью
высокооплачиваемых юридических талантов предотвратить антимонопольную
тяжбу, что-то делал. Только он, Комин, был исключен из работы.
Вооруженная охрана, поставленная за садами, имела свои приказы. Много
людей было без дела, и Комин являлся одним из них. Он мог стоять и глядеть
на далекие серебрящиеся борта корабля, на краны и вспышки атомной сварки,
мог слушать грохот, крики и лязг металла - но только и всего.
- Послушайте, - сказал он Питеру Кохрану, - я специалист и, черт
побери, неплохой. И кроме того, я полечу на этом корабле.
- Да, сказал Питер, - и вы попадете в него перед самым стартом. Но не
раньше. Вы уже доказали свои способности создавать затруднения, Комин.
- Но я могу что-нибудь делать снаружи корабля. Я...
- Нет, Комин. Вы останетесь здесь, и точка. Это приказ дедушки.
И Комин остался без дела, яростно проклиная старика, который не
уходил из своей нелепой комнаты, замышляя украсть звезду, прежде чем
умрет.
И он наблюдал, как корабль взлетел для первой проверки, молча
скользнув в черное лунное небо. Он почувствовал холодный спазм в животе,
когда понял, что скоро будет внутри этого корабля, в крошечной капсуле,
содержащей воздух и жизнь в черной бесконечности между звездами.
Он стоял, ждал, глядел и покрывался потом, пока корабль не скользнул
обратно и из него не вышел Питер Кохран. Его мокрое лицо выражало
нетерпение и что-то еще. Стенли нервно шел за ним.
- ...все автоматическое управление двигателем висит на соплях.
Передачи не принимают нагрузку. Разобрать и передать их...
Это было все, что услышал Комин. И он должен сидеть и ждать, и играть
с Сидной в различные игры, и запастись терпением, хотя нервы его готовы
были вот-вот порваться.
Только оказалось, что Сидна не выдержала первой. И он шел за ней к
дому и был уверен, что она из упрямства ведет их к грозе.
Питер ждал ее на террасе. Лицо его было чернее тони. Стенли и Клавдия
тоже были здесь, как и парочка других кузенов, глядевших с явным
ожиданием.
Питер ровно сказал:
- Яхта должна приземлиться через двадцать пять минут... Капитан Мур
радировал, чтобы не было препятствий, потому что он спешит. И, кажется,
Сидна на борту твои странные дружки.
Она весело сказала:
- О, я и забыла сообщить тебе. Я думала, что могу повеселиться с
гостями в этом скучном доме.
Питер продолжал:
- Ты же знаешь, что мы пытаемся здесь сделать! Ты знаешь, сколько
людей хотели бы узнать, что мы здесь делаем. И, несмотря на это, ты...
- Не будь дураком, Пит! Среди моих друзей нет шпионов - они не
настолько умны. И, кроме тот, их это не волнует.
- Конечно, ты оправдываешься, - сказал он. - Послушай, ты понимаешь,
что будет, если выплывет хоть слово, что у нас уже почти готов к полету
второй звездный корабль? Через час нам прищемят нос! Нас спасает только
одно - что никто и не подозревает, как быстро мы продвигаемся. Черт
побери, Сидна...
- Перестань надоедать мне и успокойся. Твоя охрана торчит у шлюза. Но
никто туда и не пойдет, пока в доме есть выпивка.
- Вечеринка, это прекрасно, - робко сказала Клавдия, робко взглянула
на Стенли и замолчала.
Стенли сказал:
- Прикажите яхте вернуться на Землю. - Он здорово осунулся с тех пор,
как Комин узнал его. Потерял здоровый цвет лица, и в нем чувствовалось
напряжение, почти такое же, как в Питере. Он тоже собирался участвовать во
втором Большом Прыжке. Он настаивал на этом, и Салли Кохран поддерживала
его для того, чтобы хоть кто-то поглядел на нее и Клавдию с интересом. Но
ему, казалось, не доставляла удовольствия такая перспектива.
- Ее нельзя возвращать, - сказала Сидна. - Люди поймут, что здесь
что-то происходит, если вы сейчас отправите их назад.
Они потерпели поражение и поняли это. Питер сказал:
- Ладно, Сидна. Но если хоть что-нибудь будет не так, я сверну тебе
шею.
Но все было так, по крайней мере, сначала. Яхта села, и Комин
издалека увидел толпу молодых болванов, высыпавших из нее и направившихся
к дому, к Сидне и выпивке. И, казалось, почти сразу же залитые светом
Земли сады и террасы наполнились смехом, танцевальной музыкой и людьми в
белых костюмах, разносящими подносы со спиртным.
Комин сидел на террасе и прислушивался к веселью. У него не было
ничего, совсем ничего. Он не был трезв, но и не старался продолжать. И
знал, почему. Потому что он больше не относился к нормальному
человечеству, потому что на него надвигалась тень Большого Прыжка, потому
что скоро он улетит от всего этого, он и еще пятеро, к чему-то, что может
лишить даже приличной смерти...

Он в тысячный раз подумал, что имел в виду Баллантайн под
трансуранидами. Можно ли угадать, что это такое, когда совершенно
неизвестно, что произошло? Они говорили о трансуранидах, но никто не мог
сказать ничего путного. Трансураниды - кем бы или чем бы они ни были -
были тем, что сделало что-то с Баллантайном?
Комин содрогнулся и налил себе еще отличного виски Кохранов, чтобы
прогнать образ Баллантайна, мертвого и все же ворочающегося на кровати с
ограждением. Внезапно перед ним появилась хорошенькая девушка с густой
копной черных волос и спросила:
- Кто вы?
Она была свежа, как бутон. Рядом с нею Комин почувствовал себя
стариком, и между ними была непреодолимая пропасть, потому что он знал,
что собирался сделать, а она не знала и даже не подозревала об этом. Но
она была мила.
- Не знаю, - ответил он. - Я здесь чужой. А вы?
- Ни за что не угадаете.
- Тогда не буду и пытаться.
- Я - Бриджит, - сказала она и скорчила гримасу. - Ужасное имя,
верно? - Она вдруг оживилась, глядя поверх головы Комина. - О, Симон! -
позвала она и помахала.
Симон подошел, обнял ее, и она прижалась к нему, улыбаясь, но все еще
проявляя интерес к Комину.
- Симон, он не весел. Почему вы грустите?
- Ему кажется, что кто-то пытается убыть его. Были еще попытки,
Комин?
- Я ни к кому не поворачивался спиной, - сказал Комин.
- Вы шутите, - проговорила Бриджит. - Его никто не будет убивать, он
милый.
- Ну, - сказал Симон, - я не думал, что можно назвать его так, но
может, ты и права. Идем, Бриджит. Пока, Комин, и не пейте отравленные
напитки.
Комин смотрел, как они уходят. Его отсутствие реакции на Кохранов
достигло гигантской величины. Он подумал, как было бы приятно улететь с
ними со всеми, собрать их всех на корабль и увезти к звезде Барнарда.
Он увидел, как на террасу вышел Питер Кохран и, нахмурясь, глядел на
веселящихся. Он был каменно-холодный, трезвомыслящий. Стенли присоединился
к нему. Пару минут они разговаривали, затем Питер спустился в сад и исчез
в темноте. Пошел проверить свой кордон, подумал Комин. Сидна должна
получить за это хорошую трепку. Но это было точно такой же хитростью
Сидны, как и то, что она завлекла его сюда, и он должен быть
благодарным... но должен ли?
Где, во всяком случае, Сидна?
Стенли спустился по ступенькам и вошел в сад следом за Питером. Комин
поднялся. Ему надоело сидеть и размышлять. Он поискал взглядом белокурую
головку Сидны, заметил и направился к ней. Терраса слегка качалась под его
ногами, и, казалось, на ней было двести человек вместо двадцати. Сидна
была с долговязым молокососом, которого звали Джонни и с которым Комин уже
встречался. Вокруг них было еще несколько человек. Кто-то сказал что-то
смешное, и все смеялись.
Комин подошел к Сидне и сказал:
- Привет.
Сидна взглянула на него. Глаза ее были очень яркими и очень веселыми.
- Привет, Комин.
По другую ее руку стоял Джонни.
Комин сказал:
- Рассказать, как принимал гостей пожарник?
Она покачала головой.
- Ты выглядишь мрачным. Терпеть не могу мрачных. - Она отвернулась.
Комин положил руку ей на плечо.
- Сидна...
- Уйди, Комин. Я веселюсь. Оставь меня.
Джонни шагнул между ними. Он чувствовал себя превосходно. Он
чувствовал себя вдвое сильнее и больше. Он повернулся к Комину и сказал:
- Вы слышали. Уходите.
Настроение Комина, и так не из лучших, испортилось окончательно.
- Послушай, Сидна. Я хочу сказать тебе...
Кулак Джонни врезался ему в скулу достаточно сильно, чтобы в голове
загудело.
- Теперь ты уберешься? - спросил Джонни. Дыхание его было тяжелым и
прерывистым, он был готов продолжать. Судна вскочила на ноги, сбросив
бокал с низкого столика.
- Черт побери вас обоих! - крикнула она и пошла, увлекая за собой
остальных. Комин сердито глядел ей вслед, думая, что в один прекрасный
день он выбьет из нее высокомерие, если она сохранит свое здоровье.
Джонни сказал:
- Мне кажется, нам лучше пойти в сад.

Комин взглянул на него.
- О, нет!
Джонни побледнел, остались лишь два красных пятна на скулах. Он
разъярился до высочайшей степени и не хотел, чтобы ярость ушла.
- Вы хотите отбить у меня Сидну, - сказал он.
Комин расхохотался.
Красные пятна на лице Джонни расширялись, пока не коснулись корней
волос на шее над воротничком.
- Вы пойдете в сад, - сказал он, - или я начну прямо здесь.
Это было уже слишком. Комин вздохнул.
- Ладно, мальчик, идем. Может быть, я сумею привести тебя в чувство.
Они плечом к плечу спустились по ступенькам. Здесь стоял шелест и
воркование, словно от голубей в темной бахроме кустарника, и Комин пошел
впереди. Джонни походил на сердитого молодого бычка во время гона.
Лампы террасы остались позади, висели лишь очень яркие звезды,
горящие на черном бархате. Где-то бормотали голоса.
Джонни сказал:
- Теперь достаточно.
- Хорошо. - Комин остановился. - Подожди минутку, мальчик, и выслушай
меня.
Он уклонился, кулак Джонни пролетел у его виска. И парень остался
открытым перед ним. Комин пару раз нетерпеливо ударил его открытой
ладонью, но парень был вне себя. Он был достаточно крепок, и некоторые из
его ударов могли причинить вред. Терпение Комина кончалось.
- Успокойся, - сказал он, - или я вмажу тебе, плевать, что ты еще
ребенок.
Он оттолкнул юношу. Джонни что-то пробормотал о том, что Комин боится
драться, и внезапно ринулся на него. Комин шагнул в сторону.
Из тени высокого цветущего кустарника вдруг вырвался узкий луч света.
Он с треском и вспышкой ударил в то место, где только что был Комин. Но
Комин отступил, и теперь там оказался Джонни. Парень беззвучно рухнул на
землю.
Комин стоял, ошеломленно переводя взгляд с мертвого мальчика на
темную массу кустов. Затем ринулся быстрее, чем когда-либо прежде. Второй
выстрел из шокера, установленного на смертельное поражение, ударил в землю
позади него, толкнул его в спину, полуоглушив, но только и всего. Комин,
не останавливаясь, ворвался в группу деревьев и бросился на землю. Он
выхватил свое оружие, передвинул кнопку на полный заряд и выстрелил в
кусты, но немного выше, чем нужно. Он хотел выкурить оттуда убийцу живым.
Со стороны дома донеслись какие-то звучи. Они напоминали
легкомысленную игру. Затем закричала женщина, и крик подхватили мужчины.
Комин еще дважды выстрелил в кусты, меняя позицию после каждого выстрела.
Убийца не отвечал, затем Комин услышал, как кто-то бежит за кустами. Он
бросился туда.
Люди уже вбегали в сад. Убийца не сможет направиться туда. Он должен
попытаться проскочить к пассажирскому шлюзу, но на его пути будет Комин, и
Комин вооружен. Может, убийца не рассчитывал на это. Слева был открыт путь
к грузовым люкам. Комин побежал, снижая заряд на своем шокере. Если он
сумеет приблизиться, то должен доставить его живым и способным говорить.
Комин увидел его, быстро перебегающего открытую поляну. Крикнул ему
остановиться, но единственным ответом был выстрел, ударивший в дерево
слишком близко от него. В саду вокруг слышались крики и треск, появились
приближающиеся огни. Охрана двигалась от грузовых шлюзов. Убийца бежал, но
деваться ему было уже некуда. Затем со всех сторон вокруг него появились
люди в ярком свете огней, сверкнули голубые лучи... и все было кончено.
Комин поднялся. Вокруг кишели люди. Охрана велела рабочим
возвращаться в шлюз, кругом возбужденно переговаривались. Питер Кохран и
Стенли были здесь, оба с шокерами в руках, глядя на неподвижное тело.
Комин тоже поглядел на него.
- Вы знали его? - спросил он.
Питер кивнул, а Стенли сказал:
- Его зовут Башбурн. Он был служащим Кохранов - два-три года назад.
Его уволили. Он был нежелательным элементом, возмутителем спокойствия. -
Стенли покачал головой. - Как он очутился здесь? Что он здесь делал?
Комин сказал:
- Пытался убить меня. Он уже пробовал это один раз, на Земле.
Питер пристально посмотрел на него.
- Вы в этом уверены?
Комин кивнул.
Сюда уже сходились гуляющие. Сидна, Симон, гости выглядели
возбужденными, испуганными, любопытствующими согласно своим характерам.
- Уберите его отсюда, - яростно сказал Питер. - Унесите.
Комин сказал:
- Теперь это неважно. Вы можете позволить им увидеть корабль. Это
неважно.

Питер уставился на него. Симон встал между ними, глядя на землю.
- Эй, - сказал он, - он сошел с яхты. Я видел его.
Глаза Питера сверкнули.
- И ты его не задержал? Ты позволил такому типу пройти сюда и даже не
сказал мне?
Симон сердито ответил:
- Ты шутишь? У него был пропуск от тебя.
Ни слова не говоря, Комин повернулся, схватил Питера за горло и
повалил на землю.
Чьи-то руки схватили его. Послышались возмущенные голоса. Наконец
кто-то ударил его по затылку рукояткой шокера. Он разжал руки, и его
оттащили от Питера. Питер с трудом поднялся. Стенли стоял на коленях возле
трупа, обыскивая его карманы. Он вытащил клочок бумаги.
- Вот он, Питер. На нем твоя подпись.
Питер покачал головой, взял бумажку и изучил ее.
- Подделка, - сказал он. - Когда-то он работал на нас. Он мог легко
достать образец подписи. Скорее всего, на своем контракте, я подписал
массу таких. И я никогда не давал ему пропуска.
Комин сказал:
- Надеюсь, вы сможете доказать это. - Его все еще держали за руки, в
голове гудело. Питер Кохран подошел к нему.
- Зачем? Что вы имели в виду, говоря: "Разреши им увидеть корабль.
Теперь это неважно"?
Комин медленно произнес:
- Твой приятель слишком поспешил. Он подумал, что снимет меня с
первого выстрела, но промахнулся. Под выстрел попал Джонни.
Наступила тишина. Она окружила Комина, ошеломленная и тяжелая, и
прозвучавший в ней голос Сидны был хриплым и очень громким.
- Ты хочешь сказать, что Джонни мертв?
- Убит. Вы сможете спрятать Башбурна и меня, но не сможете спрятать
Джонни. И и рад. Он глупый мальчишка, но это была не его драка. Ему не
было причин умирать в ней.
Он поглядел на них, на Питера и Симона, на Стенли и Сидну с
потрясенным бледным лицом - в особенности на Сидну.
- Ну, вот вам ваша вечеринка, - с горечью сказал он. - И она
уничтожила ваши владения на Луне. Скоро сюда прибудут полицейские с Земли,
и вы не сможете удержать их. Они захотят узнать все о том, как был убит
Джонни и почему, что вы делали с убийцей, и нигде не останется от них
секретов. Поэтому я и сказал, что теперь вы можете сообщить им о корабле.
Снова наступила долгая холодная тишина. Труп лежал на боку, как
перевернул его Стенли. Одна рука безвольно упала на лицо. Губы его,
казалось, улыбались, словно он спал. Стенли выглядел серым, глаза Симона
еле двигались, не глядя ни на кого. Позади людей высились грузовые шлюзы,
и оттуда доносились лязг и гул, не остановленные даже смертью.
Заговорил Питер Кохран.
- Я сам извещу земные власти. Тем не менее никто не покинет купол и
не свяжется ни с кем, пока не закончится расследование и полиция не
позволит вам улететь.
Послышались громкие протестующие крики. Питер прервал их.
- Извините, но это необходимо. Будьте нашими гостями, и я уверен, что
Сидна сделает ваше пребывание здесь как можно более приятным.
Они начали медленно расходиться, возвращаясь к дому. Несколько
человек отправились искать Джонни. Питер снова повернулся к Комину.
- Я не пытался убить вас. Как сказал Джон, убийство - для дураков. И
если бы я хотел убить вас, я сделал бы это сам, и это было бы неплохой
работой. Ладно, ребята, отпустите его.
Когда Питер Кохран пошел, тяжело шагая, Симон с беспокойством
поглядел ему вслед.
- Ты знаешь, что он сделает? - сказал он Стенли.
Стенли все еще глядел на труп, словно тот производил на него странное
впечатление очарования. Он то и дело проводил языком по губам, словно они
пересохли, руки его дрожали.
- Не знаю, - рассеянно ответил он. - У меня не было времени думать.
- Он задержит уведомление Земли о случившемся как можно дольше. Он
подготовит проклятый корабль к старту и улетит без дальнейших проверок. К
тому времени, как сюда прибудут колы, мы уже покинем нашу систему - если
двигатель заработает.
Голос его задержался на коротком слове "если". Комин услышал его и
содрогнулся, подумав, где они будут, если двигатель не сработает.

7

Его звали Арчи Комин, и когда-то у него был дом на Земле, когда-то у
него была девушка с крепкими загорелыми плечами. А что он делает здесь, в
бездне между звездами?
По главной кабине от стола, где остальные играли в карты, пронесся
голос:
- Дай мне три.

Комин подумал, что это смешно. В самом деле, очень смешно, что люди,
совершающие второй Большой Прыжок в истории, люди, летящие быстрее и
дальше, чем кто-либо, не считая пятерых до них, отделенные лишь
металлическими стенками от ужаса бесконечности, сидят и играют маленькими
пластиковыми картами и притворяются, что они не там, где есть на самом
деле.
Теперь он знал, что чувствовал Баллантайн. Это не полет между
планетами, к которым люди давно привыкли. Это полет в безумие.
Иллюминаторы плотно загорожены, потому что за ними нет ничего, кроме
ужасной пустоты, оттененной сверхъестественными вспышками энергии, что
была их собственной массой, пропускаемой через нейтронные конверторы в
мощном поле и толкающей их через пространство, которое было ненормальным,
а может быть, даже и не существующим в их собственной Вселенной.
Теоретически астронавигаторы знали, где находятся. Практически этого не
знал никто.
И самое отвратительное то, что не было ощущения движения.
Внутренность корабля была стиснута в неподвижности, подобно мертвому и
неподвижному центру урагана. Они с таким же успехом могли находится на
Земле, в комнате с закрытыми ставнями, никуда не летя. И еще звезды -
звезды, которые Баллантайн изучил до ненависти - казались на экране
линиями, искаженными, призрачными и бесконечно чужими, пока несущийся
корабль догонял и пересекал их световые лучи.
Только один экран, настроенный на сложное затухающее электронное
поле, показывал пространство впереди в относительно истинной перспективе.
Центром пересечения линий и центром в автоматических конденсаторах был
тусклый красный глаз звезды Барнарда. Сначала люди частенько задумчиво
глядели на экран, потом смотрели на него все меньше и меньше и наконец
стали избегать его.
Комин не мог его избежать. Он снова и снова шел пялить на него глаза.
Он не мог перестать думать о нем. Он спросил Питера Кохрана:
- Почему именно звезда Барнарда? Что заставило Баллантайна выбрать ее
вместо Центавра?
- Он знал, что у звезды Барнарда есть планеты, - ответил Питер. Он
выглядел усталым, дошедшим до последней точки, полным лихорадочного
торжества, не позволявшего ему отдыхать. - У нее низкая яркость, и
астронавты несколько лет назад смогли визуально отделить ее планеты с
помощью телескопа Кейбла. Насчет Альфы и Проксимы Центавра они еще не
совсем уверены, вот и была выбрана звезда Барнарда. Конечно, это только
начало. Теория Вейсзакера теперь вполне доказана, и она утверждает, что
большинство звезд имеет планеты, так что, как видите, это только начало...
Он внезапно прервал себя, так как понял, что говорит слишком быстро,
слишком горячо. Молодой врач, что присматривал за Баллантайном и теперь
полетел, чтобы присматривать за ними, потому что он был единственным
специалистом, по трансурановой медицине, сказал:
- Лучше примите снотворное и немного отдохните, мистер Кохран.
Питер сказал:
- Нет, я хочу снова вернуться к вахтенным журналам.
- Для вахтенных журналов есть много времени.
- Во всяком случае, в них нет ничего нового, - сказал Симон. Его
пристальный взгляд, холодный и сверкающий, был устремлен на Комина. - Ваш
приятель единственный, кто знает, куда мы летим, не так ли?
- Это вы узнаете, - сказал Комин, - когда мы прибудем туда.
Кренч, врач, и Рот, исследовавшие Баллантайна, и еще один человек из
лаборатории Кохранов, сосредоточились на картах, чтобы не влезать в ссору
Кохранов.
Комин резко сказал Питеру, Симону и Стенли:
- И прежде чем вы узнаете это, я собираюсь узнать, кто нанял
Башбурна, чтобы достать меня.
- Кто из нас?
- Да. Это был один из вас троих. Один из вас имеет недостающие
журналы Баллантайна. У вас у всех был удобный случай.
Взгляд Комина был очень ярким, очень твердым. Он, как и остальные,
страдал от долгого напряжения. Дела пошли плохо, прежде чем они покинули
Луну: накрытый простыней труп Джонни лежал в одной из больших комнат.
Гости Сидны истерически требовали узнать, почему не прилетает полиция,
почему их держат тут пленниками. И сама Сидна с каменным лицом, не
разговаривающая ни с кем. Старый Джон беседовал с ней. Комин не знал, что
он сказал, но в Сидне не осталось души.
Старт не задержался. Прошло не более двух дней по земному времени.
Питер сделал в точности то, что предсказал Симон. Активность у грузовых
шлюзов безумно возросла, рабочие падали с ног от усталости. И когда,
невероятно быстро, корабль был готов, Питер связался с властями, и не было
времени даже попрощаться.
- Один из вас, - сказал Комин, - нанял убийцу, который застрелил не
того. Пока я не знаю, кто именно из вас, но буду знать.

Питер свирепо сказал:
- Вы по-прежнему думаете, что я дал Башбурну пропуск?
- Но пропуск у него был.
Симон подошел и встал перед Коминым.
- Вы не понравились мне с первого взгляда, - сказал он. - И с
течением времени вы нравитесь мне все меньше и меньше. Вы слишком много
болтаете. Может быть, и неплохо, если кто-нибудь убьет вас.
- Да, - сказал Комин. - А вы видели, как Башбурн выходил из яхты. Вы
могли бы остановить его и проверить поддельный пропуск, но не сделали
этого.
Стенли поймал Симона за руку и сказал:
- Минутку. Мы не должны сейчас ссориться. Мы...
Доктор Кренч нервно откашлялся.
- Послушайте, мы все сейчас в психологическом напряжении, которое
может нас сломать, если мы не будем осторожны. Отдохните. Примите
снотворное, успокойтесь. Особенно вы, мистер Кохран.
- Вы говорите так, - сухо сказал Питер, - словно сами пользуетесь
снотворным. - Он взглянул на Симона. - Однако, мне кажется, вы правы. Иди,
Симон.
- Тебе лучше тоже уйти. Но я больше не буду спорить. Я ухожу и
постараюсь уснуть.
Питер вышел из каюты. Симон тоже. Стенли уселся в кресло и тупо
уставился в стену. Картежники разговаривали тихими монотонными голосами,
словно их мысли были сосредоточены вовсе не на игре.
Комин закурил сигарету и принялся безостановочно ходить взад-вперед в
ограниченном пространстве. Тускло горели лампы. Они были достаточно
яркими, но в самом свете было что-то неестественное, словно он как-то
изменил спектр. Тело Комина дрожало в самой глубине клеток, словно его
мучила болезнь. Это мучило всех. Рот сказал, что это какой-то неясный
эффект статичности и окружающего энергетического поля. Статическое
электричество в ненормальных условиях. Один из факторов риска межзвездного
перелета. Это могло быть опасностью. Маленькие факты могли перерасти в
большие. Такие мелочи, как недомогание или звук, не затихающий в его ушах.
Комин подумал: Баллантайн тоже слышал его. Весь путь до звезды
Барнарда и обратно он слышал его, не мог не слышать. А затем они включили
эту проклятую электродрель, и это был он - подвывающий, сводящий с ума,
нестерпимый звук, звук дрели...
Комин коротко выругался и сказал:
- Было бы не так плохо, если бы мы двигались.
Рот хмыкнул и хмуро уставился на карты, которые держал в руках.
- Вы движетесь, - сказал он. - Вы покрыли шесть световых лет во много
раз быстрее самого света. - Он бросил карты. - Вшивая пара десяток. Я пас.
Да, Комин, вы движетесь.
- Но откуда нам это знать? Мы не чувствуем движения, не видим его,
даже не слышим.
- Мы принимаем его на веру, - сказал Рот. - Приборы уверяют нас, что
мы с огромной скоростью приближаемся к звезде Барнарда. Или она
приближается к нам. Кто знает? Движение всегда относительно. Во всяком
случае, относительно известной нам Вселенной мы летим со скоростью,
гораздо большей возможной - теоретически. Относительно какой-то другой
Вселенной или состояния материи мы можем и неподвижно стоять на месте.
- Когда вы, ученые, говорите такое, у меня начинает болеть голова, -
сказал Комин. - Все это звучит бессмыслицей.
- Вовсе нет. Теория Грума, на основании которой Баллантайн построил
свой двигатель, гласит, что так называемый световой барьер реален и что
материя, достигшая сверхсветовой скорости, переходит в другой план атомной
вибрации или состояния, создавая закрытый вакуум континуума, в котором
энергия не может ни появляться, ни исчезать. Огражденный масс-импульсным
полем, корабль питается собой, используя кинетическую энергию, запасенную
при первоначальном ускорении. Двигатель работает, но подтверждает это
теорию или нет, мы не знаем. Здесь очень интересное искажение времени...
Комин, слушая и понимая лишь наполовину, испытывал нахлынувшее
кошмарное чувство нереальности. Он боролся с ним, фиксируя мысли на очень
реальной и отвратительной проблеме, стоявшей перед ним.
- ...и Викри очень интересовался временем в своих путевых заметках, -
говорил Рот. Хронометры работали, но показывали ли они в точности земное
время? Не было способа проверить это. Мы говорим, что первый Большой
Прыжок занял у них много месяцев. Викри использовал слово "вечность" -
очень смутный термин. Сколько времени прошло с тех пор, как мы включили
звездный двигатель? Мне кажется, что ощущение времени...
Комин раздраженно смял сигарету и вышел из главной каюты. Все эти
двусмысленные ученые разговори только расстраивали его. У него не было
абстрактного мышления. Стул был стулом, стол - столом, а час равнялся
шестидесяти минутам. Покуда он опирался на эти реальности, он мог
понимать.

Он раскопал в шкафчике бутылку - не успокоительное, предписанное
доктором Кренчем, но девяностоградусное и достаточно хорошее. Он сидел,
пил и думал о Сидне, думал, действительно ли она это имела в виду, когда
сказала, что у них нет будущего. Вероятно. Он хотел бы, чтобы она была
здесь, и одновременно радовался, что ее здесь нет. Через некоторое время
он начал прислушиваться к двигателю, звуку, который ощущал скорее зубами и
кончиками нервов, а не ушами. Он чувствовал себя усталым, выпил еще порцию
и пошел спать. Казалось дьявольским способом проводить время во сне, время
второго межзвездного путешествия, но больше нечем было заняться. Даже у
ученых было мало дел, кроме проверки приборов. Инженеры были полезны,
только когда барахлил двигатель, а пилоты были чистым украшением, не
считая тот времени, когда корабль вернется к обычным скоростям. На
звездном двигателе корабль летел автоматически. Ни один экипаж из
человеческих существ не смог бы управлять им вручную. Все лишь сидели,
глядели на миллион приспособлений и надеялись, что они не сломаются.
Комин фыркнул, потянулся и заснул. Сны не были хорошими. Он вскочил,
набрал полные легкие затхлого воздуха - ему показалось, что он не дышал
настоящим воздухом со времени отлета с Луны - и услышал звонок,
возвещающий время обеда.
Комин осторожно вышел из своей каюты, как делал всегда. Он не боялся
пистолетов. Корабельный арсенал был надежно заперт, и ни у кого не было
ничего более серьезного, чем перочинный нож. Питер Кохран не хотел
рисковать, случись вдруг истерика, космическая лихорадка или просто мятеж.
Но человек, идущий на убийство, может быть очень изобретателен в выдумке
оружия. Комин был осторожен.
В коридоре никого не было. Комин зевнул и пошел к главной каюте.
Голова была еще тяжелая, во рту стоял крепкий привкус виски.
По правую сторону коридора был отсек, используемый для хранения
определенных припасов секции жилых кают. Дверь была приоткрыта, но это
было обычным делом, так как люди часто заходили туда. Комин миновал ее.
Позади возникло легкое, быстрое движение воздуха, торопливые шаги и
хриплое дыхание. Комин метнулся вперед и влево. Стальная полоса,
нацеленная в затылок, ударила по правому плечу, издав безобразный звук.
Почувствовав сильнейшую боль, Комин стал падать, но левая нога
инстинктивно нашла опору, наткнулась на утолщенный конец стальной полосы,
захватила его и потащила к себе.
Комин ударился об пол. Перед глазами замелькали цветные ленты, затем
все окутала тьма. Но страх смерти жил в нем, и он забился, удерживая
стальную полосу. Здесь был человек, осторожный человек, человек, ожидавший
неудачи, потому что скрыл лицо и голову, чтобы жертва не могла узнать его
- вопреки тому, что у него должны быть возможности ее узнать.
В Комине поднялся такой гнев, что он почти смел собиравшуюся вокруг
тьму. Он издал нечленораздельный, животный звук и попытался подняться.
Человек с закрытым лицом внезапно развернулся и побежал. Шаги застучали по
коридору. Комин всмотрелся в бегущего и внезапно узнал походку, узнал эти
черные брюки. Лицо человека является лишь частью того, что вы знаете о
нем. Комин попытался выкрикнуть имя бегущего, но не успел. Тот уже
скрылся.
Комин все еще лежал в коридоре. Правая рука онемела до кончиков
пальцев, и он испытывал боль при каждом движении. У него заняло много
времени, чтобы подняться, и еще больше - преодолеть расстояние по коридору
до главной каюты. Он опоздал. Все уже обедали за складными столиками и
обернулись, когда он вошел. Здесь были все: Питер, Симон, Стенли, ученые.
Они перестали есть. Доктор Кренч внезапно поднялся.
Комин тяжело опустился на стул. Он поглядел на Питера Кохрана.
- Теперь я ртов, - сказал он, - рассказать вам, где совершил посадку
Баллантайн.

8

Все заговорили одновременно. Кренч наклонился над Коминым, спрашивая,
что с ним случилось. Питер Кохран вскочил, призывая к молчанию. Симон
подался вперед, взгляд его был напряженным. Стенли положил нож и вилку.
Руки его заметно дрожали. Он был бледен и покрыт потом. Комин рассмеялся.
- Вы не могли бы проделать это хорошо, - сказал он Биллу Стенли. -
Питер мог бы. И Симон тоже. Но у вас не хватило мужества.
Стенли сказал:
- Я не...
- О, да, это сделали вы. Закрыв лицо, вы не могли закрыть все
остальное. Я узнал вашу обувь, одежду, походку. Я узнал вас.
Стенли чуть отодвинул стул, словно собирался убежать от Комина,
убежать от всех остальных. Он попытался заговорить, но не смог произнести
ни слова.
- Да, все выглядит по-другому, когда приходится делать это самому, не
так ли? - спросил его Комин. - Не столь приятно и чисто, как выписать чек.
Вы сообразили, что можно промахнуться с первого раза? Вы должны были быть
способны ударить лежащего человека. У вас должен был быть крепкий желудок
и нервы, как у Башбурна. Может быть, с пистолетом вы сумели бы сделать
это. Но не руками - не вашими собственными руками.

Кренч попытался спустить с его плеч рубашку, и Комин отдернулся.
Встал Симон. Глаза его встретились с глазами Питера. Лицо Питера побелело.
Внезапно он схватил Стенли за грудки.
- Ты сделал это, Билл?
Стенли сидел совершенно неподвижно, подняв взгляд на Питера. В глазах
его стал разгораться огонек, делавшийся все ярче и злее, затем он внезапно
отбросил руки Питера и вскочил. Казалось, грубое прикосновение разбудило
его, как клич, освободивший все, что долгое время кипело в нем подспудно.
Он заговорил тихо, очень тихо, словно что-то сжимало его горло, не
позволяя произносить громкие звуки.
- Да, я. И убери от меня свои руки.
Он отступил шага на два. За столиками все сидели молча, застыв с
вилками в руках. Симон пошел было вперед, но Питер поймал его.
- Не делай пока ничего, - сказал он и обратился к Стенли: - Вахтенные
журналы у тебя?
- Были у меня. Я их сжег. - Он переводил взгляд с Питера на Симона и
обратно. - Добыть их было легко. Все вы были слишком возбуждены, думая,
что теперь все у вас в руках. Их было только два - маленькие тоненькие
книжицы. Я увидел их первым и сразу же сунул за пазуху.
- Ты сжег их, - сказал Питер, и Стенли кивнул.
- Я их запомнил. У меня хорошая память. - Он повернулся к Комину: -
Ладно, продолжай. Скажи им. Ты с самого начала причинял мне неприятности.
Я бы убил тебя на Марсе, только Питер остановил.
Комин сказал:
- И смерть Джонни не лежит на твоей душе тяжким грузом?
- Нет. Это дело рук Башбурна. Я даже не знал, что он здесь, пока не
увидел его мертвым. Я уволил его после того, как он первый раз потерпел
неудачу. Он потерял из-за тебя много денег, Комин, и обезумел. Я полагаю,
он подумал, что может еще наверстать упущенное. Вероятно, он собирался
шантажировать и меня тоже. Нет, Джонни не на моей совести.
- Я не понимаю, Билл, - сказал Питер, недоуменно глядя на него и
медленно качая головой. - Почему? Мы всегда обходились с тобой честно. Ты
стал членом нашей семьи, у тебя была важная работа, много денег - мы
доверяли тебе. Я не понимаю...
Стенли рассмеялся. Смех его звучал неприятно.
- Член вашей семьи, - повторил он. - Придаток. Стена плача для
Клавдии. Футбольный мяч для ее матери. Удобство. Добрый старый зависимый
Билл. Но не Кохран - никогда, ни на одну минуту. У меня не было ни
реального голоса ни в чем, ни реального интереса в корпорации. Все это
принадлежало Клавдии. - Губы его скривились. - Клавдии!
Симон сердито сказал:
- Зачем тогда ты женился на ней? В свое время ты весьма стремился к
этому.
- Для чего я женился на Клавдии? - спросил Стенли. - Ради денег. Я
думал, что буду владеть ими, но между ней и этой старой летучей мышью, ее
мамочкой... - Он прервал себя. - Ладно, я увидел возможность получить
кое-что ценное и получил. Что в этом плохого? Спросите старого Джона,
сколько раз он делал так, как он получил свой дворец на Луне.
Комин повторил свое первоначальное предположение:
- Вы могли бы сделать это лучше?
- Мог. Но, к несчастью, у меня нет способностей к насилию. Немногие
из цивилизованных людей имеют их. - Он начал терять самообладание,
затрясся, глаза его запылали. Комин подумал: до чего же непривлекательно
выглядит незнакомый человек, потерявший контроль над своими эмоциями. Он
почувствовал себя так, словно застал его без одежды.
Стенли снова повернулся к Питеру и закипающему Симону. Голос его
немного поднялся, стал чуть выше, чуть громче.
- Комин заявил, что может сказать вам, где высаживался Баллантайн.
Хорошо. Как вы помните, я читал вахтенный журнал. Я помню координаты не
только планеты, но и точного места на ней. Я знаю точное местонахождение
урановых руд. Я знаю...
Питер прервал его:
- Мне кажется, мы найдем их, когда высадимся.
- Может быть. Но есть еще кое-что. Там - трансураниды. Я знаю также и
о них. - Он сделал три-четыре резких шага к Комину. - Вы знаете все это,
Комин? Вы можете рассказать им?
С минуту Комин молчал, затем медленно сказал:
- Стенли, вы жадный испуганный человечишко, но сейчас вы в
безопасности. Вы победили. - Он взглянул на Питера. - Я думал, что смогу
вывести его из себя, но это не удалось. Я не могу сказать вам, где
высаживался Баллантайн. Я не знаю этого.
Питер глубоко вздохнул.
- Я надеялся, - сказал он, - но не рассчитывал на это твердо. Так что
все в порядке. - Он взглянул на Стенли. - Ну?
Стенли пытался казаться твердым, но внезапно обретенная без боя
победа почти лишила его мужества. Он сделал три попытки, прежде чем сумел
выдавить из себя:
- Давайте не будем деликатничать. Для начала - я одержал победу, и вы
ничего не сможете с этим поделать. Вы даже не можете убить меня, потому
что все знания находятся в моей голове и потому, что вы будете нуждаться
во мне на каждом шагу, как до приземления, так и после. Особенно после.

- Предположим, - мягко сказал Питер, - мы решим, что вовсе не
нуждаемся в тебе. Предположим, мы запрем тебя и оставим пока в живых.
- Пожалуйста. Будет очень опасно и ужасно дорого обыскивать восемь
неизвестных планет и их спутники, знаете ли. Наше топливо и припасы не
бесконечны. Баллантайн подлетел лишь к одной планете и садился только раз.
И мы не можем тратить силы, рыская по всей системе. Вы можете попытаться и
даже добиться успеха, но без информации, которую я могу дать вам, вы
никогда не найдете месторождения. Вероятно, вы даже не выживете. Там
есть... препятствия.
Тень смерти, проплывшая по лицу Стенли, была более впечатляющей, чем
любые угрозы, потому что была личной и непреднамеренной. И Комин вспомнил
последний крик Баллантайна.
- Какова ваша цена? - спросил Питер Кохран.
- Высокая, - ответил Стенли, - но не слишком. Я хочу представлять
интересы "Трансурановых руд Кохранов" и всего, что относится к ним.
Пятьдесят один процент. Кохраны имеют достаточно, Питер. Нет причины,
почему вы должны владеть также и этим.
Какое-то время все молчали. Брови Питера сдвинулись, у рта резко
обозначились складки. Симон глядел на Стенли с холодной кровожадностью
леопарда. Наконец Питер сказал:
- Что ты думаешь, Симон?
- Пошли его куда подальше. Кохраны никогда не нуждались в помощи
таких свиней, как он.
Снова наступило молчание. Питер хмурился и размышлял. Пот выступил на
лбу Стенли и медленно покатился по вискам, где бешено пульсировала жилка.
Питер задумчиво произнес:
- Мы можем выбить из него эти сведения. - Его взгляд скользнул по
Комину. - Что вы об этом думаете?
- Я бы только наслаждался, - ответил Комин. - Но это большой риск.
Все мы неопытны в таких делах, и вы можете убыть его без пользы. Кроме
того, это не поможет. Стенли может вывалить на нас кучу лжи, и мы не
узнаем этого. Мы не можем проверить его. - Он немного помолчал и добавил:
- Мне кажется, он переиграл нас.
Симон уставился на него со злобным протестом, но Питер успокоил
брата.
- Все идет к этому, - сказал он. - Сто процентов или девяносто девять
- небольшая разница, если мы вернемся назад, как Баллантайн. Хорошо, Билл,
ты выиграл.
- Я хочу получить это в письменном виде, - сказал Стенли. - И с
подписью.
- Получишь. А пока я собираюсь сказать все, что думаю о тебе.
Он говорил, и Стенли слушал. Когда он замолчал, Стенли сказал:
- Ты имел на это право, но теперь все. Больше я не желаю слышать
подобное от любого из вас. Вы поняли?
Он, казалось, стал на несколько дюймов выше, его лицо стало спокойным
и почти величавым. Он пошел к выходу, гордый человек, человек, добившийся
успеха, когда Комин тихо сказал:
- Ты думаешь, что теперь Сидна упадет к твоим ногам?
Стенли повернулся и сказал:
- Не знаю, почему я не разбил тебе голову, когда имел такую
возможность. Лучше закрой свой поганый рот.
- Что это? - требовательно спросил Питер. - О Сидне?
Комин объяснил:
- Он больше жаждет обладать ею, чем Клавдией.
Симон засмеялся. Он, казалось, нашел эту мысль настолько смешной, что
не мог остановиться. Стенли, белый от ярости, пошел на него.
- Запросы Сидны не так уж высоки. Спроси у Комина. Можете узнать еще
кое-что. Вам еще предстоит уважать меня. И Сидне тоже. Она не была бы так
надменна, если бы не ее деньги. И вы все также. Можете думать обо мне, что
хотите, но, клянусь богом, вы будете меня уважать!
Он дал Симону пощечину, чтобы прекратить его смех, затем выскочил из
каюты так быстро и яростно, что Симон не успел ответить. Питер потянул
брата в его каюту.
- Сдержи свой характер, - сказал он. - Мы и так уже достаточно
взвалили на свой горб. Пойдем, нам нужно работать.
Они ушли. Люди за столом снова медленно принялись за еду, словно их
ничего не касалось. Они не разговаривали. Они были слишком смущены
случившимся и ждали, пока смогут собраться маленькой группой, чтобы
обсудить все между собой. Кренч сказал Комину:
- Лучше позвольте мне осмотреть ваше плечо.
Плечо оказалось не так уж плохо, потому что мускулы Комина были
тренированы и смогли защитить кости. Но ему следовало немного полежать.
К тому времени, как Комин смог снова пользоваться рукой, он был готов
сойти с ума от бездействия, от неслышимого воя дрели, от неподвижности -
время тащилось жутко медленно.

Он посмотрел на часы, но время не имело значения. Хронометры стали
насмешкой. Земля осталась на годы и столетия позади, а звезда Барнарда не
становилась ни больше, ни ярче. У экипажа начало расти чувство, что они
потерялись где-то в пространстве и времени и не найдут дорогу назад.
Возникали вспышки истерии, и у доктора Кренча было много работы. Один
человек совсем сломался и был заперт в своей каюте, связанный.
- Мы все будем там, - пробормотал Кренч, - если скоро не найдем
выхода.
- Мы уже готовы переключить двигатель, - сказал Питер. Лицо его было
как слоновая кость, и он стал больше походить на старого Джона и на
индейца, чем прежде. - Мы вернемся в нормальное пространство - завтра.
Он поколебался, прежде чем произнести это слово, бывшее лишь
произвольным символом чего-то несуществующего.
Если сумеем, подумал Комин. В нем тоже сидел страх. Это был чуждый,
доселе неведомый страх. Приходилось сидеть, ждать и думать, смогут ли они
выбраться из этой ловушки.
Заговорил Стенли:
- Не волнуйтесь, Баллантайн и остальные проделали то же, что и мы, и
они вышли из этого нормально. Они уже совершили это.
У него был теперь документ, подписанный и с печатью. О том, что
случилось, он знал больше, чем остальные. Но даже он боялся. Он был словно
присыпан серой пылью, его ободряющие слова были только словами и ничем
больше. Никто ему не ответил. Теперь с ним говорили редко.
Ему не доверяли, не из-за его деловой этики, а просто потому, что не
считали его мужчиной, кроме как по половым признакам. Он больше не был
розовым и процветающим, но по-прежнему оставался исполнительным мальчиком
на побегушках, носящимся по чужим приказам. Они знали способ, каким он
одержал свою победу, и это не внушало никакого доверия.
- Как только мы выключим двигатель, - сказал Стенли Питеру, - я дам
тебе координаты нашего места назначения.
Инженеры теперь приклеились к своим приборам. Шло время, или иллюзия
времени, отмеряемая хронометрами. Люди бродили, ничего не делая, или
сидели и обливались потом. Они уже прошли через это раз, и это было
достаточно плохо. Но на этот раз было еще хуже. Комин почувствовал
внутренность корабля как внутренность готовой взорваться бомбы. Красный
глаз звезды Барнарда наблюдал за ними с экрана и не менялся.
Замигали смутные лампы. В каютах и коридорах зазвенел звонок. Первое
предупреждение. Кренч закончил делать уколы.
- Все в порядке, - сказал Питер. - Все на своих местах. - Голос его
скрежетал, как у старика. В рубке пилоты привязались к креслам, готовые
принять управление. Мигали индикаторы, писк луча радара становился все
выше и выше. На пульте управления горели, как звезды, лампочки. Инженеры
были, как роботы, с застывшими глазами и покрытыми испариной лицами.
Астронавигаторы были более стойкими.
Кто-то сказал:
- Что, если они ошиблись в расчетах? Что, если мы появимся прямо в
звезде Барнарда?
Комин вернулся к себе в каюту и лег. Его тошнило. Хотелось напиться
сильнее, чем за всю жизнь, но выпить было нечего. Он покатал медный
привкус страха на языке и собрался с силами. Тусклые лампы все еще мигали.
Зазвенел звонок - второе предупреждение.
Комин ждал. Укол был поддержкой натянутым нервам, позволял легче
перенести шок. У него не было чувства притупления. Он боялся, что шок
придет, но еще больше боялся, что он не придет. Предположим, они не выйдут
из этого пространства?
Тусклые лампы мигали. Это было трудно переносить глазам, нервам. Писк
и визг двигателя был теперь почти слышен. Комин ждал, а время все тянулось
и тянулось.
Что-то не в порядке, двигатель подвел, и они но вышли в нормальное
пространство. Они будут вечно лететь и лететь в этом не-пространстве, пока
не сойдут с ума и не умрут, и даже их смерть не остановит корабль...
Лампы перестали мигать. Они засветились ярким устойчивым светом, и
затем зазвучало третье предупреждение, на этот раз не звонок, а сирена,
чтобы не было никакой ошибки. Бешеный гул пронесся по кораблю, волосы
Комина поднялись дыбом, на теле выступил холодный пот. Лампы погасили, и
наступила тишина.
Тьма. Черное молчание могилы. Он напрягал слух, но не мог уловить
даже мучительного ультразвукового визга двигателя. Голубые "ведьмины огни"
вспыхнули на всех металлических поверхностях корабля, а затем началось:
неуловимое скольжение, раскручивание и переворачивание охватило каждый
атом тела и повлекло его в новом направлении. Комин попытался закричать,
но так и не смог понять, удалось это или нет. На какое-то призрачное
мгновение ему показалось, что он видит растворяющуюся ткань самого
корабля, и что он больше не человек и вокруг него нет ничего реального. И
затем его швырнуло в пустоту беспамятства.

9

Первое, что он услышал, был знакомый гул и пульсация вспомогательных
двигателей. Этот гул помог ему вспомнить свое имя. Комин открыл глаза и
сел. Вокруг была каюта, а под ним койка. Он чувствовал себя нормально.
Ощущение корабля изменилось. Это было обычное ощущение тормозящего
космического корабля.
Он поднялся и вышел в коридор. Лампы снова горели. Люди выходили из
своих кают. Интересно, подумал он, я выгляжу так же, как они, - как
выкопанные из могилы и воскрешенные? Ноги плохо работали, и он пошатнулся,
когда попытался бежать. Но все шатались, и никто не заметил этого.
Нарастал гул голосов. Корабль становился похожим на курятник на рассвете.
Комин вошел в кают-компанию. Он увидел лица со слезами, бегущими по
щекам, не узнал их, но это не волновало его. Иллюминаторы были открыты.
Впервые за миллион лет пустые стены распахнулись. Комин подскочил к
ближайшему иллюминатору. Люди наступали ему на пятки, шумели их голоса, но
он ничего не слышал и не чувствовал. Он прильнул к толстому кварцевому
стеклу и уставился на прекрасную голубую черноту внешнего пространства. Он
увидел звезды, которые больше не были извивающимися червяками света, но
яркими солнцами, сверкающими голубым, красным, золотистым и зеленым. Они
висели группами, цепочками или пылающими облаками на фоне первобытной
ночи.
Кто-то сказал на одном долгом дрожащем дыхании:
- Мы сделали это, о Боже, мы сделали это, мы вышли назад!
Комин попытался унять дрожь. Он оглядел помещение, но людей, которых
он хотел увидеть, здесь не было, и он пошел на мостик. Тормозные взрывы
сотрясали плиты палубы под ногами, и это поднимало настроение. Они вышли
назад. Они движутся. Все в порядке.
Питер, Симон и Стенли были на мостике. Здесь тоже были открыты
иллюминаторы, и впереди мертвый космос украшала далекая звезда цвета
ржавого железа - мрачный огонь, горящий в темноте. Приподнятое настроение
Комина улетучилось. Они совершили второй Большой Прыжок, и теперь она
ждала их под светом сумасшедшей, бешено летящей звезды - планета и судьба,
которая ждала и Баллантайна в конце его долгого полета.
Стенли держал большой лист бумаги, покрытый вычислениями. Он протянул
его навигатору.
- Вот наше место назначения, - сказал он.
Навигатор расправил лист на своем рабочем пульте и нахмурился над
ним. Наконец он сказал:
- Вы даете мне слишком много, мистер. Планетарные координаты вроде бы
в порядке, и орбитальная скорость, и уравнения гравиконстанты, и скорость
приземления. Но вся эта мешанина здесь - расчеты относительного движения
корабля Баллантайна и звезды Барнарда...
Комин выхватил листок из рук вздрогнувшего человека и отступил,
игнорируя гневные слова, внезапно вылившиеся на него.
Он спросил Стенли:
- Вы запомнили все это?
- Конечно, - ответил Стенли и сделал попытку выхватить лист. - Будь
ты проклят, Комин!
- Да, вы запомнили, - сказал Комин и порвал лист.
Бешеные крики вырвались сразу из нескольких глоток, и Комин сунул
обрывки в карман. Затем улыбнулся Стенли:
- Можете написать снова.
Питер неприлично выругался.
- Что вы пытаетесь доказать, Комин? Разве все не достаточно трудно
без...
- Он запомнил все это, - сказал Комин. - У него хорошая память. Он
может запоминать трехмерные координаты, орбитальные скорости, скорости
приземления и так далее. Дайте ему бумагу и ручку. Он сможет написать Это
снова.
В глазах Питера мелькнули проблески понимания.
- Конечно, - сказал он. - Дай ему бумагу, Симон. Извини за эту
случайность, Билл, но ничего не потеряно, кроме капельки труда.
- Капельки труда... - сказал Стенли. Он поглядел на Комина, как кобра
на жертву, которую не может ужалить. Он произнес безобразные слова, но
Комин не уделил им внимания. Он заметил внезапную перемену в Стенли.
- В чем дело? - спросил он. - Минуту назад вы были важны, как свинья
на льду, а сейчас выглядите гораздо хуже. У вас ослабла память?
Вернулся Симон с карандашом и бумагой и нетерпеливо протянул их
Стенли.
- Вот, займитесь. У нас нет времени на творчество.
- Времени, - сказал Стенли. - Если бы не вмешался Комин...
- Случилась очень странная штука, - медленно проговорил Питер. - Мне
начинает нравиться Комин. У нас с ним много общего.
Стенли бросил карандаш на пол.

- Я не могу работать здесь, - заявил он. - И никто бы не смог. Я
пойду в свою каюту. Это займет немного времени. Не мешайте. Если
кто-нибудь мне помешает, вы все заплатите за это.
Он быстро вышел. Никто не проронил ни слова, пока он не ушел. Затем
Комин нарушил молчание.
- Не произошло ничего непоправимого. Если что-то пойдет не так,
листок можно снова сложить. Я порвал его аккуратно.
Симон сказал:
- У него нет с собой вахтенных журналов. Я сам обыскал весь багаж.
- Не сами книги, - сказал Комин, - а парочка микрофильмов, которые
можно сунуть в сигаретную пачку или завернуть в носки.
- Ну, - сказал Симон, - идемте.
- Дай ему немного времени, - сказал Питер. - Пусть начнет. Мне нужна
отмычка. Металлические двери сломать не так-то просто.
Они немного подождали, затем втроем очень тихо прошли через
кают-компанию, где люди толпились у иллюминаторов, и прошли по коридору к
каюте Стенли. Питер кивнул и вставил ключ в замок.
Дверь отворилась. Лишь несколько секунд потребовалось, чтобы, открыть
ее, но Стенли, должно быть, сидел с рефлексами на спусковом крючке,
прислушиваясь, боясь, не зная, медлить ему или спешить, и не осмеливаясь
ни на то, ни на другое. На столе была большая пепельница с горевшим в ней
огоньком, и Комин засек последнее движение, очевидно, начавшееся с первым
прикосновением ключа к замку. Рулончик микрофильма упал в огонь, вспыхнул
и исчез, и Стенли уже хватал второй, с которого снимал копию. Но это было
не так-то легко, поскольку тот находился под маленькими, но очень сильными
линзами.
Комин рванулся вперед, Питер и Симон за ним. Они ударили Стенли почти
одновременно, сдернули со стула и швырнули на пол, в шесть рук вынимая
крошечный снимок, который Стенли зажал в кулаке. Комин сжал Стенли
запястье, Питер сказал: "Эй, не порви!", а Стенли пытался сбросить их
свободной рукой и ногами. Он всхлипывал, как женщина, и ругался черными
словами. Наконец, Симон ударил его по лицу. На секунду он обмяк, пальцы
разжались, и Питер схватил микрофильм.
Они откатились в сторону и поднялись, оставив Стенли сидеть на полу,
держась за лицо. Краешек рта был выпачкан кровью. Питер взглянул вниз, на
него. Он тяжело дышал, и глаза были жестокие. Он сказал Симону:
- Забери у него документ.
Симон стал грубо обыскивать его. Стенли сказал высоким голосом: "Нет"
и начал барахтаться. Он поймал голову Симона, тут же упустил, и Симон
снова ударил его, на этот раз открытой ладонью, презрительно и сильно.
- Прекрати, - сказал он, - или я сломаю тебе челюсть.
Питер встал позади Стенли и схватил его за руки. Симон нашел
документ.
- Дай сюда, - сказал Питер. Он отпустил Стенли и взял листок. Огонь в
большой пепельнице еще не догорел. Он положил в нее гарантию Стенли на
империю и смотрел, как она горит.
Стенли сказал:
- Ты не можешь сделать это. Это не так-то легко. - Голос его был
визгливым. Тыльной стороной ладони он утер кровь с губ. - Второй рулончик
сгорел. Последняя книга, где говорится о Трансуранидах. Я знаю, что в ней.
Но вы это от меня не услышите.
Бумага догорела, и пепел стал серым. Питер Кохран сказал:
- Мы узнаем это, Билл. Ты не настолько сильный человек, чтобы
шантажировать нас, и сам это знаешь. Настало время прекратить валять
дурака.
- Чего ты ждешь от меня? - грубо спросил Стенли. - Чтобы я с тобой
согласился?
- Я собираюсь сделать тебе предложение, - продолжал Питер. - Я дам
тебе, на твое имя, справедливую долю "Трансурановых руд Кохранов", и не
более этот, не больше, чем остальным, добровольно отправившимся в эту
экспедицию. Кроме того, мы с Симоном согласны забыть твое нынешнее
поведение.
Стенли расхохотался.
- А ты самонадеян! Послушай, скоро вы высадитесь на Барнарде-2. И
если я не скажу вам, что было в книге, с вами случится то же, что
случилось с Роджерсом, Викри, Стрэнгом и Кисселом... и Баллантайном. Вы не
осмелитесь так рискнуть.
Комок шагнул вперед при упоминании имени Роджерса, но Питер остановил
его.
- Позвольте это сделать мне... Хорошо, Билл, значит, это случится с
нами и не случится с тобой? Где же ты будешь? Ты сможешь разделать под
орех экспедицию, захватить домик наблюдателей - и, если не останется
никого, вернуться один? Твои слова не более чем блеф.
Стенли процедил сквозь зубы:
- Это _т_в_о_и_ слова - чистый блеф. Фактически ты хочешь пойти на
уступки...

Питер схватил Стенли за ворот рубашки.
- Вбей себе в голову одно, - тихо сказал он. - Я не иду ни на какие
уступки. Я думаю о Клавдии. Благодари судьбу, что ты женился на
представительнице Кохранов, если бы не это, я бы вышвырнул тебя ко всем
свиньям собачьим.
Он оттолкнул его с такой яростью, что Стенли запнулся и почти упал на
край койки.
- Ну, маленький дешевый гаденыш, - сказал Питер, - ты хочешь вернуть
свою должность или нет?
Стенли все еще сидел на краю койки. Он неподвижно глядел на Питера и
ответил ему четырьмя непечатными словами.
Затем добавил:
- Я еще увижу тебя вляпавшимся в дерьмо. Ты узнаешь о Трансуранидах и
кое о чем еще на этой планете. Ты заплатишь за это знание и получишь то,
что получил Баллантайн.
Питер резко сказал:
- Я знаю тебя давно, Билл. Ты силен за столом, но больше нигде. Ты
возьмешь пай, который я предложу тебе, и будешь ему рад.
Он пошел к выходу. У Комина чесались кулаки, но он последовал за
Питером. Стенли яростно прокричал им вслед:
- Ты даешь мне пай в "Трансурановых рудниках Кохранов"! Это смешно,
это просто смешно. Я не знаю, какого черта ты раздаешь паи, но ты будешь,
ты будешь...
Комин захлопнул дверь. Питер уставился на рулончик микрофильма.
- Именно это старый Джон говорил о любителях, которые действуют
непредсказуемо. Но одно я знаю наверняка. Он боится, он смертельно боится
- причем не нас.
Через три дня они вышли на орбиту вокруг Барнарда-2 и стали
опускаться.

10

Спал Комин тревожно. Сны были полны голосов, слов и образов: посадка,
травянистая равнина со странными стройными золотистыми деревьями. Горы на
юге, высокие утесы и скалистые шпили, превращенные ветром и водой в формы
наклонные, скрюченные, скособочившиеся. Расколовшие их ущелья.
После посадки был день ожидания, проведенный внутри корабля, пока не
закончились бесконечные анализы. Наконец был сделан вывод: атмосфера не
заразна. Лицо Стенли было, как мрамор, губы беззвучно шептали: "Ты
заплатишь мне, Питер. Ты заплатишь".
Люди выходили наружу, нагруженные оружием и счетчиками Гейгера. Ни
радиации, ни другого заражения на равнине не было. Люди могли выйти и
дышать Это было безопасно.
Питер пристально посмотрел на горы.
- Это там?
Стенли ответил:
- Я скажу тебе, но ты заплатишь.
- Завтра...
- Если ты заплатишь.
Сны угнетающие, мрачные, наполненные красотой, смешанной со страхом.
Красота диких деревьев и расстилающейся равнины, красота звуков и красок -
все чужое, новое и странное. Комин повернулся на узкой койке и снова
увидел горы и ущелья, какими видел их на закате звезды Барнарда, тяжелого
ржаво-красного гиганта на западе. Красный свет лился на планету, обливая
бока шпилей кровью. Они были прекрасны как битва, как вооруженные рыцари,
бьющиеся над затемненным ущельем. И затем в снах был закат и пришествие
ночи. Сумерки и темнота, и спрятанный в них ужас. Ужас, несущийся к
кораблю через золотистые деревья, все быстрее и быстрее в беззвучном
полете, зовущий, плачущий. "Я Пауль, и мертв, но не могу умереть!"
Комин проснулся с криком. Он дрожал, насквозь мокрый от пса. Каюта
была наполнена лунным светом, вливающимся через окно, но она была
маленькой и тесной, и он видел слишком много на ее стенах. Она ощущалась,
как гроб, и кошмары таились в углах. Он вышел из каюты и пошел по проходу.
Люк был открыт. Возле него сидел человек с высокоэнергетической
шоковой винтовкой на коленях.
- Я выйду, - сказал Комин.
Человек с сомнением взглянул на него.
- У меня приказ, - сказал он, - но начальник вышел. Спросите у него.
Комин перешагнул высокий комингс и спустился по лестнице. В небе
горели две медные луны, и третья, огромная и рыже-коричневая, поднималась
из-за горизонта. Темноты не было, кроме как под раскидистыми ветвями
стройных деревьев. Немного левее, еще видный под подрастающей травой, был
выжженный круг на том месте, где садился корабль Баллантайна.
Питер Кохран ходил взад-вперед у основания лестницы. Он остановился и
сказал:
- Я рад, что вы пришли. Нехорошо быть одному на чужой планете. - Он
взял Комина за руку и потянул из света, льющегося из корабельных
иллюминаторов. - Посмотрите вон туда, прямо по ущелью. Это только лунный
свет?

- Трудно сказать... - Три луны испускали полотнища изумительного
света, постоянно меняющегося и очень яркого. Но Комину показалось, что он
видит среди утесов, там, куда указывал Питер, смутный белый огонь, не
имеющий никакого отношения к лунам.
- Не знаю, - сказал Комин. - Я не уверен.
- Какого черта, - сказал Питер. - Мы здесь ни в чем не уверены.
Он пошел к кораблю. Комин последовал за ним. Откуда-то из темноты
позади них послышался тихий поющий зов. Очень ясный и мелодичный,
звучавший, как смех. Питер мотнул туда головой.
- Взять, например, это. Что это - птица, животное, что-то вообще не
имеющее названия? Кто знает...
- Стенли может знать. Что вы собираетесь делать со Стенли?
- Комин, бывают времена, когда только проклятый дурак не уступит. Он
может быть из таких. Не знаю. - Он мрачно покачал головой. - Если бы это
касалось только меня и Симона, я послал бы его ко всем чертям. Но я не
могу рисковать остальными.
Он глянул на омытую лунным светом равнину.
- Гляжу я на это место, и мне кажется, что тут не может быть никакой
опасности. Настоящий райский сад, не правда ли? А затем я вспоминаю
Баллантайна, и мне хочется отдать Стенли всю корпорацию Кохранов, чтобы он
дал нам только намек, как обезопасить себя от того, что произошло с первой
экспедицией.
- Но вы не думаете, что он в действительности может...
- Я не знаю, Комин. Но я знаю, что больше не может никто.
- Значит, вы придете к соглашению с ним?
- Возможно, - сказал Питер с таким выражением, будто это слово давало
во рту горький привкус.
Снова прозвучал птицеподобный зов, на этот раз очень тихий, но
слышавшийся гораздо ближе. Ярдах в шестидесяти отсюда была группа
деревьев. Оба обернулись к ним в надежде увидеть, если возможно, что там
за существо, поющее в ночи. Под раскидистыми ветвями было темно, но медный
лунный свет заливал открытое пространство. Комин увидел мгновенную
вспышку.
Питер сжал его руку.
- Человек! Вы видели, Комин? Человеческие...
Слова застряли в его горле. Внезапно не стало ночи и расстояния, и
Комин ясно увидел фигуры цвета слоновой кости, крадущиеся между деревьями.
Сон был все еще свеж в его сознании. Он вырвал руку, которую держал Питер,
и побежал по равнине, крича: "Пауль! Пауль Роджерс!" Это было словно
возвращение кошмара. Длинная трава опутывала ноги, и деревья казались
очень далеко, и лица людей между ними были неясными. Люди, четыре
человека, экипаж Баллантайна. Нет, их было больше, чем четверо. Роща была
полна стройных белых фигур, нагих, и некоторые из них были вовсе не
мужчинами. Даже на таком расстоянии он увидел, что там были женщины с
разметавшимися на бегу длинными волосами. Они убегали. Их напугали его
крики, и роща наполнилась мелодичными голосами, какими-то разговорами, но
очень простыми, как щебет птиц.
Он закричал:
- Пауль, не убегай! Это я, Арч Комин!
Но белые тела исчезли в тенях между деревьями, в густом лесу за ними,
и Пауля не было здесь. Чистые мелодичные голоса замерли в отдалении.
Питер поймал его только на краю рощи.
- Не ходите туда, Комин!
Комин покачал головой.
- Они ушли. Я испугал их. Это был не Пауль. Там не было никого из
них. - По телу пробежала мучительная дрожь, дыхание стало тяжелее. -
Питер, как вы думаете, эти люди - Трансураниды?
Из корабля с криками выскакивали люди. Питер резко повернулся.
- Стенли, - сказал он. - Настало время поговорить со Стенли.
Комин последовал за ним, подавленный чувством потери и желанием не
быть возле этой рощицы. Подул теплый ветер, принося безымянные запахи, в
небе горели чужие созвездия, бледные от света лун. Голоса людей,
доносившиеся от корабля, стали громче и резче.
Комин увидел, как Питер подозвал четверых и отдал быстрые
распоряжения, указывая на рощу. У людей были винтовки. Они прошли мимо
Комина, и один из них, крупный малый по имени Фишер, сказал:
- Они вооружены? Они собирались напасть?
- Не думаю. Казалось, они только... подглядывали.
Лицо Фишера было покрыто потом, рубашка стала темной под мышками. Он
вытер рукавом губы и глянул без всякого энтузиазма на тени под деревьями.
- За такую экскурсию нужно лучше платить, - сказал он. - Мне это
очень не нравится.
Он вздрогнул, и Комин сказал:
- Не рискуйте.
Фишер выругался и сказал, что не будет.

Когда Комин дошел до корабля, все четверо исчезли за краем рощи. Он
не позавидовал часовым на постах.
У основания лестницы собралась маленькая группа людей. В центре ее
стояли Питер и Стенли. Остальные смотрели и слушали, нервничающие,
несчастные.
Питер говорил:
- Выкладывай прямо сейчас. Я хочу, чтобы все поняли. Ты отказываешься
сказать нам, что знаешь об этих людях, опасны они или нет.
Стенли провел языком по губам, сухим и бледным.
- Отнюдь нет, Питер. Если что-нибудь случится, то по твоей вине, а не
по моей, потому что ты не ведешь дела честно.
- Он отказывается, - сказал Питер собравшимся. - Вы все слышали.
Послышалось согласное бормотание. В нем слышалось что-то нехорошее, и
Стенли повернулся, словно хотел скрыться внутри корабля.
Люди приблизились, загораживая ему дорогу. Питер продолжал:
- Ладно, заберите его отсюда.
Несколько человек схватили Стенли - Симон Кохран, один из пилотов,
астрофизик, доктор Кренч и другие. Все они перестали быть учеными или
экспертами, людьми с важными профессиями. Теперь они были только
испуганными и сердитыми людьми. Стенли закричал.
Питер не сильно ударил его по лицу.
- Ты не верил, Билл, но это принципиально другое. Мы прилетели сюда
ради денег. Но теперь это касается жизни. Вот и вся разница. Я не люблю,
когда меня шантажируют человеческими жизнями. - Он посмотрел на равнину. -
Ведите его туда.
Его повели. Комин пошел с ними. Он понял, что собирается сделать
Питер, но Стенли сам напросился.
- Ничего, - сказал Питер, - привяжите его там к дереву, уходите, и
поглядим, что произойдет. Так мы можем узнать, есть ли там опасность или
нет. Если нет, - обратился он к Стенли, - тебе нечего бояться, ничего с
тобой не случится. Если же есть... ну, мы тоже узнаем это.
Ноги Стенли волочились по длинной траве. Его притащили на край рощи,
под первую бахрому золотистых ветвей, что теперь, в лунном свете, отливали
медью. Между деревьями лежала тишина и пятна мерцающего света, а в ветвях
шелестел ветер.
- Не сюда, - сказал Питер. - Дальше.
За рощицей начинался густой лес, лежащий между ней и горами. Лес,
куда скрылись неизвестные.
Они шли тихо, с шокерами наготове, обшаривая взглядом каждую тень с
осторожностью и тревогой. Пять шагов, десять, двадцать... И Стенли прервал
тишину:
- Только не это, Питер! Не оставляй меня здесь! Я не знаю... Я _н_е
з_н_а_ю_!
Питер остановился, подтащил Стенли к лучу лунного света и изучил его
лицо.
- Я не знаю, - повторил Стенли с несчастным видом. - Баллантайн
описал этих... этих людей. Он встретил их, верно. Но это все, что он
сказал о них в журнале.
Комин спросил:
- Это они - Трансураниды?
- Я полагаю, они. Он не называл их. Он только написал, что они были
здесь.
- Он боялся их?
- Этого он но написал.
- А что он написал?
- Все. Он написал, что место приятное, они провели все проверки,
затем об этих людях, и журнал закончился. Больше он не сделал записей.
Кроме одной.
- Продолжай.
- Там было только одно слово, и то незаконченное. Оно было написано
чернилами через всю страницу: ТРАНСУРАН... - Стенли замолчал с нервным
смешком. - Это незаконченное слово и заставило меня взять журналы. Я
думал, мне будет сопутствовать удача Кохранов. А затем сам Баллантайн
выболтал часть. Уйдем отсюда, Питер. Давай вернемся на корабль.
- Значит, ты лгал, - безжалостно сказал Питер, - когда сказал, что
знаешь местонахождение залежей.
Стенли кивнул.
Некоторое время Питер рассматривал его, затем отвернулся и пошел
назад через рощу. Остальные последовали за ним. Питер что-то коротко
сказал часовым. Они снова вышли на равнину, на участок выжженной травы.
Стенли шел немного в стороне. Никто больше не держал его.
Некоторые уже вернулись на корабль, когда среди деревьев засверкали
выстрелы. Люди закричали высоко и хрипло от страха, и внезапно в ответ
послышался птицеподобный зов. Выстрелы продолжали сверкать с отчаянием
паники.

- Они попытались взять нас с налету! - закричал Фишер. - Они
приближались, но мы их отбили. - Лицо его блестело от пота, голос был
прерывистым. - Нам удалось взять одного живым.
Комин тут же направился к лесу. Он шел рядом с Питером, взгляд его не
отрывался от нагого тела, которое тащили Фишер и его напарник. Голова
свисала вперед, лицо было скрыто упавшими темными волосами.
Они встретились посреди открытого пространства. Фишер что-то
проворчал, и тело покатилось в траву. Комин вытер лицо рукой и опустил
взгляд.
Питер издал долгий прерывистый вздох.
- Мне известен этот человек, - сказал он странным высокопарным тоном.
- Это Викри.

11

Маленький корабельный госпиталь был кубической комнаткой, залитой
ярким светом, белой, стерильной, блестящей от хрома и нержавеющей стали.
Викри лежал на столе. Он был задет краешком шокового луча и еще не пришел
в сознание. Кренч возился над ним, его затянутые в резиновые перчатки руки
прикасались к телу с осторожной неохотой, губы сжались в тонкую линию.
Пластырь на руке Викри покрывал место, откуда был взят образец ткани.
Комин стоял в стороне, опершись спиной о стену, и наблюдал. Время,
миллионы миль и бесчисленное множество событий откатились назад, и он был
в другой палате, на другой планете, и перед ним лежал без сознания другой
человек. Он снова увидел бегущую рябь и движение плоти, когда клетки тела
жили своей неестественной жизнью. И его затошнило.
Питер Кохран прошептал:
- Баллантайн был таким же?
- Когда я впервые увидел его. Прежде чем он... умер, - ответил Комин.
Питер стоял возле Комина. Их плечи соприкасались в тесном помещении.
Здесь было жарко от горящих ламп, но они ощущали холод. Викри дышал. Его
лицо было близко и таинственно, тело его шевелилось: мускулы, сухожилия,
тонкая покровная ткань. Он не был измучен и истощен, как Баллантайн, он
был совершенно здоров.
Питер прошептал:
- Он изменился. Он выглядит моложе. Я этого не понимаю.
Рот вернулся в госпиталь из лаборатории и положил заключение на стол
Кренча.
- Я проверил образец ткани, - сказал он. - То же самое, что и у
Баллантайна, только концентрация трансурановых элементов выше. Гораздо
выше.
- Тихо, - сказал Кренч. - Он приходит в себя.
Молчание. Человек на столе повернул голову и вздохнул. Через минуту
он открыл глаза. Он поглядел сначала со смутным любопытством на низкий
белый потолок, затем на белые стены и ящики со сверкающими инструментами,
а затем на стоящих рядом людей. Смутное любопытство превратилось в
тревогу, в ужас, в дикое ошеломление, словно он обнаружил себя в клетке.
Он сел на столе и закричал - резкий, отрывистый, мелодичный крик,
бесконечно чуждый, вырвался из глотки землянина.
Питер сказал:
- Викри... Викри, все в порядке, мы друзья.
Снова отчаянный зов, нечеловеческий крик о помощи. Он натянул нервы
Комина до предела, но был не так страшен, как лицо Викри - обычное лицо
землянина, но изменившееся и ставшее чужим, с искаженными губами,
застывшими в диком крике, с глазами...
Глаза. Комин не был особенно впечатлительным человеком и не мог бы
сказать, что именно в глазах Викри делало их ненормальными и жуткими на
человеческом лице. В них не было ни угрозы, ни безумии, ничего такого
явного. Это было что-то еще, что-то отсутствующее. Он поймал их прямой
взгляд, и это так подействовало на него, что волосы встали дыбом.
Питер снова сказал:
- Викри! Вы помните меня, Питера Кохрана? Теперь вы в безопасности,
Викри. Все в порядке, не бойтесь.
В третий раз неуместный птичий крик сорвался с губ математика,
который когда-то имел жену, детей и положение в мире науки.
Питер коротко выругался.
- Бросьте это, Викри. Вы не из этих существ. Вы землянин и знаете,
кто я. Перестаньте притворяться.
Викри застонал.
Комин задал вопрос, который задавал уже прежде другому человеку, в
другой палате:
- Где Пауль Роджерс?
Викри повернул голову, посмотрел на Комина своими жуткими глазами,
после долгой паузы заговорил, и слова были настолько непохожими и
неясными, словно он говорил почти не на английском:
- Это был Стрэнг, вы его убили.

Питер Кохран вздрогнул.
- Стрэнг?! Он был...
- В роще. Люди с винтовками. Стрэнг упал. Мы подобрали его и
побежали. Затем я... - Он покачал головой. Волосы его были длинными, в них
запутались листья и трава.
Питер медленно произнес:
- Люди сказали, что вы напали на них.
Викри издал звук, который мог бы означать смешок или всхлипывание.
- Нет, - сказал он. - Нет. Мы их даже не видели.
В глазах Питера загорелся недобрый огонек.
- Кровожадные дураки, - пробормотал он. - Паника. Явная паника. Мне
не следовало посылать их туда.
Комин сказал Викри:
- Мы прилетели сюда отчасти чтобы отыскать вас. Вы пытались
вернуться?
Викри поставил локти на колени, поднял руки и положил на них голову.
- Мы остались здесь. Мы думали, что люди попытаются вернуть нас. Но
народ захотел увидеть корабль. Затем кто-то закричал, прокричал имя
Роджерса и еще одно, и Роджерс услышал. И он захотел поглядеть на
человека, который кричал. Так что вскоре мы вчетвером прокрались обратно в
рощу. Я не хотел. Думаю, я был... - Он снова замолчал, не закончив фразы,
потом сказал с бесконечной печалью: - Стрэнг мертв.
- Извините, - сказал Питер. - Люди не хотели. Они были напуганы
разговорами о Трансуранидах.
Викри выпрямился так резко, словно кто-то кольнул его ножом.
- Что вы знаете о Трансуранидах?
- Ничего, кроме того, что написал в своем журнале Баллантайн.
- Но он больше не продолжал вести журнал... - Викри замолчал. Силы,
казалось, возвращались к нему с изумительной быстротой. - Баллантайн!
Значит, он вернулся на Землю.
Питер кивнул.
- И, - сказал Викри, - он мертв.
- Да. Вы знали, что он умрет?
- Конечно. Все мы знали. Но он был слишком безумен, слишком
заторможен, слишком боялся принять то, что дали ему Трансураниды. Он не
остался.
- Что они дали ему, Викри?
- Жизнь, - сказал Викри. - Жизнь или смерть. И он сделал свой выбор.
Он не думал, что было порядочно жить.
- Я не понимаю вас.
- Если поймете, то будете таким, как я или Баллантайн. Вы тоже должны
будете сделать свой выбор. Послушайте, забирайте своих людей и корабль и
улетайте отсюда как можно быстрее. Забудьте, что Роджерс, Киссел и я
когда-либо существовали на Земле. Найдите другую звезду, в космосе их
полно. Иначе с вами будет то же, что было с нами. Большинство из вас
останутся, но некоторые захотят вернуться и... да, я могу прочесть это на
ваших лицах. Это была отвратительная смерть.
Впервые подал голос Кренч. Он читал заключение Рота, поглядывая на
Викри, и напряженно думал.
- Это изменение, не так ли? - сказал он. - У Баллантайна оно
произошло не полностью.
- Изменение, - сказал Викри. - Да, Баллантайн улетел слишком рано.
Он... это ужаснуло его. Слишком много пуританского, я полагаю, в душе. И
однако, если бы он подождал...
Кренч продолжал:
- В вас оно завершилось.
Викри не ответил. Вместо этого он взглянул на Питера Кохрана и
спросил:
- Вы позволите мне уйти? Вы не собираетесь забрать меня на Землю?
Питер протянул руку почти умоляющим жестом.
- Вы не можете остаться здесь навсегда, с этими дикарями. Вы
землянин, Викри. Вас ждет карьера, жена, дети. Я понимаю, вы здесь под
каким-то странным воздействием, но вы избавитесь от него. И эта ваша...
ну, ваша болезнь заслуживает внимания медицины...
Викри прервал его криком:
- Болезнь? Нет, вы не понимаете! Я не болен, я никогда не смогу
заболеть. Меня можно искалечить, меня можно убить. Но это несчастные
случаи, и, избегая их, я могу жить - не вечно, но настолько близко к
этому, что человеческий разум не в силах осознать разницы. - Он подошел к
Питеру Кохрану, и теперь в нем чувствовался страх, отчаянный страх. - Я
принадлежу теперь этому миру. Вы не можете заставить меня вернуться.
- Послушайте, - сказал Питер, с трудом пытаясь быть мягким, - когда
вы пришли в себя, вы не могли вспомнить, как говорить. Теперь ваша речь
так же ясна, как и моя. Так же легко к вам вернется прежний образ жизни,
ваш образ жизни... И ваша жена...

Викри улыбнулся.
- Она была добра ко мне. Но я даже не уверен, любил ли ее. Однако
теперь мы бесполезны друг для друга. - Тут страх снова вернулся к нему, и
он закричал: - Выпустите меня!
Питер вздохнул.
- Мне кажется, вам лучше остаться здесь и немного отдохнуть. Через
день-другой вы почувствуете себя иначе. Кроме тот, нам нужна ваша помощь.
- Я помогу вам, - сказал Викри. - Я расскажу вам все, что вы
захотите... но вы должны отпустить меня!
Питер покачал головой.
- Вы исчезнете в лесу, снова уйдете с Трансуранидами, и мы никогда не
отыщем вас.
Долгую минуту Викри оставался неподвижен, затем захохотал. И смех
постепенно превратился в эти ужасные крики, звучащие на завывающей
минорной ноте. Питер схватил его и затряс.
- Прекратите, - сказал он. - Перестаньте вести себя как придурок.
Понемногу Викри успокоился.
- Вы думаете, мой народ... вы думаете, и _о_н_и_ - Трансураниды?
- А разве нет?
- Нет. - Викри вырвался из хватки Питера и отвернулся, руки его
сжались в кулаки, нагое тело дрожало от напряжения. - Я знаю, чего вы
хотите. Вы слишком хотите трансурановых залежей. Но вы их не получите. Это
невозможно. Они уже принадлежат.
- Кому?
- Трансуранидам. И я говорю вам, оставьте их в покое. Но вы же не
оставите...
- Нет. Мы лучше оснащены, чем были вы. Мы можем справиться с чем
угодно, если только будем знать, чего ожидать. Что такое Трансураниды?
Люди? Животные? Что?
Викри поглядел на него почти с жалостью.
- Ничего из того, что вы можете вообразить, - тихо сказал он. -
Ничего из того, что я могу описать или объяснить. Теперь отпустите меня. Я
не могу оставаться здесь взаперти. Я покажу вам путь к месту, где
находятся залежи руд. Отпустите меня.
- Вы же знаете, что я не могу этого сделать, - сказал Питер. - Для
вашей же безопасности, а также для других, Роджерса и Киссела.
- Вы не понимаете, - прошептал Викри. - Вы не понимаете, что мы не
можем жить среди людей. Мы не можем вернуться!
На последних словах голос его поднялся до крика, и Кренч с
беспокойством сказал:
- Будь осторожен, Питер.
Комин проговорил:
- Мне кажется, Викри говорит правду. - Он осторожно сделал шаг вперед
и остановился между Питером Кохраном и дверью. - И мне кажется, вы
напрасно его уговариваете. Не думаю, что вы заботитесь о безопасности его,
Роджерса или Киссела. Вам нужны рудные залежи, и вы боитесь вернуть ему
свободу, чтобы он повел нас туда, потому что он может исчезнуть. Значит,
вы собираетесь...
Позади него распахнулась дверь, так внезапно, что он не успел
отступить, и ударила его по спине. Симон Кохран был снаружи корабля,
командуя охраной, и теперь возник на пороге с винтовкой в руках. Его лицо
было взволнованным и напряженным.
- Питер, - сказал он, - тебе лучше пойти... и захватить _е_г_о_ с
собой. - Он кивнул на Викри, затем указал в направлении гор. - Оттуда
что-то надвигается.

12

Одна из лун зашла, и тени в роще стали глубже. Дул легкий ветерок,
ночь была теплой и очень тихой. Симон поднял руку.
- Слушайте, - сказал он.
Они прислушались, и в тишине Комин услышал звучание множества
голосов, доносившихся от темного далекого подножия гор, крики, и им
отвечали голоса из рощиц и лесов, и с залитой лунным светом равнины.
- Они собираются, - сказал Симон. - Спросите его, что это значит.
Звучали мелодичные нечеловеческие голоса, и где-то с опушки рощи к
ним присоединялись еще и еще, и по спине Комина пробежал холодок. Он уже
слышал ее раньше, эту ноту, замершую в печальном плаче.
Лицо Викри, освещенное лунами, превратилось в маску мучительной
тоски. Он сказал:
- Это они собираются на похороны Стрэнга, - и отчаянно рванулся, но
Питер и Симон держали его крепко.
- Где собираются? - спросил Питер. - На месте Трансуранидов?
Где-то в роще засветился бледный огонек, достаточно яркий, чтобы
увидеть и распознать что-то отличное от лунного света. Голоса теперь
медленно двигались к нему.

Викри сказал:
- Вы уже убили одного, убьете и еще. Вы захватите пленников, как
захватили меня. Отпустите!
Он стал вырываться, как безумный, но его удержали, к ним на помощь
пришли еще люди. Голос Викри поднялся до бешеного хриплого крика. Комин
медленно отошел в сторону.
Симон сказал отвратительным тоном:
- Он не слишком любезен с нами. Запрем его, пока он не придет в себя.
По крайней мере, мы не осмелимся идти туда, пока их столько. Они пожелают
заставить нас заплатить за Стрэнга, а там их слишком много.
Часовые были отозваны из рощи. Подошел Фишер, беспокойно переводя
взгляд с гор на суматоху вокруг Викри. Комин зашел ему за спину, бесшумно
двигаясь по траве. Он ударил Фишера сбоку в челюсть и, пока тот падал,
выхватил у него из рук винтовку. Передернул затвор и повернулся к группе
людей, борющихся с Викри.
- Отлично, - сказал он. - Отпустите его.
Викри не отпустили, по крайней мере, отпустили не сразу. Прошла
минута, прежде чем все поняли, что происходит. Викри стоял на коленях, и
Симон держал его. Питер Кохран выпрямился.
- Вы сошли с ума, Комин?
- Может быть. - Кто-то наклонился за винтовкой, которую уронил во
время возни, и Комин налил спусковой крючок. Сверкнула вспышка, и человек
упал. После этого никто больше не шевелился. Шок может быть не
смертельным, но приятным от не назовешь. Симон все еще держал Викри. Он
был так близко к нему, что Комин не мог попасть в него, чтобы не задеть
Викри. Челюсть Симона Кохрана была упрямо выдвинута, в глазах таилась
угроза.
Комин повторил:
- Отпустите его.
Питер сделал два шага вперед. Он хотел что-то сказать, но Комин
перебил его.
- Послушайте, - сказал он, - мне не нужны залежи и все равно,
доберетесь вы до них или нет. Я прилетел сюда отыскать Пауля Роджерса, и
это все, что меня заботит. Вы понимаете, Викри? Я друг Пауля. Я хочу пойти
к нему, только и всего. Вы проводите меня к нему?
Викри кивнул. Он снова попытался вырваться, и Симон ударил его.
- Стой! - сказал он и закричал замершим вокруг людям: - Что с вами?
Кто-то должен позаботиться о...
Рука Питера схватила его за ворот, прервав слова, а вместе с ними и
дыхание.
- Вставай! - рявкнул Питер. Он оттащил Симона от Викри и яростно
отшвырнул в сторону. - Ты так и не научился вовремя успокаиваться, да? Ты
из тех Кохранов, что принесли всей семье дурную славу. Здесь не место
валять дурака.
Симон выругался.
- Ты же сам велел мне не дать ему уйти.
- Но я не велел тебе его бить. - Питер обернулся. - Можете опустить
винтовку, Комин. Викри свободен делать все, что захочет. Я думаю, он
говорил правду: слишком поздно помогать ему. Нельзя убивать человека,
пытаясь спасти ему жизнь.
Комин улыбнулся и покачал головой. Винтовку он не опустил.
- Я не могу разобраться в вас, - сказал он Питеру. - Иногда мне
кажется, что вы порядочный человек, иногда те вы поворачиваетесь совсем
другой стороной. - Он слегка качнул вверх и вниз стволом винтовки,
напоминая о ней Питеру. - Мне нужно оружие.
- Должно быть, вы сошли с ума? Комин, вы не можете...
- Вы знаете меня достаточно хорошо, чтобы понять, что я уйду,
оснащенный или нет. И я знаю вас достаточно хорошо, чтобы ожидать, что вы
дадите мне снаряжение.
Питер пожал плечами и повернулся к кораблю. Симон хотел последовать
за ним, но Комин сказал:
- Нет. Вы останетесь здесь, где я могу наблюдать за вами.
Он ждал. Викри поднялся на ноги. Что-то новое появилось теперь в его
облике. Он бью свободен и больше ничего не боялся. Тело его дрожало, но
это было нетерпение. Взгляд его был устремлен на горы, на тенистую рощу,
где звучали голоса. Глаза его мерцали, и Комин, увидев их, снова подумал,
почему они такие нечеловеческие, почему так отличаются от глаз людей.
Вернулся Питер, неся гибкий антирадиационный костюм, увенчанный
шлемом. У губ Питера залегла твердая складка, взгляд сердито ощупывал лица
людей вокруг.
- Один из них отсутствует, - сказал он. - Кто-то опередил вас, Комин.
- Положите его, - ответил Комин, - вот сюда. - Питер положил упаковку
на землю, отступил, и Комин подобрал ее. Симон по-прежнему хмурился. Он
ничего не говорил. Питер спросил:
- Кто-нибудь видел Билла Стенли?

Никто не ответил.
Питер заговорил горячо и сердито:
- Любители! Это относится и к вам, Комин. Вы всегда все портите,
крушите своими топорами. Ладно, теперь убирайтесь к дьяволу, и я надеюсь,
что вы оба провалитесь в трещину и сломаете себе шеи.
- Тогда не следуйте за мной слишком близко, - сказал Комин. - Идем,
Викри.
Викри внезапно заговорил вполне ясно. Он обращался к Питеру Кохрану,
и в нем было достоинство свободного человека, ученого. И было также что-то
еще, что заставило всех почувствовать себя маленькими и нечистыми но
сравнению с ним, необъяснимое раздражающее ощущение, исходящее от нагого
существа, природа которого пошла каким-то странным путем.
- Я знаю, что вы последуете за нами, - сказал он. - В роще есть свет,
и его будет достаточно на тропинках. Что случится с вами впоследствии,
отчасти зависит от вас. Я только призываю вас не совершить ошибки, которую
сделал Баллантайн - и не использовать винтовок против моего народа. Стрэнг
мертв, и его будут оплакивать короткое время. Но в них нет мстительности.
Они забили о мести так же, как и о многом другом, что знали когда-то. Не
причиняйте им вреда. Они не опасны.
Не взглянув больше ни на одного из них, Викри пошел по равнине. Комин
последовал за ним, и вскоре тень рощи окутала их. Викри прибавил шаг,
вдали зазвучали голоса, и Комин выкинул винтовку. Викри улыбнулся.
- Ты умнее Кохранов.
Комин проворчал:
- Бывают случаи, когда винтовки бесполезны. Я как раз чувствую, что
это один из них.
- Ты боишься?
- Да, - сказал Комин. - Не стоит говорить, как я напуган.
Они вошли в рощу и шли среди деревьев, огромных деревьев,
отбрасывавших густые тени. Путаница ветвей над головой напоминала Комину
какой-то сон, на ветвях висели странно вырезанные листья, медные,
золотистые, бледно-серебряные в лунном свете. Дерн странно пах, повсюду
извивались лианы с огромными темными цветами. Викри шел быстро и
беззвучно, скользил в полумраке смутным силуэтом, и все это походило на
погоню за призраком.
Комин спросил на ходу:
- Что у вас за народ? Вы сказали, что они раньше были людьми, как...
Он замолчал, но Викри улыбнулся и закончил за него:
- Как я. Да. Звезда Барнарда имеет восемь планет. Первоначально они
пришли с пятой, перебираясь поближе к солнцу по мере того, как оно
слабело. С течением веков они добрались до этой планеты и нашли
Трансуранидов. Больше они не будут путешествовать.
Вспомнив фигуры, бегущие через рощу, нагие и не имеющие даже языка,
кроме простых криков, Комин недоверчиво спросил:
- Вы имеете в виду этих? Вы хотите сказать, что у них были
космические корабли?
- О, да. Космические корабли и огромные города, войны, медицина и
политика, словом, цивилизация. За горами есть развалины городов, которые
они построили, когда прилетели на Барнард-2. Они еще прекрасны. Я видел
их. Их культура была приблизительно на том же уровне, что и наша. - Он
покачал головой. - Мне становится трудно думать о таких вещах. Разум так
легко приспосабливается к изменениям концепции ценностей. - Через секунду
он добавил: - Мне бы хотелось, чтобы ваш корабль не прилетал. Это
несчастье - снова пытаться стать Викри.
Комин заметил странную нотку в его голосе, но не заикнулся о ней.
Вместо этого он сказал, тяжело дыша:
- Вы никогда не устаете?
Викри сделал нетерпеливый жест, но замедлил шаг. Комин с
благодарностью тащился потихоньку, пока сердце не перестало бешено
колотиться в груди, а пот не так обильно тек по спине, на которую тяжело
давила упаковка с костюмом. Они приближались к ущелью, и голоса слышались
яснее, как голоса больших птиц. В них вроде бы не было угрозы, но что-то
делало их ужасными, возможно, именно это отсутствие угрозы.
- Как они лишились всего этого? - спросил Комин. - Космических
кораблей и городов... цивилизации.
- Я говорил вам. Они нашли Трансуранидов.
- Война? - спросил Комин.
Викри взглянул на него, как на ребенка, сказавшего глупость.
- Не война, нет. Всего лишь вопрос необходимости.
- Необходимости?
- Да. Все люди делают что-то из необходимости - ради еды, крова,
общей защиты. Цивилизация развивается, чтобы легче было снабжать их всем
необходимым. Но если это не становится необходимым, они развиваются помимо
цивилизации и могут отбросить ее.
- Вы хотите сказать, что все это больше не нужно вам, Викри? Из-за
жуткого трансуранового отравления?

- Это не отравление, это трансмутация, полное физиологическое
изменение, где обычный метаболизм прекращен и заменен энергией, постоянно
текущей через живые клетки от трансурановых элементов Этих клеток. Тело
получает новую самоподдерживающуюся жизнь. Оно больше не ведает голода и
страха. Тогда мозгу, живущему в нем, больше не нужны города, финансы и
сложные социальные системы, работа и зарплата, война и жадность - даже
сложный язык. Все эти напыщенные слова звучат здесь нелепо, не так ли?
В Комине возникла странная тошнота, его пробрала дрожь от
развернувшейся перед ним невообразимой жизни.
- Но радиоактивная материя убивает, - сказал он.
- Элементы, известные на Земле, - да. Они конечные продукты, угли,
еще горящие, с еще долгим путем до конечного свинца, но свою жизненную
энергию они уже потеряли. Нептуний и плутоний - созданные человеком и не
существующие в природе гибриды. Настоящие трансурановые элементы,
выходящие далеко за пределы нашей периодической системы, - это силы,
которые были в самом начале, семена жизни, ее источник. Может быть, все мы
- дети Трансуранидов и все наши жизненные силы исходят оттуда же.
- Не понимаю.
- Еще поймешь, - сказал Викри. - Ты уже можешь бежать? Нам осталось
еще много пройти. - Не успев договорить, он уже забыл про Комина и про то,
о чем говорил, стремясь к ущелью. Комин побежал.
И пока он бежал, в нем углублялось чувство крепнущей угрозы и страх.
- Но если Трансураниды изменили вас, то кто они? - закричал он.
Викри не ответил. Начался склон, и они побежали по узкой тропе между
деревьями, протоптанной множеством ног в течение бесчисленных лет, так что
она была гораздо ниже уровня дерна и твердая, как железо. По ней Викри
побежал быстрее, и Комин пыхтел за ним. Сквозь редеющий лес он видел
темное ущелье, над ним - клонящиеся к закату луны. Звенели голоса.
На тропе были другие люди.
Викри позвал их на мягкой радостной ноте. И они ответили - стройные
люди, люди с детскими глазами, которые недоуменно глядели на Комина, но
страха в них не было. Он пошел с ними к устью ущелья. Он держался поближе
к Викри, так как знал, что если отстанет от него, тот сбежит. Он не хотел
остаться один среди этих существ, похожих и непохожих на мужчин и женщин.
Последние деревья остались позади. Они прошли между каменными
столбами ворот, и перед ним открылось ущелье. Оно было полно голосов и
смутных движущихся силуэтов, и в глубине горело белое погребальное пламя,
как сверкающий под ослепительным солнцем снег. Викри остановился и что-то
невнятно произнес. Человеческая речь уже покидала его.
Комин надел тесный костюм и сунул голову в шлем. Он боялся.
В предохраняющем от излучения металлическом костюме с лицевой
пластиной из просвинцованного стекла, ограничивающей поле зрения он
почувствовал себя еще хуже. Пот пропитал одежду, консервированным воздухом
из баллона было трудно дышать. Он ковылял за Викри по тропе, ставшей на
скале широкой и гладкой. Вокруг него были тела, нагие тела. Многие из них
оказались женщинами с белыми бедрами и остроконечными грудями, но они не
возбуждали в нем страсти, а мужчины не заставляли его стыдиться. Казалось
естественным, что они идут раздетыми, как ветру естественно дуть.
Они торопились, лица их были веселыми. Звук голосов замирал по мере
того, как все меньше и меньше людей оставалось на открытой тропе. Дикие,
странные очертания скал тянулись по обеим сторонам, с вершинами,
купающимися в медном лунном свете. Но они были высоко над головой. Комин
шел в темноте, где не было ни лучика света, кроме огня, притягивающего и
зовущего. Нечто заразительное начало поступать к нему от Викри и
остальных, и он тоже ощутил нетерпение добраться до огня. Но с каждым
шагом к огню страх становился все больше.
Дно ущелья все круче уходило вниз, тропа шла по нему, и в скале
открылся огромный грот. Белый огонь шел оттуда, и Комин понял, что свет,
который он видел прежде, был лишь отсветом этого огня. Тропа расходилась
по обеим сторонам грота, и последние люди уходили по ним в обе стороны.
Комин остановился.
- Викри! - закричал он. - Викри!
Но Викри исчез. Комин ухватился за скалистую стену, вцепился в нее,
чтобы удержаться на месте. Он стоял на краю грота, на самом пороге, решая,
убежать или нет. И теперь он увидел, почему тропа расходилась.
Пол грота был широкой открытой расщелиной. Через нее лился вверх
белый свет, заря ослепительной, чуть рябящей чистоты. Края расщелины и
потолка грота над ней горели смутными огнями. Комин подумал, что века
бомбардировки трансурановой радиацией превратили обычную скалу во что-то
иное, так что радиацией теперь был наполнен весь грот.
Комин не мог заглянуть в расщелину, он стоял слишком далеко от нее и
не под тем углом. Но он видел выступы по обоим сторонам, образующие на
стенах грота грубые ступени. На них толпились люди, с взволнованными
взглядами, у них были счастливые лица детей на празднике. В одном месте
часть выступа немного нависала над расщелиной. Там стояли длинные носилки
из грубых шестов, накрытые пышной горой цветов. И цветы шевелились от
движений того, кого они скрывали, а возле носилок стояли двое мужчин. На
таком расстоянии при ослепительном блеске Комин не различал лиц. Но он
понял, кто они.

Он отпустил скалу, стиснул зубы и вошел в грот.

13

Люди были еще в движении, и он шел вместе с ними, нелепая негнущаяся
фигура среди нагих людей. Нижние выступы были заполнены, но люди
поднимались по грубым ступеням, наклонным или извивающимся по стенкам
грота. Здесь была тишина, и чувство какой-то застывшей силы. Комин бежал в
толпе, направляясь к Паулю Роджерсу. Он чувствовал, что времени у него
почти не осталось. Белый огонь рвался из расщелины, великолепный и жуткий.
Комин окликнул Пауля по имени, но голос заглушил шлем, и люди на краю
расщелины не услышали его. Они подошли и подняли носилки с телом Стрэнга,
и каскад сверкающих цветов полился с них на землю.
Поток на верхних уступах ускорил движение. Бронированные ботинки
Комина тяжело стучали по камню.
Медленно, очень торжественно люди наклонили нижнюю часть носилок и
дали телу Стрэнга, по-прежнему шевелившемуся, соскользнуть в пропасть.
Все замерли. По выступам пронесся вздох, и наступила тишина,
неподвижная, бездыханная, и только Комин, бегущий по краю расщелины,
выкрикивал имя Роджерса.
Даже из заглушающего шлема голос его звучал в тишине резко и громко -
и люди медленно повернулись к нему. Они далеко ушли в странной жизни,
которой жили теперь, были вызваны обратно против воли, и это причиняло им
боль. Полотнища огня рвались вверх, изгибаясь над головами, как волны. Их
лица, увлеченные и мечтательные, дрогнули от боли, причиняемой гремящим
молотом голоса Комина.
Он протянул затянутую в перчатку руку, положил ее на голое плечо
Пауля и снова прокричал его имя. И лицо, глядевшее на него сквозь
освинцованное стекло, было лицом Пауля Роджерса, каким он знал его всю
жизнь, и одновременно не было им. Пауль Роджерс исчез, и его заменил
кто-то другой, кто-то за пределами его понимания. Комин убрал руку и вновь
ощутил страх.
Колеблющиеся белые огни тянулись к мерцающему потолку, люди ждали на
выступах, и глаза, забывшие все знания и дела человеческие, глядели на
Комина, и в них было беспокойство. Затем, словно открылась давно
захлопнувшаяся дверь, в них появилось узнавание, а затем тревога.
- Не сейчас! - Роджерс говорил неуклюже, с трудом, но настойчиво, и
протянул руки, словно пытаясь оттолкнуть Комина. - Не сейчас, не время!
Викри и Киссел - Киссел, который был толст и стар, а теперь похудел,
стал без возраста и одновременно изменился - снова повернулись к
удивительно яркому огню, не дававшему тепла, и уставились на глубины, из
которых он исходил. Люди на уступах стояли неподвижно - белые тени,
нарисованные на скале. Глаза их мерцали. Комин закричал. Он не хотел
кричать, он обещал Викри не метать им. Но перед ним был Пауль, и слова
вырывались сами, независимо от его желания.
- Пауль, идем со мной! Вернись!
Пауль покачал головой. Казалось, он волновался за безопасность Комина
и одновременно с нетерпением ждал его ухода, словно тот совершил
непростительное вторжение.
- Не сейчас, Арч. Нет времени для тебя думать, нет времени говорить.
- Он сильно уперся руками в грудь Комина, заставляя того отступить. - Я
узнал тебя. Ты не можешь драться с ними. Некоторые могут, но не ты. Ты
должен сначала подумать. Теперь уходи быстрее.
Комин уперся. Огонь прыгал, плясал и дрожал на скалах и в воздухе над
его головой. Он был гипнотическим, прекрасным, манящим, как вода
притягивает пловца. Комин пытался не глядеть на него. Он остановил взгляд
на Пауле и почувствовал боль при мысли, что Пауль останется здесь, нагой
дикарь, как и остальные, его разум и душа потеряются в этом странном
безумии. От этой мысли он ощутил гнев и закричал:
- Я прилетел с Земли, чтобы разыскать тебя! Я не оставлю тебя здесь!
- Ты хочешь убить меня, Арч?
Это заставило Комина остановиться. Он сказал:
- Ты умрешь... как Баллантайн? Мне казалось, Викри говорил...
Глядя в пропасть, Пауль заговорил так быстро, что Комин с трудом
понимал его через наушники шлемофона.
- Не так. Баллантайн улетел слишком рано. Я уже завершен. Но, с
другой стороны, это хуже... Арч, я не могу сейчас объяснить, только уходи,
пока не попался, как мы все здесь.
- Ты пойдешь со мной?
- Нет.
- Тогда я остаюсь.
Возможно, он еще достаточно человек, чтобы вспомнить, подумал Комин,
возможно, я могу заставить его пойти этим путем. Пауль сказал:
- Смотри.
Он показал в пропасть, подтаскивая Комина ближе к краю. Беззвучные
белые огни проносились вокруг него, и он уставился на них, в белое
слепящее сияние. И внезапно земля ушла из-под ног и голова закружилась от
ужасного мельтешения.

Выступы, подумал он, были тонкими изогнутыми раковинами,
сомкнувшимися над пространством внизу, пространством, что было скрыто под
гротом, как основная масса айсберга, скрытая под маленькой надводной
частью, пространство, уходящее в световой дымке в таинственные невидимые
просторы. Трансурановые огни горящие так, словно незнакомое солнце было
поймано здесь и хранило под защитой скалы вечное пламя, расточая себя в
потоках и взрывах белой радиации. Что-то пробудилось и зашевелилось в
глубине души Комина. Он наклонился вперед, и страх его испарился вместе с
многими другими вещами, бывшими в его сознании. Огонь расцвел, стал парить
и колебаться в глубинах его личного мира. Комин не мог понять все свои
чувства, но здесь были красота, радость и счастье.
Затем Комин закричал и метнулся назад, и красоты больше не стало.
- Там что-то движется!
- Жизнь, - тихо сказал Пауль. - Жизнь без потребностей и почти без
конца. Помнишь старую историю, которую нам рассказывали в детстве? О
людях, которые жили в саду невинности?
Внезапное движение было быстрым и безобразным. Комин отскочил
подальше от края и сказал:
- Я прошел через это, Пауль, и ты тоже. Трансурановое заражение... ты
отравлен дурманом, идущим снизу. Ты опустился на уровень здешних людей, и
очень скоро для тебя не останется надежды. Я не знаю точно, что сделали с
тобой Трансураниды, но в конечном результате - это рабство.
Комин поднял взгляд вверх, где ждали нетерпеливые ряды людей.
- Ты поклоняешься, вот что ты делаешь. Ты поклоняешься каким-то
вонючим силам природы, калечащим твой разум, пока ты доставляешь
удовольствие своему телу.
Он повернулся. Пауль глядел на него с какой-то далекой жалостью,
внимание его уже ускользало назад, к неведомым видениям, от которых его
оторвал взгляд Комина, и Комин почувствовал в нем отвращение, почти
ненависть.
- Ты дал им тело Стрэнга, - сказал он, - и теперь ждешь оплаты.
Пауль Роджерс вздохнул.
- Сейчас нет времени, не медли. Уходи, Арч, беги.
Эти последние обычные слова были невыразимо страшными. Комин слышал
их тысячи раз прежде, в невыразимо далекие времена. Он грубо схватил Пауля
за руку, этого незнакомого Пауля, потерявшего человеческий облик, Пауля с
чужой плотью и чужими мыслями, совершенно не того Пауля, с которым играл в
детстве, и сказал:
- Ты пойдешь, хочешь ты того или нет.
Пауль спокойно ответил:
- Слишком поздно.
Странно, что он не пытался вырваться, когда Комин потащил его с
выступа от Викри и Киссела. Он спустился с Коминым на главный выступ и
сделал три шага к выходу из грота. И тут внезапно у выхода показались люди
в антирадиационных одеждах, люди с громкими голосами, в тяжелых ботинках,
идущие по тропе - Питер Кохран и другие, все вооруженные.
Комин сделал ошибку, потащив Пауля Роджерса через толпу на выступе.
Он хотел поскорее убраться отсюда. Он еще не был уверен, что нужно бежать,
что люди чего-то ждут, что то, чего они ждут, является злом, и что вся его
плоть отвращается от встречи с этим злом. Нагие тела стояли плотной стеной
между ним и выходом. Он бросился на эту стену в надежде пробить ее, но
стена была словно из песка, обтекала его и держала крепко.
Голоса впереди поднялись и эхом отразились от свода. Затем
послышались другие голоса, голоса людей, которые более не нуждались ни в
какой речи для выражения своих простейших эмоций. Они подались вперед на
выступах, радостно закричали, и голоса землян утонули в их криках.
Комин пытался пробиться, но было слишком поздно. Слишком поздно было
с самого начала, и теперь он попался, попался, как прежде попался Пауль.
Он отпустил руку Пауля и повернулся к пропасти, движимый инстинктом
драться, чтобы оттуда ни вышло. Но через секунду он забыл даже о страхе.
Внезапно грот наполнился звездами. Свет был здесь и прежде,
достаточный, чтобы ослепить человека, но не такой, как этот. Движение было
и прежде в зовущих огнях, но не такое как это. Нетерпеливое движение тел
подталкивало его почти к самому краю, но это его не трогало. Дыхание и
разум покинули его, он мог только смотреть и удивляться, как ребенок.
Звезды пришли в облаке, посылая вперед белую зарю. Они были белые,
они были чистой первичной радиацией, и их излучающие руки были как смутные
туманности. Они шли, паря, несомые волнами огня, и огонь бледнел перед
ними. Они шли, смеясь, и смех их был смехом иных существ, свежих и юных,
из руки Божьей, существ, не знающих никакой тьмы.
Комину пришли в голову странные мысли, которые приходили, когда он
еще был безбородым юнцом. И почему-то они пришли к нему сейчас. Смех был
беззвучным, но он был. Он был в самой их манере движения и сияния.
Белые звезды взорвались в жемчужном небе, и это приветствовал взрыв
криков с выступов. Пауль Роджерс сказал:
- Это Трансураниды.

Силы, что были в начале всего, семена жизни, источник сущего.
Возможно, все люди их дети, хотя и давно отделившиеся. Комин старался
прийти в себя, но его голова была полна обрывков забытых вещей и лохмотьев
старых эмоций. И он ничего не видел, кроме сияния Трансуранидов и их
счастливого танца.
Облако звезд устремилось вперед, расширяясь и распространяясь, их
туманные руки протянулись, чтобы коснуться и обнять. Они кружились,
разделялись и вновь соединялись, без причин и умысла, не считая того, что
они жили и это было приятно. И веселье было такое, что Комин склонился
перед ним, тоже опьяненный странным новым удовольствием.
Питер Кохран медленно двигался к пропасти, а с ним шли другие люди в
броне. Они не сводили глаз с Трансуранидов. Комин смутно увидел их и
понял, что теперь они не смогут уйти, хотя тропа чиста. Он понял, что и
сам не сможет уйти.
Рука Пауля легла на его плечо, и голос прозвучал ему в ухо:
- Сейчас ты поймешь. Через минуту ты все поймешь.
В толпе возникло шевеление, последнее движение, подтолкнувшее Комина
к самому краю. И на дальнем выступе за пропастью он увидел бронированную
фигуру, освобожденную движением толпы. Она прижалась к скале, и Комин
узнал, кто это: Стенли, который пришел сюда раньше их, чтобы найти место
Трансуранидов, Стенли, который нашел от и чья винтовка, забытая, тащилась
за ним.
Рука Пауля коротко стиснула руку Комина. Комин взглянул на него.
Пауль улыбался, и в лице его было что-то от сияния Трансуранидов. Он
сказал:
- Мне очень жаль, что у тебя нет возможности выбирать. Но я рад, что
ты пришел, Арч.
Это были его последние слова. Больше не было времени для разговоров.
Комин поднял взгляд, ошеломленный круговоротом больших звезд. И звезды
упали с пылающего свода.
Они падали дождем живого огня, целая галактика, падающая с неба,
звезды неслись как метеориты, в изогнутом полете разбиваясь о поверхность
внизу, о Комина, застывшего под этим пылающим дождем, о нагих людей с
восторженно воздетыми вверх руками.
И Трансураниды широко распростерли свои руки, подобные рукам
туманностей, и обняли ими, и люди потускнели, стали неясными, затерявшись
в сердце звезд. Комин был среди них, окутанный апокалиптическим огнем.
Несколько секунд он стоял, пригвожденный к месту, зачарованный этим
зрелищем. Но затем крепкая, грубая часть Комина вывела его из грез сильным
толчком, и он испустил крик ужаса. Он рванулся от державшего его существа,
извиваясь в безумных рывках.
Он не хотел стать таким, как Баллантайн. Он не хотел стать таким, как
Пауль, с подорванной душой и разумом. Он не хотел быть таким, как Стрэнг,
которого кинули еще шевелящимся в пропасть, в жертву звездам.
Он вырвался из окутавшего его нестерпимого блеска. Это было сияние, и
ничего больше. Руки проходили сквозь него, как сквозь дым. Он снова
попытался бежать, но сомкнутые тела, в каком-то ужасном союзе с
Трансуранидами, загородили дорогу. Отсюда не было пути.
Он крикнул Пауля, прося помощи, но Пауль исчез за завесой света, и
помочь было некому.
Пойманный, потерявший надежду, Комин лгал. Броня была тяжелая и
крепкая, но здесь действовали трансурановые силы, которых никто не
понимал, это излучение еще не было изучено. Он почувствовал слабую,
отфильтрованную защитной тканью энергию...
Она росла. Комин еще оставался собой, глядя через просвинцованное
стекло шлема на такую красоту, о которой и не мечтал, но огромная энергия,
лившаяся из этой красоты, начала касаться и волновать его.
Это было теплое прикосновение, как первый солнечный луч, нарушивший
зимний холод. Он чувствовал, как энергия входит в тело, в объятое страхом
сознание, и там, где она проходила, больше не оставалось места напряжению
или страху. Пламя, державшее его в туманных руках, окутывало белой
радиацией, и постепенно Комин начал понимать очень странную истину. В
Трансуранидах не было зла.
Прилив тепла, жизни затронул только самые дальние его уголки,
проникнув через броню, но этого было достаточно. Великолепный белый луч
проник сквозь пластину шлема, и Комин начал понимать. Он понял, почему
Пауль никогда не вернется назад. Он понял, почему глаза здешних людей
беспокоили его, почему взгляд Викри был таким странным. Он понял, почему
эти люди не нуждались больше в городах и машинах. Силы, что были в самом
начале, семена жизни, источник всего сущего...
Он устремился к свету. Плоть его жаждала свирепой чистоты сияния,
энергии, что изменяла, что входила в каждую клетку и уничтожала голод,
болезни, все человеческие потребности. Он хотел, чтобы эта энергия прошла
через него, как прошла через тела этих людей. Он хотел стать свободным,
как был свободен Пауль.

Не будет больше голода, не будет похоти, не будет суровой
необходимости. Только солнце дней и медные луны по ночам, только слабая
тень забытого и называемого смертью.
Какое-то грубое, стойкое ядро сознания, еще сохранившее память,
твердило ему: человечество прошло через это. Невинность была слишком давно
и слишком безвозвратно потеряна. Это не человеческая жизнь. Она может быть
лучше, но она не для человека. Она чужая. Не касайся ее.
Но теперь Комин понимал, что то, что он называл дегенерацией, было
совершенно иным, то, что он называл поклонением, было дружеским
приветствием, то, о чем он думал как о жертве, было возвращением жизни
через очищение огнем. Мир Трансуранидов манил его, и он не слушал свой
несогласный голос.
Звездный блеск, вошедший через пластину шлема, горел теперь в его
мозгу, и все сомнения были смыты его белизной. Комин теперь знал, что от
не искушают, но предлагают дар, неизвестный на Земле со времен Эдема. Он
поднял руки и положил их на застежки своей брони.
Кто-то схватил его за руки. Кто-то закричал, и его оттащили прочь, из
туманных рук, обнимавших его, и звездный блеск потускнел. Он вырывался,
орал. К нему приблизилось лицо Питера Кохрана. Через стекло шлема он
увидел это лицо, искаженное бешенством. Голос Питера что-то прокричал ему.
Кружащиеся звезды устремились к нему, а с другой стороны надвигались люди,
окутанные рукавами света. Позади него на выступе неподвижно лежали тела и
стояли бронированные люди с винтовками.
Комин попытался сорвать с себя броню. В своей слепоте они все
боялись. Кохран боялся, как прежде боялся Баллантайн. Они боялись и хотели
заставить его вернуться к человечеству и смерти.
- Комин! Ты не соображаешь, что делаешь! Взгляни туда!
Он посмотрел через пропасть. Стенли больше не прижимался к скале. Он
стоял вместе с другими людьми и срывал с себя броню.
- Он погиб! Остальные тоже, прежде чем мы поняли. - Пот бежал по лицу
Питера, оно было серым, от какой-то внутренней муки. Он тащил Комина,
пытаясь заставить его вернуться, бессвязно говоря о спасении. Он спас
остальных с винтовками.
По другую сторону пропасти Стенли поднял руки к парящей звезде. Она
ринулась вниз, и Стенли замер, как и остальные, полускрытый живым огнем.
- Погиб...
- Посмотри на его лицо! - заорал Комин. - Не он погиб, а ты! Ты!
Отпусти меня!
- Я знаю, что это безумие. Я сам чувствовал его. - Питер отчаянно
толкал его назад. - Не сопротивляйся, Комин. Другим уже не помочь, но
ты... - Он крепко стиснул руку на плече Комина. - Они предлагают не жизнь.
Это отрицание жизни, вечное скитание...
Комин поднял взгляд на Трансуранидов. Когда-то было время, в самом
начале, время до того, как появились работа, боль, страх...
Они не понимают, потому что слишком боятся. Но он не может уйти с
ними. Он рвался из удерживающих рук. Он рвался в пропасть, упорно стремясь
сбросить свою броню. Позади него поднялась и щелкнула винтовка.
Броня предохраняла от радиации, но не от шокера. Огни в гроте
потускнели, и Комин провалился в темноту, закрывшую звезды, которых он
коснулся и которые потерял навеки.

14

Комин очнулся от боли. Это была не только острая, жгучая боль во всем
теле, но также упорный мучительный шум в ушах и голове, что было не совсем
шумом.
Он понял, что это. Не хотел, но понял. Звук звездного двигателя.
Звездный двигатель, корабль...
Он открыл глаза. Он не хотел делать этого, но сделал. Над ним висел
металлический потолок каюты, а напротив было лицо Кренча.
- Отлично, Комин.
Он пытался говорить обычным тоном, но не был хорошим актером, и в
выражении его лица было что-то такое...
- Ну, Комин, кажется, вы чисты. Ну и работку задали вы мне с Ротом.
Но, к счастью для вас, вы лишь коснулись Этого, и я думаю, мы выкачали из
вас последнюю заразу...
Комин сказал:
- Убирайтесь отсюда к черту.
- Но послушайте! У вас шок, и для него есть причина...
- Убирайтесь!
Лицо Кренча исчезло. Он услышал бормотание голосов и открывшуюся
дверь, а затем ничего, кроме коварного, неслышимого визга двигателя.
Комин летал неподвижно и старался не думать, не вспоминать. Но
вспоминал. Он не мог забыть звездный дождь в пламенном небе, этот чистый
экстаз, сияние вокруг него и наслаждение...
Он дурак. К счастью, он получил возможность убраться оттуда. Он мог
стать таким, как Баллантайн. Он говорил себе это, но не мог не думать о
Пауле, об остальных в этом мире, что с каждой секундой уносился все дальше
и дальше. Пауль и все остальные были свободны, жили так, как никто больше
не мог жить, под небом медных лун.

Ему захотелось заплакать, зарыдать, как женщина, но он не мог. Он
хотел уснуть, но не мог даже этого. Потом пришел Питер Кохран. Питер был
не из мягких людей. Он вошел и стоял, глядя вниз без всякой доброты на
темном индейском лице, затем сказал:
- Итак, вы чувствуете себя плохо. Вы чувствуете себя плохо потому,
что вы Арч Комин, растерялись, как ребенок, когда столкнулись с этим.
Комин поглядел на него и ничего не сказал. Казалось, ему нечего было
говорить. Должно быть, что-то было в его взгляде, потому что лицо Питера
изменилось.
- Послушайте, Комин, я могу сделать так, чтобы вы почувствовали себя
лучше. Кренч сказал, что откололись те из нас, кто
н_е_д_о_с_т_а_т_о_ч_н_о_ боялся, был недостаточно осторожен, недостаточно
сдержан, чтобы это их отпугнуло.
Комин спросил:
- Стенли?
- Да, мы оставили его там, - сказал Питер. Затем голос его стал
скрипучим. - Что мы еще могли сделать? Он получил полную дозу, и если бы
мы забрали его, повторилась бы история с Баллантайном. Лучше было
позволить ему остаться, как он хотел. И в противном случае мы едва ли
убрались бы вовремя.
Комин сказал:
- И теперь вы пришли сюда, чтобы получить от меня благодарность за
спасение? - Лицо Питера стало сердитым, но Комин продолжал, собрав всю
свою ослепительную вспышку гнева: - Вы прошли через врата и оторвали
человека от жизни, о которой ни один человек даже не мечтал, и еще хотите,
чтобы он был вам благодарен? - Он сел и продолжал, прежде чем Питер успел
прервать: - Знаете, что? Вы были напуганы, слишком напуганы, чтобы
отбросить маленькую поганую личность по имени Питер Кохран, слишком
напуганы, чтобы уйти от маленькой вшивой жизни, которая вам известна. И
поэтому вы теперь воображаете, что это было заражение, что это было зло,
что к этому нельзя прикасаться, что никто не должен касаться этого!
Питер не ответил. Он стоял, глядя на Комина сверху вниз, лицо его
стало усталым, изможденным, а плечи слегка поникли.
- Мне кажется, - прошептал он через секунду, - мне кажется, вы можете
быть правы. Но, Комин... - Питер явно боролся с собой, теперь Комин видел
это. Его темное лицо казалось еще темнее от напряжения и еще чего-то
большего, чем напряжение. - Но, Комин, не станет ли человек более - или
менее - чем человек? Даже если Трансураниды являются сияющим добром,
которым кажутся, даже если они могут превращать людей в ангелов, это
неправильно, что люди вырвутся так внезапно из того космоса, что создал
их. Быть может, через века мы сможем стать такими. Но сейчас это не нужно.
- Со времени падения Адама все мы грешны, - хрипло провозгласил
Комин. - Конечно, нужно придерживаться этого. Это единственная жизнь,
которая нам известна, значит, это лучшая жизнь. Люди с Барнарда не создают
звездолетов и не строят замков на Луне. Значит, это делает нас лучше. Или
не так?
Питер с трудом кивнул.
- Это вопрос. Но когда я отвечаю на нет, я придерживаюсь того, что
могу решить. Я думаю, со временем вы согласитесь. - Он помолчал и добавил:
- Баллантайн согласился. Либо его защита оказалась с изъяном, либо он
сбросил ее, но получил полную дозу. И не смог остаться в раю. Может бить,
этот рай не так уж хорош, если присмотреться к нему поближе.
- Может бить, - сказал Комин без всякого убеждения. Он вспомнил лицо
Стенли в последнюю минуту: скверный маленький человечек с массой мелких
страстишек, которые он не мог удовлетворить, поедаемый завистью, и однако
в конце концов он нашел нечто лучшее, чем доля в "Трансурановых рудниках
Кохранов" или что-то еще, чего он жаждал. Он просто перестал быть Стенли.
И теперь он остался там, а Комин был здесь, и Комин ненавидел Стенли
странной новой ненавистью.
Питер повернулся.
- Кренч сказал, что вы можете вставать. Не сидите здесь, надувшись на
весь мир. От этого будет только хуже.
Комин выругался от всего сердца, и Питер слабо улыбнулся.
- Я не думаю, чтобы вы могли стать настоящим ангелом, - сказал он и
вышел.
Комин сидел на койке, закрыв руками лицо, и в темноте снова видел
мерцающие белые огни и кружащиеся звезды. Что-то стало его, как огромная
рука, и опустошило.
Он не хотел уходить отсюда, не хотел возвращаться к тому, что делал
прежде, не хотел никого видеть. Но ему хотелось выпить. Ему хотелось
ужасно напиться, и он встал и вышел из каюты.
Что бы там ни сделали с ним Кренч и Рот, он был слаб, как младенец.
Все вокруг казалось тусклым и нереальным. В кают-компании он нашел группу
людей, сидящих вокруг стола и выглядевших, как больные. Они посмотрели на
него и отвели взгляды, словно он напомнил им то, чего они не хотели
вспоминать.

На столе стояла бутылка, уже изрядно опорожненная. Комин выпил то,
что в ней оставалось. Он почувствовал себя лучше, но выпивка оглушила его
и ему стало безразлично, как он себя чувствует. Он огляделся, но никто не
смотрел на него и ничего не говорил.
Комин сказал:
- Детонатор изъяли. Я не взорвусь.
Ему ответили парой слабых усмешек и притворными приветствиями, затем
все снова вернулись к своим мыслям. Комин начал понимать, что они думают
не столько о нем, сколько о себе.
Один из них заговорил:
- Я хотел бы узнать... я хотел бы узнать, что мы видели. Эти штуки...
Кренч вздохнул.
- Мы все хотели бы узнать. И мы никогда не узнаем, по крайней мере,
не полностью. Но... - он замолчал, затем продолжил: - Они не штуки. Они
живые. Форма жизни, непостижимая, невозможная нигде, кроме как среди чужих
элементов трансуранового мира. Жизнь, я думаю, основанная на
энергетических связях между атомами, гораздо более сложными, чем уран.
Жизнь самоподдерживающаяся, возможно, сравнимая по возрасту с нашей
Вселенной и способная насытить наши грубые простые ткани своей
трансурановой химией...
Комин снова подумал о том, что сказал Викри: источник всего сущего,
начало всего.
Кто-то хмуро сказал:
- Я знаю одно: никто не заставит меня вернуться туда.
Питер Кохран проговорил:
- Успокойся. Никто не вернется на Барнард-2.
Но оставшись наедине с Питером, Комин сказал:
- Вы ошибаетесь. В конце концов я вернусь.
Питер покачал головой.
- Вам так кажется. Вы еще находитесь под их воздействием. Но оно
будет слабеть.
- Нет.
Но так и случилось. Оно слабело. Когда прошли вневременные часы, оно
ослабло... пока он ел, спал и совершал все действия, свойственные
человеческому существу. Воспоминания остались прежними. Но свирепая,
скорбящая тяга к жизни вне жизни не может держать человека все время, пока
он бреется, переобувается, пьет.
Потом пришел конец безвременью и ожиданию. Они снова вытерпели жуткое
вращение и качку, когда выключился двигатель и они перешли в нормальное
пространство. Теперь Луна сияла, как серебряный щит, в передних
иллюминаторах. Большой Прыжок был завершен.
После долгого заключения на корабле обилие новых голосов и незнакомых
лиц привело всех в замешательство. Сады и огромный дом в блеске лунного
дня не изменились за миллионы лет, которые, казалось, отсутствовал Комин.
Он прошел через сады, как чужой, и все было прежним, кроме него самого.
Он не единственный чувствовал это. Это было безрадостное дело. Они
привезли с собой от чужого солнца ту же самую тень, что накрывала
Баллантайна. Клавдия громко оплакивала смерть Стенли. Ей сказали, что он
погиб, и в некотором смысле это была совершенная правда. Они не покорили
звезду. Звезда покорила их.
Комин шарил взглядом по незнакомым лицам, и кто-то сказал ему:
- Она не осталась здесь после отбытия корабля. Она сказала, что
ненавидит это место и не может остаться. Она вернулась в Нью-Йорк.
Комин сказал:
- Я точно знаю, что она имела в виду.
В залах огромного дома была прохлада и полумрак, и Комин остался бы в
них один, но Питер сказал:
- Вы можете понадобиться мне, Комин. Вы были ближе к этому, чем любой
из нас, а Джона нелегко убедить.
Комин неохотно стоял в заполненной старомодной комнате с видом на
Море Дождей. Джон выглядел так же, как и прежде: древний старик,
сгорбившийся в кресле, утомленный, морщинистый, скользящий к своему концу.
Но он еще хватался когтистыми руками за жизнь, в нем еще горело
честолюбие.
- Ты нашел их, а? - сказал он Питеру, приподнявшись костистым телом в
кресле. - "Трансурановые рудники Кохранов"! Звучит хорошо, не так ли?
Сколько там, Питер? Скажи мне, сколько!
Питер медленно произнес:
- Мы не получим их, дедушка. Этот мир... заражен. Экипаж Баллантайна
и трое наших людей. - Он помолчал, затем пробормотал фатальные слова: - Не
будет никаких "Трансурановых рудников Кохранов" отныне и навечно.
Долгую секунду Джон был совершенно неподвижен, кровь прилила к его
лицу, угрожая прорвать старческую кожу. Комин почувствовал слабый укол
жалости к нему. Он был так стар и так хотел завладеть звездой, прежде чем
умрет.

- Можете быть свободны, - сказал наконец Джон и выругался. -
Прекрасно, я найду человека, который не испугается. Я пошлю другой
корабль...
- Нет, - сказал Питер. - Я поговорю с людьми из правительства. Будут
другие путешествия к другим звездам, но звезду Барнарда нужна оставить в
покое. Там радиоактивное заражение особого вида, с которым никто не может
бороться.
Джон беззвучно пошевелил губами, тело его дернулось в пароксизме
ярости. Питер устало сказал:
- Прости, но это так.
- Простить? - прошипел Джон. - Если бы я снова мог стать молодым,
если бы только мог, я бы нашел способ...
- Не нашли бы, - резко сказал Комин. Внезапный гнев вспыхнул в нем.
Он многое вспомнил, наклонился над Джоном и сказал: - Есть вещи, с
которыми не могут справиться даже Кохраны. Вы не поймете, если я попытаюсь
вам объяснить, но этот мир защищен на все времена от кого угодно. Питер
прав.
Он повернулся и вышел из комнаты. Питер последовал за ним. Комин
сделал жест отвращения и бросил:
- Пойдемте.
Когда они прилетели в Нью-Йорк и толпа встречающих у космопорта
рассосалась, Комин сказал Питеру:
- Вы поедете к своим правительственным чиновникам. У меня есть другие
дела.
- Но если они захотят встретиться также и с вами...
- Я буду в баре "Ракетного Зала".
Позже, сидя в баре, Комин держался спиной к видео, но не мог не
слышать задыхающийся голос, выпаливающий новости открывшим рты,
взволнованным слушателям:
- ...и это великолепное второе путешествие, исследование зараженного
радиацией мира, который нельзя эксплуатировать или посещать, станет еще
одной, великой тропой к звездам. Вскоре полетят другие корабли и другие
люди...
Комин подумал, что люди наверняка полетят со своими маленькими
планами. Но они не найдут там подобия их планеток. Они обнаружат, что
вступили в высшую лигу и что там играют не в человеческие игры.
Он не сразу повернулся, когда хрипловатый голос прервал его мысли:
- Закажешь мне выпить, Комин?
Когда он наконец обернулся, он увидел Сидну. Она выглядела, как
прежде. Она носила белое платье, открывавшее загорелые плечи, у нее были
те же волосы цвета льна, а на губах та же холодная ленивая улыбка.
- Я закажу тебе выпить, - сказал он. - Конечно. Садись.
Она закурила сигарету и посмотрела ка него сквозь плывущий дым.
- Ты выглядишь неважнецки, Комин.
- Да?
- Питер сказал, что ты нашел там что-то очень плохое.
- Да. Настолько плохое, что мы не осмелились там остаться. Настолько
плохое, что мы сразу же улетели на Землю.
- Но ты нашел Пауля Роджерса?
- Нашел.
- И привез его?
- Нет.
Она подняла свой бокал.
- Ладно. За тебя... - Через секунду она добавила: - Я тоже кое-что
обнаружила, Комин. Ты безобразный грубиян...
- Я думал, ты это знаешь.
- Знаю. Но я обнаружила, что, несмотря на это, я упустила тебя.
- Ну и?
- А, черт, а не могу продолжать быть застенчивой, - сказала она. - Я
пришла к мысли выйти замуж. Я думала над этим. Так будет гораздо удобнее.
- А у тебя достаточно денег, чтобы я мог не работать? - спросил он.
- Достаточно, Комин.
- Ну, это уже кое-что, - сказал он. - Хотя я, вероятно, устал
бездельничать и снова вернусь к работе. Есть только одно...
- Да?
- Ты должна кое-что понять, Сидна. Я не тот парень, который
познакомился с тобой. Я немного изменился внутренне.
- Кажется, немного.
- Но это так. Ты не любишь жить в своем лунном замке, потому что
ненавидишь его. А захочется тебе жить с ненавистным человеком?
- Я не буду ненавидеть тебя, Комин.
- А сможешь?
- Я попытаюсь. Давай попробуем.
Он отвернулся и махнул официанту, затем опять повернулся к ней, и
странная боль вновь перехватила его горло, боль от потери, изгнании,
угасающего стремления.

Я качусь назад, назад к Арчу Комину, и не хочу этот. Я забываю, как
это было, как это могло бы быть, и всю свою жизнь я буду думать об этом и
желать вернуться, и бояться...
Пусть это проходит, подумал он. Это, наверное, второсортно - быть
только человеком, но это удобно, это удобно...
Он поглядел через стол на Сидну.
- Выпьем за это?
Она кивнула и протянула свободную руку. И когда он взял ее, рука
задрожала в его ладони. Она сказала:
- Все так внезапно, что мне не хочется пить. Мне хочется плакать.
И она заплакала.
Ли БРЭКЕТТ
ВУАЛЬ АСТЕЛЛАРА

ПРОЛОГ

Чуть больше года назад - по условному Солнечному времени - у штаб-квартиры Управления межзвездного
пространства на Марсе упала почтовая ракета.
В ней была обнаружена рукопись, рассказывавшая о таком удивительном и ужасном происшествии, что
трудно было поверить, как человек в здравом уме мог оказаться виновным в подобных преступлениях.
Однако после года тщательного расследования рассказ был признан подлинным, и теперь УМП разрешило
опубликовать рукопись целиком, в том виде, в каком она была изъята из разбившейся ракеты
Вуаль - свет, который появлялся неизвестно откуда и поглощал корабли, - исчезла Все космолетчики
Солнечной системы, бродяги, торговцы и капитаны роскошных лайнеров вздохнули с облегчением: Вуаль -
одно из порождений чуждого Далека - уже не угрожала их безопасности.
Теперь же мы знаем ее истинное название: Вуаль Астеллара.
Знаем мы и место ее происхождения: мир, выброшенный из пространства и времени.
Нам известно, почему она возникла: об этом повествует рассказ, принесенный почтовой ракетой, -
вопль бьющейся в агонии человеческой души; и, наконец, мы знаем, как была разрушена Вуаль.

Глава 1

ТРУП НА БЕРЕГУ КАНАЛА
В заведении мадам Кан в Джеккаре, что на Нижнем Канале, случился скандал. Какой-то маленький марсианин
перебрал тила, и, чтобы умерить его аппетит, пришлось прибегнуть к помощи кастетов с шипами -
весьма популярного в здешних краях оружия. Маленькому марсианину выбили последний пищевой клапан.
То, что осталось от незадачливого чревоугодника, выбросили на каменную набережную, и труп плюхнулся
прямо к моим ногам. Видимо, поэтому я и остановился, чуть не споткнувшись об него; остановился, а потом
вгляделся.
Тонкий красный луч солнца падал с чистого зеленого неба. В пустыне за городскими стенами сухо шуршал
красный песок, красно-коричневая вода медленно и угрюмо струилась в канале. Но самое красное пятно в
этой багровой палитре растекалось вокруг разорванного горла лежащего на спине марсианина.
Он был мертв. В широко раскрытых глазах потухал последний зеленый огонек.
Я стоял над ним - не знаю, долго ли.
Времени не существовало. Солнечный свет померк, фигуры прохожих укрыла какая-то дымка, звуки
угасли; исчезло все - все, кроме безжизненного лица, глядевшего на меня: зеленые глаза, застывший белозубый
оскал.
Я не знал его. Живя, он оставался всего лишь марсианским ничтожеством. Умерев, стал просто куском
мяса.
Марсианская падаль, не более того.
Времени не существовало. Только мертвое улыбающееся лицо.
Затем что-то коснулось меня. Чья-то мысль вспыхнула в моей голове и притянула к себе мое сознание,
как магнит притягивает стальные опилки. Болезненный ужас, страх и сострадание, такое глубокое, что оно потрясло
мое сердце. Слова - не произнесенные, но рожденные в виде образов, - всплыли в моем мозгу.
"О, подобно Люциферу взывающий к небесам, - прогремело во мне. - Какие у него глаза! О Темный
Ангел, какие у него глаза!"
Речь шла о моих глазах, и я закрыл их. На лбу у меня выступил холодный пот, и я пошатнулся; затем мир
снова собрался в целое. Солнце, песок, шум, вонь и толпа, грохот ракет в космопорте, в двух марсианских милях
отсюда, - все было там, где им положено было быть.
Я открыл глаза и увидел девушку. Она стояла как раз позади мертвеца, почти касаясь его. С ней был молодой
парень. На него я не обратил внимания, он значения не имел. Ничто не имело значения, кроме девушки.
На ней было голубое платье, и она смотрела на меня дымчато-серыми глазами. Лицо ее казалось белым, как
кость.
Солнце, шум и люди снова ушли, оставив меня наедине с ней. Я чувствовал, как медальон под моей черной
одеждой космолетчика жжет меня, а сердце вот-вот перестанет биться.
"Мисси", - подумал я.
"Похож на Люцифера, но Люцифера, ставшего святым", - пришла ко мне ее мысль.
И тут я расхохотался. Мир снова вернулся на место, тяжелый и осязаемый. И посреди этого мира крепко
и устойчиво стоял я.
Мисси - вот глупости! Мисси давно умерла.
Меня сбили с толку рыжие волосы, те же темно-рыжие волосы, длинные и тяжелые, как конская грива,
завивавшиеся на белой шее, и такие же, как у Мисси, дымчато-серые глаза, и что-то еще - веснушки, манера
кривить рот, как бы для того, чтобы удержать улыбку.
А во всем остальном ей до Мисси было куда как Далеко.

Она была выше и шире в кости. Жизнь нередко била ее, следы этих ударов скрыть невозможно. У Мисси
никогда не было такого усталого, угрюмого взгляда. Не знаю, может быть, она и развила в себе такой упрямый
и несгибаемый характер, как у девушки, стоявшей передо мной, но тогда я не умел читать мысли.
У девушки, смотревшей на меня, было множество мыслей, и вряд ли она хотела, чтобы о них знали. Особенно
об одной, все время ускользавшей от меня и потому чрезвычайно меня раздражающей.
- Молодые люди! - спросил я их. - Чего ради вы сюда явились?
Мне ответил парень. Он был очень похож на нее - прямой, простой, внутренне грубее, чем внешне;
мальчик, знающий, как нагрубить и как завязать драку. Сейчас он был бледен, зол и немного напуган.
- Мы думали, что днем это безопасно, - сказал он.
- В этой дыре что день, что ночь - все одинаково. Я ухожу.
Девушка, не двигаясь, все еще смотрела на меня, не понимая, что делает.
"Седые волосы, - думала она. - А ведь он не старый, не старше Брэда, несмотря на морщины. Они от
переживаний, а не от возраста".
- Вы с "Королевы Юпитера", не так ли? - спросил я.
Я знал, что они оттуда. "Королева" была сейчас единственным кораблем в Джеккаре. Я спросил только
потому, что она напоминала Мисси. Но Мисси давным-давно умерла.
Молодой человек, которого она в мыслях назвала Брэдом, ответил:
- Да, мы с Юпитера, из колоний. - Он мягко потянул девушку за руку: - Пошли, Вирджи. Нам лучше
вернуться на корабль.
Я был покрыт потом, холодным потом, холоднее, чем труп у моих ног.
- Да, - сказал я, - возвращайтесь на корабль, там безопаснее.
Девушка не шевельнулась, не отвела от меня глаз. Она все еще думала обо мне; страх ее почти прошел,
уступив место состраданию.
"У него глаза горят, - думала она. - Какого они цвета? В сущности, никакого, просто темные, холодные
и горящие. Они видят ужас и небо..."
Я позволил ей смотреть мне в глаза.
Через некоторое время она покраснела, а я улыбнулся. Она злилась, но не могла отвести глаз: я не отпускал
ее и улыбался, пока молодой человек не потянул ее снова, уже настойчивей.
- Пошли, Вирджи.
Я освободил ее, и она повернулась с угловатой грацией жеребенка. Тут дыхание у меня перехватило,
точно от удара в живот: ее манера держать голову...
Неожиданно для себя самой она оглянулась.
- Вы мне кого-то напоминаете, - сказала она. - Вы тоже с "Королевы Юпитера"?
Голос ее был похож на голос Мисси; может, только звучал глубже, более гортанно, но все равно похоже.
- Угу. Космолетчик первого класса.
- Тогда, значит, там я вас и видела. - Она рассеянно повертела обручальное кольцо на пальце. - Как
вас зовут?
- Гаут. Дж. Гаут.
- Джей Гаут, - повторила она. - Странное имя. Хотя ничего необычного в нем нет. Странно, что оно
меня так заинтересовало.
- Пошли, Вирджи, - сердито сказал Брэд.
Я не оказал ей никакой помощи. Я смотрел на нее до тех пор, пока она не стала малиновой и не отвернулась.
Я читал ее мысли. Они стоили того.
Прижавшись друг к другу, она и Брэд пошли к космопорту на "Королеву Юпитера", а я перешагнул через
мертвого марсианина.
Серые тени наползали на его лицо. Зеленые глаза остекленели и уже ввалились, кровь на камнях потемнела.
Еще один труп.
Я засмеялся, подсунул свой черный сапог под мертвое тело и скинул его в угрюмую красно-коричневую
воду. Смеялся я тому, что моя собственная кровь еще горяча и сердце бьется даже сильнее, чем мне того хотелось.
Он умер, и я выкинул его из головы.
Я улыбнулся всплеску и разбежавшимся по глади воды кругам. "Она ошиблась, - подумал я. - Не
Джей, а Дж. Я - Иуда" .
Надо было убить время, примерно десять марсианских часов, оставшихся до взлета "Королевы Юпитера".
Я направился к столикам мадам Кэнс. Она нашла для меня немного особого бренди из пустынного кактуса
и венерианскую девушку с кожей цвета шлифованного изумруда и золотыми глазами.
Девушка танцевала для меня, а танцевать она умела. Я очень неплохо провел эти десять часов, особенно
если учесть, что дело происходило в джеккарском кабаке.
Мисси, мертвый марсианин и девушка по имени Вирджи ушли на дно моего подсознания, где им полагалось
быть, и даже ряби не оставили на поверхности Это как старая рана: если ее растревожить, она немного
поболит, но недолго, да и сама-то боль привычная, на нее не стоит обращать внимания.
Все меняется. Прикованные к планете люди отгораживаются от внешнего мира четырьмя стенами своих
представлений, правил, выдуманных условностей и думают, что в этой каморке они спасутся.
Но космос огромен, существуют другие миры и другие пути. Их можно узнать Их можно узнать любому
Попробуйте и увидите.
Я прикончил огненный зеленый бренди, заполнил ложбинку между грудями венерианской танцовщицы
марсианскими серебряными монетами, поцеловал девушку и, унося на губах слабый привкус рыбы, отправился
в космопорт
Я не спешил. Стояла ночь. Слабый холодный ветер шелестел в дюнах, вычерненных густыми тенями и
посеребренных лучами плывущих над головой лун. Я видел, как моя аура сияла бледным золотом на фоне этого
серебра.

Меня охватило волнение. Впереди показалась "Королева Юпитера", но единственное, что в этой связи
пришло мне в голову, - это то, что очень скоро моя работа закончится и мне заплатят.
Я потянулся от удовольствия, о котором вы ничего не знаете, - от удовольствия быть живым.
На залитой лунным светом пустыне в миле от кос-мопорта никого не было. Из-за разрушенной башни,
которая, вероятно, служила маяком в те времена, когда пустыня была морем, вышел Гэлери.
Гэлери был королем щупачей в этой богоспасаемой дыре. Сейчас он был зол, умеренно пьян, а органы
его экстрасенсорного восприятия дрожали от напряжения, как чувствительная диафрагма. Я знал, что он может
увидеть мою ауру, но очень смутно и не глазами, и все же он умудрился увидеть ее в первую же нашу встречу
на Венере, когда я нанимался на борт "Королевы Юпитера".
Такие люди иногда встречаются среди кельтской и романской рас на Земле, среди марсиан и в некоторых
племенах Венеры. Экстрасенсорное восприятие у них врожденное.
По большей части оно не разработано, но, может быть, это и к лучшему.
Во всяком случае, меня такое положение дел устраивало. Гэлери был на четыре дюйма выше меня и
фунтов на тридцать тяжелее, но недавняя порция виски сделала его проворным, упрямым и опасным. И кулаки
у него были здоровенные.
- Ты не человек, - мягко сказал он и улыбнулся.
Можно было подумать, что он очень любит меня. Пот делал его лицо похожим на полированное дерево.
- Да, Гэлери, - ответил я, - ни в коей мере, и уже давно.
Он слегка качнулся на согнутых ногах. Я увидел его глаза. Лунный свет смыл их голубизну, оставив
только страх, твердость и блеск. Голос его был все еще мягкий и певучий.
- Кто же ты тогда и зачем тебе корабль?
- Корабль мне ни к чему, Гэлери, мне нужны только люди на нем. А кто я - не все ли равно?
- Все равно, - согласился он, - потому что сейчас я тебя прикончу.
Я беззвучно рассмеялся. Он медленно кивнул черной головой:
- Пожалуйста, скаль зубы, если хочешь. Скоро твой обглоданный череп будет вечно скалиться в эти небеса.
Он разжал кулаки. Я увидел в его ладонях по серебряному кресту.
- Нет, Гэлери, - ласково сказал я, - ты, вероятно, считаешь меня вампиром, но я не из этой породы.
Он снова сжал в ладонях распятия и медленно двинулся на меня. Я слышал хруст песка под его сапогами.
Но не двигался.
- Ты не можешь убить меня, Гэлери.
Он не остановился и ничего не сказал.
По лицу его стекал пот. Он боялся, но не останавливался.
- Ты умрешь здесь, Гэлери, и без священника.
Он не остановился.
- Иди в город, Гэлери, спрячься, пока "Королева" не стартовала. Ты спасешь свою жизнь. Неужели ты
так сильно любишь других, что готов умереть за них?
Он остановился и нахмурился, как сбитый с толку мальчишка. Эта мысль была для него новой.
"При чем тут любовь? Они - люди".
Он снова двинулся ко мне, и я широко раскрыл глаза.
- Гэлери!..
Он подошел так близко, что я почувствовал запах виски. Я посмотрел ему в лицо, поймал взгляд и задержал
его. Он остановился, медленно подтягивая внезапно налившиеся свинцом ноги.
Я держал его глазами, я слышал его мысли.
Они оставались теми же. Они никогда не менялись.
Он поднял кулаки, но так медленно, словно в каждом из них было по человеку.
Губы его отвисли, так что я видел влажный блеск его зубов, слышал, как сквозь них вырывается хриплое,
тяжелое дыхание.
Я улыбнулся, продолжая удерживать его своими глазами.
Он опустился на колени. Дюйм за дюймом, борясь со мной, он опустился. Крупный мужчина с потным
лицом и голубыми глазами, которые не могли оюрвагь-ся от моих глаз.
Пальцы его разжались. Серебряные кресты выпали и теперь блестели на буром ночном песке.
Голова его опустилась, жилы на шее вздулись и дергались. Внезапно он упал набок и застыл.
- Ты остановил мое сердце, - прошептал он.
Это единственный способ. Они чувствуют нас квазиактивно, и даже психохирургия тут не поможет. К
тому же, обычно, нет времени.
Теперь он не мог дышать, но мог думать. Я слышал его мысли. Я поднял распятия и сунул ему в руки.
Ему удалось чуть-чуть повернуть голову и взглянуть на меня. Он пытался заговорить, и я ответил на его
мысли:
- Гэлери, я отведу "Королеву" в Вуаль.
Его глаза широко раскрылись и застыли. Его последней мыслью было: "Вот уж никогда не думал!.."
Я оттащил безжизненное тело в развалины башни, где его, вероятно, не скоро найдут, и направился было
в космопорт, но вскоре остановился.
Он опять уронил кресты. Они лежали на тропе под лунным светом; я поднял их и уже хотел забросить
подальше в рыхлый песок, но не сделал этого.
Я стоял и держал их. Они вовсе не жгли мне плоть. Я засмеялся.
Да, я смеялся. Но смотреть на них я не мог.
Я вернулся к башне, положил Гэлери на спину, скрестив ему руки на груди, и закрыл покойнику глаза.
Распятия я положил ему на веки и ушел, на сей раз окончательно.
Ширана сказала однажды, что понять человеческий мозг невозможно, как бы тщательно ты его ни изучал.

Иногда его посещает страдание. Чувствуешь себя прекрасно, все идет отлично, и вдруг в мозгу открывается
какая-то дверца - и начинаешь вспоминать.
Это бывает нечасто, и обычно успеваешь быстро захлопнуть дверцу. Но все равно Флейк единственный
из нас, кто до сих пор может похвастаться черными волосами. Вот, правда, души у него нет...
Итак, я захлопнул дверцу перед Гэлери и его крестами, а через полчаса "Королева" стартовала к юпитерианским
колониям, где она никогда не совершит посадку.

Глава 2

ПУТЕШЕСТВИЕ К СМЕРТИ
Все шло нормально, пока мы не пересекли границу Пояса астероидов. Я следил за мыслями экипажа и
знал, что Гэлери никому не сказал обо мне. Кто станет рассказывать людям, что от парня на соседней койке
исходит желтое свечение и что он не человек? Влезешь в смирительную рубашку, только и всего. Тем более
когда речь идет о вещах, которые только чувствуешь, но не видишь, - вроде электричества.
Когда внутри Пояса мы попали в опасную зону, командование расставило караулы у выходных люков на
пассажирских палубах. Я был назначен в один из них и направился на свое место.
На последней ступеньке трапа я кожей почувствовал первую, еще слабую реакцию. Аура моя заблестела
и начала пульсировать.
Я подошел к люку номер два и сел.
На пассажирской палубе бывать мне еще не доводилось.
"Королева Юпитера" была старым торговым кораблем, переделанным для перевозок в глубоком космосе.
Он держался в пространстве, и это все, что от него требовалось. На нем имелись большой груз продуктов,
семян, одежды, фермерского оборудования и около пятисот семей, переселявшихся в юпитерианские колонии.
Я вспомнил, как впервые увидел Юпитер.
Тогда еще ни один человек с Земли не видел его. Это было очень давно.
Теперь на палубе не протолкнуться: мужчины, женщины, дети, прислуга, тюки, узлы, - чего тут только
нет. Марсиане, венериане, земляне, - все сгрудились, шумят, толкутся... Из-за жары и скученности в воздухе
стоит тяжелый запах.
Мою кожу пощипывало. Аура стала ярче.
Я увидел девушку по имени Вирджи с густыми рыжими волосами и такой знакомой манерой двигаться.
Она и ее муж нянчились с крепким зеленоглазым марсианским младенцем, в то время как его мать пыталась
уснуть. Обоих супругов волновала одна и та же мысль: "Может быть, когда-нибудь у нас будет свой".
Я подумал, что Мисси точно так же смотрела бы на нашего малыша, если бы он у нас был.
Моя аура пульсировала и пылала.
Я наблюдал, как сверкают маленькие, еще далекие от корабля миры: от мелких камешков до обитаемых
планетоидов, блестящих с освещенной солнцем стороны и черных, как космос, с теневой.
Люди столпились у экранов, и я увидел старика, стоявшего рядом со мной.
Долгие годы, проведенные в космосе, оставили неизгладимый след на его манере держаться, на линиях
жесткого лица. И когда он смотрел на Пояс астероидов, глаза его горели, как у голодной собаки.
Это был старый космолетчик, не забывший ни одного из своих многочисленных полетов.
Затем появилась Вирджи с младенцем на руках. Брэд неотлучно следовал за ней. Она остановилась, повернувшись
ко мне спиной.
- Просто чудо, - тихо сказала она. - Ох, Брэд, ты только посмотри!
- Чудо, и смертельное, - усмехнулся про себя старый космолетчик. Он оглянулся и улыбнулся Вирджи:
- Это ваше первое путешествие?
- Да, первое для нас обоих. Может, мы чересчур таращим глаза на все, но это так необычно. - Она
беспомощно развела одной рукой.
- Я понимаю. Для этого нет слов. - Старик опять повернулся к экрану. Его лицо и голос ничего не выражали,
но я читал его мысли.
"Лет пятьдесят назад мне случилось оставить весь корабельный груз в первом попавшемся поселении.
Нас было десять человек. Остался только я".
- До появления дефлекторов Рассона Пояс был опасен, - заметил Брэд.
- Пояс получил только три дефлектора, - тихо сказал старик.
Вирджи подняла рыжую голову:
- Значит...
Старик не слышал ее. Его мысли были далеко.
- Шесть лучших людей космоса, а потом, одиннадцать лет назад, мой сын, - произнес он, ни к кому не
обращаясь.
Женщина, стоявшая рядом с ним, повернула голову. Я увидел ее наполненные ужасом глаза и беспомощно
онемевшие губы.
- Вуаль? - прошептала она. - Вы ее имеете в виду?
Старик попытался заставить ее замолчать, но вмешалась Вирджи:
- Что такое Вуаль? Я слышала о ней, но все очень неопределенно.
Марсианский ребенок занялся серебряной цепочкой, висевшей на шее Вирджи. Мне эта цепочка показалась
знакомой. Вероятно, она была на Вирджи в первую нашу встречу. Моя аура пылала жарким золотистым
светом.
Женщина отошла, и ее слова прозвучали, как приглушенное эхо:
- Никто не знает. Ее нельзя найти, выследить или вообще определить. Мой брат, космолетчик, видел ее
однажды издали. Она появляется неизвестно откуда и поглощает корабли. Потом свет ее тускнеет, а корабль
исчезает. Мой брат видел ее здесь, возле Пояса...

- Она может находиться как здесь, так и в другом месте, - резко сказал старик. - Она хватает корабли
и в глубоком космосе, и на земной орбите. Так что причин бояться нет.
Аура горела вокруг меня, как облако золотого сияния.
Зеленоглазый марсианчик внезапно выдернул цепочку и ликующе поднял ее кверху.
То, что висело на ней и до этого было спрятано под платьем Вирджи, теперь медленно кружилось, притягивая
мой взгляд.
Видимо, я издал какой-то звук, потому что Вирджи обернулась и увидела меня. Я не знаю, что она подумала.
Я долгое время ничего не соображал, только чувствовал озноб, словно холодный черный космос каким-то
образом прошел сквозь экран и коснулся меня.
Блестящая вещь крутилась на серебряной цепочке, и марсианчик следил за ней, и я тоже.
Затем настала тьма, и я стоял в ней, неподвижный и холодный.
Сквозь мрак пробился голос Вирджи, спокойный, обыкновенный, словно ничего не случилось:
- Я вспомнила, на кого вы похожи, мистер Гаут. Боюсь, что я была невежлива в тот день на Марсе, но
меня ошеломило сходство. Смотрите.
В мою темную ледяную оболочку вошел белый предмет: крепкая белая рука с покрасневшими от работы
суставами держала его на ладони - нечто, горевшее чистым странным собственным светом. А голос продолжал
все так же спокойно:
- Это старинный медальон, мистер Гаут. Ему больше трехсот лет. Он принадлежал моей далекой прабабке,
и семья хранила его с тех пор. Это, в сущности, любовная история. Прабабушка вышла замуж за молодого
космолетчика. В те времена космические полеты были еще очень опасными, но этот молодой человек любил
космос так же сильно, как свою жену. Его звали Стивен Вэнс. Здесь его портрет. Поэтому я и подумала, что
где-то видела вас, и спросила о вашем имени. Сходство потрясающее, вы не находите?
- Да, - подтвердил я.
- А эта девушка - его жена и, конечно, первоначальная владелица медальона. Муж звал ее Мисси. Это
имя выгравировано на обороте медальона. И вот ему представилась возможность совершить первый перелет с
Марса на Юпитер. Мисси знала, что, если он не полетит, какая-то часть его умрет, и отпустила его. Он даже не
предполагал, что на свет должен появиться ребенок, которого они очень ждали: жена ему не сказала, потому
что тогда он бы отказался от полета. Стивен заказал два медальона, совершенно одинаковые. Он сказал ей, что
медальоны будут связью между ними, которую никто не разрушит. Что бы ни случилось, он вернется к ней. Он
улетел на Юпитер и не вернулся. Его корабль тоже не нашли. Но Мисси носила медальон и молилась. Умирая,
она отдала его своей дочери. И это стало семейной традицией - вот почему он теперь у меня.
Голос ее вдруг стал тягучим, сонным и даже как будто слегка удивленным. Рука с медальоном медленно
опустилась. Вокруг меня воцарилось великое спокойствие, великий мир.
Я закрыл лицо руками. Я пытался что-то сказать, сказать те слова, которые говорил много лет назад, но
они все никак не приходили. Они исчезают, когда попадаешь ТУДА.
Я опустил руки и снова смог видеть. Я не тронул медальона на своей шее. Я чувствовал его на груди, как
опаляющий холод космоса.
Вирджи лежала у моих ног, все еще держа ребенка на сгибе руки. Его круглое коричневое личико было
повернуто к ней. Брэд лежал рядом, обхватив рукой жену и чужое дитя.
Медальон покоился на округлой груди Вирджи открытый, изображением вверх, и медленно вздымался и
опускался в такт дыханию.
Они не страдали. Не забывайте этого.
Они просто ничего не подозревали. Они спали и видели счастливые сны. Пожалуйста, помните это!
Никто из них не страдал и не боялся.
Я стоял один на палубе этого безмолвного корабля. На экране не было ни звезд, ни маленьких планеток
Пояса астероидов. Была лишь Вуаль света, плотно обернувшая корабль, мягкая сетка из зеленых, пурпурных,
золотых и синих витков, прикрепленных ярко-алыми нитями к блестящей основе, не имеющей никакого цвета.
Как всегда, электрическое освещение потускнело. Люди спали на широкой поверхности палубы. Я слышал
их мерное, спокойное дыхание. Моя аура горела, как золотое облако, и внутри нее тело пульсировало жизнью.
Я посмотрел вниз, на медальон, на лицо Мисси. Если бы ты сказала мне! О Мисси, если бы ты мне сказала,
я мог бы спастись!
Рыжие волосы Вирджи тяжело лежали на белой шее. Дымчато-серые глаза, полузакрытые, спящие. Волосы
Мисси. Глаза Мисси.
Моя. Часть моей плоти, часть моей кости, часть моей крови, часть жизни, которая все еще билась и трепетала
во мне.
Триста лет.
О, если бы я мог хотя бы молиться!
Я встал возле Вирджи на колени и протянул руку. Золотой свет вышел из плоти и закрыл ее лицо. Я убрал
руку и медленно встал, гораздо медленнее, чем падал умирающий Гэлери.
Сияние Вуали прошло через весь корабль, через воздух, через каждый атом дерева и металла. Я двигался,
сверкающий золотом, живой и молодой, в молчащем, спящем мире.
Триста лет, и Мисси мертва, а ее медальон вернулся обратно.

Не так ли чувствовал себя Иуда, когда веревка оборвала его жизнь?
Но Иуда умер.
Я шел в тишине, закутанный в свое золотое облако, и биение моего сердца сотрясало меня, словно удары
кулака. Сильное сердце, молодое, сильное сердце.
Корабль медленно отклонялся от дуги свободного падения на Юпитер. Вспомогательные механизмы для
Пояса астероидов еще не отключились. Вуаль сомкнулась вокруг корпуса и легко потянула его.
Это и было приложением силы воли. Те депортация, энергия мозга и мысли, усиленная Х-кристаллами и
направляемая, как по радиолучу. Высвобождение энергии между силой мысли и силой гравитации дает свет,
тот самый видимый свет, который космолетчики называют Вуалью. Гипнотический сон-вуаль посылается тем
же путем, через Х-кристаллы, на Астелларе.
Ширана говорила, что это очень просто, детская забава в ее пространственно-временной среде. Требуется
только фокусирующая точка для наводки, а уж ее особая вибрация ведет, как факел в пустоте, как аура вокруг
плоти человека, который омылся в Облаке.
Коза Иуды ведет корабль на бойню.
Я шел в своем золотом свечении. Едва уловимая энергия наслаждения пощипывала и грела мою кожу-Я
шел домой,
И Мисси еще жива. Прошло триста лет, а она жива. Ее и моя кровь живут в девушке по имени Вирджи.
А я, помимо своей воли, веду ее на Астеллар, в мир другого измерения.
Наверное, это и остановило поток, льющийся сквозь мою кожу, разбудило меня спустя половину вечности.
Моя аура побледнела до обычного состояния. Я услышал слабое звяканье металла о камень: "Королева
Юпитера" совершила свою последнюю посадку. Я был дома.
Я сел на край моей койки. Не знаю, долго ли я сидел. Я опустил голову на сжатые кулаки, а затем раскрыл
их. Из перепачканных кровью ладоней выскользнул мой собственный медальон. Я встал и через тишину,
через грубый, безличный электрический свет пошел к люку и выбрался наружу.
"Королева Юпитера" лежала в округлой каменной колыбели. За вершиной ската закрылись двери, и последнее
эхо воздушных насосов угасло под низким сводом пещеры.
Камень был прозрачный, бледно-зеленый, резной и полированный. От его красоты захватывало дух,
сколько бы раз вы на него ни смотрели.
Астеллар - маленький мир, вполовину меньше Весты. Со стороны он выглядит лишь глыбой черного
шлака, на которой нечего делать космическим рудокопам, ищущим полезные ископаемые. При желании можно
так искривить свет вокруг него, что планету не обнаружит и самый мощный телескоп, и та же сила мысли, которая
создает Вуаль, может, если понадобится, перенести Астеллар в другое место.
Поскольку движение через Пояс астероидов растет Довольно медленно, Астеллар передвигается нечасто.
В том нет необходимости.
Я прошел через пещеру, наполненную бледно-зеленым светом. Передо мной вырос широкий трап,
взметнувшийся вверх подобно взмаху ангельского крыла. Флейк ждал меня у трапа, вытянувшись в слабом свете
собственной ауры.
- Привет, Стив, - сказал он и взглянул на "Королеву Юпитера" своими странными серыми глазами.
Черные волосы, потемневшая и загрубевшая в космосе кожа. Глаза, как бледные пятна лунного света,
слабо блестевшие, бездушные.
Я знал Флейка еще до того, как он стал одним из нас, и даже тогда догадывался, что человеческого в нем
еще меньше, чем в астелларцах.
- Удачный рейс, Стив? - спросил он.
- Угу.
Я попытался пройти мимо, но он схватил меня за руку:
- Эй, тебя что-то гложет?
- Ничего.
Я оттолкнул его. Он улыбнулся и загородил мне дорогу. Это был крупный мужчина вроде Гэлери, только
много крепче, и мозг его мог потягаться с моим на равных.
- Не отвертишься, Стив. Что-то... Эй! - Он резко приподнял мой подбородок и прищурился: - Что
это? Слезы?
Он с минуту смотрел на меня, разинув рот, а затем захохотал. Я ударил его.

Глава 3

ПЛАТА ЗА ЗЛО
Флейк неуклюже свалился на прозрачный камень. Я прошел мимо него по изгибу трапа. Я шел быстро,
но было уже поздно.
Позади меня открылись люки "Королевы Юпитера".
Как Гэлери на марсианском песке, я остановился, медленно подтягивая отяжелевшие ноги. Я не хотел
этого. Я не хотел поворачиваться, но ничего не мог с собой поделать. Мое тело повернулось само.
Флейк уже поднялся на ноги, прислонился к резной зеленой стене и смотрел на меня.
Кровь из разбитой губы капала на его подбородок. Он достал платок и прижал его ко рту, но глаза его не
покидали меня, бледные, спокойные, горящие. Золотая аура собралась в нимб вокруг его черной головы, как на
изображении святого.
Перед ним зияли открытые люки корабля. Из них выходили люди. Они шли спокойно, без спешки, друг
за другом и ступали по зеленому прозрачному трапу, отбрасывая блики на зеленый прозрачный пол. Шаги их
были легки, дыхание глубоко и резко, полузакрытые глаза не видели ничего вокруг.
Вверх по извивающейся ленте бледно-зеленого камня, мимо Флейка, мимо меня, вперед, в холл. Они не
видели ничего, кроме своих снов. Они чуть заметно улыбались. Они были счастливы и не знали страха.

Вирджи все еще держала ребенка, спавшего у нее на руках, и Брэд шагал рядом.
Медальон на ее груди перевернулся, спрятал изображение и показывал мне только свою серебряную изнанку.
Я внимательно рассматривал эту вереницу сомнамбул. Холл перед трапом был вырезан из молочнобелого
хрусталя и инкрустирован металлом, привезенным из другого измерения, радиоактивным металлом,
который наполнял хрустальные стены и воздух мягким туманным огнем.
Они медленно вошли в Вуаль тумана и огня и исчезли.
- Стив! - мягко окликнул меня Флейк.
Я обернулся. Воздух слегка дрожал, и контуры предметов терялись в нем, но желтый свет ауры Флейка я
видел отчетливо. Видел я и тяжелый, темный его силуэт, угрюмо черневший на фоне бледно-зеленого камня.
Он не двинулся с места. Он не спускал с меня своих холодных серых глаз.
Я понял, что Флейк прочел мои мысли.
- Ты думаешь об этой девушке, Стив, - заговорил он, с трудом шевеля распухшими губами. - Не хочешь
идти в Облако. Ты вообразил, что можешь найти какой-то способ спасти ее. Но такого способа нет, да ты
и не спас бы ее, даже если бы мог. А в Облако, Стиви, тебе пойти придется. Через двенадцать часов, когда настанет
время, ты пойдешь туда вместе с нами. И знаешь почему?
Его голос становился все мягче, все ласковее, но за этим напускным добродушием пряталась едкая усмешка.
- Потому что ты не хочешь умирать, Стиви, как и все мы, грешные. Даже я, я - Флейк, парень, никогда
не имевший души, я тоже боюсь смерти. Я всегда верил - не в Бога, нет, только в себя самого, и я люблю
жизнь. Но иногда я смотрю на труп, лежащий на какой-нибудь грязной человеческой улице, и от всего сердца
проклинаю его за то, что ему уже нечего бояться. Ты пойдешь в Облако, потому что только оно дает тебе
жизнь. А о рыжеволосой девушке ты и не вспомнишь, Стиви. Да будь там сама Мисси, ты и пальцем бы не пошевелил
ради нее, потому что ты боишься. Мы больше не люди, Стив. Мы ушли дальше их. Мы грешили, а
здесь, в этом измерении, нет даже такого слова. Однако верим мы или не верим - мы, в первую очередь, боимся
умереть, Стиви, мы очень не хотим умирать!
Его слова напугали меня. Они так врезались в мое сознание, что, даже увидев Ширану, я не смог забыть
о них.
- Я нашла новое измерение, Стиви, - лениво сказала Ширана. - Маленькое такое, между Восьмым и
Девятым. Оно настолько крошечное, что мы сначала пропустили его. Придется после Облака исследовать эту
находку. - И она повела меня в нашу любимую комнату.
Комната была вырублена в кристалле, таком черном, что, войдя внутрь, ты чувствовал себя висящим в
межзвездном пространстве, а если долго-долго вглядываться в глубокую черноту стен, то перед глазами возникали
призраки далеких туманностей и галактик.
- Долго еще ждать? - спросил я ее.
- Час, всего лишь час. Бедный Стиви. Скоро ты все забудешь...
Волны ее мозга нежно коснулись моего сознания - такой нежности никогда не добиться грубым человеческим
рукам. Она долго ласкала меня, стирая из моих мыслей жар и боль. Не шевелясь, я лежал на мягком,
как облако, ложе в темноте. Я видел мерцавший свет Шираны.
Не знаю, как описать Ширану. Она очень похожа на человека, очень, но какое-то различие есть, почти
неуловимое для глаза, но все же весьма существенное.
Но если не углубляться в такие тонкости, то она хорошая девчонка, красивая - да нет, даже прекрасная,
изумительно прекрасная.
Она и ее раса не нуждались в одежде.
Их ленивые гибкие тела покрывал не мех, не перья, не чешуя, но что-то среднее между всем этим, блестящее,
переливающееся, прихотливо меняющее цвета, сверкающее порой такими оттенками, которых никогда
не видел человеческий глаз.
Сейчас в темноте аура Шираны светилась, как теплая жемчужина. Я видел ее лицо - странные, остроконечные
треугольные кости, покрытые кожей, более мягкой, чем птичий пух. Мертвенно-черные бездонные
глаза. Хохолок из изящных усиков-антенн, увенчанных крошечными шариками света, горевшего, как бриллианты.
Ее мысли нежно обволакивали меня.
"Не печалься, Стиви, - думала она. - Все устроено. Девушка пойдет последней, а ты войдешь в Облако
первым, гак что даже самая малая ее вибрация не коснется тебя".
- Но она коснется кого-то другого, Ширана, - Простонал я. - А это не менее страшно... Она все равно
что моя дочь.
- Но она тебе не дочь, - терпеливо ответила вслух Тирана. - Твоя дочь родилась триста лет назад.
Триста лет - это для твоего тела, поскольку здесь нет счета времени. В каждом измерении время различно.
Да, я помню эти чудесные годы. Стены измерений не помеха для мысли. Лежишь под Х-кристаллом и
наблюдаешь их пульс из тумана черных глубин. Сознание высасывается и проецируется вдоль тугого луча тщательно
выбранной вибрации, и вот ты уже в другом пространстве, в другом времени.
Можно взять любое тело и радоваться ему, пока не надоест. Можно пролетать между планетами, между
солнцами, между галактиками, стоит только подумать об этом. Можно видеть и делать то, вкусить такой опыт,
для чего все языки нашего пространства - времени не подберут подходящих слов.

Ширана и я много путешествовали, многое повидали, многое попробовали, а Вселенная бесконечна.
- Я не могу не печалиться, Ширана. Я и хотел бы развеселиться, но ничего не могу с собой поделать. Я
снова человек, снова простой парень Стив Вэнс из Беверли-хиллз, Калифорния, на планете Земля. Я не могу
уничтожить свои воспоминания.
У меня сжалось горло. Я покрылся холодным потом и был близок к безумию больше чем когда-либо за
все черт знает сколько лет.
Из темноты пришел голос Шираны:
- Ты больше не человек. Ты перестал быть человеком с тех пор, как впервые вошел в Облако. Люди для
тебя то же, что для человека те животные, которых он употребляет в пищу.
- Но я же не могу не помнить.
- Понятно. Что ж, вспоминай. Вспомни, что с самого рождения ты отличался от других людей, что бывал
там, где не бывал никто, видел то, чего не видел ни один человек до тебя, что твое сердце и твои руки сражались
с самим космосом.
Я помнил это. Первый человек, рискнувший пройти Пояс астероидов, первый человек, увидевший Юпитер,
блистающий в рое своих лун.
- Вот почему, захватив тебя в Вуаль и привезя на Астеллар, мы спасли тебя. У тебя была какая-то редкая
сила, размах видения, необузданность желаний. Ты мог дать нам то, что мы хотели, - легкий контакт с
человеческими кораблями. И за это мы подарили тебе жизнь и свободу. - Она помолчала и добавила: - И
меня, Стиви.
- Ширана!
Наши мысли слились в один жаркий клубок. Наши чувства, наши желания переплелись, как тела влюбленных.
Воспоминания о битвах и счастье, ужасе и любви под солнцами, которые никогда более не загорятся
- даже во сне. Я не могу объяснить это. Для этого нет слов.
- Ширана, помоги мне!
Сознание Шираны баюкало меня, как материнские руки.
- Тебе не в чем винить себя, Стиви. Мы делали это, погрузив тебя в гипноз, так что твой мозг привыкал
к перемене постепенно, без шока. Я сама вводила тебя в наш мир, как ведут ребенка, и когда ты наконец стал
свободным, прошло уже много времени. Ты шагнул гораздо дальше, чем твое человечество, много дальше.
- Я мог бы остановиться, мог бы отказаться снова идти в Облако, когда узнал, что это такое. Я мог бы
отказаться быть Иудой, ведущим корабль к гибели.
- Почему же ты этого не сделал?
- Потому что вы дали мне то, чего я хотел, - медленно сказал я. - То, о чем я всегда мечтал, даже не
умея выразить это словами. Власть и свобода, каких не имел ни один человек. А у меня они были, и мне это
нравилось. Когда я думал о тебе и о том, что мы можем сделать вместе, о том, что я могу сделать один, я готов
был привести в Вуаль всю Солнечную систему. - Я тяжело, с хрипом, вздохнул и вытер потные ладони. - К
тому же я больше не чувствовал себя человеком. Прежде мне случалось бить собак, и никаких особых угрызений
совести я после этого не испытывал. Так и теперь. Я больше не принадлежал к людям.
- Что же изменилось сейчас?
- Не знаю, но что-то изменилось. Когда я думаю, что Вирджи пойдет под кристаллы, а я в Облако...
Нет, мне не перенести этой мысли.
- Ты же видел их тела после этого, - мягко сказала Ширана. - Ни один атом в них не сдвинулся, и
они улыбались. Бывает ли где-нибудь такая сладкая смерть?
- Да, это так. Но Вирджи...
Она пойдет под Х-кристаллы, улыбаясь; ее темно-рыжие волосы блеснут в последний раз, а дымчатосерые
глаза будут закрыты и полны грез. Она будет держать ребенка, и Брэд встанет рядом, а Х-кристаллы будут
пульсировать и гореть причудливыми черными огнями, и Вирджи с улыбкой упадет, и для нее с Брэд ом и
для зеленоглазого марсианского малыша все закончится навеки.
Но жизнь, которая хранилась в их телах, сила, для которой у человека нет названия, сила, которая дарит
дыхание, кровь и жар живой плоти, тончайшая вибрация человеческой души, эта жизненная сила поднимется от
кристаллов вверх, в комнату Облака, и Ширана, ее народ, я и четыре человека, которые, как и я, больше не люди,
войдут в Облако, чтобы получить возможность жить.
Раньше это меня не трогало. Конечно, иногда задумываешься над этим, но холодно, отстраненно. Тут нет
семантической связи с "душой", "это" или "жизненной силой". Ничего не видишь, не имеешь никакого контакта
с мертвыми и о смерти не думаешь.
Нет, в Облако ты входишь, как Бог, отрешившись от всего человеческого, и что тебе до того, что внизу
кто-то умирает, ведь сам-то ты больше не человек!..
- Неудивительно, что вас выкинули из вашего измерения! - закричал я.
Ширана улыбнулась:
- Нас называли вампирами, паразитами, сибаритствующими чудовищами, живущими только ради новых
ощущений и удовольствий. Они загнали нас во мрак. Возможно, они правы, не знаю. Однако мы никому не
вредили и никого не пугали, и, когда я думаю о том, что они сделали со своим собственным народом, утопив
его в крови, страхе и ненависти, мне страшно.
Она встала надо мной, сияя, как теплая жемчужина. Крошечные бриллиантовые огоньки горели на ее антеннах,
а глаза светились, как черные звезды.

Я дотронулся до ее рук и от этого неожиданно потерял контроль над собой. Я беззвучно закричал.
- Хорошо это или плохо, но ты теперь один из нас, Стиви, - тихо сказала она. - Я очень огорчена тем,
что случилось. Я могла бы помочь тебе, если бы ты позволил мне усыпить твой мозг. Но пойми же, наконец: ты
оставил людей позади и никогда не вернешься обратно!
После долгого молчания я сказал:
- Я знаю. Я понимаю.
Я почувствовал ее вздох и дрожь, а затем она отступила, не убирая своих рук из моих.
- Пора, Стиви.
Я медленно встал и замер. Ширана вдруг охнула:
- Стиви, отпусти мои руки! Мне больно!
Я отпустил ее и сказал:
- Флейк никому не расскажет. Он знает мою слабость. В сущности, что бы я ни болтал, в Облако я все
равно пойду и всегда в положенный час буду входить туда, потому что глубоко увяз в грехе и боюсь умереть.
- Что такое грех? - спросила Ширана.
- Бог знает. Только Бог.
Я обнял ее мягкое, как у птицы, тело, поцеловал блестящие щеки и маленький малиновый рот. В этом
поцелуе был слабый горький привкус моих слез. Я тихо рассмеялся, сдернул с шеи цепочку с медальоном и
Швырнул ее на пол. Мы с Шираной пошли к Облаку.

Глава 4

ЗАНАВЕС ТЬМЫ
Мы шли по залам Астеллара, как сквозь многоцветный драгоценный камень. Залы были янтарные, аметистовые,
рубиновые, драконье-зеленые и цвета утреннего тумана - всех цветов, которые только существуют
в этом измерении.
Покидая свои хрустальные кельи, обитатели Астеллара присоединялись к нам.
Народ Шираны, изящный, с бархатными глазами, с короной из огненных шариков на верхушках антенн,
походил на живую радугу.
Флейк, я и еще трое - всего пятеро людей с тем типом мозга, какой был желателен народу Шираны, -
надели черные космические скафандры и шли в окружении золотой ауры.
Я заметил, что Флейк поглядывает на меня, но не стал встречаться с ним глазами.
И вот мы достигли центра Астеллара - нашей цели. Гладкие черные двери были распахнуты. Внутри
клубился туман, похожий на свернувшиеся солнечные лучи; мушки чистого, яркого, направленного излучения
связывались и танцевали в облаке живого света.
Ширана взяла меня за руку. Я понимал, что она хочет отвлечь мои мысли от происходящего внизу, где
мужчины, женщины и дети с "Королевы Юпитера", подчиняясь гипнотическому приказу, шли под Х-кристаллы
навстречу своему последнему сну.
Я сжал ее руку, и мы шагнули в Облако.
Нас окутал свет. Вибрация силы Х-кристаллов удерживала нас на пощипывавшей плавучей паутине, и
живой золотой свет держал нас, ласково пробегая по коже крошечными волнами огня.
Я жаждал этого. Мое тело вытянулось и напряглось. Под ногами вибрировала энергетическая паутина,
голова моя была поднята, дыхание замерло. Каждый атом моей плоти возрождался, трепетал и пульсировал
жизнью.
Жизнь!
Вдруг что-то ударило меня.
Я не хотел этого. Я думал, что прогнал это вниз, на дно, что оно больше не потревожит меня. Я думал,
что поладил со своей душой, какой бы она ни была, пусть даже ее и вовсе нет. Я не хотел думать.
Но я думал. Это ударило меня неожиданно, как метеорит настигает корабль в космосе, как языки солнечного
пламени омывают пики на темной стороне Меркурия, как смерть, стремительная и неотвратимая, которую
нельзя ни обмануть, ни обойти.
Я знал, что это за душа, откуда она пришла и как изменила меня.
Это была Вирджи с ее рыжими волосами и дымчато-серыми глазами, в которой продолжались жизнь
Мисси и моя жизнь. Зачем Вирджи была послана мне? Зачем я встретил ее возле мертвого марсианина в Джеккаре?
Но я ее встретил. И сейчас мне стало ясно все.
Не помню, что я сделал, - наверное, вырвал свою руку из руки Шираны. Я почувствовал, как моего
мозга коснулась и тотчас же отпрянула от него ее испуганная мысль, и я побежал сквозь золотое Облако к
дальнему проходу.
Я бежал со всех ног, не думая, не рассуждая.
Наверное, я кричал, не знаю. Я совсем обезумел. Не помню, чувствовал ли я, что кто-то бежит за мной.
Я влетел в дальний зал. Он был голубой, как спокойная глубокая вода, и совсем пустой. Я бежал. Я не
хотел бежать. Каким-то здравомыслящим уголком сознания я звал Ширану, но она не могла пробиться сквозь
визжащий хаос моих мыслей. Я бежал.
И кто-то бежал позади. Я не оглядывался, не до того было. Да и едва ли я сознавал это. Но кто-то бежал
за мной длинными летящими шагами.
Вниз по голубому коридору в другой, цвета пламени с серыми точками, и вниз по извилистому скату из
темного янтаря, спускавшемуся на нижний уровень, на тот уровень, где помещались Х-кристаллы.
Я сбежал по янтарной тропке, прыгая, как олень, по пятам преследуемый собаками, сквозь хрустальную
тишину, в которой звук моего дыхания - тяжелого и прерывистого - дробился звонким разноголосым эхом.
Пологий спуск завершался круглой площадкой, куда выходили четыре коридора.
Темный пурпур окружающих меня стен сверкал гранями, как огромный рубин.

Из коридора навстречу мне вышли трое людей с молодыми лицами и снежно-белыми волосами. Их нагие
тела горели золотом на пурпурном фоне.
Я остановился в центре площадки. За моей спиной послышались быстрые шаги босых ног, и я, не оглядываясь,
понял, кто это.
Это был Флейк. Он обежал кругом и уставился на меня своими холодными странными глазами.
Где-то он раздобыл бластер и теперь целился в меня - не в голову, не в сердце, а в живот.
- Сдается мне, Стиви, что ты хочешь наломать дров, - сказал он, - Придется нам немного покараулить
тебя, если ты не возражаешь, конечно.
Я стоял неподвижно. Мне было все равно.
Что мне до этих людей? Время идет, а Х-кристаллы продолжают пульсировать - далеко, слишком далеко
от меня. Ни о чем другом я думать не мог.
- Прочь с дороги! - сказал я Флейку.
Он улыбнулся. Трое мужчин позади него насторожились. Они смотрели на Флейка, на меня и боялись.
Терпеливо, как капризному ребенку, Флейк сказал мне:
- Ты пойдешь с нами, Стиви, или я выпущу из тебя кишки. Ну?
Я взглянул в холодные странные глаза:
- Это на тебя похоже.
- Угу. - Он облизал губы. - Мое дело - предупредить, а ты выбирай.
- Ладно, - вздохнул я. - Я выбрал.
Терять мне было нечего. Я ударил его. Я первый ударил его волнами своего мозга.
Флейк был силен, но я попал в Облако на пятьдесят лет раньше, и Ширана научила меня многому. Собрав
всю свою силу, я обрушил на него тяжелый мысленный удар, и ему пришлось ответить тем же, но это лишило
его возможности управлять бластером.
Застигнутый врасплох, он послал малиновый поток смертельной энергии мимо меня: я успел уклониться.
Мне опалило кожу, только и всего.
Молотя друг друга, мы упали на пурпурный камень. Флейк оказался сильным. Он был выше и тяжелее,
чем я. Он избил меня почти до бесчувствия, но я сжал его руку, в которой он держал оружие, и не выпускал.
Трое других попятились к коридору, опасаясь, что бластер может выстрелить и задеть их.
Сначала они решили, что Флейк легко справится со мной, а теперь испугались и потому отступили, поспешно
направляя на меня свои силовые импульсы.
Я так и не знаю, почему им не удалось убить меня. Наверное, причин было много: уроки Шираны, мой
немалый опыт, а главное, тот факт, что я не мог мыслить сознательно. Я был всего лишь вещью, снарядом, летящим
сквозь ветхие преграды.
Иногда я жалею, что они не сломили меня. Иногда я жалею, что Флейк не сжег меня на пурпурном камне.
Я стряхнул их мысленные атаки. Я принял удар громадного кулака Флейка и его яростные пинки, а сам
направил всю свою мощь на то, чтобы согнуть его руку. Я дернул ее вверх и повернул, куда хотел.
Я выиграл. Его игра была кончена. Он сломался на ней, он упустил свою победу. Я видел широко раскрытые
глаза на его темном лице. Я до сих пор вижу их.
Я вытянул палец и нажал на спусковую кнопку.
Потом встал и, сжимая бластер, пошел через площадку. Трое посторонились, пропуская меня. Они сияли
золотом, в глазах их плясали огоньки дикого животного ужаса.
Я выстрелил одному из них в голову как раз в тот момент, когда его мышцы напряглись для прыжка.
Другие оказались проворнее. Они сбили меня с ног, а между тем время шло, и люди, околдованные гипнотическим
сном, медленно проходили под кристаллы.
Я лягнул одного из нападавших в челюсть и сломал ему шею, а другой попытался вырвать у меня оружие.
Но я только что вышел из Облака, а он еще не был там. Я был полон жизни, поднимавшейся от Х-кристаллов,
поэтому оттолкнул его руку и снова нажал на кнопку, стараясь не смотреть ему в глаза.
А ведь они были моими друзьями, людьми, с которыми я выпивал и смеялся, а иногда посещал далекие
миры.
Далее мой путь лежал через зал цвета марсианской зари. Я был опустошен. Я ни о чем не думал и ничего
не чувствовал. Тело ныло от боли, из уголка рта сбегала струйка крови, но все это не имело значения.
Наконец я добрался до кристаллов.
Многим уже ничто не могло помочь. Многим, почти половине. Они все еще лежали на черном полу, но
места здесь хватило бы на всех. Пришедшие после них не толпились, а шли медленно, спокойно.
Кристаллы висели широким кругом, слегка наклонившись внутрь. Они пульсировали чернотой, которая
далеко превосходила обычную темноту. Угол наклона и настройка граней по отношению к другим кристаллам
давали различные результаты: для наведения Вуали, для движения энергии, для гипноза, для создания ворот в
другие пространство и время.
Для высасывания жизненной силы из человеческих тел.
Я видел бледное сияние энергии в центре - нечто вроде вихря между бесконечными горящими черными
гранями, который поднимался от неподвижных тел в комнату Облака наверху.
Я видел лица мертвых. Они улыбались.
Пульт размещался с другой стороны. Душа моя была мертва, так же мертва, как тела на полу, но я побежал.
Помню, мне пришло в голову, что смешно бежать, коли ты умер.
Я держался подальше от кристаллов и изо всех сил бежал к пульту.

И тут я увидел Вирджи. Она шла в конце процессии и, как я и предполагал, рядом с Брэдом и со спящим
марсианским младенцем на руках.
Рыжеволосая Вирджи с глазами Мисси!
Я схватился за ручки управления и дернул их вверх. Сияющий вихрь исчез. Я повернул громадное шестиугольное
колесо на полную гипнотическую энергию и помчался между мертвыми.
Я сказал живым, что они должны делать.
Я не будил их. Они повернулись и тем же путем пошли назад, к "Королеве Юпитера". Они шли быстро и
уверенно, все еще улыбаясь и по-прежнему без страха.
Я повернулся к колесу и снова повернул его до опасной отметки, а затем пошел вслед за людьми. В дверях
я обернулся и поднял бластер.
Там, под черными лучами кристаллов, на полпути от изгиба стены стояла Ширана.
Я почувствовал, как ее сознание коснулось моего, а затем медленно отступило, как человек убирает руку
от любимого, который только что умер. Я посмотрел ей в глаза и увидел...
Почему я так поступил? Почему меня волновали рыжие волосы и дымчато-серые глаза, разбавленная
тремя столетиями кровь женщины по имени Вирджи? Я же больше не был человеком. О чем же я беспокоился?
Мы с Шираной оказались по разные стороны кристаллов. Между нами лежала пропасть - больше чем
пропасть...
Я уловил слабое эхо ее мысли: "О, Стиви, сколько еще можно было бы сделать!"
В ее необъятных сияющих глазах блеснули слезы, драгоценные капельки на антеннах потускнели и скатились
вниз. Я уже знал что она собирается предпринять.
Внезапно глаза мои застлал плотный туман, и кристаллы, а вместе с ними и весь зал исчезли.
Впрочем, мне и не хотелось видеть. Я наугад поднял бластер и послал в висящие кристаллы полный заряд,
а потом побежал.
Я почувствовал, как последний импульс умирающей мысли Шираны ударился в мой мозг и рассыпался,
разрушился где-то в ее мозгу, в своем источнике. Я бежал, бежал автоматически, подчиняясь неведомой силе,
- мертвец в ореоле золотого света.
Поврежденные выстрелом Х-кристаллы начали трескаться, лопаться и рвать на куски мир Астеллара.
Я плохо представлял себе, что, собственно, случилось. Я бежал и бежал за людьми, которые все еще были
живы, и ни о чем не думал, ничего не ощущал. Я смутно помню коридоры с хрустальными кельями, янтарный,
аметистовый, рубиновый и драконье-зеленый залы и зал цвета утреннего тумана. Тысячи всевозможных
цветов, которые в нашем измерении не имеют названия.
Позади меня трещали и лопались стены коридора, обрушивались осколки радуги, и над всем этим, калеча
и раздирая Астеллар, лился поток энергии Х-кристаллов.
Потом я что-то услышал - мозгом, не ушами. Народ Шираны умирал под обломками своего мира.
Мой мозг был оглушен, но недостаточно: я еще мог слышать. Я все еще слышал.
"Королева Юпитера" была цела. Надвигавшаяся снаружи вибрация не успела дойти сюда.
Мы взошли на борт, я открыл "двери" в пространство и сам поднял корабль, потому что шкипер и оба
старших офицера навеки уснули на Астелларе.
Я не смотрел на агонию Астеллара. Когда же мне все-гаки захотелось оглянуться, кристаллический мир
уже исчез, оставив после себя лишь облако яркой пыли, сверкавшей на обнаженном солнце.
Я включил автопилот, определил направление - штаб-квартира Управления межзвездного пространства
на Марсе, а затем покинул "Королеву Юпитера" на спасательной шлюпке.
И вот теперь я пишу это где-то между Марсом и Поясом астероидов. Перед уходом я даже не взглянул на
Вирджи. Я никого не хотел видеть, тем более ее. Теперь они, наверное, проснулись. Надеюсь, что все они живы
и здоровы.
Астеллар исчез. Вуаль исчезла. Теперь вам нечего бояться. Я собираюсь вложить эту рукопись в почтовую
ракету и послать ее, чтобы вы знали, что вам нечего бояться.
Не знаю, почему это меня волнует. Не знаю, зачем я пишу это, разве что... О Господи, знаю! Зачем
лгать? Зачем теперь лгать?
Я жив и молод, но Облако, которое сохранило меня таким, исчезло, и теперь я буду стареть очень быстро
и скоро умру. Я боюсь умирать.
Где-нибудь в Солнечной системе должен найтись кто-то, кто захочет помолиться за меня. Когда я был
ребенком, мне говорили, что молитва помогает. Я хочу, чтобы кто-нибудь помолился за мою душу, потому что
сам я не могу за себя молиться.
Если бы я радовался тому, что сделал, если бы я изменился, тогда, возможно, я мог бы молиться, но я
слишком далеко ушел от человечества и не могу вернуться.
Может статься, молитва и не понадобится. Может быть, после смерти нет ничего, кроме забвения. Я так
надеюсь на это! Больше всего на свете я хочу исчезнуть, бесследно исчезнуть и не думать, не вспоминать...
Я умоляю всех богов всех мирозданий, чтобы смерть стала небытием. Но я ничего не знаю, и я боюсь.
Иуда... Иуда... Иуда!
Я предал два мира, и не может быть ада глубже, чем тот, в котором я сейчас живу. И все-таки я боюсь.
Почему я боюсь того, что случится со мной? Я разрушил Астеллар. Я погубил Ширану, которую любил
больше, чем всю Вселенную. Я убил своих друзей, своих товарищей, убил себя.

И вы не стоите этого. Все человеческое стадо, плодящееся в Солнечной системе, не стоит Астеллара и
Шираны и того, что мы делали вместе в других пространстве и времени.
Зачем я дал Мисси этот медальон?
Зачем я встретил рыжеволосую Вирджи?
Зачем я вспомнил? Зачем тревожился? Зачем я сделал то, что сделал?
Зачем я вообще родился?
"Иуда" по-английски звучит как "Джуда". (Примеч. пер.)
Ли БРЭКЕТТ
ДРАГОЦЕННОСТЬ БАСА

Глава 1

Маус помешивала жаркое, весело шипевшее в маленьком железном котелке. Еды было маловато. Маус
задумчиво фыркнула и сказала:
- Ты мог бы спереть кусок побольше. Теперь придется голодать до следующего городка.
- Ох-ох-ох! - лениво вздохнул Сиран.
Глаза Маус потемнели от гнева.
- Нам есть нечего, а тебе, я вижу, на это наплевать!
Удобно расположившись возле большого замшелого камня, Сиран следил за Маус ленивыми глазами.
Он любил наблюдать за ней. Она была маленькая, на голову ниже его, и худенькая, как девочка. За ее черными,
вечно всклокоченными волосами ухаживал только ветер, а глазки ее - тоже черные - блестели, как две застывшие
капли дегтя. Между ними, на переносице, краснело маленькое клеймо воровки. Тело девушки кое-как
прикрывала видавшая виды малиновая туника, и торчащие из-под нее голые руки и ноги были такими же загорелыми,
как и у самого Сирана.
Сиран ухмыльнулся, и стало видно, что во рту у него не хватает одного зуба, а на верхней губе четко
обозначился старый, давно затянувшийся рубец.
- Еда? Зачем нам еда? - сказал он. - Я не хочу, чтобы ты разжирела и обленилась.
Маус, весьма чувствительная к намекам насчет ее худобы, яростно прошипела что-то и швырнула в своего
спутника деревянной тарелкой. Сиран пригнул косматую голову, позволив тарелке пролететь мимо, и как
ни в чем не бывало тронул струны арфы, лежавшей на его голых загорелых коленях. Арфа мягко замурлыкала.
Сирану было хорошо. Жар солнечных шаров, медленно плывущих в красноватом небе, навевал на него
блаженную дремоту. После шума и толчеи рыночных площадей и пограничных городов глубокая тишина этого
места казалась почти невероятной.
Они устроили привал на узкой гряде, идущей от Фригийских холмов вниз, в прибрежную равнину Атланты.
Этот путь был короче, но ходили по нему только бродяги вроде них. Слева от Сирана, далеко внизу,
простиралось угрюмое горящее море, скрытое красноватым туманом. Направо, тоже далеко внизу, раскинулась
Запретная Равнина, плоская, тянущаяся до самого края мира, выгнутого вверх, точно края блюдца. Там, где
равнина поднималась к небесам, острые глаза Сирана различали огромный, блистающий золотом пик, чья вершина
скрывалась в облаках.
Маус неожиданно спросила:
- Это она, Кири? Бет Вита, Гора Жизни?
Сиран извлек из арфы трепещущий звук.
- Она самая.
- Давай поедим, - предложила Маус.
- Боишься?
- Не хочешь ли ты прогнать меня? Может, ты думаешь, что клейменая воровка недостаточно хороша
для тебя? Я не виновата, что родилась от таких родителей. Ты тоже имел бы клеймо на своей безобразной роже,
но тебе повезло!
И она швырнула в него черпаком.
На этот раз Маус прицелилась лучше и Сиран не успел уклониться. Черпак задел его по уху. Он сердито
поймал его и бросил обратно. Маус отшатнулась, потеряла равновесие, упала, и вдруг из ее глаз покатились
слезы.
- Боюсь?.. Конечно, боюсь! Я никогда еще не выходила из города. Кроме того...
Она перешла на шепот.
- Я все время вспоминаю рассказы о Басе Бессмертном, о его андроидах и о серых змеях, которые служат
им, и о Камне Судьбы...
Сиран скорчил презрительную мину.
- Легенды, бабьи сказки. Ими только ребятишек пугать. А вот Камень Судьбы...
Огонек жадности мелькнул в его глазах.
- Камень Судьбы - это штука интересная. В нем скрыта такая сила, что владеющий ею человек может
править миром.
Он взглянул на голую равнину.
- Может, когда-нибудь я проверю, правда ли это.
- Ох, Кири!
Сильными маленькими ладонями Маус стиснула его запястья.
- Не надо! Не ходи туда! Пока что из Запретной Равнины никто не вернулся!
- Вот именно - пока что!.. - Сиран ухмыльнулся. - Да ведь я не сейчас иду, Мауси. Сейчас я слишком
голоден.
Она молча взяла его тарелку и положила в нее кусок мяса. Сиран отложил арфу и выпрямился - крепкий,
мускулистый маленький человечек, слегка кривоногий, с добродушным грубоватым лицом, в желтой тунике,
еще более оборванной, чем туника Маус.
Они сели. Сиран ел мясо руками.
Маус угрюмо вгрызалась в свою долю. Трапеза продолжалась в полном молчании. Поднялся ветер, раскидал
в стороны солнечные шары и занялся исследованием красного тумана над морем. Через некоторое время
Маус сказала:
- Ты слышал, о чем говорят на рыночных площадях, Кири?

Он пожал плечами.
- Мало ли что болтают. Мне-то какое дело?
- Во всех пограничных деревнях говорят одно и то же. Люди, живущие на краю Запретной Равнины,
исчезают иногда целыми городами.
- Один человек упал в звериную яму, - раздраженно прервал ее Сиран, - а через две недели сказали,
что исчез целый город. Забудь об этом.
- Но подобное случалось и раньше, Кири, только очень давно...
- Очень давно на Равнине жили дикие племена. Они нападали на людей и убивали их, вот и все. - Сиран
вытер руки о траву и недовольно добавил: - Если ты будешь повторять нелепые слухи трусливых баб...
Он вовремя успел выхватить из ее рук тарелку. Маус свирепо смотрела на него и тяжело дышала. Сейчас
она и вправду напоминала мышь, только мышь разъяренную, готовую к драке. И даже в этот момент в ее круглых
черных глазах светился ум. Сиран засмеялся.
- Иди сюда.
Она сердито подошла. Он посадил ее рядом с собой, поцеловал и взял арфу.
Маус прислонилась головой к его плечу. Сиран вдруг почувствовал себя совершенно счастливым, и арфа
его запела сама собой. Перед ним лежали дикие, нехоженые просторы, и нужно было как можно скорее оживить
их музыкой, нежным потоком звуков, рожденных дрожащими струнами. Потом он запел. У него был прекрасный
голос чистый, точный, как новое лезвие, но мягкий. Он пел простую песню про двух любящих. Она
ему нравилась.
Через некоторое время Маус потянулась, повернула его голову к себе и поцеловала рубец на его губе: ей
надоело пение Сирана. Она больше не злилась. Сиран склонил голову. Глаза его были закрыты, но он почувствовал,
как напряглось ее тело, и губы ее оторвались от его рта.
- Кири, смотри!
Он гневно откинул голову назад и открыл глаза. Гнев его тут же стих.
Свет, теплый, дружелюбный солнечный свет, который никогда не тускнел, не гас, вдруг как-то неуловимо
изменился.
В небе над Бет Витой появилась тень.
Она росла и ширилась Солнечные шары скрылись один за другим, тьма над Запретной Равниной тянулась
к людям.
Маус и Сиран скорчились, вцепившись друг в друга, не разговаривая, не дыша.
Тревожный ветер, вздыхавший над ними, исчез. Долгие, томительные минуты тьма держала их в своих
объятиях, потом солнечные шары загорелись снова, а тень ушла
Сиран глубоко вздохнул. Его прошиб холодный пот, и, когда он сжал в своих руках ладони Маус, он почувствовал,
что они тоже холодны, холодны, как смерть.
- Что это было, Кири?
- Не знаю.
Он встал и машинально, не отдавая себе отчета в том, что делает, закинул арфу за спину. Душу его пронзило
странное чувство незащищенности, беспомощности, а залитая солнечным светом гордая гряда показалась
ему слишком неуютным и даже зловещим местом. Он рывком поднял Маус. Никто из них не произнес ни слова.
Глаза их наполнил ужас.
Вдруг Сиран замер, судорожно стиснул в руках котелок с едой и уставился на что-то позади Маус. Потом
он бросил котелок, заслонил девушку своей спиной и выдернул нож. Последнее, что он услышал, был дикий
вопль Маус.
Но увидеть, что с ней случилось, он не успел. Какие-то существа, крепкие, молчаливые, ухмыляющиеся,
влезли на гряду и окружили бродяг, держа наготове жезлы с опаловыми головками, похожими на крошечный
солнечный шар Эти твари были приземистыми - ростом не выше Маус, - но толстыми и мускулистыми. Серый
звериный мех рос на них, как волосы на мужском теле, а на голове он переходил в грубую гриву. Проглядывавшая
кожа была серой, морщинистой и шероховатой
Их плоские бессмысленные морды украшали звериные носы-пуговицы, во рту блестели острые серые
зубы, а кроваво-красные глаза не имели ни белков, ни зрачков.
Глаза были хуже всего.
Сиран взвыл и бросился на пришельцев с ножом. Один из серых зверей легко уклонился, подпрыгнул и
коснулся жезлом затылка Сирана.
В голове певца вспыхнуло пламя, и тотчас наступила тьма, прорезанная криком Маус. Падая во мрак, он
вспомнил: "Это - калды, легендарные звери, служившие Басу Бессмертному и его андроидам, калды, которые
охраняют Запретную Равнину от людей".
Когда Сиран очнулся, оказалось, что он уже на ногах и куда-то идет. Судя по усталости, сковывающей
его движения, шел он довольно давно, но когда начался этот поход и что ждет его впереди, он вспомнить не
смог. Нож у него конфисковали, но арфа осталась при нем.
Маус шагала рядом. Ее черные глаза угрюмо и недоверчиво сверкали сквозь спутанные, закрывающие
лицо волосы.
Серые звери с жезлами в лапах окружали их плотной стеной.
Тут Сиран понял, что они идут по Запретной Равнине и зашли уже весьма далеко. Это открытие заставило
его вздрогнуть. Он слегка придвинулся к Маус.
- Привет!
Она покосилась на него.
- Черт бы побрал тебя и твою злосчастную судьбу! Значит, все, что говорят в пограничных городах, -
брехня, да?
- Я же и виноват! Вот уж совсем по-женски...
Он махнул рукой.
- Ну ладно! Теперь это не имеет значения. Важно, куда мы идем и зачем.

- Откуда мне... Погоди-ка, мы останавливаемся.
Калды жестами велели им стоять на месте. Один из них насторожился, словно услышал что-то вдалеке,
хотя до Сирана не долетало ни звука. Затем калд кивнул головой и отряд двинулся снова, чуть изменив направление.
Минуты через две перед ними возник глубокий овраг. Если смотреть на Запретную Равнину с горной
гряды, она казалась совершенно ровной, на самом деле ее пересекали многочисленные овраги. Весьма широкие
и четко, словно мечом, прорезанные, они скрывались за выгнутым вверх горизонтом.
Сиран снова почувствовал неприятную тошноту: он понял, что их ведут к самой Бет Вите.
Старые легенды одна за другой тонут в потоке времени, но всегда находятся люди, которые помнят их и,
чтобы заработать на жизнь, распевают на площадях старинные баллады о чудесах, случавшихся в прошлые века.
Таков был и Сиран. Он знал множество древних легенд, но ему и в голову не приходило проверить, правду
ли они говорили. Тем более - рассказы о Бет Вите. Ходить на Бет Виту человеку нельзя. Оно и понятно. Равнина,
все еще называемая Запретной, надежно защищала таинственную гору, и никто не сомневался, что человек,
забредший сюда, назад уже не вернется.
Голод, жажда, дикие звери или нечистая сила были тому причиной - только люди не возвращались, и
это отпугивало желающих.
Кроме того, единственной причиной, толкающей смельчаков в поход на Бет Виту, были легенды о Камне
Судьбы, а люди давным-давно утратили веру в него. Никто не видел ни Баса Бессмертного, который был богом
и хранителем Камня, ни его слуг-андроидов, ни их рабов - калдов.
Предполагалось, что очень давно люди видели их. Сначала, согласно легендам, Бас Бессмертный жил далеко
- в зеленом мире, где только один солнечный шар, регулярно восходящий и заходящий, где небо то голубое,
то черное с серебром и где горизонт заворачивается вниз. Все это было явной глупостью, но она веселила
людей, и им нравилось слушать песни о таких чудесах.
Где-то на этой планете, зеленой с голубым небом, Бас нашел пылающий камень, который дал ему власть
над жизнью, смертью и судьбой. Существовало множество сумбурных и противоречивых рассказов о вражде
между Басом и обитателями этого смехотворного мира, где небо менялось так же часто, как настроение у капризной
женщины. В конце концов Бас, как предполагают, собрал под власть Камдя целую толпу своих приверженцев
и через громадное пространство перенес их в этот мир, где они теперь и живут.
Сиран заметил, что эти сказки особенно любят дети. Их воображение было еще достаточно глубоким, а
вопиющих нелепостей этих песен они просто не замечали. Для детской аудитории Сиран готов был исполнять
весь Древний Цикл.
Итак, после того как Бас Бессмертный с помощью Камня Судьбы поселил всех этих людей в новом мире,
он создал андроидов Кафра и Стьюда и привел откуда-то - может быть, из другого мира - калдов. Начались
войны, восстания, тяжелые сражения за власть между Басом и людьми, но благодаря Камню Бас всегда побеждал.
Из этого бездонного колодца Сиран и черпал материалы для своих баллад.
Но одна легенда сохранила свою первоначальную форму - сказания о Бет Вите, Горе Жизни, жилище
Баса Бессмертного, его андроидов и калдов. И где-то под Бет Витой находился Камень, обладание которым может
подарить человеку вечную жизнь и власть над любым богом, в которого человек верит.
Несмотря на свой скептицизм, Сиран заигрывал с этой легендой. Похоже, теперь он идет, чтобы увидеть
все своими глазами.
Он оглянулся на калдов. Нет, таких тварей просто не может существовать в реальной жизни, их место в
кошмарном сне, в бреду. Скептицизм его пошатнулся так сильно, что Сирану стало плохо. Он почувствовал
себя как человек, который только что очнулся от жутких сновидений и обнаружил, что действительность ничуть
не лучше.
Если калды реальны, то реальны и андроиды, а значит, существуют и Бас, и Камень Судьбы.
Сиран даже вспотел от возбуждения.
Маус неожиданно вздернула голову.
- Кири, слушай!
Откуда-то издалека донеслось ритмичное позвякивание металла и шарканье голых или обутых в сандалии
ног.
Калды начали подгонять пленников жезлами. Горячая опаловая верхушка жезла один раз уже ударила
Сирана, и больше он не желал встречаться с ней.
Возможно, сила, заключенная в этих огненных самоцветах, есть часть силы Камня Судьбы, спящего под
Бет Витой.
Шарканье и звяканье стали громче. Вскоре путь конвою преградили два оврага, пересекающиеся друг с
другом под прямым углом. Конвоиры и пленники остановились.
Уши калдов нервно двигались.
Маус испуганно прижалась к Сирану и в страхе взглянула на дно оврага. Сиран тоже посмотрел туда.
К ним приближались не менее сорока калдов. Они шли двумя колоннами, с двух сторон охраняя длинную
вереницу скованных железными цепями мужчин и женщин.
Пленники были прикованы так близко Друг к другу, что это мешало им идти, и стоило кому-нибудь из
них попытаться напасть на стражников, как вся шеренга рухнула бы на землю.

Маус ядовито заметила:
- Один человек попал в звериную яму, а через две недели сказали, что исчез целый город. Ха!
Сиран скривил губы.
- Продолжай, Мауси, сейчас это очень уместно.
Он хмуро взглянул на отряд рабов и добавил:
- Что, черт побери, все это значит? Чего они хотят от нас?
- Узнаешь, - отозвалась Маус. - Это твоя злосчастная судьба виновата. - Сиран замахнулся на нее.
Маус испуганно отшатнулась.
К ним подошли два калда и очень осторожно коснулись их кончиками жезлов. На этот раз они не хотели
оглушать пленников, довольствуясь лишь легким оцепенением.
Сирана охватило бешенство, он хотел взбунтоваться, ударить стражника, но прикосновение жезла отбило
у него всякую охоту двигаться. Как раз в это время к ним подошла колонна рабов.
Сирана затолкали в строй и надели на него ошейник. Перед ним стоял высокий рыжегривый человек. На
спине его перекатывались тугие бугры мощных мышц. Веснушчатая, поросшая рыжими волосами кожа была
скользкой от пота. Сиран, почти вплотную прижатый к нему, плотно сжал губы и, насколько мог, отвернул лицо.
Маус приковали за спиной Сирана. Она обхватила его талию. Он сжал ее руки.

Глава 2

Калды снова погнали рабов, подгоняя их жезлами. Толпа потянулась вниз, в овраг, все более углубляясь
в Запретную Равнину.
Очень тихо, так, чтобы никто, кроме Сирана, не слышал, Маус прошептала:
- Застежки-то еле держатся. Я их в два счета открою.
Сиран снова сжал ее руки. С этой девчонкой не пропадешь!
Через некоторое время Маус спросила:
- Кири, а та тень... мы ее видели?
- Видели. - Он невольно вздрогнул.
- Что это было?
- Откуда я знаю? Ты лучше побереги дыхание. Похоже, что нам еще далеко идти.
Так оно и случилось. Они блуждали в лабиринте ущелий, прорезавших равнину, и ущелья эти становились
все глубже. Сиран вдруг поймал себя на том, что все время поглядывает на солнца - сияют ли они еще?
Зачем Маус напомнила ему о тени? Он никогда не был так близок к панике, как в тот момент на гряде.
Видимо, товарищи Сирана по несчастью шли в этой колонне очень давно. Рабы устали, но калды подгоняли
их, и лишь тогда, когда обессилевшие люди начали падать с ног, тормозя движение всего отряда, была
объявлена передышка.
Они сделали привал в месте пересечения трех оврагов. Калды согнали пленников в плотный круг, так что
людям приходилось сидеть на коленях друг у друга, а сами остались на страже. Их быстрые языки облизывали
серые зубы, а опаловые наконечники стержней тускло мерцали в густом сумраке ущелья.
Сиран слегка выгнул спину, подставив Маус голову и плечи.
Руки ее быстро нашли скрытую длинными волосами застежку его ошейника. Она орудовала замечательной
металлической брошкой, функции которой заключались не только в застегивании туники. Маус отлично
владела этим инструментом.
Ее ошейник остался на месте, но Сиран знал, что Маус в любое время может его снять. Она сделала вид,
что смертельно устала, склонила голову на плечо Сирана, словно ненароком укрыв его шею своими волосами, и
под этой густой черной занавесью ее маленькие проворные руки принялись за дело.
Замок тихо щелкнул. Высокий рыжеволосый мужчина навалился на Сирана и еле слышно шепнул:
- Теперь меня.
Сиран выругался и попытался освободиться, но, хотя рыжеволосый казался совсем обессиленным и голос
его походил на тихий стон умирающего, сбросить его певцу не удалось.
- Я охотник. Я слышу дыхание кролика в норе. Я слышал, что сказала женщина. Освободи меня, не то я
подниму шум...
Сиран покорно вздохнул, и Маус принялась за работу.
До предела измученные рабы не обращали на них никакого внимания. Угольщики, охотники, бондари,
тощие оборванцы, отбросы пограничных деревень. Даже женщины здесь были неряшливы и грубы. Сиран задумался.
Человек, навалившийся на него сзади, до сих пор шел во главе колонны. Он был высок и жилист, как
оголодавший дикий кот. Сейчас он сгорбился и уронил голову на колени. Длинные лохмы ржаво-серого цвета
ниспадали на его плечи.
Сиран подтолкнул его локтем.
- Эй! Только не подавай вида. Хочешь получить шанс?
Косматая голова чуть-чуть повернулась, ровно настолько, чтобы взглянуть на собеседника одним глазом.
Сиран внезапно пожалел, что раскрыл рот. Бледный, почти белый глаз смотрел на него со странным нечеловеческим
выражением. Таким глазом можно увидеть только бога или демона, а все то, что между ними, он попросту
не заметит.
В своих многочисленных странствиях Сиран встречал разных отшельников. Обычно они ему даже нравились,
но от этого его мутило.
Человек заговорил, и казалось, что голос его исходит не из горла, как у всех людей, а откуда-то из чрева:
- Нас поработили демоны. Только чистый может одолеть их. Ты чистый?
Сиран чуть не задохнулся.
- Как птенчик из гнезда, - ответил он, - только что вылупившийся птенчик, еще в скорлупе.
Холодный бледный глаз смотрел на него, не мигая. Сиран превозмог жгучее бессознательное желание
двинуть его как следует и сказал:
- Мы можем освободиться и, когда наступит время, сомнем калдов.

- Только чистый может выступить против демонов.
Сиран состроил невинную улыбку. Рубец и дыра между зубами несколько портили эффект, но взгляд получился
что надо - нежный и кроткий, как у ягненка.
- Ты поведешь нас, отец, - проворковал он. - С твоей чистотой мы не можем проиграть.
Отшельник подумал и сказал:
- В таком случае, я приказываю: дай мне фик.
Сиран недоуменно вытаращил глаза.
- Фик, - терпеливо повторил отшельник. - Фомку.
Сиран устало вздохнул и сказал:
- Маус, передай джентльмену отмычку.
- Не лучше ли мне сделать все самой? - обиженно спросила она.
Отшельник холодно взглянул на нее, наклонил голову и зажал руки в коленях.
Затем он повернулся к напарнику с другой стороны и побил рекорд времени, затраченного Маус, на добрую
треть.
Сиран захохотал. Он лег на колени Маус, сотрясаясь в тихой истерике. Она яростно колотила его по спине
и шее, но даже это не могло его остановить. Наконец, он поднял голову, посмотрел слезящимися глазами на
сердитое личико девушки и прикусил пальцы, чтобы снова не засмеяться.
Отшельник уже невозмутимо работал над следующим.
Калды ничего не заметили. Маус и отшельник работали чисто. Сиран снял арфу и взял несколько звучных
аккордов. Калды повернули к нему свои красные глаза, но похоже, что музыка не внушила им никаких
опасений.
Сиран успокоился и заиграл громче.
Под прикрытием звучавшей арфы он объяснил свой план большому рыжему охотнику. Тот кивнул и зашептался
с соседом.
Сиран запел.
Самым уместным в данной ситуации он счел плач черных дикарей Киммерии, исполняемый у гроба вождя.
Калды сидели, наслаждаясь отдыхом. Они не видели, как Сиран послал по кругу слово надежды.
Цивилизованные люди, вероятно, не смогли бы скрыть свою радость, но тут, в связке, находились пограничные
жители, осторожные и замкнутые, как животные. Только по их глазам было заметно, что они все видели
и все поняли.
Под прикрытием тесно сгрудившихся тел, длинных волос, склоненных голов и широких спин они принялись
действовать заколками и пряжками, какие у них нашлись.
Сиран побежал. Он не думал, куда бежит, лишь бы уйти и увести с собой Маус. Потные тела сталкивались
и дико орали во мраке. Сирана и Маус дважды сбивали с ног, но это не остановило их.
Наконец они выбрались на свободное пространство. Вверху снова разгорелся свет: сперва появились
бледные слабые лучи, потом небо озарилось ярким сиянием. Они оказались на краю оврага, чье дно было утоптано
тысячами босых ног. Не раздумывая, Сиран спустился вниз.
Вскоре Маус выбилась из сил и упала. Сиран рухнул рядом. Они лежали, тяжело дыша и вздрагивая, как
охваченные паникой животные. Когда появился свет, Сиран слегка вскрикнул. Маус крепко прижалась к нему,
как будто хотела раствориться в его теле. Ее била дрожь.
- Кири, - прошептала она, - что это?
Сиран прижал ее голову к своему плечу.
- Не знаю, милочка. Но теперь все в порядке. Оно ушло.
Уйти-то ушло, но может вернуться, ведь однажды уже так было. В следующий раз оно может и остаться.
Тьма и внезапный холод.
В памяти Сирана ожили старые полузабытые легенды. Если Бас Бессмертный существует, и Камень
Судьбы тоже, и Камень дает Басу власть над жизнью и смертью во всем мире... Что тогда?
Может, Басу надоел мир и он хочет уничтожить его?
Но здравый смысл упрямо твердил, что такого не может быть, потому что этого не может быть никогда,
и Сиран слегка успокоился.
Но тот внезапный мрак!.. Он-то был, а значит, может и повториться.
Певец тряхнул головой и попытался поднять Маус, но тут его чуткий слух уловил звук шагов.
Сюда бежали несколько человек.
Спрятаться было негде. Сиран заслонил Маус своей спиной, притаился и стал ждать.
Первым появился охотник, за ним отшельник, прихрамывающий, как больной кот, а позади - кто-то незнакомый.
Все они выглядели слегка спятившими и, похоже, не собирались останавливаться.
- Эй! - крикнул Сиран.
Они замедлили ход, уставившись на Сирана пустыми, бессмысленными глазами. Сиран уже пришел в
себя, а потому их растерянность разозлила его.
- Все уже прошло. Чего вы испугались? Все кончилось.
Вряд ли они заслуживали того, чтобы на них сердиться, но он был слишком зол.
- Что там с калдами? Что вообще произошло?
Охотник нервно провел своей громадной ладонью по лицу и рыжей бороде.
- Там все спятили, есть убитые и раненые. Некоторые убежали, как и мы, остальных схватили снова.
Он дернул головой.
- Они идут сюда. Они охотятся за нами. Эти серые звери идут по запаху.
- Тогда надо бежать.
Сиран повернулся.
- Маус! Эй, Мауси! Встряхнись, милая. Теперь все в порядке.
Она вздрогнула и глубоко вздохнула.
Отшельник уставился на них безумными глазами.
- Это было предупреждение, - сказал он, - знамение суда, от которого спасется только чистый.
Он указал костлявым пальцем на Сирана.
- Я говорил тебе, что зло не может победить демонов!
Эта фраза задела Маус. Ее черные глаза вновь яростно вспыхнули. Она шагнула к отшельнику.

- Зло? Это мы-то зло?! Мы никогда и никому не сделали вреда, разве что брали немного еды или выпивки.
Кроме того, кому бы, черт побери, говорить! Ты так ловко управился с отмычкой! Видать, у тебя была
немалая практика...
Маус остановилась, чтобы перевести дух. Сиран взглянул в лицо отшельника, и у него свело живот. Он
попытался остановить Маус, но та уже чувствовала себя лучше и вошла во вкус. Она пустилась в детальный
анализ физических данных и происхождения отшельника, а в изобретательности ей никто не мог отказать.
В конце концов Сиран зажал ей рот рукой - осторожно, чтобы не получилось хуже.
- Прекрасное выступление, - объявил он, - но нам пора убираться. Закончишь попозже.
Она начала лупить его пятками по голени, но тут же остановилась и испуганно сжалась. Она смотрела на
отшельника. Сиран тоже взглянул на него и почувствовал, как мороз пробежал по_его коже.
Отшельник же спокойно сказал:
- Ты закончила?
Его бледные глаза не отрывались от нее. В ледяном спокойствии его голоса не было ничего человеческого.
- Вы - зло. Вы - воры, и я это знаю, потому что сам был вором. Вы носите на себе грязь мира и не
желаете очиститься.
Он двинулся к ним. Он даже не шагнул, только слегка качнулся в их сторону, но Сиран отступил.
- Я убил человека. Я совершил грех, поддался злобе, но теперь в душе моей мир и покой. О таком покое
вы и мечтать не можете. А я убью снова, если понадобится, и без угрызений совести!
Никто не усомнился в его словах, никто не попытался, как прежде, посмеяться над ним. Он не запугивал,
он просто констатировал факт, и устрашающее достоинство переполняло его. Сиран хмуро уставился в землю.
- Черт побери, - проворчал он, - мы извиняемся, отец. Маус быстра на язык, и оба мы были напуганы.
Она не имела в виду ничего плохого. Мы уважаем все людские пути.
Последовало холодное, тяжелое молчание. Затем тот, кто прибежал третьим, в возбуждении завопил:
- Бежим! Вы хотите, чтобы вас схватили снова?
Это был угловатый, весь состоящий из узлов, невысокий, сильный человек с седеющими волосами и
темной, грубой кожей. На бедрах его болталась юбка из шкур, а из густой сети морщин на лице выглядывали
маленькие карие глазки.
Охотник повернулся и пошел вниз по оврагу. Остальные молча направились за ним.
Сиран задумался. Ко всем их бедам прибавился еще и сумасшедший отшельник.
Он чувствовал холод между лопатками, и это ощущение не прошло, даже когда он вспотел от ходьбы.
Овраг, по-видимому, был основным путем, ведущим куда-то. Судя по всему, недавно здесь прошла
большая толпа людей.
Об этом говорили и безжизненные тела, отброшенные в сторону и оставленные здесь на произвол судьбы.
Узловатый человек - охотник по имени Рэм - долго и бессмысленно осматривал эти безымянные трупы.
- Пока меня не было дома, - произнес он, - серые бестии увели мою жену и старшего сына.
Он угрюмо отвернулся от трупов.
Рэм и рыжий охотник взобрались на растрескавшиеся стены оврага, чтобы узнать, куда ведет их эта дорога.
Маус заикнулась было, что идти следует по Равнине, где их нельзя будет окружить, но охотники мрачно
посмотрели на нее.
- Серые бестии идут поверху, - сообщили они, - по нашим флангам. Если мы выйдем наверх, им останется
только посадить нас на цепь.
Сердце Сирана заколотилось.
- Иными словами, они пасут нас. Мы идем туда, куда они хотят, так что им нечего трудиться, окружая
нас.
Охотник кивнул и с профессиональной сдержанностью заметил:
- Это они хорошо придумали.
- Да, хитро! - рявкнул Сиран. - Но я хотел бы знать, нет ли какой-нибудь другой дороги назад?
- Я в любом случае пойду туда, - заявил Рэм. - Моя жена и сын...
Сиран подумал о Камне Судьбы и даже обрадовался тому, что обратной дороги нет.
Они шли легко, не спеша. Сиран кусок за куском воссоздавал картину захвата рабов: шайка калдов спокойно
приходит в одинокую пограничную деревню, прочесывает лес и заросли кустарников, чтобы никто не
смог скрыться. Куда они ведут людей и зачем - никто не знает.
Рыжий охотник замер на месте, остальные остановились за его спиной, инстинктивно сдерживая дыхание.
- Люди. Много, - прошептал охотник.
Его ладонь выразительно призвала к тишине.
По коже Сирана пробежали мурашки. Он взял руку Маус и крепко сжал ее. Отшельник засмеялся, тихо,
как дуновение ветра.
- Суд, - прошептал он. - Идут великие.
Его бледные глаза загорелись.
- Гибель и разрушение, тень через весь мир, тьма и смерть.
Он по очереди оглядел всех, вскинул голову и снова беззвучно рассмеялся.
- Из всех нас только я один не боюсь!
Они двинулись дальше, шагая медленно и бесшумно. Сиран оказался впереди, рядом с рыжим охотником.
Они дошли до зиявшей в стене расщелины. В десяти футах над ними расщелина превратилась в подземный
туннель. Вход в этот туннель был хорошо укреплен. Перед расщелиной сидели два калда и следили за
своими разгоравшимися жезлами.

Пятерка беглецов остановилась. Калды не двинулись с места. Они облизывали губы и явно не спешили
подойти к людям. Кроваво-красные глаза их радостно сверкали.
Сиран застонал.
- Вот оно. Будем ли мы храбрыми или только проворными?
Охотник сжал огромные кулаки. Рэм издал дикий звериный рык, бросился вперед и упал на колени перед
чем-то, чего Сиран сначала не заметил.
У подножия утеса лежала женщина: смуглая, худая, не очень молодая, с простым добрым лицом. Коренастый,
широкоплечий мальчик лежал рядом с ней. На его шее краснел сильный ожог. И мальчик, и женщина
были мертвы.
Сиран подумал, что женщина, вероятно, упала от изнеможения, а мальчик умер, защищая ее.
Рэм провел дрожавшей рукой по мертвым лицам. Его собственное лицо покрылось такой же мертвенной
бледностью. Больше кричать он не стал. Он молча поднялся и бросился на ближайшего калда.

Глава 3

Он кинулся вперед, как зверь, быстро и бездумно. Но калд тоже оказался проворным. Он резко ткнул в
Рэма жезлом, однако маленький загорелый человек бежал так быстро, что жезл не остановил его. Вероятно, он
умер на середине прыжка, однако его тело успело врезаться в тяжелую тушу и сбить чудовище с ног.
Быстрым кошачьим прыжком Сиран ринулся вслед за Рэмом. Он слышал, как охотник позади него рычал
и бил калда голыми ногами. Сиран не видел второго калда, он не замечал ничего, кроме мускулистой серой руки,
пытавшейся вытащить жезл из-под тела Рэма. Отвратительно воняло горелой плотью.
Сиран перехватил серое запястье, вцепился в него другой рукой и принялся выкручивать. Кость треснула,
но Сиран не удовлетворился этим. Вскоре лопнула плоть, и осколки серой кости вылезли наружу. Руки Сирана
скользили в крови. Серая бестия раскрыла рот, но не издала ни звука. Сиран решил., что зверь немой.
Опаловый жезл достался победителю.
Серая лапа другого калда протянулась к горлу Сирана, но тот ударил по ней жезлом. Она отдернулась, а
Сиран воткнул блестящий наконечник в горло калда.
Откуда-то издалека донесся голос Маус.
- Он готов, Кири, не пережаривай его.
Что ж, судя по запаху, она была права.
Сиран встал, посмотрел на жезл, который держал на отлете, и присвистнул.
Маус сказала:
- Хватит любоваться. Пошли. Охотник сказал, что слышит звон цепей.
Сиран оглянулся. Первый калд с неестественно выгнутой, очевидно сломанной, шеей валялся у его ног.
На нем лежал темнокожий коренастый мальчик. Охотник произнес:
- Я думаю, он был бы рад тому, что послужил дубиной для убийства калда.
- Да, - согласился Сиран.
Он посмотрел на Маус. Она, казалось, была в полном здравии.
- А я - то думал, что женщины падают в обморок от подобного зрелища.
Маус фыркнула.
- Я родилась в Воровском квартале. Игрушками нам служили человеческие черепа: они куда дешевле
мячей.
- Когда я в следующий раз задумаю жениться, - сказал Сиран, - я, пожалуй, наведу справки о своей
невесте. Пошли.
Они спустились в туннель, уходящий под Запретную Равнину. Охотник, настороженный и чуткий, словно
лесной зверь, шел впереди. Сиран замыкал шествие. У обоих в руках сверкали трофейные жезлы.
За все время схватки отшельник не проронил ни слова и даже пальцем не шевельнул, чтобы помочь своим
спутникам.
В подземелье было очень темно, но не холодно, пожалуй, даже теплее, чем снаружи, и, по мере того как
они спускались, становилось жарче.
Сиран услышал отдаленный грохот, как будто сотня, а может быть, и тысяча вооруженных людей изо
всех сил колотят по щитам. Сотня невидимых глаз смотрела на него из темноты, чье-то бесшумное дыхание
касалось его лица, кто-то молча ходил рядом с ним. Иногда до него доносились треск и скрип металла, но откуда
брались эти странные, тревожные звуки, Сиран понять не мог.
Они шагали по хорошей дороге, ведущей все глубже и глубже под землю. Впереди блеснул яркий свет.
Охотник призвал к осторожности и замедлил ход. Бесшумные, как четыре призрака, они прошли через арку под
чистые голубые лучи, льющиеся откуда-то сверху. Они остановились на узком, отшлифованном человеческими
руками выступе. По обе стороны от него шли природные грубые стены и нагромождение сталактитов. Над выступом
в темноте виднелось высокое перекрытие арки, а впереди простиралось свободное пространство, в конце
которого Сиран разглядел каменную стену.
Внизу темнела шахта, такая глубокая, что Сиран вытянул шею, пытаясь разглядеть дно. Яркий белоголубой
свет на дне освещал две трети высоты шахты.
Там в лучах ослепительного света работали люди. На такой глубине они казались не крупнее муравьев.
Цепей на них не было, и стражей Сиран не видел. Но он тут же забыл и думать об этом. Все его внимание приковало
чудовищное, немыслимое сооружение, поднимающееся со дна.
Блеск полированного металла, хитроумное переплетение конструкций, замысловатые опоры, перекрытия,
непонятные отростки... В странном оцепенении Сиран уставился на него.

Башня еще не была закончена. Сиран не мог себе представить, для чего она, но ему вдруг стало страшно.
Его пугали не чудовищные размеры сооружения, не загадочность металлической, ни на что не похожей конструкции.
Его пугала эта вещь сама по себе.
Она дышала Властью. Ее переполняла Сила. Титан, растущий в темных недрах, готовый выйти наружу,
схватить мир и играть с ним, как Маус играла с пустым черепом.
И Сиран понимал, что человеческий разум не в силах постигнуть это сверкающее чудовище, что навсегда,
до конца времен оно останется чуждым, враждебным тому миру, в котором он родился и вырос.
Рыжий охотник сказал просто:
- Я боюсь. Это пахнет западней.
Что-то подступило к самому горлу Сирана - возможно, это было его собственное сердце.
- Нравится нам или не нравится, приятель, но мы здесь, и не лучше ли нам убраться с глаз долой, пока
этот закованный в кандалы отряд не наткнулся на нас?
В стороне, там, где черные тени скрывали ниши в стенах и каменные столбы сталактитов, наверное, будет
спокойнее. Здесь был спуск на дно пещеры - головокружительный зигзаг выступов, висячих лестниц, ступеней.
Но спускаться пришлось бы на виду у обитателей пещеры.
Они шли по краю. Лицо Маус так побледнело, что клеймо между ее бровями казалось каплей крови.
Отшельник держался уверенно, как в собственном доме. Казалось, вид сияющего гиганта придает ему
сил, наполняет энергией, которая страшным блеском светилась в его глазах.
Почему-то Сирану это не понравилось. До сих пор отшельник был невозмутимее мертвеца. После перебранки
в овраге он не сказал своим спутникам ни слова.
Беглецы укрылись среди сталактитов. Сиран смотрел на выступ.
- Они охотятся по запаху? - прошептал он.
Охотник кивнул.
- Наверное, но теперь им нас не найти. Здесь слишком много запахов. Но как случилось, что те двое
ждали нас у входа в туннель?
Сиран пожал плечами.
- Телепатия. Передача мысли. За морем каждый второй умеет делать это. А чем калды хуже?
- Ты что же, думаешь, что у них человеческий мозг?
- Глупости. Не человеческий и не звериный, а все же они могут мыслить, это понятно.
- Так, значит, они и придумали эту штуку?
Охотник указал на шахту.
- Нет, - задумчиво протянул Сиран. - Это придумали не они...
- А кто же... Охотник не закончил.
- Тихо! Сюда идут!
Сиран затаил дыхание, выглядывая одним глазом из-за сталактита. Из туннеля вышла группа серых конвоиров.
За ними тянулся отряд пленников. Колонна прошла по карнизу и начала спускаться на дно пещеры.
Лица людей хранили удивительную безмятежность.
Некоторые ошейники оставались пустыми, и отряд калдов значительно поредел. Видимо, некоторые из
них остались снаружи, чтобы выследить четырех удачливых беглецов.
Это означало, что назад хода нет.
Сирану пришла в голову идея. Когда последний в цепочке узников и стражи спустились и перевалили
через край, он шепнул:
- Пошли. Спустимся следом за ними.
Маус испуганно взглянула на него. Он нетерпеливо пояснил:
- Они же не станут оглядываться, я надеюсь. А пока колонна спускается, никто не сможет подняться наверх.
Но если ты лучше меня знаешь, как сойти с этого проклятого насеста, то давай выкладывай свои задумки.
У Маус никаких задумок не было, и охотник кивнул:
- Неплохо. Пошли.
Они стали спускаться, тихо, как настоящие демоны. Сказывались их воровские и охотничьи привычки:
лист, упавший с дерева, не произвел бы больше шума, чем их шаги.
Глаза отшельника при всяком удобном случае поворачивались к сияющему монстру. Было ясно, что в
его косматой голове созревала какая-то идея. Сиран подозревал, что разумней всего было бы скинуть отшельника
с лестницы, но одно дело - ударить человека ножом в уличной драке, и совсем другое - хладнокровно
прикончить ничего не подозревающего старика.
Потом он торжественно клялся никогда не поддаваться неуместному гуманизму, но было уже поздно.
Никто их не видел. Калды и их рабы были слишком заняты опасным спуском, чтобы без толку глазеть по
сторонам. Миновала беглецов и другая опасность: никто не шел следом за ними. Из предосторожности они
пропустили колонну далеко вперед, сохраняя между собой и рабами почтительную дистанцию.
Казалось, этому нисхождению в ад не будет конца. Металлическое чудовище рядом с ними росло и росло.
Оно было прекрасным. Глядя на него, Сиран и восхищался, и трепетал, и ненавидел одновременно.
Затем он заметил, что на этой махине работают люди, ползающие, как муравьи, по ее перекладинам и аркам.
Некоторые работали жезлами, не слишком отличавшимися от того, который держал Сиран. Они сваривали
металл, и их силуэты маячили в искрах жаркого света.
Другие монтировали громадные металлические детали, поднимая их со дна пещеры на длинных веревках
и аккуратно прилаживая на место. У Сирана захватило дух: он понял, что металл здесь весит не больше пара.
В любую минуту рабочие могли их заметить. Беглецы уже миновали две или три группы строителей, как
вдруг один из сидящих на башне людей поднял голову и в упор взглянул на них.

Сиран принялся делать отчаянные знаки, однако человек не обращал на его жесты никакого внимания.
Сиран вгляделся в его глаза и опустил руки.
- Он ничего не видит? - прошептала Маус. - Он слепой?
Человек снова вернулся к работе. Он искусно прилаживал мелкие детали к отверстиям основы. Такой работы
Сиран нигде в своих странствиях не наблюдал.
- Нет. Он не видит только нас.
Охотник нервно облизал губы. Отшельник беззвучно засмеялся. Беглецы двинулись дальше.
На всем их пути вниз повторялось одно и то же: мужчины и женщины смотрели на них, но не видели.
Вскоре им пришлось остановиться, чтобы дать отряду рабов уйти подальше. Неподалеку работала женщина.
Она походила на изголодавшуюся кошку. Сквозь рваные лохмотья проглядывали тощие ребра, мучительная
одышка искажала лицо, но глаза оставались пустыми...
Внезапно, не закончив движения, она съежилась, словно бурдюк, из которого вылилась вода, и упала в
пропасть. Сиран понял, что она умерла до того, как соскользнула с балки.
Нечто подобное они увидели еще два раза.
Работавшие не обращали на смерть своих товарищей никакого внимания.
Маус смахнула капельки пота со лба и поглядела на Сирана.
- Хорошенькое местечко для медового месяца! Черт бы побрал тебя и твою злосчастную судьбу!
На этот раз у Сирана не возникло желания стукнуть Маус
Последние ступени лестницы уходили под металлические навесы, в царство грохота и жары. Четверо соскользнули
в густую тень между двумя навесами и скорчились за большой горой металлолома. Отсюда им было
хорошо видно, что происходит с вновь прибывшим отрядом пленников.
Калды поставили рабов между массивными столбами из белого металла, на которых держалась вся уходящая
ввысь башня. У подножия утеса лихорадочно метались огни. Загадочного вида светильник, укрепленный
на брусьях, и разверстые пасти раскаленных печей заливали все окружающее жарким бело-голубым светом.
Никто из строителей не оглянулся на новую партию закованных в цепи рабов. Стражи здесь не было.
Конвоиры отошли в сторону и замерли в ожидании. Все они смотрели в одну точку, выкатив красные
глаза и оскалив серые зубы. Сиран проследил направление их взглядов и вдруг застыл.
Пот, струившийся по его телу, сразу стал холодным, как роса на жабьей спине.
Сначала ему показалось, что между столбами шел человек - высокий, стройный, плотно завернутый от
макушки до пяток в белую металлическую сетку, сверкавшую, как речная гладь под солнцем.
Когда это существо подошло ближе, Сиран понял, что ошибался. Животный инстинкт почувствовал это
раньше, чем мозг. Сирану хотелось зарычать, ощетиниться, поджать хвост и бежать.
Существо было бесполым. Темно-желтая кожа на его руках и лице казалась резиновой. Человеческое с
виду лицо было слишком правильным, слишком совершенным, чтобы походить на живое. Бесцветные губы,
отсутствие волос и ресниц лишь усиливали это впечатление.
Глаза его показались Сирану клубком холодных змей, взгляд их наполнял душу ужасом и отвращением.
Эти глаза даже приблизительно не напоминали человеческие - черные, глубокие, непроницаемые, бессердечные,
бездушные, ледяные.
Но мудрые. Такой мудрости людям никогда не достичь, никогда не исполниться такой холодной, всесокрушающей
мощи. И старые. Собственно, обычных признаков возраста не существовало, но было нечто большее:
безмолвное, таинственное дыхание древности.
Сиран понял, кто это. Он сочинял песни про это существо и пел их на переполненных народом рыночных
площадях, в прокопченных дымом винных погребках. Он пугал им детей и заставлял хохочущих взрослых
вздрагивать.
Но сейчас он не пел и не смеялся. Он смотрел на одного из андроидов Баса Бессмертного, на таинственное
порождение Камня, ни телом, ни душой не связанное с человечеством.
Тогда Сиран догадался, чей разум сотворил вздымающееся рядом сверкающее чудовище, и отчетливо
понял, что монстр этот есть само зло.
Андроид поднялся на платформу против отряда рабов и остановился там, где все могли его видеть. В
правой руке он держал жезл из белого металла с шариком на конце. В ослепительном свете и жезл, и металлическая
сетка, сидевшая на андроиде подобно футляру, засияли еще ярче.
Скованные люди подняли головы. Сиран увидел испуганный блеск в их глазах, услышал их тяжелое дыхание
и звон цепей.
Калды сделали предупредительный жест своими жезлами, но люди не сводили глаз с андроида.
Внезапно он поднял жезл над головой.
Круглый наконечник жезла скрылся за балкой. Свет потускнел, а затем и совсем погас.
На секунду все окутала тьма, лишь из печей и горнов струился слабый свет. Затем из-за балки, скрывшей
верхнюю часть жезла, брызнули яркие матовые лучи. Они залили все пространство между гигантскими столбами,
и в туманном воздухе всколыхнулись знамена ослепительною пламени.
Калды, почтительно и благоговейно склонились, красные глаза их горели, как угли.
По толпе оборванных рабов пробежал трепет: так ветер волнует пшеничное поле. Раздались чьи-то истеричные
вскрики, но вскоре все замолкло. Рабы, как завороженные, смотрели на жезл. Андроид не шевелился, не
говорил, только стоял, вытянувшись, как серебряное копье.

Сиран встал. Он смутно сознавал, что Маус рядом с ним ловит воздух раскрытым ртом и не сводит глаз с
молочных искр.
Рядом зашевелился еще кто-то, но Сиран не обратил на это внимания.
Ему хотелось подойти ближе к свету, он хотел видеть, откуда исходит этот свет. Кровь его заискрилась,
забурлила.
Хотелось ему и убежать, но желание подойти пересиливало страх. Да и страх этот был почти приятным.
Он начал было перебираться через кучу металлолома, когда андроид вдруг заговорил - чистым, ясным,
зовущим голосом, в котором не было ничего угрожающего. Однако что-то остановило Сирана, что-то толкало
его прочь от этого дурманящего, влекущего сияния.
Он понимал звук, он понимал настроение, он был восприимчив к ним, словно к музыке кормившей его
арфы. Он понял все, что сказал андроид, вернее, все, чего он не сказал, и, поняв это, остановился, не в силах
сделать и шага вперед.
В этом зовущем голосе не было эмоций, которые существуют с тех пор, как человек познал слово. Этот
бесстрастный голос мог принадлежать лишь холодному, рассудочному существу, столь же чуждому роду человеческому,
сколь чужда тьма солнечным лучам. Можно было проникнуть в мир его мыслей, можно было даже
понять, о чем он думает, но непреодолимый страх охватит всякого, кто столкнется с этим чудовищным интеллектом,
как охватывает ужас животных, столкнувшихся со страшной тайной огня.
- Спите, - говорил андроид, - и слушайте мой голос. Откройте свой мозг и слушайте.

Глава 4

Сквозь сверкающую радужную дымку Сиран наблюдал расслабленные, тупые лица рабов.
- Вы ничто. Вы никто. Вы существуете только для рабства, для работы, для повиновения. Вы слышите?
Вы понимаете?
Строй потрепанных людей качнулся и слабо застонал. В этом стоне-вздохе слышалось только удивление
и желание. Непослушными губами люди повторили эту литанию.
- Ваш мозг открыт моему мозгу. Вы услышите мои мысли и никогда не забудете их. Вы не будете чувствовать
ни голода, ни жажды, ни усталости. Вы не будете нуждаться ни в отдыхе, ни в сне.
Снова литания. Сиран провел рукой по вспотевшему лицу. Помимо его воли свет и бездушный гипнотизирующий
голос захватили его. Он прикусил пальцы, благодаря неведомых богов за то, что не видит источника
света: он не смог бы противиться его лучам. Может, это тоже власть Камня Судьбы?
Резкий хруст привлек его внимание к куче обломков. Отшельник уже наполовину перебрался через нее,
Маус двигалась следом за ним.
Сиран бросился следом, но споткнулся о железные обломки и не успел схватить Маус. В отчаянии он окликнул
ее, но она ничего не слышала. Она жаждала света.
Сиран вскарабкался на кучу. Отшельник бежал на четвереньках, как огромный серый кот.
Малиновая туника Маус была вне досягаемости Сирана. Он схватил горсть мелких обломков и запустил
их в спину девушке.
Она повернула голову и злобно оскалилась. Вряд ли Маус понимала, что хочет от нее Сиран, вряд ли она
даже видела его. Движениями ее руководил свет. Отшельник страшно завизжал.
Громадная рука схватила Сирана за лодыжку и поволокла обратно. Он отбивался, размахивая жезлом,
который все еще сжимал в руке. Вторая рука безжалостно схватила его запястье.
Рыжий охотник бесстрастно выдохнул:
- Пусть идет. Мы уходим.
- Маус, вернись, черт побери!
- Тебе не удержать ее. Пошли быстрее.
Сиран продолжал лягаться и отбиваться.
Точным, рассчитанным движением охотник ударил его в ухо, выхватил жезл из его ослабевшей руки и
взвалил Сирана на свое широкое плечо.
Свет мало повлиял на охотника: он укрывался в более густой тени, чем остальные, и его полу звериные
нервы были крепче, чем у Сирана. Обладая мудростью дикаря, он вовремя закрыл глаза.
Охотник обогнул кучу отходов и побежал в тень.
Окружающее вдруг отодвинулось от Сирана и подернулось туманной дымкой. Он слышал, как в диком
обете поклонения визжал отшельник, как пронзительно вскрикнула Маус, чувствовал болезненную дрожь, сотрясающую
его тело, и грубый звериный запах тела охотника.
Он попытался двинуться, бежать, однако охотник крепко хлопнул его по пояснице и сбросил на землю.
Сирану показалось, что свет вернулся снова, но затем стало очень темно и тихо.
Охотник дохнул ему в ухо:
- Тихо! Не шевелись!
Но Сиран не смог бы пошевелиться, если бы даже захотел этого. Охотник положил на его лицо свою
веснушчатую лапу. Сиран задыхался и таращил глаза.
Они лежали в темной нише. Верхний выступ отбрасывал на них черную тень, но впереди горел голубой
свет.
Иногда он тускнел и мигал, однако потом вспыхивал с новой силой.
Высоко над их головами к потолку пещеры поднималось сверкающее металлическое чудовище. Оно
росло, оно тянулось вверх с необыкновенной быстротой, и механизм внутри конструкции стал принимать форму:
лабиринт изящных стержней и хрустальных призм, колесиков, балансиров и многих других деталей, названий
которых Сиран не знал.
Затем он вспомнил о Маус, и все остальное потеряло всякое значение.

Охотник навалился на него, принуждая молчать. Голубые глаза Сирана горели. Он убил бы охотника,
будь у него хоть какая-то возможность, но ее не было, и Сиран прекратил борьбу.
Рыжий гигант шепнул ему на ухо:
- Выгляни через край.
Он убрал руку. Сиран с величайшей осторожностью приподнял голову на несколько дюймов и выглянул.
Их ниша была приподнята над дном шахты. Внизу справа чернел вход в низкий туннель. Под ними гудели
кузницы и мастерские, где скопились люди, словно муравьи после дождя. У входа в туннель стояли двое в
сверкавших металлических футлярах - андроиды Баса Бессмертного.
Их чистые и ясные голоса долетали до убежища, где лежали Сиран и охотник.
- Не нашел?
- Не удалось, как мы и предполагали. Но все равно ничего не изменится.
- Ничего не изменится.
Один из нелюдей повернул голову и посмотрел черными непроницаемыми глазами на летевшего ввысь
металлического гиганта.
- Если мы успеем закончить вовремя!
- Успеем, Кафр, - ответил другой. - Должны успеть.
Кафр сделал быстрый нетерпеливый жест.
- Нам нужны новые рабы! Этот человеческий скот очень хрупок. Они переутомляются и мрут.
- Калды...
- Они делают все, что могут. Только что прибыли еще две цепи. Но ведь этого мало! Я приказал зверям,
чтобы они делали свои рейды как можно дальше, даже в города.
- Если люди нападут на нас до того, как мы закончим, это не поможет.
Кафр засмеялся - без радости, без иронии.
- Если они так далеко зайдут по следу калдов, мы справимся с ними. А когда мы закончим работу, они
будут порабощены.
Второй кивнул и не без раздражения заметил:
- Если мы закончим вовремя. Если же нет...
- Если не кончим, - заметил Кафр, - тогда ничто не будет иметь значения - ни они, ни мы, ни Бас
Бессмертный.
Что-то вроде дрожи пробежало по его блестящему телу, но он откинул голову назад и снова громко рассмеялся.
- Мы закончим это, Стьюд! Мы единственные в мире, и ничто нас не может остановить. А это значит -
конец скуке, рабству и плену. Когда этот мир будет в наших руках, нас ничто не остановит!
- Ничто! - прошептал Стьюд.
И андроиды ушли, исчезли в кипящем грохоте.
- О чем они говорили? - спросил охотник.
Сиран покачал головой. Глаза его смотрели отрешенно.
- Не знаю.
- Сдается мне, парень, плохи наши дела. Жареным пахнет.
- Ну и ладно, - равнодушно ответил Сиран. - Что случилось с Маус?
- Ее взяли с другими. Поверь мне, приятель, я сделал все, что мог, иначе взяли бы и тебя. Ей уже не поможешь.
- Она пошла на свет.
- Думаю, да. А я успел убежать.
Глаза Сирана заволокло туманом. Без особого интереса он спросил:
- Как мы ушли? Мне кажется, я видел яркий свет.
- Да, а затем он неожиданно погас, и я заторопился. Серые бестии выслеживают по запаху, но в этом
котелке для жаркого запахов слишком много. Они потеряли нас, а когда свет снова вспыхнул, я увидел эту нишу
и заполз в нее.
Он почесал бороду и взглянул вниз.
- Я думаю, у них и без нас дел хватает. Стоит ли беспокоиться из-за двух удравших рабов... нет, из-за
трех.
Он хихикнул.
- Отшельник тоже сбежал. Он хитер, ничего не скажешь: сидит в тени, а сам вопит, как обезьяна, о каком-то
Откровении. Впрочем, может быть, они уже поймали его.
Сирану было плевать на отшельника.
- Порабощение, - произнес он задумчиво. - Если они приберут к рукам наш мир, их ничто не остановит.
Он оглядел пол шахты.
Стражи отсутствовали. Да и зачем стражи, когда у них есть Свет?
Двуногий скот слишком хрупок, но зато он не задается лишними вопросами и будет работать, пока не
свалится замертво.
Мир в их руках. Ком глины, из которого можно слепить все, что угодно. Нет больше рыночных площадей,
нет таверн, не звучат песни, исчезли маленькие люди, живущие собственной маленькой жизнью. Останутся
только рабы с пустыми лицами. Пасти их будут серые звери с жезлами, а андроиды со своим Светом станут
повелевать ими.
Сиран не знал, зачем андроидам понадобилась эта планета и что они будут с ней делать. Он понимал
только, что все увиденное причиняет ему такую боль, какой он никогда не испытывал.
То, что он собирался делать, было безнадежным и безумным, но это его не беспокоило. Он думал только
о том, что где-то в этом загоне для скота надрывается Маус с пустыми глазами и открытым для приказов мозгом.
Очень скоро она, как та женщина на башне, исчерпает свои силы и умрет. Он резко повернулся к охотнику:
- Что ты сделаешь, если захочешь убить змею?
- Отрублю ей голову, конечно.
- Камень Судьбы, - прошептал Сиран, - власть над жизнью и смертью. Ты веришь в легенды?

Охотник пожал плечами.
- Я верю в свои руки. Они еще ни разу не подводили меня.
- Мне нужны твои руки. Я хочу разрушить одну легенду и создать другую.
- Они в твоем распоряжении, парень. Куда мы направляемся?
- Вниз, в тот туннель. Сдается мне, что он ведет к Бет Вите, к Басу Бессмертному и к Камню.
Словно соглашаясь с его словами, голубой свет, разлитый внутри, начал быстро тускнеть. В полутьме
Сиран и охотник выскочили из ниши, спустились вниз и вошли в туннель.
Там было совсем темно. Кромешный мрак рассеивали лишь редкие голубые огоньки, мерцавшие по стенам.
Не один час пробирались они в полной темноте, прежде чем это свечение немного усилилось. Подземелье
выглядело совсем заброшенным.
Время от времени охотник останавливался и прислушивался. Когда Сиран раздраженно спросил, в чем
дело, охотник ответил:
- По-моему, за нами кто-то идет, но, может быть, это только кажется...
- Ну так ткни в него жезлом, если он подойдет слишком близко. Давай поторопимся!
Сиран не сомневался, что туннель вел прямо к Бет Вите. От волнения он почти перешел на бег, но тут
охотник резко схватил его за плечо.
- Стой! Впереди какое-то движение.
Он пригнул Сирана к земле, и они поползли на коленях, держа жезлы наготове.
Легкий уклон туннеля привел их к развилке. Один рукав вел прямо, а другой резко поворачивал вверх, к
поверхности земли.
Перед развилкой на камне сидели четыре калда и играли во что-то костяшками человеческих пальцев.
Сиран поднялся и на цыпочках заскользил вдоль стены. Охотник шел рядом.
Ни один камушек не зашуршал под их ногами. Калды были увлечены игрой и не ожидали никакой тревоги.
Казалось, опасность миновала, но тут за их спинами кто-то завыл, как рассерженный кот. Сиран быстро
повернул голову и увидел отшельника с поднятыми руками и вздыбившимися волосами. Глаза его горели безумным
огнем.
- Зло! - визжал он. - Вы - зло! Вы не верите Свету и слугам Света!
Похоже, он забыл, что совсем недавно называл калдов демонами.
Серые звери вскочили, хватаясь за жезлы. Сиран яростно зарычал и бросился на них.
Все, что случилось потом, он запомнил плохо. Было много движения. Серые звери прыгали и размахивали
жезлами, что-то ударило его в висок, из глаз посыпались искры. Он бился вслепую: кровавый туман застилал
ему глаза. Отшельник не замолкал ни на секунду, его вопли о зле и Свете заглушали шум схватки. Охотник
дрался, стиснув зубы, падал, поднимался и снова бросался в бой. Один раз Сирану удалось ткнуть жезлом прямо
в кроваво-красный глаз.
Вскоре из глубины туннеля до них долетел гулкий топот многочисленных ног. Охотник лежал на земле
без движения.
Сиран вдруг обнаружил, что бежит по проходу вверх, поскольку другой путь оказался забит калдами.
Ему удалось убежать. Как - он не помнил. Возможно, инстинкт самосохранения сработал раньше, чем
отряд калдов появился на месте боя. К тому времени он с охотником успел расправиться с тремя чудовищами, а
четвертый занимался отшельником. Как бы то ни было, Сиран сумел скрыться.
Когда он, задыхаясь и обливаясь потом, протиснулся сквозь отверстие наружу, он снова оказался на Запретной
Равнине, и Бет Вита возвышалась над ним - громадный золотистый титан, уходивший в красное небо.
На осыпающихся каменистых склонах не росло ни одной травинки. Вокруг не было и признака чеголибо
построенного руками - человеческими или иными. Высоко вверху, почти на вершине треугольного пика,
виднелось квадратное отверстие с балконом-выступом, но кто мог знать - не ветры ли за миллионы лет усердных
трудов выдолбили его?
Сиран стоял, широко расставив ноги, и изучал гору угрюмым, упрямым взглядом.
Теперь он полностью поверил в старую легенду. Где-то там, под золотистым пиком, находится Камень
Судьбы и его хозяин-полубог.
Сиран помнил все: и детей этого полубога, и чудовище, которое они строили, и маленькую черноволосую
Маус, которая умрет, если не помочь ей.
И очень много других людей умрут вслед за ней - весь привычный, обжитый, здоровый мир. Но первым
делом следует позаботиться о Маус.
Теперь Сиран не чувствовал себя бардом. Более того - он не чувствовал себя принадлежащим к нормальному
человеческому миру.
Он шел по чужой стране богов и демонов, где все напоминало кошмарный сон, и только Маус связывала
его с той прежней жизнью, где мужчины и женщины сражаются, смеются и любят.
Он сжал губы и начал подниматься на крутой горный склон Бет Виты - крепкий, кривоногий, низкорослый
мужчина в желтых лохмотьях, с загорелым выразительным лицом и забытой арфой за спиной.
Ветер свистел над Запретной Равниной и перекатывал в красном небе солнечные шары, а с вершины Бет
Виты спускалась тьма.
На этот раз Сиран не испугался ее. Страх давно умер в его душе. Он вспомнил слова отшельника: "Суд.
Идут Великие. Гибель и разрушение, тень через весь мир. Мрак и смерть". В его душе шевельнулось что-то
забытое, далекое, но вскоре это ощущение исчезло. Он переступил через страх. Судьба надвигалась на Бет Биту,
и он был лишь орудием судьбы.

Обманчивый блеск сланцев сбивал его с пути, камни срывались из-под его ног. Над Запретной Равниной
царили ночь, холод и резкий, завывающий ветер. Вдалеке, над горизонтом, по небу растекалось красное сияние
- отблеск моря, горевшего собственным огнем.
Сиран поднимался.
Солнечные шары гасли и вспыхивали вновь. Слабая рябь прерывистых лучей освещала пустошь жутким
колдовским светом. Это мерцание было еще хуже, чем темнота, потому что напоминало последние биения
умирающего сердца. Холод внутри Сирана был сильнее внешнего холода.
"Тень через весь мир, мрак и смерть".
Он поднимался на Бет Биту.

Глава 5

Камень был грубый и растрескавшийся, а Сирану и раньше приходилось лазать по горам. Он полз вверх
сквозь холодные сумерки и пронзительный ветер, завывавший и бивший его тем сильнее, чем выше он поднимался.
Этот подъем плохо сохранился в памяти Сирана. Запомнилось ему только то, что очень много времени
спустя он добрался до балкона и обессиленный повалился на каменную площадку.
Все тело невыносимо болело, сердце металось в груди, как лошадь в загоне, но это его не тревожило.
Балкон был сделан человеческими руками, а за ним открывался путь в глубину горы.
Небеса вновь озарились светом, но не таким, как обычно, а слабым и холодным.
Когда Сиран смог встать, он вошел в квадратный проход - прорубленный в живом камне Бет Виты, Горы
Жизни.
Туннель вел прямо. Он освещался из невидимого источника мягким опаловым светом.
Затем коридор повернул под прямым углом и продолжился спиральным скатом вниз.
От него отходили новые коридоры, ведущие на разные уровни, но Сиран не обращал на них внимания:
они были темные, и пыль веков лежала на их полу.
Все ниже и ниже. Долгий, долгий путь.
Тишина. Глубокое, непотревоженное молчание смерти и вечный камень - темные титаны, которые
молча, не радуясь и не проклиная, следили за маленьким, яростным, суетливым муравьем-человечишкой.
Затем склон превратился в широкий с высокими потолками коридор, глубоко уходящий в чрево горы. Он
закончился золотой дверью в двенадцать футов высотой. Она была искусно гравирована и инкрустирована символами,
о которых Сиран слышал только в легендах: Хан-Йаяхам-Михины - Змея, Круг и Крест, сияющие
огнем драгоценных камней.
А вверху, тяжело нависая над обеими створками двери, темнел Крест Ансата, символ вечной жизни, вырезанный
из матового черного камня.
Сиран вздрогнул и задохнулся. На долю секунды им овладел давно забытый человеческий страх, и все
же он положил обе руки на дверь и распахнул ее.
Он попал в маленькую комнату, увешанную гобеленами и тускло освещенную тем же матовым светом,
что и коридор. На гобеленах можно было рассмотреть едва различимые изображения людей, животных, сцены
каких-то неведомых сражений. Что-то до боли знакомое чудилось Сирану в этих картинах, знакомое и в то же
время пугающе чуждое.
На полу лежал ковер из шкуры существа, о котором Сиран никогда не слышал, - что-то вроде гигантского
темно-желтого кота с темной гривой и большими сверкающими клыками.
Сиран осторожно прошел по этому ковру и отдернул тяжелый занавес, скрывающий половину комнаты.
Сначала он увидел только тьму. Тьма эта не казалась ему безграничной: впереди угадывалась стена, и
каким-то шестым чувством Сиран ощутил объем этой темной комнаты. Он очень осторожно шагнул внутрь, и
вскоре глаза его различили бледное пятнышко света, похожее на маленькую жемчужину, играющую в чьих-то
пальцах.
Цыган и вор, Сиран производил не больше шума, чем тонкая струйка дыма, поднимающаяся над костром.
По неразличимым во тьме широким плоским ступеням он поднялся наверх, и жемчужный свет стал сильнее.
Перед ним стояла мягко фосфоресцирующая изогнутая стена.
Коснувшись этой стены, он резко остановился и застыл, пытаясь разглядеть, что за этой плотной молочной
завесой.
На ложе, укрытом мехами и пестрыми шелковыми шалями, спал мальчик. Свет окутывал его со всех сторон.
Он лежал нагой, небрежно раскинувшись. Кожа его была белой, как молоко, чуть окрашенной палевой
теплотой света.
Он крепко спал. Можно было подумать, что он мертв, но при дыхании грудь его чуть заметно вздымалась.
Голова мальчика была повернута к Сирану, рука подложена под щеку.
Густые кудрявые волосы, черные до синевы, падали ниже плеч на белый мех постели. Ногти на руках
были в дюйм длиной.
Лицо казалось совсем мальчишеским, хорошее лицо, пожалуй, даже красивое, с мягкими девичьими щеками
и длинными темными ресницами.
Он выглядел спокойным, даже счастливым.
Чуть заметная улыбка озаряла его лицо. Мальчик улыбался своим счастливым видениям. И портило эту
безмятежную картину что-то, чему Сиран не находил названия.
Тень. Нечто невидимое, неосязаемое, хрупкое, как протяжная нота пастушеского рожка, принесенная
бродягой-ветром. Нечто неотвратимое, как смерть, готовая рухнуть скала. Сиран чувствовал это, и его нервы
трепетали, как струны арфы.

И тут он увидел, что ложе, на котором спал мальчик, представляет собой Крест Ансата, вырезанный из
черного камня.
Ею перекладины тянулись из-под плеч спавшего, а виток окружал мальчишескую голову, как громадный
нимб.
В ушах Сирана зазвучали отзвуки древних песен, шепот заклинателей, бормотание колдунов.
Бас Бессмертный всегда считался гигантом, под стать той горе, в которой он жил, и старым, поскольку
бессмертие подразумевает долгие века жизни. Благоговение и страх проходили через эти легенды. В них чувствовалось
детское желание сочинить сказку.
Но была и другая легенда - самая древняя, много древнее этих наивных рассказов.
Сиран, цыган и вор, носивший в себе музыку, как пьяница - вино, слышал ее в черных чащах Гипербореи,
куда даже цыгане заходили редко. В этой легенде говорилось о Сияющем Юноше, пришедшем из Неведомого
мира, который идет в красоте и силе, никогда не старится и несет в своем сердце такой мрак, какой человек
и понять не может.
Сияющий Юноша из Неведомого мира. Спящий мальчик, окруженный живым светом.
Сиран завороженно смотрел на маленькую детскую фигурку. Он мог бы простоять здесь целую вечность,
им овладело странное оцепенение, сердце его замерло, грудь тяжело вздымалась.
Наконец ему удалось стряхнуть с себя этот мрак, и он шагнул вперед, в свет.
Прозрачная опаловая стена не пропустила его. Думая о Маус, он сделал новую попытку, потом еще и
еще, пока не убедился в тщетности своих усилий. Тогда он закричал.
Крик его разбился о светлую преграду и вернулся к нему гулким эхом, но спящий не шевельнулся, даже
дыхание его осталось таким же ровным.
Сиран вновь вспомнил о Маус и в бессильном плаче упал на пол.
Вдруг стена исчезла.
Он не поверил своим глазам, он еще раз протянул руку, и рука его не встретила преграды. Тогда он бросился
вперед, в темноту, и с размаху ударился о каменную перекладину креста. Вокруг него снова вспыхнул
свет.
Только теперь свет изменился: он тускнел, мигал и переливался, как будто боролся за свою жизнь.
Как солнечные шары. Как небесный свет, несущий жизнь этому миру. Больное и бессильное сердце старика,
последний взмах крыльев умирающей птицы...
Ужас охватил Сирана, колючим комком подкатил к его горлу, сдавил грудь, сковал тело мертвенным холодом.
Сиран оглянулся...
Свет загорался, пульсировал и из последних сил пытался задушить его в своих объятиях, но время было
упущено.
Сиран вновь почувствовал себя орудием судьбы, для которого настал назначенный час. Ему вспомнились
слова андроидов: "Если мы закончим вовремя. Если не закончим, ничто не будет иметь значения".
Тень через весь мир, мрак и смерть.
Порабощенная Маус с пустыми глазами строит сияющее чудовище, которое по воле нечеловеческого разума
станет уздой для мира.
Это не вязалось со здравым смыслом, однако было реальнее самой реальности. И ключ к этому запутанному
лабиринту загадок был здесь - черноволосый мальчик, спящий на каменном кресте.
Сиран подошел ближе. Мальчик чуть заметно шевельнулся и слегка нахмурился, словно уменьшение силы
светлой стены обеспокоило его. Однако вскоре мальчик вздохнул, опять улыбнулся и глубже уткнул голову
в сгиб руки.
- Бас, - сказал Сиран и не узнал своего голоса. - Лорд Бас!
Мальчик не слышал. Сиран окликнул его громче, затем положил руку на гладкое белое плечо и встряхнул
- сначала осторожно, потом сильнее. Бас даже не моргнул.
Сиран потряс кулаками в воздухе и беззвучно выругался, затем почти инстинктивно присел на каменную
платформу и взял в руки арфу.
Он ни на что не надеялся, просто игра на арфе была для Сирана так же естественна, как дыхание, и то,
что скопилось у него на душе, изливалось наружу вместе с этими прекрасными звуками. Сейчас он даже не думал
о музыке, он думал о Маус, но это было одно и то же.
Первые случайные аккорды зажурчали по стенам молочного света. Затем скорбь Сирана пробежала от
его дрожавших пальцев к струнам, и он послал ее кружиться в неподвижном воздухе. Струны пели неистово и
дико, но этот хаос звуков заставлял Сирана на время забыть свою боль.
Время исчезло, и сам он исчез вместе с ним. Остались только арфа, поющая погребальную песнь черноволосой
Маус и миру, в котором она жила. Все остальное утратило смысл. Важно было только это.
Наконец не осталось ничего, чего бы арфа еще не оплакала. Последний аккорд канул в пустоту, и в зале
остался только маленький человек в желтых лохмотьях, молча скорчившийся у каменного креста, закрыв лицо
руками.
Затем слабо и отдаленно, словно эхо другого - неведомого - мира, послышалось:
- Не опускай завесу, Марсали! Не...
Сиран насторожился. Губы мальчика шевелились. Лицо с закрытыми глазами исказилось в мольбе. Руки
тянулись, пытаясь удержать что-то, ускользавшее, как туман.
Темный туман. Туман снов. Он укрывал глаза мальчика даже в тот момент, когда они открылись.
Серые глаза, затуманенные сном. Затем туман сгустился в слезы...

Бас вскрикнул "Марсали!" так, словно сердце его должно было вот-вот разорваться. Он лежал неподвижно,
устремив невидящие глаза на молочный свет. По щекам его бежали слезы.
- Лорд Бас, - тихо позвал Сиран.
- Проснулся, - прошептал мальчик. - Я опять проснулся. Музыка... арфа звучала. Я не хотел просыпаться!
Боже, как...
Внезапно он сел. Ярость, слепая злоба на этом юношеском лице ошеломили Сирана, как грубый удар кулаком.
- Кто разбудил меня? Кто посмел разбудить меня?
Бежать было некуда. Стена света и память о Маус не давали ему двинуться с места. Сиран сказал:
- Это сделал я, лорд Бас. Это было необходимо.
Серые глаза мальчика медленно повернулись к пришельцу. Сердце Сирана дрогнуло и перестало биться.
Откуда-то из-за пределов мира на него дохнул великий холод и обволок его крепче, чем молочный свет, тяжело
и плотно, как могильная земля.
Лицо мальчика было круглым и гладким. Никаких теней, даже под щеками. Розовые девичьи губы,
длинные темные ресницы, а под ними серые глаза, постаревшие от страданий, боли и возраста, превосходящего
человеческое понимание, глаза, видевшие бесконечную вереницу рождений и смертей, сплошным потоком следующих
друг за другом, глаза, выглядывавшие из-за решетки личного ада, подобного которому никогда не создавалось
для человека.
Сильная юношеская рука скользнула по меху и шелкам и что-то схватила. Сиран понял, что это смерть.
Вдруг он разозлился. Думая о Маус, он взял грубый рокочущий аккорд. Он изливал свою злобу в горьких,
едких словах жаргона цыганских кварталов, а в это время Бас неумело вертел в руках оружие.
Его длинные ногти спасли жизнь Сирану: они мешали сжать пальцы, а тем временем яростная музыка
сделала свое дело.
Бас прошептал:
- Ты любишь женщину.
Сиран утвердительно промычал что-то.
- Я тоже. Я сотворил женщину и поселил ее в свои сны. Ты же разбудил меня. Знаешь ли ты, что это
значит?
- Может быть, я спас мир. Если легенда верна, то ты создал его и не имеешь права спать, когда он гибнет.
- Я построил и другой мир, человек, мир Марсали. Я не хочу оставлять его.
Он наклонился к Сирану.
- Я счастлив в том мире. Я там свой. И знаешь, почему? Потому что он создан моими мечтами. Именно
таким я хотел видеть его, и людей, и Марсали, и самого себя. Меня выгнали из одного мира, я построил другой,
но он оказался таким же, как первый. Я не человек, я не принадлежу ни людям, ни миру, в котором они живут.
И вот я научился спать и видеть сны.
Он снова лег. Он выглядел таким трогательно юным, когда длинные ресницы скрывали его глаза.
- Уходи. Пусть трещит твой маленький мир. Рано или поздно, он должен погибнуть. Что значат несколько
витков жизни перед вечностью? Оставь меня.
Сиран снова тронул струны.
- Нет! Слушай...
Он рассказал Басу об отрядах рабов, об андроидах, о сверкающем чудовище в шахте, о тьме, взмахнувшей
крылом над миром. Последнее привлекло внимание мальчика.
Он медленно сел.
- Тьма? Что ты говоришь? Как же ты добрался до меня без света?
Сиран рассказал.
- Камень Судьбы, - прошептал Бас Бессмертный.
Вдруг он засмеялся. Его смех звонко прокатился по темному залу, странный смех, полный ненависти и
злого торжества.
Он прекратил смеяться так же неожиданно, как и начал, и вытянул руки на пестрых шелках. Длинные
ногти сверкали, как ножи, глаза широко раскрылись - окна в глубокий ад, а голос стал тихим, как дыхание.
- Значит ли это, что я тоже умру?
Сиран скривил рот.
- Камень Судьбы...
Мальчик спрыгнул с ложа. Рука его взметнулась над какой-то потайной кнопкой, скрытой в плече каменного
креста, и опаловая стена исчезла. В то же время все помещение залил яркий свет.
Бас Бессмертный сбежал по ступенькам.
Грациозный нагой черноволосый мальчик, бегущий в опаловом сиянии.
Сиран пошел следом.
Они вошли в полое сердце Бет Виты - широкое пирамидальное пространство, вырубленное в желтом
камне. Бас остановился, и Сиран встал позади него.
Все пространство сверкало хрусталем: хрустальные стержни, экраны, сети. Сияющая спираль поднималась
вверх, к шпилю, который, похоже, вонзался прямо в небо.
В кристалле пульсировал свет, переливаясь, как кровь в человеческих жилах.
Такого света Сиран еще не видел. Он сверкал всеми цветами радуги и в то же время был бесцветным, как
родниковая вода. Он опалял глаза жаром, однако сам оставался холодным и чистым. Он бился и пульсировал
Он был живым.
Сиран спускался по хрустальному лабиринту все ниже и ниже, к его основанию.
Там, в самом центре, в средоточии сияющей паутины лежало нечто.
Тьма рассеялась так быстро, что Сирану показалось, будто с глаз его сорвали черную повязку. На мгновение
Сиран ослеп и только тогда услышал доносящийся отовсюду шепот движения.
Затем свет появился опять: яркая бесформенная заплата на черном бархате.
Свет загорался, тускнел и вспыхивал снова. Оранжевый луч скользнул по мальчишеской фигурке, отразился
от хрустальной паутины и ударил в глаза Баса, так что они засверкали, словно глаза зверя в темной пещере.

Искры адского огня на лице мальчика, замершего перед Камнем Судьбы.
Камень был не больше человеческого сердца. Он тихо пульсировал от переполнявшей его энергии. Даже
умирая, он не лишился этой силы. Власть построить мир или уничтожить его. Эта энергия родилась не на планете
Сирана, она не могла появиться на планете, это было перворожденное Яйцо, созревшее в чреве самого
Космоса.
Лежа в своей хрустальной паутине, Камень боролся за жизнь. Он был подобен вынутому из человеческого
тела сердцу - еще живому, еще трепещущему. Пламя мерцало и разгоралось в нем, и лучи его плясали в
гранях хрустального лабиринта.
Сиран знал, что солнечные диски, освещающие его мир, пульсируют и мерцают в такт этому затухающему
биению Камня.
- Он кончается, - прошептал Бас.
Не зная почему, Сиран коснулся струн арфы, и они задрожали.
- Значит, легенды правы? Камень Судьбы хранит жизнь мира?
- Да. Он дал ему свет и тепло, а до этого дал энергию Кораблю, который через бездны космоса доставил
меня сюда, с третьей планеты нашего Солнца на десятую. Он закрыл бреши в коре планеты и пустил в ход машины,
наполнившие воздухом полую сердцевину внутри нее. Это была моя сила. Она построила мой мир, где
меня должны были любить и почитать, где должны были поклоняться мне!
Он горько засмеялся.
- Я был ребенком. После стольких веков жизни я все еще ребенок, увлеченный своими игрушками.
Голос его - чистый и нежный голос мальчика - зазвучал громче и уверенней. Бас обращался не к Сирану
и даже не к самому себе. Он разговаривал с Судьбой, он проклинал ее.
- Однажды утром я пошел погулять. Больше мне нечего было делать. Я был сыном рыбака, бродил по
зеленым холмам Атлантиды над океаном. И я был доволен: я сын рыбака, со временем сам стану рыбаком и у
меня будут свои сыновья. И вот надо же было тому случиться, с неба упал метеорит. Был страшный удар грома,
ослепительная молния, а затем наступила тьма. Когда я очнулся, я стал богом. Я вынул Камень Судьбы из его
разбитой раковины. Свет его горел во мне, и я почувствовал себя богом, и я был счастлив. Я ничего не знал тогда.
Я был слишком молод, чтобы быть богом по-настоящему. Мальчик, который никогда не вырастет. Мальчик,
который хочет играть со сверстниками, но не может. Мальчик, мечтавший стать взрослым, отрастить бороду,
иметь мужской голос, найти любовь женщины. Первое возбуждение миновало, и наступил ад. И, что всего
хуже, мозг и сердце выросли, а тело - нет. И стали говорить, что я не бог, а урод. Жрецы Дагона во всех
храмах Атлантиды выступили против меня, и я бежал. В ту пору воды Потопа еще не скрыли Землю, и я скитался
по ней, неся с собой свой Камень. Иногда я правил несколько столетий, меня почитали как бога и как царя,
но всегда дело кончалось тем, что уставший от моей власти народ восставал. Люди ненавидели меня за то,
что я жил вечно и не старел. Мужчину они приняли бы, но не мальчишку. Говорить с ними я не мог - мой отточенный
многими веками разум намного превосходил их жалкий человеческий умишко, я был слишком стар
для них. Но не мог я и развлекаться так, как это делают мужчины, - тут я оказывался слишком молодым.
Чем больше он говорил, тем шире раскрывалась перед Сираном картина того ада, в котором оказался
этот мальчик-бог.
- Итак, я стал их ненавидеть, и, когда они выгоняли меня, я, пользуясь силой Камня, уничтожал их. Я
знаю, что случилось в городах Гоби, Ангиора и в храмах Майарана! Чем больше народ боялся меня, тем сильнее
ненавидел, и я остался совсем один. Никто никогда не был более одиноким, чем я. И тогда в сердце мертвой
планеты я построил свой собственный мир. Но в конце концов и он не оправдал моих надежд, потому что его
населяли люди, а я не был человеком. Я сотворил андроидов, уродов, подобных мне, и поставил их между собой
и моим народом. Им можно было доверять: я сделал их своими руками. А в мире моих грез я основал свое
третье царство. Но теперь сила Камня Судьбы подходит к концу. Огонь, горящий в нем, пожирает его изнутри.
Мир, которым он правил, умрет. А что будет со мной? Буду ли я жить, когда мое тело замерзнет в холодном
мраке?
Наступила тишина. Пульсирующее биение света в хрустальных стержнях. Сердце мира на смертном ложе.
С хрустальным звоном арфа Сирана упала на пол,
Сиран сказал:
- Бас, теперь я понимаю, что за чудовище строят андроиды в шахте! Они знают, что камень умрет, и хотят
иметь собственную энергию, чтобы захватить мир. Не позволяй им этого, Бас! Ты привез нас сюда. Мы -
твой народ. Ты не можешь позволить андроидам захватить нас.
Мальчик засмеялся - тихо и горько.
- Какое мне дело до твоего мира? Я хочу только одного - спать.
Он вздохнул и обернулся, ожидая увидеть за своей спиной привычное ложе каменного креста.

Глава 6

- Подожди...
Сиран ударил по струнам.
В музыке арфы слышался крик всего человечества. Маленькие люди, потерянные, испуганные, умоляющие
о помощи. Голос не мог сказать того, что говорила арфа. Она была душою Сирана, душою, стонущей от
нестерпимой боли.

- Ты когда-то был человеком, ты был молод, ты смеялся и ссорился, ел и спал, и ты был свободен. Мы
просим только этого, именно этого. Вспомни Баса, сына рыбака, и помоги нам!
Серые глаза настороженно взглянули на него.
- Но разве смогу я помочь вам?
- В Камне еще осталась какая-то сила. А андроиды - твои создания. Ты сделал их, ты можешь и разрушить
их. Сделай это раньше, чем они закончат свою постройку. Судя по их словам, с ее помощью они собираются
уничтожить тебя.
Бас засмеялся и горько вздохнул:
- Они возьмут энергию из гравитационной силы планеты и передадут ее тем же способом. И это не остановится
до тех пор, пока планета не перестанет вращаться. Если они кончат свое строительство вовремя, мир
будет жить. Если нет... - Он пожал плечами. - Какая разница?
- Итак, - прошептал Сиран, - у нас есть выбор: быстрая смерть или медленная, рабами нам умереть
или свободными...
Его голос поднялся до крика:
- Бог! Нет, ты не бог! Ты самовлюбленный маль-чиБ1ка, надувшийся в углу от обиды. Ладно, убирайся
к своей Марсали, а я сыграю роль бога!
Он поднял арфу.
- Я сыграю роль бога и выкину андроидов оттуда!
Он размахнулся, чтобы ударить по хрустальной паутине. И тут по слепой случайности свет загорелся
снова.
Они застыли, не в силах вынести это опаловое сияние.
Затем их глаза повернулись к хрустальной паутине.
Камень Судьбы все еще трепетал, как умирающее сердце, а хрустальные стержни уже потускнели.
- Поздно, - прошептал Сиран. - Они закончили.
Струны чуть слышно звякнули под его озябшими пальцами.
Вибрация. Сиран почувствовал ее в кристалле. Она была похожа на далекое жужжание насекомых.
- Что это?
Уши мальчика слышали хуже, чем у Сирана. Но вот он улыбнулся и сказал:
- Так вот что они хотят сделать. Вибрация превратит Бет Биту в облако пыли, а вместе с ней и меня.
Они уверены, что я еще сплю.
Он пожал плечами.
- Впрочем, какая разница - сплю я или нет. Так или иначе, меня ждет смерть.
Сиран повесил арфу за спину. Представление кончено.
- Отсюда есть путь в шахту? Где он?
Бас указал нужное направление. Сиран собрался уходить.
- Куда ты? - спросил Бас.
- Назад, к Маус, - просто ответил Сиран. - Умереть с ней.
Хрустальный лабиринт тихо жужжал.
- Я хотел бы снова увидеть Марсали.
Сиран остановился и равнодушно бросил через плечо:
- Смерть Камня означает и твою смерть?
- Нет. Взорвавшись у моих ног, он изменит клеточную структуру моего тела. Я не завишу от Камня, как
андроиды не зависят от чана с культурой, в котором они выросли.
- А будут ли работать другие источники энергии, когда Камень умрет?
- Да. Даже лучевая стена, защищающая и питающая мое тело, пока я сплю, никуда не исчезнет. Энергия
Камня передавалась в нее и в солнечные шары. Это не механическая передача.
Сиран мягко сказал:
- Ты любишь эту Марсали? Ты счастлив в том мире снов, который ты создал? Ты можешь уйти туда?
- Да, - прошептал Бас.
- Тогда помоги нам уничтожить андроидов. Отдай нам наш мир, а мы отдадим тебе твой. Если не получится
- что ж, нам нечего терять.
Последовало долгое молчание. Хрустальная паутина уже не жужжала, а пронзительно, тонко звенела: казалось,
что такие звуки может издавать лишь сама Смерть. Камень Судьбы забился, как грудка умирающей
птицы.
Серые глаза мальчика затуманились. Можно было подумать, что он засыпает. Затем он улыбнулся смущенной
радостной улыбкой, как улыбался в тот миг, когда Сиран увидел его спящим на каменном кресте.
- Марсали, - прошептал он.
Он шагнул вперед и протянул руки через хрустальную паутину. Длинные ногти подцепили Камень
Судьбы и укрыли его в ладонях.
- Пошли, человек, - сказал Бас Бессмертный.
Сиран ничего не ответил. Он смотрел на Баса. Глаза его увлажнились. Он поднял забытую арфу и ударил
по струнам.
Громовые аккорды вызвали ответную музыку в хрустальном лабиринте. Эта музыка затопила слабый
шепот смерти. Затем, не выдержав мощного резонанса, хрупкие сверкающие стержни треснули и упали, рассыпав
по залу легкий звон далеких колокольчиков. Сиран повернулся и пошел по проходу вниз, к шахте. За ним
шел черноволосый мальчик с Камнем Судьбы в руках.
Они дошли до развилки, где Сиран и охотник сражались с калдами. Здесь по-прежнему сидели на страже
четыре серых зверя.
Сиран выхватил из-за пояса жезл. Калды вскочили, и казалось, кровавая схватка сейчас повторится, но
Бас остановил своего спутника:
- Подожди.
Он шагнул вперед. Калды смотрели на него своими красными глазами и нервно подвывали. Мрачный
взгляд мальчика вспыхнул.
Звери задрожали, съежились от страха и упали ниц.
- Они телепаты, - сказал Бас Сирану, - и повинуются более сильному мозгу. Андроиды знают это.

Калды поставлены здесь не для того, чтобы задержать меня, - этого они не смогут. Они должны лишь предупредить
андроидов о моем появлении.
Сиран вздрогнул.
- Значит, нас ждут.
Они прошли по длинному туннелю и остановились на дне шахты. Там стояла странная тишина. Огонь в
горнах умер, не гремели молоты, никто не суетился вокруг механизмов. Только слепящий свет и великое безмолвие.
Больше - ничего.
Металлическое чудовище поднялось из шахты. Оно было полностью готово к действию. Хитроумная путаница
решеток и балансиров в его брюхе питалась энергией, поступающей в машину из ядра планеты. Чудовище
напоминало громадного паука, раскинувшего свои невидимые сети, чтобы опутать ими мир и высосать
его, словно муху.
Из-за экранированных навесов и машин выступила армия калдов. Разумеется, андроиды не возлагали на
нее особых надежд. Они хотели только провести разведку боем, проверить, не растерял ли Бас свои силы за
века глубокого сна. Но Бас не ослабел.
Калды посмотрели на Камень Судьбы, потом в серые глаза Баса, раболепно склонились и, повизгивая,
легли ничком.
- Мозг андроидов закрыт для меня, - прошептал Бас, - но я все-таки чувствую, что они не дремлют и
готовят какую-то ловушку.
Глаза его закрылись, юношеское лицо застыло в сосредоточенном размышлении.
- Они не хотят, чтобы я понял их планы, но я гораздо старше их, мой мозг веками оттачивал свои способности,
и у меня есть энергия Камня. Я вижу контрольную панель, с которой идет управление их машиной.
Не открывая глаз, он бросился вперед.
Похоже, он видел и с закрытыми глазами.
Из-под навесов и остывших кузниц стали выходить люди. Бессмысленные лица, пустые глаза. Рабы
встали стеной перед Басом.
- Маус! - закричал Сиран.
Она была здесь. Точнее, здесь было ее тело, худое, напряженное, кое-как прикрытое малиновой туникой.
Растрепанные черные волосы густой гривой окружали маленькое осунувшееся загорелое лицо. Но, заглянув
в ее пустые черные глаза, Сиран не узнал прежней Маус.
- Маус! - прошептал Сиран.
Плотной массой бесчувственных мускулистых тел рабы столпились вокруг Баса и Сирана.
- Ты не можешь освободить их, Бас?
- Пока нет. Потом.
- А нельзя поступить с ними, как с калдами?
- Андроиды управляют их мозгом. Если я буду бороться с этим контролем, люди либо умрут, либо станут
идиотами. Сейчас не время.
На лице Баса выступил пот.
- Я должен пройти, но мне не хотелось бы убивать их.
- Нет, - хрипло выдавил Сиран, глядя на Маус.
- Но это может случиться, если... Постой! Я могу пропустить энергию Камня через свой собственный
мозг, поскольку между ними есть родство. А ты приготовься играть. Андроиды не смогут бороться против музыки:
они никогда не предполагали, что опасность может подстерегать их здесь. Может быть, мне удастся приоткрыть
мозг рабов настолько, чтобы ты разбудил их своей арфой, как разбудил меня.
Мучительная дрожь прошла по телу мальчика.
- Уведи их, Сиран, как можно дальше, иначе многие из них погибнут. Торопись!
Бас поднял Камень Судьбы в сложенных ладонях и поднес ко лбу, а Сиран взял в руки арфу. Начиная играть,
он смотрел на Маус. Музыка шла легко, в ней звучала мольба и обещание спасения. Вместе с песней он
вручал Маус свое сердце.
Звуки музыки вызвали в плотной человеческой массе легкую дрожь, подобно тому, как ветер рождает
рябь на поверхности воды. Сначала рабы не слышали песни, но вскоре толпа всколыхнулась, вздохнула разом,
и сквозь погруженные во тьму души пронесся солнечный луч, надежда, воспоминание о высоком небе над холмами,
о смехе, о доме, о любви.
Струны арфы зазвенели совсем тихо, и люди подались вперед, жадно ловя эти еле слышные звуки. Сиран
начал медленно отступать, и толпа потянулась следом. Он шел осторожно, с долгими передышками, пока вся
масса тел не хлынула за ним, подобно неудержимому водному потоку.
Стройное юношеское тело Баса быстро скользнуло в освободившийся проход.
Сиран уловил взгляд Маус прежде, чем она затерялась среди других рабов. Девушка пронзительно
вскрикнула, сама не понимая, почему она это делает.
Если Бас погибнет, если Бас потерпит поражение, Маус никогда не узнает, что вызвало у нее этот крик.
Сиран увел истощенных рабов так далеко, как только мог, и перестал играть. Люди безвольно остановились
и теперь стояли, переминаясь с ноги на ногу, словно неразумный скот, глядя внутрь себя, ловя обрывки
своих неясных, кошмарных сновидений.
Сиран в отчаянии оставил их там и побежал по опустевшему каменному дну.
Он бежал в том направлении, куда только что ушел Бас. Он торопился, но, словно в страшном сне, не
мог сдвинуться с места. Сиял свет, металлическое чудовище вздыхало и шуршало над его головой, но никаких
других звуков не было, и никакого движения, кроме движения Сирана, не замечалось.
Вдруг свет погас.
Сиран споткнулся, больно ударился о невидимый столб и упал. Несколько секунд он испуганно барахтался
в груде металла, пока, наконец, не увидел вдали свет, тот самый свет, молочный свет, который притягивал
человеческий разум и держал его, словно цепями. Сиран подполз ближе.

На каменном постаменте возвышалась контрольная панель - циферблаты, датчики, кнопки непонятного
Сирану назначения. Перед ней стояли андроиды. Один склонился над панелью, его желтые руки осторожно
передвигали ручки настройки. Другой стоял рядом и держал жезл. Металлический шарик на верхушке жезла
был открыт, и из него выплескивалось в темноту молочно-белое пламя.
Прикрыв глаза, Сиран притаился за столбами. Даже теперь ему хотелось пойти на этот свет и стать его
рабом.
Андроид с жезлом резко сказал:
- Неужели ты не можешь найти длину волны? Теперь он уже, вероятно, умер.
Наклонившийся над приборами андроид выпрямился. Яркий свет вспыхнул на его металлическом футляре.
Черные бездонные глаза казались воплощением самого Зла, они ничем не напоминали человеческие.
- Нашел, - бесстрастно сказал он.
Яростный свет из жезла заструился с новой силой.
Сиран едва дышал. Источник света, каков бы он ни был, являлся частью Камня Судьбы. Длина волны
ничего не означала для Сирана, но подсознательно он понял, что Камню грозит серьезная опасность. Камню, а
значит, и Басу.
Андроид коснулся жезла. Свет умер, задохнулся, и металлический шарик закрылся.
- Если в Камне осталась хоть какая-нибудь энергия, - злорадно прошептал андроид, - наша энергетическая
волна неизбежно взорвет его субатомный резерв и заодно Баса Бессмертного!
Наступила тишина, мертвое безмолвие.
Затем в угольном мраке мрачной шахты появился свет.
Приближаясь, он становился ярче, и неясная тень, плывущая следом за ним, постепенно превратилась в
голову и плечи Баса Бессмертного.
- Сильнее! Торопись! - зашептал андроид.
Желтая рука, неуловимо сдвинувшись, сделала быструю поправку. Камень Судьбы загорелся ярче. Неожиданно
он словно взорвался светом, вспыхнув ослепительным солнечным шаром. Яростные, жаркие лучи
пронзили кромешную тьму.
- Больше, - настаивал андроид.
Камень залил всю шахту пульсирующим смертельно ярким светом.
Бас остановился, взглянул на платформу и усмехнулся. Серые глаза прекрасного в своей невинной юности
нагого мальчика затуманились.
Словно боевой снаряд, швырнул он на помост Камень Судьбы.
Свет. Взрыв света, без звука, без ударной волны. Ослепительная вспышка.
Сиран упал вниз лицом и отполз за тяжелый каменный столб. Потекли долгие, томительные минуты. Наконец
он решился поднять голову.
Свет лился сверху, а Бас стоял на платформе рядом с двумя глыбами бездушных искусственных людей.
Плоть андроидов безобразно коробилась, изгибалась и чернела от излучения, как кожа в огне.
- Бедные уродцы, - тихо произнес Бас-Они, как и я, не нашли в этой Вселенной своего уголка. Поэтому
они тоже грезили, только их грезы были наполнены ненавистью.
Он наклонился и поднял с земли круглый черный камень, в котором было не больше жизни и света, чем
в обычном, хорошо обкатанном водой голыше.
Бас печально вздохнул, с нежностью перекатил его с ладони на ладонь и уронил.
- Если бы у них было время получше изучить свою машину, я никогда бы не смог добраться до них живым.
Он поглядел на Сирана, растерянно стоявшего внизу рядом со столбом.
- Только благодаря тебе, человек, им не хватило времени на это. Не хватило, быть может, нескольких
секунд.
Он взмахнул жезлом.
- Неси это, а я освобожу твою Маус.

Глава 7

Много часов спустя Маус, Сиран и Бас Бессмертный стояли в опаловом свете большой комнаты Креста
Ансата. Человеческому миру уже ничто не угрожало.
Бас объяснил людям, как управлять построенной андроидами центробежной энергетической установкой.
Освобожденные рабы через Запретную Равнину разошлись по домам. Отныне она перестала быть запретной.
Калдов милосердно погрузили в глубокий сон, сон без пробуждения. Мир стал свободным, и за все
добро и зло, что будут твориться в нем, отвечало теперь само человечество.
Маус нежно прижалась к Сирану, он обнял ее худые плечи, и малиновые лохмотья смешались с желтыми.
Бас улыбнулся им обоим.
- Теперь, - сказал он, - я могу быть счастлив, пока планета не умрет сама.
- Ты не хочешь остаться с нами? Наша благодарность, наша любовь...
- Уйдут со следующими поколениями. Нет, маленький человек. Я построил свой собственный мир, мир,
где мне всегда будут рады. И я буду счастлив в нем больше, чем вы в своем, потому что это мой мир. Там нет
ни раздоров, ни зла, ни страданий, прекрасный мир для меня и Марсали.
Его окружило сияние. Когда-нибудь Сиран споет об этой минуте, пусть он и не понял происходящего до
конца.
- Я не завидую вам, - улыбаясь, прошептал Бас. - А вы когда-нибудь подумаете обо мне и позавидуете.
Он повернулся, легко прошел по широкому каменному полу и поднялся по ступеням к ложу. Сиран тронул
струны арфы. Он послал музыку к высокому своду, наполнил пространство в скале звенящей мелодией.
Он запел ту песню, которую пел для Маус на гребне над горящим морем, простую песню о двух влюбленных.

Бас лег на свое ложе - тяжелый каменный крест, укрытый мехами и разноцветными шелковыми шалями.
На прощанье он еще раз с улыбкой оглянулся на Сирана и Маус. Нежная белая рука его приветливо помахала
им и опустилась на черный камень.
Молочный свет окутал платформу. Он шел волнами, кружился, становился все плотнее и плотнее и наконец
превратился в стену теплого жемчужного цвета. Еще с минуту люди могли разглядеть сквозь нее черноволосую
голову Баса, лежавшую на сгибе руки, его тело, раскинувшееся с небрежной угловатой грацией. Но
вскоре прочная стена живых лучей скрыла от них фигурку бывшего повелителя Камня Судьбы.
Туннель в шахту был заделан. Маус и Сиран вышли в золоченые двери и плотно закрыли их. Пока мир
жив, эти двери не должны открыться снова.
Затем они обнялись и поцеловали друг друга.
Крепкие загорелые руки, сжимающие юное гибкое тело, смешавшееся дыхание, губы, согретые жизнью.
Безрассудство и страсть, пустые желудки, арфа, которая поет на переполненных народом рыночных площадях,
а над головой вместо крыши огромное, всем открытое небо.
И Сиран не завидовал черноволосому мальчику, грезившему на каменном кресте.
Ли Бреккет
Марсианский гладиатор
Перевод Г. Старина
1.
Бэрк Винтерс вышел из пассажирского купе звездолета
"Старлайт", когда тот произвел посадку на космодроме
Кахора-Порт. Бэрк не мог смотреть, как другой человек -
пусть даже его ближайший друг Джонни Нильс - командует
кораблем, который так долго был его, Бэрка, кораблем.
Бэрку даже расхотелось прощаться с этим блестящим молодым
офицером, но Нильс уже ожидал его внизу у трапа. Бэрк
улыбнулся, но не смог скрыть раздражения.
- До скорого, старик! - Нильс протянул ему руку, -
Отдыхай. Ты заслужил эту пенсию.
Бэрк осмотрел огромный космодром, тянувшийся долгими
километрами по красно- охряной пустыне. Машины, грузовики,
переполненные платформы, звездолеты всех типов - рудничные
транспорты, товарняки и элегантные пассажирские, вроде
"Старлайта" - все это на первый взгляд громоздилось на
космодроме в полном беспорядке под всевозможными флагами
трех планет и десятка колоний, трепетавшими на марсианском
ветру.
- Этот космодром производит впечатление, - сказал Нильс,
проследив за его взглядом.
- Скорее, вгоняет в шок, - ответил Бэрк Винтерс.
За много километров отсюда, укрытый от оглушительных
взлетов и посадок, поднимался гласситовый купол Кахоры -
торговые ворота Марса, как драгоценное украшение, брошенное
в груду краевых песков. Маленькое солнце устало висело над
городом и древними холмами, пылевые ветры лениво проносились
над ними - казалось, что старая планета терпеливо переносит
присутствие Кахора и этого космопорта, как какую-то местную
и не очень зловредную лихорадку, которая скоро пройдет,
исчезнет.
Бэрк Винтерс был высоким, сильным и твердым человеком;
его характер сформировался долгами годами полетов в открытом
космосе. Жесткая радиация окрасила его кожу в стойкий
темный цвет и добела обесцветила его волосы. Даже серые
глаза Винтерса, казалось, взяли что-то жестокое от этого
безжалостного излучения; легкого и сговорчивого нрава - как
не бывало; а смешливые морщинки у глаз превратились в
глубокие грустные складки много повидавшего человека.
Сейчас он беспрерывно курил короткие венерианские сигаретки,
но это неплохое успокаивающее средство не спасало от
дрожанья рук и нервного тика в правой щеке.
Голос Нильса вернул Бэрка к реальности:
- Конечно, это не мое дело, Бэрк. - Извини, но зачем
тебе понадобился этот Марс? - Не лучше ли тебе?
- Это мои проблемы, дружок, - перебил его Винтерс. -
Лучше заботься о нашем "Старлайте", Джонни, и не суй свой
нос в чужие дела.
Он ушел в космопорт, а Нильс еще долго смотрел ему в
след.
- Старик сильно сдал, - сказал помощник командира,
спускаясь по трапу. - Боюсь, он сейчас упадет.
Нильс кивнул. Он обожал Винтерса, поднялся в чинах под
его командой и стал командиром "Старлайта" - и теперь
чувствовал себя не в своей тарелке.

- Ему не надо возвращаться сюда, - объяснил он помощнику,
оглядывая Марс, который презирал от всей души. - Здесь
пропала его возлюбленная - даже тела не нашли.
2.
Такси космопорта умчало Бэрка в Кахор, и поверхность
Марса наконец-то исчезла с глаз долой. Он снова вернулся в
привычный мир космополитических Коммерческих Городов,
которые принадлежали или сразу всем цивилизациям или
никакой.
Виа на Венере, Нью-Йорк на Земле, Сан-Сан на сумеречной
стороне Меркурия, гласситовые убежища Внешних Миров - все
они были одинаковы, слеплены из одного теста - каждый из них
был маленьким раем для обогащения и наживы, где с легким
сердцем выигрывались, проигрывались, прожигались миллионные
состояния, где мужчины и женщины из всех закутков Солнечной
системы могли тратить свою лихорадочную энергию, ни о чем не
заботясь - города предлагали им все удовольствия и пороки
всех известных миров.
Винтерс презирал коммерческие города, он привык к простой
честности Космоса - здесь же все казалось искусственным,
ненастоящим, фальшивым... Но у него было еще одно, более
веское основание для презрения...
Он с такой поспешностью покинул Нью-Йорк и прибыл в
Кахор, что теперь не мог вытерпеть и минуты задержка Он
выкуривал короткие сигаретки одну за другой прямо в такси и
поспешно выскочил из машины, оставив шофера подбирать
пластиковые жетоны с пола кабины.
Он на секунду остановился перед знакомым фасадом; над
дверью мелкими буквами зеленоватым серебром было написано
одно слово:
"ШАНГА"
"Возврат, - перевел Винтерс, - Ход назад".
Он толкнул дверь и вошел с застывшей улыбкой на лице.
Рассеянный свет, удобные диваны, тихая музыка... В
приемной "Шанга" находилось пять-шесть землян, мужчин и
женщин, с экзотическими прическами; одетые в простые и
элегантные туники Коммерческих Городов с драгоценными
лунными украшениями. Их лица, бледные и изнеженные, несли
на себе отпечатки жизни в постоянном напряжении эпохи
ультрамодерн.
За гласситовым письменным столом сидела
секретарша-марсианка. Матовое лицо, поддельная красота; в
коротком марсианском платье, старинном, но искусно
подогнанным под современную моду, без всякого орнамента.
Она взглянула на Бэрка Винтерса, ее топазовые глаза выразили
только профессиональную любезность, но хорошо чувствовалась
такие древние презрение и надменность, что рядом с ней
утонченные земляне Коммерческих Городов выглядели
неотесанными детьми.
- Рада видеть вас, капитан Винтерс! - сказала она.
- Я хочу повидать Кор Хала, - ответил тот. - И
немедленно!
- Боюсь, что - хотела отказать секретарша, но снова
взглянула в лицо Винтерсу, передумала и пригласила: -
Входите Бэрк!
Винтерс вошел в огромный солярий со множеством маленьких
пещер по бокам, с кварцевыми, потолками, излучавшими, как
гигантские луны. Проходя вдоль прозрачных стен, Бэрк с
презрительной гримасой разглядывал экзотический лес -
деревья, папоротники, лианы, яркие цветы, зеленые лужайки со
множеством птиц и с резвящимися фанатиками Шанга.
Сначала эти люди растягивались на мягких столах в камерах
и отдавались радиации... Винтерс был в курсе дела:
нейропсихическая термованна - так называли врачи это
излучение. Наследство утерянной древней мудрости Марса -
специальное лечение издерганной нервной системы современного
человека, перевозбужденного слишком быстрым жизненным ритмом
и хаосом взаимоотношений.
Вы лежите в камере, и радиация пронизывает все ваше тело.
Равновесие желез чуть- чуть изменится, ритм
жизнедеятельности мозга замедляется. В то время, как
излучение приводит в порядок вашу нервную систему, рефлексы
и метаболизм, в вашем теле происходят странные и
удивительные метаморфозы - вы постепенно превращаетесь в
РЕБЕНКА - если можно так выразиться с точки зрения эволюции.

ШАНГА - возврат к прошлому. Умственно и чуть-чуть
физически возвращение к примитивной жизни - до тех пор, пока
не прекратится влияние радиации, и человек не почувствует
себя лучше и счастливее, и пока не восстановится равновесие,
когда вы будете пользоваться священным отдыхом.
Новые ухоженные тела, одетые в звериные шкуры и в нелепые
пестрые ткани - земляне Кахора играли здесь среди деревьев,
и их заботы ограничивались пищей, любовью и разноцветными
жемчужными побрякушками.
Но за ними тайно следили невидимые охранники с
парализующим оружием - нередко случалось, что кто-нибудь
слишком далеко заходил по эволюционной дороге "назад к
обезьяне". Винтерс испытал это на себе в свой последний
визит к Шанге и получил серьезное предупреждение: он
пытался убить человека. По крайней мере, так ему сказали
служители Шанга - обычно, в состоянии расторможенности
человек почти ничего не помнил, что происходило с ним в
периоде Шанга; тем она и ценилась - элегантный порок, одетый
наукой в видимость респектабельности, возбуждение нового
рода, новейший способ убежать от сложностей жизни...
Люди были без ума от Шанга - но только они, земляне.
Венерианские варвары сами еще не вышли из состояния дикости,
чтобы нуждаться в Шанга, а марсиане принадлежали к слишком
древней цивилизации и слишком уж были изощрены в грехе,
чтобы поддаться искушению воспользоваться Шанга.
"Кроме того, - вспомнил Винтерс, - они, марсиане,
сотворили Шанга и знают его слишком хорошо".
Он вошел в кабинет с табличкой:
ДИРЕКТОР
КОР ХАЛ
Кор Хал был тонким смуглым существом неопределенного
возраста, его происхождение маскировала анонимная
белоснежная туника - но можно предположить, что он был
марсианином, и его вежливость была всего лишь бархатным
футляром, ножнами, скрывающими ледяную сталь.
- Я помню вас, капитан Винтерс, - произнес он. -
Садитесь, пожалуйста.
Винтерс сел. Кор Хал изучал его, пытаясь заглянуть в
саму душу...
- Вы нервничаете, капитан... Хотите повторить курс
лечения? Это опасно. Ваш атавизм рвется наружу. Вы ведь
помните, что происходило в последний раз?
Винтерс кивнул.
- Со мной то же случилось в Нью-Йорке, - Винтерс
доверительно наклонился к марсианину, - Я не хочу, чтобы
меня лечили. Ваши методы недостаточны и не приводят к цели.
Сэр Кэри сказал мне это в Нью-Йорке и посоветовал вернуться
на Марс.
- Он поставил меня в известность, - ответил Кор Хал.
- Значит, вы заранее знали о моем возвращении? И уже
подготовились к нему?
Кор Хал не ответил и откинулся в кресле. Полное
спокойствие на лице - только зеленые глаза таят чуть
заметную жесткую усмешку кота, который играет с
парализованной страхом мышью. Наконец он спросил:
- Вы уверены в том, что делаете, Винтерс?
- Да.
- Люди очень разные, капитан. Эти марионетки, - Кор Хал
указал на стены солярия, - не имеют ни сердца, ни настоящей
крови. Они - искусственный продукт искусственного
окружения. Настоящие люди - как вы, Винтерс, - играют с
огнем, если играют с Шанга.
Винтерс закурил очередную венерианскую сигаретку, но руки
продолжали дрожать.
- Послушайте, - сказал он. - Женщина, которую я любил,
однажды летела над пустыней... Один бог знает, что с ней
случилось. Я нашел геликоптер там, где он разбился - но что
стало с ней?.. Никаких следов. И теперь для меня все
неважно - кроме собственного забвения.
- Я понимаю. Трагедия, капитан Винтерс. Я знал мисс
Леланд, очаровательную молодую женщину. Она часто бывала у
нас - Здесь.

- Я знаю, - ответил Винтерс. - Но по правде сказать,
Леланд происходила не из Коммерческого Города, у нее
водилось слишком много денег и слишком много свободного
времени. В любом случае, я не боюсь играть в ваши игры, Кор
Хал. Я уже обжегся и чересчур жестоко. Как вы сказали,
"люди разные". Эти создания идут в свои джунгли только для
развлечения, у них нет никакого желания идти дальше по
Шанге, по дороге назад. Для этого у них нет ни храбрости,
ни даже простого желания, - голос Винтерса задрожал. - Я
хочу вернуться назад, Кор Хал. Хочу уйти так далеко, как
Шанга сможет меня увести.
- Дорога окажется длинной, - ответил Кор Хал.
- Это мне безразлично
- Для таких как вы возврата не бывает, - с угрозой
напомнил Кор Хал.
- Мне ничего не надо. Нет ничего, что я желал бы обрести
снова.
- Это нелегко устроить, Винтерс. Шанга - настоящая
Шанга, а не эти солярии и кварцевые луны - уже много веков
запрещена. - Тут риск и всякие другие проблемы...
- Это будет дорого стоить? - усмехнулся Винтерс.
- Да.
- У меня есть деньги. Подите вы к черту вместе со своими
аргументами! Они - не более, чем лицемерие. Вы прекрасно
знаете, чего я хочу от Шанга. Как только люди кладут деньги
в ваши грязные лапы, вы даете им все, что они пожелают.
Сколько вам?.. Ладно, заполните сами...
Винтерс положил на стол чековую книжку. Первый чек был
пуст, но подписан.
- Я предпочитаю наличными, - сказал Кор Хал, возвращая
книжку Винтерсу, - Все сразу и вперед. Сумму я заполнил.
- Когда? - спросил Винтерс, прочитав сумму прописью.
- Сегодня вечером, если сможете.
- Смогу. - Где?
- А где вы остановились?
- На "Перекрестке Трех Орбит".
- Пообедайте там и останьтесь в баре до вечера. Вечером
к вам подойдет проводник. - Ваш проводник.
- А если не подойдет?
Кор Хал улыбнулся, обнажив длинные и острые зубы,
напоминавшие клыки волка.
3.
Только когда взошел Фобос, Бэрк Винтерс наконец установил
место, где он находится, и угадал, куда они направлялись с
проводником.
Он и молодой марсианин, который подошел к нему в баре "На
Перекрестке Трех Орбит", вышли из Кахора к частной стоянке,
где их уже ожидал потрепанный геликоптер. В нем находились
Кор Хал и еще один марсианин - по виду из тех, что живут на
севере Кеши.
Управлял геликоптером сам Кор Хал.
Винтерс был уверен, что геликоптер направляется к Нижним
Каналам. Древние водные пути и древние города Дебеша не
подчинялись законам городов-государств и были понемногу
рассеяны повсюду: в Джаккаре, Волкисе, Варокеше, где
занимались торговлей - краденным, рабами, женщинами,
наркотой и всем на свете - землянам советовали держаться от
них подальше, что земляне и делали.
Внизу проносился бесконечно унылый пейзаж из камней и
красных барханов, а молчание внутри геликоптера становилось
нестерпимым. Кор Хал, высокий кеши и худощавый молодой
марсианин, казалось затаили какую-то одну мысль,
доставлявшую им порочное наслаждение. Винтерс не выдержал и
недовольно проговорил:
- Далеко еще до вашей штаб-квартиры?
Ответа не последовало.
- Зачем эти тайны? - с раздражением сказал Винтерс. - В
конце концов, сейчас мы все заодно, а я - один из вас.
- Животные не ночуют вместе с хозяевами, - отвечал
молодой марсианин.
Винтерс уже был готов вспылить, но варвар взялся за
кинжал, торчавший у него за поясом, а Кор Хал сказал ледяным
голосом:
- Вы хотите практиковать Шанга в ее истинной форме -
верно, капитан Винтерс? Вы заплатили за Это и вы Это
получите. Все остальное неважно.

Винтерс угрюмо пожал плечами, и стал посасывать свою
венерианскую сигаретку, ни о чем больше не спрашивая.
Время тянулось медленно, но вот пустыня, казавшаяся
бесконечной, стала изменяться - чуть возвышающиеся над
песком и лишенные растительности холмики выросли в горную
цепь, за которой простиралось дно высохшего моря. При свете
Фобоса морское дно выглядело постепенно углубляющимся до
гигантской черной воронки-шахты; меловые и коралловые
прожилки поблескивали тут и там, пробиваясь сквозь рыжий
лишайник, как кости мертвеца сквозь иссохшую кожу.
Но вот Винтерс увидел город, раскинувшийся между горной
грядой и высохшим морем, город будто следовал вдоль холмов
за исчезнувшей водой. Винтерс увидел следы пяти портов,
покинутых один за другим по мере того, как отступало море.
Широкие каменные набережные странно выглядели в этой
пустыне... Сохранились, и полузасыпанные жилые дома - они
покидались марсианами и строились заново на более низком
месте, а теперь сгруппировались вдоль канала, самого
глубокого, где сохранилось немного растительности.
Было что-то бесконечно печальное в этой тонкой темной
линии, в этом остатке когда-то бурного голубого океана...
Геликоптер сделал круг над каналом и опустился. Кеши
что-то протараторил на своем диалекте. Винтерс понял только
одно слово: "Валкие". Кор Хал ответил ему и сказал
Винтерсу:
- Нам отсюда недалеко. Держитесь возле меня.
Они вышли из геликоптера. Винтерс чувствовал, что Кеши
следит за ним, и что это делается не только ради его
собственной безопасности.
Дул сухой порывистый ветер, из-под ног поднимались облака
пыли. Перед ними лежал Валкие - масса темных камней
громоздилась на берегу, холодных в слабом свете обеих
марсианских лун. Поднявшись на гребень, Винтерс увидел
разрушенные башни дворца. Они прошли мимо черной стоячей
воды по мостовой, выглаженной сандалиями бесчисленных
поколений. Даже в этот поздний час Валкие не спал. Желтый
свет факелов пробивал темноту ночи, была слышна странная
музыка - улицы, переулки, плоские кровли домов кишели
жизнью.
Гибкие худощавые мужчины, изящные женщины с искрами в
глазах, молча следили за чужаками; а над всем Валкисом
слышались характерные звуки городов Нижнего Канала - звон
колокольчиков, которые носили женщины-марсианки, вплетая в
свои серые косы и подвешивая к ушам и щиколоткам.
Колдовским был этот древний город - колдовским и
зловредным, но не уставшим как другие города. Винтерс
чувствовал здесь горячую и мощную пульсацию жизни. Ему
стало страшно. Его городская одежда и белые туники его
спутников бросались в глаза среди обнаженных грудей,
коротких блестящих юбок и поясов с драгоценными камнями.
Но, казалось, никто не обращал на них внимания, и они
вслед за Кар Халом вошли в бронзовую дверь в стене.
4.
- Скоро? - спросил Винтерс с нетерпением, тщетно пытаясь
унять дрожь в руках.
- Все готово, - ответил Кор Хал. - Холк, проводи нашего
друга.
Кеши, которого оказывается звали Холком, поклонился, и
Винтерс последовал за ним.
Дом был совершенно не похож на резиденцию Шанга в Кахоре.
Между этими стенами из тесанного камня мужчины и женщины
жили, любили и умирали насильственной смертью, а кровь и
слезы, собиравшиеся веками, высыхали в трещинах между
плитами.
Древние ковры, шторы и мебель стоили миллионное состояние
- время их изрядно подпортило, но древняя таинственная
красота все еще существовала - даже Усиливалась...
Холк внезапно остановился:
- Раздевайтесь, - приказал он.
В другом конце коридора находилась бронзовая дверь с
узким "тюремным" отверстием, забранным решеткой.
Винтерс заколебался - он не хотел расставаться с
револьвером...

- Почему именно здесь? - Я хочу сохранить одежду.
- Раздевайтесь здесь, - повторил Холк. - Таково правило
для всех.
Винтерс повиновался.
Он голым вошел в узкую камеру. Здесь не было обитого
мехами стола, только несколько звериных шкур брошено на
голый пол. На противоположной стене - еще одно отверстие с
решеткой.
Внезапно за ним закрылась бронзовая дверь, и Винтерс
услышал, как загремел тяжелый засов. Стало абсолютно темно.
На этот раз он по-настоящему испугался.
Но вот глаза привыкли к темноте, и Винтерс увидел -
скорее, почувствовал - что над ним в своде потолка что-то
отсвечивает. Он лег на шкуры. Свет в потолке разгорался.
Это светилась призма, оправленная в камень, вырезанная из
цельного кристалла огненного цвета.
Через решетку послышался голос Кор Хала:
- Землянин!
- Да, - ответил Винтерс, не вставая со шкур.
- Эта призма - одна из оставшихся драгоценностей Шанга.
Ее резали мудрецы Каер Ду полмиллиона лет назад, когда твои
прародичи еще не дошли до Космоса. Наши мудрецы унесли с
собой секрет и умение резки граней. В мире осталось всего
три таких драгоценности... Искры - они были скорее
энергией, чем светом - потрескивали на стенах камеры.
Красные, оранжевые, зеленовато-голубые. Маленькие огоньки
Шанга, сжигающие сердца. Винтерсу опять сделалось
страшно...
- А радиация? - спросил он. - Эти лучи в призме - той
же природы, что и в Кахоре?
- Да, природа та же. Но тайна их возникновения исчезла
вместе с мудростью Каер Ду. Наверно, они использовали
космические лучи, а мы употребляем обыкновенный кварц - он
подходит для тех целей, которые мы преследуем в Коммерческих
Городах, радиация получается достаточно слабой.
- Кто это "мы"? - поинтересовался Винтерс.
- Землянин, мы - это Марс! - ухмыльнулся Кор Хал.
Разгорающийся свет от призмы, казалось, пронизывал тело
Винтерса и горячил кровь, заполнял мозг - это состояние не
походило на бурное наслаждение в солярии Шанга в Кахоре -
Винтерс корчился и извивался в судорогах от невыносимой, но
сладкой боли... Голос Кор Хала звучал бесконечно далеко:
- Мудрецы Каер Ду оказались не такими уж мудрыми.
Обнаружив секреты Шанга, они ушли, а попросту, удрали Туда,
спасаясь от жизненной скуки и суеты... прошли обратный путь
эволюции и... все исчезли с поверхности Марса в одно
поколение! Не нашли ничего лучшего!
- Они погибли? - спросил Винтерс. Становилось трудно
отвечать, трудно думать.
- Исчезли.
- Какая разница? - прохрипел Винтерс, - Пока они жили,
они были счастливы.
- Ты еще жив, землянин! Ты - счастлив?
- Да!
Винтерс едва выговорил это "да". Он извивался на меховой
подстилке, испытывая колдовской огонь Шанга, все его печали
и неприятности исчезли в каком-то бесконечном блаженства
Кор Хал опять рассмеялся. Винтерс уже шел по пути Шанга.
Его рассудок помутился, были периоды полной тьмы. Когда
Винтерс приходил в себя, то испытывал ощущение необычности
происходящего. У него даже сохранилось воспоминание об
одной части этого поразительного пути. В какой-то момент
прояснения Винтерсу показалось, что призма Шанга отошла в
сторону и приоткрыла кварцевый экран. С экрана на него
смотрело гордое аристократическое лицо марсианки с зелеными,
как огонь Шанга, глазами и спелыми искушающими губами.
Винтерс услышал ее низкий голос - она назвала его по имени.
Винтерс не мог подняться, но ему удалось показать глазами,
что эта гордая марсианка уже стала частью его возбужденного
состояния, уже вошла в него, и он готов ее слушать.
- Ты силен, Бэрк Винтерс, - сказала марсианка. - Ты
силен - это хорошо. Значит, ты будешь жить до конца пути.
Ты выдержишь весь путь.
Винтерс не мог ответить.
Марсианка улыбнулась:
- Молчи. Я - в тебе. Я все знаю. Ты бросил вызов
Шанга, швырнул нам перчатку. Ты храбр, а я люблю храбрых
мужчин. Ты безумен, а я уважаю безумцев, потому что игра с
ними возбуждает. Я с нетерпением Жду, землянин, когда ты
подойдешь к концу пути...

И на Винтерса опять упали ночь и безмолвие.
5.
Капитан Винтерс очнулся. Впрочем, капитана Винтерса уже
не было, как не было и человека по имени Бэрк Винтерс.
Вместо него на голых и холодных камнях лежало существо со
звериной рычащей кличкой Брр. Существо было настороже, оно
понимало, что находится в закрытом помещении, и это ему не
нравилось. Оно зарычало. Волосы на затылке ощетинились.
Существо не помнило, как оно угодило в этот холодный
колодец. С ним что-то произошло, что-то связанное с огнем -
Брр что-то искал, что-то очень хотел найти, он так сильно
нуждался в Этом, что шел через все препятствия, не боясь
даже смерти...
Брр поднялся и стал изучать свою тюрьму. Он тут же
обнаружил вход в туннель и нерешительно присел на корточки.
Воздух в туннеле был насыщен незнакомыми запахами, инстинкт
подсказывал: пахнет ловушкой. Брр тут же решил
вооружиться, но в колодце не было ничего похожего на камень
или дубину.
Но вот он решился войти в туннель.
Брр шел недолго, касаясь головой свода, медленно, со
звериной опаской выбираясь из этой пещеры: Он различал
впереди слабый свет и улавливал запахи дыма, смолы,
человека...
Позади него с грохотом упала решетка...
Дороги назад не было, но Брр и не хотел возвращаться.
Его враги были перед ним, он знал, что не сможет напасть
неожиданно, но все же, зарычав и выпятив широкую грудь, Брр
выскочил из пещеры.
Его ослепил огонь факелов. Брр стоял на плоском каменном
блоке в центре амфитеатра, где обычно выставлялись рабы
Валкиса, но он этого не знал. Марсианская толпа
разглядывала его со всех сторон и хохотала над землянином,
вкусившим запретного плода, к которому не прикасались даже
бездушные существа Нижних Каналов.
Существо по прозвищу Брр было еще человеком, но уже
изменилось физически - начали выдаваться челюсти и
надбровные дуги, густая шерсть покрывала все тело, на
затылке ощетинилась грива. Глаза светились первобытным умом
и звериной хитростью - существо, умеющее подавать сигналы,
разжигать огонь, делать примитивные орудия -
обезьяночеловек, питекантроп, не более того...
Сгорбившись на арене, он разглядывал из подлобья толпу.
Он впервые видел людей, но уже ненавидел их. Эти существа
принадлежали к другому виду, даже их запах был чужд,
враждебен ему. Брр чувствовал, что и они ненавидели его,
сам воздух был заражен их враждебностью.
Его взгляд остановился на человеке, который вышел к нему
на каменную арену. Это был Кор Хал, но Брр не помнил его
имени, но знал, что откуда-то знает его. Кор Хал сменил
белую тунику Коммерческих Городов на юбку и пояс Нижних
Каналов, а в уши продел золотые кольца Барракеша, и стал
тем, кем был в действительности - авантюристом, рожденным и
воспитанным расой авантюристов, которая была цивилизована
так давно, что могла позволить себе сделаться поголовно
авантюристами.
Брр сознавал только одно: это существо было его личным
врагом.
~ Перед вами капитан Бэрк Винтерс! - громко сказал Кор
Хал, представляя благородному собранию авантюристов
новоявленного обезьяночеловека. - Бэрк Винтерс, бывший
человек из племени землян, хозяев космических путей,
строителей Коммерческих Городов, торгашей, мастеров наживы и
грабежа...
Кор Хал не кричал, но его голос был слышен во всем
амфитеатре. Брр пристально наблюдал за ним, готовый при
малейшей опасности схватить и загрызть. Его глаза, отражая
свет факелов, казались двумя красными тлеющими искорками.
Он не понимал слов, но чувствовал угрозы и оскорбления.
- Смотрите на него, люди Валкиса! - вскричал Кор Хал. -
Это наш новый наместник! Земляне управляют нашими
марсианскими городами-государствами. У нас отняли все -
нашу гордость, наши богатства, нашу планету... Что осталось
нам, детям умирающего мира?

Толпа взвыла, на арену полетели факелы и камни,
засверкали лезвия ножей...
Брр бросился на Кор Хала, пытаясь вцепиться в горло, но
тот отступил на шаг и в полуобороте изящным приемом
марсианской кан-бо опрокинул Брр на спину и выхватил бич.
- Ты будешь ползать на брюхе и лизать камни, землянин! -
крикнул Кор Хал. - Эти камни лежали тут еще до того, как
земные обезьяны научились ходить на своих двух ногах!
В толпе заорали:
- Пусть ползет!
- Гони!
- Ату его!
- Гнать, как гнали наши предки диких зверей!
И они погнали Брр бичами и рогатинами по улицам Валкиса,
освещаемых факелами и марсианскими лунами.
Брр полз, осыпаемый ударами и насмешками, обезумев от
боли и ярости, и не мог добраться до своих мучителей. Он
бросался на них, но его встречали ударами бичей, пинками
ног, уколами ножей. Он хотел убивать, но лишь, корчился от
боли и полз в пыли, потом шел по вонючим улицам Валкиса,
потом побежал...
6.
Они разрешили ему бежать, но убежать не дали. Они
погнали его по длинным кружным улицам Валкиса, преграждая
путь к Каналу и высохшему морю, которое обещало свободу.
Они гнали перед собой это дрожащее задыхающееся животное,
которое было совсем недавно Бэрком Винтерсом, капитаном
знаменитого "Старлайта".
Его заставляли подняться на холм. Брр не упирался, но
теперь уже шел медленно - выше, выше, еще выше, мимо больших
доков со столбами для причалов с остовами заброшенных
морских судов - четыре уровня выше Канала, четыре порта,
четыре эпохи, записанные в камне.
Там, наверху, уже не было никаких следов жизни.
Марсианские ветры сорвали кровли с пустых домов, округлили
углы, исковеркали оконные проемы - строения обветрились так,
что уже не походили на дело рук человеческих.
Люди Валкиса молча преследовали это земное животное, их
ненависть не уменьшалась, но и они устали. Теперь они шли
по ископаемому праху своей некогда могущественной
цивилизации. Для них Земля была вожделенной голубой звездой
в небесах - молодой и богатой; а здесь марсиане ходили по
мертвым мраморным набережным, где древние короли Валкиса
бросали якоря своих галер, но и мрамор уже рассыпался,
превращаясь в прах.
Мертвый королевский дворец, казалось, наблюдал сверху за
бичеванием этого чужака. Этот дворец видел и тот, другой
мир, где грациозные марсианские женщины, звеня
колокольчиками, погружались обнаженными в зеленые волны
настоящих марсианских морей.
Брр поднимался на холм, как некогда поднимались сюда
обезьяны Марса. Он миновал коралловый риф и пошел по
скалистому склону с тремя впадинами, пробитыми морем,
оказался на плато с якорной стоянкой в бухте, пересек
мраморную набережную...
Его по-прежнему преследовали. Бока Брр впали, за ним
тянулись кровавые следы. Но вот он добрался до вершины
холма, перед ним возвышался дворец Королей Валкиса. Он
задыхался от пыли, язык распух от жажды. Стены дворца
нависали над головой, дворец был полон опасностей, во Брр
уже учуял запах воды.
Он косолапо побежал вдоль обрыва, перелез через решетку и
почувствовал под ногами мягкий свежий газон... Брр побежал
по траве между кустами, деревьями и мраморными статуями к
врытой в землю бирюзовой чаше величиной в бассейн. Его
преследователи куда-то исчезли... Он остановился как
загнанный зверь, принюхиваясь и прислушиваясь...
Его загнали?..
Или оставили в покое?..
Ничто, вроде бы, не предвещало опасности - и это было
опаснее всего...
Ничто не шевелилось. Крыло дворца поднималось над
бассейном черной стеной. Казалось дворец был необитаем...

Брр упал на бирюзовую плиту, окунул голову в ледяную воду
бассейна и жадно стал пить. Сейчас он был совсем
беззащитным.
7.
Внезапно из дворца раздался звериный вой, будто
марсианский волк выя на Фобос.
Брр зарычал и встал на четвереньки...
В ответ на волчий вой раздался оглушительный крик
рептилии Никсолимпик.
У Брр было единственное желание - уйти, убежать отсюда.
Он наконец почувствовал запахи, принесенные ночным ветерком
- их было много, но выделялся один, отвратительный мускусный
запах вспотевшего зверя, и Брр опять ощетинился. Он не знал
этого зверя, но чувствовал, что почти узнает его, но не
хотел узнавать.
Брр решился уйти, как вдруг увидел ее...
Женщина, бесшумно проходившая мимо бассейна с букетом
цветов под цвет маленьких лун, с испугом разглядывала его и
уже готова была убежать; а Брр внезапно осенило то чисто
человеческое чувство потери, которое он так мучительно
испытывал в шкуре капитана Винтерса. Из тьмы подсознания
выплыло имя:
- Лнн...
Женщина вздрогнула. Брр испугался, что она убежит и
сказал снова:
- Лнн...
Она медленно, шаг за шагом, стала приближаться к нему. В
ее взгляде Брр увидел вопрос, и он ответил:
- Брр.
Женщина закричала:
- Бэрк!!!
Они побежали друг к другу, смеясь и плача, - но сверкнул
дротик и вонзился в газон между ними...
Леланд предостерегающе крикнула и побежала к роще, а Бэрк
с ворчанием обернулся - его уже окружали стражники-кеши в
сверкающей броне, с дротиками и ловчими сетями.
Сопротивление было коротким: уколы дротиков, наброшенная
сеть, и Бэрк в беспомощной злобе катается по траве.
Когда его уносили в Королевский Дворец, он услышал
жалобный стон Леланд и глумливый смех женщины со знакомым
низким голосом. Он не мог вспомнить, где и когда слышал
этот смех, но пришел в такую ярость, что стражникам пришлось
успокоить его ударом рукоятки дротика по голове.
8.
С мыслью о Леланд он пришел в себя, закованный в
наручники с тяжелыми цепями и металлическим поясом, - он,
капитан Бэрк Винтерс очнулся в комнате, напоминавшей палату
Шанга в Кахоре, но без призмы в потолке.
Он не имел представления о том, где находится и как попал
сюда, но, как в смутном сне, вспоминал свои страдания и
бегство; в этом сне он даже видел Леланд и даже говорил с
ней.
Загремел засов, открылась тяжелая дверь, и четверо
стражников вывели Бэрка в коридор. Только сейчас он понял,
что скован. Его вели по коридорам дворца по стершемуся
мозаичному полу. На стенках и на сводчатых потолках кое-где
сохранились фрески, свидетели ушедшей марсианской славы,
изображавшие морские бури, вздыбленные на волнах суда,
воинов в драгоценных кольчугах... Гордая варварская
архитектура, великое искусство. "А ведь в ту эпоху
цивилизация уже гибла, - подумал Винтерс, - и короли Валкиса
были капитанами авантюристов в мире, готовом погрузиться в
ночь".
Его подвели к дверям из чеканного золота, стражники
распахнули их, и Винтерс увидел тронный зал. Из высоких
амбразур заходящее солнце бросало косые лучи на колонны и
мозаичный пол. Отраженный свет играл на древних знаменах,
на щитах и оружии покойных королей, в глубине зала холодный
золотой луч освещал трон.
На троне, вытесанном из цельного куска черного базальта,
восседала старуха в черном плаще, с седыми косами,
заплетенными в корону - золотая корона королей Валкиса, по
преданиям, была украдена землянами. Старуха посмотрела на
ненавистного землянина подслеповатыми глазами и вдруг
заговорила быстро и длинно на древнемарсианском диалекте.

Винтерс не понял ни единого слова, но по интонациям старухи
стало ясно, что она совершенно безумна.
Когда Бэрк, гремя цепями, приблизился к трону, старуха
вскочила и театрально вытянула руку - морщинистая Касандра,
изрыгающая проклятья на голову врага.
Стражники заставили его упасть лицом вниз перед
базальтовым троном. Старуха продолжала свои безумные речи,
а на голову Бэрка наступила маленькая нога в сандалии и
раздался знакомый издевательский голос:
- Добро пожаловать, капитан Винтерс! Трон Валкиса рад
приветствовать вас!
9.
Стражники подняли его с колен. Старуха уже упала на свой
трон и что-то напевала, устремив глаза к потолку. Все тот
же знакомый голос сказал из-за спины старухи:
- Не удивляйтесь, капитан. Сейчас моя мать повторяет
ритуал коронации. Она собирается требовать дань с Внешних
островов и берегового народа. Она не ощущает времени,
витает в облаках. Ей нравится играть роль Королевы.
- Кто же настоящая Королева? - спросил Бэрк.
- Она - в тени трона. Валкисом правлю я, Таид!
- Но вы иногда выходите на свет Божий... - предположил
Бэрк.
- Вы догадливы, капитан...
Таид появилась из-за трона в длинной юбке с разрезами по
бокам до самой талии - при малейшем движении оголялись ее
нога и бедра; высокие маленькие груди были обнажены, кошачье
тело - грациозно и обольстительно. В ней чувствовалась
пренебрежительная сила - ленивая и смертоносная
одновременно. Она подмигнула Бэрку:
~ Итак, ваши поиски собственного "Я" увенчались успехом.
Вы удовлетворены?
Винтерс оглядел свои цепи - он стоял перед Таид полностью
обнаженным, цепи можно была не принимать во внимание...
- Я себя никогда не терял, - ответил он. - Значит, вы
правите не только Валкисом, но и Шанга... Кор Хал -
подставное лицо?
- Он - исполнитель. Вы правы - собственного "Я" вы
никогда не теряли. Вы пришли к нам совсем не за этим.
- За чем же?
- Вы явились сюда, капитан Винтерс, в поисках своего
второго "Я"!
Бэрк промолчал.
- Чтобы найти свою Леланд, - объяснила Таид.
Бэрк, пожалуй, не удивился. Он догадывался, что они
знают все... Но он ответил:
- Леланд погибла.
- Разве вы с мертвой Леланд говорили ночью в саду? -
засмеялась Таид. - Мы не так глупы, как вы думаете. Каждый
умник, приходящий в зал Шанга, у нас заранее под контролем.
Он еще не собрался в Шанга, а мы о нем знаем все. Но к вам,
капитан, особое внимание! Вы что-то задумали... Зачем вы
пришли?.. Вы слишком сильны, чтобы нуждаться в Шанга...
Да, вы знали, что Леланд обращалась к нам, и не хотели
этого. Кор Хал доносил, что ваша невеста была не в себе
после общения с вами, но зашла слишком далеко и уже не могла
остановиться. Она хотела полную власть, предельную Шанга и
согласилась на мнимую смерть. Мы пошли на это, мы не могли
позволить, чтобы кто-то мешал нашим клиентам. Ну и Леланд
боялась выходить за вас замуж, боялась испортить вашу жизнь.
Вас не трогает это, капитан Винтерс?
Бэрку захотелось задушить это дьявольское создание, он
уже сделал шаг к трону, во копья стражников остановили его.
- Зачем вам все это? - спросил Бэрк. - Из ненависти к
землянам? Или королевская казна опустела?
- А ты как думаешь, землянин?
- И то, и другое.
- Верно. Но есть и третья причина, самая главная. Да, я
построила залы Шанга, но земляне добровольно унижают себя.
Все для Шанга созданы на деньги Земли. Вы видели только
часть дворца...
Таид сделала стражникам знак, те подвели его к окну, и
Винтерс увидел сад и амфитеатр с другой стороны.

Сад дикий и неухоженный под высокой стеной, защищавшей
зрителей от разъяренных хищников. В сумеречном саду бродили
какие-то фигуры, но Бэрк не смог разглядеть их. Амфитеатр,
арена с неглубоким озером, где тоже шевелились создания,
похожие на рептилий - Бэрк вспомнил вчерашний ночной вопль,
от которого кровь застывала в жилах- На нижних ступенях
амфитеатра уже располагались марсиане. Зрители прибывали,
занимая лучшие мест...
- Какая же третья причина - важнее денег и ненависти? -
спросил он.
Ответ был неожиданным и коротким:
- Марс, - ответила Таид.
- Не понимаю...
- Марс. На карту поставлена судьба Марса.
- Объясните! Какая связь между Шанга и судьбой Марса?
- Вы не поймете, - с ненавистью отвечала Таид. - Марс -
это мир, который не смог спокойно умереть, и до сих пор даже
не захоронен - крысы и грифы растаскивают его кости. Его
надо захоронить. Вы бросили вызов Шангу, а я бросила вызов
Марсу. Поглядим, кто сильнее!
Таид сделала знак старшему стражнику, и тот удалился.
- Вы хотели найти свою подругу, капитан Винтерс, -
продолжала она. - Пройти огонь Шанга ради чего?.. Ради
любви? - с презрительной расстановкой сказала она, - Вы
готовы рискнуть собственным драгоценным "Я" - ради чего?
Ради какой-то Леланд? Вы все еще хотите, чтобы она
вернулась?
- Да.
- Прекрасно. Вот она - ваша Леланд!
Винтерс обернулся.
10.
Леланд стояла перед троном со старухой - сумасшедшая
старуха в черном плаще и дикая обнаженная женщина с веревкой
на шее... Даже стражники улыбались при виде этого
зрелища... "Она не изменилась, - лихорадочно думал Бэрк. -
Нет: она стала лучше!"
Он понял, куда и за чем стремилась Леланд - понял потому,
что сам побывал в шкуре животного Шанга.
Теперь ее нужно спасти...
- Спасатель нужен сейчас вам, а не ей, капитан Винтерс, -
многозначительно сказала Таид, будто читала мысли.
Леланд направилась к Бэрку. Старуха на троне
закудахтала. Стражники напряглись, но Таид подала знак, и
стражники отпустили веревку.
Леланд зарыдала и упала к ногам Бэрка. Бэрк поднял ее и
прижал к себе как малого ребенка. Он нашел ее. Теперь они
навсегда были вместе...
Навсегда ли?
- Пора... Отведите их в сад Шанга! - приказала теневая
королева Валкиса.
11.
Они стояли, обнявшись на арене амфитеатра. На ступенях
выше защитной стены волновались посетители этого странного
зоопарка, где водились первобытные звери, бывшие когда-то
разумными существами.
Ударил гонг, начинавший представление и вызывавший на
арену...
Кого?..
Что еще придумала для них Таид?..
И с разу же с ударом гонга, как по рефлексу, в саду
появились первобытные антропоиды всевозможных мастей и
направились к арене амфитеатра. Эти твари шли осторожно,
источая зловоние, с опаской обхода бирюзовые плиты бассейна.
Над ними закружились встревоженные птерозавры, в бассейне
шевелилась какая-то нечисть.
Леланд в ужасе схватила Бэрка за руку и потащила с арены.
Он догадывался, а она знала, что сейчас должно произойти.
Толпа марсиан на ступенях заорала и засвистела,
приветствуя участников состязания, как на каком-нибудь
спортивном зрелище, но ор и свист вскоре сменился звериными
воплями и рычанием - звериными и человеческими одновременно.

- Шанга! Шанга! Шанга! - приветствовали участников
марсиане.
- Шанга! - в ужасе повторила Леланд.
Их преследовали... Леланд тащила Бэрка в какие-то только
ей известные закутки этих дворцовых дебрей, чтобы спасти
от... Бэрк наконец-то понял, что подготовила напоследок
марсианская королева: теперь их преследовали не марсиане, а
дегенерировавшие в обезьян ЗЕМЛЯНЕ - их соотечественники,
покорные рабы Шанга!
Бэрк зарычал, призывая Леланд остановиться, но она
ускорила бег, беспрерывно повторяя:
- Шанга! Шанга!
За ними гнался мохнатый дриопитек на ранней стадии
эволюции, следом неслась стая или свора близких и дальних
сородичей из всех остальных стадий; удрать от них не было
никакой возможности, спрятаться - негде, и Бэрк силой
остановил Леланд, чтобы не дразнить этих зверей.
Их немедленно настигли, схватили и поволокли на арену.
Бэрка чуть не стошнило. Вроде бы, в этой своре он мог
отличить неандертальца от питекантропа, он кое-что слышал
про хомоэректуса и австралопитека, и хотя эти представители
рода человеческого были совсем уже в скотском состоянии, но
не к этим Бэрк испытывал отвращение.
Другие... Бесформенные скоты, не-люди, не-гоминиды,
бегающие на четвереньках, мохнатые, грязные, с
неоформленными приплюснутыми крокодильими черепами с
костяными черепами на макушке, клыкастые, хвостастые, с
красными неподвижными глазками... Все темные силы земной
человеческой эволюции - наоборот были представлены в этом
марсианском зоопарке для воспитания вырождающихся марсиан.
Бэрка тошнило при мысли, что и он в конце концов
происходит от этих кошмарных тел. Какое уважение могли
питать марсиане к подобной расе?
Раздался новый удар гонга, и орава скошенных лбов
поволокла Бэрка и Леланд к бассейну с мускусным запахом
земноводных рептилий - вода была взбаламучена этими
существами, они с нетерпением ожидали добычи...
Вот в чем дело, подумал Бэрк:
Дойти до общего предка и дальше, дальше, дальше, к предку
млекопитающих, до чешуи, до жабер, до яйца, снесенного в
горячую вулканическую грязь, до самого последнего червяка,
до самой последней пиявки, до самой последней (или первой)
ступеньки - дрожащей и слизеобразной...
Крик:
- Шанга! Шанга!
Нечто холодное дрожащее и слизеобразное скользнуло по
ногам Бэрка, и его стошнило на спину какого-то гоминида...
Его уже не держали... Вся эволюционная свора антропоидов
стояла на арене у бассейна, подняв глаза к небу. Там, над
толпой, зависли призмы Шанга, начиная медленно пламенеть.
Бэрк сразу понял опасность, схватил Леланд, чтобы вывести
ее из толпы, но было поздно - первый смертоносный и нежный
луч коснулся его кожи...
Он опять почувствовал трепет зверя. Он подумал об Озере
- приятно ли постоянно жить в такой влажности? Он
подсознательно вспомнил себя в эмбриональном состоянии -
получалось, приятно!
А из Озера на берег уже выползали и спешили в лучи Шанга
обаятельные земноводные рептилии...
"Стану ли я таким крокодилом? - размышлял Бэрк. -
Интересно, в кого превратится Леланд? В амебу?.."
12.
Двойное солнце Шанга обжигало Бэрка.
Он видел королевскую ложу, откуда древние короли Валкиса
наблюдали за боями гладиаторов. Сейчас там находилась Таид,
рядом с ней сидели Кор Хал и сумасшедшая старуха в своем
неизменном черном плаще.
Огни Шанга сияли и жгли. На арене наступила тишина,
нарушаемая звериным сладострастным рычанием; энергия Шанга
превращалась в нимб-полусферу и обволакивала арену; Леланд
вытянула руки к двойному солнцу и сама казалась тонким
пучком золотистой энергии; а Бэрк опять почувствовал, что
впадает в детство и счастлив уже тем, что просто живет,
существует, безразличный ко всему, кроме Леланд.

Он все дальше и дальше уходил в Шанга - казалось,
возврата не было, но его спасла Любовь к Леланд и
насмешливый рев марсиан. Он сделал последнее усилие, отвел
глаза от проклятого солнца Шанга и взглянул в лица Таид, Кор
Хала, сумасшедшей черной старухи - все они сейчас были на
одно Лицо: Лицо Толпы, беснующейся на трибунах амфитеатра,
и походили на зверье, сладострастно извивающееся на арене,
ничем не отличались от этих скотов.
Леланд стояла на четвереньках у его ног, как преданная
собака... Бэрк вдруг с ликованием понял, что лучи его не
берут! Шанге не взять его! Наверно, небольшая доза энергии
в кабинете Кор Хала сработала наподобие вакцины, и организм
Бэрка, переболев, получил иммунитет против Шанга...
Бэрк схватил Леланд и потащил ее прочь из этой адской
полусферы. Леланд рычала, пинала его ногами, царапала ему
лицо; тогда Бэрк ударил ее, и она бессильно повисла у него
на плече. Он пинал, переступал через извивающееся зверье,
спотыкался, падал, вставал, снова падал, чувствуя на себе
презрительный наблюдающий взгляд королевы Марса.
Жжение лучей ослабло и совсем исчезло. Бэрк был жив,
здоров и силен, он выбрался из круга. Он уносил Леланд в
рощу и уже не боялся лучей Шанга, хотя и не хотел
оглядываться на притягивающий наркотический свет.
Но все же он оглянулся и горделиво посмотрел на
королевскую ложу прямо в глаза Таид. Он встретил ее
уверенный взгляд и прочитал в нем:
"Браво, капитан! Но вы все равно вернетесь к Шанга,
капитан! Завтра же и вернетесь - я не прощаюсь с вами,
капитан! До встречи!"
Ее взгляд говорил это с полнейшей уверенностью.
Возвращение Бэрка было столь же непреложным, как то, что
поутру на Марсе взойдет солнце.
И Бэрк, унося Леланд отсюда, подумал о том, что дело
сейчас не в спасении Леланд. - Таид бросила вызов всем: и
Земле, и Марсу, и всей Вселенной... и самому Бэрку.
Пожалуй, ему следовало вернуться...
13.
Когда Бэрк проснулся, уже наступила ночь, но Деймос еще
не взошел - значит, ночь наступила недавно. Леланд
терпеливо сидела рядом. Пока он спал, Леланд принесла воды
и нарвала съедобных марсианских плодов, вроде яблок. Он
грыз марсианские яблоки и пытался разговаривать с ней, но
эволюционная пропасть между ними была еще слишком велика -
как между первыми кроманьонцами, владеющими не речью, а
сигналами, и утонченными эллинами, хотя и те, и те
относились к одному роду хомо сапиенс.
Эта первая кроманьонка была покорна, задумчива и
благодарна своему спасителю, она понимала, что Бэрк вырвал
ее из смертельного круга и готова была на все для своего
спасителя.
"Бежать с ней сейчас? Бесполезно", - подумал Бэрк.
Он встал и жестом приказал ей сидеть.
Леланд не пошла за ним.
Взошел наконец-то Деймос и затеял на небе с Фобосом
орбитальные игры. В этом диком райском лесу спали дикие
звери Шанга. Наверно, спали. Бэрк отбросил огрызок яблока
и отправился к центру леса, к арене, в поисках выхода.
"Нет, отсюда не убежать... - подумал Бэрк. - Да и надо
ли убегать?"
Ему не хотелось убегать. Он уже чувствовал, что принял
внутреннее решение, но еще не сформулировал его для себя.
Планы Бэрка сейчас, пожалуй, и невозможно было
сформулировать, потому что развитие событий не зависели от
Бэрка - вернее, зависели не только от него... Бэрк уже
знал, что, вполне вероятно, погибнет еще до восхода солнца,
но ему нечего было терять. Он был сильным, землянином,
человеком, и разум пересиливали нем страх.
Вот и стены амфитеатра, высокие и гладкие, - даже
обезьяны не смогли бы взобраться наверх. Все туннели
заблокированы, кроме того, по которому Бэрк пришел сюда.
Бэрк вошел в "свой" туннель и добрел до решетки, где спали
два стражника с факелами. Бэрк вернулся на арену. Провал
еще до попытки... Слишком высоко... Его внимание привлекли
металлические столбы с призмами Шанга. Они примыкали
вплотную к стене и возвышались над ней... Слишком высоко,
чтобы взобраться. Но для человека с воображением и,
главное, с веревкой...

Бэрк опять отправился в лес, нашел подходящие лианы и
сплел и связал их в крепкий канат, к канату привязал
разлапистую корягу.
Метать лассо он не умел и прошел, наверное, целый час,
пока после десятков неудач, коряга не зацепилась за стену и
металлический столб.
Подъем показался Бэрку очень легким, хотя при свете двух
лун он чувствовал себя совсем беззащитным. Деревянная
"кошка" выдержала его вес. Бэрк сбросил лиановый канат вниз
и запрыгал вниз по ступеням амфитеатра.
Вскоре перед ним опять стоял Королевский Дворец,
огромный, темный, придавленный грузом тысячелетий. Свет из
дворца пробивался в двух местах - внизу, в комнате для
стражи, и наверху - свет одинокого факела.
Там, наверху, и была Таид, - одна и без стражи - врагов
здесь не было; никто из хищников Шанга не мог взобраться
сюда; ни один марсианский варвар не посмел бы сделать это -
такое могло прийти только в голову человека. Где-то там, в
глубине Дворца обитали Кор Хал и сумасшедшая псевдо-Королева
Валкиса, но они не представляли для Бэрка опасности - он уже
шел по залам дворца, глаза привыкали к темноте, он крался
между разбитыми трофеями, штандартами, статуями и гобеленами
к одинокому факелу на третьем этаже.
Одинокий сторожевой пост остался внизу. Здесь, как он и
предполагал, стражи не было, хотя с точки зрения королевской
безопасности, стражник был бы не бесполезной деталью на этом
месте.
Но у Таид здесь не было врагов.
Кроме одного.
14.
Бэрк бесшумно открыл дверь.
Таид спала в огромной постели королей Валкиса при свете
одинокого факела. В этой постели Таид казалась совсем
ребенком - очень красивым, очень злым и очень опасным
ребенком.
Бэрк, не долго думая, безжалостно оглушил ее ударом
кулака; она и проснуться не успела. Он связал ее поясами,
заткнул ей рот носовым платком, взвалил Таид на плечо и унес
из дворца.
На удивление, все пока шло по плану - на удивление,
легко... То, что казалось ему невозможным, легко
исполнялось...
"В сущности, - подумал Бэрк, - люди редко защищаются от
невозможного".
Яркий Фобос ушел путешествовать над той стороной Марса,
стало совсем темно. Ему это было на руку. Бэрк вернулся в
амфитеатр, поднялся с Таид на плече до края стены. Теперь
ему предстоял жуткий прыжок с высоты на мягкий лесной газон.
Но Бэрк уже верил в свою везучую судьбу... Он взял Таид на
руки и полетел вниз, пытаясь приземлиться на спину...
Все обошлось, если не считать расцарапанной спины и
чувствительных ушибов.
Таид еще не пришла в себя. Бэрк отнес ее в лес и спрятал
в траве и лианах невдалеке от спящей Леланд; потом хотел
было принести воды для Таид, как вдруг почувствовал, что
наследница королей Валкиса лишь симулирует обморок...
- Вы не во дворце, Таид, - сказал Бэрк. - Вы правильно
поняли. Я перетащил вас в райский сад Шанга.
Таид не подавала признаков жизни.
- Нам надо сторговаться.
Глаза Таид вспыхнули в темноте.
- Кричать не надо, а то прибегут не стражники, а зверье,
- предупредил Бэрк и вытащил кляп изо рта королевы.
Отдышавшись, Таид прошептала:
- Мы не сторгуемся.
- Почему же? Ваша жизнь, Таид, дорого стоит. Одна ваша
жизнь против моей жизни и жизни Леланд, и жизней всех тех,
кого еще можно спасти в этом райском уголке. Велите разбить
призмы, уничтожьте Дворец и все подпольные кабинеты Шанга,
потом уничтожьте сад, Леланд и меня, напоследок. Я не буду
сопротивляться. Сделайте это - и живите себе до глубокой
старости, как ваша тронутая мать.
- Не дождетесь!

Страха в ней не было. Разума - тоже. Только гордость и
ненависть.
Бэрк сжал ее шею двумя пальцами...
- Тонкая шейка, - сказал он. - Нежная. Одно небольшое
усилие...
Он слегка сжал пальцы.
- Душите! - Таид даже усмехнулась, - Шанга все равно
будет продолжаться и без меня.
- Как?
- Так сразу вам и скажи! - она уже смеялась над ним. -
Впрочем, почему бы не сказать?.. Скажу, только отпустите и
дайте сказать, - она села в траве, растирая горло. - Кор
Хал возьмет все на себя, конечно. А вы, дорогой мой капитан
Винтерс, не сможете убежать. Вы присоединитесь к этому
стаду скотов. Ни один землянин не выйдет из Шанга!
- Знаю, - ответил Бэрк. - Я разрушу, уничтожу Шанга,
чтобы она не уничтожила меня.
Таид посмотрела на него, голого, безоружного, сидящего на
корточках перед ней и опять засмеялась.
- Я беспокоюсь не о себе, Таид, - продолжал Бэрк. - Без
сомнения, я буду абсолютно счастлив, бегая на четвереньках и
кушая яблоки в вашем раю. Нет, Таид, дело не во мне и даже
не в Леланд...
- Продолжайте! Давайте свою "мораль"! - насмешливо
подбодрила она.
- У Земли тоже есть гордость, - серьезно отвечал Бэрк. -
Земная гордость не уступает марсианской, и даже иногда
превращается в гордыню. Мы, земляне, тоже бываем
безжалостными и отвратительными. Но, в основном, Земля -
добрая планета и населена существами, вышедшими в Космос не
для зла и войны. Земляне сделали больше, чем другие миры,
для эволюции Солнечной системы вперед, а не назад. Вперед,
Таид! Я - землянин; я не могу допустить, чтобы мой мир
обесчестили - тем более, обесчестили у меня на глазах. Я
убежден, что Земля и Марс смогли бы многому научиться друг у
друга, если бы авантюристы и фанатики с обеих сторон
прекратили распространять вражду. Придушить бы их всех!
- Так вот всех и придушить? - насмехалась Таид. - Взять
и придушить?..
- Вы не разумное существо, Таид. Вы так же безумны, как
и ваша мать. Вы безумней любого животного... Нет, вы даже
не животное! Вы самый отвратительный зоологический объект,
который я когда-либо видел! Я бы с величайшим наслаждением
придушил!
- Действуйте!
- Не могу - к сожалению! Придется ждать до утра...
Проснулась Леланд и вскрикнула, увидев Таид, но Бэрк
сделал ей знак молчать. Леланд села рядом с ним, не отводя
преданного взгляда. Утро близилось... Бэрк опустил голову
на колени, пытаясь хоть ненадолго вздремнуть. Таид закрыла
глаза и, казалось, спала.
При свете солнца сад ожил. На ступенях амфитеатра начали
собираться марсиане, приходившие сюда задолго до начала
представления, как в клуб.
Леланд поглядывала в сторону двойных призм. Бэрк видел,
как ее охватывает нетерпение. Он разбудил Таид и увидел в
ее глазах ответ на еще не заданный вопрос - она не
изменилась, она была все той же спесивой и беспощадной
наследницей королей Валкиса.
- Я не буду вас убивать, - успокоил ее Бэрк.
Она и не беспокоилась...
Внезапно Бэрк повалил Леланд на траву и связал ее
лианами, чтобы она не смогла выбежать на арену под огни
Шанга во время представления.
И время настало. Зрители собрались. В королевскую ложу
вошел Кор Хал, ведя под руку старую сумасшедшую королеву.
Ударил гонг, и утреннее представление началось.
15.
Бэрк опять увидел пляску Шанга.
Мохнатое антропоидное зверье с остановившимися глазами
наркоманов, опять спешило к освещенному кругу со всех концов
райского сада, а трибуны орали, подзывая артистов:
- Шанга! Шанга! Шанга!

Ленанд извивалась в судорогах и каталась по траве. Бэрк
понимал, как она страдает, но сейчас ей мог помочь только
огонь Шанга.
Бэрк наблюдал за Кор Халом. Тот в смятении ходил в
королевской ложе и разглядывал райский сад.. Бэрк знал, что
или кого ищет марсианин.
Призмы разгорались. Зловредные лучи Шанга опять
пронизывали воздух.
- Шанга! Шанга!
Бэрку хотелось пойти туда, его неудержимо тянуло на
арену, ему необходимо было опять испытать этот жар и безумие
- даже ему было трудно удержаться. Он упал рядом с Леланд,
терпевшей немыслимые страдания, и обнял ее.
- Капитан Винтерс!
Кор Хал звал его с верхотуры амфитеатра... Бэрк овладел
собой и вышел из рощи, помахав Кор Халу рукой, как старому
знакомому:
- Я здесь, доктор!
Марсиане отвлеклись от зрелища на арене и разглядывали
это странное существо, не принимавшее участие в оргии
животных Шанга. Кор Хал засмеялся и с удовлетворением
помахал Бэрку рукой.
- Идите к нам. Винтерс! - крикнул он.
- Мне и здесь хорошо! - отвечав Бэрк.
Кор Хал перестал улыбаться и задумчиво разглядывал Бэрка
- доведение этого пациента-животного не соответствовало
теории Шанга.
- Идите к нам! - опять крикнул Кор Хал. - Не надо
бороться с собственным "Я", Винтерс! Это бесполезно - все
равно вы не сможете противостоять огню Шанга!
- А где ваша главная жрица Таид? - спросил Бэрк. - Ей
что, надоел этот спорт?
- Наверно, скоро придет, - пожал плечами Кор Хал. - Она
приходит и уходит, когда вздумается Вы соскучились по леди
Таид? - Идите к нам, она скоро придет!
- Я подожду ее здесь!
Марсиане заорали:
- Эй, обезьяна! Иди сюда!
- Эта обезьяна изображает из себя человека!
- Иди к своим собратьям, огонь Шанга ждет не дождется
тебя!
Насмешки марсиан не трогали Бэрка. Он стоял на
солнцепеке - но не под лучами Шанга; и виду не подавал, что
испытывает мучения.
- Что ж, тогда завтра, - согласился Кор Хал. - А может,
и послезавтра... Но ты все равно вернешься и войдешь в этот
круг, землянин!
Бэрк знал, что Кор Хал прав. Если он останется в этом
райском саду, то рано или поздно присоединится к своим
собратьям...
Но сегодняшнее представление заканчивалось, и призмы
затухали. Зверье разбрелось по саду, марсиане начали
расходиться, и Бэрк понял, что время настало:
- Подождите! - заорал он.
Все с интересом оглянулись на Бэрка. Его обезумевший вид
предвещал новое зрелище.
- Вы не досмотрели спектакль! - кричал Бэрк. - Сейчас
состоится продолжение спектакля!
Бэрк приблизился к арене.
- Эй, Кор Хал! - Помните, вы говорили мне о мудрецах
Каер Ду, создавших Шанга? О том, что они погибли всего за
одно поколение?.. Мы, земляне, - молодая раса. Мы еще
близки к истоку, и за это вы называете нас "обезьянами".
Пусть так. Но в нашей молодости наша сила. Да, мы медленно
опускаемся по дороге Шанга. Но вы, марсиане, стары. Вы
прошли больший путь по кругу времени, а конец смыкается с
началом. Мудрецы Каер Ду исчезли за одно поколение. Наши
нервы стальные, а у них были соломенные. Вот почему
марсиане не практикуют Шанга, вот почему даже безопасная
целебная Шанга запрещена в городах-государствах. Вы не
смеете практиковать Шанга из-за того, что она стремительно
приблизит марсиан к самому концу круга!
- О чем рассуждает эта обезьяна?!! - заорал кто-то
сверху.
- Заткните ей глотку!

- Включите Шангу!
- Ату его!!!
- Слушайте, слушайте обезьяну! - вскричал обеспокоенный
Кор Хал. - Пусть говорит!
- Верно! Слушайте обезьяну! - ответил Бэрк. - Только
обезьяна знает, где найти леди Таид - вашу настоящую
марсианскую королеву, а не эту старую вешалку!
- Обезьяна оскорбила королеву! - взвыли марсиане.
- Сейчас я вам покажу вашу настоящую королеву! -
пообещал Бэрк.
16.
Он направился к поляне, где оставил Таид. Он шел, не
таясь от животных, и это зверье, бывшее когда-то людьми, уже
принимало Бэрка за "своего". Он и был своим.
Бэрк не знал, что именно он увидит, он только
догадывался, что метаморфоза должна быть чрезвычайно
быстрой, путь Шанга уже должен быть пройден, и эволюция
сработаем до конца. Но он не мог знать и не мог угадать то,
что увидит.
Он осторожно приблизился, боясь смотреть на то, что
сейчас было Таид...
Он заставил себя смотреть, хотя его чуть не стошнило.
Бэрк не знал, что такая форма жизни существовала... Бэрк
даже не подозревал, что такая форма жизни могла
существовать...
Громадный лоснящийся червяк величиной с Таид... Глист?
Пиявка? - но больше всего на свете это существо напоминало
морскую миногу, хотя было сухопутным... земноводным?..
Эта земноводная минога, бывшая когда-то Таид, ползла
прямо на Бэрка, конвульсивно сгибая и разгибая тело, она
выпуталась, выползла из лиан, но на ней еще висело золотое
ожерелье и пояс из золотых пластин, а там где у Таид были
мочки ушей в кожу миноги вонзались маленькие золотые
сережки. Но главным в этом существе, конечно, был рот -
круглый, сосущий незакрывающийся рот с присосками и зубами -
точь в точь, как у миноги или пиявки. Это животное состояло
из одного большого рта и волочащимся за ртом желудком с
анальным отверстием.
И еще: у этого создания еще оставались глаза Таид, глаза
уже заплывали и уходили под кожу в процессе эволюции
"наоборот", но они еще видели мир, и последнее, на что с
ненавистью смотрела Таид, было капитаном Винтерсом.
Бэрк не знал, как ухватить ее, чтобы отнести на арену -
минога была отвратительна и небезопасна, но она ползла и
ползла на него, и Бэрк просто пошел на арену, а минога
ползла, ползла, ползла за ним, на запах своего врага.
Два крупных питекантропа перестали драться за самку и с
ужасом уставились на миногу.
Она выползла на арену вслед за Винтерсом, теряя золотое
ожерелье...
- Узнаете? - закричал Бэрк. - Наследница королевского
рода Валкиса!
Минога извивалась, качалась, ползла и блестела на
солнце...
- Вот оно - ваше начало! - орал Бэрк.
Лица марсиан помертвели. Кор Хал стоял, вцепившись в
край арены. Старуха- королева поднялась. Потрясение было
так велико, что сознание, как видно, вернулось к ней... Она
узнала дочь... Хотела крикнуть или что-то сказать, но
закрыла глаза, бросилась со стены и разбилась на арене.
Марсиане оцепенели при виде этого зрелища... Потом, как
загипнотизированные сомнамбулы посыпались вниз, - мстить за
свою королеву. Те, кто остался жив, бросались с ножами на
Бэрка, но их уже встретили животные Шанга, сбежавшиеся со
всех концов райского сада. Трудно назвать "битвой" то, что
происходило на арене; ножи, шпаги и кастеты против клыков,
когтей и звериной силы; в этой кровавой свалке земляне и
марсиане мстили друг другу за поруганную честь обеих планет,
двух соседей по дому. Слепая минога Таид беспомощно
извивалась под ногами толпы, а Кор Хал в беспамятстве вонзал
и вонзал в нее шпагу и никак не мог прикончить; наконец ее
растоптали и размазали черную кровь но арене...
Из дворцовых туннелей на арену бежали стражники.

Сражение уже растянулось по всему лесу. Вода в озере
покраснела от крови, а падавшие в воду трупы пожирались на
глубине никому не ведомыми существами Шанга.
Бэрк не участвовал в битве. Он освободил Леланд от пут и
бежал с ней к пустому туннелю, как вдруг услышал зовущий
голос Кор Хала:
- Бэрк Винтерс!..
К туннелю из последних сил брел сам Кор Хал, волоча по
траве шпагу с черной кровью Таид. Можно было бы уйти от
него, но голос и взгляд Кор Хала были такими просящими:
"Убей меня!", что не принять вызов было бы подлостью...
Говорить уже было не о чем. Бэрк стоял безоружный,
открыв грудь и ожидая нападения. Они сводили личные счеты.
Кор Хал поднял шпагу и с дрожащим клинком с черной кровью
Таид пошел на Бэрка. Бэрк с брезгливостью пальцем отвел
клинок и сделал то, что не сделал с Таид - двумя пальцами
задушил Кор Хала... С Шангой было покончено. Бэрк в
последний раз оглядел райский лес... Теперь, пожалуй, с
Шангой было покончено. Еще поубивают друг друга, устанут и
разбегутся в ужасе, и живых тут никого не останется, кроме
неведомого создания в глубине озера.
Бэрк и Леланд пробежали туннель и по развалинам Валкиса
спустились к Каналу. К вечеру, пройдя пустыню вдоль этого
ручейка, они обнаружили пустой геликоптер Кор Хала. Бэрк
поднял геликоптер в воздух, и они полетели в космопорт
Кахора.
Бэрку хотелось обо всем забыть, но он понимал, что
золотой огонь Шанга прожег его насквозь, и знал, что ему во
сне будет являться не прекрасное лицо Таид, а ее золотистые
глаза над черным круглым ртом с присосками и зубами.
Бэрк оглянулся на свою прекрасную кроманьонку... Скоро,
скоро она вернется к Себе, пятно Шанга сотрется, и она
станет прежней Леланд, которую он любил...
"Но вернешься ли ты в себя, капитан Винтерс? - услышал
он голос леди Таид. - Может ли дикое животное Шанга стать
когда-нибудь самим собой?.."
Капитан Винтерс не знал ответа.
17.
Миноги - надкласс 1. БЕСЧЕЛЮСТНЫЕ, самые примитивные из
известных позвоночных. Класс КРУГЛОРОТЫЕ - наиболее
примитивная группа позвоночных. Рот сосущего типа,
подвижные челюсти отсутствуют. Ведут паразитический образ
жизни. Они не только присасываются к жертве, но и часто
въедаются в ее тело, проникая глубоко внутрь, становясь
временными внутренними паразитами. Строение упрощенное,
кожа голая, глаза недоразвиты, во внутреннем ухе имеется
полукружный канал. Промышленного значения не имеют.
Конец.
Ли БРЭКЕТТ
ПРИШЕСТВИЕ ЗЕМЛЯН
ПРЕДИСЛОВИЕ
Для некоторых из нас Марс извечно был краем света, золотым садом Гесперид,
вечно манящей прекрасной
мечтой. Путешественники - люди и роботы - постепенно превратили эту мечту в
холодную, суровую,
сокрушительную действительность. И все же, как известно, в отношениях,
сложившихся между людьми и обитателями
Марса, простой факт равнозначен Истине, которая всемогуща и пребудет
вечно. А посему примите
эти легенды старого Марса как подлинные истории, забыв на время о мрачной
реальности.
Я готов подписаться под всем, что рассказано в этой книге. В конце концов,
я сам видел все это.
ХРОНОЛОГИЯ
1998: Звериная драгоценность Шанги
2016: Марс минус Биша
2024: Последние дни Шандакора
2031: Багровая жрица Безумной Луны
2038: Дорога на Синхарат
1998: ЗВЕРИНАЯ ДРАГОЦЕННОСТЬ ШАНГИ

Глава 1

Берк Уинтерз оставался в пассажирском отсеке до самого последнего момента,
когда "Старфлайт" опустился
в космопорте Кахоры. Он просто не мог ни на кого смотреть - даже на Джонни
Найлза, хотя тот был
всегда ему симпатичен, - не мог управлять кораблем, своим кораблем, который так
долго водил через космические
просторы.
Он бы и не попрощался с Джонни, но избежать этого оказалось невозможно.
Тот ждал Берка внизу, пока
Уинтерз спускался по аппарели, и за его широкой ухмылкой таилась глубокая
тревога.
Джонни протянул Уинтерзу руку:
- Пока, Берк. Ты заслужил этот отпуск. Развлекись на всю катушку.
Берк Уинтерз обвел взглядом огромную площадку космопорта, растянувшегося
на несколько миль посреди
оранжевой пустыни. Ревущий муравейник, скопище грузовиков, платформ, людей
и космических кораблей
- рудовозов, грузовых судов, лоснящихся красавцев-лайнеров типа "Старфлайта"
- с цветами трех планет
и дюжины колоний, но все равно вызывающе земных по стилю и формам.
Джонни проследил за его взглядом:
- Сколько раз видишь, а все равно дух захватывает, верно?
Уинтерз не ответил. Вдалеке, за много миль от грохочущих взрывов ракетных
двигателей, посреди красных
песков пустыни виднелся похожий на драгоценный камень гласситовый купол
Кахоры - торгового центра
Марса. Крошечное солнце устало глядело вниз, на него, и древние горы тоже
взирали на купол, и дряхлый блуждающий
ветер пролетал над Кахорой, и казалось, что планета просто терпеливо
ждет, когда же город исчезнет
с ее лица вместе со своим космопортом - как маленькая локальная инфекция,
которая должна излечиться сама
собой.
Уинтерз уже забыл про Джонни Найлза. Он был поглощен мрачными мыслями.
Молодой офицер наблюдал
за ним с тайной жалостью, и Уинтерз знал это.
Берк Уинтерз был мужчина крупный, сильный, закаленный годами полетов в
открытом космосе. Тот же
беспощадный, неистовый свет, опаливший его кожу до черноты, выбелил ему волосы,
так что они казались
почти седыми, а в последние несколько месяцев отблеск этого света поселился и в
серых глазах Уинтерза. Природное
добродушие ушло из них, и морщинки у рта, прорезанные веселым смехом,
превратились в глубокие
горькие шрамы.
Крупный мужчина, сильный мужчина, однако мужчина, больше не владеющий
собой. На протяжении
всего полета он буквально не выпускал изо рта маленькие венерианские сигареты с
седативным эффектом. Он
курил и теперь, и все равно руки его дрожали, а правая щека подергивалась в
безостановочном тике.
- Берк. - Голос Джонни донесся словно издалека. - Послушай, Берк, это не
мое дело, но... - Джонни
помедлил, потом выпалил: - Не думаю, что Марс - самое для тебя подходящее место
сейчас.
Уинтерз оборвал его тираду:
- Береги "Старфлайт", Джонни. Всего хорошего.
Он повернулся и зашагал вниз. Джонни проводил его взглядом.
К нему подошел второй пилот:
- Парень в полном раздрызге.
Джонни кивнул. Он злился, потому что любил Уинтерза. Джонни возмужал и
дослужился до пилота под
его началом.
- Дурак чертов. Ему нельзя было лететь сюда. - Он посмотрел на
издевательски бескрайние просторы
Марса и добавил: - У него здесь девчонка пропала. Ее тело так и не нашли.
Такси домчало Берка Уинтерза от космопорта до Кахоры - и Марс словно
испарился. Уинтерз снова
оказался в замкнутом мирке торговых городов, одинаковых и одинаково чуждых на
всех планетах. Виа на Венере,
Нью-Йорк на Земле, Солнечный город в Сумеречном Поясе Меркурия,
гласситовые убежища на Внешних
мирах - все похожие друг на друга, как близнецы. Полный бурлящей смеси богатства
и алчности маленький
рай, где с легкостью делались и проматывались огромные состояния, где мужчины и
женщины Солнечной системы
могли жить своей лихорадочной жизнью, не отвлекаясь на такие раздражающие
пустяки, как непогода
или гравитация.

Но в торговых городах не только делали деньги. Прелестные пластиковые
дома, террасы и сады, сверкающая
паутина движущихся тротуаров, сплетавшая здания в единый организм, - все
здесь сулило немыслимое
наслаждение и разврат. Здесь был доступен любой порок, который только
существовал на открытых для
цивилизации планетах.
Уинтерз ненавидел торговые города. Он привык к природной честности
космоса. Здесь же все было
фальшивым, ненатуральным - речь, одежда, даже сам воздух. Была и еще одна, более
веская причина для ненависти.
И все же Уинтерз улетал из Нью-Йорка в полубезумной горячке - скорее
попасть в Кахору, и теперь,
когда он почти достиг своей цели, он просто не мог больше ждать: его бесила
любая задержка, даже поездка
через город. Он сидел на краю сиденья, оцепенев от чудовищного напряжения, и
щека его дергалась все сильней
и сильней.
Когда наконец Уинтерз добрался до места, он даже не смог держать в руках
деньги - просто бросил
банкноты на пол, предоставив шоферу ползать на коленях, собирая их.
Несколько секунд Уинтерз стоял неподвижно, глядя на отделанный слоновой
костью фасад здания. Архитектура
его отличалась простотой - той изысканной простотой, что олицетворяет
богатство. Над входом
красовалась надпись. Буквы из зеленоватого серебра складывались в одноединственное
марсианское слово:
"Шанга".
"Возвращение, - перевел он. - Путь назад". Странная, жутковатая улыбка
проскользнула у него на лице.
Уинтерз отворил дверь и вошел.
Приглушенный свет, удобные кресла, негромкая музыка... Идеальная комната
ожидания. В гостиной сидели
человек шесть землян - мужчин и женщин. Все в традиционных одеяниях
торговых городов - подчеркнуто
незатейливых белых туниках, чья простота только акцентировала блистательную
роскошь украшений и
замысловатость причесок. Лица у землян были мертвенно-бледные и измученные,
отмеченные печатью сверхнового
времени с его изматывающим ритмом жизни.
В нише за гласситовым столом сидела марсианка, очень смуглая и изысканнокрасивая.
Она была одета в
короткое платье древнего Марса, искусно усовершенствованное для современной
жизни. Ее раскосые топазовые
глаза смотрели на Берка Уинтерза с профессиональной приветливостью, но в
глубине их таилось презрение
и гордость расы столь древней, что по сравнению с марсианкой даже самые
утонченные земные обитатели торговых
городов казались неотесанными грубиянами.
- Приятно снова видеть вас здесь, капитан Уинтерз, - проговорила девушка.
Но Уинтерзу было не до светских любезностей.
- Мне нужен Кор Хал, - буркнул он. - Прямо сейчас.
- Боюсь, что... - начала марсианка, однако, взглянув на лицо Уинтерза,
осеклась и повернулась к интеркому.
- Вы можете войти, - заключила она.
Уинтерз толкнул дверь и вошел.
Почти всю внутреннюю часть помещения занимал огромный солярий, огороженный
гласситовыми стенами.
Вдоль стен тянулся ряд маленьких кабинок, в которых стояли только обитые
мягкой тканью столы. Потолки
в кабинках были кварцевые и представляли собой нечто вроде огромных линз.
Пока Уинтерз шел вдоль стены солярия к кабинету Кор Хала, на лице его
появилась презрительная
улыбка.
За прозрачным гласситом буйно зеленел экзотический лес. Деревья,
папоротники, яркие цветы, мягкая
зеленая трава, мириады щебечущих птиц... По этой псевдопервобытной площадке для
игр разгуливали приверженцы
Шанги.
Поначалу они лежали на обитых тканью столах, и радиация проникала в их
тела. Уинтерз знал, что это
такое. Нейрофизиотерапия - по терминологии врачей. Остатки утраченной мудрости
древнего Марса. Специально
для истощенной нервной системы перегруженного эмоциями современного
человека, живущего чересчур
напряженной и стремительной жизнью в сложной среде обитания.

Ты лежишь, и радиация просачивается сквозь тебя. Железы начинают работать
иначе. Мозг замедляет
ритм. Внутри организма происходят странные, но приятные перемены, пока лучи
Шанги играют с твоими нервами
и рефлексами, творят что-то с обменом веществ. И очень скоро ты снова дитя
- в эволюционном смысле.
Шанга, возврат. Путь назад. Ментально и в какой-то степени даже физически
- обратно к первобытному
человеку, на тот период, пока действует эффект облучения, пока организм не
придет в норму. Но даже тогда,
пусть и недолго, ты здоровее и счастливее, потому что Шанга - чертовски хорошая
встряска, передышка, уход
от всяческих проблем и волнений.
Уинтерз рассматривал белые изнеженные тела любителей Шанги, прикрытые
нелепыми шкурами или
кусками разноцветной материи. Земляне Кахоры играли и дрались среди экзотической
зелени, и заботы их были
просты и безыскусны, как сама природа, - пища, любовь, украшения из
аляповатых бусин.
Неподалеку, в зарослях, прятались бдительные охранники с шокерами. Бывало,
что некоторые приверженцы
Шанги заходили чересчур далеко по ведущей назад дороге. Уинтерз знал, как
это бывает. Он сам испробовал
действие шокеров на собственной шкуре - в прошлый визит сюда. Он знал, что
пытался убить человека.
Впрочем, скорее, не знал, а верил тому, что ему рассказали потом. Придя в себя,
человек мало что помнит из
того, что происходит с ним в Шанге. Но как раз это и нравилось, возбуждало -
свобода от всяческих табу и
запретов.
Шанга была изысканным, светским пороком, прикрытым благопристойной вуалью
научности. Новый,
неизведанный способ ухода от сложностей жизни, новые захватывающие переживания.
Земляне просто с ума
сходили по Шанге.
Но только земляне. Варвары Венеры были и так еще слишком близки к
первобытной дикости, чтобы
прельститься Шангой, а марсиане - слишком стары и искушены в грехе.
"К тому же, - подумал Уинтерз, - это они изобрели Шангу. Они знают, что
это такое".
Когда он открывал дверь в кабинет директора Кор Хала, его просто трясло.
Кор Хал посетителя ждал - гибкий, темнокожий, неопределенных лет, в
обычной белой тунике. Такие
туники носили представители всех рас Галактики, так что невозможно было сказать,
откуда он родом. Но Уинтерз
знал, что Кор Хал - марсианин и что эта светскость - всего лишь бархатный
чехол ножен, под которым
таится смертоносная сталь закаленного клинка.
- Приветствую вас, капитан Уинтерз, - проговорил Кор Хал. -
Располагайтесь.
Уинтерз сел.
Хозяин кабинета молча изучал гостя.
- Вы в плохом состоянии, капитан. Но я опасаюсь продолжать курс лечения.
Дело в том, что первобытное
в вас лежит слишком близко к поверхности. - Кор Хал пожал плечами. - Вы же
помните, что было с вами
в прошлый раз.
Уинтерз кивнул:
- То же самое случилось в Нью-Йорке. - Уинтерз подался вперед. -
Послушайте. Я не нуждаюсь
больше в вашем лечении. Все, что вы имеете здесь, уже недостаточно для меня. Сар
Кри сказал мне об этом в
Нью-Йорке. Он рекомендовал мне лететь на Марс.
- Он связался со мной, - невозмутимо заметил Кор Хал.
- Тогда вы должны... - Уинтерз умолк, потому что не мог подобрать нужные
слова, чтобы закончить
фразу
Кор Хал молчал. Он сидел, откинувшись на спинку кресла, красивый,
невозмутимый, безразличный к
страданиям Уинтерза. Только его глаза, зеленые и зловещие, горели скрытой
насмешкой. В них светилось удовольствие
- удовольствие кошки, играющей с покалеченной мышью.
- Вы уверены, - спросил он наконец, - что отдаете себе отчет?..
Уинтерз кивнул.
- Люди бывают разные. Эти бездушные куклы... - Кор Хал показал на солярий,
- у них нет сердца,
нет крови. Искусственные порождения искусственной среды обитания. Но вы и
подобные вам, Уинтерз... Вы
играете с огнем, когда развлекаетесь Шангой.

- Послушайте, Кор Хал, - прервал его Уинтерз. - Девушка, которая была моей
невестой, улетела в
пустыню - и не вернулась. Бог знает, что случилось там с ней. Вам лучше
известно, что происходитх людьми
на дне мертвых морей. Я нашел ее искореженный флаер - там, где он рухнул. Но я
не нашел ее саму. После
этого я хочу одного: забыть обо всем.
Кор Хал наклонил свою темную, удлиненную голову:
- Я помню. Да, это трагедия, капитан Уинтерз. Я был знаком с мисс Леланд.
Красивая молодая женщина.
Она частенько захаживала к нам.
- Знаю. Она совсем не такая, как эти манекены из торгового города, но у
нее было слишком много денег
и слишком много свободного времени. Во всяком случае, я не боюсь играть с вашим
огнем, Кор Хал. Я уже
слишком далеко зашел. Вы сами сказали, люди бывают разные. Эти лилии в ваших
игрушечных джунглях просто
не хотят идти дальше по дороге назад. У них недостанет для этого мужества и
пыла. Но у меня-то достанет.
- Глаза Уинтерза вспыхнули странным волчьим огнем. - Я хочу идти дальше, назад,
Кор Хал. Так далеко, как
только может завести меня Шанга.
- Порой, - качнул головой марсианин, - это бывает долгий путь.
- Мне наплевать.
Кор Хал внимательно посмотрел на Уинтерза:
- Иные не возвращаются.
- Мне не к кому возвращаться.
- Это требует мужества, капитан. Шанга - настоящая Шанга, а не ее бледная
копия в виде солярия с
кварцевыми линзами - была запрещена много веков назад Городскими Штатами Марса.
Риск и трудности могут
дорого вам обойтись.
- У меня есть деньги. - Уинтерз резко вскочил, не в силах больше
сдерживать себя. - Подите к черту
с вашими проповедями. Вы же лжете! Ведь вам видно с самого первого раза, кто
пристрастится к Шанге, а кто
- нет... И вы вынуждаете этих бедняг приходить сюда еще и еще - до тех пор, пока
они не становятся законченными
наркоманами, которые уже не соображают, что делают. Но вы все равно
даете им то, что им хочется,
как только они суют деньги в вашу грязную руку!
Уинтерз швырнул на стол чековую книжку. Верхний листок был не заполнен, но
подписан.
- Возьмите, - сказал он. - Любая сумма в пределах ста тысяч кредиток.
- Я бы предпочел, - вкрадчиво промурлыкал Кор Хал, - наличные. А не чек. -
Он вернул чековую
книжку Уинтерзу. - И всю сумму сразу, авансом.
Ответ Берка Уинтерза был краток:
- Когда?
- Сегодня вечером, если вам угодно. Где вы остановились?
- В "Трех планетах".
- Поужинайте, как обычно. А затем оставайтесь в баре. Ваш проводник сам
найдет вас в течение вечера.
- Я буду ждать, - ответил Уинтерз и вышел из кабинета.
Кор Хал улыбнулся. У него были очень белые, очень острые зубы. Как клыки у
голодного хищного зверя.

Глава 2

Только когда взошел Фобос, Уинтерз смог определить, где они находятся и в
какую сторону направляются.
Они тихо выскользнули из Кахоры - Уинтерз и его проводник, юный худой
марсианин, незаметно присоединившийся
к нему в баре "Трех планет". Флаер уже ждал на частной площадке.
Кор Хал тоже ждал там.
Четвертым был огромный марсианин, похожий на варвара с северных отрогов Кеша.
Кор Хал поднял флаер в
воздух.
Уинтерз был абсолютно уверен, что они летят к Нижним Каналам, к древним
каналам с древними городами,
где гнездился порок, - к Джеккаре, Валкису, Барракешу, не подчинявшимся
законам разрозненных Городских
Штатов. Землянам рекомендовалось держаться от них подальше.
Мили мелькали одна за другой. Безлюдность, заброшенность здешних мест
начинала действовать Уинтерзу
на нервы. Они летели в полном молчании, и молчание становилось
невыносимым. Было в нем что-то зловещее,
угрожающее. Казалось, все трое - Кор Хал, огромный кеши и худенький
проводник - затаили одну и
ту же мысль, доставляющую им особое, злобное Удовольствие. Тень их тайной думы
отражалась порой на лицах.

Наконец Уинтерз не выдержал.
- Мы летим в ваш штаб? - спросил он.
Ему никто не ответил.
- Не понимаю, к чему эти тайны, - раздраженно заметил Уинтерз. - В конце
концов, теперь я один из
вас.
- Разве звери спят в одной постели с хозяевами? - с неожиданной резкостью
бросил ему проводник.
Уинтерз сжал кулаки, готовый броситься на обидчика, но варвар положил руку
на маленький зловещий
нож, висевший у него на поясе.
Кор Хал холодно добавил:
- Вы хотели испробовать Шангу в ее истинном виде, капитан Уинтерз. Вы
заплатили за это. И вы это
получите. Все остальное не имеет значения.
Уинтерз мрачно пожал плечами. Он сел и закурил свою венерианскую сигарету.
И больше не проронил
ни слова.
Спустя долгое, очень долгое время пустыня под ними, казавшаяся
беспредельной, начала наконец меняться.
Из песка выросли голые невысокие отроги, затем пошли горные хребты,
которые время обглодало до
полированных скал.
За горной грядой оказалось мертвое море. Вернее, сухое морское дно. Оно
тянулось к горизонту, освещенное
лунным светом, уходя вниз, в глубь земли - все ниже и ниже, постепенно
превращаясь в огромную
яму, полную тьмы. Меловые и коралловые кольца светились то здесь, то там,
выпирая из дна, словно кости скелета
из истлевшей кожи давно умершего человека.
Между холмами и морем Уинтерз заметил город.
Веками он сползал вниз, упорно следуя за все отступающим морем. С высоты
Уинтерзу были хорошо
видны очертания пяти гаваней, которые люди бросали, когда уходило море. Огромные
каменные доки стояли
по-прежнему несокрушимо. Горожане строили вокруг дома, заполняя зияющие пустоты,
но потом оставляли и
их, спускаясь все ниже и ниже.
Теперь борющийся за жизнь город вытянулся вдоль канала с водой, которую
еще давали подземные
ключи на дне иссохшего моря. Что-то невыразимо печальное сквозило в этой тонкой
темной полоске воды, оставшейся
от некогда огромного и ревущего синего океана.
Флаер описал круг и пошел вниз. Кеши быстро выпалил фразу на своем
диалекте. Уинтерз понял лишь
одно слово - Валкис. Кор Хал что-то ответил, затем повернулся к Уинтерзу:
- Нам недалеко. Не отходите от меня.
Они выбрались из флаера. Уинтерз понял, что его взяли под стражу - и не
только ради его безопасности.
Подул ветер, слабый и иссушающий. Под ногами клубами поднималась пыль.
Впереди лежал Валкис -
темная груда камней, расползшаяся до самых горных отрогов, - безжизненнохолодный
в зловещем свете двух
лун. На вершине гребня темнели разрушенные башни дворца.
Они шли вдоль канала со стоячей, неподвижной черной водой, по камням
мостовой, истертым до дыр
сандалиями бесчисленных поколений горожан. Даже в столь поздний час Валкис не
спал. Во мраке ярким желтым
пламенем горели факелы. Издалека доносились странные звуки марсианской арфы
с двойной декой. На
улицах, в проходах между домами, на плоских крышах домов кипела жизнь.
Гибкие худощавые мужчины и грациозные, как кошки, женщины следили за
чужаками молча, с горящими
глазами. В воздухе стоял монотонный тихий непрекращающийся звон - это
перешептывались крошечные
колокольчики, которыми украшали себя местные женщины. Колокольчики висели у них
в волосах, в ушах, на
щиколотках.
Этот город - воплощение зла, подумал Уинтерз. Древний и очень порочный, но
не уставший. Уинтерз
кожей чувствовал биение жизни, горячей и бурной. Ему было страшно. Его одежда,
равно как и белые туники
спутников, слишком бросалась в глаза среди обнаженных грудей, коротких ярких
юбок в складку, украшенных
драгоценными камнями поясов.

Никто не приветствовал их. Уинтерз вздохнул с облегчением, когда Кор Хал
привел спутников в большой
дом и плотно закрыл за собой истертую бронзовую Дверь.
Уинтерз обернулся к Кор Халу.
- Когда? - спросил он, тщетно пытаясь скрыть дрожь в руках.
- Все готово. Халк, проводи его.
Кеши кивнул и пошел вперед. Уинтерз следовал за ним по пятам.
То, что предстало его глазам, разительно отличалось от зала Шанги в
Кахоре. В этих каменных стенах
некогда жили, любили и умирали, причем не всегда своей смертью, мужчины и
женщины. В щелях между плитами
оставались их слезы и кровь, копились веками. Ковры, гобелены, мебель
стоили целое состояние - произведения
искусства, предметы старины. Их красота износилась от времени, но все
же оставалась красотой,
великолепной и яркой.
В конце прохода была бронзовая дверь с узкой решеткой.
Халк остановился и велел Уинтерзу снять с себя все.
Уинтерз замер в нерешительности. Ему очень не хотелось расставаться с
оружием.
- Почему здесь? - спросил он недовольно. - Я хочу взять одежду с собой.
Но Халк повторил:
- Разденься здесь. Таковы правила.
И Уинтерз повиновался.
Обнаженный, он вошел в тесную комнатку. В ней не было удобного стола -
только несколько шкур,
брошенных прямо на голый пол. В противоположной стене зиял огороженный проход.
Бронзовая дверь с визгом захлопнулась за Уинтерзом, и он услышал, как
лязгнула щеколда. В комнате
царил полный мрак. Теперь ему стало уже по-настоящему страшно. Страх был дикий,
неукротимый. Но Уинтерз
не мог ничего изменить. Слишком поздно. Причем давно. С того самого дня,
когда пропала Джилл Леланд.
Уинтерз опустился на шкуры. Высоко над его головой, под самым сводом, чтото
смутно мерцало. Постепенно
мерцание стало усиливаться, разгораться. Наконец Уинтерз смог
разглядеть призму, вделанную в камень,
- большую, вырезанную из какого-то ярко-огненного кристалла.
Из-за решетки на двери донесся голос Кор Хала:
- Эй, землянин!
- Что? - откликнулся Уинтерз.
- Видишь призму? Это и есть Драгоценность Шанги. Мудрецы Кара-Дху вырезали
ее миллион лет назад
Только им была ведома тайна кристалла и секреты его огранки. Таких камней
сейчас осталось всего три.
На стенах вспыхнули сполохи света - вернее, сгустки чистой энергии.
Золотые, оранжевые, зеленоватосиние.
Маленькие огоньки пламени, огонь Шанги, сжигающий душу.
Пытаясь совладать со страхом, Уинтерз спросил:
- Ну а радиация? Лучи, которые проходят сквозь призму, - они те же, что в
Кахоре?
- Да. Тайну лучей Кара-Дху тоже унесли с собой. Возможно, это космические
лучи. Используя в качестве
призм обычный кварц, мы можем ослабить уровень радиации до потребностей
торгового города.
- Кто это "мы", Кор Хал?
Смех, негромкий и злобный:
- Мы - это Марс, землянин!
Танцующее пламя, все сильнее и ярче, пляшущее на его теле, проникающее в
кровь, в мозг... Не такое,
как в солярии с хорошенькими игрушечными деревьями. Там было удовольствие -
дразнящее, опьяняющее
наслаждение. Странное, захватывающее. Но здесь...
Тело Уинтерза вдруг дернулось и выгнулось дугой, затем скрутилось кольцом.
Он забился в корчах. Мука
была невыносимой - сладкая, невыразимо сладкая боль.
Голос Кор Хала прогремел откуда-то издалека, оглушительный и роковой:
- Мудрецы Кара-Дху не были мудры. Они разгадали тайну Шанги и решили
покончить с войнами и
проблемами, уходя назад, к истокам. Но знаешь, что стало с ними? Они погибли.
Вымерли, землянин! Кара-Дху
исчез с лица планеты в течение жизни одного поколения!
Уинтерзу становилось все трудней отвечать, трудней думать.
- Какое это имеет значение? - хрипло сказал он. - Они были счастливы, пока
жили.

- А ты счастлив, землянин?
- Да! - задыхаясь, выкрикнул он. - Да!
Вместо слов у него вырвалось невнятное мычание. Берк Уинтерз извивался,
катаясь на сбитых шкурах в
невыразимой, почти нечестивой истоме, в сладостной муке, о которой прежде не мог
даже мечтать, - и был
счастлив. Огонь Шанги плавил его тело, подобно раскаленному металлу, и Уинтерз
уже не испытывал ничего,
кроме всепоглощающего ощущения счастья.
До него снова донесся смех Кор Хала.
После этого все сделалось как в тумане. Сознание время от времени
туманилось, и он проваливался в
черноту. Приходя в себя, Уинтерз чувствовал себя странно. Его собственное тело
было каким-то чужим, незнакомым.
Только одно он помнил довольно отчетливо - по крайней мере один отрезок
пути по зловещей дороге
назад.
Во время очередного просветления, длившегося очень недолго - может, с
минуту или две, - ему показалось,
что плита в стене вдруг отодвинулась, открыв кварцевое окошко, и в нем
возникло чье-то лицо. Уинтерз
чувствовал, как чужие глаза внимательно разглядывают его обнаженное тело,
плавающее в восхитительном
пламени
То было лицо женщины. Марсианки. Очень породистое, с четко очерченными
скулами и надменными
дугами бровей; алый рот так и манил к поцелую, обещая блаженство и муку.
По-видимому, в стене таился микрофон, поскольку женщина говорила с ним, и
он слышал ее голос, полный
упоительно-жестокой магии. Она окликнула его по имени.
Уинтерз не смог подняться, но ухитрился подползти! С окошку, и в его
воспаленном мозгу женщина стала
частью видений, проявлением тех неземных сил, что играли с его организмом
Разрушение и восторг, неодолимые,
как сама смерть.
По меркам чужеземца, она была не так красива, как Джилл. Но в ней
чувствовалась сила. И ее алый рот
дразнил его, насмехаясь, а изгиб обнаженных плеч доводил до исступления.
- Ты сильный, - проговорила она. - Ты будешь жить, до самого конца. И это
хорошо, Берк Уинтерз.
Он попытался что-то сказать, но понял, что уже не в состоянии произносить
слова.
Она улыбнулась:
- Ты бросил мне вызов, землянин. Я знаю. Ты бросил вызов Шанге. Ты храбр,
а мне нравятся храбрые
мужчины. Но ты также глуп, а я люблю глупцов, потому что они развлекают меня. Я
подожду, землянин, когда
ты достигнешь конца пути!
Он снова попытался ответить, и опять у него ничего не вышло... А потом
навалились ночь и безмолвие.
Он унес с собой во мрак отзвук ее издевательского смеха.
Он больше не был капитаном Берком Уинтерзом. Его звали коротко - Берк. Он
лежал на твердых и холодных
камнях. Вокруг царила кромешная тьма, но его глаза и уши верно служили
ему. По звуку собственного
дыхания он догадался, что находится в замкнутом пространстве, и это ему не
понравилось.
Он негромко зарычал. Волосы на затылке встали Дыбом. Он попытался
вспомнить, как попал сюда. Чтото
случилось с ним, что-то связанное с огнем, с пламенем, вот только не
вспомнить, что именно и почему.
Одно он знал твердо: он что-то искал. Это "что-то" пропало, и он хотел его
вернуть Желание причиняло
ему мучительную боль. Он не мог вспомнить, чего именно он так желал, но жажда
вернуть потерянное была
сильнее страха смерти.
Он встал и принялся обследовать свою темницу.
Отверстие он обнаружил почти сразу. Внимательно обследовав его, он пришел
к выводу, что лаз ведет
наружу. Он ничего не видел, однако сильный сквозняк, тянувший из дыры, нес с
собой множество незнакомых
и странных запахов. Берк припал к земле, и руки его инстинктивно сжались и
разжались, хватая воздух в поисках
оружия. Но оружия не было. Тогда он пополз по проходу, совершенно бесшумно.
Он полз долго, задевая плечами каменные своды. Потом увидел впереди себя
свет, красный и мерцающий,
и сквозняк донес до него привкус дыма, запах мужчин.

Медленно, очень медленно существо по имени Берк поползло к источнику
света. Он уже добрался до
конца туннеля, как вдруг за его спиной с лязганьем упала решетка. Конец.
Западня.
Он не мог вернуться назад - но и не хотел возвращаться. Враги были
впереди, и он жаждал сразиться с
ними. Теперь он знал, что ему не удастся подкрасться к ним незамеченным. Выгнув
могучую грудь, Берк бесстрашно
выпрыгнул из отверстия лаза - наружу.
Мечущееся пламя факелов ослепило его, уши заложило от дикого воя толпы. Он
стоял на огромном камне
- жертвенном камне старого Валкиса, хотя и не ведал этого. Толпа, улюлюкая,
разглядывала землянина,
осмелившегося вкусить запретного плода, который боялись трогать даже обитатели
Нижних Каналов.
Существо по имени Берк все еще оставалось человеком, но обезьянье уже
отчетливо проступало в нем.
Много часов он провел в пламени Шанги, и это пламя преобразило его физически.
Кости и мышцы изменились
под воздействием ускорившегося метаболизма и переродившихся желез.
Он и так был крупным и сильным мужчиной, а теперь совсем загрубел и
налился животной силой. Челюсть
и надбровные дуги отяжелели, выпятились вперед. Густая шерсть покрыла
грудь и конечности, образовав
на затылке рудиментарную гриву. В глубоко посаженных глазках светились
хитрость и ум, однако то был
разум первобытного человека, едва-едва выучившегося говорить, разводить огонь и
мастерить копья - но
больше ничего.
Пригнувшись к земле, Берк разглядывал толпу, стоявшую под ним. Он не знал,
кто эти люди, и тем не
менее ненавидел их. Они были из другого племени и пахли незнакомо. Они тоже
пылали к нему ненавистью.
Воздух казался тяжелым, колючим от их враждебности.
Один из мужчин легко и горделиво выступил вперед, на открытое
пространство. Берк не помнил, что
этого человека звали Кор Хал. Он не заметил, что Кор Хал сменил белую тунику
торгового города на юбкукильт
и пояс Нижних Каналов и что в его ушах болтались просверленные золотые
кольца Барракеша. Теперь
Кор Хал стал тем, кем и был на самом деле, - бандитом и разбойником, рожденным и
выросшим среди народа
бандитов, столь долго шлифовавшегося цивилизацией, что они уже могли позволить
себе забыть о бандитском
прошлом своей расы.
Берк помнил только одно: этот человек - самый ярый его враг.
- Капитан Берк Уинтерз, - сказал Кор Хал. - Человек из племени землян -
хозяев космических путей,
строителей торговых городов, алчных и неуемных грабителей.
Голос разнесся над запруженной людьми площадью, хотя Кор Хал не напрягал
его. Берк следил за противником,
слегка покачиваясь и опустив длинные алчущие руки. Глаза его горели
красными огоньками, отражая
пламя факелов. Он не понял смысла слов, но почувствовал угрозу и насмешку.
Человек оскорблял его.
- Взгляните на него, о народ Валкиса! - воскликнул Кор Хал. - Теперь он
наш господин. Его народ
правит Городскими Штатами Марса. Наша честь поругана, наше богатство утеряно.
Что осталось нам, о дети
умирающего мира?
Ответ, отразившийся от стен Валкиса, не имел слов - начальный аккорд
гимна, написанного в аду.
Кто-то кинул камень.
Берк легким движением спрыгнул с жертвенника и бросился через площадь,
метясь прямо в горло Кор
Хала.
Раздался смех, больше похожий на свирепый кошачий вопль. Толпа гибко
подалась вперед, как единое
живое существо. Пламя факелов отражалось от лезвий ножей, от драгоценных камней,
плясало в топазово-зеленых
глазах, сверкало на поверхности бормочущих, позвякивающих колокольчиков, на
остриях шипов убийственно
острых кастетов. Длинные черные языки плеток лизнули воздух с шипением и
щелканьем.
Кор Хал дождался, когда Берк подбежит поближе, почти вплотную. Тогда он
наклонился и описал разворот,
ударив Берка ногой - грациозным приемом марсианского бокса. Удар пришелся
Берку под подбородок и
отшвырнул его, сбил с ног.