Жанр: Любовные романы
Кража
...менно он
хотел узнать, я так и не поняла. Тем не менее, он очень старался выяснить, при
каких обстоятельствах мы познакомились.
Хотел также узнать, почему вы проводили меня в его галерею. Короче говоря, он
был не на шутку встревожен фактом
нашего знакомства. ~ Она заправила за ухо выбившуюся прядь своих роскошных
волос. - Кстати, он вообразил, что мы с
вами любовники.
- Миледи! - Грейс в ужасе прижала руку ко рту.
- Не будь такой чопорной, Грейс. - Ноэль бросила раздраженный взгляд на
свою горничную. - Он сказал именно это. И
сказал очень решительно и убежденно.
- Вот как? - Эшфорд с трудом подавил готовый вызваться смех. - Возможно, он
приревновал, - осторожно предположил
Эшфорд.
Он наблюдал за ней, стараясь не упустить ее реакции на заведомо неверное
предположение.
~ Едва ли. Я ведь сказала, что Бариччи вовсе не пытался соблазнить меня.
--Вы уверены? У него репутация большого ловеласа.
- Так и вы дамский угодник, милорд? ~ спросила Ноэль, не обращая внимания
на очевидный протест своей горничной.
Она подалась вперед, опираясь подбородком на руку, и смотрела на Эшфорда с
нескрываемым и жадным любопытством.
Внезапно Эшфорд ощутил, как все тело его напряглось - ему с трудом удалось
подавить безумное желание схватить леди
Ноэль в объятия и целовать до тех пор, пока дыхание не перехватит.
- Я вторглась на запретную территорию?- спросила она едва слышно. :
- Нет, - услышал он свой голос. - Я просто не знаю, как правильнее
ответить. Я люблю женщин, а они платят мне
взаимностью. Но у меня есть определенные взгляды, я никогда им не изменяю и
всегда придерживаюсь правил. Я
прямолинеен и никогда не скрываю своей цели. Я не разрушаю уже существующих
отношений и не охочусь за слабыми и
уязвимыми. Значит ли это, что я донжуан? Думаю, едва ли. ~ Он подался ближе к
ней: - А вы что скажете?
У Ноэль захватило дух, потом она вздохнула глубоко, а Эшфорд скрипнул
зубами, когда его губ коснулось ее теплое
дыхание.
- У меня недостаточно опыта, чтобы судить об этом, - сказала она.
~ У вас его никогда и не будет - Это произнесла вернувшаяся к жизни Грейс.
Она подняла голову, ее пухлые щеки заливал
румянец. - Право же, лорд Тремлетт, эта тема...
- Прошу прощения, - перебил Эшфорд, обращаясь к Грейс, но, не сводя глаз с
Ноэль. - Я не имел в виду ничего дурного. Я
не хотел вас оскорбить.
- Мы и не приняли это как знак неуважения, - заверила его Ноэль. Она
откинулась на подушки, явно намереваясь
продолжить разговор, избрав менее опасную тему. - Итак, милорд, пора и вам
ответить на вопрос.
- В самом деле. -~ Эшфорд был искренне изумлен тем взаимным притяжением,
которое столь быстро возникло между
леди Ноэль Бромли и им. - В таком случае вот вам ответ:
Бариччи боится меня потому, что я представляю для него угрозу. Когда я
прихожу в его галерею, я задаю массу
неприятных вопросов. И этот случай, не был исключением. Недавно была украдена
ценнейшая картина. И я расследую эту
кражу от имени страховой компании Ллойда. Глаза Ноэль округлились.
- И мистер Бариччи причастен к этой краже?
- Я этого не сказал, - ответил Эшфорд, внимательно глядя на нее, но уже по
другой причине. - Но картина была
представлена в галерее Франко, а потом продана с аукциона. Поэтому мне
понадобилась кое-какая информация о тех, кто
намеревался ее купить.
- Понимаю. - Лицо Ноэль теперь было воплощением невинности. И Эшфорд готов
был поставить на свою жизнь, что она
понятия не имеет, куда девалась картина. Но зачем ей понадобилось встречаться с
Бариччи? Будто прочтя его мысли, Ноэль
продолжила разговор: - Я читала в газетах, что в последнее время было украдено
несколько ценнейших картин. И вы
считаете, что все эти кражи взаимосвязаны?
- Вполне возможно.
Брови Ноэль сошлись над переносицей - она о чем-то размышляла, а Эшфорд
подался вперед, нетерпеливо ожидая ее
следующей реплики.
Однако последовала реплика Грейс.
- Мы прибыли на вокзал, - пролаяла она, выглядывая в окно.
"Черт возьми! У меня не остается времени!"
Оставалось сделать только одно.
- Вы ведь не художник и не делец. Какие дела могли вас привести к Франко
Бариччи? - спросил он, прибегая к последнему
средству в своем арсенале - неожиданной атаке.
И это возымело действие, потому что Ноэль вздрогнула, ее зрачки
расширились, а ресницы затрепетали.
~ Вы не пытаетесь прибегать к обинякам, милорд, верно? - спросила она,
сжимая руками складки платья и тщательно
взвешивая слова. - Мои дела с мистером Бариччи носят глубоко личный характер.
Мне неудобно обсуждать наши семейные
отношения с чужим человеком.
- Не думаю, что мы останемся чужими после того, как провели вместе
сегодняшний день. ...
Она подняла глаза, и на губах ее появилась чуть заметная улыбка.
- Возможно. Но мы еще не стали близкими друзьями.
- Мне хотелось бы исправить это, - сказал он тихо, в то время как экипаж
приближался к вокзалу.
- Почему? Из-за вашего интереса к Бариччи?
- Нет. Из-за моего интереса к вам.
Воцарилось напряженное молчание, длившееся до тех пор, пока кучер Эшфорда
открывал дверцу экипажа и наконец
объявил:
- Вокзал Ватерлоо. - Он предложил дамам руку, помогая выйти.
К счастью, Грейс сидела ближе к двери; бросив неодобрительный взгляд на
леди Ноэль, она первой приняла помощь
кучера и спустилась на мостовую.
Эшфорд подождал, пока Грейс выйдет из коляски, и сделал свой ход. Он
наклонился вперед, и пальцы его сжали ручку
Ноэль.
- Я хочу увидеть вас снова, - сказал он, удерживая ее, когда она уже
собралась выпорхнуть из экипажа. Ее изумительные
сапфировые глаза блеснули:
- Вы предлагаете мне свидание, лорд Тремлетт?
- Эшфорд, - поправил он, не выпуская ее руки и нежно поглаживая ее
пальчики.
Он поднес ее пальчики к губам, скорее повинуясь инстинкту, чем рассудку. Он
понимал, что его действия простираются
гораздо дальше, чем требовала охота за Бариччи.
- Да, я прошу свидания, Ноэль. Могу я вас так называть?
Ноэль в каком-то оцепенении смотрела на свою руку, к которой прижимались
его губы.
- Мне это приятно слышать, милорд. - произнесла Ноэль, - мне это очень
приятно.
- В таком случае вы скоро услышите обо мне...
- Миледи!- раздался раздраженный рев Грейс, перекрывшим шум вокзала - Иду.
Грейс. - ответила Ноэль и с неохотой
отняла у него руку, подобрала юбки и выпрыгнула из экипажа.
Глава 3
Уильяме вышагивал по кабинету Бариччи. От его, высокомерия и
хладнокровности, с какими он предстал перед
Эшфордом, не осталось и следа. Замедлив шаг, он повернулся к своему хозяину.
- Как вы полагаете, что ему известно? - спросил он, утирая лоб платком.
- Дело не и том, что он что-то знает, - возразил Бариччи, который с
олимпийским спокойствием .восседал за столом. -
Вопрос в том, что он подозревает.
- И таком случае можно считать, что нас уже поймали. Вовсе нет. - Бариччи
нарезал свое яблоко на тонкие ломтики и один
из ломтиков отправил в рот. Затем он принялся методично и с удовольствием жевать
сочную мякоть и заговорил, только
когда отер рот салфеткой. - Не секрет, что Тремлетт подозревает меня в
причастности ко всем кражам, включая н
последнюю. Но наша задача сделать так, чтобы его: подозрения оставались только
подозрениями, чтобы ему не стали
известны факты. - Он сделал глоток мадеры. А теперь расскажите мне снова, о чем
он расспрашивал вас.
- Пожалуй, даже меньше обычного, как бы с неохотой,- ответил Уильяме. - Он
ушел из галереи, не узнав ничего
существенного, если не считать имен людей, желавших купить "Лунный свет", помимо
виконта Норвуда.
- Вполне логично, - сказал Бариччи. Он водил пальцем по краю стакана. -
Разумеется, в этом нет ничего такого, что могло
бы связать нас с этой кражей. Значит, вас беспокоит не это.
- Нет, сэр, не это. Вопросы Тремлетта, даже самые каверзные и острые,
просто часть моей повседневной работы. Они
возникают каждый раз, когда исчезает какая-нибудь ценная картина, и каждый раз
он задает их мне. Но меня беспокоит то,
что он выбрал себе в спутницы молодую леди.
- Ах, мою маленькую Ноэль. - Бариччи поднялся с места, подошел к окну и с
задумчивым видом принялся смотреть на
улицу. - Это удивительное совпадение. Верно?
- А вы и в самом деле полагаете, что это совпадение?
- По правде говоря, я думаю именно так. - Бариччи обернулся, потирая
сложенные руки одна о другую. - Весьма досадное,
но все же совпадение. Ноэль убедила меня в этом, даже не сознавая, что делает
это. Видите ли, моя дочь... - Когда он
произнес эти слова, на губах его заиграла легкая улыбка. - Моя дочь слишком
правдива, чтобы притворяться и лгать, тем
более замыслить такой грандиозный обман. Я спросил напрямую о ее
взаимоотношениях с Тремлеттом. И она ответила, что
встретила его в поезде на пути из Пула.
— И вы ей верите?
- Верю. Как я уже говорил, Ноэль - не лгунья. По правде, говоря, она
пугающе прямолинейна и откровенна. Никогда в
жизни я не встречал столь откровенной молодой женщины. ~ Он нахмурился. -
Трудность заключается вовсе не в том, чтобы
выяснить, как они встретились. Это не важно. Гораздо важнее то, что они
встретились. Вполне возможно, что до
сегодняшнего дня Ноэль и не встречала Эшфорда Торнтона, но теперь она с ним
знакома.
- И я уверен, что он знает о вашем родстве с ней.
- Разумеется. Тремлетт знает обо мне почти все. А если чего-то и не знает,
то набросится на Ноэль, чтобы подобраться ко
мне поближе.
- Это-то как раз и беспокоит меня, - заметил Уильямс.- Я готов поспорить,
что он догадывается о наших опасениях.
Покидая галерею, он схватил леди Ноэль за руку, словно добычу. при этом смотрел
на меня с победоносным видом человека,
овладевшего ценнейшей уликой.
- Вы абсолютно правы, говорили что Тремлетт попытается использовать Ноэль в
споен игре против нас.
— Думаю, она поддастся его чарам. Лицо Бариччи помрачнело - Нет, если я
помешаю этому.
- Сэр уважая нас и ваши способности, должен все же отдан, должное и
Тремлетту. Он столь же ловко управляется с
женщинами, кaк и ведет расследования. - Согласен. Она может стать податливой,
как воск, в его опытных руках. Поэтому я
должен нанести контрудар, противопоставить ему мужчину, который мог бы поспорить
с ним обаянием it
привлекательностью, создать новый образ отца, которому она могла бы оказывать
уважение и обрести привязанность, - Он
сжал губы, и его темные глаза загорелись предвкушением триумфа. - Я знаю
человека, который выполнит обе эти задачи -
увлечет юную Ноэль и убедит ее в том, что се отец - отличный малый.
Бариччи подошел к своему бюро и вытащил пачку бумаги и перо.
- Я тотчас же напишу ему письмо и вызову к себе. Это восхитительный сюрприз
для моей только что обретенной дочери -
фантастически талантливый художник, который вызовется написать ее портрет. Какой
еще дар может быть заманчивее для
юной девушки, только начинающей бывать в свете? И есть ли для меня более удобный
случай продемонстрировать свои
благородные намерения?
На губах Уильямса зазмеилась улыбка.
- Это Сардо! - воскликнул он.
- А кто бы смог талантливее написать портрет Ноэль? - со смехом спросил
Бариччи. - Если кто-нибудь и сможет
соблазнить мою дочь и привлечь ее на мою сторону, так это
только ослепительный, блистательный Андре Capдо. Если он пустит в. ход свое
обаяние, все усилия Тремлетта потерпят
крах. Она будет принадлежать Сардо душой и телом. А, в конце концов, будет
сочувствовать и помогать мне, если ей
придется сделать выбор. Уильяме откашлялся, прочищая горло. - Неужели вы так
уверены, что леди Ноэль способна
пожертвовать своей добродетелью ради мужчины? Бариччи сардонически хмыкнул:
- Уильяме, нет неприступных женщин, если их добиваться должным образом.
Андре - мастер своего дела. Не многие
женщины способны противостоять его магнетизму. Что же касается Ноэль, то
целомудрие, как вы справедливо заметили,
может породить сдержанность, но оно же порождает и уязвимость. Те двадцать
минут, которые я провел с ней, убедили меня
в том, что она не только нетронутое существо, но и совершенно неопытна и даже не
поймет, что ее пытаются соблазнить. С
довольным видом Бариччи принялся за послание.
Ее яростное чувство долга, ее неистовая верность и удержали на следующее
утро Ноэль от того, чтобы не повернуться и
не броситься назад, в свою комнату. В ней все дрожало, она чувствовала себя как
узник, который вот-вот предстанет перед
взводов солдат, готовых расстрелять его. Она понимала, что ее ждет, хотя
родители еще ни о чем не знали.
Вчера вечером она сделала вид, что спит, успев натянуть ночную рубашку и
прыгнуть в постель, когда к дому подъезжала
коляска родителей. Грейс бросала на нее суровые взгляды, однако поклялась не
выдавать ее до завтрашнего дня. Ноэль
намеревалась сама рассказать родителям правду, после чего Грейс собиралась
явиться в кабинет лорда Фаррингтона и
доложить во всех подробностях о том, что случилось в его отсутствие.
Ноэль лежала неподвижно, закрыв глаза и боясь пошевелиться, когда мать
вошла на цыпочках и коснулась ее лба своей
нежной рукой. Потом Бриджит поцеловала ее в лоб и вышла. Она не открыла глаз
даже тогда, когда в комнату заглянула
сестра, Хлоя горела желанием услышать новости.
Но с наступлением утра настал и час расплаты. Переступив порог гостиной,
Ноэль остановилась и приветливо улыбнулась
Хлое, примостившейся на краю канапе и готовой броситься ей на помощь, как только
возникнет необходимость. Да, она
всегда могла рассчитывать на Хлою.
Сегодня все обстояло иначе. Сегодня она боялась не вызвать гнев отца, а
причинить ему боль.
Ноэль тяжело вздохнула и вошла в комнату.
- Доброе утро, - произнесла она. Эрик стремительно поднял голову:
- С тобой все в порядке? - Да, папа, конечно, в порядке. Я прекрасно себя
чувствую. - Она не позволила себе оттянуть
неприятное объяснение и тихо добавила: - Да я и не была больна.
- Но ведь ты занемогла утром, когда мы собирались ехать в деревню. -
Изящный лоб Бриджит прорезала тонкая
морщинка.
- Нет, мама, это не так. Я только притворилась больной. Я хотела провести
этот день одна. - Ее охватило пронзительное
чувство вины. - Вовсе не потому, что мне не хотелось ехать к прадедушке. Мне
просто надо было в Лондон, а другого такого
удобного случая мне не представилось бы; Это отвратительно - лгать вам, но ведь
вы никогда бы не дали согласия на мою
поездку. А я должна была... Она умолкла, подыскивая самые убедительные слова.
Но Эрик и так уже все понял.
- Черт возьми! - загремел он, - Ты ездила к Бариччи. Ты ведь обещала мне,
что не станешь этого делать. Ты дала мне
слово. И все же...
- Я не нарушила своего обещания, папа. - Сердце Ноэль упало при виде его
отчужденного лица. - Я сказала, что не буду
искать встречи с мистером Бариччи и не искала ее. Я просто пришла в галерею
взглянуть на него. Вот и все. Я должна была
это сделать ради своего спокойствия. Пожалуйста, попытайся понять меня.
- Понять? - Эрик провел рукой по волосам. - Я ведь говорил тебе, что он за
змея. Он бесчувственный негодяй. Насколько я
понимаю, он может быть опасен, и одна мысль о том, что ты...
- Эрик, - вступила в разговор Бриджит. Она поднялась с места, подошла к
мужу и нежно дотронулась до его плеча. - Давай
послушаем Ноэль. Ясно, что прежде чем начать действовать, она все хорошо
обдумала. По-видимому, возможность увидеть
Бариччи имела для нее огромное значение.
Эрик с трудом перевел дух:
- Но ведь ей едва исполнилось восемнадцать.. И она оказалась в Лондоне один
на один, с этим мерзавцем..
- Нет, папа, - возразила Хлоя. - С ней была Грейс. Ноэль настояла на этом
ради тебя, чтобы ты не беспокоился так
сильно... - Ее голос пресекся, и она умолкла, недосказав фразы под осуждающим
взглядом Эрика.
- Так ты знала об этом? - спросил он.
~ Не брани Хлою. Она не смогла бы меня остановить, даже если бы привязала к
кровати, - поспешила вступиться за сестру
Ноэль. - Папа, я приняла решение. И вина моя.
- Не думаю, что стоит говорить о вине, - снова зазвучал умиротворяющий
голос Бриджит. - Как я уже сказала, повидимому,
Ноэль не могла противостоять желанию видеть его. Она никогда не лгала
нам прежде. И как мне кажется, никогда
так тщательно не продумывала свои действия - обычно она просто бросается в
очередное приключение. Поэтому я
предлагаю покончить с обвинениями, упреками и извинениями и перейти к делу, а
именно поговорить о мистере Бариччи. -
Она подошла к Ноэль и взяла ее за руки. - Ты его видела?
На глазах Ноэль выступили слезы благодарности. Она молча кивнула.
-и?
- Выглядел он примерно так, как я и представляла, но его манеры....
- Я думал, ты только взглянула на него и ушла, - перебил Эрик.
- Я и собиралась это сделать. - Ноэль с трудом перевела дух. - Но потом он
послал за мной.
- Он послал за тобой? - эхом повторила Бриджит, не веря своим ушам.
- Да, он попросил меня к себе в кабинет, и мы поговорили. Вернее, говорил
он.
Ничего не опуская, Ноэль пересказала все неожиданные заявления Франко
Бариччи.
- Значит, он попытался подъехать к тебе и предъявить на тебя отцовские
права, - изумленно качая головой,. заметила
Бриджит.
- Я отмела все его объяснения и уехала. Лорд Тремлетт отвез меня на вокзал
Ватерлоо. Эрик снова вскинул голову:
- Кто? Ты ведь сказала, что была там одна, если не считать Грейс.
Ноэль смущенно переминалась с ноги на ногу.
- Конечно, мы и были одни с Грейс. Лорд Тремлетт просто сел на поезд в
Саутгемптоне и оказался в нашем купе. И мне
так повезло, что он тоже направлялся в галерею Франко. Поэтому, когда я обыграла
его в пикет, он предложил расплатиться
со мной за свой проигрыш, доставив меня в галерею.
- Лорд Тремлетт... - размышляла вслух Бриджит, не удивляясь и нисколько не
осуждая Ноэль. - Это, случайно, .не сын
герцога Маркхема?
- Да, и он был необычайно добр ко мне.
- Это хорошо, что ты была не одна, что у тебя был спутник, - сказала
Бриджит.
- А меня это вовсе не успокаивает, - возразил Эрик. - Тремлетту за
тридцать, и всем известно, какой он ловелас.
- Не думаю, что проводить двух дам в картинную галерею может означать нечто
большее, чем обычная учтивость. -
Уголки губ Бриджит приподнялись в легкой улыбке. . -Верно, - с жаром подтвердила
Ноэль. - Эшфорд - настоящий
джентльмен. Мы играли в карты...
- Эшфорд? - Эрик с силой стиснул зубы. ~ Я вижу, вы стали близкими
друзьями.
Тайком скрестив пальцы, Ноэль ринулась в атаку:
- Совершенно верно. По правде, говоря, он попросил разрешения навещать
меня. - Она умолкла, выжидая, что скажет
отец.
Ждать ей пришлось недолго.
- Это совершенно исключено, - решительно заявил Эрик. - Я и слышать не хочу
об этом. Через несколько месяцев мы
начнем вывозить тебя в свет в Лондон. А там уже выстроилась целая очередь
джентльменов, желающих быть
представленными тебе, джентльменов, чьи светские обязательства гораздо менее
обширны, чем у Тремлетта, должен я
добавить. И все же, если он захочет быть представленным нашей семье в это самое
время, милости просим. Но я должен сам
определить, насколько он подходящая компания дня тебя.
- Папа, я хочу, чтобы он бывал у нас. Я была очень... - Она умолкла,
подыскивая слова. Мозг ее лихорадочно работал - как
убедить отца? - ...заинтригована им. Он занимается расследованием спорных
случаев, когда речь идет о застрахованной
собственности. Он представляет страховую компанию Ллойда. И кстати, потому-то он
и направлялся в художественную
галерею Франко. Он расследует какое-то дело о пропаже картины. И задал несколько
вопросов мистеру Уильямсу,
управляющему галереей. Как я уже сказала, Эшфорд чрезвычайно интересный
собеседник и джентльмен в полном смысле
слова. Можешь спросить Грейс, которая стояла между нами, как могучий дуб. Все
время он оберегал меня и ничуть не
покушался на мою добродетель. Честное слово!
- Меня ничуть не впечатляет, даже если он сражался в твою честь с драконами
на вокзале Ватерлоо. Все равно мой ответ
будет таким же, - Эрик рассек воздух ладонью, отметая возможный протест Ноэль. -
Я не бери на себя труда спорить со
мной. Твоя мать и я тщательно подготовили все для твоего дебюта в лондонском
обществе. И я хочу, чтобы ты встречалась
со многими достойными джентльменами! Когда ты с ними познакомишься, ты сможешь
лучше судить, какие именно черты
ты ценишь в мужчинах. Эта поездка в Лондон едва ли предоставила тебе такую
возможность.
- Я думаю, это было лучшей возможностью узнать человека, чем краткая беседа
ни о чем во время танца.
- Разумеется, если этот "человек" тот, кого ты непременно хочешь узнать. Но
в этом случае ты лишена выбора, ты не
сможешь видеть разные типы мужчин;
Видя разочарование дочери, Эрик смягчился. Он подошел к Ноэль и взъерошил
ее волосы, как делал это в детстве.
- Это не наказание, Ноэль. И это не значит, что я отвергаю лорда Тремлетта,
с которым ты, несомненно, еще много раз
встретишься за время этого сезона. Я искренне восхищаюсь его родителями. Если
окажется, что он обладает хотя бы одним
из их качеств - а я уверен, что он порядочный человек, несмотря на рой женщин,
который его постоянно окружает, - я
позволю ему видеться с тобой.
Ноэль воинственно вскинула подбородок и отважно встретила взгляд отца.
~ Ты хочешь, чтобы я имела возможность выбирать, так почему не Эшфорда?
Он сверкнул глазами:
- Ты прекрасно знаешь, что мы говорим о разных вещах. В двенадцать лет ты
тоже утверждала, что прекрасно
разбираешься в жизни.
- Но Эшфорд уже объявил о своем намерении навестить меня, - попыталась она
урезонить отца. - Нам придется принять
его, ведь у меня нет возможности связаться с ним и сказать, что его визит
отменяется.
- Ловко, ничего не скажешь. - Губы Эрика тронула улыбка. - Но я могу легко
узнать лондонский адрес Тремлетта, и ты
напишешь ему записку.
С самого рассвета Эшфорд Торнтон был на ногах, но из-за возбуждения не
чувствовал ни усталости, ни потребности в
отдыхе. Почти всю ночь он не сомкнул глаз, но причиной бессонницы было не
сложное расследование, которым он был
занят, и называлась эта причина леди Ноэль Бромли.
Сказать, что он был мгновенно и окончательно очарован ею, это еще не
сказать ничего. Он был пленен - впервые за
многие годы, что стало для него полной неожиданностью. Многие женщины были его
светскими приятельницами, многие -
любовницами. И все же их было гораздо меньше, чем ему приписывала молва.
Тщеславия ради он поддерживал репутацию
ловеласа и совратителя невинных девиц, хотя в действительности для него
девственницы, как и замужние женщины,
находились под нравственным табу, которого рн" никогда не нарушал: он уважал
невинность и узы брака.
И вдруг эта смешная девчонка!
Сначала он был окрылен неожиданной удачей - встретиться с
незаконнорожденной дочерью Бариччи! Потом узнал, что
она направляется в галерею своего отъявленного негодяя родителя, куда спешил и
он. И тут у него родились подозрения:
таких совпадений просто не бывает. Так или иначе представился счастливый случай,
и возможно, если он сумеет им
воспользоваться, ему удастся наконец добраться до Бариччи. Через его дочь. Но
сначала эту строптивую молодую леди надо
было прощупать.
В результате ему удалось выяснить, что Ноэль Бромли отличный карточный
игрок, настоящая красавица, а для него ~
глоток свежего воздуха. Кроме того, она совершенно непричастна к делишкам
негодяя Бариччи.
Эшфорд догадывался, что Эрик Бромли провел скрупулезное расследование
биографии Бариччи и теперь знал о нем куда
больше его. То, что Эшфорд считал единственной сферой преступной деятельности
Бариччи, в действительности оказалось
лишь вершиной айсберга, видимой частью его гнусной и порочной жизни -
совратителя наивных женщин, который
действовал под кличками и фальшивыми именами.
И вдруг в мозгу Эшфорда щелкнул замочек, и все встало на место: Фаррингтон
производил расследования не по своей
инициативе, его заставила это сделать дочь!
Она действительно обладала огненным темпераментом, была именно Бурей, как и
называл ее отец, - он теперь в этом
ничуть не сомневался.
Отвернувшись от окна, Эшфорд потер затылок, стараясь отогнать навязчивый и
соблазнительный образ Ноэль, отложить
мысли о ней на потом. С некоторым удивлением он заметил, что рассвет уступил
место дню и в комнату льется солнечный
свет. Скоро Лондон окончательно проснется, а ему в этот день предстояло
несколько деловых визитов, которые должны
были помочь ему сузить круг лиц, подозреваемых в краже картины "Лунный свет во
Флоренции",
"Хотя, - думал он мрачно, - ясно, что именно Бариччи украл эту картину. И
это знаем мы оба. Теперь дело за малым- я
должен доказать его вину".
Его беспокойство все возрастало.
Сделав несколько бесшумных шагов к подносу с завтраком, Эшфорд налил себе
кофе, а его задумчивый взгляд обратился
к утренней газете, аккуратно сложенной рядом с его чашкой. Он развернул ее,
просмотрел несколько первых страниц.
Его внимание привлек заголовок на второй странице;
""Пейзаж" Гейнсборо "Гейнсборо, Томас (1727-1788) - английский художник,
пейзажист и портретист.". Масло. Продан
сэру Уильяму Льюису. Цена неизвестна".
Эшфорд хмурился, припоминая толстого лысого господина, к которому теперь
перешла картина, самовлюбленного
надутого осла, поглощенного лишь мыслями о своем богатстве и удачных
капиталовложениях.
Картина, купленная им ныне, была шедевром. Мазок маэстро был блестящим и
абсолютно уникальным, за его работами
гонялись знатоки. Заполучить такое произведение было бы для Бариччи чрезвычайно
заманчиво. Возможно, Бариччи читает
сейчас ту же самую статью и уже строит планы похищения. И обстоятельства
благоприятствовали вору: в эти числа января
Льюис ежегодно отправлялся в Шотландию навестить дочь и ее семейство. По лицу
Эшфорда медленно расплывалась
довольная улыбка. "Только не в этот раз, сукин ты сын, только не в этот раз",-
думал он.
Два часа ночи. По пустынным улицам Лондона шествует
Пронизывающая до мозга костей январская ночь.
В модном районе города Уэст-Энде слуги давно отправились спать, наслаждаясь
последними спокойными ночами в
предвидении бурного лондонского светского сезона.
В
...Закладка в соц.сетях
