Жанр: Любовные романы
Кража
...зательства
по долгам... Он сделал шаг к двери.
- Подождите.
Но что бы ни собирался сказать Эрик, было отметено молчаливым жестом Андре,
его покорностью, его готовностью
подчиниться, мгновенно напомнившей Эрику, почему он согласился принять
художника.
- Вы совершенно правы. - Он опустил руку в карман и, вытащив из него
бумажку в двадцать пять фунтов, вручил
молодому человеку. - Я не принял во внимание тот факт, что вы не могли получить
платы до тех пор, пока работа над
портретом не начнется.
Зрачки Андре расширились от изумления:
- Ваша щедрость, милорд, приводит меня в смущение. Я не знаю, что
сказать...
- А вы и не говорите ничего... Ноэль начнет вам позировать сразу же, как
только мы вернемся из Маркхема. Только
помните о моих условиях, месье Сардо.
Темнота уже окутала улицы Лондона, когда Андре постучал в дверь галереи
Франко.
Минутой позже Уильяме впустил его внутрь.
- Наконец-то! - Бариччи поднялся из-за бюро, - Ну, что случилось?
- Ваша дочь сногсшибательна. От ее красоты дух захватывает. - Андре подошел
к низкому буфету и налил себе добрую
порцию мадеры - Похоже, что это ваше задание станет для меня трудом любви.
Бариччи издал нетерпеливое восклицание, отмахиваясь от Андре:
— Я вовсе не просил тебя давать оценку прелестям Ноэль. Расскажи, что
сказал тебе Фаррингтон.
Андре отхлебнул мадеры.
- Он не был в восторге, как вы и предполагали. Bee казалось безнадежным,
пока я не заговорил о своей бедности, чуть ли
не нищете. - Андре повернулся к патрону и отсалютовал ему стаканом: - Итак, ваш
дар был принят. Комиссионные мои.
- Блестяще. - Бариччи потер руки. - Когда начнешь.. писать портрет?
- Вот тут заминка получается. Мало того, что Фаррингтон опекает ее, как
наседка, даже потребовал, чтобы ее горничная
присутствовала на сеансах...
.- За это получишь добавку к обещанной сумме, - вставил Бариччи. Глаза
Андре блеснули:
- Рад это слышать. Но заминка, собственно, в том, что все семейство Бромли
уезжает на несколько дней на ежегодный
благотворительный бал Маркхемов.
- Проклятие! - Лицо Бариччи помрачнело как туча. Он хватил кулаком по
своему бюро. - Этот сукин сын Торнтон не
теряет времени даром. Он опередил меня?
- Да, Фаррингтон тоже считает, что лорд Тремлетт к этому причастен. Эрику
Бромли это не по душе так же, как и вам.
- Должно быть, он опасается, что Торнтон может увлечь Ноэль или даже
соблазнить. А я думаю, что намерения Торнтона
именно таковы... Впрочем, - Бариччи прищелкнул языком, - благотворительные
празднества в Маркхеме продлятся три дня. -
Глаза его заблестели. - Подумай, сколько я успею сделать за это время!
- Вы задумали новую кражу? ~ спросил Андре. Бариччи не спеша, вышел из-за
своего бюро и прошелся по комнате.
- Я потерял Гейнсборо. Поэтому хочу заменить его другой, еще более ценной
картиной. И теперь самое благоприятное
время для этого - Тремлетт занят Ноэль, а власти заняты поисками Гейнсборо,
~ И что вы выбрали на этот раз? - Заметив хмурый взгляд Бариччи, Андре,
приняв ленивую позу, процедил - Не думайте,
что я не рискую, скрывая украденные вами шедевры под своими картинами. Думаю, я
имею право на некоторую
откровенность. - Прекрасно. Я сообщу тебе все подробности, как только дело будет
сделано. - Бариччи задумчиво, провел
рукой по подбородку.
- А как насчет вашего соперника, этого таинственного вора, который читает
ваши мысли и отнимает у вас добычу?
- На этот раз мой выбор не так привлечет внимание, как, а случае с
Гейнсборо. Эта картина была приобретена несколько
лет назад, и объявления о ее покупке уже никто 'не помнит. В свое время газеты
шумели о ней и знатоки' живописи много
говорили, но теперь все позабылось.
- И прекрасно. - Он разгладил полы своего плаща. - Значит, у вас свои
планы, у меня - свои. И я горю желанием поскорее
их осуществить.
- Ноэль очень хороша. Не так ли? - заметил как бы невпопад Бариччи с
гордостью и бесстрастием хозяина породистой
кобылы. - Она - копия своей матери.
- Теперь понимаю, почему вы так ею пленились. На губах Бариччи заиграла
довольная улыбка:
- В таком случае я могу быть уверен в лояльности Ноэль.
- Никаких сомнений. - Ответная улыбка Андре была цинична и самоуверенна, -
Я никогда не упускаю тех, в ком я
нуждаюсь.
- Или кто решает твою судьбу. Улыбка Андре потускнела.
- Не стоит напоминать об этом. ~ Он подошел к двери. - Доброй ночи, Франко.
Буду ждать от вас вестей.
- Вот мы и приехали! - воскликнула Хлоя, снова высовываясь из окна экипажа.
- Мне уже видны железные ворота
Маркхема. Они прямо передо мной. - Вдруг глаза ее округлились от изумления и
восторга. - Посмотрите!
- О Боже! - выдохнула Ноэль. Маркхем был самым великолепным и впечатляющим
поместьем, какое ей доводилось
видеть в жизни.
- Я ожидала, что он велик, но он огромен!
- Да, - согласилась Бриджит. - Даже подавляет. Кучер объехал дом, и экипаж
остановился у крыльца, где гостей уже
ожидали четыре лакея, готовых помочь разгрузить и внести вещи. В дверях стоял
дворецкий - он раскланялся, приветствовал
прибывших, а затем проводил до двери, отвесив поклон каждому.
- Мое имя Лэнгли. Я готов исполнить любую вашу просьбу. - Он сделал знак
лакеям, ожидавшим указаний. - Вудс
проводит вас в ваши комнаты. Герцог и герцогиня в зеленой гостиной. Они пьют чай
с гостями. Я тотчас же доложу им о
вашем прибытии.
- В этом нет необходимости, Лэнгли, - заверил его Эрик. - Пусть отдохнут
перед тем, как начнется суматоха. У нас будет
еще много времени поболтать. Кроме того, моя семья проделала долгое путешествие,
нам всем не помешает отдохнуть и
подкрепиться.
- Очень хорошо, сэр. Я сообщу герцогу и герцогине о том, что вы прибыли. Вы
можете погулять по парку или отдохнуть в
ваших покоях до обеда, как вам будет угодно. Обед подадут в семь.
Лэнгли поднял голову, услышав шум и детский смех из парка.
- Это, должно быть, леди Кара, внучка герцога и герцогини. Она играет в
прятки со своим дядей.
~ Судя по голоску, она очень довольна, - ответила с улыбкой Бриджит. - Нет
ничего более волшебного, чем детский смех,
Услышав слово "дядя", Ноэль принялась размышлять, о ком могла идти речь.
Есть ли у Эшфорда братья? Если так, то
дядей мог быть один из них. И все же... Повернувшись, она сделала несколько
шагов к двери, откуда был виден парк и
слышался смех.
- Ноэль, - Бриджит неслышно подошла сзади и положила руку на плечо дочери,
- пора устраиваться на новом месте.
- Мама, ты не будешь возражать, если я немного погуляю по парку? ~ спросила
Ноэль, понизив голос. - После нашего
нескончаемого путешествия в карете хочется пройтись. А парк так красив.
- Хорошо, - решила Бриджит. - Но только несколько минут. Отец огорчится,
если ты исчезнешь надолго.
Мать и дочь обменялись взглядом, полным взаимопонимания.
- Благодарю, мама, - прошептала Ноэль и выскользнула из дома.
Был конец дня, воздух в парке был действительно великолепен. Ноэль прошла
немного по аллее, но новый взрыв детского
смеха остановил ее.
Подобрав юбки. она направилась на звуки голосов и смеха. Но не успела
пройдя и десяти шагов, как из-за деревьев
стрелой выбежала маленькая девочка и налетела на нее.
- О, прошу прошения! - Она была явно смущена происшествием. - Я не знала,
что здесь есть кто-то, кроме нас. Ноэль
присела на корточки и улыбнулась ребенку:
- Не стоит извиняться. - Она лукаво подмигнула девочке: - Я ведь тоже
прекрасно бегаю.
- Правда? Тогда, может быть, вы хотите поиграть с нами? Я уверена, что дядя
Эш не станет возражать.
- Дядя Эш? - Ноэль с трудом удержалась, чтобы не вскочить на ноги.
Девочка наматывала на пальчик медовую прядь.
- Меня зовут Кара. Меня так назвали в честь моей прабабушки. А вас?
- Ноэль. Меня так назвали в честь Рождества, потому что я родилась на
Рождество.
- И вы празднуете то и другое сразу иди по очереди?
Губы Ноэль дрогнули в улыбке.
- Мы празднуем сразу то и другое. Таково было мое желание с детства.
Их разговор был прерван шорохом, послышавшимся из-за деревьев. Кара
потянула Ноэль за юбку.
- Давайте поспешим, а то нас поймают.
- Я тебя слышу, крошка, ~ послышался из-за деревьев слишком знакомый голос.
- И учти, что нам пора возвращаться
домой. Твоя мама заболеет от беспокойства, если мы задержимся здесь до темноты.
Глаза Кары округлились.
- - А который час? - шепотом спросила она Ноэль.
- Думаю, около половины пятого, - так же шепотом ответила та.
- Дядя Эш прав. Мама огорчится. - Кара попятилась к дому. - Вы закончите
игру вместо меня, да, Ноэль? А лучше, если
вы начнете заново. - Она таинственно приложила пальчик к губам и снова понизила
голос до шепота: - Скажите дяде Эшу,
что я пошла домой. - На щеках ее появились прелестные ямочки. - О, и скажите
ему, что я выиграла.
И девочка пулей помчалась к дому.
- Где ты, капелька? - послышался голос Эшфорда, появившегося из-за
деревьев.
- Сейчас она уже в доме, - ответила Ноэль, наслаждаясь выражением
величайшего изумления на его лице. - Она просила
передать вам, что выиграла.
- Ноэль, - выдохнул он ее имя, и ей показалось, что от его голоса ей стало
очень тепло.
- Приветствую вас, милорд. Ваша племянница очаровательна. Мы мило
поболтали, и она попросила меня поиграть с вами
в прятки вместо нее.
Ноэль не слышала своего голоса и не понимала, Что говорит. Чувствовала
только одно: она не может отвести от него
взгляда,
- Когда вы приехали? - Он поднес ее руки к губам.
- Несколько минут назад. - Она смотрела на его губы, прижимавшиеся к ее
рукам, и трепетала от необычного ощущения,
вызванного прикосновением к своей коже. - Я еще не успела ничего посмотреть
здесь. Услышала смех вашей племянницы...
Мне захотелось подышать свежим воздухом... Я... - Она запнулась и с трудом
перевела дух, а потом неожиданно для себя
выпалила: ~ Я искала вас.
В глазах Эшфорда вспыхнуло пламя.
- К черту правила хорошего тона ~ пробормотал он, сделав резкое движение
вперед, привлек Ноэль к себе и прильнул к ее
губам. - Боже, как я мечтал поцеловать вас!
Ноэль казалось, что сейчас ее ноги подогнутся, и она упадет. Она сжала руки
Эшфорда. Губы ее горели от первого в
жизни поцелуя. Его губы были теплыми, настойчивыми, а поцелуи, казалось,
проникали в глубь ее существа. Сначала его
поцелуи были нежными - он едва прикасался к ее губам, но постепенно они
становились все жарче и побуждали губы
раскрыться и ответить. Как во сне, она подчинялась ему, а его стальные руки тем
временем обвивались вокруг нее все крепче
и привлекали ее все ближе.
Усилием воли он оторвался от ее губ и отстранился, испытующе глядя ей в
глаза.
— Знаю, что мне следует извиниться, - сказал он, все еще крепко обнимая
ее, - но я не стану этого делать, Тело Ноэль еще
хранило трепет недавних объятий.
- Я рада этому, потому что извинение было бы явно не тем, чего я ждала от
вас.
- Смею ли я спросить, что могло быть тем?
- Пока нет.
Эшфорд рассмеялся, и она почувствовала его теплое дыхание на своей
разгоряченной коже.
- Означает ли это, что вы рады видеть меня как. я вас? - Осмелюсь ответить,
да.
Ноэль медленно, с усилием высвободилась из его объятий и теперь, склонив
головку, вопросительно и лукаво смотрела на
него.
-.Это вы попросили родителей пригласить нас ла ваш благотворительный
праздник?
- Да. - Ответ Эшфорда был столь же прямым и правдивым, как и вопрос Ноэль.
- Надеюсь, вы не в обиде? - спросил он с
усмешкой. - Вы согласны, что мне следовало найти способ увидеться с вами?
В глазах Ноэль заплясали искорки смеха:
- Да, и более того, я согласна, что избранный вами способ принес прекрасные
плоды.
- Очевидно то, что я задерживаю вас здесь так долго без "дуэньи", едва ли
понравится вашему отцу. Мне стоит проводить
вас в дом.
Ноэль кивнула. Она даже не пыталась скрыть свое разочарование.
. - У нас с вами еще будет случай побыть наедине, - заверил ее Эшфорд.
Голос его звучал нежно и многообещающе.
Ее лицо снова озарилось улыбкой:
~ Я увижу вас за обедом?
- Несомненно, а возможно, и за карточным столом. Ноэль ответила ему
грустным взглядом:
- Но мне придется играть с дамами. А все, на что они способны, - не глядя
выбрасывать карты, продолжая болтать и
сплетничать. Это скучно и ничуть не вдохновляет.
- Значит, мы усадим вас за игорный стол с джентльменами, - пообещал ей
Эшфорд.
Лицо Ноэль засветилось от радости:
- Правда? Вы разрешите мне играть с ними? - Разве я мог бы остановить вас
на этом пути? - поддразнил Эшфорд. - Да и я
уже похвастался родителям вашими замечательными талантами по части карточной
игры, Надеюсь, в вист вы играете не
хуже, чем в пикет?
- О да. Обещаю не разочаровать вас.
- Разочаровать меня? — Он покачал головой, и вся его ироничность и
лукавство исчезли. Медленным, чувственным
движением он провел пальцем по ее лицу, как бы запоминая его изящные контуры.
Наступило молчание, прерываемое только шорохом от возни белки в ветвях,
перепрыгивающей с одного дерева на другое
в поисках убежища. Значит, приближается вечер, а с ним темнота.
- О Господи, - выдохнул. Эшфорд, - идемте в дом. -Он выпустил ее руку, и
лицо его стало столь же напряженным, как и
тон. - Увы, я не ручаюсь за себя.
- Я бы не стала возражать, - призналась Ноэль. Что-то сверкнуло в его
удивительных глазах.
- Вот как? Не стали бы? - пробормотал он,
- Нет. - Она вглядывалась в его мужественные черты, пытаясь понять, как он
отнесся к ее признанию, - Это вас беспокоит?
- спросила она.
- Вовсе нет, - ответил он, поднося ее руку к губам. - Это меня волнует. Вы
волнуете меня. И гораздо больше, чем
следовало бы. - Он коснулся указательным пальцем ее губ, словно останавливая
возможный протест. - Позже, - пообещал он
тихо и подтолкнул ее в сторону дома, - мы продолжим этот разговор позже.
Глава 6
Обед был сервирован весьма элегантно, и несколько десятков гостей,
присутствовавших на нем, были удовлетворены
вниманием хозяев. Все семейство Торнтон было в сборе, кроме младшей дочери
Лорэл, которая, как узнала Ноэль,
поправлялась после родов и оставалась дома с мужем, двухлетней дочерью и
новорожденным сыном.
Джульетта, сестра-двойняшка Эшфорда, женщина ослепительной красоты с
золотисто-каштановыми волосами, серостальными
глазами, острым и метким языком, была достойной парой своему мужу,
красивому и статному Карстону. Блэйр и
Шеридан, младшие братья Эшфорда, совсем не походили друг на друга. Блэйр
отличался правильными аристократическими
чертами лица и задумчивыми зелеными глазами. Шеридан же излучал насмешливое и
лукавое обаяние: серые глаза его
искрились весельем, а в улыбке было что-то плутовское.
Герцог, показавшийся Ноэль постаревшим двойником Эшфорда, сидел на
хозяйском месте в торце огромного длинного
стола красного дерева, а герцогиня, благороднейшая и прелестная леди, на
противоположном. Сама Ноэль оказалась рядом с
герцогиней и ее детьми, братьями Эшфорда, и ей представилась возможность
понаблюдать за ними, узнать их поближе.
Эшфорд сидел на другом конце стола рядом с ее и своим отцом.
Парадная торжественность столовой в Маркхеме с хрустальными канделябрами,
позолотой и коврами нейтрализовалась
непринужденной атмосферой, царившей за столом, - веселой болтовней, дружеским
подтруниванием, прерываемым веселым
хохотом на том конце длинного стола, где посадили Ноэль, Джульетта и ее братья
задавали тон, и шутки не иссякали. Беседа
так увлекала Ноэль, что порой она, забывала о присутствии Эшфорда.
Порой... И все же дважды она поворачивала голову и замечала его пристальный
устремленный на нее взгляд, и от этого
пытливого взгляда ее обдавало жаром, а колени слабели. Ноэль тотчас же отводила
глаза и начинала оживленно беседовать с
соседями по столу. И все же она не могла удержаться, чтобы украдкой снова не
бросить взгляд в сторону Эшфорда, который
был поглощен беседой с ее отцом, а ее мать, сидевшая напротив, оживленно
беседовала с герцогом.
- Простите нас, леди Ноэль, - обратился к ней Шеридан, когда они уже
доедали десерт. - Грустно, если, наслушавшись
нашей болтовни и видя нашу полную откровенность, вы сочтете всех Торнтонов
грубыми варварами.
- Напротив, - заверила его Ноэль, - я считаю вас всех чудесными людьми.
- О, вы говорите так, пока не познакомились с Карой, - сухо заметил Блэйр.
- Это вихрь, принявший образ ребенка.
- Совершенно верно, - со вздохом подтвердила Джульетта.
— Но я уже встречалась с ней, - засмеялась Ноэль, поворачиваясь к
Джульетте. - Ваша дочь восхитительна. Мы
встретились сегодня днем, когда она хохотала, играла и бегала с лордом
Тремлеттом.
Джульетта широко раскрыла глаза:
-Да, она обожает дядюшку. А я слышала, - она пытливо посмотрела на Ноэль, -
что вы с Эшем прежде встречались?
- Да. - Ноэль постаралась ответить как можно непринужденнее. - Мы с лордом
Тремлеттом встретились в поезде по пути в
Лондон. Представьте, играли в пикет, и граф проиграл.
- Вы побили Эша в карточной игре? - В голосе Джульетты зазвучало
неподдельное изумление и восхищение. - Хотелось
бы мне на это взглянуть! - Она отправила в рот очередной кусочек пирога и
добавила: - Это хорошо. Эшу не мешало дать
пару уроков смирения. По правде говоря, это не помешало бы всем моим братьям.
Братья не стерпели обиды и дружно заявили, что если устроить соревнование
по высокомерию, то приз получит
Джульетта.
Послышался взрыв добродушного смеха, а Джульетта пыталась перекричать их
всех, выражая протест. Веселье прервала
Дафни, пригласив всех желающих выпить кофе в голубой гостиной, где уже были
расставлены столики для играющих в
карты гостей и членов семьи.
Все согласились, и вереница гостей потянулась из столовой в гостиную.
В холле Ноэль и Эшфорд оказались друг перед другом так близко, что его
дыхание коснулось ее волос.
Его глаза вспыхнули радостью:
- Давайте выйдем ненадолго прогуляться.
Ноэль переводила взгляд с Эшфорда на своего отца, стоявшего неподалеку и во
все глаза смотревшего в их сторону.
- Разрешите, я поговорю с папой, - ответила она.
- Нет, позвольте сделать это мне. После нашей сегодняшней беседы у меня
есть основания надеяться, что ваш отец
настроен по отношению ко мне менее недоверчиво. - И, предложив Ноэль руку,
подвел ее к отцу. - Лорд Фаррингтон, -
обратился он к нему со всей почтительностью, ~ я прошу разрешения повести леди
Ноэль на прогулку.
Эрик нахмурился, раздираемый желанием немедленно отказать и невозможностью
сделать это: Эшфорд был сыном
хозяина дома и, похоже, вполне приличным и порядочным молодым человеком.
~ Я ценю ваше стремление соблюдать приличия, Тремлетт, - начал он, -
однако...
- Полагаю, что короткая прогулка не может повредить Ноэль, Эрик, -
вмешалась Бриджит, встав рядом с мужем. - Ведь
карточная игра еще не началась. Кроме того, обед, хотя и изысканный, был слишком
обилен. Прогулка, безусловно, пойдет
на пользу Ноэль - ей будет легче сидеть за карточным столом.
Эрик все еще хмурился.
- Эрик? - Бриджит нежно коснулась его руки. Он повернулся и встретил ее
спокойный взгляд,
- Действительно, - согласился он. - По крайней мере, это отвлечет Ноэль от
прочих поклонников.
"Спасибо, мама", - просигнализировала Ноэль взглядом и приняла руку
Эшфорда, чтобы пройти к парадной двери, где
они, надев зимние плащи, вышли на прохладный ночной воздух.
~ У вас замечательная семья, - сказала Ноэль, пока они шли по тропинке,
обрамленной кустарником.
- Слишком замечательная, - пробормотал он хмуро. - Как вы полагаете, о
каких поклонниках говорил сейчас ваш отец? И
Блэйр, и Шеридан просто пожирали вас глазами, будто вы главное блюдо этого
обеда. Перед следующей трапезой мне
следует поговорить с мамой, чтобы она рассадила всех иначе.
Ноэль расхохоталась:
- Ваши братья - истинные джентльмены.
- Да ведь рядом сидела наша мать, а иначе... Но я не только хочу пересадить
всех, еще поговорю с Блэйром и Шериданом,
чтоб бездельники вели себя должным образом.
Ноэль бросила на Эшфорда быстрый взгляд:
- Будь я поглупее, подумала бы, что вы ревнуете.
- И были бы правы. - Он стиснул зубы. - Редкое для меня ощущение. И надо
сказать, неприятное.
— Понятно, - сказала Ноэль, - но о чем вы так увлеченно говорили с папой?
- О вас. О его планах относительно вас. И о моем уважении к его намерениям
и к вам.
- Вот как? - Брови Ноэль недоуменно поднялись. - И вы рассказали ему о
нашем поцелуе? - с насмешкой спросила она.
- Нет. Я сказал ему о своих незыблемых принципах, которых никогда не
нарушаю. Объяснил, с каким волнением
наблюдал, как растут и хорошеют обе мои сестры, и как я помогал отцу отваживать
их назойливых поклонников.
- И вы сказали ему все это?
- Да. И думаю, он мне поверил.
- Понимаю. - Ноэль стояла, склонив головку. - Значит, вам не нравилось, как
вели себя поклонники ваших сестер? А как
же наш поцелуй?
Эшфорд не оценил ее юмора:
- Поцелуй недопустим по правилам хорошего тона, но это не значит, что я
совершил преступление против
нравственности. Я уверен в этом,
- Я рада, что вы так считаете, - сказала Ноэль, пододвигаясь к нему. - Раз
так, нет причины, почему вы не могли бы
поцеловать меня снова.
В глазах Эшфорда вспыхнули уже знакомые ей оранжевые огоньки.
- И все-таки есть причина, почему мне не следует этого делать. - Его руки
потянулись к ней и сомкнулись за ее спиной, он
страстно сжал ее в объятиях. - И все же, увы, никакие разумные соображения не
могут остановить меня...
Его рот пленил ее губы, его поцелуй был яростным и страстным.
Ноэль ощутила, как напряглись мускулы на плечах Эшфорда. Он схватил Ноэль
за руки и заставил их обвиться вокруг
своей шеи, вынудив ее прижаться к своему могучему телу. Его язык проникал в ее
рот все глубже и глубже - казалось, их
поцелуй будет длиться вечно. Он властно прижимал ее к себе одной рукой, а пальцы
другой нежно гладили ее спину, и даже
сквозь соболью накидку она ощущала его волнующие прикосновения.
Они жгли се, она словно сгорала и тонула в его объятиях одновременно, и ей
не хотелось, чтобы это волшебство
кончилось. Она еще крепче обхватила руками его шею и, подражая ему, принялась
язычком водить по его рту, как бы пробуя
на вкус.
Но едва ее язык совершил такое путешествие, она почувствовала, как тело
Эшфорда одеревенело. С громким стоном он
отстранился от нее.
Ноэль с изумлением смотрела на его несчастное лицо и морщинки на лбу.
- Я сделала что-нибудь не так? - спросила Ноэль.
- Нет, моя радость, - ответил он с деланным смехом, за которым последовал
энергичный кивок. - Вы делали все
правильно. Даже слишком правильно. Мне трудно сохранять самообладание, когда вы
рядом. - Эшфорд опирался
подбородком на ее головку, а руки все еще крепко сжимали ее стан. - Это безумие.
Но еще безумнее то, что я вряд ли смогу
положить конец этому безумию. И я даже не уверен, что хочу попытаться это
сделать. - А вы должны?
. -Да.
- Почему? Из-за ваших неписаных, но непреложных законов? - Что-то в
нерешительности Эшфорда насторожило ее, и
Ноэль отстранилась, пытливо вглядываясь в его лицо.- Есть еще причина?
- Есть множество причин. - Эшфорд выпустил ее из объятий, задумчиво
вглядываясь в ночную тьму. - Не последняя из
них - ваш отец, который считает, что вы должны повидать свет, что у вас должна
быть возможность выбора.
- Это противоречит взглядам вашего отца, считающего эти ритуалы дворянства
бессмысленными. Эшфорд пожал
плечами:
- Мой отец вырос в иных условиях, нежели ваш. Но он не будет побуждать меня
не считаться с чувствами и взглядами
вашего отца. Ни в коем случае.
Однако Ноэль не покидало чувство, что были какие-то и более веские причины,
которые останавливали его. И она
спросила его об этом.
- Вы очень молоды, Ноэль. Очень молоды. И вы ничего не знаете ни обо мне,
ни о моей жизни. ~- Эшфорд старался
избегать ее взгляда.
- Но я хорошая ученица, - возразила она. - А молодость - это пройдет.
Но Эшфорд не улыбнулся.
- Я понял, что нас связывает нечто большее, чем физическое влечение. Я
почти уверен, что за этим стоит большое
чувство.
- О! - Голова Ноэль закружилась от образов, навеянных его словами.
- Я смутил вас.
- Нет. - Она бросила на него недоуменный взгляд. - Честно говоря, я думаю,
что вы уже соблазнили меня.
- Ах, Ноэль! - Он подался к ней и, взяв локон ее волос, погладил его
пальцами. - Ваша искренность столь же волнует, как и
ваша отвага.
- Значит, моя юность не отталкивает вас. А к тому времени, когда я чуточку
повзрослею, вы устанете от бессмысленных
связей с пустыми женщинами.
- Не сомневаюсь, что так и будет. Да, собственно говоря, это уже случилось.
И все же это не меняет положения:
как я уже говорил вам, вы ничего не знаете обо мне.
- Я знаю, что вы далеко не такой плут и гуляка, как о нас говорит молва.
Знаю, что вы обожаете свою семью, а все члены
вашей семьи обожают вас, особенно дети. Знаю, что вы пытаетесь найти украденное,
а также людей, которых вы
подозреваете в причастности к краже. Я знаю также, что Франко Бариччи один из
таких людей.
Эшфорд шумно выдохнул и выпустил доком ее волос, будто тот обжег его.
- Бариччи? Почему вы назвали его имя?
- Просто хочу доказать, ведь я кое-что знаю о вас, - пояснила Ноэль,
несколько озадаченная столь бурной реакцией.
Эшфорд хранил гробовое молчание. Потом спросил без прежней мягкости в
голосе:
- Я вас спрашиваю, почему вы упомянули Бариччи? Ноэль вздрогнула от
неожиданности: он еще ни разу не говорил с ней
столь жестко. Она поняла, что затронула гораздо более важную и щекотливую тему,
чем предполагала.
- Потому, что среди множества подозреваемых вами я знаю только его одного.
Эшфорд, вы допрашиваете меня!
- Я не допрашиваю, а просто задаю вам вопрос... ~ Нет, вы забросали меня
вопросами, будто я одна из ваших
подозреваемых. - Ноэль пытливо вглядывалась в его лицо, тускло освещенное
скудным светом ближайшего газового фонаря.
~ Все дело в конфиденциальности вашей работы? Я не передам ни одной живой душе
ваших слов. Мне нужна ясность для
самой себя.
~ Это не имеет никакого отношения к секретности моего расследования. Хотя
мне любопытно знать, как вы пришли к
своему столь радикальному заключ
...Закладка в соц.сетях
