Жанр: Любовные романы
Мертвым сном
.... В первую нашу встречу их лидеры
— группа из брата и сестры — продемонстрировали нам свои чары. Их главная,
Халлоу, сказала, что нашлет проклятье: испортит наши алкогольные напитки,
разгонит всех клиентов по другим танцполам и затаскает по судам — это еще
самое малое, что она нам обещала. — Пэм в возмущении всплеснула
руками. — Они превратили бы каждую нашу ночь в кошмар, доходы бы
падали, пока бар не стал бы абсолютно убыточным.
Мы с Джейсоном обменялись осторожными взглядами. Естественно, вампиры
заинтересованы в бизнесе, который приносит прибыли именно по ночам, когда
они бодрствуют. Вообще-то они содержат и ночные химчистки, и круглосуточные
рестораны, и кинотеатры... Но все же бар являлся наиболее выгодным вложением
средств. Если
Клыкочущее веселье
закроется, Эрик попросту вылетит в трубу.
— Итак, они ждали, что вы отстегнете им денежку, — подытожил
Джейсон. Он смотрел трилогию
Крестный отец
, должно быть, раз пятьдесят.
Меня так и подмывало спросить, не мечтает ли он упокоиться на дне реки, но
Чжоу бросил на нас острый взгляд, и я сдержалась. Мы оба были на волосок от
очень неприятной смерти, и я понимала: сейчас не время для шуток. Особенно
для шуток такого рода.
— Так как же Эрик очутился ночью на дороге, разутый и раздетый? —
задала я вопрос, считая, что сейчас самое время докопаться до сути.
Последовал интенсивный обмен взглядами между двумя подчиненными Эрика. Я
опустила глаза на него самого — вампир сидел, по-прежнему прижимаясь к моим
ногам, и, казалось, был заинтригован не меньше нас. В задумчивости он сжимал
мое колено рукой. Почему-то это рождало во мне чувство безопасности, как под
одеялом.
Чжоу решил развить сюжет истории.
— Мы пообещали обсудить их угрозу. Но придя вчера на работу, застали в
Клыкочущем веселье
одну из младших колдуний с альтернативным
предложением. — Он немного замялся. — Во время нашей первой
встречи Халлоу, глава их ковена... как бы это сказать, воспылала страстью к
Эрику. В общем-то, подобная связь не одобряется у магов, поскольку, как вы
понимаете, мы мертвы, а колдовство предполагает... органическую жизнь.
Эти слова Чжоу буквально вытряс из себя, как надоевший камешек из ботинка.
— Конечно, вряд ли большинство колдуний повинуется ковену. Ведь для них
важнее всего власть, а не религиозные убеждения.
Интересные подробности, но мне хотелось дослушать конец истории. Джейсон
также сделал нетерпеливый жест. Чжоу встрепенулся, как бы очнувшись ото сна,
и продолжал:
— Итак, Халлоу, их главная колдунья, передала через свою подчиненную,
что если Эрик согласен развлекать ее семь ночей подряд, то она
удовольствуется двадцатью процентами от его бизнеса против первоначальных
пятидесяти.
— Ого, у вас, должно быть, хорошая репутация, — искренне
восхитился мой брат. Эрику не удалось скрыть своего удовольствия: роль
Казановы явно льстила ему.
Я отметила легкое изменение в его взгляде, когда он поднял на меня глаза.
Появилось странное предчувствие неотвратимой беды — как если бы вы видели
свою машину катящейся с горки (при том, что вы оставили ее надежно
припаркованной). И точно знали: заскочить в машину и нажать на тормоза вы не
успеете, как бы ни старались. Крушение обеспечено.
— Хотя многие считали наиболее мудрым решением принять ее предложение,
наш хозяин отказался, — сказал Чжоу, метнув в
хозяина
не очень-то
ласковый взгляд. — К тому же счел нужным использовать настолько
оскорбительные выражения, что в результате Халлоу прокляла его.
Эрик выглядел сконфуженным.
— Но почему, во имя всего святого? Почему вы отвергли такую выгодную
сделку? — возопил Джейсон, искренне возмущенный.
— Я ничего не помню, — ответил Эрик, еще плотнее прижимаясь к моим
ногам. Собственно, ближе было уже некуда. Он выглядел совершенно спокойным,
но я чувствовала, что это одна только видимость. Я ощущала, как напряжено
его тело. — Я даже не знал, как меня зовут, пока эта женщина, Сьюки, не
просветила меня.
— И как же так вышло, что вы оказались на загородной дороге?
— И этого я не знаю.
— Просто в какой-то момент он исчез оттуда, где находился, —
сказала Пэм. — Мы сидели в офисе с молодой колдуньей. Я и Чжоу пытались
убедить Эрика взять свой отказ обратно — и вдруг все изменилось.
— Никаких звоночков, Эрик? — спросила я и механически потянулась к
его волосам, сама удивившись. У меня было такое чувство, будто к ногам моим
жался большой лохматый пес.
Который, кстати сказать, меня не понял. Хоть Эрик великолепно владел
английским языком, любая идиома ставила его в тупик.
— Вы ничего не припоминаете? — выразилась я проще. — Может,
какие-нибудь детали?
— Я родился на свет в тот момент, когда в холоде и темноте бежал по
дороге, — сказал Эрик. — До того, как вы взяли меня в свою машину,
я не существовал. Был пустотой.
Звучало ужасно.
— Да, никаких зацепок, — вздохнула я. — Но это не могло
случиться на ровном месте. Что-то должно было послужить причиной.
Если Пэм мое замечание никак не задело, то Чжоу заметно напрягся.
— Вы ведь оба что-то делали, разве не так? Наверняка что-то
напортачили! Ну, говорите! — Эрик обхватил обеими руками мои ноги, и я
почувствовала себя пришпиленной к стулу. Мне пришлось сделать над собой
усилие, чтобы не поддаться мгновенной панике. Все-таки Эрик был очень
опасен.
— Чжоу потерял терпение с этой колдуньей, — призналась Пэм после
значительной паузы.
Я зажмурилась. Кажется, даже Джейсон понял, о чем идет речь, поскольку глаза
его непроизвольно расширились. Эрик тем временем обернулся и потерся лицом о
мое бедро. Честно говоря, я так и не поняла, зачем он это сделал.
— И в ту минуту, когда она атаковала, Эрик исчез? — уточнила я.
Пэм кивнула.
— То есть она поймала вас в магическую ловушку.
— Вероятно, — согласился Чжоу. — Я и не подозревал о подобных
вещах, следовательно, не мог их предотвратить.
Он смотрел на меня умоляюще.
Я обернулась к Эрику и закатила глаза. Честно говоря, разбираться с
промахами Чжоу — не моя забота. Хотя подозреваю, что если пересказать всю
историю королеве Луизианы — сюзерену Эрика, она была бы не очень довольна
Чжоу.
Воцарилось молчание, во время которого Джейсон поднялся и подкинул в огонь
еще одно полено.
— А вы бывали раньше в баре
У Мерлотта
? — спросил он у
вампиров. — Там, где работает Сьюки.
Эрик лишь пожал плечами: он ничего не помнил. Пэм ответила:
— Я была, но без Эрика. — И посмотрела на меня в ожидании
подтверждения. После минутного размышления я кивнула.
— Таким образом, никто не догадается связать Сьюки с Эриком, — как
бы случайно оборонил Джейсон, однако вид у него при этом был весьма
самодовольный.
— Нет, — медленно проговорила Пэм. — Пожалуй, нет.
Такой поворот разговора меня насторожил, но я никак не могла сообразить, что
именно не так.
— Ваш клуб довольно далеко от Бон Темпс, — продолжал развивать
мысль Джейсон. — Сомневаюсь, что кто-нибудь кроме Сьюки видел Эрика на
дороге. И будь я проклят, если вообще понимаю, почему он очутился именно в
данном месте.
И тут он выдал вторую ценную мысль за сегодняшний вечер — похоже, мозг моего
братца работал на полную мощь.
— Однако куча здешних людей посещает бар
Клыкочущее веселье
. Я и сам
там бывал, — заявил он.
Интересно
, — подумала я и бросила на
него внимательный взгляд. Джейсон пожал плечами с видом виноватого
ребенка. — Так вот, что же произойдет, если кто-нибудь попытается
получить награду? Вот они набирают номер, указанный на листовке, и что?
Чжоу решил внести в беседу посильный вклад.
— Естественно,
близкий друг
, который примет звонок, попытается
перехватить информанта, чтоб получить информацию первым. Если тому удастся
убедить
близкого друга
, что он видел Эрика уже после того, как шлюха-
колдунья наложила свое заклятье, — маги начнут поиски в конкретном
указанном районе. И скорее всего, найдут. Думаю, они постараются подключить
к этим поискам местных колдунов.
— В Бон Темпс нет никаких колдунов, — возразил Джейсон. Казалось,
само предположение Чжоу шокировало его. Мой брат в своем репертуаре.
— А я готова поспорить, что есть, — поддразнила я его. —
Почему бы нет? Ты же помнишь, о чем мы говорили?
Хотя, честно говоря, в тот раз я имела в виду оборотней и вервольфов, но
сути это не меняло.
Бедняга Джейсон, сегодня вечером он явно оказался перегруженным информацией.
— Почему нет? — слабо повторил он. — Да кто бы мог ими быть?
— Обычные жители, — произнесла Пэм, хлопнув при этом ладонями так,
будто ловила вредных паразитов. — Они похожи на сотни других мужчин и
женщин, у каждого из которых есть свои секреты. Большинство из них довольно
приятные люди, большей частью безобидные... — Вид Пэм плохо сочетался с
позитивной тональностью ее речи. — Однако есть среди них поганцы,
которые портят картину.
— Послушай, — обратился к ней Чжоу, — а может, в этой тихой
заводи и впрямь никаких колдунов нет и в помине. А если есть, то не
скооперированные в ковен, и выйти на них Халлоу и прочим будет довольно
трудно.
— Никак не пойму, почему маги не используют заклинания для поиска
Эрика? — спросила я.
— Для этого им прежде надо найти что-то из его личных вещей. Чтобы
сотворить заклинание, — пояснила Пэм. Похоже, она владела
информацией. — Пока же им не удалось проникнуть в дневное убежище Эрика
и завладеть его волосами или одеждой, которые несут на себе печать его
личности. И, слава Богу, нет никого, в ком можно было бы обнаружить его
кровь.
О-па! Мы с Эриком обменялись быстрыми взглядами. Все верно: существовала я.
Надеюсь, об этом никто не знает, кроме меня и Эрика.
— На этот счет у меня имеется особая теория, — добавил Чжоу,
переминаясь с ноги на ногу. — Я считаю, что поскольку мы мертвые, с
нами все эти штучки с заклинаниями не срабатывают.
Пэм напряженно смотрела в глаза собрату. Похоже, они активно обменивались
информацией на ментальном уровне, и это меня очень тревожило. Эрик же,
причина всего переполоха, сидел, переводя взгляд с одного вампира на
другого. Он явно не врубался в ситуацию.
Наконец Пэм повернулась ко мне.
— Эрик останется здесь, — объявила она. — Перевозить его в
другое место означает подвергать риску. Пока же он будет в относительной
безопасности, мы сможем принять контрмеры против этой банды магов.
Ї Точно, требуется залечь на тюфяки, Ї прошептал мне на ухо Джейсон. Он
никак не мог отделаться от терминологии
Крестного отца
.
Вот теперь, после высказанного вслух решения Пэм, все стало на свои места. Я
поняла, чем мне так не нравились рассуждения Джейсона, напиравшего на то,
что никто не станет искать Эрика у меня. Никому бы в голову не пришло, что
вампир столь важный и могущественный, как Эрик, станет путаться с какой-то
официанткой. Вот на чем строился расчет!
Похоже, это не нравилось не только мне. Мой беспамятный гость выглядел
смущенным. Я наклонилась вперед и, поддавшись порыву, все же коснулась его
волос, а затем прикрыла ладонями его уши. Странное дело, Эрик не возражал и
даже положил свои руки поверх моих. Мне очень хотелось оградить его от того,
что я собиралась сказать.
— Послушай, Пэм. И ты, Чжоу. Ваша затея хуже некуда. — Я
торопилась, стараясь подобрать наиболее убедительные и правильные
слова. — И я скажу вам, почему. Интересно, как я буду защищать его? Вы
прекрасно знаете, чем закончится вся история. Тем, что меня побьют. А может,
даже убьют.
Чжоу с Пэм смотрели на меня совершенно пустыми глазами. Казалось, они
говорили:
Ну и что?
— Если моя сестра впишется в это, — произнес Джейсон, абсолютно
игнорируя меня, — то вы ей должны заплатить.
В воздухе повисла многозначительная тишина. Я же глазела на брата, открыв
рот.
И тут Пэм и Чжоу одновременно кивнули.
— Сумма должна быть не меньше той, что обещана в листовках
информантам. — Голубые невинные глаза Джейсона перебегали с одного
бледного лица на другое. — Пятьдесят тысяч.
— Джейсон! — Я наконец-то обрела голос. При этом я старалась еще
плотнее зажать уши Эрика — затрудняясь сказать, что именно меня так
шокировало, но совершенно точно чувствуя себя униженной. Братец устраивал
мои дела так, как если б они были его собственными.
— Десять, — выдвинул контрпредложение Чжоу.
— Сорок пять, — не уступал Джейсон.
— Двадцать.
— Тридцать пять.
— Годится.
— Сьюки, я принесу тебе мое ружье, — пообещал Джейсон.
Глава 3
— Как же все так случилось? — С таким вопросом обратилась я к
веселым языкам пламени в камине, когда все наконец ушли.
Все, за исключением громадного вампира-викинга, которого мне теперь полагалось защищать и охранять.
Я сидела на коврике перед камином, в который только что подбросила очередную
порцию дров. Теперь они бодро потрескивали, что создавало приятное
настроение. Именно то, что мне в данный момент нужно.
Краешком глаза я видела большую босую ступню Эрика — он также присел на пол
неподалеку от меня.
— Думаю, тому есть две причины, — педантично ответил он. —
Во-первых, жадность вашего брата, а во-вторых, вы сами — женщина, которая не
побоялась остановиться посреди ночной дороги.
— И что думаете по поводу всего этого вы? — Я бы никогда не
посмела задать подобный вопрос Эрику, находящемуся в здравом уме и памяти.
Но мужчина, сидевший рядом со мной сейчас, был совсем на него не похож. Он
выглядел уже не таким напуганным и растерянным, как ночью, но все же это был
не Эрик. — Вы не чувствуете себя этаким ценным пакетом, который
положили на хранение в сейф? — спросила я. — Прошу познакомиться:
Сьюки Стакхаус — сейф.
— Нет ничего плохого в том, что они так самоотверженно обо мне
заботятся.
— Ха! — ничего умнее мне не пришло в голову. Я-то ждала совсем
другого ответа.
— Должно быть, раньше меня очень боялись, — задумчиво сказал
Эрик. — Или, может, источник их преданности в другом — в моих добрых
делах и великодушных намерениях?
Я, не сдержавшись, хихикнула.
— Хотите сказать, что нет?
— С вами все в порядке, — постаралась я уйти от прямого ответа. Не
хотелось расстраивать гостя. Что ни говори, а я теперь ответственна за
Эрика.
— У вас ноги не мерзнут? — спросила я.
— Нет, — буркнул он. Вот так вот. На данный момент мне надлежало
заботиться о человеке, который вовсе не нуждался в моей заботе.
Не
раскисай, — строго сказала я себе. — За эту работу тебе платят
офигенные деньги
.
Я сняла с кушетки старое одеяло в желто-бело-зеленую клетку и укрыла его
ноги. Затем снова присела на коврик рядом.
— На самом деле все это отвратительно, — сказал он.
— Вы говорите в точности как Билл. — Я перекатилась на живот и
посмотрела на него с улыбкой.
— И где же этот Билл сейчас?
— В Перу.
— Вы были в курсе его отъезда?
— Да.
— Я полагаю, ваши отношения сейчас пошли на убыль?
Очень простой и правильный способ смотреть на вещи.
— У нас случилась размолвка. И, кажется, она затянулась. — Я
старалась говорить ровным голосом.
Эрик тоже улегся на живот, опираясь на локти — так, чтобы было удобно
разговаривать. На мой взгляд, он лежал чересчур близко, но я решила не
создавать из этого проблему. Он приподнялся и накинул плед на нас обоих.
— Расскажите мне о нем, — неожиданно попросил он. Перед уходом
гостей все они — Эрик, Пэм и Чжоу — выпили по стакану
Настоящей Крови
, так
что сейчас он слегка порозовел.
— Вы знаете Билла, — начала я. — Долгое время он был вашим
подчиненным. Поверьте мне на слово: он — очень ровный и спокойный человек.
Но чересчур самоуверенный, и некоторые вещи совершенно не
воспринимает. — Вот уж не думала, что буду перемалывать свои сердечные
дела с Эриком или с кем-то другим.
— Он любит вас?
Я вздохнула, на глаза навернулись слезы — как всегда, когда я думала о
Билле. Рева-Корова, вот я кто!
— Говорил, что да, — мрачно пробормотала я. — Но затем
объявилась эта его вампирша, и он сбежал.
Насколько я могла судить, она связалась с ним по электронной почте.
— Они пережили бурный роман, который оборвался по ее инициативе. Не
знаю, как это у вас называется, но именно с ее подачи он стал вампиром.
Обратился
, как выражается Билл. Итак, он вернулся к своей бывшей
возлюбленной. По его словам, был обязан сделать это. А затем он
выяснил, — я искоса взглянула на Эрика, который слушал с большим
вниманием, — что она просто хотела перетащить его на более темную
сторону.
— Не понял?
— Она хотела завлечь Билла в другую вампирскую группу, из Миссиссиппи.
И получить от него нечто очень ценное — базу компьютерных данных, которой он
занимался здесь, в Луизиане. — Для краткости я опустила некоторые
детали.
— И что же произошло?
Разговаривать с ним было столь же забавно и легко, как с Арленой. А в чем-то
даже и лучше, потому что ей-то я не могла рассказать всю историю.
— Ну, Лорена, так ее звали,
пытала Билла, —
продолжила я и заметила, как расширились у Эрика глаза. — Вы можете
себе представить такое? Пытать человека, с которым занимаешься любовью.
Мужчину, с которым прожила долгие годы!
Мой слушатель недоверчиво покачал головой.
— Так или иначе, вы, Эрик, отправили меня в Джексон на поиски Билла.
Мне удалось пробраться в ночной клуб, где собирались одни только суперы.
Эрик кивнул. Очевидно, ему не надо было объяснять, что суперами называются
сверхъестественные создания.
— Вообще-то настоящее имя клуба
У Джозефины
, но вервольфы называют
его
Клубом Мертвяков
. Вы велели мне отправиться туда с одним замечательным
вервольфом, вашим должником. Я остановилась в его доме.
Сказать по правде, Олси Герво до сих пор будоражил мое воображение.
— Однако кончилось все для меня очень плохо, — завершила я свой
отчет. И чертовски больно, подумала я. Как всегда.
— Как именно?
— Возможно, вы не поверите, но меня проткнули колом.
Эрик был впечатлен.
— Остался шрам? — спросил он.
— Да, несмотря на то, что... — Здесь я прикусила язык.
Эрик очень внимательно смотрел на меня; казалось, он взвешивает мои слова.
— Что?
— Вы заставили одного из джексоновских вампиров поработать над раной,
чтоб сохранить мне жизнь... А затем дали мне свою кровь — в целях
быстрейшего исцеления. Я должна была работать: разыскать Билла в течение
дня.
Воспоминания о том, как вампир делился со мной своей кровью, заставили меня
покраснеть. Оставалась слабая надежда, что Эрик отнесет мой румянец на счет
разгоревшегося камина.
— Так вы нашли Билла? — перевел тему Эрик.
— Да, я сделала это, — не без гордости ответила я. — Я спасла
его задницу.
Я перекатилась на спину и взглянула на него. Господи, как все же хорошо
поговорить с кем-нибудь! Я подняла футболку и наклонилась, чтоб Эрик мог
полюбоваться на мой шрам. Это произвело впечатление. Вампир провел кончиками
пальцев по блестящей полоске на моей груди. После этого я вернулась на место
и привела одежду в порядок.
— А что же стало с вампиршей? — спросил он.
Я с подозрением поглядела на собеседника — но нет, непохоже было, что он
меня разыгрывает.
— Ну, — начала я, — на самом деле, как бы это сказать...
типа... Короче, она вернулась, когда я отвязывала Билла. Она атаковала меня,
и я... ну, как бы... вынуждена была ее убить.
Эрик напряженно смотрел на меня. Я никак не могла разгадать выражение его
лица. Затем он задал вопрос:
— Вам случалось убивать раньше?
— Нет, конечно, — возмутилась я. — Ну да, я как-то поранила
парня, который нападал на меня, но не убила же! Не забывайте, я
человек. Мне не требуется убивать, чтобы жить.
— Люди все время убивают друг друга. И это при том, что им даже не
нужны ни кровь, ни мясо.
— Не
все люди.
— Это правда, — признал он. — А мы, вампиры, все убийцы.
— Но весьма своеобразные — вроде львов.
— Что? — удивленно переспросил Эрик.
— Ну, я имею в виду, что львы
вынужденыубивать. — На меня словно снизошло озарение. — Вы хищники, подобно
львам. Вами руководит не жестокость и не прихоть. Вы должны убивать, чтобы
есть.
— Очень удобная теория, — согласился Эрик. — Но есть одна
закавыка: мы слишком похожи на вас. И когда-то мы были вами. И мы можем
любить вас — и при этом питаться вами. Трудно себе представить льва,
заботящегося об антилопе.
Внезапно в воздухе склубилось нечто, чего раньше не было. Я почувствовала
себя антилопой в поле зрения льва.
Ощущение было не из лучших. Куда приятнее заботиться о напуганной жертве.
— Эрик, — осторожно начала я. — Мы оба знаем: вы гость в моем
доме. Вам также известно, что если я попрошу вас удалиться (а я вынуждена
буду сделать это, если почувствую неискренность), то вы вмиг окажетесь где-
нибудь в чистом поле. Кстати сказать, в халате, который вам слишком короток.
— Я сказал что-то, что вас встревожило? — Абсолютно невинный вид,
голубые глаза светятся искренностью. — Простите меня. Я просто
попытался продолжить вашу аналогию. Скажите, у вас осталась еще
Настоящая
Кровь
? И что за одежду принес Джейсон? Знаете, ваш брат очень
сообразительный человек...
В словах Эрика не слышалось восторга. Я его не виню: сообразительность
Джейсона стоила ему тридцати пяти тысяч. Я поднялась за пакетом, надеясь,
что ему понравится новый свитер
Луизиана Тек
и дешевые джинсы, которые
принес Джейсон.
Около полуночи я отправилась спать, оставив Эрика смотреть видеозаписи
первого сезона
Баффи — истребительницы вампиров
(подарочек от Тары). Эрик нашел зрелище довольно забавным, особенно то, как
вспучивались лбы у проголодавшихся вампиров. Время от времени я слышала, как
он смеется в соседней комнате. Меня это не раздражало — напротив, тот факт,
что кто-то присутствует в доме, действовал успокаивающе.
Перед сном я довольно долго лежала, перебирая в памяти события прошедшего
дня. Итак, Эрик оказался на своеобразной программе по защите свидетелей, а в
мои функции входило обеспечение безопасности дома. И никто в мире (ну да, за
исключением Джейсона, Пэм и Чжоу) не знал, где в настоящий момент находится
шериф Пятого Округа...
А он пытался забраться ко мне в постель.
Мне не хотелось открывать глаза и препираться с ним. Я пребывала в сладком
состоянии меж сном и явью. Когда прошлой ночью Эрик устроился в моей
кровати, он был так перепуган, что мне хотелось его успокоить, подержать за
руку, как это делает мать у постели ребенка. Сегодня все выглядело несколько
иначе, и присутствие малознакомого мужчины в моей спальне виделось не столь
естественным.
— Холодно? — спросила я, когда он придвинулся поближе.
— Угу, — промурлыкал он. Я лежала на спине — так удобно, что не
хотелось шевелиться. Эрик повернулся ко мне лицом и поло
...Закладка в соц.сетях
