Жанр: Любовные романы
Кража
...ению.
- Вовсе не радикальному. Но когда речь заходит о вас, Эшфорд, я, должно
быть, инстинктивно догадываюсь,-о чем вы
думаете. Мне ясно, что в вашей игре он муха, а вы паук,
- Значит, вы хорошо его знаете? Вы с ним переписывались?
- Нет. - Он заметил, как решительно Ноэль сжала губы. - Довольно. Допрос
закончен. По крайней мере до тех пор, пока вы
не объясните, почему задаете мне все зги вопросы.
С минуту Эшфорд не произносил ни слова и, судя по выражению его лица,
обдумывал ответ. Затем подался вперед и
положил руки на плечи Ноэль.
- Вы правы, - сказал он. - Вы заслуживаете правдивого ответа, но и я его
заслуживаю. Скажите, зачем вы ездили в Лондон
две недели назад?
Такого вопроса Ноэль не ожидала. Но по тону Эшфорда поняла, что он знал о
тайных мотивах ее поездки в Сити и
почему-то само существование этого тайного мотива вызвало его гнев.
Ноэль уже открыла было рот, чтобы выложить ему все, но он, близко наклонясь
к ней, так внимательно смотрел ей в лицо,
как бы подстерегая каждую ее фразу, каждое слово, что она передумала.
- Вы уже знаете, зачем я ездила в Лондон, - с изумлением сказала она. -
Ответ написан на вашем лице. Вы отлично знаете,
куда я ездила и кого хотела повидать. В таком случае для чего вы учиняете мне
допрос? И потом, откуда вам стало известно
о моих намерениях? Кто вам рассказал?
- Никто. - Ответ Эшфорда прозвучал резко, хотя он не стал отрицать
очевидного и не оскорбил ее ложью. - Вы правы, я
почти знаю, куда вы ездили и кого хотели повидать. Почему я спрашиваю? Потому
что хочу услышать ваш ответ.
- Отлично. Я ездила повидать Франко Бариччи. А теперь я повторю свой
вопрос: откуда вы узнали о моих намерениях? Я
никому не говорила, куда и зачем собираюсь поехать, кроме Хлои. Если только вы
не поговорили с Бариччи после моего
визита к нему; Вы говорили с ним?
Эшфорд не ответил на ее вопрос, а задал новый:
- Зачем вам понадобилось наносить визит Бариччи? Почему вы пожелали искать
встречи с человеком, с которым, по
вашим собственным словам, никогда не были знакомы и не переписывались?
Ноэль сжала губы. Она вдруг поняла, что не хочет откровенничать с ним, пока
не получит от него ответов на важные для
себя вопросы.
- Он, как сами понимаете, имеет отношение к моему прошлому, ~ сказала она,
тщательно подбирая слова. - Мне было
необходимо получить подтверждение некоторым известным мне фактам...
К ее удивлению, Эшфорд успокоился. Из груди его вырвался вздох облегчения:
- Значит, я был прав. Вы просто узнали о том, что удалось раскопать людям
Фаррингтона.
Глаза Ноэль округлились. - Откуда вам известно о папиных расследованиях?
- Я знаю все, что только можно узнать о Бариччи, - сказал Эшфорд и после
недолгой паузы добавил: - Решительно все.
- Включая и мое с ним родство, - деревянным голосом уточнила Ноэль.
- Да, и это тоже. Девятнадцать лет назад Бариччи стал любовником Лиз
Бромли, вы стали плодом их связи. Но я не мог
понять, почему вам понадобилось видеть его именно теперь. Лишь узнав, как вы
умны, любознательны, смелы, я пришел к
единственно правильному выводу: вам захотелось убедиться лично, что все
обвинения в его адрес справедливы. И вы узнали
правду. Но я должен был увериться в своей правоте.
- И это как раз то, что вы делаете теперь? Пытаетесь увериться в своей
правоте?
- Не только теперь, - возразил Эшфорд. - А с самого начала. Это началось,
когда я представился вам, и затем все время,
пока мы ехали в Лондон. И весь день, что мы провели вместе.
- А поезд? - начала Ноэль изумленно. - Вы намеренно сели в наше купе? Но
откуда вам могло стать известно, что я поеду
именно в этот день? Я и сама не знала этого заранее и приняла решение в
последний момент.
- Я и не знал. Вот тут - чистое совпадение. Я знал только по описанию
знакомых, как выглядела Лиз Бромли, и тотчас же
узнал вас.
- Так вот почему вы пожелали познакомиться и подружиться со мной? - К горлу
подступила тошнота.
- Да, но только вначале. Я надеялся вытянуть из вас кое-какую информацию.
Но потом возникло наше взаимное влечение,
и это чувство уже зажило собственной жизнью. К тому времени, когда я упросил
родителей пригласить вас в Маркхем, у
меня уже не оставалось ни сомнений, ни задних мыслей.
- Задних мыслей? Каких задних мыслей? И какую информацию вы хотели получить
от меня? Конечно, ваша
осведомленность значительно превосходит мою, потому что я никогда прежде не
встречала этого человека. И что моя
информация могла вам дать? И почему вы не задали мне ваши вопросы сразу же? -
Внезапно догадка осенила Ноэль. - Вы
хотели проверить, не пропустили ли чего-то важного, хотели сложить те кусочки
головоломки, которые включали меня? Вы
подумали, что, возможно, я тайно вступила во взаимоотношения с Бариччи и теперь
помогаю ему в его темных делах?
Значит, вы поверили... - Она отпрянула от него и ударила Эшфорда по руке, когда
он попытался удержать ее: - Вы
презренный обманщик!
- Постойте, Ноэль! - Эшфорд притянул ее к себе, не обращая внимания на то,
что она изо всех сил рвалась из его рук. - Я
никогда не верил в вашу причастность к его делам. Я просто занимался своим
делом! Черт возьми, перестаньте бить меня! -
выкрикнул он, когда она нанесла ему удар кулаком в грудь.
- Вы вовсе не знаете, о чем я думаю и что воображаю! огрызнулась она,
пытаясь вырваться,
- Ваша вздорная головка, - он все крепче сжимал ее в тесном кольце рук, -
подсказывает вам неверные выводы. Не
заблуждайтесь! То, что происходит между нами, реально! - Внезапно голос Эшфорда
приобрел мягкость и нежность, а его
прикосновения стали ласкающими. Он повернул Ноэль лицом к себе и прижался губами
к ее волосам.
Наконец она перестала рваться из его объятий и даже робко прижалась к нему.
- Послушайте меня, - настойчиво повторял он, - Послушайте и поймите.
Она молчала.
- Вы должны согласиться, - продолжал он решительно. ~ Потому что я не дам
вам уйти, прежде чем не скажу всего. Меня
не волнует гнев вашего отца, даже если он застанет вас в моих объятиях и убьет.
Несмотря на свой гнев и обиду, Ноэль не смогла удержаться от улыбки:
- Папа не расправляется с людьми с такой легкостью, Возможно, он просто
сломает вам несколько ребер.
- Очень забавно... Ноэль, я расследую грязные дела. Я работаю на страховую
компанию. Да, я чертовски хорошо работаю.
Моя интуиция редко меня подводит. И насчет Бариччи я тоже не ошибся. Каждое его
движение, каждый жест вызывают
подозрения и требуют ответных действий, то есть расследования.
- Например, почему он вдруг пожелал увидеть свое дитя, которое не признавал
и которым не интересовался восемнадцать
лет?
- Совершенно верно. Я был почти уверен, что вы никогда не встречались с
ним. Иначе я знал бы это. Но у меня не было
уверенности в том, что вы не переписывались. Тогда Бариччи мог сообщить вам о
своих намерениях и даже обманом
заставить помогать себе. У вашего отца, я имею в виду вашего настоящего отца,
Эрика Бромли, пояснил Эшфорд, - большие
связи. У него много богатых и влиятельных друзей, а их роскошные дома полны...
- Да, дорогих картин, ~ продолжила Ноэль. - Я могла бы представить Бариччи
списки этих ценнейших произведений
искусства, а также указать, где именно они висят в этих богатых домах и где он
мог бы, найти бесчисленные и бесценные
сокровища.
- Но ведь тогда я не знал вас, - мягко возразил Эшфорд, проводя рукой по ее
волосам. - Когда я сел на этот поезд в
Саутгемптоне и увидел вас, единственное дитя Бариччи, направляющейся в Лондон с
какой-то тайной целью, я ведь и
понятия не имел о том, какая вы.
- А когда вы пришли к выводу, что я не связана с Бариччи деловыми
отношениями?
- Тотчас же. Стоило мне побыть в вашем обществе пять минут, и я тотчас же
отбросил прочь свои подозрения. Но
признаюсь, для полной уверенности я решил еще понаблюдать за вами. Но я никогда
не верил, что вы способны на
сознательный обман или на преступление. - Его губы дрогнули в улыбке. - Вы
чертовски честны. Кроме, конечно, тех
случаев, когда речь идет об игре в карты.
- Вы хотите сказать, что обвиняете меня в шулерстве?
- Гм-м... Никто не может обыграть меня в пикет. Должно быть, вы все-таки
жульничали.
~ Вы высокомерный и самонадеянный тип! - Ноэль потерлась щекой о его плащ.
- Я просто блестяще играю в карты.
Эшфорд отвел с ее лба густую прядь черных как смоль волос и обнял ее за
шею:
-Вы блестящая личность и блестящая женщина. Скажите, что поняли меня и не
сердитесь.
- Я поняла вас.
- Скажите, что я прощен.
-~ Ну это как сказать! - Руки Ноэль легли ему на плечи, и она отстранилась,
глядя ему в глаза - Что вы имеете в виду? От
чего зависит мое прощение?
- От того, поцелуете вы меня или нет, - ответила она, и в глазах ее
заплясали смешинки. - Если вы это сделаете, я
окончательно прощу вас.
- Господи, Ноэль, вы искусительница! - Его губы прильнули к ее губам, и их
жаркий и бесконечно долгий поцелуй, от
которого по жилам ее потек огонь, казалось, будет длиться вечность.
С приглушенным стоном Эшфорд поднял ее, оторвал от земли и прижал к себе с
неистовой страстью. Их тела были так
близко друг от друга, как только позволяла их громоздкая зимняя одежда, и Ноэль
таяла в его объятиях и отвечала на его
страсть так же пылко.
- Господи, я хочу вас, ~ пробормотал Эшфорд. Его дрожащая рука, проникнув
под накидку, коснулась ее груди, нащупала
отвердевший сосок; восстававший и поднимавшийся под его прикосновениями. - Я
хотел бы уложить вас на траву прямо
здесь и сейчас любить вас. Ах, Ноэль...
Его тело рванулось к ней, бедра прижались к ее телу, будто по собственной
воле, инстинктивно ища теплую ложбинку,
желанную гавань... а она готова была подчиниться ему и отдаться новым ощущениям,
от которых кружилась голова и
спирало дыхание.
И снова Эшфорд опомнился первым и отстранился от нее и теперь стоял,
прислонясь к дереву, отчаянно пытаясь овладеть
своими чувствами, а Ноэль все еще прижималась к нему.
- Что же, черт возьми, со мной творится? Неужто я совсем потерял голову? Я
пытаюсь соблазнить вас прямо На пороге
родительского дома, где в гостях находятся ваши родители. А сам обещал им
проявлять скромность.
Ноэль не могла произнести ни слова, не могла унять сладкой дрожи, не могла
овладеть собой.
- Ноэль! - Эшфорд коснулся ее горячей щеки и приподнял пальцами ее лицо,
стараясь прочесть выражение ее глаз,- С
вами все в порядке? - Нет, - ответила она честно.
- Но вам следовало дать мне пощечину!
- А я предпочла отдаться своим ощущениям и делать все то, что мы делали.
- И я тоже, - выдохнул Эшфорд, Коснувшись легким поцелуем ее лба, потом
переносицы. - Но мы не можем больше
позволить себе этого. Надо вернуться в дом. К счастью, начался ветер. Этим можно
будет объяснить ваш румянец,
растрепавшиеся волосы и учащенное дыхание. - Эшфорд отвел ее руку от своего
лица: - Довольно, маленькая
искусительница. Идемте, пока не выбежал ваш отец и не вызвал меня на дуэль.
Эта мысль мгновенно отрезвила ее.
- О, Эшфорд, не думаете же вы в самом деле... ~ Я думаю только, что сейчас
нам лучше вернуться, пока
нас не хватились. Внезапно Ноэль вспомнила еще одно, что собиралась ему
сказать.
- Эшфорд! - Она потянула его за рукав, замедляя шаг и стараясь заставить
его остановиться.
- Нет, Ноэль, - ответил он хрипло, бросая на нее укоризненный взгляд. -
Сегодня мы больше не будем нарушать правила
хорошего тона.
- Я хотела сказать совсем другое. - Она улыбнулась ему загадочной улыбкой.
- Я просто хотела спросить, что вам известно
об Андре Сардо.
- О художнике Сардо? - Эшфорд мгновенно отрезвел.- Он чертовски талантлив.
Но относительно малоизвестен, если не
считать галереи Франко. А почему вы спрашиваете?
-'Значит, Бариччи выставляет его работы? Он ответил кивком.
- В настоящее время Бариччи - единственный кормилец Сардо и его
единственная надежда. В один прекрасный день в
галерею Вариччи придет настоящий знаток искусства и оценит дар Сардо. - Глаза
Эшфорда подозрительно сузились. - А
теперь скажите: почему вы спросили о Сардо?
- Потому что на прошлой неделе он появился в Фаррингтон-Мэнор и заявил, что
Бариччи нанял его написать мой портрет,
ну, в качестве оливковой ветви мира, что ли...
Эшфорд резко остановился.
- Бариччи прислал Сардо в Фаррингтон-Мэнор?
- Именно так. Я вижу, вы удивлены. Моя первая реакция была точно такой же.
- Ноэль заправила за ухо прядь волос,
выбившуюся из прически.
- Мне это не нравится, - пробормотал Эшфорд. - Ясно одно: Бариччи хочет и
вас втянуть в свои грязные делишки.
- Сардо, между прочим, поедет в Лондон не с пустыми руками. - Ноэль
хмыкнула. - Как раз в день его приезда в наш дом
пришло приглашение от ваших родителей, и я уверена, что он тут же помчался
сообщить эту новость Бариччи.
- Сообщить?
- Видите ли, Андре как раз был в гостиной с лапой, когда доставили ваше
приглашение. Папа по моей просьбе прочел его
вслух.
- Вы же бросили ему наживку - Эшфорд вновь помрачнел. - Вы намеренно
сообщили Сардо, что отправляетесь в
Маркхем.
- Да не хмурьтесь вы так. Ведь это был идеальный случай заставить Бариччи
действовать. Дело не в том, что теперь он
полностью уверится в существовании связи между нами, главное - он будет
надеяться на получение новой информации от
Андре. Не сомневаюсь, он вообразил, что я стану игрушкой в руках Андре. Мало кто
из женщин не клюнул бы на такого
красавца. - В ее сапфировых глазах сверкнули злые искорки - Так вот, я
постараюсь удивить его. И сделаю так, что Андре
станет игрушкой в моих руках. Я постараюсь навести его на ложный след и ввести
Бариччи в заблуждение. - Прекратите это,
Ноэль. - Эшфорд сильно сжал ее руку,- Это не игра. Вы и понятия не имеете о том,
во что намерены ввязаться.
- Возможно. Но все же я прекрасно представляю, чего можно добиться,
использовав этого Андре. От него я получу
нужные нам сведения, а ему передам ложные. Только мы с вами должны придумать,
какую именно наживку подбросить
Бариччи. А что касается опасности... Она может исходить только от Бариччи, но
никак не от Андре. Право же, Эшфорд, мне
понятны ваши опасения. Они хоть и трогательны, но совершенно безосновательны. Не
говоря уж о том, что они тускнеют
при сравнении с выгодами, которые может принести наш план.
- Позвольте кое-что сказать вам по поводу вашего нового друга-художника. -
Эшфорд сделал выразительную паузу. -
Возможно, он безупречен как мастер, но отличается свободой взглядов в вопросах
любви. И у него больше женщин...
- Чем у вас? - с готовностью подсказала Ноэль. - Я и подозревала это,
поскольку очарование его, несомненно. - Она
улыбнулась.
- Вы специально дразните меня? Хотите возбудить у меня ревность? Так можете
больше не утруждать себя. Вы добились
успеха. Я ревную!
- О, это очень приятно слышать.
- Но я не только ревную, Ноэль. Я беспокоюсь за вас. Притом очень. Я
согласен, что подлинная опасность исходит от
Бариччи. Но если Сардо у него на службе... О, я имею в виду не его работу в
галерее... Тут другое. Он вовсе не тот бедный и
честный художник, за которого вы его принимаете. Он придаток Бариччи, его
продолжение, а в нашем случае его глаза и
уши. А лицо, за которым ему поручено следить и за что ему платят, - вы! - Эшфорд
помолчал, погруженный в свои мысли. -
Что из своего плана вы открыли отцу?
- Папе? - Ноэль недоуменно вскинула брови. - Ничего. Если бы я хоть
намекнула ему на свои подозрения, Андре был бы
тотчас же изгнан из Фаррингтон-Мэнор. Папе известно только, что мы пытаемся
помочь бедному человеку зарабатывать на
жизнь.
- Меня не покидает беспокойство о вашей безопасности, как бы это ни было
соблазнительно...
Ноэль поняла, что окончательного согласия у него не добьется, а потому
встала на цыпочки и одарила Эшфорда
нежнейшим поцелуем.
- Подумайте об этом, - прошептала она. - Вы сможете принять решение после
того, как я обыграю вас. Пойдемте же в дом.
Глава 7
- Ax, это вы, Андре, входите. - Бариччи, стоя перед зеркалом, разглядывал
свой галстук, пытаясь решить, стоит ли
перевязывать его, чтобы избавиться от крошечной, но упрямой морщинки. В конце
концов он перевязал галстук и потом еще
тщательно разглаживал белый шелк до тех пор, пока он не лег безупречно.
- Вы выглядите весьма элегантно, - заметил Андре, удивленно округляя глаза
при виде патрона - Я думал, что вы
пригласили меня по делу, хотели обсудить мою новую работу или ваше следующее
хищение. Но вместо этого нахожу вас
одетым для вечернего выхода в свет. Не пригласите ли с собой? - добавил он с
улыбкой.
- Вряд ли, - ответил Бариччи, криво усмехаясь. - Мой сегодняшний визит
таков, что третий участник не требуется, Он
рассчитан на двоих.
- Могу только позавидовать. - Андре прикрыл за собой дверь и, облокотясь на
нее, наблюдал, как Бариччи натягивает
белые перчатки,
~ Это ты-то завидуешь? Ты, проводящий каждую ночь с новой женщиной? -
Бариччи, склонив голову, разглядывал свое
отражение в зеркале, - Блестяще, - удовлетворенно сказал он, ободряюще кивнув
себе. - Кто она? - спросил Андре.
- Редкостная и изысканная красавица. - От Андре не укрылось, что Бариччи
попытался уйти от прямого ответа. - И она
богатая женщина. - Бариччи придирчиво оглядел пышный ворот рубашки, стараясь
убедиться, что все складки на месте. - К
тому же владелица нашего следующего шедевра - изумительной картины Рембрандта,
стоящей баснословную сумму, целое
состояние.
- Неужели вы способны украсть ее у своей возлюбленной? - в замешательстве
пробормотал Андре. - Кажется, у вас это
первый случай.
- Только потому, что до сих пор мне не представлялась
такая возможность.
- Ах! - Глаза Андре были полны искреннего восхищения. - Я начинаю понимать,
вы ухаживаете за дамой, пока ее мужа
дома нет?
- Да, он отбыл по делам на два дня, - подтвердил Бариччи. - А ее слуги на
два дня отпущены из дома. Поэтому мы с ее
светлостью будем в особняке вдвоем.
- Прекрасно! Итак, вы ослепите ее своим утонченным вниманием, возбудите в
ней страсть и тогда... - Он озадаченно
нахмурился: ~ И что тогда? Неужели вы отважитесь похитить картину, пока она
будет крепко спать, утомленная вашими
ласками?
Бариччи окатил художника взглядом, полным презрения:
- Это ваш стиль, Андре. Bы ведь думаете сердцем и чреслами, а не головой.
Первые нужны для удовольствия, а последняя
для дела. Конечно, я не стану похищать картину, пока она будет спать. Это было
бы верхом глупости. - В таком случае как вы
думаете организовать кражу?
- Осторожно, Хитрым и тонким способом.
- Очень разумно.
- Последний раз, когда мы виделись с ее светлостью в ее городском доме, я
заметил картину Рембрандта. Сегодня я
получу возможность получше изучить дом, как проникнуть в него. Выберу наиболее
подходящие для моих целей дверь или
окно, оставлю их незапертыми до завтрашнего вечера, когда явятся мои люди. Пока
мы с ее светлостью будем предаваться
любви, они успеют снять картину.
- Блестяще, - похвалил Андре. - Но вы крайне возбудили мое любопытство. Кто
же эта ваша пленительная возлюбленная?
Клянусь, ни единой душе не открою ее имени.
Глаза Бариччи блеснули торжеством.
- Тебе, Андре, я могу сказать. Кто лучше тебя оценит радость обладания
прекрасной женщиной? - Он тщательно разгладил
свои манжеты. - Это, малыш, леди Мэннеринг.
Наступило долгое молчание.
~ Эмили Мэннеринг?!
- Должен признаться, - Франко величественно вскинул голову, - что после Лиз
я никогда и никем не был так увлечен.
- Но у Лиз Бромли было одно преимущество - девушка прямо со школьной
скамьи, - заметил Андре.
- Это волновало меня, и Лиз была жадной и восприимчивой ученицей. Но она
была слишком молода и слишком
романтически настроена, чтобы решиться оставаться незамужней любовницей, а своих
денег у нее не было. С Эмили все
иначе. - Он огляделся в поисках черного шелкового цилиндра. - Но хватит пустой
болтовни. Давай-ка перейдем к делу. Когда
ты сможешь закончить для меня очередную картину?
Андре выпрямился и с удивлением посмотрел на него:
- Я ведь только что вручил вам ее. Ту, что должна скрыть Гейнсборо...
- Верно. Но я уже думаю о Рембрандте. Полотно много шире и длиннее. А я
человек предусмотрительный. Через
несколько дней, когда Ноэль будет дома, все твое время и силы ты посвятишь ее
портрету и обольщению. Вряд ли у тебя
останется время на что-то еще. На всякие шалости.
- У меня и теперь нет времени на шалости. Франко. Я занимаюсь живописью, -
с обидой произнес Андре.
- Я прекрасно осведомлен, чем ты занимаешься, - возразил Бариччи. ~ На
всяком случае, я полагаю, что не лишние иметь
в запасе несколько законченных полотен, в том числе и подходящее по размеру для
Рембрандта. - Губы Бариччи зазмеились
в ухмылке. - Кто знает? Возможно, лорд Мэннеринг владеет еще несколькими ценными
полотнами, которые расположены в
той части дома, где я еще не был.
- Я бы не стал слишком рисковать. Ведь все это требует времени, - заметил
Андре. - А если этот загадочный вор-соперник
уже дышит вам в затылок?
- В этот раз у него ничего не выйдет. - Бариччи в ярости сжал кулаки. -
Этот гнусный негодяй лишил меня Гейнсборо. Но с
Рембрандтом номер у него не пройдет.
Андре собрался что-то возразить, но тут же осекся и заговорил о своих
работах, неизвестных Бариччи.
- Одно мое полотно, поверьте, весьма неплохое, - он с вызовом посмотрел на
Бариччи, - подойдет для ваших целей. Я
смогу представить его через неделю- Бас это устроит?
- Да. - Бариччи все еще хмурился. - Чудесно, я жду. - Он снова повернулся к
зеркалу, поправил цилиндр. - Я опаздываю, -
сказал он. - К тому же тебе лучше вернуться домой и поработать над картиной.
Бросив задумчивый взгляд на спину Бариччи, Андре открыл дверь и выскользнул
из кабинета.
Бальная зала в Маркхеме была превращена в некое подобие рая на земле.
Такова была первая мысль Ноэль, с обеих сторон охраняемой родителями, когда
она ступила на блестящий паркет,
Огромная, сверкающая огнями, хрустальными канделябрами, со множеством разодетых
гостей, зала поражала великолепием
и элегантностью.
Здесь было всего в избытке - красок, звуков, движения.
- Вы видели когда-нибудь что-то столь же прекрасное? - восторженно
выдохнула Ноэль.
~ Я, - ответил Эрик, с гордостью переводя взгляд с жены на дочь, - не видел
никого прекраснее двух женщин, которых я
имею честь сопровождать.
- Спасибо, папа. Моя неуверенность, кажется, требовала такого комплимента.
- Поверь, ты в них вовсе не нуждаешься, - вполголоса ответила Бриджит. -
Синий цвет очень идет тебе.
- Из всех моих платьев это самое любимое, - призналась Ноэль. - Спасибо,
что ты позволила мне его надеть сегодня в
честь моего первого бала.
- Для него оно и было сшито.
- Не совсем так, - сухо заметил Эрик - Ты должна была надеть его на первый
бал предстоящего сезона.
— Ну, это уже деталь, - возразила Бриджит. - Можно считать сегодняшний
вечер дебютом, и проверим заодно, будет ли
платье иметь успех, а для Ноэль это станет своеобразной пробой пера.
Ноэль, переступив порог бальной залы, остановилась, вглядываясь в группки
сновавших туда и сюда гостей.
— Ты готова быть представленной? ~ спросила ее мать.
Ноэль была слишком поглощена созерцанием, чтобы, услышать ее и тем более
ответить,
- Он занят пуншем, - пришла ей на помощь Бриджит, поняв, кого дочь ищет
взглядом, - Он с сестрой, - добавила она,
заметив милую смеющуюся женщину рядом. - Ноэль в смущении захлопала ресницами. ~
Неужели это так заметно?
- Да, - категорично заявил Эрик.
- Нет, - возразила Бриджит, бросив на мужа многозначительный взгляд. - Нет,
дорогая, успокойся. Это заметно только нам
с папой, потому что мы хорошо знаем тебя.
- И Хлое тоже, - призналась Ноэль. - Она говорит, что я сияю, когда
заговариваю о нем. Я вовсе не намеренно это делаю,
просто так получается. - Она бросила короткий смущенный взгляд на Эрика: -
Теперь ведь он больше тебе нравится, да,
папа? Папа? - повторила Ноэль свой вопрос, и лицо ее стало серьезным, а между
бровями залегла морщинка. - Да, Ноэль,
теперь он мне нравится больше, - ответил
Эрик, машинально поднимая руку и пытаясь разгладить эту складочку
указательным пальцем.
Похоже, что и тебе тоже. - Он заметил, как глубоко она вздохнула. - Я
только прошу тебя, - продолжал он, - чтобы ты
обуздала свое увлечение графом хотя бы на какое-то время: до тех пор пока тебе
не будут представлены другие
джентльмены, ты не узнаешь, каковы намерения лорда Тремлетта в отношении тебя.
- Если уж речь зашла о намерениях лорда Тремлетта, то не стоит ли нам
поспешить? - вмешалась Бриджит. - Граф заметил
нас, и он направляется к нам.
Ноэль оглянулась и увидела Эшфорда, пробивающегося к ним сквозь толпу
гостей. Он не спускал с нее глаз.
Граф остановился в нескольких шагах от них, учтиво ожидая, пока Эрик и дамы
не подойдут ближе.
- Лорд и леди Фаррингтон и леди Ноэль, - объявил об их прибытии лакей.
- Как мило с вашей стороны, Тремлетт, что вы подождали нас, - суховато
обратился Эрик к Эшфорду, когда они
поравнялись с ним.
- Но ведь я дал вам слово, - ответил Эшфорд и учтиво поклонился Бриджит: -
.Леди Фаррингтон, вы выглядите прелестно.
- Благодарю, милорд. - Бриджит приняла комплимент со свойственным ей
изяществом и оглядела бальную залу. - Как
элегантно убрана зала. Должно быть, ваши родители немало потрудились перед
приемом.
- Рад, что вам понравилось- Да, мама каждый год очень тщательно готовится к
празднику. И должен с гордостью сказать,
что ее труды не бесполезны - удается собрать тысячи фунтов на благотворительные
цели
- Да благословит Господь ваших родителей. Они замечательные люди. - Глаза
Бриджит увлажнились.
- Лорд Фаррингтон, могу я просить у вас чести пригласить вашу дочь на
танец? - спросил он, не отрывая восхищенного
взгляда от Ноэль.
Наступила долгая пауза, и Эрик, наконец, проронил:
- Да, Тремлетт, можете.
Ноэль бросила благодарный взгляд на отца.
- Спасибо папа. - прошептала она. Подав руку Эшфорду, она позволила ему
увлечь себя в круг гостей, кружившихся в
вальсе. - Мой первый бал, - прошептала Ноэль, и в голосе ее прозвучал восторг. -
А вы мой первый
...Закладка в соц.сетях
