Жанр: Любовные романы
Бриллиант в наследство
...уйста, проходите и располагайтесь в кабинете
графа. Он должен вернуться в течение часа.
— Нет! — воскликнула Кортни. Мужчины удивленно уставились на нее.
— Я хотела сказать, почему бы не проводить мистера Райборна в желтую
гостиную? Там гораздо уютнее, чем в кабинете. И мы могли бы предложить ему
напитки до возвращения графа. Ты не возражаешь, Аврора? — Кортни
многозначительно посмотрела на подругу.
— Нисколько, — отозвалась Аврора. — Желтая гостиная отлично
подойдет.
— Но эта комната уже занята виконтессой, — уточнил Сиберт, глядя
на девушек так, словно они сошли с ума.
— Элеонора здесь? — переспросила Аврора.
— Конечно, уже добрых полчаса.
— Замечательно. Тогда мы все вместе попьем чай. — Аврора взяла
мистера Райборна под руку. — Надеюсь, вы не возражаете и присоединитесь
к нам? У меня к вам столько вопросов. Ну, например, как вы догадались, кто
я? Когда вы обнаружили меня за тем деревом, я была уверена, что вы приняли
меня просто за любопытную особу. Затем вы окликнули меня по имени и
потребовали ответа, что мы делаем в Морленде, и главным образом, что мисс
Джонсон делает в том доме. Я ужасно заинтригована.
— Не следует этому удивляться, — спокойно отозвался мистер
Райборн. — Ваш брат назвал мне ваши имена и описал вас и мисс Джонсон.
Для меня вполне естественно иметь полное представление о возможных жертвах
того объекта, за которым я веду наблюдение.
Сиберт совершенно позеленел.
— Неужели вы ездили в Морленд? — недоверчиво спросил он.
Аврора подняла глаза:
— Да, Сиберт, ездили. И, как видишь, вернулись целые и невредимые.
Только, пожалуйста, не надо нам выговаривать. Слейд и без того будет готов
задушить нас голыми руками. — Она повернулась к Кортни, ее лицо снова
засветилось от возбуждения. — Расскажи мне еще раз, каким ты оставила
Морленда. Ты действительно думаешь, что вынудишь его признать свою вину?
— Искренне надеюсь на это, — прошептала Кортни. — Если нет,
то я напрасно потратила десять лет своей жизни, слишком дорого мне обошлась
эта поездка.
— Надеюсь, вы сами проводите мистера Райборна в желтую гостиную, —
вымолвил Сиберт. Повернувшись, он направился в сторону кухни. — Я
распоряжусь приготовить вам чай.
— В этом нет нужды. — Мисс Пейн торопливо вышла из соседней
комнаты. — Я как раз собиралась принести напитки для виконтессы. И с
удовольствием приготовлю все для леди Авроры, мисс Джонсон п... простите...
сэр? — Она вопросительно наклонила голову в сторону сыщика.
— Райборн, — добавил он.
— И мистера Райборна.
— Благодарю вас, мисс Пейн. — Сиберт достал платок и вытер
лоб. — Тогда я вернусь к своим обязанностям. — Он бросил долгий
взгляд на Аврору. — И дождусь возвращения графа.
Элеонора грациозно приподнялась, когда Кортни и Аврора в сопровождении
Райборна вошли в желтую гостиную.
— Добрый день, — с улыбкой произнесла она. — Вижу, вы привели
гостя.
— Привет, Элеонора. — Аврора указала Райборну на софу. — Это
мистер Райборн, он сыщик. Слейд нанял его, чтобы наблюдать за поместьем
Морланда — Заметив недоверчивое выражение на лице Райборна, Аврора пояснила
— Элеонора все равно что член нашей семьи. У нас нет от нее секретов.
Он нехотя кивнул.
— Райборн, это виконтесса Стенвик.
— Мое почтение, миледи. — Он поклонился и вежливо подождал, пока
женщины сядут, прежде чем устроиться на краешке софы.
— Мистер Райборн. — Элеонора положила руки на колени, с
заинтересованным видом повернувшись к Авроре — Похоже, Слейд, как и прежде,
уверен в виновности лоуренса Бенкрофта.
— И мы тоже, — ответила Аврора.
— если только он виновен, — уточнила Кортни.
Аврора недоумевающе заморгала.
— Да неужели ты не убеждена, учитывая, как он отреагировал на твою
угрозу?
— Он выглядел угрожающе, — признала Кортни. — Но он и сегодня
отвергал свою причастность к Армону и его плану.
— Это могла быть просто хитрость, а не невиновность.
— Конечно, могла. Но его ответная реакция на мои обвинения покажет,
хитрость это или нет.
— Вы были в Морленде? — с ужасом спросила Элеонора. — Обе?
— Да, — гордо ответила Аврора. — Это была идея Кортни. Она
вела себя невероятно храбро, встретившись лицом к лицу с этим чудовищем.
— Но зачем это, Господи?
— Действительно, зачем. — Резкий голос Слейда прозвучал в комнате,
как удар хлыста.
Все четверо моментально повернули головы, устремив тревожные взгляды на
открытую дверь.
Ярость переполняла Слейда, когда он решительно прошел по комнате, с трудом
сдерживая себя. Дойдя до софы, он коротко кивнул Райборну:
— Благодарю за вашу бдительность. — И прошел дальше.
Сидевшая рядом с Райборном Аврора затаила дыхание в ожидании. Слейд прошел
мимо сестры, остановившись прямо перед Кортни. Хладнокровие покинуло его,
Слейд схватил девушку за руки, буквально оторвав ее от дивана, и заставил
посмотреть себе в глаза.
— О чем ты только думала, черт возьми?
Глава 13
— Неужели ты в самом деле верила, будто Морленд признается в своих
преступлениях?
Слейд расхаживал по комнате, бросая на Кортни разъяренные взгляды, в то
время как девушка сидела на кушетке, спокойно наблюдая за ним.
— Нет, — ответила она. — И когда ты перестанешь отчитывать
меня, как маленького ребенка, буду рада дать ответы на оба твои вопроса, на
этот и на тот, что ты задал, прежде чем вытащить меня из желтой гостиной.
На губах Кортни появилась улыбка.
— Бедная Элеонора. Она выглядела так, словно старалась сосчитать
количество камней на своем браслете, с таким вниманием она разглядывала его.
Вы, должно быть, нечасто выходите из себя, милорд, но когда это случается,
то производит сильное впечатление.
— Я не шучу, Кортни.
— Знаю, — вздохнула девушка. — Ну хорошо. О чем я думала? Я
думала, что нужно разбередить Морленду старые раны. Если заставить его
думать, будто кто-то, кроме тебя, имеет неопровержимые доказательства его
причастности к преступлению, то это подтолкнет его к действиям.
— К каким действиям? Наброситься на тебя?
— Вряд ли он стал бы стрелять в меня в своем доме среди множества
слуг, — рассудила Кортни. — Но я рассчитывала, что он испугается,
примчится сюда и отреагирует на мой ультиматум.
— Ультиматум? Кортни кивнула.
— Я предупредила Морленда, что если он не признается в своих связях с
Армоном, в вымогательстве черного бриллианта и косвенно в смерти папы, то я
отдам на Боу-стрит письменное подтверждение того, что он и его отец виновны
в убийстве твоих родителей.
У Слейда отвисла челюсть.
— Ты предупредила... — Он с трудом сглотнул, а затем снова взял себя в
руки. — Какое подтверждение?
— Выдуманный дневник Армона, куда он якобы записывал все имена и
детали. Я не слишком много успела сказать про твоих родителей. Едва я
нанесла этот последний удар, как Морленд лишился остатков хладнокровия, и я
сочла за лучшее сбежать оттуда. Но он знает, кто я и где нахожусь. Я
ожидала, что он ворвется в Пембурн и совершит какой-нибудь опрометчивый
поступок, что могло бы дать нам нужные улики. — Кортни кокетливо
улыбнулась. — Я была весьма убедительна.
Слейд с приглушенным стоном опустился на диван рядом с девушкой.
— Уж в этом я не сомневаюсь. Убедительна и безрассудна. Черт возьми,
Кортни, если бы с тобой что-нибудь случилось...
— Но я же была не одна. У меня было отличное сопровождение.
— Как это успокаивает, Аврора — твой телохранитель, — сухо
проворчал он. — Когда я убеждал тебя стать компаньонкой Авроры, то
надеялся, что ты исправишь мою сестру, но ты ее даже превзошла.
— Но ведь со мной ничего не случилось, Слейд, — тихо произнесла
Кортни, накрыв его руку своей ладошкой. Она гораздо лучше него понимала, что
вместе с любовью и страстью появился и страх потери. — Прости, что я
причинила тебе боль. Но может быть, мой план все-таки сработает.
Пальцы Слейда крепко сжали ее руку.
— Как тебе удалось проскользнуть мимо этого сторожевого пса Таера?
Кортни расхрабрилась:
— Я заявила, что меня прислали... позаботиться о нуждах графа. —
Тут она облизнула неожиданно пересохшие губы.
Слейд недоверчиво посмотрел на нее:
— Нужды графа... Так ты выдала себя за...
— Да, — торопливо перебила она. — Морленд сначала казался
весьма довольным, пока не узнал об истинной цели моего визита.
— Не сомневаюсь в этом. — Слейд выглядел озадаченным. — Даже
не знаю, отшлепать ли тебя за твое безрассудство, похвалить или просто
поблагодарить Бога, что ты осталась невредимой.
— Первое мне совсем не нравится, а вот сочетание второго и третьего оказалось бы превосходным.
Слейд со стоном притянул девушку к себе, прижав ее голову к своей груди.
— С тобой я поседею раньше времени. Чудо не должно так поступать.
Кортни улыбнулась, слушая, как сильно бьется его сердце.
— Я люблю тебя. И это главное для чуда.
Девушка почувствовала, как напрягся Слейд. Господи, молча молила она,
позволь мне помочь ему. Позволь исцелить его ради нашего будущего.
Пожалуйста.
— Я отыскал Гримса.
Немного отодвинувшись, Кортни заглянула в лицо Слейду.
— И что?
— Он изо всех сил пытался отвертеться от меня. Мне в буквальном смысле
пришлось загнать его в угол в его же лавке, а затем схватить, когда он
пытался ускользнуть.
Кортни выпрямилась.
— Так он был связан с Армоном?
— Не только, он также был фальшивомонетчиком. Поистине мистер Гриме
обладает разносторонними способностями, и все они идут вразрез с законом. Но
под принуждением и при помощи двухсот фунтов он рассказал мне то, чего я от
него добивался. Похоже, они с Армоном уже давно проворачивали совместные
делишки. А несколько недель назад Армон сообщил, что скоро заполучит
знаменитый черный бриллиант, и попросил Гримса найти покупателя. Гриме не
дурак, ему хорошо известна стоимость этого проклятого камня. Поэтому он
согласился заплатить Армону триста тысяч фунтов и не задавать никаких
вопросов. Это жалкие крохи от настоящей цены камня. Армон попросил его еще
об одной услуге, и Гриме скопировал для него записку.
— Записку с требованием выкупа, — догадалась Кортни.
— Верно. Гриме не отказался, ведь для него это был сущий пустяк,
учитывая его талант подделывать подписи. Он скопировал записку, изменив
только дату, и потом обе вернул Армону. Да, он предложил Армону не
уничтожать оригинал на тот случай, если он понадобится снова, например, если
бы я не принял условия, изложенные в записке Армона, и тогда Гримсу пришлось
бы скопировать еще одно послание.
— Это объясняет, почему третья записка, та, которую Гриме называет
оригиналом, была в кармане Армона, когда того нашли мертвым.
— Точно. Он, вероятно, собирался дождаться совершения обмена, чтобы
бриллиант оказался у него в руках, прежде чем уничтожить записку, которую
Гриме использовал как образец.
— А Гриме не сказал тебе, кто собирался купить бриллиант?
— По его словам, у него было несколько вариантов. И он также собирался
обратиться к самому богатому возможному покупателю — к княжеской семье,
которая предлагала огромную сумму за этот камень. Поверь мне, Гриме знал,
какую выгоду это ему сулило. Но у него так и не появилось возможности
получить эту баснословную сумму. В ту ночь, когда они с Армоном условились
об обмене, он пришел в назначенное место в парке и нашел убитого Армона, а
бриллиант исчез.
Кортни затаила дыхание, задавая самый животрепещущий для них вопрос:
— А Гриме имел представление, на кого мог работать Армон? Когда они
договаривались о сделке, когда подменяли записки, неужели Армон ни разу не
упомянул имени своего таинственного хозяина?
— Нет, как утверждает Гриме, — ответил Слейд. — Он клянется,
что Армон никогда не называл имени своего хозяина. И поверь мне, я добрый
десяток раз пытался вытрясти из него ответ, едва не придушив его. Тут одно
из двух — либо он говорит правду, либо больше, чем меня, боится того
человека, которого скрывает.
— Это может быть правдой. Помнишь, я говорила тебе, что Армон, захватив
Изабель
, много времени проводил в моей каюте и всегда злорадствовал. Но ни
разу не упомянул имени своего хозяина. Возможно, он был слишком
проницательным и не доверял даже Гримсу.
— Возможно. — Слейда не убедили ее слова. — Я мог бы
продолжать настаивать, но Гриме уже весь побелел и дрожал как осиновый лист.
Если бы я знал наверняка, что он что-то скрывает, то выбил бы это из него.
Но совесть не позволила мне причинить увечье человеку, поскольку я не был
уверен, что он сказал не все. Кроме того, мне бы не хотелось, чтобы он
скрылся в неизвестном направлении. Так что я оставил его, пусть считает себя
в безопасности. Тогда он останется в Дартмуте, и, если понадобится, мы в
любое время сможем расспросить его. — Утомленно вздохнув, Слейд
откинулся на спинку дивана.
— Ты выглядишь уставшим, — мягко заметила Кортни.
Слейд взглянул на нее из-под полуопущенных век.
— Ослабевшим, но не уставшим. Я постарел на десять лет, когда Сиберт
сказал мне, куда вы с Авророй ездили. — В его взгляде промелькнуло
сожаление. — Мне бы хотелось, чтобы ты больше доверяла мне. Я поклялся
отыскать сообщника Армона, и я это сделаю.
Кортни прижалась к нему, покачав головой.
— Я никогда не сомневалась в тебе, Слейд, — заверила она, понимая,
что настало время открыть истинные мотивы визита к Лоуренсу Бенкрофту,
поделиться со Слейдом, чего она надеялась добиться и для кого. — Месть
за смерть папы была не главным мотивом в столкновении с графом. Я даже не
пыталась определить, является ли Морленд сообщником Армона. Я больше всего
надеялась, что мне удастся...
— Лорд Пембурн? — Настойчивый стук Си-берта прервал откровения
Кортни.
Слейд вскочил на ноги, услышав нетерпение в голосе дворецкого.
— Да, Сиберт, входи.
— Простите меня за вторжение, сэр. Но вы просили немедленно сообщить
вам, если поступит записка от мистера Ориджа. — Он протянул
конверт. — Это только что доставили.
— Может, он что-то обнаружил? — Кортни подошла к Слейду.
Слейд торопливо взял письмо, вскрыл его и изучил содержание.
— Оридж обнаружил
Фортуну
. Корабль спустился вниз по Темзе, обогнул
побережье, прошел мимо Сандвича, направляясь на юг через Дауне.
Очевидно, Оридж выбирал подходящий момент: он захватил
Фортуну
, когда
корабль едва не сел на мель возле Гудвинских отмелей. Корабль доставлен
назад в Лондон. Оридж хочет, чтобы я туда приехал.
— Я иду собираться. — Кортни направилась к выходу.
— Кортни... — Слейд перехватил ее на полпути.
— И даже не вздумай просить меня остаться, — предупредила девушка.
Слейд искренне изумился:
— Я и не собирался. Я просто хотел предложить отправиться в Лондон
сегодня, а не ждать до утра. Знаю, сейчас уже третий час, но мы могли бы
проехать пять или шесть часов до наступления темноты и в результате
проделать значительную часть пути, прежде чем остановиться на ночь. Мы
остановимся в гостинице в Сомерсете, отдохнем и утром снова отправимся в
путь.
— Я быстро соберусь, я согласна с тобой. — Кортни направилась к
выходу.
Внезапно она поняла, что их окружают слушатели.
Аврора, Элеонора, Райборн и Сиберт столпились у входа, и все они, увидев,
что Кортни и Слейд решили собираться, заговорили разом. Начал Райборн:
— Мне следует вернуться на свой пост, сэр? За ним последовал Сиберт:
— Я позову Матильду, чтобы она помогла мисс Джонсон.
Одновременно раздался тактичный вопрос Элеоноры:
— Кортни, я могу тебе чем-нибудь помочь? И полное любопытства
восклицание Авроры:
— А зачем вы собираетесь в Лондон? Слейд удивленно уставился на всех
четверых:
— Вы дожидались нашего появления, как часовые на посту. Неужели вы
думаете, что я способен причинить Кортни вред?
На этот раз ответила Аврора:
— Как ты можешь обвинять нас за наше беспокойство? — выпалила
девушка, уперев руки в бока. — Слейд, да ты так набросился на бедняжку
Кортни, прежде чем вытащил ее из гостиной, да и потом орал так громко, что
наверняка даже в конюшне все переполошились. Это совсем не к лицу человеку,
который так гордится своим хладнокровием, это больше похоже на выходку
дикого кабана.
Кругом раздались резкие восклицания, и все ждали ответа Слейда. К удивлению
всех собравшихся, Слейд громко рассмеялся.
— Ты права, Аврора. Хотя твое сравнение кажется мне далеко не лестным.
Но теперь, когда ты обратила на это мое внимание, я тоже вижу
сходство. — Затем его лицо стало серьезным, и он перевел взгляд на
Райборна. — Да, Райборн, возвращайтесь на свой пост. Я хочу знать, если
Морленд вдруг направится к моему имению.
— Хорошо, сэр. — Сыщик торопливо откланялся.
— Сиберт, мистеру Райборну понадобится какое-нибудь средство
передвижения, — напомнил Слейд. — Может, подготовить экипаж?
— Что? — Дворецкий продолжал смотреть на Слейда так, словно увидел
незнакомца. — А, мистер Райборн? Конечно, сэр. — Он торопливо
кивнул и пошел, хотя раз или два остановился, чтобы оглянуться и
удостовериться, что человек, который шутил и смеялся, действительно граф.
— Слейд, — поинтересовалась Элеонора, — произошло что-то
важное? Именно поэтому вы отправляетесь в Лондон?
— Обнаружен корабль Армона, — коротко пояснил Слейд. — Мы с
Кортни собираемся в Лондон, чтобы выяснить, кто из команды ее отца остался в
живых. — Тут он нахмурился. — Простите меня, я должен переговорить
с охраной, чтобы они подготовились к возможному появлению Морленда во время
нашего отсутствия. — Его серебристые глаза потемнели, а взгляд стал
жестким, когда он посмотрел на Аврору. — Я хочу, чтобы ты находилась в
доме до нашего возвращения. Никаких прогулок, маяка, ничего. Тебе понятно?
Заметив, как огорчилась подруга, Кортни добавила:
— Сегодня мы разворошили осиное гнездо, Аврора. И если Морленд
действительно преступник, как мы подозреваем, то сейчас он еще более опасен.
Пожалуйста, не спорь со Слейдом и не делай никаких глупостей. Сейчас не
время, ведь речь идет о твоей жизни.
Недовольство Авроры испарилось.
— Ты права. Я буду сидеть взаперти и скучать до вашего
возвращения. — Но тут в ее голосе послышалась надежда: — Если, конечно,
вы не захотите взять меня с собой.
— Это исключено, — отрезал Слейд. — Мне достаточно хлопот и с
Кортни. По крайней мере я буду спокойнее, зная, что ты в безопасности.
Аврора покорно кивнула.
— Иди, Слейд, — поторопила его Элеонора. — Я помогу Кортни,
пока не подойдет Матильда.
— Спасибо.
— Желаю удачи, — сказала она ему вслед. Сочувственно нахмурив
брови, Элеонора смотрела на удалявшегося Слейда, а затем взяла руки Кортни в
свои. — Ты уверена, что все это не окажется слишком болезненным для
тебя, дорогая? Ты ведь не имеешь ни малейшего представления, кто из этих
моряков жив и в каком они состоянии. Встреча с ними, без сомнения, вызовет у
тебя страшные воспоминания.
— Уверена, что вы правы, — согласилась Кортни. — Но я должна
что-то сделать. — Ее подбородок гордо приподнялся. — Я не только
хочу спасти папину команду, я намерена обследовать каждый дюйм на корабле
Армона, пока не найду что-нибудь, что указало бы на его сообщника. Ведь
должны же остаться какие-то записки, судовой журнал, дневник, письма. Я
сказала Лоуренсу Бенкрофту, что у меня есть письменные доказательства.
Надеюсь, к концу недели эта выдумка превратится в реальность.
Маленькая деревушка в Сомерсете погружалась в ночную темноту, когда туда
въехал экипаж Хантли.
Поездка от Пембурна прошла спокойно, оба пассажира размышляли о том, что
ждет их впереди. Последние несколько часов пути Кортни дремала, ведь день
оказался слишком тяжелым: сначала Морленд, потом Слейд, а теперь это.
Господи, как она устала!
— Я прикажу кучеру заняться лошадьми и узнать, где находится ближайшая
гостиница, — объявил Слейд, когда они остановились. — Мы поедим,
немного отдохнем, а завтра снова отправимся в дорогу.
— Хорошо. — Кортни потянулась, ее мышцы затекли и болели.
Нахмурившись, Слейд посмотрел на темные круги под глазами девушки.
— Ты утомилась.
— С чего это? Я спала всю дорогу.
— Утомление не всегда можно вылечить сном.
Слейд провел рукой по ее щеке.
У Кортни перехватило дыхание от нежности в его голосе, от его прикосновения,
так же как и от осознания того, зачем и ради кого Слейд отправился в это
путешествие.
Впервые с момента отъезда из Пембурна ее мысли вернулись к тому, что она
хотела рассказать Слейду, когда их прервал стук Сиберта, нарушив
задушевность беседы. Записка Ориджа уничтожила доверительный настрой, а
долгое путешествие в Сомерсет заставило совсем забыть об этом.
Настало время вернуться к прерванному разговору.
Кортни задумчиво заглянула в красивое лицо Слейда. Ей хотелось, чтобы он
понял истинные мотивы ее поездки в Морленд, чтобы осознал, что на этот
поступок ее вдохновила любовь, а не отсутствие веры. Ее вера была нерушимой.
Девушка знала, что Слейд добьется, чтобы соучастник Армона, будь то Морленд
или кто-то другой, предстал перед правосудием.
Ради нее.
А Слейд был тем, ради кого Кортни преследовала Морленда. Ей хотелось, чтобы
он отрешился от прошлого, чтобы у него было будущее, чтобы на сердце
воцарился покой.
И несмотря на опасности, она этого добьется.
Внезапно вся усталость слетела с нее.
— Что такое? — вопросительно посмотрел на нее Слейд.
— Ничего. Просто я рада, что мы остановились на ночь. Мне хочется
закончить разговор, который мы начали раньше.
— И мне тоже. — Слейд, казалось, хотел что-то добавить, но
промолчал. — Я сделаю необходимые распоряжения. На это понадобится
всего несколько минут. — Он открыл дверцу экипажа и спрыгнул с
подножки. — Отдыхай.
Отдыхать? Вряд ли это возможно.
Едва Слейд вышел, Кортни потянулась, с наслаждением вытянув затекшие ноги, и
подумала, как отреагирует Слейд, когда она скажет ему, что стычка с
Лоуренсом Бенкрофтом была только одним из шагов, которые она предприняла,
чтобы освободить Слейда от оков прошлого.
Затем последует очередной шаг.
Девушка улыбнулась, вспомнив, что завтра человек Каттертона будет уже в
Лондоне, отдаст письмо и записки шантажистов в лондонскую
Тайме
,
проследит, чтобы их переписали, затем заберет и вернется в Пембурн. Через
несколько дней все будут взбудоражены новостью, что черный бриллиант больше
не принадлежит роду Хантли.
И будущее окажется открыто для Слейда.
Расправив юбки, Кортни отошла в сторону от экипажа, вынужденное бездействие
угнетало ее. Девушка глубоко вздохнула, охваченная надеждой и волнением,
предчувствием, что должно произойти нечто очень важное. Ночь была туманной,
легкий ветерок пронесся по верхушкам деревьев, и Кортни остановилась на
дороге, подставив прохладному ветру лицо.
Она не услышала приближения противника.
Всего лишь мгновение она простояла, задумавшись, на дороге, а в следующую
минуту услышала крик Слейда, его быстрые шаги предупредили об опасности.
Кортни резко обернула
...Закладка в соц.сетях
