Жанр: Любовные романы
Любовная дуэль
...одным контрактом.
— Ознакомившись с вашим отчетом, — продолжал Росс, — я пришел
к выводу, что вы специалист в своем деле и способны ясно и логично мыслить,
но я и без ваших советов знаю, как управлять своим предприятием.
— У меня и в мыслях не было учить вас вашей профессии, — возразила
Эбби. — Мы занимаемся только одним аспектом любого бизнеса — рекламой.
— Полагаю, вы уверены, что могли бы улучшить имидж самой
королевы, — сухо заметил Росс.
— Нет ничего, что нельзя было бы изменить.
— Отчего же? Мои решения, например.
— Вы слишком упрямы, чтобы менять свои взгляды?
— Вовсе нет. Но мне не нравится, когда на меня давят или пытаются мною
манипулировать.
Ну и зануда! Интересно, как он среагирует, если вылить ему на голову
апельсиновый сок из графина? Вслух Эбби сказала с обманчивой мягкостью:
— Если мои предложения можно истолковать как попытку давления, я
признаю себя виновной.
— Если бы вы явились сюда в мешке вместо платья и с бумажным колпаком
на голове, я бы не заподозрил вас в намерении навязать мне свою волю.
— Что?!
— Я намекаю на то обстоятельство, что вы очень интересная женщина, мисс
Стюарт. Ваша красота не располагает мужчину, у которого в жилах течет кровь,
а не вода, к логическому мышлению. — Он помолчал, склонив голову
набок. — Хотя, если подумать, ваша привлекательность наводит на очень
логичные мысли.
Это уж слишком, он переходит всякие границы! Эбби резким движением
отодвинула стул и встала.
— Все ясно, мистер Хант. Мы зря теряем время. Извините, я сделала
ошибку, приняв вас за серьезного человека.
Она была уже на середине комнаты, когда он догнал ее и схватил за руку.
— Я не хотел вас обидеть, мисс Стюарт. Примите мои искренние
извинения. — Он усадил ее на прежнее место. — По правде говоря,
меня крайне раздосадовало то, что Генри обратился в вашу компанию, уже зная,
что я буду у него работать. Ему прекрасно известно, что я всегда сам
занимался собственной рекламой. И кстати, весьма успешно.
— И каковы ваши планы в настоящий момент? — ровным голосом
осведомилась Эбби.
— Отдать приоритет запросам наиболее состоятельных покупателей,
составляющих значительную часть тех, кто посещает магазины Смолвуда.
— Какая жалость! — Эбби отбросила осторожность, понимая, что
наступает решающий момент. — Элитный рынок имеет тенденцию к
сокращению.
— Владельцы торговой фирмы
Хэрродс
с вами не согласятся.
— У них нет такой разветвленной сети торговых точек, как у вас. Если вы
хотите сохранить элитарную ориентацию, откройте несколько специализированных
магазинов. Но основная часть должна быть рассчитана на всех покупателей:
бедных и богатых, молодых и старых.
От ее внимания не укрылось, как напряглись от сдерживаемого раздражения его
широкие плечи.
— До сих пор вы проделали грандиозную работу и многого достигли, —
поспешно прибавила она, — но время не стоит на месте, и то же самое
можно сказать о вашей компании. Некоторые нововведения ей не повредят.
Приведу несколько примеров. Сейчас у вас во всех секциях одежды играет
музыка, причем только популярная, рассчитанная на вкусы подростков. Оставьте
ее в отделах для молодежи, а для остальных используйте более нейтральную,
спокойную музыку. Кроме того, вам бы следовало уделить больше внимания
маленьким детям. Матери, пришедшие купить что-то для себя, обрадуются
возможности заодно приобрести вещи, необходимые для всей семьи.
— Об этом я уже думал, — признался Росс. — Включая детские
комнаты, чтобы родителям было где оставить детей и без помех заняться
покупками.
— Прекрасная мысль! — одобрила Эбби.
— Генри Смолвуда хватит удар.
— Нет, когда он увидит рост прибылей. И не забудьте, он купил
Куперс
,
чтобы заполучить вас, так что к переменам он готов.
Росс блеснул белозубой улыбкой.
— Вы умеете убеждать, мисс Стюарт. Многое из того, о чем вы говорите,
уже приходило мне в голову.
— В самом деле?
— Можете взглянуть на мои записи, если хотите. — Его серые глаза
приняли лукавое выражение. — Так зачем мне ваша помощь? Гораздо дешевле
расторгнуть наш контракт и заплатить вам неустойку.
Этого она и боялась. Понимая, что терять нечего, она пошла ва-банк:
— Дешевле — может быть, но разумно ли? Заниматься собственной рекламой
означает тратить время на разработку идей и следить за их правильным
осуществлением, а я полагаю, что вы могли бы потратить свое драгоценное
время с большей пользой. Если вы наймете нас, мы будем выдвигать идеи, а вам
останется лишь одобрять или отвергать их. После слияния с фирмой Смолвуда
вам придется заново формировать контингент покупателей. Каждый из вас
потеряет часть своих приверженцев, но при надлежащей рекламе вы быстро
восстановите свое реноме.
— Для этой цели я и содержу у себя рекламный отдел.
— Паблисити, которое мы обеспечиваем своим клиентам, чрезвычайно
многообразно. Это не только рекламные объявления в газетах, — горячо
продолжала Эбби. — Мы заказываем журналистам статьи о вашей компании,
организуем телеинтервью с вашими сотрудниками, устраиваем конкурсы и показы
моделей одежды и так далее. Паблисити можно сравнить со снежным комом,
мистер Хант, — скатываясь вниз, он набирает скорость. Охотно верю, что
ваши рекламные агенты знают свое дело, но они ограничены более узкими
рамками, чем мы. Им не хватает кругозора и широты охвата.
— А кого из нашего персонала вы намерены раскручивать?
— Начнем с вас, — храбро заявила Эбби. —
Куперс
создали вы,
и я хочу, чтобы вас знали в каждом доме по всей стране.
— Исключено. Я слишком ценю свое право на личную жизнь. Меньше всего
мне нужна слава. Не хватало еще ходить по улицам в сопровождении толпы,
требующей автограф.
Эбби улыбнулась, чувствуя все большую уверенность.
— Такого и я бы вам не пожелала. Считаю, вы могли бы появиться в
нескольких популярных телепередачах и сообщить зрителям, что ваш девиз —
качество и конкурентоспособность ваших товаров.
— Предпочитаю оставаться в тени.
— Можем выбрать еще кого-нибудь из ваших людей.
Росс вдруг оживился.
— Могу предложить несколько кандидатур, которые отлично подойдут.
Например, Элиза Джордан, она возглавляет отдел по закупкам модной одежды и
не только красива, но и умна.
Эбби инстинктивно почувствовала, что эта Элиза ему небезразлична. Неприятное
открытие... Хотя почему? Росситер Хант ей совсем не нравится!
— Буду рада познакомиться с мисс Джордан при первой же
возможности, — сказала она вслух.
— Я еще не дал согласия ратифицировать контракт.
Это уже чересчур! Сначала подал ей надежду, позволив развивать свои идеи —
хотя многие из них совпали с его собственными, — а потом заявил, что не
нуждается ни в ней, ни в ее фирме! Да он настоящий садист!
— Пока вы не примете окончательного решения, мне больше нечего вам
сказать, — заявила Эбби и снова отодвинула стул.
— Сядьте.
Это была не просьба, а приказ. Надеясь, что он сулит утвердительный ответ,
Эбби подчинилась.
— Общаясь со мной, вам придется научиться одной вещи, — сказал
он, — держать себя в руках.
— А вы умеете сдерживаться?
— Пытаюсь, — довольно резко бросил он, — хотя не всегда
удается. Издержки моего положения. — Он с усилием улыбнулся. —
Большая часть ваших предложений мне по душе, и я готов воплотить их в жизнь.
Слияние двух разных торговых фирм требует времени и денег. Важно не потерять
в процессе объединения свою клиентуру. Надеюсь, вы сможете создать нам
новый, единый имидж.
— Как будет называться фирма?
—
Куперс
.
Эбби быстро опустила глаза, но он успел прочесть мелькнувшую у нее мысль.
— Нет, Эбби Стюарт. Я поступаю так не из эгоизма и тщеславия, а по
просьбе Генри Смолвуда. — Он откашлялся. — Как скоро вы сможете
представить свой проект в письменном виде?
— В течение суток.
— Даю вам двенадцать часов.
— Невозможно. Мне нужно связаться с телекомпаниями и радиостанциями в
разных городах. Я хочу дать вам детально разработанные предложения, а не
пустые слова и общие рассуждения.
— Хорошо. В вашем распоряжении двадцать четыре часа. Позвоните моей
секретарше, и она назначит вам время. Скажите, что это О. С.
— Что?
— О. С. Очень срочно.
— Я запомню. Вдруг мне захочется с вами поболтать!
— Не злоупотребляйте этой формулой, иначе я запрещаю вам ею
пользоваться.
Обескураженная его холодным тоном — неужели у него совсем нет чувства
юмора? — она поспешно извинилась:
— Я пошутила, мистер Хант.
— А я не шучу. Как вы верно заметили, мое время очень дорого, и я не
могу себе позволить тратить его попусту.
Он потянулся к кофейнику, но Эбби отрицательно покачала головой.
— Нет, спасибо, — сказала она. — Не хочу вас больше
задерживать. Вы обещали мне полчаса, я уже злоупотребила вашим
гостеприимством.
Росс поднялся и засунул руки в карманы.
— Интересно, в каком облике вы предстанете в следующий раз, —
задумчиво произнес он. — Сначала вы были кокетливой кошечкой с острыми
коготками; убедившись, что контракт вам обеспечен, стали похожи на
довольного кота, наевшегося сливок. Учитывая вашу переменчивую натуру, я
опасаюсь, что в следующий раз вы превратитесь в разъяренную тигрицу.
Кто бы говорил, усмехнулась про себя Эбби. Он сам настоящий хамелеон! Его
настроения меняются так быстро, что у нее голова идет кругом!
— Уверена, что вас даже тигр не испугает, мистер Хант. У вас в столе
наверняка имеется бронежилет и револьвер.
— Это предложение я точно учту. С вами нелегко спорить, последнее слово
всегда остается за вами.
— Рада, что мы хоть в чем-то пришли к единому мнению.
— Надеюсь, это только начало, мисс Стюарт, иначе наши деловые контакты продлятся очень недолго.
— На этой оптимистической ноте позволю себе откланяться, — холодно
ответила Эбби и протянула руку. Он сжал ее ладонь в сильных пальцах.
— Джорджио вас проводит. — Росс уселся за стол и выбрал
Таймс
из
кипы газет на буфете.
Что ж, глупо было надеяться, что он проводит ее до двери, не так ли? Она
всего лишь его новая служащая и должна ожидать соответствующего отношения.
Неожиданный прилив раздражения несколько омрачил ее радость от достигнутого
успеха. Она разозлилась еще больше, когда вышла из дома и увидела
полицейского, который пристраивал на ветровом стекле ее машины уведомление о
штрафе за просроченное время парковки.
Досадливо поморщившись, Эбби сорвала листок и сунула в сумку. Завтрак с
Росситером Хантом дорого ей обошелся. Остается надеяться, что он того стоил.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Когда Эбби появилась в приемной фирмы
Стюарт энд Стюарт
, Каролина подняла
голову и, увидев сердитый блеск в зеленых глазах кузины, поспешила за ней в
кабинет.
— Ну, как прошла встреча? — с любопытством спросила она.
— Осталась жива... пока, — буркнула Эбби, усаживаясь в кресло за
письменным столом.
Сказав это вслух, она осознала, что была на волосок от поражения. Хотя Эбби
всегда утверждала, что никто и ничто не сможет ее запугать, и знала, что
провела важный разговор совсем неплохо — несмотря на первоначальный шок от
неожиданного открытия, что Росситер Хант — это Рори из клуба
Кошечка
, — приходилось признать, что исключительная энергия и сила
характера этого человека временно поколебали ее уверенность в себе.
Такого со мной еще не случалось, сокрушалась Эбби. Хуже того, она отдавала
себе отчет в том, что все дело в ее физической реакции на Росса. Меньше
всего ей хотелось, чтобы ее влекло именно к этому мужчине, и тем не менее
факт оставался фактом: первое знакомство с ним в клубе затронуло ее куда
больше, чем следовало, а вторая встреча лишь подтвердила это впечатление!
— У тебя такой кислый вид, будто ты лимон жуешь, — прервала ее
размышления Каролина.
— Ты очень наблюдательна.
— Неужели Хант отверг все твои предложения?
— Да нет, о некоторых он уже и сам думал, а кое-что ему очень
понравилось.
— Тогда в чем проблема?
— В нем самом. Пока я не столкнулась с ним лицом к лицу сегодня утром,
я и не подозревала, что мы уже встречались. — Она посмотрела на
кузину. — Он был в клубе
Кошечка
вместе с Кевином.
У Каролины отвисла челюсть.
— Ты... ты хочешь сказать, что Росситер Хант и Рори — одно и то же
лицо?!
— Именно так. Можешь себе представить, что он почувствовал, когда
увидел меня и понял, что пригласил на завтрак девушку, которая накануне
предстала перед ним в костюме кошечки с приделанным сзади пушистым хвостом!
Воцарилось изумленное молчание, потом Каролина хихикнула и, не удержавшись,
весело расхохоталась.
Эбби рассердилась, но через секунду и до нее дошел комизм ситуации, она
рассмеялась, ненадолго забыв о своей инстинктивной неприязни к Росситеру
Ханту.
— Извини, пожалуйста, — сказала Каролина, немного
успокоившись. — Представляю, как тебе было неловко.
— Да уж. И стало еще хуже, когда я объяснила, что хотела выручить тебя.
Росс немедленно сообщил мне, что не желает, чтобы Кевин с тобой общался.
— Так и сказал?
— Четко и ясно.
Каролина потупилась, светлые волосы упали ей на лицо.
— Я его не виню. Мы с ним не знакомы, а то, что я работаю в подобном
заведении, говорит против меня.
— Согласна. Поэтому я объяснила ему, что толкнуло тебя на этот шаг.
Правда, мои слова не произвели на него никакого впечатления. Он упрям как
осел: если уж что-нибудь вобьет себе в голову, его не разубедить.
— Только бы это не повлияло на ваши отношения, — быстро сказала
Каролина. — Хант может стать твоим лучшим клиентом.
— Знаю. Иначе я послала бы его куда подальше.
— Даже не думай! Можешь его успокоить: я не намерена встречаться с
Кевином. — Каролина отвела назад волосы и гордо вздернула
подбородок. — Пока я работала в клубе, мы, естественно, виделись, ведь
он приходил каждый вечер, но теперь все кончено. Он не знает, где я живу, и
никто из девушек не даст ему мой адрес.
— Он тебе понравился, правда? — осторожно спросила Эбби.
— Пока я не стану свободной, я не могу себе позволить кем-нибудь
увлечься. Сейчас для меня главное — работа в вашей фирме, хочу
зарекомендовать себя наилучшим образом. А все свободное время буду отдавать
сыну. Выйдя замуж за Джеффри, я испортила свою жизнь и боюсь повторить ту же
ошибку.
— Осознать собственные ошибки — значит избежать их повторения, —
мягко заметила Эбби. — После развода с Джеффри ты обретешь свободу,
встряхнешься и когда-нибудь снова выйдешь замуж, а Джеффри останется лишь
неприятным воспоминанием, которое со временем исчезнет... Ладно, давай пока
забудем о нем и займемся подготовкой рекламной кампании для
Куперс
. —
Взяв со стола кожаную папку, она протянула ее кузине. — Здесь список
моих знакомых из теле— и радиокомпаний, а также из центральных ежедневных
газет. Против каждой фамилии указана сфера интересов. Сгруппируй их под
соответствующими рубриками, например:
Кулинария
,
Моды
и так далее,
обзвони всех и договорись о встрече.
— Со всеми?
— Думаю, мы сумеем заинтересовать не более десяти процентов, —
озабоченно сказала Эбби. — Росситер Хант, возможно, и пользуется
некоторой популярностью в финансовой прессе, но остальным его имя ничего не
скажет. Но после двух-трех интервью он пойдет нарасхват.
— Он что, такой интересный оратор?
— Да, этого у него не отнимешь. — Эбби вспомнила свой разговор с
ним, и по ее телу пробежала легкая дрожь. — Вдобавок красив, как
сероглазый Адонис, только раза в два мужественнее.
— Ух ты!
— А язычок у него острый как бритва.
— Такой мужчина требует серьезного отношения, — прокомментировала
Каролина, направляясь к двери.
Эбби окликнула ее.
— И еще одно. Будь добра, позвони секретарше Ханта и назначь на завтра
встречу. Если возникнут проблемы, скажи, что это
О.С.
— очень срочно.
— Слушаюсь, босс!
Оставшись одна, Эбби повернулась к компьютеру, но вместо того, чтобы
включить его, задумчиво уставилась на пустой экран. Что бы она ни говорила о
Росситере Ханте, он произвел на нее гораздо более сильное впечатление, чем
любой другой мужчина. Во время их короткой встречи он словно бросал ее из
горячей воды в холодную: ему удалось заинтриговать ее, возбудить, вывести из
себя — и все это за каких-то полчаса. Самое худшее заключалось в том, что
Эбби не сомневалась: так будет и дальше.
Остаток дня она то печатала с бешеной скоростью, то сидела откинувшись в
кресле в глубокой задумчивости и мысленно перебирала возможные варианты
рекламной кампании. Она так заработалась, что не заметила, как пролетело
время, и очень удивилась, когда вошла Каролина и объявила, что уходит домой.
— Так рано?
— Уже половина шестого.
Эбби изумленно раскрыла глаза. Она помнила, что съела бутерброд и выпила
несколько чашек кофе, но полагала, что до конца работы еще далеко.
— Неудивительно, что я чувствую такую усталость. — Она зевнула,
потянулась и сцепила руки на затылке. — Ну и денек выдался.
— Я обзвонила всех, как ты просила, — Каролина протянула ей
отпечатанный список фамилий. — Ты недооценила мистера Ханта, считая,
что мы заинтересуем лишь процентов десять. Дамы — журналистки и телеведущие
просто на месте подскакивали, стоило мне предложить с ним встретиться.
Может, он и старается держаться в тени, но, как оказалось, все знают, что он
богат, хорош собой, молод, а главное — холост! Воплощенная мечта одиноких
женщин! Похоже, тебе удастся всунуть его в любое телешоу и в любую газету,
какую захочешь.
— Вот и отлично. Остается только позаботиться о том, чтобы наш герой не
откусил голову кому-нибудь из своих поклонниц. — Эбби снова
зевнула. — В какое время я с ним завтра увижусь?
— В десять тридцать. — Каролина бросила взгляд на часы. — Я
побегу, надо забрать Чарли из яслей.
— Как он там, привык?
— Он в восторге. Знаешь, рождение Чарли — единственное приятное
последствие моего брака. — Каролина покачала головой. — Мне очень
нравится здесь работать, все так интересно и увлекательно. Чувствую, что
овладеваю нужной профессией. Жаль только, что приходится надолго разлучаться
с Чарли. В клубе я работала по вечерам, когда он уже спал.
Искренне сочувствуя сестре, Эбби все же еле удержалась от напоминания, что та сама во всем виновата.
— Когда ты совсем освоишься, — сказала она вместо этого, — мы
посмотрим, сможешь ли ты писать рекламные материалы. Тогда ты будешь
работать дома.
— Замечательно! Я...
— Несколько месяцев придется подождать. Пока мы не закончим работу с
фирмой
Куперс
, ты мне нужна здесь.
Эбби задержалась в кабинете до полуночи. Вернувшись домой, она сразу легла в
постель, но, несмотря на усталость, не могла уснуть и лишь под утро забылась
беспокойным сном.
На рассвете она пробежалась трусцой вокруг дома, приняла холодный душ,
оделась и была совершенно готова к выходу задолго до назначенного времени.
Решив извлечь из этого хоть какую-то пользу — может, удастся побеседовать с
кем-нибудь из персонала? — Эбби явилась в контору Смолвуда на час
раньше.
Внушительное старинное здание, расположенное на Хэрроу-роуд, настолько не
соответствовало ее представлению о
Куперс
, что Эбби с трудом представила
себе Росситера Ханта в этом оплоте консерватизма. Видимо, это было
своеобразное предчувствие: когда она назвалась и попросила проводить ее в
кабинет мистера Ханта, пожилая секретарша посмотрела на нее с явным
недоумением.
— Мистер Хант? Здесь таких нет.
— Но я говорила с ним по телефону несколько дней назад... когда
приходила к мистеру Смолвуду.
— А-а! — Лицо женщины прояснилось. — Мистер Хант! Ну конечно.
Он у нас так недавно, что... — Она улыбнулась и покачала
головой. — Боюсь, вы ошиблись, его кабинет не здесь, а в здании
Куперс
, на Северной окружной дороге. Дать вам адрес?
Вне себя от злости Эбби молча кивнула. Она злилась на себя: не сообразила,
что он не успел перебраться сюда, но еще больше на него: почему он не
предупредил ее? Однако, несмотря на охватившее ее раздражение, она понимала,
что предаваться ему бессмысленно. Как Росс мог предвидеть, что она будет
искать его в офисе Смолвуда? Тот факт, что секретарша Генри, отвечая на его
просьбу соединить его с Росситером Хантом, сделала это в течение нескольких
секунд, не означает, что они находятся в одном здании. Проклятье! Если на то
пошло, за пять секунд можно связаться с любым городом мира, с Токио,
например. Нет, признала Эбби, недоразумение произошло исключительно по ее
вине.
— Позвоните, пожалуйста, секретарше мистера Ханта, — попросила
она. — Мне надо срочно с ней поговорить.
— На стене за вами есть несколько телефонных аппаратов. Снимите трубку,
и я вас соединю.
Эбби так и сделала. Последовал краткий разговор с мисс Пэнгроув, которая,
выслушав объяснения Эбби, перенесла встречу на полчаса позже — вполне
достаточно времени, чтобы добраться по указанному адресу.
К сожалению, Эбби не учла одного непредвиденного обстоятельства: на Северной
окружной дороге строился подземный переход, в результате чего шоссе было
забито транспортом, двигающимся со скоростью одноногой черепахи. Эбби
подъехала к современному зданию из стекла и бетона, украшенному огромной
стальной вывеской с надписью
КУПЕРС
, с пятнадцатиминутным опозданием.
— Извините, но у мистера Ханта сейчас посетитель, который был записан
после вас. — Мисс Пэнгроув, сорокалетняя женщина с приятными манерами,
сочувственно улыбнулась. — Я объяснила, что с вами случилось, и он
сказал, что примет вас как можно скорее.
У Эбби возникло ощущение, что
как можно скорее
может означать любое время
— шесть часов вечера, например! Он на все способен. Она встала и
пробормотала, что пока приведет себя в порядок.
В оборудованном всем необходимым дамском туалете Эбби несколько раз глубоко
вздохнула, чтобы успокоиться, повторяя про себя, что Росситер Хант не
нарочно ввел ее в заблуждение относительно места встречи. Он полагал, что
она достаточно умна, чтобы сообразить: перейдя на новую работу в прошлый
четверг, вряд ли он успел бы за неделю перебраться в другое помещение. Кроме
себя, винить некого. Тогда почему она так зла на него?
Ответ она получила часом позже, когда ее проводили в кабинет Росса и она
подметила в его глазах насмешливые искорки.
— Извините, что заставил вас ждать, мисс Стюарт. Я был уверен, что вы
знаете, где находится
Куперс
.
Ужасный тип! Еще и соль на рану сыплет.
— Это моя вина, — буркнула она. — Но вы такой динамичный
человек, я автоматически предположила, что вы переехали в офис Смолвуда на
следующий день после того, как он купил вашу фирму и назначил вас на
руководящую должность.
Удар попал в цель: его глаза сузились. Однако в долгу он не остался.
— Заняв руководящую должность, я немедленно дал указание людям Смолвуда
переехать сюда. Это здание более современное, оборудовано по последнему
слову техники, и места вполне достаточно, чтобы разместить весь персонал,
который я намереваюсь сохранить.
...Закладка в соц.сетях
