Жанр: Любовные романы
Безбрежное чувство
...Я знала, что вам захочется как-то иначе истолковать мое естественное
отвращение к вам и Ньюборо.
- Я мог бы дать тебе тростью пару хороших шлепков пониже поясницы, но не
хочу, чтобы ты морщилась, садясь, - это
испортит весь эффект от сегодняшнего выхода.
Примерно неделю назад Рэй уже навлекла на себя наказание, когда откровенно
высказала Найджелу все, что о нем
думает. Она получила десяток ударов хлыстом, которые пришлись по спине и правой
руке пониже плеча. Полупрозрачная
сорочка позволяла видеть, что отметины почти исчезли. Приспущенные плечики
платья должны были довершить
маскировку.
- Предупреждаю, не испытывай мое терпение и держи свой не в меру острый язык
за зубами, иначе я найду способ
отвести тебя в сторонку и дать пару горячих, выход не выход.
Дверь приоткрылась, раздался робкий девический голос:
- Ваша светлость! Я пришла помочь мисс Смит одеться.
- Надеюсь, милорд, на это время вы удалитесь к себе? - осведомилась Рэй, не
скрывая сарказма.
- Ты прекрасно знаешь ответ. Я буду зрителем на этом увлекательном
представлении. Ах, хлопоты перед балом! Мечта
каждой леди.
Рэй стиснула зубы и промолчала. Она знала, что только порадует своего
мучителя, если встопорщит перышки. Горничная
была нанята на место Рэй. Совсем молоденькая и не слишком опытная, в присутствии
хозяина она совершенно смешалась.
Это позволило Найджелу излить на ее понурую голову весь яд, еще не излитый на
Рэй. Для начала ему не понравилась
сорочка - недостаточно прозрачная, потом он раскритиковал в пух и прах то, как
накрахмалены нижние юбки. Рэй
вынуждена была дважды прятаться за ширму и переодеваться там самостоятельно,
шепча насмерть перепутанной девчонке
слова одобрения. Неожиданно герцог пожелал увидеть Рэй полуодетой, в панталонах
и новой сорочке, и когда она появилась
из-за ширмы, вперил в нее взгляд, полный откровенного плотского вожделения.
- Захватывающее зрелище! Пожалуй, я все-таки приму участие в охоте.
Молоденькая горничная побледнела и затрепетала. Рэй сделала вид, что не
понимает смысла сказанного. Наконец ей было
позволено ступить в приготовленное пла-тье. Когда оно было неуклюже подтянуто
вверх и руки продеты в рукава, Рэй
отстранила горничную, не желая раньше времени оказаться в атласных тисках. Она
уселась перед трельяжем как была, с
расстегнутыми по всей спине пуговками, и занялась косметикой и прической.
До сих пор Рэй не приходилось прибегать к искусственным ухищрениям, так как
не было необходимости себя
приукрашивать, однако Найджел настаивал на румянах и губной помаде.
Подкрашиваясь, Рэй с неприязнью думала о том,
что теперь-то уж точно сойдет за дорогую шлюху. Но она ни словом не обмолвилась
на этот счет, зная, что Найджел
непременно заставит ее наложить еще больше косметики.
Так как мода того времени предписывала как дополнение к бальному туалету
парики, роскошные волосы Рэй были гладко
зачесаны и прикрыты изысканным искусственным сооружением, густо напудренным
серебряной пудрой. Один длинный
завиток изящно ниспадал на обнаженное плечо. В таком обрамлении глаза казались
ярче, живее, а ресницы и брови -
темнее. Эффект был неожиданным. Вместо расфуфыренной потаскухи Рэй стала похожа
на светскую леди. Румянец
удовольствия сделал щеки ярче, губы непроизвольно приоткрылись.
Как раз в этот момент за спиной появилось отражение Найджела. Он успел
отпустить горничную и теперь рассматривал
Рэй.
- Мило. Даже более чем мило.
Он принялся собственноручно застегивать пуговки на платье, с интересом
наблюдая, как округлости грудей все выше и
выше поднимаются над кромкой корсажа. Рэй подняла глаза, и их взгляды
встретились в зеркале. Она сделала то, чего
поклялась не делать ни при каких условиях - взмолилась.
- Милорд, не заставляйте меня выходить к гостям в таком виде!
Вместо ответа герцог достал из кармана изумрудное ожерелье и аккуратно уложил
на ее шее.
- Это как раз то, чего недоставало. Мне всегда нравилось тратить деньги на
своих женщин.
Рэй коснулась холодных камней и подумала об ошейнике, который ей предстояло
носить в день охоты.
- Я не могу пойти на это, милорд! Умоляю, не принуждайте меня!
- Об этом надо было думать в тот день, когда я попросил тебя написать письмо
родным. Теперь, даже если ты
передумаешь, это ничего не изменит, - спокойно объяснил Найджел. - Мне от тебя
кое-что нужно.
Уверенная, что услышит слово "постель", она ощутила безмерное облегчение,
когда герцог упомянул игорные столы.
- Чем я могу вам послужить у игорных столов? Впрочем, что бы вы ни замышляли,
это непременно будет низость.
Почему я должна в этом участвовать?
Его пальцы у нее на плечах сжались, причинив легкую боль. Еще немного, и
останутся багровые следы. Она выйдет с
ними к гостям, словно не с одним клеймом, а с десятком! Рэй судорожно перевела
дыхание. Герцог убрал руки.
- Потому что непослушание будет иметь для тебя неприятные последствия.
Насколько я понял, ты не получаешь
наслаждения от боли, а значит, будешь послушной. Так?
- Так, милорд.
- А теперь перейдем к тому, как ты можешь послужить мне у игорных столов. Ты
будешь стоять за спиной у одного из
игроков, заглядывать ему в карты и оповещать меня о том, что у него на руках.
- Каким образом?!
- В этом ожерелье четыре крупных изумруда. Слева направо они будут означать
пики, червы, бубны, трефы. Достаточно
будет постучать по одному из камней требуемое число раз - и я буду знать все,
что мне нужно.
- А если он догадается? Опытный игрок не позволит никому заглядывать себе в
карты и обычно требует, чтобы никто не
стоял у него за спиной.
- Ты сделаешь все, чтобы он сам предложил тебе это.
- Но зачем, с какой целью? Однажды я слышала, как Ньюборо сказал, что в
картах вам нет равных. К тому же разве вы
не обыгрываете его каждый вечер после ужина?
На этот раз герцог улыбнулся с почти искренним благодушием.
- Обыграть Ньюборо - невелика заслуга. Он едва различает масти. Даже если бы
я вздумал поддаться, он все равно бы
проиграл. Словом, сегодня вечером я намерен прибрать к рукам его долговые
расписки.
Рэй пришлось призвать на помощь все свое самообладание чтобы не вздрогнуть.
Она догадывалась, что речь идет о
Джерри, но только в этот момент поняла это со всей определенностью и тут же
решила разыграть простодушие:
- Тогда зачем вам я? Вы можете отлично справиться сами, разве нет?
- Я намерен играть не с Ньюборо, а с другим человеком. Это некий Томас Адамс
- джентльмен, в руках которого
скопилась большая часть расписок Ньюборо. Я хочу, чтобы все они перешли ко мне.
Сегодня утром он наконец дал о себе
знать. Он принял приглашение и с минуты на минуту будет здесь.
- Как благородно с вашей стороны прийти на помощь Ньюборо.
- Если бы я не был настолько благороден, ты первая поплатилась бы за то, что
тебя обнаружили в библиотеке, - со
смешком заметил Найджел. - Но я слышу в твоих словах иронию и в данном случае не
сержусь. Я никогда не причислял
Ньюборо к своим друзьям, а терпел его в своем доме из простого расчета. К тому
же он забавляет меня своей глупостью.
- Значит, расписки нужны вам, чтобы разорить его? - с глубокомысленным видом
спросила Рэй.
- Умница. Правда, я еще не решил, как и когда ими распоряжусь, с чего начну.
Возможно, я позволю Адамсу выиграть и
разделаться с Ньюборо, чтобы не утруждаться самому.
- Что я слышу! И потерять шанс поразвлечься?
- Ах ты, маленькая негодяйка! - Найджел добродушно ущипнул Рэй за щеку. -
Важно то, что я люблю оставлять за
собой право выбора. Вот почему я хочу, чтобы ты стояла за спиной Томаса Адамса.
- Как вам будет угодно, милорд.
- С чего это вдруг ты стала такой кроткой и послушной? Неужто твоя ненависть
к Ньюборо даже сильнее ненависти ко
мне?
- Прошу вас, милорд, не заставляйте меня выбирать между вами двоими! Этот
выбор так труден, что я могу лишиться
чувств.
Герцог подал Рэй руку и, когда она поднялась, повел к двери. Атлас платья
вкрадчиво шуршал о его брюки.
- Напоминаю, придержи язык, - сказал он по дороге, - иначе я пущу в дело
трость на глазах у гостей.
Это было сказано легким, почти дразнящим тоном, но хватка длинных пальцев на
локте была железной. Впрочем, это
было излишне, Рэй и без того знала, что Найджел способен на все. Собрав остатки
гордости, она вскинула подбородок
повыше. Герцог, должно быть, нашел это забавным, потому что засмеялся ей в лицо.
Выйдя из спальни, они спустились по лестнице туда, где прохаживались и
переговаривались любители как следует
повеселиться.
Глава 26
К тому времени Джерри уже находился в замке часа полтора. Он собирался
запоздать (это считалось изысканным), но
счел за лучшее разведать обстановку до начала активных действий. Подобно другим
гостям, он был отведен в
предназначенную ему комнату в западном крыле внушительного здания. Гостю
предложили отдохнуть с дороги и оставили
одного. Однако Джерри принялся блуждать по коридорам в надежде наткнуться на
Рэй. Увы, среди повсюду мелькавших
молодых женщин в белых передниках и наколках горничных Рэй не было.
Устав от поисков, Джерри вернулся к себе. Его приунывший вид без слов сказал
Дрю Гудфеллоу, который разыгрывал
роль престарелого камердинера, о неудаче.
- Скоро тебе придется спуститься, мой мальчик, но не волнуйся, я ее поищу, -
сказал тот в виде утешения. - Я такой
неприметный, что никто ничего не заподозрит, даже если я с ней заговорю.
- Скажите ей, что нам необходимо объясниться. - Джерри уселся и схватился за
голову. - Она, конечно, откажется!
Попробуйте ее убедить. Это важно, черт возьми!
- Почему ты все время повторяешь, что она откажется тебя видеть?
- Почему, почему! - Джерри вскочил и забегал по комнате. - Да потому что во
время нашей последней встречи, в
Хемминге, я... я ее очень обидел. Теперь она не захочет и смотреть на меня.
- Так вот почему ты так изводился все это время! Мог бы поделиться со мной и
облегчить душу.
- Чтобы и вы от меня шарахались?
- Я калач тертый, мой мальчик.
- Если бы вы не отвернулись от меня за то, что я натворил, то я бы отвернулся
от вас.
- Вот оно что... - Старик впал в раздумье, слегка покачивая седой головой. -
Значит, когда слова не подействовали, ты
прибегнул к силе...
- Не к силе, а к насилию! А потом... я еще больше все испортил.
- Значит, это из-за Рахаб ты так долго колебался, прежде чем принять
приглашение в Линфилд? Ясно. А то я никак не
мог понять, чего ради ты медлишь, когда сам затеял это дело с расписками.
- Я все надеялся выманить этого негодяя герцога в Лондон, но ничего не вышло.
Хотелось бы знать, не совершил ли я
ошибку, когда принял приглашение в Линфилд. Вот дьявол! В последнее время все
идет наперекосяк! Я бы предпочел
сыграть с Ньюборо на его титул, поставив на кон расписки, но тот сбежал из
Лондона и, похоже, спрятался за спиной
Найджела. А тот и сам не прочь заграбастать Стэнхоуп. Он так прямо и написал в
приглашении - что будет играть на долги
Ньюборо.
- Горячее будет дельце.
- Как в пекле, - сухо согласился Джерри.
- Ладно, мой мальчик, дай только выпроводить тебя отсюда, и я сразу
отправлюсь на поиски твоей ненаглядной. Может,
тебе невдомек, но когда надо, я могу молоть языком почище других. Сделаю все,
чтобы убедить ее перемолвиться с тобой
словечком.
Погруженный в мрачные раздумья, Джерри не замечал, как Гудфеллоу суетится
вокруг него. В вечернем костюме он
выглядел очень импозантно и, взглянув в зеркало, признал это. Элегантный
джентльмен был, несомненно, благородного
происхождения. Повертев в руках трость, непременный атрибут человека светского,
он вдруг сделал изящный поклон своему
отражению. Гудфеллоу фыркнул и подошел снять с его плеча воображаемую пушинку.
- Чудненько, мой мальчик, просто чудненько. А теперь иди и займись делом.
Желаю удачи!
Когда Джерри переступил порог бального зала, голоса скрипок уже вплелись в
неровный общий гул. Слышались высокий,
возбужденный женский смех и обрывки фраз. Здесь собралось изрядное количество
народу. Убранство помещения говорило
о щедрой натуре хозяина дома. Мебель блистала свежей полировкой, гирлянды из
цветов наполняли воздух благоуханием, а
расставленные в нишах игорные столы были заново обтянуты зеленым сукном.
Едва Джерри назвал свое имя чопорному сухопарому дворецкому, как его
перехватила троица джентльменов, знакомых
еще по Лондону.
- Элегантно, не правда ли? - спросил один. - Но все это великолепие не идет в
счет с новой пассией герцога. Говорят,
она бьет наповал.
Джерри улыбнулся против воли, и весьма кстати, потому что как раз в этот
момент его представили герцогу Линфилду.
Первый обмен взглядами позволил каждому из них оценить друг друга как своего
будущего соперника в карточной игре,
однако для окружающих выражение их лиц осталось благожелательным и любезным.
Герцог нашел, что еще больше жаждет
помериться силами с лордом Адамсом, Джерри - что еще меньше хочет сидеть с этим
человеком за одним столом, даже
игорным.
- Дорогая, - сказал Найджел, поворачиваясь к своей спутнице, на которую
Джерри не обратил внимания, - позволь
представить тебе лорда Томаса Адамса, человека богатого и загадочного. Он в
некотором роде мой почетный гость.
Помнишь, я упоминал, что собираюсь играть на долговые расписки Ньюборо? Так вот,
как раз с этим джентльменом. Адамс,
относитесь к этой даме как к хозяйке бала. Мисс Рахаб Маклеллан.
Лишь мимолетная пауза последовала перед тем, как Джерри галантно склонился к
руке Рэй.
- К вашим услугам, мадам, - сказал он спокойно, в душе изнемогая от
болезненного изумления.
Он ощущал то леденящий холод, то иссушающий зной. Его сердце сжималось,
словно угрожало обратиться в камень. В
голове проносились дикие, безумные мысли. Вместо Рэй перед ним стояла
восхитительная женщина, в баснословно дорогих
драгоценностях, одетая по последней моде и настолько невозмутимая, словно ей
было не в новинку играть хозяйку столь
многолюдного бала. Руки у нее были белые и холеные. По всей видимости, они уже
давно не знали грубой работы. Судя по
тому, как Найджел поглаживал одну из них, он имел на это право. Рэй все-таки
стала его подстилкой. Ей это как будто даже
нравилось. Нравилось быть падшей.
- Очарована, милорд, - произнесла она мелодично и холодно.
Рэй удалась ее роль. Она заметила Джерри еще на пороге и краем глаза
наблюдала за ним в ожидании, когда они окажутся
лицом к лицу.
- С вашей стороны было очень любезно принять приглашение на наш скромный бал.
Уверена, что многие в этом зале
были бы огорчены вашим отказом. Гости предвкушают вашу партию с хозяином дома.
- Не больше чем я, мисс Маклеллан, - приятным тоном ответил Джерри и
повернулся к герцогу: - Хотелось бы,
однако, знать, почему всем и каждому известно о партии?
- Попросите разъяснений у лорда Ньюборо.
- Мне бы следовало догадаться. Что ж, раз среди нас есть болтун, так тому и
быть, хотя обычно я не люблю за игрой
быть объектом всеобщего внимания.
- Волноваться не о чем, - успокоил герцог. - Партия будет разыграна в
библиотеке, в стороне от сутолоки и шума. С
моей стороны будет избранное число зрителей. Боюсь, Ньюборо в их числе - в конце
концов, это его долговые расписки.
Вы можете поступить так же. Поразмыслите на досуге, чья моральная поддержка вам
по душе. Мисс Маклеллан проводит
вас в библиотеку, и вы сможете, так сказать, осмотреть поле грядущей битвы. Я
готов прислушаться к любому вашему
замечанию. Если что-то окажется не по вкусу, скажите.
- Вы само великодушие, Линфилд, но я уверен, что придраться будет не к чему.
Да я и не намерен придираться. Обещаю
вернуть вам мисс Маклеллан к началу танцев, ведь вы, несомненно, откроете бал
вместе с ней.
- Вы правы, первый танец мой.
- Могу я рассчитывать на второй?
Прежде чем ответить, Рэй обратила взгляд к Найджелу, и Джерри едва сохранил
хладнокровие. Получив легкий кивок,
она адресовала ему любезную улыбку.
- Счастлива принять приглашение. - Она чуть заметно сжала руку герцога. -
Позвольте ненадолго покинуть вас, ваша
светлость. Я отведу нашего почетного гостя.
Они не обменялись и словом до тех пор, пока не закрыли за собой дверь
библиотеки, но и там, помня об отличной
акустике громадного помещения, Рэй понизила голос почти до шепота:
- Говори тише! Нас могут подслушать.
- Можно подумать, тебя это беспокоит!
- Что ты этим хочешь сказать? - резко осведомилась Рэй. - Что я тебя выдала?
Я никогда бы не сделала этого!
- А почему я должен верить? Ты утверждала, что никогда не станешь любовницей
Найджела, но ведь это случилось!
- Да как ты смеешь?! - процедила она сквозь стиснутые зубы. - Если я его
любовница, то ты- самый благородный и
покладистый человек на свете!
- Как это понимать? - смутился Джерри.
- А так, что ты на редкость ловко лишил меня способности быть чьей бы то ни
было любовницей! Просто поставил на
этом точку! Меня тошнит при одной мысли о близости с мужчиной, и Найджел
убедился в этом не однажды, а трижды! Ну
что? Теперь ты понял? Он не может уложить меня в постель. Это твоих рук дело, и
я не знаю, смеяться мне или плакать.
Судя по твоей кислой мине, Джерри, ты тоже не знаешь. О нет, убери руки! Я не
могу выплакать горе в твоих объятиях, даже
если бы хотела. Если ты до меня дотронешься, придется бежать наверх
переодеваться, потому что я окачу твой шикарный
наряд тем, что съела за обедом. Странный вид самозащиты, не правда ли? Не очень
элегантный, зато действенный.
Джерри отступил и скрестил руки на груди. Презрение в голосе Рэй было сродни
жестокой пощечине. Разумеется, он не
думал, что она с ходу повиснет у него на шее, но еще меньше ожидал такой
словесной порки. Она была права: он понятия не
имел, как реагировать, как отнестись к последствиям того, что натворил. С одной
стороны, он был счастлив, что Найджелу не
удалось сделать Рэй своей любовницей, с другой - глубоко подавлен тем, что
внушил ей такое отвращение к физической
близости.
- Возможно... - начал он нерешительно, - возможно, это твоя естественная
реакция на герцога...
- Ты не хочешь брать на себя ответственность или мучиться угрызениями
совести, но уж извини, все не так просто.
Ньюборо тоже досталось. Дело не в том, кто ко мне прикасается, а в том, что при
этом я вижу твое лицо! Я всегда считала
тебя человеком хладнокровным, но теперь знаю, до чего ты самоуверен. И ты имеешь
на это право, Джерико Смит, потому
что ты - единственный, чьей любовницей я была!
Губы Джерри шевельнулись. Он облизнул их и повторил едва слышно:
- Рыжая...
Ласковое прозвище заставило Рэй опомниться.
- Я не хотела... не хотела высказывать тебе все в такой манере... да и вообще
высказывать - ведь этим ничего не
исправишь. Но слова "любовница Найджела"... это было так несправедливо, что
захотелось в ответ бросить тебе в лицо чтонибудь
горькое. Не принимай мои слова близко к сердцу, тем более что нам
предстоит вернуться к гостям и вести себя как ни
в чем не бывало. Нельзя слишком медлить, это насторожит герцога. Ты должен
знать, что он приказал мне смотреть тебе в
карты. Он еще не решил, как поступить с Ньюборо: разорить его самому или
предоставить это тебе.
Рэй повернулась и пошла к двери. Джерри догнал ее и удержал.
- Все это меня не интересует!
- А должно бы! - отрезала она, вырвавшись. - Ты можешь заполучить назад
Стэнхоуп еще до конца недели.
- А тебя?
- В конце недели меня сможет заполучить любой, - ровно произнесла Рэй.
Этот загадочный ответ так ошеломил Джерри, что он не нашел слов, чтобы
ответить.
Они вернулись в бальный зал молча. Когда Рэй появилась на пороге, Найджел
сделал знак музыкантам, и те заиграли
первый танец. Хозяин дома и хозяйка бала вышли в круг.
- Знаешь, а ведь мне и в голову не пришло спросить, умеешь ли ты танцевать, -
заметил герцог, когда их примеру
последовали другие и бальный зал превратился в водоворот красочных женских
нарядов. - Интуиция, должно быть. Ты
превосходно танцуешь.
- Я получила некоторое воспитание, милорд, однако в последнее время моей
стране было не до танцев.
- Что Адамс? Какие-нибудь замечания?
Рэй подумала, что Джерри, должно быть, не обратил внимания ни на игорный
стол, ни на библиотеку в целом.
- Нет, он всем доволен.
- Как ты его находишь?
- Мое мнение не в счет.
- Напрасно ты так думаешь, - неожиданно мягко сказал Найджел.
Рэй сбилась с ритма. Выправив шаг, она подняла настороженные глаза.
- Не делай вид, что удивлена. Ты должна догадываться, что я нахожу твой
характер достойным восхищения. Какая
жалость, что ты носишь имя Маклеллан и потому не стоишь моего внимания!
- Которое мне совершенно ни к чему!
Найджел засмеялся. Окружающие все как один повернулись на звук его смеха.
- Осторожнее, милорд. Люди могу подумать, что вы наслаждаетесь моим
обществом.
- В самом деле наслаждаюсь и не намерен этого скрывать. Ты так упорствуешь в
своей неприязни... - Он помолчал и
вдруг спросил: - Могу я надеться, что к пятнице ты все-таки напишешь это
злосчастное письмо?
Намек на предстоящую охоту заставил Рэй побледнеть. На этот раз она сбилась
так, что герцогу пришлось замедлить шаг
в ожидании, когда она совладает с собой. Но и после этого движения девушки
остались скованными.
- Чтоб вам сгореть в аду! - произнесла она сквозь зубы, стараясь удержать на
лице милую улыбку.
- И все-таки как ты находишь Адамса? - невозмутимо спросил Найджел.
- Никак! Я ничего о нем не знаю и не умею оценивать людей с первого взгляда.
Впрочем, он серьезен, внутренне
замкнут и отстранен. Это роднит его с вами. Надеюсь, он обставит вас подчистую.
- Какой смысл в тщетной надежде? Ты мне для того и нужна, чтобы я мог
обставить его. Придется тебе приложить
старание и втереться к нему в доверие. Делай все, что угодно, только не задирай
для него юбки на глазах у гостей.
Рэй промолчала. Через мгновение танец кончился, и Джерри подошел ее
пригласить. Повинуясь настойчивому взгляду
герцога, она мило улыбнулась и последовала за ним в круг.
- Здесь едва хватает места, чтобы двигаться, - сказала она, чтобы не молчать.
- Я никак не думал, что соберется столько народу.
- Насколько мне известно, это еще немного, бывало больше. Не волнуйся, часть
гостей разъедется до конца недели.
- Вот и хорошо.
- К сожалению, разъедутся все более-менее приличные люди. Самые испорченные
останутся. Ты тоже?
- В приглашении стояло "целая неделя".
- Извини, меня мучает жажда.
Еще более озадаченный этим диалогом, Джерри вывел Рэй из круга танцующих. С
бокалами шампанского в руках они
отошли в пустующую нишу и уселись там на канапе. Отсюда можно было видеть
любого, кто вздумал бы приблизиться к
ним, а значит, не опасаться, что разговор станет достоянием чужих ушей.
- Найджел приказал мне втереться к тебе в доверие, - сказала Рэй. - Делай
вид, что очарован.
- Я и так очарован.
Она засмеялась, словно услышала хорошую шутку.
- И очень хорошо, потому что от этого, быть может, зависит твое будущее.
Пока Рэй рассказывала Джерри про найденные в Библии документы, Джерри
улыбался, склонялся к ней и вообще
всячески разыгрывал комедию флирта. Однако глаза его были испытующими, очень
внимательными.
- А теперь нам пора к остальным, иначе начнутся пересуды.
- Вы такая занимательная собеседница, мисс Маклеллан! - громко произнес
Джерри и поднялся.
Некоторое время после этого Рэй играла роль хозяйки бала: переходила от гостя
к гостю, занимала беседой, смеялась
шуткам. Она еще не высказала Джерри всего и сильно досадовала на это, но внешне
держалась безупречно. В какой-то
момент она заметила, как он беседует с герцогом, и задалась вопросом, что они
могут так оживленно обсуждать. Рэй также
заметила, что он всячески избегает Ньюборо и тот не на шутку этим рассержен.
У Рэй не было недостатка в партнерах, и так как каждый из них непременно
пытался выпытать историю ее появления в
Линфилде, приходилось ловко уводить разговор в сторону. Мало-помалу начинало
сказываться напряжение, и ко времени
ужина нервы у Рэй звенели, как натянутые струны. За столом она сделала вид, что
отдает должное деликатесам, но почти не
притронулась к еде. Ее место было между лордом Эвансом и лордом Лесли. Друзья
герцога поражались его бессердечным
эгоизмом. Как он мог скрывать такую драгоценность, как она? Хотя их тон был
безукоризненно любезным, Рэй поняла
намек: они досадовали, что Найджел не поделился с ними своей любовницей.
После ужина большинство гостей вернулись к танцам, но часть перешла в
музыкальную комнату и к игорным столам.
Избранное меньшинство последовало за герцогом в библиотеку, и Рэй снова
оказалась рядом с Джерри. Она начинала
сомневаться в том, что переживет этот вечер.
Игорный стол был размещен точно в центре комнаты между рядами полок. Чуть в
стороне от него было расставлено
восемь кресел для приглашенных. Джерри отказался звать кого-либо из своих
лондонских знакомых, но спросил Рэй, не
хочет ли она быть его "счастливым талисманом". Разумеется, она согласилась и
заняла место за его стулом - так, чтобы,
приподнявшись, например, в азарте, видеть его карты. Все расселись, один лакей
подал нераспечатанную колоду карт, другой
внес поднос с напитками.
- Адамс, мы с вами уже обсудили правила предстоящей игры, - непринужденным
тоном начал Найджел. - Но прежде
чем я доведу их до сведения собравшихся, прошу объяснить, что заставляет вас так
упорно трудиться, коллекционируя
долговые расписки графа Стэнхоупа.
- Это не имеет отношения к картам, - столь же непринужденно ответил Джерри,
очевидно, ожидавший этого вопроса.
- Вот как?
- Я бы предпочел не делиться этим секретом. Хочу лишь заметить, Линфилд, что
вы ошибаетесь насчет упорства с моей
стороны. Это было легче легкого и к тому же доставило мне большое удовольствие.
Рэй затаила дыхание в ожидании того, что Ньюборо вскочит на ноги и бросит
Джерри вызов немедленно. Однако этого не
случилось, граф ограничился тем, что вперил в него пронзительный взгляд. Найджел
кивнул с таким видом, словно все
понял.
- В таком случае начнем с правил игры. Мы разыграем перед вами, господа,
партию в вист для двоих игроков, каждый
из которых получит
...Закладка в соц.сетях
