Жанр: Любовные романы
Счастливая карта
...ь раз попробовать все, — заявила Клер.
Они переглянулись и, собравшись с духом, принялись экспериментировать.
— Ну, вот, пожалуй, и все... Теперь остается только купить новые
платья, и мы с вами будем полностью готовы.
— Готовы к чему?
— К приключениям, любви, романтике... К жизни, наконец!
Клер грустно улыбнулась.
— А когда я вернусь из Натчеза домой, в школу, то придется забыть обо
всем и вновь забрать волосы в тугой и унылый пучок.
— Почему это?
— Потому что школьная учительница должна выглядеть именно так.
— А вы всегда делаете то, чего от вас ожидают окружающие?
Клер на мгновение задумалась:
— Пожалуй, да... раньше делала, но теперь... может быть, не стану.
— Кажется, мы изменились обе, и, надеюсь, к лучшему.
— Я тоже так считаю, — отозвалась Клер. — Ну а теперь, мисс
О'Нил, пришло время опять заняться вами.
— Я так боялась, что вы вспомните обо мне.
— Другого выхода нет. Сегодня вечером состоится ваш первый экзамен.
Итак, сколько вы собираетесь съесть за ужином?
— Немногим больше, чем ничего.
— Очень хорошо, правильно. Как вы будете разговаривать?
— Я буду говорить как настоящая леди, и даже если случайно пораню себя
вилкой, останусь спокойной, улыбчивой и милой.
— Замечательно. И, наконец, о чем вы будете разговаривать?
— О пустяках, — вздохнула Бренда. — Я буду улыбаться и
говорить каждому только приятное и именно то, что он хочет услышать, и тогда
все скажут про меня, что я — самое славное, прелестное и милое создание на
белом свете.
— Великолепно.
— Господи, какая тоска! Мне кажется, все эти светские правила убивают
душу.
— Душа здесь ни при чем. Просто в обществе ценится хорошее воспитание,
умение управлять своими чувствами.
— Понимаю, — кивнула Бренда. — Только вот за свою жизнь я
встречала много благовоспитанных дам, которые вели себя жестоко и подло.
— Что ж, не следуйте их примеру. Боритесь с несправедливостью.
Помогайте бедным. Это сделает вас еще лучше и сильнее. Иногда богатство
странным образом действует на людей, нужно всегда помнить, где ваши корни и
каким путем вы достигли всего, что имеете сейчас.
Слова Клер, неведомо для нее самой, больно ранили Бренду. Чего-чего, а этого
она никогда не забывала. Она точно знала, кто она есть на самом деле и
никогда не сможет забыть, как стала нынешней Брендой. Ее привела сюда
необходимость выплатить долг Рэйфу, но она помнит, каким должен быть финал.
В семь часов вечера Бренда была готова к выходу.
— Ну, что скажете? Только честно, — теребила она свою наставницу,
крутилась перед ней, словно молоденькая дебютантка перед первым выходом на
сцену.
— По-моему, вы выглядите как истинная леди, — похвалила ее Клер.
— Правда?
— Правда. Вы замечательно выглядите, уверенно держитесь, так что все
будет хорошо. Желаю вам удачи.
В эту минуту раздался стук в дверь, и Делла пошла открывать. До них донесся
голос Рэйфа, и Клер метнула на свою ученицу быстрый взгляд.
— Вы как, готовы?
Бренда перевела дыхание и кивнула.
— Подождите здесь. Я выйду первая, а через некоторое время появитесь
вы. Это должен быть торжественный выход королевы перед своими подданными.
— А это нужно?
— Да. Мне хочется, чтобы вы увидели первый взгляд, который бросит на
вас мистер Марченд. Уверяю, в этот момент вы прочтете в его глазах все его
чувства.
— Ну, если вы настаиваете.
— Вот увидите. В прошлый раз, когда вы танцевали с мсье Хебертом, вы не
видели, как он на вас смотрел. Дайте мне несколько минут, а потом идите.
Клер выплыла из комнаты и спустилась вниз. Она не изменила прическу, которую
ей соорудила Бренда. Рэйф окинул ее удивленным взглядом, и это не укрылось
от Клер.
— Добрый вечер, Рэйф. Рада вас видеть, — приветливо сказала она.
— И я рад. У вас новая прическа... Вы прелестно выглядите, —
одобрительно заметил Рэйф.
— Ну, спасибо за комплимент. Мы с Брендой немного поэкспериментировали
сегодня.
— Вам очень идет.
Клер довольно улыбнулась, ей были приятны его похвалы.
— Бренда сейчас спустится. Она очень волнуется.
— Вечер должен быть приятным.
— С кем вы ужинаете?
— Со Стивеном Гибсоном и его женой. Он владеет компанией по перевозке
грузов, в которую я собираюсь вложить средства.
— Надеюсь, все пройдет удачно.
В эту минуту на верхней ступеньке лестницы показалась Бренда. Рэйф
оглянулся.
Искоса взглянув на него, Клер улыбнулась. Глаза его расширились, а на губах
появилась глуповатая улыбка.
— Добрый вечер, Рэйф, — нежным голоском промолвила Бренда,
спустившись вниз.
— Бренда, — только и смог выговорить он.
— Как тебе нравится мое платье?
Платье цвета утренней зари с глубоким декольте, оставлявшим открытыми плечи,
подчеркивало высокую красивую грудь и тонкую талию, оттеняло белизну и
чистоту кожи. Бренда была похожа в нем на сказочную красавицу.
— Ты прекрасно выглядишь, — наконец нашелся он.
На руке Бренды сверкнуло бриллиантовое кольцо, его подарок, и в нем
поднялась волна гордости, какую обычно испытывают мужчины, осознающие себя
хозяевами красивых женщин. Нет уж, ему не нужна жена. Никогда в жизни он не
хотел жениться и с этой особой связался для удобства, не больше. Хотя все же
надо признать: мысль о том, что эта женщина принадлежит ему, чрезвычайно
приятно согревала душу, а дальше анализировать свои чувства Рэйф не захотел.
— Идем, дорогой? — чарующим голосом предложила Бренда.
— Карета подана, — галантно поклонился Рэйф и, обернувшись к Клер,
сказал: — Не беспокойтесь. Я привезу ее обратно не позже полуночи.
— Договорились. Буду ждать.
Бренда вышла из дома под руку с Рэйфом, бросив Клер на прощание лукавый
взгляд.
В карете Бренда затихла, вся сжалась и стала похожа на маленькую растерянную
девочку. Рэйф озадаченно посмотрел на нее.
— Тебя что-то беспокоит?
— Нет!.. хотя, да... О, я не знаю.
— Что случилось? Что-то не так?
— Да все так. Просто я очень волнуюсь, вот и все.
— Но почему? Ты прекрасно выглядишь, лучше чем когда-либо. Все будет
хорошо.
— А вдруг кто-нибудь узнает во мне мисс Бренду со
Славы
?
— Ну и что? Ты красивая женщина, таких трудно забыть. И я тебя
нисколько не стыжусь, — решительно заявил Рэйф.
— В самом деле?
— Да. Более того, я восхищаюсь мужеством и стойкостью, с которой ты
переносила все жизненные невзгоды. Не всякая женщина сможет сама
зарабатывать себе на хлеб.
— Тогда почему ты так настаивал на компаньонке?
— Только чтобы помочь тебе, но ни в коем случае не унизить. Я хотел,
чтобы тебе было проще войти в новую жизнь.
Бренда посмотрела на него с нежностью:
— Спасибо.
— У тебя все получится. Все будет хорошо. Не тревожься. Стив Гибсон
хороший человек, а его жена — милое существо. Все пройдет нормально.
— Я рада, что ты так думаешь. Я не разочарую тебя.
Рэйф взглянул на нее и... не смог удержаться. Ну просто ничего не смог с
собой поделать. Он наклонился и поцеловал ее. Это был нежный, ласковый
поцелуй, больше похожий на просьбу, чем на требование.
Бренда не верила своим ушам. Неужели он действительно гордится ею?! Как ей
хотелось, чтобы он и в самом деле так думал. А когда он поцеловал ее так
нежно, сердце у нее просто упало. Господи, неужели...
Впрочем, сейчас это не имело абсолютно никакого значения, потому что их губы
слились, а вечер окутал своим темным одеялом.
Карета остановилась, и Рэйф выпустил Бренду из объятий.
— Все будет отлично. Вот увидишь, — пообещал он и ласково погладил
ее по щеке.
Когда Бренда вышла из кареты, щеки ее пылали, а глаза сияли. Так может
выглядеть только безумно влюбленная женщина.
Глава 16
— Как я рада наконец познакомиться с вами — такими словами Джеральдина
Гибсон встретила Бренду. — Я столько слышала про вас, что едва
дождалась сегодняшнего вечера.
Бренда немного опешила от такой бурной встречи, но на лице ее была по-
прежнему написана любезность и благожелательность.
— Да, да! — продолжала миссис Гибсон. — Рэйф только и делал,
что пел вам дифирамбы всю неделю.
— Мне тоже очень приятно познакомиться с вами — удалось вставить
Бренде.
Они уселись за столик, и Джеральдина заговорщически наклонилась к Бренде:
— Я целую неделю сгорала от нетерпения. Я должна услышать вашу историю,
дорогая. Расскажите мне все!
— Какую историю? — распахнула глаза Бренда.
Рэйф накрыл руку Бренды ладонью. Крепкое пожатие его сильных, теплых пальцев
приободрило ее.
— Джеральдина безнадежно романтичное создание, дорогая. Я в двух словах
рассказал ей про наше удивительное знакомство, и с тех пор она мечтает
услышать всю историю с самого начала, с мельчайшими подробностями.
— Правда? — Широко открытыми, совершенно невинными глазами Бренда
посмотрела на своего
любимого
. — Должна сказать вам, Джеральдина, мой
Рэйф редкий человек...
— Да, да, я знаю! Я сама просто обожаю его! Он славный и романтичный,
ну точно как мой Стивен. — Джеральдина посмотрела на супруга с
обожанием. — Мы с ним женаты уже больше пятнадцати лет, но для меня он
остался тем же героем, что и в первые дни нашего знакомства. Он вскружил мне
голову и увлек к алтарю так быстро, что я даже не успела опомниться.
— Замечательная история, — вздохнула Бренда и тепло улыбнулась
Джеральдине. Наверное, эти люди счастливы вдвоем, преданны друг другу. Что
же это за удивительное чувство? На что оно похоже?
— Итак, не томите, рассказывайте, как все произошло. Рэйф говорил нам,
что впервые увидел вас на пароходе.
— В первый раз он показался мне необыкновенно красивым, хотя, впрочем,
он такой и есть. Так вот, он стоял и смотрел на меня, а позже я увидела его
танцующим с другой женщиной и решила, что он будет моим.
Рэйф спокойно встретил ее многозначительный взгляд, но его глаза потемнели.
Он понял намек и слегка улыбнулся.
— Вы добились своего. — Джеральдина громко вздохнула. — Боже
мой! Какая захватывающая история! Я так разволновалась. Ведь у нас со Стивом
было точно так же! Мы с ним тоже решили пожениться через десять дней после
знакомства.
— Я сразу понял, что Бренда создана для меня, — вступил в разговор
Рэйф.
Сейчас он не лукавит, мелькнула мысль у Бренды, говорит то, что думает.
Женщина из его круга не попала бы в такую западню, ни одну из них он не стал
бы шантажировать, ни одной не сделал бы подобного предложения.
— И на следующей неделе ваша свадьба?
— Да. Это будет небольшая скромная церемония, только для близких
друзей. Ни у Бренды, ни у меня нет родственников.
— Желаю вам обоим бесконечного счастья. Брак — это священный союз,
который заключается на всю жизнь, и обязательства, которые вы берете на
себя, делают этот союз крепче и сильнее год от года. Ну а когда Господь
пошлет вам детей... Да, дети — это самое важное, что есть в жизни.
— У вас со Стивом много детей?
— Трое, два сына и дочка, — с гордостью объявил Стив Гибсон.
— А вы хотите детей? — поинтересовалась Джеральдина.
— Конечно, — ответил Рэйф. — Пожалуй, это единственная вещь,
которую мы серьезно обсудили до того, как решили пожениться. Мы оба хотим
иметь детей, и причем как можно скорее.
— Я прямо вижу вас, Бренда, с хорошеньким темноволосым мальчуганом на
руках, и малыш как две капли воды похож на своего папу, — умиленно
проговорила Джеральдина и протяжно вздохнула.
Как Бренде удалось справиться с собой в ту минуту, она не поняла. Возможно,
сказалась приобретенная за время игры в покер выдержка, да и наставления
Клер сделали свое дело.
Улыбка ее оставалась такой же милой и ясной:
— Я люблю детей. Мне кажется, рождение ребенка станет одним из самых
значительных событий в моей жизни.
Рэйф слегка напрягся при этих словах. Все ясно, подумал он, она хочет
поскорее выносить и родить его ребенка, чтобы избавиться от него самого.
— Дорогая моя, вы должны пообещать, что непременно напишете мне, когда
вернетесь домой. Мне хочется, чтобы мы стали друзьями. Похоже, у нас с вами
очень много общего. — Джеральдина ласково похлопала Бренду по руке.
— Благодарю вас. — Бренда была приятно удивлена столь открытым
проявлением дружеского расположения. Джеральдина оказалась действительно
милой и приятной дамой.
Неожиданно на лице Джеральдины появилась злобно-презрительная гримаса.
Бренда заметила это изменение настроения собеседницы и очень удивилась:
— Что случилось? — спросила она, пока мужчины продолжали
увлекательнейший диалог о тонкостях грузоперевозок.
— Глазам своим не верю! — возмущенно прошипела Джеральдина.
— А в чем дело? — Бренда оглянулась по сторонам, стараясь понять,
что так расстроило словоохотливую миссис Гибсон.
— Не понимаю, как они могли позволить подобной особе находиться в этом
ресторане! — разъяренно фыркнула она.
— Кому? — не поняла Бренда.
— Ниле Сандерс, кому же еще! — с непонятным нажимом ответила
Джеральдина и слегка повернула головой в сторону миловидной женщины в
красивом платье, только что прошедшей за столик в сопровождении приятного
молодого человека.
— А что такое? Почему ей нельзя здесь находиться? — Бренда
терялась в догадках. — Она хорошо одета.
— Еще бы ей плохо выглядеть! Такие всегда в первую очередь накупают
себе приличную одежду. Белая рвань не всегда нищая, знаете ли, —
сварливо заметила Джеральдина. — Подобной особе здесь не место.
— Что значит
подобной особе
?
— Да она же только-только отползла от сточной канавы! Она всю свою
жизнь проработала на речных пароходах... в салоне, — последнее слово
Джеральдина проговорила с особым презрением. — Едва успела помыться и
одеться!
Стивен с нежностью посмотрел на жену, но в голосе его прозвучала нотка
раздражения:
— Джеральдина, радость моя, что ты такое говоришь?! Тебе следовало бы
гордиться, что есть на свете женщины, которые своим упорным трудом
добиваются успехов и права на лучшую жизнь.
— Гордиться ею? Да этой особе надо знать свое место! — не
унималась Джеральдина.
Рэйф слушал этот бурный спор и не верил своим ушам. Нетерпимость Джеральдины
поразила его. Он взглянул на Бренду. Сегодня вечером она выглядела как
настоящая леди. Вряд ли миссис Гибсон подозревала, что ее замечания по
поводу Нилы Сандерс с не меньшим успехом можно отнести к Бренде.
Рэйф пристально смотрел на Бренду и, наконец, встретился с ней взглядом.
Боль и обида в ее глазах сменились внезапно вспыхнувшим гневом, и он понял,
что ему пора включаться в разговор, причем побыстрее.
— Понимаете, Джеральдина, ведь не все рождаются богатыми. Нам с вами
надо благодарить судьбу и родителей, а многим приходится всю жизнь работать
не покладая рук, только чтобы накормить семью, и эти люди даже не мечтают о
большем. Я согласен со Стивом. Усилия этой женщины достойны всяческих
похвал.
Джеральдина не угомонилась, пока снова не заговорил Стив:
— Дорогая, тебе все же придется согласиться. Не забывай: мои родители —
первое поколение тех, кому удалось выбраться из той самой сточной канавы, о
которой ты говорила. Мой дед был рядовым наемным работником, когда приехал в
эту страну, и прошло немало времени, прежде чем мы достигли нынешнего
положения в обществе. Не презирать, а, наоборот, поддерживать должны мы
самых честных и трудолюбивых.
— Стив прав, Джеральдина, — заметил Рэйф. Ему хотелось, чтобы боль
и обида навсегда исчезли из глаз Бренды. — Иногда судьба жестоко
обходится с людьми и вынуждает их соглашаться на все, лишь бы остаться в
живых.
— Наверное, вы правы, — отступила Джеральдина, но ей неприятно
было признать свое поражение.
— Я уверена. — Бренда уже успокоилась и могла говорить без
враждебности, — нужно быть доброжелательным к людям. Женщина, о которой
вы сейчас говорите, похоже, много и упорно трудилась, чтобы прийти сюда
сегодня, и мне кажется, нужно восхищаться тем, что она смогла изменить свою
судьбу.
Джеральдина уже почти оправдывалась:
— Понимаете, я была просто шокирована, когда увидела ее здесь. На
прошлой неделе мне рассказали про нее такие вещи!
— Я думаю, не стоит слушать сплетни.
— Пожалуй, вы правы.
На этом неприятный разговор окончился, и спустя некоторое время мистер и
миссис Гибсон попрощались с Рэйфом и Брендой.
— Ты была великолепна, — сказал Рэйф Бренде, когда карета
тронулась.
— Спасибо за поддержку, — ответила она, глядя ему прямо в глаза.
Слова простые, но сказанные с искренней благодарностью. И Рэйф снова не
удержался и сделал то, о чем не переставал думал весь вечер. Он обнял
Бренду, прижал ее к своей груди и поцеловал, на этот раз пылко и страстно.
Бренда словно ждала этого. Она обвила руками его шею и отдалась во власть
сладостного и будоражащего кровь поединка губ. Рэйф ощутил прикосновение ее
молодой, крепкой груди, и по телу его прошла дрожь: соблазнительный аромат
духов, жадный рот, трепещущие губы... В голове у него зашумело. Желание
тяжелой и горячей волной прошло по телу. Рука принялась ласкать нежную
грудь.
От этого прикосновения Бренда вздрогнула. Несколько раз в ее жизни нахалы
пытались потрогать ее таким же образом, но это вызывало лишь отвращение.
Бренде обычно удавалось увернуться от грубых лап, но все равно потом она
чувствовала себя запачканной. Но сейчас... Сейчас все по-другому. Ее тело с
восторгом принимало эту ласку.
Рэйф застонал, оторвался от ее губ и осыпал горячими поцелуями ее лицо,
потом нежную точеную шею. Он почувствовал, как она задрожала от его
прикосновений, но не остановился.
— Рэйф... — прошептала Бренда. Это была то ли мольба, то ли
поощрение, она и сама не знала. Его губы словно огнем обжигали тело. Боль и
пустота вдруг вспыхнули в глубине сознания. Это какое-то безумие, сказала
Бренда себе. Он не любит ее, да и она не любит, не может любить его. —
Рэйф... остановись... не надо.
Он застыл от этих слов, окаменел. Рассудок охладил страсть. Мысленно он
проклял себя за слабость. Надо же, вел себя, как похотливый юнец. Весь вечер
с трудом вел деловые беседы, потому что рядом сидела Бренда, и думал только
о том, как она хороша и желанна. Потом, когда Джеральдина невольно обидела
ее, почувствовал, что обязан защитить от злых слов. А теперь, когда они,
наконец, остались вдвоем, не в силах был отпустить ее:
Смешно и глупо, сказал себе Рэйф. Бренда, несомненно, привлекательная
женщина, но лишь одна из многих.
Он криво улыбнулся, когда она высвободилась из его объятий.
— Ты права. Будем вести себя хорошо, а то Клер станет ругать нас.
Воспоминание о строгой и правильной наставнице охладило голову Бренды, она
тоже улыбнулась Рэйфу, как-то неуверенно, и ответила:
— Мне кажется, она прочитала бы нам лекцию, как следует себя вести леди
и джентльмену.
— Правда, но уже через неделю в это же время нам с тобой не придется
переживать из-за нотаций Клер.
— Я знаю. — Улыбка не исчезла с лица Бренды, но ответила она не
сразу.
Что получится из их союза, думала Бренда. Если бы они любили друг друга, она
с восторгом ждала бы минуты, когда станет его женой, но сейчас будущее
представлялось ей в мрачных красках. Бренда чувствовала, что нравится Рэйфу,
но дело здесь всего лишь в обычном физическом влечении. Это не может быть
любовью.
Карета подкатила к дому Клер. Рэйф помог Бренде выйти и проводил ее до
двери.
— Спокойной ночи, Бренда.
— Спокойной ночи, Рэйф.
Рэйф ушел.
Странно, но Бренда ощутила, будто у нее что-то отняли и огорчилась от того,
что он не поцеловал ее на прощание.
— Ну, как все прошло? — встретила ее вопросом Клер.
На лице Бренды сияла улыбка победителя.
— Все хорошо? — настойчиво переспросила Клер.
Весь вечер она не находила себе места от беспокойства.
— Все прошло не просто хорошо! Все прошло отлично, грандиозно! Вы бы
гордились мной, если бы видели меня, — победоносно объявила Бренда.
— Я гордилась бы вами в любом случае.
— Знаете, Клер, был один драматический момент, и если бы не ваши уроки,
боюсь во мне могла проснуться прежняя Бренда.
— Да что случилось?
Они прошли в гостиную, сели рядышком на диван, и Бренда рассказала о
Джеральдине, о ее презрительных и высокомерных замечаниях. Клер подняла
брови, на лице ее было написано изумление:
— И вы смолчали? Не проронили ни слова?
— А мне и не нужно было ничего говорить. Все сказали Рэйф и ее муж.
— Ваш Рэйф — настоящий герой. — Клер похлопала Бренду по
руке. — Вы счастливая женщина. Конечно, Джеральдина не подозревала, что
своими словами оскорбила вас, и ей наверняка было бы очень стыдно, пойми она
это.
— Джеральдина в сущности неплохой человек, и намерения у нее добрые, но
она не знает, что такое быть голодным и надеяться только на себя.
— Вы умница, вы все правильно сделали, — сказала Клер.
— Разве не вы меня этому научили?
— Да нет, вы всегда такой были, доброй и разумной. Вы что-нибудь
сказали Джеральдине?
— Я просто сказала, что она должна восхищаться силой женщины, которой
удалось вырваться из нищеты.
— А что ответила она?
— Да в общем-то ничего особенного. Думаю, мы дали ей пищу для
размышлений.
— Ну, хорошо. — Клер поднялась с диванчика, стараясь подавить
зевок. — Я не привыкла засиживаться так поздно. Пойду спать.
— Надо бы вам потренироваться. Как только мы подыщем для вас
подходящего кавалера, вам придется еще дольше бодрствовать и
веселиться, — поддразнила ее Бренда.
— Я с нетерпением жду этого счастливого момента, но, пока он не
наступил, твердо намерена немного поспать. Спокойной ночи, Бренда.
— Спокойной ночи.
Когда Клер ушла к себе, Бренда подошла к окну. Она стояла и смотрела на
темную пустынную улицу и чувствовала себя бесконечно одинокой. Как она
умудрилась вляпаться в такую историю? А самое главное — как из нее
выпутаться?
Клер подошла к комнате Бренды и легонько постучала.
— Ты готова?
— Наверное, — отозвалась Бренда. — Входи, Клер, посмотри на
меня, оцени.
Бренда стояла посреди комнаты в свадебном платье. Лицо ее было бледным,
глаза блестели.
— Что случилось? Ты хорошо себя чувствуешь? — забеспокоилась Клер.
Последние дни пролетели для них обеих незаметно. За все это время Бренда ни
разу не пожаловалась на здоровье, и сейчас Клер испугалась, что она
переутомилась или простудилась.
— Все нормально, — ответила Бренда, — просто я волнуюсь. Мне
как-то не приходилось раньше выходить замуж.
Клер рассмеялась.
— Знаю, вот и мне тоже в первый раз представилась возможность
присматривать за невестой, так что мы обе нервничаем.
— Мы подружились за эти дни, — постаралась улыбнуться
Бренда. — Я очень благодарна за все.
— От всего сердца желаю тебе счастья, желаю жить с Рэйфом долго и
счастливо.
— И я этого хочу, — ответила Бренда, но скрытый смысл этой фразы
Клер не уловила. — Ну как, достаточно ли я хорошо выгляжу, чтобы стать
миссис Рэйф Марченд?
Клер осмотрела Бренду со всех сторон. Белое атласное платье, простого
покроя, но безупречно-изысканное, с широкой юбкой, отделанной кружевом и
фигурным вырезом. Туфельки такие же белые. Волосы тщате
...Закладка в соц.сетях
