Влюбленный сказочник

страница №2

...а. Прищурившись, он увидел бело-
серого паршивца. До него не меньше двадцати футов.
  — Да. Я его вижу, — отрывисто бросил Карл.
  — Может, принести лестницу?
  Правда, она даже не знала, есть ли лестница в хозяйстве. Ее отец давным-
давно отказался следить за инвентарем и даже за садом, нанимая рабочих.
  Но Карл покачал головой. В следующее мгновение он высоко подпрыгнул,
дотянулся до нижних ветвей и скрылся в листве.
  Мелинда не смогла удержаться от грустной улыбки.
  —  Я уже успела забыть о том, как ты проворен.
  Он бросил на нее взгляд и вскарабкался на следующую ветку.
  —  Кажется, ты позабыла очень многое.
  Да... И это замечание она тоже заслужила.
  —  Помнишь тот наш спор? Прямо перед моим отъездом?
  Карл даже не посмотрел вниз, не отводя глаз от кота. Но его горло почему-
то сжалось.
  —  И что?..
  — Прости, Карли... Карл. Черт, будет трудновато тебя так называть, —
Мелинда поняла, что заводит разговор совсем не в ту сторону. — Ты был прав,
а я ошибалась. — Она уже давно хотела извиниться перед ним, сбросить со
своей груди эту тяжесть. — Стивен был не для меня.
  Мелинда не собиралась следовать примеру других разведенных матерей и
чернить перед детьми бывшего мужа. Отец такой тактичностью не страдал и все
время говорил гадости о ее матери. Но у детей должны быть некоторые иллюзии.
  На этот раз Карл посмотрел вниз. Посмотрев на льнущих к матери детей, он внезапно усмехнулся.
  —  За исключением одного.
  Она снова прищурилась, пытаясь разглядеть выражение его лица.
  —  Как это?
  Покрепче ухватившись за сук, Карл пояснил:
  — Дети.
  Да, их бы не было у нее, если бы она не вышла замуж. Они изменили
весь ее мир.
  — Ты прав. Как обычно.
  Карл продолжил карабкаться вверх. Кот, намертво вцепившись когтями в
ветви, смотрел на помощника шерифа, как король на жалкого слугу.
  —  Мелинда, ты только усложняешь мне задачу. На тебя становится
трудно сердиться.
  —  Вот и хорошо, — крикнула она. — Потому что больше всего на
свете мне причиняет боль мысль о том, что ты на меня сердишься. Особенно
теперь, когда я вернулась.
  Он подергал ветку и только затем рискнул за нее схватиться по-
настоящему.
  —  Надолго?
  —  Еще не знаю, — она и впрямь не знала. — Быть может, навсегда.
  А может быть, и нет, подумал Карл, схватившись за следующую ветку. У
Мелинды всегда была страсть к путешествиям. Но тогда Карл еще тешил себя
надеждой на то, что как только он встанет на
ноги и сможет предложить ей руку и сердце, Мелинда передумает. И останется в
Серендипити с ним. Мечты глупого подростка...
  Карл посмотрел на кота. Кот посмотрел на Карла.
  —  А что изменило твое мнение о Серендипити?
  —  Ты недавно познакомился с ними, — ответила она, глядя, как
ветка прогибается под тяжестью мужчины. Не требовалось большого воображения,
чтобы представить, как сук ломается и помощник шерифа падает к ее ногам. С
большой высоты. — Карл, может, тебе лучше спуститься? Я не хочу, чтобы ты
пострадал по моей вине.
  Поздновато спохватилась, подумал мужчина, подбираясь к коту. Наглый
котяра немедленно вскарабкался повыше.
  —  Спасение котов входит в мои обязанности, мэм, — протянул он.
Задержав дыхание, Карл с опаской дернул куда более тонкие ветви, чем те, на
которых он сейчас стоял. — А ты уверена, что в числе его предков нет горного
козла?
  За эту остроту он был вознагражден дружным хихиканьем.
  Мелинда непроизвольно задержала дыхание, глядя на подвиги Карла.
Когда он оступился, женщина вскрикнула:
  — Умоляю, будь осторожнее!
  —  Пытаюсь, Мелинда, изо всех сил.
  —  Мистер Вискерз! Мистер Вискерз! — начала скандировать Молли,
и остальные дети к ней охотно присоединились. Мелинда ничего не сказала,
только втихомолку скрестила пальцы, поклявшись про себя, что впредь будет
привязывать кота к ножке стола.
  — Давай, киса, — тихим, проникновенным голосом произнес Карл. —
Ты же не хочешь провести на этом дереве все свои девять жизней? Давай-ка
лучше спустимся, прежде чем ты оступишься и используешь их все разом.
  В ответ Мистер Вискерз осторожненько спустился на одну ветку. К
сожалению, именно в этот момент Карл приноровился и хотел его схватить.

Однако оступился и в самый последний момент схватился за другую ветку, едва
подавив нецензурный выкрик.
  Мелинда вскрикнула, не зная, разыгрывает ли их Карл или что-то и
впрямь пошло не так.
  — Мама? — неуверенно протянула Молли. Женщина обняла дочь и
притянула поближе остальных малышей.
  —  Карл, спускайся! — крикнула она. — Черт с этим котом, я лучше
вызову пожарных.
  Но Карл не любил бросать дело на полпути.
  —  Твоя проблема — кот, а не пожар. — Встретившись взглядом с
глазами Мистера Вискерза, Карл понял, что это уже дело его чести. — У
них есть дела поважнее.
  — А у тебя — нет?
  —  По всей видимости, — Карл наконец дотянулся до ветки, на
которой сидел кот. — Ну, ладно, Вискерз, давай заключим договор. Ты
позволишь мне снять себя с ветки, а я за это не спущу с тебя шкуру за все,
что ты тут устроил. Идет?
  Кот смотрел на него, словно загипнотизированный. Улучив момент, Карл
протянул руку и схватил его. Тройняшки радостно завопили. Мистер Вискерз,
узнав печально знакомые голоса, надрывно заорал в ответ и взбрыкнул всеми
четырьмя лапами, надеясь обрести свободу. Карл только зашипел, когда острые
когти прошлись по его коже. Сразу же выступила кровь.
  — Уймись, котяра, или помилование отменяется.
  Но кот продолжал жаловаться на жизнь, правда, уже без применения
грубой силы. Карл изо всех сил пытался бережно прижимать его к своей груди,
но это было не так-то просто. Обратный путь с дерева занял целую вечность,
но наконец, оказавшись в двух метрах от земли, Карл отпустил кота. Тот с
недовольным мяуканьем пролетел оставшееся расстояние и шмякнулся на землю.
Тройняшки со счастливым ревом бросились догонять кота, который с воплем
кинулся прочь. Карл спрыгнул на землю.
  —  Несите кота в дом, — крикнула Мелинда детям, которые
наконец изловили беглеца. Она собралась было поблагодарить Карла, но слова
застряли в горле, когда она увидела глубокие царапины. — Господи, да он
здорово над тобой поработал!
  До тебя ему все равно далеко, подумал Карл и пожал плечами.
  —  Бывало и хуже.
  — Мне так жаль, — запричитала Мелинда, осматривая царапины. — Мистер
Вискерз не любит, когда его хватают.
  —  Кому ты будешь об этом рассказывать? — усмехнулся Карл. — Не
волнуйся. Это ерунда.
  —  Все равно нужно обработать.
  —  Но это всего лишь царапина.
  —  Несколько царапин, с твоего позволения. И никаких всего
лишь. Они могут воспалиться, если их не смазать антисептиком. А зная тебя,
я уверена, что обрабатывать их ты не станешь. И не спорь, проходи в дом.
  Пожав плечами, Карл наконец позволил провести себя внутрь.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

  Отослав тройняшек в соседнюю комнату, Мелинда провела Карла на кухню
и усадила на стул. Она нахмурилась, рассматривая его руку. Царапины
оказались куда глубже, чем ей показалось сначала. Четыре продольных красных
полосы тянулись по внутренней стороне руки от локтя до запястья.
  —  Надеюсь, я могу положиться на твою храбрость и поверить, что,
когда вернусь сюда с йодом и перекисью водорода, ты по-прежнему будешь
здесь? Или мне сразу привязать тебя к стулу?
  Этот вопрос вызвал к жизни воспоминания, похороненные глубоко в
прошлом. Правда, в прошлый раз Мелинда действительно его связала. Ему тогда
было десять, и они играли в ковбоев и индейцев...
  Усилием воли Карл отогнал представившуюся картину.
  —  Я не двинусь с места, — пообещал он, еще раз критически
оглядев руку. — Но ты придаешь этому слишком большое значение.
  Вовсе нет, думала Мелинда, спеша в ванную.
  —  Думаю, ради воспоминания о старых добрых временах я позволю
тебе поиграть в доктора, — сдался тот, когда Мелинда вернулась с кучей
медицинских приспособлений. Она сложила все на стол и, вооружившись
перекисью и ватой, подошла к пациенту.
  —  Знаешь, вообще-то я пошутил. Здесь хватит для небольшой
хирургической операции...
  Ее губы почти против воли изогнулись в усмешке. Пожалуй, все-таки от
того мальчика, которого она помнила, еще что-то осталось.
  —  Лучше пусть останется, чем не хватит, — Мелинда выглянула из
комнаты проверить, как там тройняшки. Они играли в дочки-матери: Мэтт и
Молли были папой и мамой, а Мэгги, которая родилась на две минуты позже их
обоих, дочкой. — Материнство научило меня быть очень осторожной и
предусмотрительной.

  Учитывая, насколько легкомысленной ты была раньше, подумал Карл, это
только к лучшему.
  —  А теперь сиди спокойно, — велела Мелинда, заставив мужчину
вытянуть руку. Она полила перекисью царапины. Карл вздрогнул — на месте
царапин образовалась белая пена.
  —  Извини, — пробормотала она, промокнув пену ватой. — Обычно
Мистер Вискерз ведет себя куда более дружелюбно.
  — Может, я разбудил в нем зверя.
  —  В таком случае, это было бы впервые. В смысле, ты обычно
заставлял людей быть лучше. И меня в том числе...
  Карл лихорадочно пытался не обращать внимания на то, как ее пальцы
касаются его руки, поглаживают кожу, на то, как золотые волосы спадают ей на
глаза...
  И на этом все, напомнил себе Карл. Он больше не наступит на те же
грабли.
  — Кажется, у твоего кота другое мнение, — Карл взглянул на сидевшего
в уголке Мистера Вискерза. Кот тоже покосился на него без особого восторга.
— Давно он у тебя?
  Бросив один ватный тампон, Мелинда взяла следующий.
  — Девять месяцев. Я купила его для детей.
  Карл бы вряд ли так поступил.
  —  Я, конечно, не специалист, но, по-моему, обычно детям
покупают собаку?
  — Молли, Мэгги и Мэтт просили, чтобы я подарила им кота. Они сами
выбрали его в зооприюте. Ну, собственно, это сделала Молли, а остальные
просто поддержали ее. Молли — лидер.
  —  Ты отправилась в приют, чтобы купить это создание?! — Карл бы
скорее представил Мелинду в престижном зоомагазине Лос-Анджелеса, а то и в
приемной профессионального заводчика.
  Она кивнула.
  —  Не могу смотреть, когда животное просто выбрасывают. Он был
совсем крошечным, когда мы его взяли, — на ее лице появилась нежная улыбка.
Это было похоже на любовь с первого взгляда. Стоило Молли увидеть
несчастного, испуганного котенка, как она отказалась даже смотреть на других
кошек. — Он сразу привязался к детям. Они просто созданы друг для друга.
Вискерз и впрямь очень умненький и воспитанный...
  —  Спорить не буду... — Карл наблюдал за уверенными движениями
ее рук, когда Мелинда промокнула царапины еще раз. — Он уже знает, как
заставить помощника шерифа скакать по веткам. — Женщина склонила голову,
рассматривая результаты своих трудов, и Карлу показалось, что он улавливает
аромат ее волос. — Так, какие у тебя планы? Приехала немного отдохнуть?
  Мелинда удивленно посмотрела на него. Уж не пытается ли он отговорить
ее от идеи остаться здесь?
  —  Это тоже, но вообще-то я думала, что задержусь надолго. Может
быть, на всю жизнь...
  —  Серьезно?! — Хотя Мелинда уже говорила нечто подобное, пока
он лез за котом, Карл ей не очень поверил. — А вот я помню, что в свое время
ты клялась всеми, святыми, что ноги твоей здесь больше не будет...
  Она позволила себе тихонько вздохнуть. В ее прошлом действительно
были поступки, которых ей не следовало делать, ошибки, которых можно было бы
избежать. Но нет смысла постоянно терзаться из-за этого. Нельзя вернуться
назад и все исправить. Зато можно что-то изменить в настоящем и будущем.
  —  Я тогда говорила очень много глупостей, — Мелинда опустила
глаза на его руку и покачала головой. — Если бы кот вонзил когти хоть
чуточку глубже, пришлось бы накладывать швы. — Она взяла два марлевых
компресса и приложила их к царапинам. — А теперь сиди спокойно, — велела
женщина, приклеивая полоски пластыря.
  —  Будет больно снимать.
  — Знаю. Но я всегда считала, что лучше сорвать рывком, чем
растягивать мучения.
  — Да, это я уже понял.
  Тон его голоса заставил Мелинду поднять глаза и снова остро ощутить
чувство вины.
  —  Карли... То есть я хотела сказать, Карл...
  Чтобы замять неловкость, он кивнул на ее руки, сноровисто приклеивающие полоску за полоской.
  — Где ты научилась всему этому?
  —  Знаешь, это приходит вместе с необходимостью. Я постоянно
вожусь со всевозможными царапинами и ссадинами. Трое детей — это не просто
тройная нагрузка. Это солидное количество боевых ранений.
  Взяв бинт, Мелинда начала обматывать его вокруг руки Карла.
  —  Это всего лишь царапины, а не раны от пуль. Даже при
пересадке сердца никто не делает таких перевязок, — попробовал возразить
Карл.
  Она презрительно фыркнула, как в старые добрые времена.
  —  И когда ты в последний раз присутствовал при пересадке
сердца?

  —  По телевизору показывали, — легко признался он. — Но ты мне
так и не ответила. Какие у тебя планы?
  — Хочу организовать здесь детский садик. Тогда я смогу самостоятельно
зарабатывать деньги и при этом быть рядом с моими малышами. А еще нужно
будет получить сертификат, то есть посетить пару занятий и сдать экзамен — и
я смогу преподавать в школе.
  Карл подумал, что больше половины учеников влюбятся в нее еще к концу
первой недели.
  —  Звучит вполне благородно.
  Мелинда пожала плечами.
  —  Ничего благородного здесь нет. Я практична, только и всего, —
она завязала бинт. — Я тебе говорила, материнство меняет людей.
  —  Ну, отцовство Стиву мало помогло, — злясь сам на себя, Карл
поднялся на ноги. — Извини, это был удар ниже пояса.
  Но любая колкость, касавшаяся Стива, не могла задеть Мелинду.
  —  Зато в яблочко. Честно говоря, я постоянно ждала этого
выпада. И с ним еще пару-тройку, — с улыбкой отозвалась она. — Не переживай.
Все чувства давно мертвы. Наш развод был удивительно спокойным — и вежливым.
  Хотя ее голос звучал спокойно, Карл знал, что все было вовсе не так.
Нельзя просто так отдать сердце человеку, бросить всех и вся ради него, а
потом при расставании не испытывать ни малейших сожалений.
  —  Он хоть деньги дает на воспитание детей? — мягко
поинтересовался Карл.
  — Да. Но я не трачу на себя ни цента, — с гордостью добавила Мелинда.
— Мне ничего от него не нужно.
  —  А тебе не кажется, что, желая досадить ему, ты только сделала
хуже самой себе?
  — Нет, я продемонстрировала Стивену, что, хотя у него и есть
обязательства по отношению к детям, со мной у него больше нет ничего общего.
Иначе я не смогла бы чувствовать себя спокойно.
  Минуту Карл смотрел на нее, удивляясь такому решению. Прежняя Мелинда
с радостью ухватилась бы за такую возможность отомстить обидчику.
  — Ты выросла, верно?
  —  Мне кажется, я повзрослела. — Она наконец подняла глаза и
скомандовала: — А теперь снимай рубашку.
  Карл, уже собравшийся уходить, оторопело застыл на месте.
  — Что, прости?
  —  Снимай рубашку.
  — Зачем?!
  — Если сразу не замочить, кровь потом не отстирается. Если ты хочешь
выбросить хорошую рубашку — вперед, но если я сейчас ее замочу в холодной
воде, этого можно будет избежать.
  Но Карл, казалось, вовсе не собирался следовать гласу разума.
  —  Вообще-то Квинт будет не в восторге, если один из его
служащих вернется с вызова полураздетым.
  Серендипити был райским городком. Отделение шерифа существовало здесь
скорее потому, что жива была память о старых традициях. При этом в офисе
работало два человека.
  — А что, теперь у него несколько помощников?
  Карл нахмурился.
  —  Нет, но, думаю, мне в таком виде он тоже не обрадуется.
  —  Карл, дай сюда рубашку, — нахмурившись, потребовала Мелинда.
  Он только рассмеялся.
  —  Знаешь, кое-что так и не изменилось. Ты по-прежнему самая
упрямая женщина из всех, кого я знаю.
  —  Ведь у каждого должно быть хобби, — она протянула руку за
рубашкой.
  Карл со вздохом расстегнул ее и спустил с плеч. Мелинда непроизвольно
открыла рот. Когда она в последний раз видела Карла без верхней одежды, он
вскапывал грядку в дядином огороде. Тогда у худенького Карла имелись разве
что намеки на мышцы.
  —  Да, похоже, изменилось не только имя. — наконец произнесла
она. Заставив себя отвести взгляд от мощных плеч Карла, она схватила
рубашку.
  Мужчина медленно улыбнулся.
  —  Я помогаю дядюшке Джеку на ранчо, когда у меня выдается
возможность.
  — Дела на ранчо все-таки идут неплохо? — пробормотала она.
  — Да.
  Мелинда не могла пошевелиться, прижимая к груди рубашку. Он покосился
на ванную.
  — Э... разве ты не хотела ее замочить?
  — Что?
  Вздрогнув, словно очнувшись от сна, Мелинда вспомнила о рубашке и
покраснела.

  — Да. Точно. Тебе нужна другая рубашка? Могу принести одну из
папиных, — предложила Мелинда, обернувшись в дверях.
  Все, что Карл помнил о мистере Морроу, это то, что тот был очень
мрачным человеком, который имел обыкновение на все вопросы отвечать нет.
  — А он не будет против?
  Мелинда пожала плечами.
  —  С возрастом он несколько смягчился. Наверное, папе пришлось
нелегко, когда он остался один, — она улыбнулась. — Представляешь, он даже
бросил пить. По крайней мере, за все это время я еще ни разу не видела его с
бутылкой.
  Действительно, некогда Дэвид Морроу был пьяницей. И обвинял свою жену
еще и в том, что из-за нее он начал пить. Правда, Карл слышал, что все было
как раз наоборот: миссис Морроу ушла, не в силах выносить вечно пьяного
мужа.
  По искреннему убеждению Карла, главная ошибка отца Мелинды
заключалась в том, что он не позволял дочери помнить мать такой, какой она
была на самом деле. Он пользовался каждой возможностью очернить ее. К тому
же из кожи вон лез, чтобы убедить дочь в том, что ее ждет та же судьба.
  Когда Мелинда уехала со Стивеном, Морроу сказал только одно: Я знал,
что толку из нее не выйдет. Вся в мать. Весть о том, что мистер Морроу
несколько изменился, удивила Карла.
  —  Думаю, возможно все, — наконец произнес он, поднимаясь вслед
за ней по лестнице. Остановившись на секунду, он с сомнением посмотрел на
комнату, где сидели дети. — А с ними все будет в порядке?
  Проявленная забота о детях растрогала Мелинду. Не все мужчины похожи
на Стива, напомнила она себе.
  —  У меня по всему дому стоят микрофоны, — отозвалась женщина,
указывая на шкаф, где располагался один из них. — Если что-то случится, я
услышу и сразу спущусь.
  Карл кивнул.
  —  Рад, что твой отец наконец научился ценить тебя такой, какая
ты есть, и перестал видеть в тебе тень матери.
  — Знаешь, никто не умеет выражать мысли так, как ты. — Войдя в
спальню своего отца, Мелинда подошла к гардеробу и потянула дверцу на себя.
— Я так старалась не быть похожей на свою мать. Правда, оказалось, что я в
этом не слишком преуспела.
  —  В каком смысле?
  —  Моя мать часто принимала неверные и опрометчивые решения.
Похоже, это передается по наследству, — Мелинда нарочито беззаботно
пожала плечами.
  Карлу хотелось бы развить тему, спросить, почему молодая, красивая
женщина с тремя детьми считает себя похожей на непутевую женщину, бросившую
маленького ребенка.
  —  Вот как?
  —  Именно. Я не собираюсь следовать ее примеру. И не буду
заводить никакие шашни.
  Решимость, прозвучавшая в ее голосе, заставила Карла улыбнуться.
  —  И ты в этом на сто процентов уверена?
  —  У меня трое детей, которым я нужна каждую секунду. Если
повезет, появится еще и собственный бизнес. Так что если и останется хоть
какое-то время, то для серьезных отношений его все равно  будет слишком
мало, — она наконец выбрала рубашку.
  Он накинул светло-зеленую рубашку, застегнул пуговицы и сразу же
закатал рукава, по своему обыкновению.
  — Станешь монашкой? — поддразнил он Мелинду.
  — И очень занятой монашкой — с тремя-то детьми, — усмехнулась та. —
Разумеется, — сказала она, взглянув на Карла, — для друзей у меня времени
хватит. Будешь моим другом, Карл? Я знаю, что просто не заслуживаю второго
шанса после того, как с тобой обошлась, но... — она помолчала и все-
таки опять спросила: — Будешь?
  —  Странно, — протянул Карл, изо всех сил стараясь говорить
безразлично. — Я не помню, что именно ты мне сказала перед отъездом.
  —  Вот и хорошо, — Мелинда понимала, что он солгал, но была
благодарна за это. — И не вспоминай. Пусть останется только хорошее, — она
протянула ему руку. — Мы договорились?
  Карл даже не шевельнулся, и на мгновение ей показалось, что он так и
не простил ее.
  —  Только в том случае, если ты спасешь мою форменную рубашку, —
ухмыльнулся он. — Иначе Квинт вычтет ее стоимость из моего жалованья.
  —  Спасение форменной рубашки внесено в список дел
первостепенной важности, — объявила Мелинда, выходя из комнаты.
  Карл шел за ней, изо всех сил пытаясь не замечать, как соблазнительно
покачиваются при ходьбе ее бедра.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

  Мелинда  проводила Карла  к двери.  Его рубашка,
влажная, но чистая, покоилась на руке.
  —  Уверен, что ее не надо высушить? Раз уж мы теперь друзья, мог
бы остаться чуть дольше.
  Предложение было весьма соблазнительным, поэтому Карл его и отверг.
Кроме того, у него была и более прозаическая причина отказаться.
  —  Я сейчас на работе, Мелинда. И, к моему величайшему
сожалению, стирального перерыва у меня нет.
  Та покачала головой.
  —  Сомневаюсь, что кто-то ждал этого момента, чтобы совершить
ограбление. Случилось ли в нашем городке вообще хоть одно преступление с тех
пор, как ты стал помощником шерифа?
  —  Только одно, — признал Карл. Сестричка будущей жены
Квинта, в ту пору еще несовершеннолетняя, участвовала в попытке выноса
товара из магазина — в обход кассы, разумеется. Если бы не тот случай,
Джинни, возможно, никогда бы не появилась в жизни Квинта и в городе до сих
пор не было бы адвоката. — Это только доказывает, что я хорошо справляюсь со
своими обязанностями, — усмехнулся он. — Отпугиваю плохих парней.
  Мелинда рассмеялась, и от этого звука у Карла привычно заныло в
груди.
  —  Никогда не думала, что ты можешь напугать кого-то.
  Правда, в нем присутствовала некоторая властность, которой не было
раньше. Интересно, нашел Карл уже кого-нибудь или нет? Обручального кольца
он не носил, но это еще ничего не значило.
  Карл открыл дверь, собираясь уходить, но женщина остановила его.
  —  Карл...
  Повернувшись, он увидел, как Мелинда нервно прикусывает нижнюю губу.
Верный знак, что она пытается подобрать слова, чтобы что-то спросить.
  —  Ладно, неважно, — отмахнулась она. — Не могу просить тебя об
этом.
 ...

Список страниц

• #
• 1
• 2
• 3
• 4
• 5
• 6
• 7

Закладка в соц.сетях