Жанр: Любовные романы
Вдовушка в алом
...ек остановился, любуясь цветами, и чуть не упал, когда наклонился,
стараясь получше рассмотреть один из цветков. Взявшись за руки, прошли юные
влюбленные, и Люси тяжко вздохнула, проводив их взглядом.
Наконец леди Ван де Мир попрощалась с приятельницей, и они поехали домой.
— Многие из моих старых друзей уже умерли, — сказала кузина
виконта. — А со многими я потеряла связь после стольких лет жизни за
границей, и мне теперь немного одиноко.
— Я знаю человека, с которым вам интересно было бы встретиться, —
сказала Люси, радуясь возможности сделать что-то приятное для этой милой
пожилой женщины. — По средам у леди Сили собираются гости на чай, и мы
сможем туда поехать.
Николас не смог вернуться к обеду и прислал записку с извинениями. Принц не
отпускал его от себя. Он ужасно нервничал, и только присутствие лорда
Ричмонда немного успокаивало его.
В воскресенье Люси и леди Ван де Мир вместе с Николасом посетили утреннюю
службу в церкви. Встретившись с кузиной Вильгельминой и миссис Броди, Люси
вежливо поклонилась и прошла, не остановившись.
А в среду, как Люси и обещала, они отправились на чай к маркизе, и Люси с
удовольствием познакомила двух пожилых дам. Вскоре они уже обменивались
историями, происходившими в Париже во времена их юности, еще до войны с
Наполеоном. И еще они вспоминали благородных французов, которые пытались
ухаживать за английскими леди. Люси же вместе с другими молодыми женщинами
весело смеялась и с удовольствием слушала забавные истории.
В четверг, когда Николаса опять вызвали к принцу, Люси решила, что больше не
может сидеть дома и заниматься исключительно шитьем, хотя платья ее еще не
были готовы. Она должна была что-то делать. И если у нее не было никаких
планов относительно поисков рубина, то она по крайней мере могла выполнить
свое обещание.
— Мне бы хотелось поехать за город, — сказала она кузине
виконта. — Я должна навестить одну женщину. — И это была правда,
Люси чувствовала себя обязанной делать то, что входило в обязанности ее
мужа.
Кузина Николаса, любившая прогулки, тут же велела подать экипаж и предложила
Люси свою шаль, так как день был довольно прохладный и ветреный. Кучер
хорошо знал дорогу, так что им не о чем было беспокоиться, и Люси опять
погрузилась в невеселые мысли о том, что заставляло Николаса не давать волю
своим чувствам.
Вполне возможно, что после трагедии, произошедшей с ним в юности, он уже
никогда не сможет полюбить женщину. Если это действительно так, то ей не
оставалось ничего другого, как покинуть его.
А пока она вежливо отвечала на замечания своей спутницы о красоте местности,
по которой они проезжали. Когда они подъехали к ферме, их встретил лай
собак. Миссис Тэйлор поторопилась им навстречу, вытирая руки передником, и
сделала глубокий реверанс.
Люси прошла к небольшому коттеджу и постучала. Она не сразу узнала женщину,
открывшую ей дверь.
Ева была одета совсем не так, как когда-то; теперь на ней было простое
платье, сшитое, вероятно, собственными руками. Материал, конечно, не был
таким дорогим, как те ткани, из которых шили Люси с Вайолет, но платье было
хорошо сшито и выглядело вполне аккуратным. Сама Ева — с волосами,
собранными в узел на затылке, и без румян на лице, посвежевшем от жизни в
деревне, — выглядела значительно моложе, чем в последний раз, когда ее
видела Люси.
— О, миледи, — Ева поклонилась, — как я рада!
— Могу я зайти? — спросила Люси. — Я только хотела убедиться,
что вы и ваша дочь хорошо тут устроились.
— Да, конечно, миледи, — ответила Ева, покраснев. —
Пожалуйста, заходите. — Она пошире открыла дверь, и Люси вошла в дом.
Ей приятно было увидеть, что в доме царит чистота. В камине же пылал огонь,
и на безопасном расстоянии от него спала в колыбели девочка. Когда Люси
подошла к ней ближе, Ева объяснила:
— Миссис Тэйлор была так добра, что разрешила воспользоваться ее
колыбелью.
На девочке тоже было простое и чистенькое платьице, и цвет лица у нее был
гораздо лучше, чем раньше. Глядя на нее, Люси почувствовала острую боль, но
постаралась ей не поддаваться. Если бы у нее был собственный ребенок...
Впрочем, теперь это едва ли возможно. Она сказала, что ребенок очень хорошо
выглядит, и Ева просияла.
— Да, миледи, теперь мне кажется, что она растет нормально. Миссис
Тэйлор дает для нее много свежего молока. А я стараюсь помогать на ферме.
Миссис Тэйлор говорит, что у меня уже есть успехи. Я делала это все, когда
была девочкой, и кое-какие навыки сохранились с тех пор.
— Прекрасно, — кивнула Люси. — Я рада, что вам здесь хорошо.
— О, здесь просто рай для нас, — призналась Ева. — Я никогда
не смогу вас отблагодарить.
Люси почувствовала себя неловко.
— И все это сделала для меня жена Стэнли. — Ева утерла краем
передника слезы, выступившие на глазах. — Думаю, мне следует сказать
вам, как мне жаль, миледи, что я оказалась той женщиной... — Ева
остановилась, не зная, как закончить фразу.
Люси похлопала ее по руке:
— Я не обвиняю вас, честное слово. Мы не смогли создать такую семью, о
которой я мечтала, выходя замуж, но это, безусловно, не ваша вина. У Стэнли
были свои слабости, и если бы не вы, то была бы какая-нибудь другая женщина.
И я верю, что вы любили его.
— Да, конечно, миледи. Он был добр ко мне, а большинство мужчин были
грубыми и бессердечными. — Ева опять утерла глаза.
Люси же вспомнила первые дни своего замужества. Вспомнила, как она была
благодарна Стэнли за то, что он забрал ее из дома кузины Вильгельмины.
— Да, он мог быть добрым, — подтвердила Люси, видя перед мысленным
взором себя, молодую девушку, мечты которой так и не сбылись.
— Наша жизнь в уютном птичьем гнездышке была такой прекрасной! Я знаю,
что не должна говорить вам об этом. Но я молю Бога, чтобы он сделал для вас
столько хорошего, сколько вы сделали для меня, — сказала Ева.
— Я счастлива, что вам удалось избавиться от проблем, которые
преследовали вас, — проговорила Люси, стараясь не предаваться горестным
воспоминаниям. — И рада, что ребенок Стэнли сможет расти в безопасности
и в хороших условиях.
Как будто услышав, что говорят о ней, девочка зашевелилась и начала кричать.
Ева бросилась к ней и взяла ребенка на руки.
— Я сейчас оставлю вас, — сказала Люси. — Но я буду приезжать
иногда, так что вы не беспокойтесь о своем будущем.
Сделав реверанс, Ева открыла дверь перед гостьей. Люси не сомневалась, что
виконт позаботится о бедной женщине, если у нее у самой не будет на это
денег. Он был очень добрым человеком. Но зачем он старался казаться
бессердечным эгоистом?.. Наверное, опасался, что с ним снова произойдет то
же, что когда-то в юности, — опасался снова лишиться всего, что имел и
любил.
Попрощавшись с миссис Тэйлор и ее мужем, женщины возвратились в Лондон.
Николас в этот день не вернулся домой к обеду, и Люси решила, что на
следующее утро расскажет ему о своем визите к Еве.
Наконец настал день королевского приема Вайолет напомнила об этом Люси.
— Вы должны выбрать, в каком платье поедете на бал, — сказала
горничная. — Тогда я смогу его окончательно отделать.
Интересно, не откажется ли принц от приема из-за своих неприятностей?
Николас сказал, что специальное заседание Палаты лордов будет посвящено
проблеме, связанной с пропажей рубина. Поэтому Люси очень удивилась, что принц-
регент не отменил прием.
Но когда она задала этот вопрос Николасу, он, уходя из дома после завтрака,
ответил:
— Принц долго колебался, но в конце концов решил, что должен вести себя
так, словно ничего не произошло. Уверен, что смогу сопровождать тебя на бал,
моя дорогая. — И он вежливо ей поклонился, хотя она мечтала, что он
обнимет ее и поцелует.
Люси поднялась наверх, чтобы решить важный для нее вопрос: какое платье
надеть на бал. Зеленое платье сидело очень хорошо, а лиф голубого платья
трудно было задрапировать, хотя цвет его очень нравился Люси.
— Давайте спустимся вниз и посоветуемся с леди Ван де Мир, —
сказала она Вайолет, и они, взяв оба платья, вышли из комнаты.
Внизу женщины принялись обсуждать достоинства и недостатки каждого из
платьев. Неожиданно в гостиную вошел слуга с большой длинной коробкой в
руках.
— Это для вас, миледи, — сказал он, передавая коробку Люси.
Не успел он выйти из комнаты, как Люси развязала тесемки и открыла крышку.
Заглянув в коробку, женщины чуть не задохнулись от восторга.
— Боже, какая прелесть! — воскликнула леди Ван де Мир.
Лежавшее в коробке платье было воплощением мечты. Прекрасного алого цвета,
оно было покрыто золотыми аппликациями, отражавшими солнечный свет. На лифе
был красивый вырез, и имелись лишь намеки на рукава. А низ юбки был отделан
чудесными оборками.
На дне коробки оказалась сумочка подходящего к платью цвета и белый веер.
Люси была поражена — это платье совершенно не походило на те, которые она
носила. По сравнению с ним ее туалеты казались бедными и безвкусными. Оно
было произведением художника и, вероятно, стоило немало. Люси терялась в
догадках, пытаясь сообразить, кто мог прислать его.
— Миледи, — Люси повернулась к кузине Николаса, — это вы?..
Леди Ван де Мир отрицательно покачала головой.
— Нет, дорогое дитя. Хотя мне жаль, что я не подумала об этом.
Неужели его прислала маркиза Сили? Может быть, кузина виконта шепнула
маркизе о приглашении на королевский бал? Но как маркиза могла успеть? Ведь
они только вчера были у нее, а такое платье не сшить за один день.
— Не знаю, могу ли я принять такой дорогой подарок, — проговорила
Люси, не выпуская из рук изумительное платье и приходя в ужас от мысли, что
его придется вернуть.
Вайолет поморщилась, а кузина виконта покачала головой.
— Моя дорогая, тот, кто прислал подарок, сделал это с любовью. Вы не
можете отказаться от такого прекрасного знака внимания.
— Конечно, миледи, — подтвердила Вайолет. — Вы будете выглядеть в нем как принцесса.
Улыбнувшись, Люси приложила платье к себе. Глядя, как красиво алый шелк
спадает с плеч, она подумала о том, что у нее не хватит мужества отказаться
от такой красоты.
Время, оставшееся до вечера, Люси посвятила приготовлениям к балу. После
ванны, надев новое платье, она села у зеркала, а Вайолет принялась делать ей
прическу.
Леди Ван де Мир зашла к ней в комнату с небольшой бархатной коробочкой в
руке.
— Думаю, это подойдет к вашему платью, — сказала она. — И мне
будет очень приятно, если вы воспользуетесь им сегодня вечером.
В коробочке оказался золотой гребень, украшенный жемчугом.
— Это великолепно! — воскликнула Люси. — Но вы слишком добры
ко мне.
Вайолет закрепила волнистую прядь гребнем и, отойдя немного от зеркала,
оценила результаты своего труда. Люси улыбнулась и снова взглянула на
пожилую даму:
— Мне бы хотелось, чтобы и вы поехали с нами. Николас хотел получить
приглашение и для своей кузины, но леди Ван де Мир отказалась.
— В моем возрасте уже не следует посещать ночные балы, особенно те,
которые дают принцы. — Немного помедлив, она добавила: — Но я надеюсь,
что вы с Николасом прекрасно проведете вечер.
— Я тоже на это надеюсь, — пробормотала Люси. Взглянув в зеркало,
Люси с трудом узнала себя. Вся в алом, а светлые локоны ниспадают волнами.
Она едет на королевский бал! Кто мог подумать еще месяц назад, что так все
обернется? Завтра она снова будет думать о рубине, о Николасе, о своем
будущем. А сегодня... сегодня ее ждала сказка, и она намерена была
насладиться ею. Вайолет принесла ей блестящую шаль, и Люси, накинув ее на
плечи, спустилась по лестнице.
Увидев Николаса, уже ждавшего ее внизу, Люси почувствовала, что сердце ее
забилось быстрее — наконец-то она была вознаграждена за все беспокойства
последних дней. Виконт смотрел на нее безо всякой сдержанности, и в его
темных глазах она видела лишь восхищение.
— Ты выглядишь изумительно! — воскликнул он. — Я знал, что
так и будет.
Неужели он знал? Он ничуть не удивился, увидев ее в этом наряде.
— Коробка!.. — воскликнула Люси. Виконт чуть приподнял брови.
— А какие проблемы с коробкой?
— Коробка от портного. Это была такая же коробка, как та, в которой
находился новый плащ, ты прислал его взамен порванного. Теперь я поняла: это
ты прислал бальное платье!
Николас улыбнулся:
— Ты не разрешала мне тратить деньги на твои туалеты, так что тебе
следует отнести это за счет моего упрямства и высокомерия.
— Нет, Николас, ты совсем невысокомерный, — возразила Люси, забыв
о том, что она не раз обвиняла его в этом. — Ты самый добрый, самый
щедрый...
Она поцеловала, его, и он ответил ей нежным поцелуем, но не прижал к себе,
хотя она очень на это надеялась. Закусив губу, Люси отстранилась.
— Прости, — прошептала она, заморгав и стараясь сдержать
навернувшиеся на глаза слезы.
— Экипаж подан, милорд! — раздался голос слуги. Не сказав больше
ни слова и не оборачиваясь, Люси направилась к карете. Николас помог ей
подняться в экипаж, и большую часть пути они проехали молча. Стараясь не
смотреть на своего спутника, сидевшего рядом, она думала:
Я не позволю
тебе, Николас, испортить сегодняшний вечер
. И все же она ужасно обиделась.
Неужели он не понимает, как глупо себя ведет?
Не выдержав, Люси проговорила:
— Я совсем не хотела навязываться, я только... — Она умолкла, не в
силах закончить.
Экипаж проехал те улицы, где было много фонарей, и теперь в карете воцарился
полумрак. Люси не видела лица Николаса, когда он заговорил. Но она услышала
в его голосе отчаяние и боль.
— Люси, я очень привязан к тебе, но...
Но он боялся признаться в своей любви, боялся довериться возможным
превратностям судьбы. Все было именно так, как она предполагала. Возможно,
он больше никогда в жизни не захочет рисковать.
— Заложниками судьбы назвал когда-то известный писатель свою жену и
детей, — продолжал виконт. — И чем сильнее любовь, тем больше
риск. Вероятно, я просто трус, моя дорогая.
Она тяжко вздохнула. Ей не удастся завоевать его ни жалостью, ни глубиной
своего чувства. Он должен все решить самостоятельно. И больше никто из них
не проронил ни слова.
Когда Люси увидела королевский дворец с рядом величественных колонн, к ней
вернулось чувство неуверенности. Она постаралась успокоиться, и когда они,
миновав длинный ряд экипажей, остановились у входа и к карете подошел слуга
в роскошной ливрее, Люси с невозмутимым видом приняла его помощь и вышла из
экипажа. С гордо поднятой головой, под руку с виконтом она зашла в
королевский дворец.
Она никогда не видела ни такого блеска, ни такого количества золота, ни
таких огромных залов. С удивлением она рассматривала красивые тяжелые
занавеси на окнах, богатые гобелены на стенах, сверкающие стулья и
украшенные золотыми вензелями столовые приборы.
Поднявшись по лестнице, они очутились в заполненном людьми зале. Гул голосов
не позволял расслышать объявления о приходе новых гостей, и если в начале
приема гости представлялись принцу, то теперь хозяина нигде не было видно.
— Мы опоздали? — спросила Люси.
— Если и опоздали, то это вполне прилично, — ответил виконт и
добавил: — А если принц позовет меня, то я заранее прошу прощения, что
вынужден буду покинуть тебя.
Люси постаралась скрыть свое недовольство. Ей не хотелось оставаться одной
среди незнакомых людей, но она спокойно ответила:
— Да, конечно, я понимаю.
Тут послышались звуки вальса, и виконт сказал:
— Но до того, как принц увидит меня, мы можем украсть хотя бы один
танец.
Люси увидела, как несколько пар изящно скользили по сверкавшему полу. Она
хотела сказать, что не умеет танцевать, но промолчала, и они оказались рядом
с танцующими.
— Николас, но я... — Однако виконт уже крепко держал ее за талию.
Оказалось, что вальсировать гораздо проще, чем она представляла, и уже через
несколько секунд Люси плавно кружилась в ритме вальса, усвоив этот ритм так
же быстро, как она научилась угадывать ритм в их интимных отношениях. Виконт
крепко прижимал ее к себе, и Люси была почти так же счастлива, как в моменты
их близости.
Они с Николасом, рука об руку, вместе идут по жизни. Почему же он не
понимает, что только так можно противостоять всем тревогам и бедам, которые
может уготовить им судьба?
Нет, не надо думать об этом сегодня
вечером, — уговаривала себя Люси. — Просто двигайся, следуя за
ним, полагаясь на его умение и опыт, слушай звуки скрипки и других
инструментов. Представь себе, что ты плывешь по золотистым облакам заката, а
не по сверкающему полу бального зала
.
Наконец музыка оборвалась, и Люси замерла в объятиях Николаса. А он
внимательно смотрел на нее, и ей вдруг показалось, что в глазах его она
увидела...
— Ах, вот вы где, Ричмонд! — раздался в этот момент голос принца.
Виконт вздохнул, и на сей раз Люси заметила в его глазах сожаление.
— Мы должны засвидетельствовать принцу свое почтение, — напомнил
Николас. — Пойдем, моя дорогая.
Он провел ее в центр зала, где вокруг принца-регента собрался небольшой
кружок его друзей и приверженцев. Вид у принца был даже более цветущий, чем
обычно. Виконт поклонился. Люси же сделала глубокий реверанс.
— Рад видеть вас, милая, — произнес принц и сразу же отвернулся к
виконту: — Есть какие-либо новости, Ричмонд?
— Пока нет никаких, ваше высочество, — тихо ответил Николас.
Принц разочарованно вздохнул и, понизив голос, снова о чем-то заговорил. Не
желая мешать им, Люси отошла в сторону. Когда проходивший мимо слуга
предложил ей шампанского, она взяла бокал и с удовольствием пригубила из
него.
Вокруг нее были изысканно одетые дамы и галантные джентльмены. Несколько
месяцев назад Люси чувствовала бы себя ужасно в таком окружении. Но теперь
все было иначе. Когда она взглянула на себя в большое зеркало в золотой
раме, на нее посмотрела почти незнакомая ей женщина. И дело было не только в
шикарном платье и золотом гребне в волосах. Казалось, что чувство
уверенности совершенно изменило весь ее облик.
Она спокойно пила шампанское, когда к ней подошел темноволосый молодой
человек. Поклонившись, он произнес:
— Добрый вечер. Мне кажется, мы встречались с вами в салоне герцогини.
Не окажете ли вы мне честь, не согласитесь со мной потанцевать?
Посмотрев на танцующих, Люси поняла, что знает этот танец, и согласилась.
— С удовольствием, — ответила она.
После танца Люси попросила молодого человека проводить ее к стульям,
стоявшим у стены. Они обменялись вежливыми фразами, затем Люси взглянула в
центр зала. Николас все еще беседовал с принцем. Когда же молодой человек,
попрощавшись, отошел от нее, рядом села пожилая леди в шикарном зеленом
бальном платье и вся усыпанная бриллиантами. На лбу у нее поблескивали
капельки пота.
— Тут слишком жарко, — заметила Люси.
— Конечно, здесь ужасно много людей, — ответила дама, обмахиваясь
красивым веером.
Люси открыла сумочку, висевшую у нее на руке во время танцев, и достала свой
веер. Они побеседовали несколько минут. Потом от толпы отделилась знакомая
фигура, и Люси узнала Мэрион Теннет. На ней было желтовато-зеленое платье с
низким вырезом, а на шее и в ушах сверкали опалы.
— Как приятно встретиться с вами, дорогая Люси, — произнесла
Мэрион. — И с вами, миссис Бартон. — Она повернулась к собеседнице
Люси.
Вежливо ответив на приветствие, миссис Бартон поднялась со стула.
— Простите меня, но я увидела приятельницу, с которой хотела бы
побеседовать, — сказала она и отошла от них.
Люси попыталась придумать аналогичный предлог для того, чтобы уйти, но
Мэрион тут же уселась рядом с ней, словно они действительно были старыми
подругами.
— Вам нравится на балу? — спросила Мэрион. Глядя на танцующие
пары, она добавила: — Николас прекрасно танцует, не правда ли?
— Конечно, — ответила Люси, подумав, что от этой любопытной дамы
ничего нельзя скрыть. — Сегодня замечательный бал.
— Вы быстро вошли в высший свет, моя дорогая, — продолжала Мэрион,
обмахиваясь веером. — Благодаря Николасу, не так ли?
Люси прикусила губу. Она не позволит этой мегере — так, кажется, говорил о
ней Николас — вывести ее из себя.
— На вас прекрасное платье, — не унималась Мэрион. — Оно от
того же мастера?
— Мне кажется, на этот раз вышло вполне удачно, — уклончиво
ответила Люси, стараясь быть осторожной с этой непредсказуемой леди.
— Я рада, что ваше материальное положение улучшилось. Вы, наверное,
неожиданно получили большое наследство?
Люси удивленно посмотрела на собеседницу и спросила:
— Почему вы думаете, что мое материальное положение требовало
улучшения?
— Стэнли всегда не хватало денег.
Люси по-прежнему не сводила глаз с Мэрион.
— Я считала, что вы плохо знали моего мужа. Неужели он делился с вами
такими подробностями своей жизни?
— Он иногда играл в карты с моим мужем. — Мэрион пожала
плечами. — Я часто слышала о его крупных проигрышах.
Люси насторожилась.
— Неужели? — спросила она. — Возможно, они играли в салоне
герцогини?
— И там, и в других местах. Он был скучный, неинтересный человек. Я
рада, что вы смогли забыть о том ужасном несчастном случае, который
произошел на Бердз-Нестлейн. — Мэрион с сочувствием посмотрела на
Люси. — Хотя общение с Николасом заставляет забыть и не такие потери.
Люси вскинула подбородок. Нет-нет, она не станет смущаться, реагировать на
оскорбления, потому что... В следующее мгновение она забыла об оскорблении —
ей вдруг вспомнилась поездка к Еве. Ведь Ева говорила о каком-то
гнездышке
, где они со Стэнли были счастливы. Тогда Люси посчитала это
просто фигуральным выражением, теперь же, сопоставив слова Мэрион с тем, что
говорила Ева, она сообразила, где надо искать рубин. И, как всегда, ее
эмоции отразились у нее на лице.
— Что с вами? — спросила Мэрион, глядя на Люси с удивлением.
Отчитав себя за неумение скрывать свои чувства, Люси повернулась, надеясь
увидеть Николаса. И ужасно удивилась, когда Мэрион схватила ее за руку.
— Простите меня, — торопливо проговорила Люси, — мне надо
найти Николаса. Он будет искать меня.
— Думаю, что не будет, — сквозь зубы процедила Мэрион.
Какой злой и ревнивой может быть эта женщина
, — подумала Люси,
стараясь высвободить руку. Она была выше, чем Мэрион, и ей казалось, что у
Мэрион не так много силы. Но тут миссис Теннет открыла свою сумочку и
совершенно спокойно — как будто это был веер или носовой платок — достала
оттуда острый кинжал.
Глава 17
Люси замерла в изумлении. А Мэрион быстрым движением спустила кружево
длинного рукава на кинжал, так что виден оставался только самый кончик.
Придвигаясь все ближе к Люси, она заставила ее отступить в скрытую занавесом
нишу.
— Скажите мне, о чем вы догадались? — потребовала Мэрион. —
Ведь вы о чем-то догадались, верно? Я поняла это по выражению вашего лица.
Где находится камень?
— Так это были вы?.. — изумилась Люси. — Это вы помогли
Стэнли и Томасу Бруксу похитить рубин?
— Без меня Стэнли вообще не узнал бы о существовании рубина, —
заявила Мэрион. — Ведь ваш драгоценный Стэнли не был вхож в высшее
общество. Это моему мужу принц рассказал о красавце-рубине, которым
собирался украсить себя во время коронации. И я тогда сразу поняла: надо
воспользоваться такой возможностью, пока наш эксцентричный принц не охладел
к моему Уильяму, как охладел ко мно
...Закладка в соц.сетях
