Жанр: Любовные романы
Загадочное наследство
...элегантный наряд и пожал плечами. — Между нами, своим быстрым
продвижением по службе я обязан Весте Бриггз. Да что там говорить, я обязан
ей всем!
— Правда?
— На службу я поступал в джинсах, майке, потертой кожаной косухе и с
банданой на голове. В то время считалось, что это ужасно круто. Веста Бриггз
с ходу меня заприметила, взяла под крыло и в корне изменила мои
представления о жизни. Можно сказать, выковала заново. Да покоится она в
мире! — Паркер слегка повел своим бокалом.
— А это было ей свойственно? Я имею в виду принимать горячее участие в
своих молодых сотрудниках?
— Ну что вы, — отмахнулся позабавленный Паркер. — Только в
тех, кого она считала перспективными.
— Ах так!
— Не сочтите это за дежурные дифирамбы, я в самом деле многим обязан
Весте Бриггз. По правде сказать, я ею восхищаюсь. Женщина, для которой
галерея стала делом жизни. Все ее начинания были только ради процветания
Шатлейна
. Никогда не встречал столь целеустремленной личности.
Поразительная женщина! Я уже сказал и готов повторить хоть сотню раз, что
она меня заново создала. Не будь ее, вместо того чтобы пить тут во фраке
шампанское, я бы так и прозябал на погрузке.
— А скоро ваша помолвка с Леандрой?
— Как только сумею убедить ее, что жизнь не кончается с неудачным
браком. Она ведь, знаете ли, тяжело перенесла развод. Было это полтора года
назад, но для нее словно вчера. Слава Богу, время лечит.
— Так говорят.
Взгляд Паркера сам собой устремился к противоположному краю зала, где
Леандра показывала гостям старинный микроскоп. Лицо его заметно омрачилось.
— Признаюсь, было горько смотреть, как она выходит за этого никчемного
Спунера. Мы все, особенно Веста, знали, что рано или поздно дело кончится
разводом.
— А почему вам было так горько? — полюбопытствовал Мак. — Вы,
значит, любили Леандру еще до ее первого брака?
— Я хорошо к ней относился, но о любви речи не шло, по крайней мере в
то время. Наверное, именно горечь от сознания того, что она совершает ошибку
и что я бессилен этому помешать, открыла мне подлинную глубину моего
чувства. Быть может, я не решался любить... Леандра ведь много моложе меня,
к тому же мы разного круга. Для меня она всегда была одной из
девчонок
Бриггз
.
— И что же?
— Я был на венчании вместе с другими служащими
Шатлейна
. Потом был
прием, торт и все такое, я пригласил Леандру на танец... и, пожалуй, именно
в тот момент сообразил, что она уже не ребенок. Сообразил, когда было уже
поздно. К тому же она была без ума от Диллона Спунера, а на меня даже не
смотрела. Оставалось только отойти в сторонку, как и всем остальным, и
ждать, когда этот брак развалится.
— А почему все решили, что Диллон такой уж никчемный?
— Да ведь было совершенно очевидно, что он искал себе полную кормушку!
И думал, что нашел в лице
Шатлейна
. — Уголок рта Паркера нервно
дернулся. — Только Веста быстро его разубедила: сказала, что не
намерена финансировать вечные
поиски себя в искусстве
, как он это называл.
Потребовала, чтобы нашел настоящую работу, начал обеспечивать семью. Вот это
был шок для бедняги Спунера!
Почувствовав взгляд Паркера, Леандра обернулась и отсалютовала ему бокалом.
— Значит, брак развалился, и вы вышли на первый план, чтобы подобрать
обломки? — спросил Мак, улыбкой смягчив жесткость сравнения.
— Я не в обиде, так оно поначалу и было. Я ведь и сам разведен,
довольно давно, так что знаю, почем фунт лиха. Но что это я все о себе!
Расскажите, как вы встретили Кейди.
— Деловое знакомство.
— Вы коллекционер?
— Вовсе нет, но один мой друг интересуется антиквариатом, у него
приличная коллекция. Так вот, ему понадобился профессиональный совет, я
навел справки и вышел на Кейди. —
Надо бы заучить эту версию, —
подумал Мак, — чтобы ненароком не наврать
. — Ну и, вы знаете,
слово за слово...
— Знаю, знаю. Желаю удачи!
— Вам также.
— Спасибо, она мне пригодится, — усмехнулся Паркер. — Я
немного побаиваюсь перемен. Строить семью в моем возрасте — это, знаете
ли... Я всегда относился к отцовству как к чему-то такому, во что
вляпываешься по молодости и по глупости. Леандра говорит, что хочет иметь
двоих детей. А Кейди?
— Мы это еще не обсуждали.
Мак был настолько не подготовлен к этому вопросу, что смутился. Это не
укрылось от Паркера, который подмигнул.
— Ага! Значит, я не единственный, кто побаивается! Таких называют
престарелый папаша
, и как-то не хочется вступать в этот клуб. Правда,
Леандра уверяет, что в наше время существуют пособия буквально по всем
вопросам, даже для мужчин не первой свежести, которым взбрело в голову
завести детей.
— Этот прием удался Сильвии. Грандиозный успех! — сказала Кейди,
когда они шли к машине. — Она умеет создать как раз такую атмосферу,
которая нравится клиентуре.
— Я заметил.
Мак поглядывал вокруг, чисто автоматически отмечая качество уличного
освещения и то, насколько тротуары заполнены прохожими. Это был, без
сомнения, весьма престижный район — повсюду солидные коммерческие
предприятия, увеселительные заведения высшего класса, галереи, бутики,
небольшой отель для избранной публики.
После недавнего дождя асфальт влажно блестел в свете фонарей. Ветер
посвежел, был полон промозглой сырости, и поскольку дул с залива, в нем
явственно ощущался привкус соли.
Кейди шла, глубоко засунув руки в карманы черного плаща.
— Ты там не слишком скучал? — вдруг спросила она.
— Паркер Тернер не дал мне соскучиться.
— Очень приятный человек в отличие от Диллона. Наши думают, что он как
нельзя лучше подходит Леандре, да и у него как будто серьезные намерения.
— За это я могу поручиться, — сказал Мак со смешком. — Мы
беседовали о сложностях отцовства в возрасте выше среднего.
Собственная шутка заставила его передернуться. Надо соображать, что
болтаешь! Лично он совсем не стремится примкнуть к клубу
престарелых
папаш
.
— Отцовство в возрасте выше среднего? — повторила Кейди. — Вы
и правда об этом говорили? Все настолько серьезно?
— Угу.
К машине они приблизились в молчании. Мак открыл дверцу для Кейди, она
кивнула в знак благодарности и уселась на свое место. Он уже собрался
захлопнуть дверцу, когда она придержала ее.
— Я вот думаю... наверное, это большое облегчение — покончить с
отцовскими обязанностями.
— Облегчение?
— Ты знаешь, о чем я. Это только так говорится — обязанности, на деле
речь идет об ответственности. Покончить с отцовской ответственностью.
Бедствия, проблемы, испытания, мелкие и крупные неприятности — все позади.
Дочь выросла, ведет самостоятельную жизнь, и ты опять свободен в своих
поступках. Можешь строить жизнь как хочешь: вставать и ложиться, когда будет
угодно, путешествовать, развлекаться по своему усмотрению. Ведь это
облегчение, правда?
— Хм. — Мак помолчал, взвешивая вопрос. — Наверное, это в
самом деле было бы облегчение, вот только, если уж взвалил на себя отцовские
обязанности, покончить с ними не получится. Никогда.
Он хлопнул дверцей и уже собрался обойти машину, как вдруг из глубокой тени
между домами выскочил щуплый человечек весь в коже. Двигался он странно:
поразительно быстрым семенящим шагом, в точности как таракан. Свет блеснул
на коротеньком дуле дешевого, но не водяного пистолетика.
— Замри, мать твою, и не шевелись! — Хриплый голос звучал неровно,
то срываясь на шепот, то поднимаясь до визгливого фальцета (видимо, кроме
неизбежного адреналина, в крови у
таракана
хватало и других возбуждающих
средств). — Давай бумажник, да чтоб без глупостей!
— Пожалуйста, никаких проблем. — Мак сунул руку в карман. —
Слушай, а может, договоримся?
За спиной у него отворилась дверца. Видимо, Кейди сообразила, что
происходит. Это могло плохо кончиться.
— Даже и не думай! — прикрикнул Мак не поворачиваясь.
— Правильно, — прохрипел
таракан
. — Ну-ка давай назад,
девочка, и больше не высовывай носа!
Дверца закрылась.
— Я говорю, давай спокойно все обсудим, как между своими, —
продолжал Мак, пытаясь выиграть время. — Если я отдам все наличные,
можно оставить себе кредитные карточки и права? Их так хлопотно
восстанавливать...
— Ну нет! Так дело не пойдет. Давай сюда весь бумажник, а я уж сам
решу, что забрать, а что оставить. Может, мне как раз карточки и нужны. И
права тоже придутся кстати.
Мак достал бумажник и поднял над головой:
— Вот.
— Бросай сюда! —
Таракан
быстро и нервно огляделся в поисках
посторонних глаз. — Да поскорее!
Зная, что дальнейшие проволочки не доведут до добра, Мак бросил бумажник не
вполне к грабителю, а немного в сторону. Просеменив тараканьим шагом, тот
наклонился к добыче, пытаясь подхватить ее, не глядя и не отводя при этом
дула от цели. Это было на редкость нелепое зрелище. Очевидно, эту часть
ограбления он не продумал.
Из-за угла показались двое мужчин приличного вида. Сделав пару шагов, они
остановились.
— Эй, что там происходит? — крикнул один властным тоном.
— Предупреждаю, я уже набрал 911! — сказал другой, в самом деле
прижимая к уху мобильный телефон.
— Вот дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! — прохрипел
таракан
.
В панике забыв про Мака, он попробовал было повернуться лицом к новой
опасности, зацепился ногой за ногу и запрыгал, стараясь сохранить
равновесие. Это был благоприятный момент. Мак сделал прыжок и всей тяжестью
навалился на это худосочное создание. По инерции их бросило вперед, и оба
свалились на тротуар. Зубы у Мака клацнули, в ребрах отдалась боль, которая,
он знал, напомнит о себе поутру.
Но дело было сделано. По звуку торопливых шагов он понял, что те двое спешат
на помощь. Кейди тоже была тут как тут.
— Мак, его пистолет у меня! — сказала она чуть погодя.
— Полиция едет, — сказал мужской голос.
— Не мни его слишком сильно — раздавишь, — это снова Кейди.
Мак был бы и рад оставить незадачливого грабителя в покое, но тот так
старался вырваться, так сучил руками и ногами — ни дать ни взять зажатый в
кулак таракан. Видимо, все еще надеялся сбежать.
В этой глупой и бессмысленной возне прошло несколько минут. В конце концов
Маку надоело, и он как следует ткнул
таракана
кулаком под дых. Тот еще раз
дернулся и обмяк.
Вокруг топталось три пары ног.
— Вы как, в порядке? — спросил обладатель властного голоса. —
Встать можете?
— Ушибся немного, а так ничего. — Мак сел, потом поднялся на ноги,
кривясь и осторожно ощупывая грудную клетку. — Очень кстати вы двое
подвернулись. Спасибо.
— Болит? — Кейди тоже принялась его ощупывать. — Надеюсь, он тебе ничего не повредил?
— Тише! — охнул Мак, когда она прошлась ладонью по ушибленным
ребрам (вдохи и выдохи причиняли боль, но не резкую, как при переломе).
Послышался звук полицейской сирены. Лежавший мешком грабитель зашевелился.
— Меня подставили! — прохрипел он.
— Кто? — тотчас спросил Мак.
— Один тип, которому я должен. Обещал простить долг, если я принесу кредитные карточки и права.
— А зачем ему карточки?
— Откуда мне знать, мать твою? — Он со стоном сел, держась за
живот. — Может, продать хотел. Подставил меня, сволочь, вот что
главное.
— Врет, наверное, — нерешительно заметил тот, что звонил.
— Не думаю. — Мак внимательнее присмотрелся к обоим. —
Слушайте, а вы мне знакомы! Это вам Леандра Бриггз показывала микроскоп?
— Да, я подумывал его купить, — сказал другой. — Рад
познакомиться. Дейв О'Доннел.
— Брайан Мигерс, — представился его спутник. — Мы
коллекционируем старинное научное оборудование.
— Мак Истон. Еще раз большое спасибо за то, что объявились в самый
подходящий момент.
— Это нам свойственно, — скромно заметил О'Доннел.
— А я Кейди Бриггз. — Кейди адресовала каждому по очереди теплую
улыбку. — Не могу и передать, как я вам благодарна.
— Всегда к вашим услугам, — галантно ответил О'Доннел, потом вдруг
хлопнул себя по лбу: — В смысле та самая Кейди Бриггз? Из тех самых
Бриггзов?!
— Да.
— Я знаком с вашей кузиной Леандрой. Милая молодая женщина.
— Не спорю. — Кейди лукаво прищурилась. — Так вы хотите
купить микроскоп девятнадцатого века работы Пауэлла и Лиланда? Не часто
встретишь так хорошо сохранившийся инструмент.
— Это верно, но мы не можем его себе позволить, — с сожалением
ответил О'Доннел.
— Не расстраивайтесь. В свете сегодняшнего происшествия, я думаю,
нетрудно будет выхлопотать для вас скидку.
— С тобой в самом деле все в порядке? Ты не пытаешься ввести меня в
заблуждение? — Кейди вложила в руки Маку стакан бренди. — Что-то
ты притих!
— Ничего страшного со мной не случилось, — отмахнулся он,
вытягиваясь в кресле, чтобы меньше была нагрузка па ребра. — Этот тип
не дрался, а просто вырывался.
— Тогда в чем дело? — настаивала Кейди. — С тех пор как мы
распрощались с полицией, ты не сказал ни слова.
— Я думаю.
— Об этом нетрудно догадаться, но о чем именно?
— О словах этого типа.
— А что такого особенного он сказал?
— Когда я предложил ему взять деньги, но оставить кредитные карточки и
права, он отказался.
— Ну и что такого? Почему он должен был отказываться от твоих карточек?
Куда более странно было бы, если б он согласился.
— И все-таки я нахожу странным, что он так настаивал на этих карточках.
— Боже мой, Мак! Это же не была его личная инициатива. Он сказал, его
толкнул на ограбление тот, кому он должен. Тебя вполне можно принять за
человека с большими деньгами, вот он и польстился. В краже карточек есть
свой резон. Знаешь ведь, как это делается, — пока будет подано
заявление о пропаже, счет успевают как следует пощипать.
— Это-то понятно, но когда с нас снимали показания, мне вдруг пришло в
голову, что с помощью кредитных карточек можно не только сделать
кровопускание банковскому счету.
— Что еще?
— Собрать сведения. А если иметь под рукой сразу и карточки, и
водительские права, сведений будет хоть отбавляй. Особенно если умеешь
обращаться с компьютером.
Кейди ответила не сразу, так и этак обдумывая слова Мака.
— Значит, ты считаешь, что это была не случайность, а заранее
спланированное ограбление?
— Вот именно. Долг долгом, но это чересчур приличный и оживленный
район, чтобы промышлять там ночным грабежом тем более типу с такой
сомнительной наружностью. Он и чувствовал себя не в своей тарелке, это было
заметно.
— Когда прижмет, идешь на все, даже на ограбление в солидном районе.
Там, если повезет, и сорвешь больше.
— Возможно, возможно... Ладно, хватит об этом, — хмыкнул Мак,
поднялся и поманил Кейди за собой. — Идем! Я хочу тебе кое-что
показать.
Глава 18
— Что это? — Кейди придвинулась вместе с вращающимся креслом,
чтобы лучше видеть столбик номеров с именами. — Ты переписал тетину
записную книжку, зачем? Что в ней интересного?
— Не записную книжку, а список номеров ускоренного вызова. Обычно туда
заносятся те, по которым чаще всего звонят.
— Ну правильно, и что?
— Подавляющее большинство относится к членам семьи. — Мак коснулся
листка кончиком карандаша. — Видишь, вот твой, вот Сильвии... а это
номера лечащего врача и адвоката. И наконец, незнакомое имя — Хэтти Вудс.
Номер здешний, в Сан-Франциско.
— Ох уж эта Хэтти!
— Ты ее знаешь?
— Разумеется. Правда, не видела с прошлогодней карнавальной ночи, но
такие знакомства не забываются. Хэтти — постоянная клиентка
Шатлейна
с
незапамятных времен. Одна из первых стала делать у нас крупные покупки. Даже
после формального ухода от дел Веста занималась ею только лично.
— Она что-то коллекционирует?
— Многое. В том числе старинные часы с боем, преимущественно
восемнадцатого и девятнадцатого веков. Когда я была ребенком, она часто
зазывала меня к себе похвастаться коллекцией. Вообрази полный зал часов,
которые бьют одновременно. Сумасшедший дом! Но мне нравилось.
— Интересно, интересно... — Мак откинулся в кресле, сложил руки
домиком и поверх них устремил на Кейди внимательный взгляд. — Это
единственный клиент, которого я обнаружил в списке ускоренного вызова. Быть
может, Хэтти была для Весты еще и другом?
— Не сказала бы. У них были очень тесные отношения, но исключительно на
деловой почве. Хотя они ценили и уважали друг друга, это никак не могло
развиться в дружбу по очень простой причине: Веста ни с кем не сближалась
настолько, чтобы дружить.
— Что ты знаешь о Хэтти Вудс?
— В смысле, кроме того, что она собирает часы?
— Да.
Кейди погрузилась в раздумье. Мак терпеливо ждал.
— Пожалуй, — наконец сказала она, — второй замечательный факт
насчет Хэтти — что до ухода на пенсию она была актрисой. Не из тех
знаменитостей, имена которых не сходят с газетных страниц. Она была в
основном на вторых ролях и тем не менее считалась приличной актрисой.
— Ты не заметила, она была на похоронах?
— Что-то не припомню. Кажется, нет... хотя там было столько народу, что
мы вполне могли разминуться.
— Если, как ты говоришь, Хэтти не была по-настоящему дружна с Вестой,
зачем той понадобилось заносить ее номер в список? Что-нибудь приходит в
голову?
— Ничего. А зачем гадать? Можно просто позвонить и спросить, о чем они
с Вестой так часто беседовали в последнее время.
— Лучше и не придумаешь.
— Могу хоть рано поутру. Хэтти нисколько не рассердится. А в чем дело?
— Пока не знаю. Может, и ни в чем. Просто мне показалось странным, что
этот номер значится среди самых необходимых.
— А это в самом деле странно?
— Для такого скрупулезного человека, как Веста Бриггз, очень. Не менее
странно, чем ее визиты к парапсихологу.
— Но чем же?!
— Тем, что выпадает из общей картины.
На другой день в восемь утра Кейди набрала телефон Хэтти Вудс.
— Слушаю! — ответил незнакомый голос. — Вам кого?
— Мне нужна мисс Хэтти Вудс. — Кейди почувствовала, что Мак так и
впился в нее взглядом. — Это Кейди Бриггз. Будьте добры передать, что
мне необходимо переговорить с ней как можно скорее.
— Сейчас.
Однако прошла целая минута, прежде чем в трубке зазвучал голос Хэтти. Против
обыкновения, он был полон волнения.
— Это в самом деле ты, дорогая?
— Да, это я. Сколько лет, сколько зим! Как поживаете?
— Боже мой, я думала, что никогда не дождусь звонка! Днями не отходила
от телефона, а ты все не звонила. Уже начала подумывать о том, чтобы сделать
первый шаг. И я бы так и поступила, если бы Веста строго-настрого не
запретила проявлять инициативу.
— То есть... вы знали, что я позвоню? — изумилась Кейди.
— Ну конечно, дорогая, как же иначе! Твоя тетка уверяла, что ты
непременно свяжешься со мной, если с ней случится какая-нибудь трагедия.
Понимаю, ты была очень занята — все эти хлопоты в связи с похоронами... Я
говорила себе, что надо быть терпеливой, но ожидание дается так трудно!
— Я немного обескуражена... В чем дело?!
— Не в чем, а в ком. В этом гнусном проходимце Джонатане Ардене! Ты
разве позвонила не по этой причине?
— Да, конечно, по этой, — быстро солгала Кейди, — только...
только я не знала, что вы ждете звонка.
Она покосилась на Мака. Тот сидел, весь подавшись вперед, с миной
напряженного интереса на лице.
— Думаю, не следует обсуждать этот вопрос по телефону. — Хэтти
понизила голос до заговорщицкого полушепота: — Веста особенно настаивала на
секретности. Между прочим, я не пришла на похороны опять-таки согласно ее
указаниям. И была только рада, потому что боялась выйти из подполья. Вернее,
из-под прикрытия. Боялась ослабить мою легенду.
— Легенду? — тупо повторила Кейди.
— Ну да, как у шпионов.
Он работал под прикрытием
,
у него была
легенда
. Только не говори, что тебе не знакомы эти выражения!
— Ах, легенда! Прикрытие! — вдруг вскричала Кейди с таким
энтузиазмом, что Хэтти зашикала на нее. — Теперь-то я понимаю! Вы
работали на мою тетку под прикрытием, ведь так?
— Именно так, — с достоинством произнесла старая дама. — И
смею сказать, это был мой звездный час. Лучшая роль!
— Но что происходит?
— Обсудим наши дела, как только ты осмотришь столик.
— Столик? — повторила Кейди.
— Да, круглый столик, который я купила с благословения пресловутого
Джонатана Ардена. — Хэтти деликатно хмыкнула. — По его словам, эта
вещь начала девятнадцатого столетия. Если бы ты только слышала нелепицу,
которую он приплел к этой незаурядной подделке! Короче говоря, предлагаю
встретиться незамедлительно. Ты не слишком занята? Можешь приехать в город?
Мы бы вместе поужинали.
— С радостью, Хэтти. Ну и денек мне предстоит! До самого обеда будем
готовиться ко дню рождения близнецов Сильвии, потом будем праздновать, но
сразу после этого мы можем приехать.
— Что значит,
можете
? Ты не одна?
— Ох, ради Бога, извините! Я забыла упомянуть, что здесь со мной
близкий друг... — Кейди мертвой хваткой вцепилась в телефон и заставила
себя встретить взгляд, полный прохладной иронии. — Его имя Мак Истон, и
он принимает близко к сердцу эту историю. Он в курсе всех деталей. Ничего,
если мы приедем вместе?
— Как тебе будет угодно, дорогая.
— Уфф! — Кейди положила трубку и шумно перевела дух. — А ведь
ты был прав! Между Хэтти и Вестой в самом деле происходило кое-что занятное,
и оно прямо касалось Джонатана Ардена. Кстати, она обозвала его проходимцем.
Упомянула о каком-то столике, который он уговорил ее купить и который, по ее
мнению, подделка. Видимо, это был задуманный Вестой план разоблачения: якобы
поддаться на уговоры и тем самым вынудить показать истинное лицо. Но не
будем гадать! Вечером все выяснится.
— А что именно сказала Хэтти Вудс? Что Арден подталкивал ее к покупке с
помощью своих трюков?
— Да, если я правильно поняла. Очевидно, тетя была в курсе того, что он
мошенник, требовались только доказательства. Это вполне укладывается в
характер Весты: она ненавидела мошенников и боролась с ними как могла.
— Хм.
— Что еще? — нахмурилась Кейди. — Не вижу радости. Это же
огромный прорыв! Ты искал информацию — вот она.
— Хм.
— По крайней мере мог бы притвориться, что доволен, — рассердилась
она.
— Просто я размышляю над тем, что наш поиск начался как попытка
доказать теорию насчет убийства Весты Бриггз. Однако похоже, мы докажем лишь
то, что Джонатан Арден — профессиональный аферист. Это только делает твою
теорию более шаткой.
— Просто мы пока не заметили связи, а она непременно есть. Допустим,
Арден догадался, что разоблачен, и замел следы, уби
...Закладка в соц.сетях
