Жанр: Любовные романы
Что я без тебя
...евушке, он добавил:
- Возьмите легкую накидку, а затем мы пойдем к экипажу и обсудим маршрут
вашей прогулки.
Шерри очень не хотелось уходить, но Стивен взял ее под руку и увлек за
собой. Поэтому ей ничего не оставалось, как попрощаться со всеми.
Когда они были уже у выхода, доктор Уайткомб жестом попросил Кольфакса
закрыть дверь и обвел взглядом семейство Стивена. Судя по выражению их лиц,
они были чем-то озабочены, что не ускользнуло от доктора. Видимо, их
потрясло поведение Стивена, совершенно не свойственное ему, в чем доктор и
сам мог только что убедиться, наблюдая за Стивеном и Чариз Ланкастер,
которые, прежде чем войти, какое-то время стояли в дверях, совершенно не
подозревая, что все взоры устремлены на них.
Поколебавшись, доктор решил выяснить, думают ли они так же, как он, и,
бросив взгляд на старую герцогиню, с самым невинным видом спросил:
- Прелестная девушка, не правда ли?
- Прелестная, - с готовностью ответила герцогиня. - И совершенно
очевидно, что Стивен покровительствует ей. Никогда не видела, чтобы он был
так обходителен с женщиной. - Ее улыбка стала задумчивой. - И ей он
нравится. Все время думаю о том, что лучше бы он не искал ей жениха. Тогда
со временем он мог бы...
- Вы словно угадали мою мысль, - с жаром подхватил доктор, заставив
герцогиню вздрогнуть и бросить на него удивленный взгляд. Радуясь ее
неожиданной поддержке, Хью обратился к невестке Стивена:
- А вы, ваша светлость, что об этом думаете?
Уитни Уэстморленд одарила доктора улыбкой, не оставлявшей сомнений в том,
что она его союзница, и ответила:
- Я нахожу ее совершенно восхитительной и Стивен, мне кажется, тоже.
Впрочем, вряд ли он в этом признается.
У доктора на душе потеплело, и он с трудом сдержался, чтобы не подмигнуть
ей, что было бы непростительной глупостью, после чего посмотрел на Николаев
Дю Билля. До сих пор Хью был единственный, кому Уэстморленды поверяли
семейные тайны. Дю Вилля же не считали близким другом. По существу, он был
соперником Клейтона, когда оба они добивались руки Уитни, и хотя молодая
герцогиня очень дорожила его дружбой, вряд ли Клейтон питал к нему такие же
чувства. И доктор недоумевал, почему Дю Вилля пригласили на семейный совет.
- Очаровательная, - невозмутимо улыбнулся француз. - И, насколько я
понимаю, единственная в своем роде. Ни за что не поверю, что Стивен не
поддался ее чарам.
Итак, получив поддержку тех, на кого рассчитывал, Хью, очень довольный,
перевел взгляд на Клейтона Уэстморленда, единственного, кто мог бы не
допустить никакого вмешательства в личную жизнь Стивена.
- Ваша светлость?
Герцог с решительным видом взглянул на доктора и отчеканил
одно-единственное слово.
- Нет.
- Нет?
- Выбросьте все это из головы! Стивен никому не позволит вмешиваться в
его дела. Кроме того, - продолжал он, не обращая внимания на попытки жены
возразить, - вся ситуация с мисс Ланкастер сильно осложнилась, и хуже всего
то, что девушка не подозревает обмана.
- Но не станешь же ты отрицать, что она прелестна? - сделала последнюю
попытку вмешаться Уитни.
- Не стану, хотя очень мало знаю ее Только не следует забывать, что она
взрослая женщина и вольна поступать так, как сочтет нужным И еще Не думаю,
что девушка будет по-прежнему симпатизировать Стивену, когда к ней вернется
память и она узнает, что он виновник гибели ее жениха и к тому же обманул
ее. А уж все мы падем в ее глазах так низко, что даже трудно себе
представить.
- Вполне вероятно, что она придет в замешательство и негодование, узнав,
что знакома со Стивеном лишь с прошлой недели, - согласился доктор Уайткомб.
- Но следует помнить, что, едва придя в сознание, она стала проявлять
трогательную заботу о Стивене. Просила не волновать его, а, наоборот,
всячески успокаивать. В общем, девушка она умная, сообразительная и сразу
поймет, почему мы не могли сказать ей правду.
- Повторяю, - твердо заявил Клейтон, - Стивен не потерпит вмешательства в
его личную жизнь. Единственное, что мы можем сделать, - это открыто изложить
ему свои соображения на сей счет, причем сегодня же. Таким образом,
окончательное решение будет зависеть от Стивена, мисс Ланкастер и судьбы.
Удивившись, что жена вопреки обыкновению не выступила с очередными
возражениями, Клейтон решил поддеть ее, однако она в этот момент хмуро
уставилась на Дю Билля, погруженного в свои, судя по его виду, отнюдь не
грустные размышления. Все это показалось Клейтону небезынтересным, но в эту
минуту в кабинет быстрым шагом вошел Стивен.
Глава 23
- Все в порядке, Шерри в парке и ничего не услышит, - объявил Стивен,
тщательно закрывая за собой двери. - Простите, что заставил вас ждать, но вы
оказались более пунктуальными, чем я ожидал.
Он сел к своему письменному столу, обвел взглядом присутствующих и сразу
перешел к делу.
- Чтобы не отвлекаться на мелочи, касающиеся представления Шерри
обществу, - начал он веселым и в то же время деловым тоном, - давайте
перейдем непосредственно к вопросу о потенциальных женихах. Вы захватили
списки?
Женщины зашуршали своими ридикюлями, а Уайткомб полез в карман за
списком, составленным им по просьбе Стивена. Старая герцогиня передала
Стивену сложенный вдвое лист, сочтя необходимым обратить внимание
собравшихся на то, что сейчас больше всего ее волновало.
- Без приданого невеста не невеста, и вряд ли на нее найдется охотник,
какой бы привлекательной она ни была. Если отец ее человек
несостоятельный...
- Я обеспечу ей вполне приличное приданое, - не дав договорить герцогине,
заявил Стивен и едва стал просматривать список, как на лице его попеременно
отразились ужас и веселье. - Лорд Гилберт Ривз? Сэр Фрэнсис Баркеч? Сэр Джон
Тизяейл? Но, мама, Ривз и Баркеч лет на пятнадцать старше Шерри. А внук
Тиздейла был моим сокурсником в университете. Это же старики!
- Ну и что, я тоже старуха! - оправдывалась мать. - Ты просил составить
список неженатых знакомых, достойных людей, и я выполнила твою просьбу.
- Понятно, - согласился Стивен, едва сдерживая смех. - Пока я просмотрю
остальные списки, может быть, ты вспомнишь кого-нибудь помоложе, не
обязательно из твоих личных знакомых. - И он с улыбкой обернулся к невестке,
однако при взгляде на ее длинный список улыбка тотчас исчезла. - Джон
Марчмэн? - нахмурился он. - Марчмэн - завзятый спортсмен. Чтобы повидаться с
ним, Шерри придется преодолеть все реки Англии и Шотландии и провести
остаток жизни в охотничьих угодьях.
Уитни смутилась, но тут же заметила:
- Зато он красавец и очень занятный человек.
- Марчмэн? - недоверчиво переспросил Стивен. - Да он панически боится
женщин! В свои почти сорок краснеет, как мальчишка, оказавшись в компании
симпатичной девушки.
- Не важно, зато он добрый и славный. Стивен рассеянно кивнул, скользнул
глазами по следующей строчке и снова поднял их на Уитни.
- Маркиз де Саль вообще не годится. Закоренелый ловелас и повеса.
- Возможно, - дипломатично согласилась Уитни, - но он обаятелен, богат и
знатен.
- Кроули и Уилтшир еще зелены и к тому же вспыльчивы, - продолжал Стивен,
- не говоря уже о том, что Кроули глуповат, а его приятель Уилтшир - полный
болван. Когда несколько лет назад они стрелялись на дуэли, Кроули прострелил
себе ногу. - И не обращая внимания на хихиканье невестки, Стивен
презрительно добавил:
- Годом позже они снова нашли повод для дуэли, и Уилтшир всадил пулю
прямо в дерево.
Уитни снова рассмеялась, тогда Стивен с укором сказал:
- Это было совсем не смешно, потому что пуля, выпущенная Кроули, тоже
попала в дерево, однако срикошетила в Джейсона Филдинга, примчавшегося к
месту дуэли, чтобы остановить этих идиотов. Не будь Джейсон ранен в руку,
плохо пришлось бы Кроули. Так что не сомневайтесь, они в два счета сделали
бы Шерри вдовой, причем по собственной глупости.
Прочтя следующие две фамилии, Стивен мрачно взглянул на Уитни.
- Уоррен - слащавый хлыщ! Сэрэнджлей - ужасный зануда. Надеюсь, ты
понимаешь, что эти двое вообще не годятся в женихи, тем более для такой
умной, интеллигентной молодой особы, как Шерри.
За десять минут Стивен по той или иной причине, казавшейся ему вполне
серьезной, отклонил почти всех потенциальных женихов и не мог не заметить,
что этот факт позабавил присутствующих.
Наконец он дошел до последнего в списке Уитни, и с лица его исчезла
улыбка.
- Родди Карстерс! - с негодованием воскликнул он. - Да я близко не
подпущу к Шерри этого разодетого в пух и прах эгоистичного коротышку с
языком острее бритвы! Он только потому и холост до сих пор, что не нашел
женщины, которую счел бы достойной себя!
- Родди вовсе не коротышка, - запротестовала Уитни, - хотя и не очень
высокий. К тому же он мой близкий друг. - Она прикусила губу, чтобы не
рассмеяться, и добавила:
- Ты чересчур придирчив, Стивен.
- Я просто реалист, - ответил он, отложив список Уитни, взял тот, что
составил Хью Уайткомб, пробежал глазами и тоже отложил. - Видимо, у вас
масса общих друзей с моей матерью.
Не скрывая досады, Стивен вздохнул, обошел стол и, прислонившись к нему,
скрестил руки на груди.
- Я вижу, ты не подготовил списка, - сказал Стивен, разочарованно и в то
же время с надеждой глядя на брата, - но уверен, у тебя есть подходящая
кандидатура.
- Говоря по правде, - с иронией ответил брат, - я подумал кое о ком,
когда слушал, как ты отвергаешь всех подряд кандидатов.
- Ну и?
- И пришел к выводу, что есть только один подходящий. Разумеется, он не
соответствует всем твоим высоким требованиям, но лучшего претендента на ее
руку просто не найти.
- Ну слава Богу! Кто же он?
- Ты!
Слово повисло в воздухе. Наконец Стивен холодно произнес:
- Я не гожусь в женихи! - И почему-то в голосе его прозвучали нотки
горечи.
- Отлично!.. - весело воскликнул Николае Дю Вилль, мгновенно завладев
всеобщим вниманием, и достал из кармана лист бумаги со своим семейным
гербом. - Как видите, я не терял времени и составил свой список, поскольку
тоже был приглашен на семейный совет.
- Очень любезно с вашей стороны взять на себя такой труд, - заметил
Стивен, беря у Дю Билля список и удивляясь, что абсурдная ревность брата к
Николасу теперь передалась и ему.
Николае Дю Вилль был не только красивым, образованным и хорошо
воспитанным, но еще и остроумным и чертовски симпатичным. В его списке
значилась одна-единственная фамилия, написанная поперек листа. Стивен,
прищурившись, посмотрел на Дю Вилля.
- Вы решили пошутить?
- Не вижу в этом ничего смешного, - как ни в чем не бывало ответил тот.
Не веря своим ушам, Стивен продолжал сверлить его взглядом, вдруг
обнаружив, что во всем облике Дю Билля, в улыбке, даже в том, как он играл
перчатками, которые держал в руке, сквозит высокомерие. Сообразив, что никто
пока не понимает, о чем идет речь, Стивен решил объяснить всем суть дела, а
заодно проверить, насколько серьезны намерения Дю Вилля.
- Вы действительно претендуете на руку Чариз Ланкастер и хотите, чтобы мы
обсудили вашу кандидатуру?
- А почему бы и нет? - вопросом на вопрос ответил Ники, явно
наслаждавшийся смятением Стивена. - Не такой уж я старый, не коротышка, ни
разу не всадил пулю в собственную ногу. Не люблю удить рыбу, не увлекаюсь
охотой и, хотя не лишен кое-каких недостатков, никто не скажет, что я
разодет в пух и прах или же что у меня острый как бритва язык.
"Зато скажут, что ты эгоистичен, - подумал Стивен со все возрастающей к
Дю Биллю враждебностью. - К тому же пресыщен жизнью". Стоило Стивену
представить себе, как слащавый француз страстно обнимает Шерри и ее атласные
волосы водопадом струятся по его руке, как враждебность перешла в лютую
ненависть. Итак, Шерри - добрая, целомудренная, бесшабашно веселая, смелая,
отзывчивая - будет принадлежать Дю Биллю, который.., женится на ней.
Но тут здравый смысл взял верх над эмоциями, и Стивен подумал, что Дю
Билль подходит Шерри по всем статьям. В высшем обществе его считают
прекрасной партией для любой девушки.
- Следует ли мне принять ваше молчание за согласие? - осведомился Дю
Билль с таким видом, будто заранее знал, что у Стивена не может возникнуть
никаких возражений.
Правила приличия повелевали Стивену быть учтивым, и он скрепя сердце с
подчеркнутой вежливостью ответил:
- Конечно. Даю вам свое благословение в качестве... - Он хотел сказать
"опекуна", но осекся, вспомнив, что не является официальным опекуном
девушки.
- В качестве жениха поневоле, - подсказал Дю Билль, - который жаждет
остаться холостяком и в то же время не испытывать угрызений совести по
отношению к девушке, выдав ее замуж?
Заметив, что на скулах у Стивена заиграли желваки, а в прищуренных
голубых глазах появился знакомый ей зловещий блеск, Уитни забеспокоилась,
как бы Стивен не набросился на Дю Билля с оскорблениями, забыв, что Николае
- друг Уитни и гость в его доме. И опасения ее подтвердились. Стивен
выпрямился и окинул Ники презрительным, уничтожающим взглядом.
Уитни вся напряглась, надеясь, что Стивен просто поддразнит Ники, сказав,
что сам решил жениться на Шерри. Но вместо этого он с вызовом заявил:
- Надо еще подумать, годитесь ли вы Шерри в женихи, Дю Билль. Когда мы
отвергали одного из возможных претендентов, насколько я помню, прозвучало
слово "похоть"...
- Не было этого! - воскликнула Уитни с таким отчаянием, что Стивен
невольно оглянулся на невестку, а она, воспользовавшись моментом, в сердцах
сказала:
- Стивен, прошу тебя, не срывай зло на Ники, который просто хочет помочь.
- И она быстро взглянула на Дю Билля. Тот будто окаменел и скорее походил на
потенциального убийцу, чем на кандидата в женихи.
А ее несносный муж сидел рядом с таким видом, будто наслаждался
разыгравшимся скандалом. Но тут, словно угадав ее мысли, Клейтон вмешался.
- В самом деле, Стивен, зачем третировать будущего зятя, - сказал он,
рассчитывая шуткой разрядить обстановку.
- Кого-кого? - поморщившись, переспросил Стивен.
- Разве не ты обещал обеспечить приданое, даже приличное, значит, принял
на себя роль отца, - ответил Клейтон с усмешкой. - Да и рано еще злиться на
Дю Вилля, он пока только кандидат в женихи, а не муж. Подожди до свадьбы.
Противники вмиг остыли, осознав всю абсурдность затеянной ими ссоры,
однако Уитни облегченно вздохнула, лишь когда Стивен протянул Ники руку в
знак примирения.
- Добро пожаловать в нашу семью, - с иронией произнес он.
- Благодарю, - ответил Ники, пожав ему руку. - А на какое приданое я могу
рассчитывать? - пошутил он.
- Теперь, когда главное препятствие мы преодолели, - сказал Стивен,
возвратившись на свое место, - перейдем к вопросам, связанным с предстоящим
выходом Шерри в свет.
- Это не имеет смысла, - возразила Уитни, к немалому удивлению Стивена, -
поскольку кандидат в женихи уже есть.
Стивен мельком взглянул на нее и, убрав со стола лист бумаги, сказал:
- Но у Шерри должен быть выбор, следовательно, ее необходимо вывозить в
свет. И желательно, чтобы она сделала свой выбор к тому времени, когда к ней
вернется память, если вообще такое произойдет. Это облегчит ее горе, когда
она узнает о смерти Берлтона.
- Вряд ли столько всего случится за такой короткий срок, - заявил Дю
Вилль.
Стивен отклонил его возражение, энергично тряхнув головой.
- В данном случае можно на это рассчитывать. Она едва была знакома с
Берлтоном. В Америке он пробыл недолго и просто не успел завоевать ее
сердце.
Против столь логичного заявления трудно было что-либо возразить, и
начались споры о том, как ввести Шерри в общество, которым, казалось, не
будет конца. Высказывались самые различные предположения о том, какие могут
возникнуть проблемы, если Шерри начнет выезжать в свет, и разумные, и
абсурдные, и раздражение Стивена все росло.
Прошло около часа, Стивен с ходу отвергал любые возражения против
предложенного им плана, когда Хью Уайткомб неожиданно решил оценить его с
профессиональной точки зрения, как лечащий врач Шерри.
- Прошу прощения, но я не могу дать на это своего согласия, - заявил он
без обиняков.
- Может быть, изложите свои соображения на сей счет, - не без ехидства
сказал Стивен, раздосадованный категоричностью врача, видимо, считавшего
свое мнение решающим.
- Пожалуйста. Ваш расчет на то, что мисс Ланкастер, американке, простят
незнание наших традиций и неумение держать себя, как принято в высшем
обществе, отчасти справедлив. Но она сама это обнаружит, поскольку
достаточно умна и сообразительна. И это будет для нее еще одним потрясением,
чего я не могу допустить. За несколько дней, оставшихся до начала сезона,
невозможно изучить все, что требуется для настоящего дебюта в обществе такой
умной девушки, как Чариз Ланкастер.
- И не только это, - вступила в разговор Уитни, - за такой короткий срок
мы даже не успеем приготовить ей надлежащий гардероб для выхода в свет.
Мадам Ласаль, да и другие подходящие портнихи завалены заказами своих
постоянных клиентов и вряд ли возьмутся за наш заказ, как бы мы на них ни
давили.
Сочтя вопрос, поднятый Уитни, второстепенным, Стивен сосредоточил все
внимание на аргументации Уайткомба.
- Мы не можем держать девушку взаперти. Надо, чтобы она встречалась с
потенциальными женихами. К тому же пойдут разговоры о том, что мы ее прячем,
а сама она начнет подозревать, будто мы стыдимся ее и потому не вывозим в
свет.
- Этого я не учел, - согласился Уайткомб, озадаченный таким оборотом
дела.
- Предлагаю компромисс, - сказал Стивен, удивляясь, почему все говорят
только о трудностях, а не о том, как их преодолеть.
- Сведем ее выход в свет до минимума. Всякий раз кто-нибудь из нас будет
ее сопровождать и постарается оградить от лишних вопросов.
- Но от вопросов, кто она такая и почему потеряла память, вам не удастся
ее оградить.
- Мы будем говорить правду, только не вдаваясь в подробности. Скажем, что
она получила травму, что все мы знаем ее, что она из хорошей семьи и у нее
прекрасный характер, но в настоящее время она не может ответить на некоторые
вопросы.
- Вспомните, какими жестокими подчас могут быть люди! Ее неведение, чего
доброго, примут за слабоумие.
- Слабоумие? - фыркнул Стивен. - Интересно, когда в последний раз вы были
на балу дебютанток и пытались вести умный разговор с какой-нибудь девицей,
попавшей на свой первый бал? - И, не дожидаясь ответа, сказал:
- Никогда не забуду, как посетил однажды подобный раут, - половина
дебютанток способна была беседовать лишь о модах и о погоде, а вторая
половина умела только краснеть и жеманиться. Шерри необычайно умна, и это
будет ясно любому, у кого есть хоть несколько извилин в мозгу.
- Вряд ли кто-нибудь сочтет ее недалекой, - задумчиво вставила Уитни. -
Скорее, таинственной, особенно люди молодые.
- Итак, этот вопрос решен, - заявил Стивен тоном, не терпящим возражений.
- Вы с матерью, Уитни, подготовите гардероб для Чариз. Один из нас будет
постоянно ее сопровождать. Первым делом повезем Чариз в оперу, где не так
просто с ней познакомиться, затем в музыкальный салон, после этого в
несколько домов на чашку чая. С ее внешностью она сразу обратит на себя
внимание, а поскольку редко будет появляться в свете, заинтригует всех своей
таинственностью, что, по словам Уитни, нам на руку.
Очень довольный тем, что основные проблемы решены, Стивен обвел взглядом
присутствующих и спросил:
- Кажется, все?
- Нет, не все, - возразила старая герцогиня. - Девушка не может
оставаться с тобой в одном доме. Это испортит ей репутацию, и тогда нечего
рассчитывать на подходящую партию. Так что все наши усилия пропадут даром. Я
удивилась бы, узнав, что слуги уже не болтают бог знает что.
- Слуги ее обожают. И слова дурного о ней не скажут.
- Допустим, но они часто общаются со слугами из других домов и даже без
злого умысла, просто для интереса, могут все рассказать. Постепенно по
городу поползут слухи о том, что Чариз - твоя любовница. Нет, мы не можем
так рисковать!
- Мы с Клейтоном могли бы пригласить ее к нам, - без особого энтузиазма
сказала Уитни, заметив устремленный на нее взгляд Стивена. Однако такое
решение вопроса ее не устраивало, ей не хотелось разлучать Шерри со
Стивеном. Но из-за бесконечных приемов они все равно не будут видеться по
несколько дней, а если и встретятся, то на какие-нибудь пять - десять минут.
- Прекрасно, - не без досады согласился Стивен. - Она переселится к вам.
- Сожалею, но ваш план мне не по душе, - заявил доктор, сняв пенсне и
протирая его платком.
- Что вы хотите этим сказать? - Стивену стоило огромного труда не
наговорить грубостей упрямому старику.
- Я не могу допустить, чтобы девушка оказалась в доме с малознакомыми ей
людьми, - пояснил он и, не дав Стивену рта раскрыть, мрачно добавил:
- Мисс Ланкастер считает Стивена своим женихом, страстно влюбленным в
нее. Это он сидел у ее постели, когда она была на грани жизни и смерти, и
доверяет она только ему.
- Постараюсь ей объяснить, что, оставаясь здесь, она рискует
подвергнуться остракизму со стороны общества, - отчеканивая каждое слово,
произнес Стивен. - Надеюсь, она поймет, что это просто-напросто неприлично.
- Насколько мне известно, приличия ее мало волнуют, - спокойно возразил
Уайткомб. - Иначе она вряд ли появилась бы в этом самом кабинете облаченная
в пеньюар в тот вечер, когда я ее навестил.
- Стивен! - с упреком произнесла старая герцогиня.
- Ей просто нечего было надеть, - пожал плечами Стивен.
- Я не допущу, чтобы она находилась тут без компаньонки, - вмешался в
разговор Николае Дю Вилль.
- Не допустите? По какому праву?
- По праву ее будущего супруга. Ведь я должен буду ввести ее в свою
семью!
Откинувшись в кресле, Стивен сцепил пальцы рук и с минуту смотрел на Ники
с нескрываемой антипатией, после чего ледяным тоном заявил:
- Что-то я не припомню, чтобы вы просили ее руки, Дю Вилль!
- Хотите, чтобы я сделал это прямо сейчас? - вскинув бровь, с вызовом
спросил Ники.
- Хочу, чтобы у нее было право выбора, я уже говорил вам об этом, -
зловещим тоном напомнил Стивен, все больше и больше поражаясь, как может его
брат терпеть этого высокомерного ублюдка рядом со своей женой. - В данный
момент вы один из возможных претендентов на ее руку. Не более. И если хотите
остаться им еще хоть на минуту, предлагаю...
- Я могу побыть здесь с мисс Ланкастер, - заявила старая герцогиня в
расстроенных чувствах.
Стивен и Николае нехотя закончили перепалку и, словно по команде,
посмотрели на Уайткомба, ожидая, что он скажет. Однако Хью медлил с ответом,
продолжая протирать пенсне и стараясь представить себе, как скажется
присутствие старой герцогини на отношениях между Чариз и Стивеном. Своим
вмешательством эта величественная женщина, на редкость проницательная,
способна лишь разрушить окружающую молодых людей атмосферу интимности, в
которой так заинтересован Хью. Сама того не желая, герцогиня будет стеснять
Шерри, вселять в нее страх. И доктор тут же придумал весьма убедительный
аргумент, чтобы заставить герцогиню отказаться от своего намерения.
- Боюсь, как бы обязанности компаньонки не повредили вашему здоровью,
ваша светлость, - сказал Хью. - Помните, что с вами было в прошлом году? Я
не хочу повторения.
- Но ведь вы сами говорили, что ничего серьезного, - запротестовала
герцогиня.
- Совершенно верно. Но вы должны беречь себя.
- Доктор прав, мама, - сказал Стивен и, чувствуя, что и так обременил
семью своими личными проблемами, добавил:
- Нужно найти постоянную компаньонку с хорошим характером и незапятнанной
репутацией.
- Лусинда Трокмортон-Джонс, - сказала после минутного размышления
герцогиня. - Никто не посмеет усомниться в репутации молодой леди, которую
она опекает.
- Боже правый, нет! - воскликнул Хью так громко, что все ошеломленно
уставились на него. - Возможно, в самых лучших домах Англии и считают эту
ведьму с лошадиной физиономией превосходной дуэньей, но я абсолютно уверен,
что по ее милости мисс Ланкастер снова окажется на больничной койке! Эта
женщина так и сверлила меня глазами, когда я накладывал мазь на обожженный
палец ее подопечной, видимо, заподозрив меня в намерении совратить девушку.
- Ладно! А вы кого предлагаете? - резко спросил Стивен, едва сдерживая
ярость.
- Позвольте мне самому подобрать компаньонку для Чариз, - к немалому
удивлению Стивена, ответил Хью. - Есть у меня на примете одна женщина,
по-моему, вполне подходящая. Она одинока и не занята никакими делами. Не
знаю только, позволит ли ей здоровье.
- Кто же это? - с любопытством спросила старая герцогиня.
Опасаясь, как бы она в силу своей проницательности не раскритиковала
предложенную им кандидатуру, Хью решил сделать то, что задумал, после чего
поставить их перед свершившимся фактом.
- Мне надо еще немного времени, чтобы прийти к окончательному решению, -
уклончиво ответил доктор. - Возможно, завтра я привезу сюда эту женщину. Еще
одна ночь в доме Стивена не причинит Чариз никакого вреда.
В этот момент в дверь постучали, и Кольфакс доложил, что мисс Ланкастер
подъезжает к дому.
- На сегодня, пожалуй, все, - сказал Стив
...Закладка в соц.сетях
