Жанр: Любовные романы
Экзамен для мужа
...течет
кровь, бросил меч, чтобы зажать рану, и побрел к винтовой лестнице. Грубые камни
царапали ему плечи, когда он натыкался
на стены, но он все же дошел до конца и, оказавшись в зале, был поражен царившей
там тишиной. Казалось, везде лежали
мертвые тела. Он даже перешагнул через одно... и еще там была Элоиза, бегущая к
нему.
Он протянул ей руки навстречу, почувствовал ее тепло, увидел ее глаза,
полные слез, хотел сказать ей... сказать ей...
Через день он очнулся в собственной кровати, в собственной спальне, в
собственном доме. Это была первая мысль,
когда он увидел знакомый полог и знакомую комнату. Он был жив, и он дома.
Перил хотел приподняться на локте, но почувствовал резкую боль в левой
руке, посмотрел на нее и обнаружил повязку.
Рот казался ему пустой бочкой из-под рыбы, в tq-лове снова стучали молотки.
- Даже не смей пытаться встать с кровати! Хильдегард сказала, что у тебя
чуть не раскололась голова и тебе нельзя
вставать еще несколько дней, - сообщила появившаяся с подносом Элоиза.
- И долго я спал?
- Не очень долго, - улыбнулась она, укладывая его на подушки.
- Что случилось? Где Бромли?
- Он в комнате рядом с тобой. Раздраженный и капризный. Хильдегард с ним
просто измучилась. - Она села рядом и
поставила на колени поднос.
- А что с моими людьми?
- За ними тоже ухаживает Хильдегард. Мало у кого серьезные ранения. К
счастью, Клэкстон не слишком заботился о
боевой подготовке своего гарнизона. В отличие от тебя. Да и его солдаты не
хотели умирать за труса, который сбежал, увидев
врага у своих ворот. Они теперь открыты.
- А это что? - спросил Перил, заглядывая в миску.
- Мой знаменитый фламандский суп. Он тебе нравился, помнишь?
- Ты пришла за мной, - проговорил он, сжимая ее руку вместе с ложкой. -
Теперь вспомнил... темница... ты пришла
за мной. - Удивление в его глазах вдруг исчезло. - Никогда больше так не делай!
- Не буду, - лукаво улыбнулась она. - Если не будешь ты.
Но непокорный блеск в глазах и вздернутый подбородок свидетельствовали о
том, что она все равно сделает по-своему.
- Ты упрямая женщина, Элоиза Уитмор!
- Да, когда этого требуют обстоятельства.
Тверда как сталь его Элоиза. С львиным сердцем. Именно такая женщина -
упрямая, гордая, властная - нужна
мужчине. И что самое удивительное, в груди у него опять появилась боль - она
любит его.
- Поцелуй меня, - попросил он, привлекая ее к себе, - и позаботься, чтобы
я после этого остался в живых.
Улыбнувшись, она опустила ложку в миску и наклонилась к нему.
Когда Перил обнял ее, она даже не заметила, что суп выплеснулся и залил
поднос.
- Я люблю тебя.
- Я знаю. - Она с улыбкой погладила его по щеке.
- Знаешь?
- Ты мне уже говорил.
- Говорил? - Он потер подбородок. - Когда же?
- Когда ты спускался по лестнице в замке Клэкстона, ты обнял меня и
сказал: "Я люблю тебя, Элоиза. Я люблю тебя
всем сердцем", - с удовлетворением сообщила она.
В комнату осторожно заглянули Майкл, Саймон и Итан, увидели, что он
проснулся, и вошли.
- О! Вы, милорд, выглядите уже гораздо лучше! - заявил Майкл.
- А сколько нас, видите? - спросил Итан, подходя к кровати.
- Шестеро, - буркнул Перил.
- Понял? - Итан толкнул Саймона локтем. - Я же тебе говорил, что он в
прекрасном настроении.
- Все в порядке, милорд, - доложил Саймон. - Мы нашли вино и многое
другое... Шерсть последней стрижки,
зерно, овец, скот и трех пропавших жеребят. Все это забрали воры Клэкстона. А
самое главное, мы нашли двух пропавших
детей. - Заметив недоумение графа, он пояснил: - Сыновей Молли Бейн и Эллиса.
- Да, это правда, - подтвердила Элоиза. - Те мальчики и Грейви видели, как
Хедрик и его подельники грузили
награбленное, чтобы отправить Клзкстону, поэтому они забрали детей с собой и
заставляли их работать в его замке.
Удивленно вскрикнув, граф всплеснул руками и поморщился. Но никакая боль
не могла затмить радости на его лице.
- Вы бы видели Молли Бейн, когда ее мальчик побежал к ней, - сказал Майкл,
все еще находившийся под
впечатлением этой картины. - И жену Эллиса... Наверное, бедная Ардит до сих пор
обнимает своего сына и плачет от
счастья.
- Вчера в деревне был настоящий праздник, доложу я вам, - прибавил Саймон.
- Они вернулись домой, Перил. Живыми и невредимыми. - Элоиза погладила
мужа по руке.
- Капитан лорда-казначея взял под охрану замок Клэкстона; - продолжал
Саймон. - Ожидая решения короля, они
помогли нам вернуть украденное.
- Ублюдок Клэкстон. Это он был проклятием Уитмора!
Перил ощупал повязку на голове и снял ее. Когда Элоиза попыталась удержать
его в постели, он грозно посмотрел на
нее и заявил, что будет лежать при одном условии - если она присоединится к
нему. Вспыхнув, она под смех рыцарей
принесла ему штаны и тунику.
Он хотел осмотреть свой Уитмор, свой дом, насладиться возвращением к жизни
и отметить свое второе рождение.
Перил оделся и с помощью жены сошел по лестнице в главный зал, где его радостно
встретили обитатели замка.
Он велел принести еду, настоящую еду, но в конце концов по требованию
Элоизы ограничился легкой пищей и слегка
подслащенной водой. Когда она сидела рядом и, держа его руку, с нежностью
смотрела, как он ест, в зал вбежал мальчик и
бросился к графу.
- Милорд! Милорд... они хотят сжечь ее! - выпалил он. - Идите скорей!
Это был Тед, сын пасечника. Вскочив, Перил схватил его за плечо.
- Что произошло? О чем ты, парень? Кого сжечь?
- Ту волосатую старую ведьму, которая была тогда в лесу и от которой я
убежал. Она пришла за мной!
- Старая ведьма? - Перил с недоумением взглянул на жену.
Волосатая старая ведьма? Господи, да это же Хильдегард! Это наверняка она!
Вместе с Элоизой, которая все время ему напоминала, чтобы он не забывал о
своих ранах, граф выбежал из зала. У
ворот замка они увидели людей, бегущих через поле к деревне, и Элоиза, подобрав
юбки, помчалась следом. Пробираясь
сквозь толпу, она слышала угрозы, в которых на все лады повторялось слово
"ведьма". Наконец она увидела подругу в руках
двух сильных парней и застонала. Один ее вид мог вызвать у людей подозрение:
ярко-красное платье, золотые кольца в ушах,
седые волосы распущены и падают на плечи. Но что еще хуже - это ее черные глаза,
сверкающие от негодования.
- Это наша целительница Хильдегард! - громко, чтобы все услышали, крикнула
Элоиза. - Немедленно отпустите
ее!
Но парни и не думали подчиняться. Они обвиняли Хильдегард в колдовстве -
дескать, она ходит по деревне, наводя
порчу на женщин и маленьких детей своим дурным глазом, да еще перепугала до
смерти юного Теда, сына пасечника. Он
прибежал в деревню с криком, что ведьма, от которой он ускользнул тогда в лесу,
теперь пришла за ним, чтобы забрать к себе.
- Послушайте меня! - Элоиза подняла руки, призывая всех успокоиться. - Эта
женщина - целительница и
травница, она живет и работает в поместье. Она не похищала Теда, это сделали
Хедрик со своими людьми, у нас теперь есть
доказательства. Наоборот, именно она освободила Теда, чтобы он мог спастись от
тех, кто его захватил. Правда?
Хильдегард кивнула:
- Я нашла мальчика в лесу, связанного по рукам и ногам, освободила его и
вывела из леса.
По толпе прокатился гул недоверия.
- Она скажет что угодно, лишь бы спасти свою шкуру!
- Но я не лгу! - Элоиза повернулась в ту сторону, откуда донесся голос. -
И я говорю вам, что эта женщина - не
злая ведьма, а очень добрый человек!
Ее слова, кажется, не произвели на людей впечатления, но тут появился
граф, ведя за собой Теда.
- Эта женщина освободила тебя в лесу? - спросил он мальчика, и толпа вмиг
обратилась в слух. - Посмотри
внимательно на женщину, которую ты обвиняешь, и хорошенько подумай, Тед. Дело
очень серьезное.
Опустив голову, парнишка ответил:
- Я думаю, это она.
- Найти в лесу и освободить ребенка, связанного по рукам и ногам, - это не
проявление колдовской силы. - Перил
взглянул на мальчика, затем на парней, державших
Хильдегард, и жестом приказал ее отпустить. - Теперь скажи нам, кто ты на
самом деле и откуда пришла.
- Теперь меня называют Хильдегард. - Она шагнула вперед, обращаясь к
толпе, и самые трусливые спрятались за
спину лорда. - Последние два года я жила в старом доме в лесу. Недалеко отсюда.
- А что ты делала сегодня в деревне?
- Во всяком случае, не насылала порчу на женщин и маленьких детей, если вы
это имеете в виду. Я пришла к детям,
которых мы нашли в подземелье, хотела посмотреть, не нужна ли им помощь. По
дороге я увидела женщину, которая
укачивала младенца, явно больного желтухой и страдающего от разлития желчи. А
поскольку я умею это лечить, то спросила,
не позволит ли она мне заняться ребенком. Я изучала целительское искусство.
- Она небось говорит о черной магии! - снова крикнули из толпы.
Но грозный взгляд Перила заставил беднягу виновато потупиться.
- Ты ведьма?
- Нет, я не ведьма, - спокойно ответила Хильдегард, глядя ему в глаза.
Он почувствовал облегчение, ибо главное препятствие было успешно
преодолено.
- Ты не наводила порчу, не проклинала человека или животное?
Как оказалось, он рано успокоился.
- К несчастью, ваше сиятельство... однажды я это сделала.
Реакция толпы заставила Перила с тревогой посмотреть на Элоизу.
- Я сделала это, даже не подозревая о последствиях. Я была молода, глупа и
очень-очень обижена. Когда я, ненавидя,
выкрикнула проклятие, то не знала, что оно будет иметь силу и обернется бедой
для всего поместья.
- О каком поместье ты говоришь? - спросил граф, чувствуя, как у него
зашевелились волосы на голове.
- Об этом, милорд.
Перил лишился дара речи. Что за безумие? Он снова взглянул на элоизу.
которая недоверчиво качала головой, хотя
выглядела не менее ошеломленной.
- Объясни, - приказал граф, подходя к Хильдегард и всматриваясь в ее
морщинистое лицо с живыми черными
глазами.
- Когда-то я жила там, где живу и сейчас. - Она показала на холм. - Но
тогда меня звали Энн Левенджер.
Эти слова вызвали целую бурю в толпе, все заговорили разом, но в каждой
реплике повторились все те же зловещие
слова - "любовница Энн".
Граф не мог поверить в реальность происходящего. Здесь, перед ним стояла
женщина, ставшая легендой, причина
вражды между его родителями, источник веры его людей в это чертово "проклятие",
положившее начало раздорам, которые
едва не погубили когда-то процветающий Уитмор.
Сквозь толпу протиснулась нищая старуха с клюкой:
- Пустите меня, дайте посмотреть. Я ее узнаю, если это она!
Старая Морна остановилась в нескольких шагах от Хильдегард, затем подошла
ближе, дотронулась до нее и отпрянула.
- Это любовница Энн, все правильно.
Люди с таким негодованием восприняли ее слова, что Перил испугался, как бы
они в слепой ярости не накинулись на
женщину.
- Здесь не место выяснять детали. - Он взглянул на своих рыцарей, которые
стояли за его спиной. - Отведите ее в
зал.
- Пожалуйста, милорд. - Элоиза схватила его за руку. Он посмотрел на жену,
мольба в ее глазах расправила хмурые
складки у него на лбу. - Именно здесь и нужно говорить об этом. Ваши люди долгие
годы жили под гнетом проклятия, якобы
наложенного ею. Теперь они должны услышать, как все случилось, понять это и
навсегда забыть.
Поразмыслив над ее словами, граф пришел к выводу, что она опять права. В
конце концов, она - его "добродетельная
невеста". Та, кто, покинув безопасность и покой, которые обеспечивали ей
неприступные стены монастыря, вкладывала всю
душу в восстановление его разрушающегося замка с его упрямыми и суеверными
обитателями. У нее есть право принимать
решения.
- Хорошо, Хильдегард, говори, - сказал он. - Мы ждем объяснений.
- Я выросла в поместье графа Клэкстона, мой отец был главным писарем у
старого графа. Увидев меня, он захотел,
чтобы я стала его наложницей, но я уже любила Реймонда, графа Уитмора, и убежала
к нему. Я надеялась, что он женится на
мне. - Хильдегард грустно покачала головой. - Юные влюбленные девушки не
способны критически относиться к своему
избраннику. Он хоть и любил меня... - Она посмотрела на Перила. - Но ваш отец
больше любил другое - свои амбиции.
Он мечтал сделать Уитмор самым роскошным замком в южной Англии, поэтому все
имеющиеся деньги вложил в
строительство того, что вы сейчас видите. - Она махнула рукой на незаконченную
башню. - Ему требовалось больше денег,
больше рабочих, больше камня... и он сделал то, что делают ради денег многие
аристократы, - женился. А меня прогнал в
мой дом. Стыдно признаться, но даже когда приехала его невеста, даже когда они
произнесли брачные клятвы, он все равно
приходил ко мне. Узнав, что ношу ребенка, я умоляла его расторгнуть брак,
признать его первенца наследником. Он снова
прогнал меня, велев никогда не возвращаться. В тот момент я и выкрикнула те
ужасные слова, а потом с великой горечью и
злобой в сердце повторила их в деревне. Я знаю, нет мне за это прощения. Но он
причинил мне невыносимую боль, и я
хотела причинить боль ему. - Хильдегард замолчана.
Тишина стояла такая, что все слышали шелест молодой листвы в соседних
зарослях.
- И ты убежала, - предположила Элоиза.
- Да, мне было слишком тяжело оставаться здесь. Я проклинала его за
жадность и вероломство. А когда у меня
родился мертвый ребенок, я и в этом обвинила его, и моя ненависть к нему
возросла в сто крат. Но провидение сжалилось
надо мной. Годы скитаний превратились в паломничество, я побывала во многих
странах, училась лекарскому искусству и
зарабатывала этим себе на жизнь. Когда мой гнев утих и сердце успокоилось, я
поняла, что должна вернуться. Ибо только
здесь мой дом.
- И это все? - спросил Перил у себя и у Хильдегард. - Ни черной магии, ни
бурлящих котлов, ни паучьего яда, ни
тритоньих глаз? Просто несколько слов?
- Просто слова, милорд. Но они могут иметь большую силу. - Хильдегард
обвела печальным взглядом людей
Уитмора. - Вы и сами видите, сколько боли, отчаяния и бед причинили несколько
моих злых слов.
- Нужно было самой испытать невыносимую боль, чтобы иметь право причинить
боль другим, - грустно
проговорила Элоиза.
Мелькнувшая на лице Хильдегард мудрая улыбка свидетельствовала о том, что
ее разбитое сердце исцелилось.
- Вернувшись, я узнала о "проклятии", о том, что произошло со старым
графом и Уитмором. Я была в ужасе, когда
осознала, на какие страдания обрекли невинных людей мои необдуманные слова. Но я
понятия не имела, как это исправить.
Однажды в лесу я встретила маленькую монахиню. У нее тоже болело сердце, и она
тоже хотела убежать от своего горя.
Когда она все-таки решила вернуться домой, в Уитмор, к своей жизни и к своему
уделу, я поняла, что должна поступить так
же и вернуться домой. - Хильдегард опустилась перед графом на колени. - Милорд,
отдаю себя на ваш суд, и какое бы
наказание вы мне ни определили, я подчинюсь ему. Но если в вашем сердце найдется
хоть капля сострадания, я буду служить
вам и этим людям. Обещаю до конца жизни ухаживать за больными и ранеными, как
мне предначертано Всевышним.
Перил смотрел на ее седую голову, думая о своем отце и матери, которой не
знал... и ему не хотелось выплескивать
гнев на женщину, столько пережившую по вине его семьи. Почувствовав ладонь
Элоизы на своей руке, он поднял глаза.
Маленькая монахиня в лесу. "Добродетельная невеста", бежавшая от него и
снова к нему вернувшаяся, невольно
приведя с собой причину несуществующего "проклятия" и средство от него.
- Если все, что ты сказала, правда, ты уже достаточно наказана и, кроме
того, уже оплатила свой грех честной и
преданной службой. Если ты останешься здесь и будешь лечить наших людей, я могу
это лишь приветствовать.
- Благодарю вас, милорд. - Хильдегард поцеловала его кольцо и поднялась на
ноги. В глазах у нее стояли слезы. -
И благодарю вас, леди Элоиза, за вашу справедливость и защиту. Я буду с радостью
служить вам.
- Ты это уже делаешь, Хильдегард. - Она со слезами обняла подругу. - Ты
это уже сделала.
После захода солнца, когда Перил стоял на площадке недостроенной башни и
смотрел на ближайшую деревню, к нему
присоединилась Элоиза. Он был явно чем-то встревожен, поэтому она молча ждала,
когда он заговорит.
- Я думал, они будут счастливы, - наконец произнес он. - Думал, они
захотят отпраздновать свое освобождение. Но
в деревне такая тишина, что прямо жуть берет.
- Им нужно время. Многолетняя вера в "проклятие" поработила их умы и души,
и пелена упала с их глаз только
сегодня. Они должны привыкнуть к мысли, что обрели свободу.
Перил смотрел на нее с каким-то странным выражением.
- Я думал, что возненавижу Хильдегард. Вероятно, я и должен был ее
возненавидеть за причиненные ею страдания.
Но ю"гда я посмотрел ей в глаза, то не смог. В них было столько любви, сожаления
и прощения. - Он приложил руку к
груди. - В чем-то мы с ней очень похожи.
- Вы похожи? Чем?
- Мы оба прожили жизнь, полную борьбы и разрушений. Мы оба захотели
изменить нашу жизнь, сделать что-то
хорошее, избавиться от боли и отчаяния. Хильдегард в кош це концов поняла, где
ее место. И я тоже это понял.
- И где же оно, милорд?
- В твоих объятиях, - улыбнулся он. Глаза у него засверкали, словно
полированный янтарь в теплых лучах
заходящего солнца. - И в твоем сердце. Лежа во мраке темницы, я осознал, что
все, что я так долго искал, у меня теперь
есть. Но я был чертовски близок к тому, чтобы это потерять. Я люблю тебя,
Элоиза... моя добродетельная невеста. Мой дом
там, где ты.
Ей вдруг показалось, что у нее тоже упала с глаз пелена. Господи, какую
тяжесть он носил в душе, скрывая ее от всех!
Перил чувствовал себя здесь чужим - в собственном замке, в собственном доме! Не
трудно догадаться, что он везде
чувствовал себя чужим, ибо, отлученный от семьи, рано приобщился к жестокой и
суровой жизни воина, которая исключала
любую привязанность. После стольких лет скитаний по чужим странам и битв с
"врагами", против которых он ничего не
имел, он вернулся в давно забытый им замок, к людям, которым нужно было то, чего
он дать им не мог - свою душу, свою
веру, свою любовь. В этом нуждались не только его люди, но и он сам. Теперь,
когда он понял, что его место здесь, рядом с
ней, и добровольно отдал ей себя, он обретет покой в своей душе и в своей жизни.
Обхватив мужа за шею, Элоиза страстно прильнула к нему:
- Добро пожаловать домой, милорд.
На следующий день, в Пасхальное воскресенье, отец Бассет отслужил
благодарственную мессу во имя новой,
процветающей жизни Уитмора. Похоже, никого из присутствующих не удивило
появление в часовне лорда Перила, кроме его
собственной жены. Он невозмутимо прошел вперед, опустился рядом с ней на колени
и взял ее за руку. Посмотрев на отца
Бассета и заметив в его глазах слезы, Элоиза поняла, что несколько месяцев назад
маленький священник говорил правду.
Граф действительно хотел жену - спутника для своей души и жизни. Только сам
этого не понимал.
Люди Уитмора отмечали Пасху сладкими булочками, яйцами, свежим элем...
Весело состязались, кто больше выиграет
яиц, устраивали соревнования по борьбе и бегу, пели и танцевали.
Когда арендаторы и вилланы добрались той ночью до своих тюфяков, они
заснули уже в совершенно другом Уитморе.
Во многих семьях детей укладывали в кровать, рассказывая им новую сказку,
которая стала любимой и у детей их
детей.
Начиналась она с проклятия... мрачных дней... коварного соседа... подлых и
трусливых людей. Затем их отважный лорд
переплыл море, нашел себе добродетельную невесту, и она сняла с них проклятие.
Она, живя среди людей, распространила
добрые чары на лорда и поместье. А когда лорда захватили в плен, храбрая леди
его спасла. И с этого дня в Уитморе наступил
праздник...
Урожаи теперь были высокие, люди добрые и отзывчивые, а многие юноши из
Уитмора заслужили благосклонность
короля и были возведены в рыцарское звание.
КОНЕЦ
Бетина КРЭН - ЭКЗАМЕН ДЛЯ МУЖА
Закладка в соц.сетях
