Жанр: Любовные романы
Вдовушка в алом
...ала Вайолет.
Люси выбрала розовое — и снова залюбовалась его красотой и элегантностью.
Платье было из необыкновенно мягкого и нежного шелка и с чрезвычайно
искусной кружевной отделкой; оборка же заканчивалась шелковыми розами.
Приложив к себе платье, Люси повернулась к Вайолет. Горничная окинула
хозяйку взглядом и сказала:
— Надо немного сузить в талии, и все будет хорошо, миледи. Возможно,
придется убрать еще несколько складок.
— Наверное, вы правы, — кивнула Люси. Она все еще не верила в свое
счастье — ведь теперь у нее не только были красивые платья, но и появилась
возможность надеть одно из них.
— Думаю, я все-таки пойду на этот обед, — проговорила она в
задумчивости.
Следующие несколько часов прошли в лихорадочной деятельности. С помощью
Вайолет Люси перешивала платье и постоянно примеряла его. Где-то в шкафу они
нашли вечерние туфельки; туфельки были немного поношенные, но они решили,
что этого никто не заметит. Затем Люси достала из шкатулки жемчужные серьги,
когда-то принадлежавшие ее матери, и старинный золотой кулон, который носила
еще ее бабушка. Что же касается старенького плаща, то Люси решила, что
снимет его в холле, так что никто, кроме слуг, его не увидит.
Собираясь на обед, Люси чувствовала себя необыкновенно счастливой — словно
молоденькая девушка, впервые отправляющаяся на бал. О, таких ощущений у нее
давно уже не было — ведь она наконец-то сняла траур! Более того, она
собиралась на званый обед, который казался ей настоящим балом.
Когда платье наконец было готово, Люси помогла Вайолет принести горячую воду
и приняла ванну. Надевая новое платье, она не переставала любоваться им и
восторгаться качеством шелка. Сделав прическу, она взглянула в единственное
оставшееся в доме зеркало, висевшее на стене в ее спальне.
— Вы выглядите замечательно, миледи, — сказала Вайолет. —
Поверьте, вас ждет невероятный успех.
— Благодарю вас, Вайолет. — Люси очень хотелось верить, что ее
горничная окажется права.
К сожалению, ей предстояла долгая дорога пешком, так как у нее не было
денег, чтобы нанять экипаж, и, конечно же, не было собственной кареты. Но
Вайолет сказала, что с огромным удовольствием составит хозяйке компанию;
девушка даже уже приготовила свою неизменную шаль.
Внезапно в дверь опять постучали.
— Интересно, кто же теперь?.. — пробормотала Люси. Горничная
побежала открывать. А вернувшись, произнесла совершенно неожиданные слова:
— Маркиза Сили ждет вас в своем экипаже, миледи.
— Что?.. — Люси казалось, что она ослышалась.
— Маркиза сказала, что направляется на тот же прием и что ей будет
очень приятно пообщаться с вами. Она говорит, что проезжала мимо, поэтому и
решила за вами заехать.
Люси недоверчиво покачала головой. Едва ли леди Сили могла проезжать через
этот район Лондона. Что ж, выходит, ее первое впечатление оказалось верным:
маркиза действительно была ангелом.
— Поторопитесь, — прошептала Вайолет. — Кучер ждет, чтобы
помочь вам.
Напомнив горничной, чтобы она как следует заперла все двери, Люси вышла к
экипажу и с помощью кучера поднялась по ступенькам.
— Люси, дорогая, вы выглядите просто замечательно, — сказала
маркиза. — Я так рада, что вы приняли приглашение...
Чувствуя, что краснеет, Люси начала благодарить маркизу, но та остановила
ее.
— Выражение благодарности — невероятно скучное занятие. — Маркиза
улыбнулась, стараясь, чтобы ее слова не прозвучали упреком. — Дорогая,
давайте поговорим о чем-нибудь более интересном. Я недавно слышала, что
новая любовница герцога Аргайла — совсем еще девочка. Ей лет восемнадцать,
не больше, и он мог бы быть ее дедушкой.
Люси с благодарностью улыбнулась. Было очевидно, что маркиза не только
чрезвычайно добра, но и деликатна; она пыталась успокоить свою молодую
приятельницу, так как понимала, что та очень волнуется.
Однако Люси не могла не волноваться. Она и до замужества очень редко бывала
на приемах, а потом, когда вышла замуж, вела еще более замкнутый образ
жизни. С маркизой же она познакомилась совершенно случайно — их познакомила
жена викария. Однако чаепития у леди Сили не могли подготовить Люси к такому
большому приему, как этот.
Когда карета маркизы остановилась перед огромным особняком, Люси чуть не
вскрикнула от удивления. Изо всех окон на улицу лился яркий золотистый свет,
а улица перед домом была запружена нарядными экипажами. Да, ее предположения
оказались верными: этот прием совершенно не походил на те скромные вечера,
на которых она бывала до замужества. Казалось, что в этот вечер она вступала
в совершенно новый для нее мир.
Люси посмотрела на свою спутницу, и та улыбнулась ей, чтобы приободрить. И
она действительно успокоилась и почувствовала себя не такой одинокой. К тому
же на ней было чудесное новое платье... Взглянув на него, Люси вдруг
подумала:
А может, сказки, которые мне в детстве рассказывала мама, не так
далеки от реальности?
Конечно, она знала, что не встретит волшебного принца, но надеялась приятно
провести время и послушать прекрасную музыку, уже доносившуюся до нее через
открытые двери. Кроме того, ее ждал необыкновенно вкусный обед, в этом она
нисколько не сомневалась.
Кучер помог дамам выйти из кареты, и они направились к парадной двери. Слуги
в холле помогли им раздеться; потом девушки-горничные стали оправлять
помявшиеся юбки маркизы, а у Люси появилось время, чтобы собраться с
мыслями. Теперь она снова волновалась — что же ее здесь ожидало? Здесь
повсюду горели свечи в сверкающих подсвечниках, и повсюду стояли красивые
вазы с цветами из оранжереи. Из кухни же исходили самые соблазнительные
ароматы... Невольно сглотнув, Люси решила, что сначала познакомится с
гостями и убедится в том, что может вести светскую беседу, а уже потом
насладится угощением.
Наконец они с маркизой поднялись по лестнице и направились в гостиную, где
уже находились гости. Однако в дверях Люси задержалась, внезапно
почувствовав слабость в коленках.
А что, если я не сумею вести светскую
беседу? — думала она. — Что, если забуду имена гостей, с которыми
меня познакомят?
Тут дворецкий объявил ее имя, а она все еще стояла в дверях, глядя на
незнакомых людей, заполнивших гостиную; ей казалось, что гостей слишком
много даже для званого обеда. Внезапно одна из женщин повернулась к ней, и
Люси ее узнала — миссис Моррис, с которой познакомилась на чаепитии у
маркизы Сили.
— Миссис Контрейн, — заговорила эта молодая леди, — могу я
звать вас Люси? А меня зовите Джина. Я искренне рада, что вы смогли
приехать.
— Да, конечно... — Люси смутилась. — Я очень благодарна вам за то,
что вы меня пригласили. — Она сделала реверанс.
— Не стоит благодарности, — с улыбкой сказала миссис
Моррис. — Вы так долго были в одиночестве. Я прекрасно помню, как наша
милая маркиза заставила меня прервать мое одиночество и
вернуться в
общество людей
, как она выразилась. О, это такой удар, когда теряешь
любимого мужа... Однако жизнь продолжается, и я очень рада, что вы сегодня с
нами.
Люси закусила губу, не зная, что ответить. Потом улыбнулась и сказала:
— Я очень вам признательна за то, что вы вошли в мое положение.
— Мы, вдовы, должны заботиться друг о друге, — заявила миссис
Моррис. — Я хочу познакомить вас с моими друзьями. Насколько я понимаю,
у вас не так уж много знакомых в Лондоне.
Люси молча кивнула. У нее действительно было совсем немного знакомых, и она
надеялась, что ей не придется объяснять, почему так произошло. Она до сих
пор не понимала, почему Стэнли никогда не брал ее с собой, когда отправлялся
в гости. Он говорил, что проводит время только в мужских компаниях и дам там
не бывает, но Люси казалось, что дело вовсе не в этом... Сидя дома с книгой
или шитьем, она чувствовала себя ужасно одинокой.
— Я уверена, что с некоторыми моими друзьями вам приятно будет
познакомиться, — продолжала миссис Моррис. — Кроме того, я
уверена...
В этот момент объявили о приходе новых гостей, и хозяйка повернулась к вновь
прибывшим, чтобы поприветствовать их. Люси же прошла в глубину гостиной. С
каждым мгновением она все больше волновалась, и ей пришлось остановиться,
чтобы успокоиться.
Проходивший мимо слуга предложил ей вина, и она взяла бокал с большого
серебряного подноса. Делая глоточек за глоточком, Люси поглядывала на
окружающих; теперь у нее появилась возможность получше их рассмотреть.
Гостей было меньше, чем ей показалось с первого взгляда, — всего лишь
человек десять — двенадцать. Маркиза сидела в дальнем конце комнаты с
несколькими гостями, и оттуда то и дело доносился смех. Люси хотела подойти
к своей старшей приятельнице, но потом передумала, решив, что это с ее
стороны было бы малодушием.
Недалеко от Люси беседовали две леди. Одна из них, брюнетка с веселыми
карими глазами и приятной улыбкой, посмотрела в ее сторону, и это придало
Люси смелости.
— Миссис Моррис обещала представить нас подобающим образом своим новым
знакомым, но она сейчас занята, — сказала кареглазая дама, обращаясь к
Люси. — Меня зовут Джулия Блайт. А мой муж сейчас беседует с другими
мужчинами. Думаю, они говорят об охоте. У них ведь нет иных тем.
Люси рассмеялась, но волнение не покидало ее, когда она, сделав реверанс,
представилась:
— Добрый вечер. А я миссис Контрейн.
— Очень приятно. Вы, наверное, большая любительница верховой езды?
— Нет-нет... — Люси покачала головой. — Боюсь, я очень мало знаю о
лошадях.
— Значит, мне повезло. — Джулия рассмеялась. — Мое незнание
будет не столь заметно. Я часто падала со своего пони, когда была маленькой,
и с тех пор побаиваюсь рослых лошадей.
— Я мало ездила верхом, поэтому прекрасно вас понимаю, —
проговорила Люси. В этот момент она заметила, что к ним приблизилась весьма
интересная пара. Леди была очень красивой — с темно-рыжими волосами, а
мужчина, судя по всему, был очень собой доволен.
— Миссис Блайт, как приятно вас видеть, — заговорила рыжеволосая
дама. — И вашу приятельницу тоже.
Джулия Блайт представила их друг другу:
— Миссис Контрейн. Мистер и миссис Теннет. Вы только недавно вернулись
в город?
— Контрейн? — переспросила дама, разглядывая Люси. — Вы жена
Стэнли Контрейна, не так ли?
— Совершенно верно, — подтвердила Люси. — Вы знали моего
мужа?
На несколько секунд воцарилось молчание. Потом миссис Теннет покачала
головой и проговорила:
— Нет-нет, я, кажется, ошиблась. Я имела в виду мистера Колтрейна. Мы с
ним случайно встретились на прошлой неделе.
— Конечно, вы ошиблись, — кивнула Люси.
— Вот видите, что может сделать с человеком длительное пребывание в
поместье. — Миссис Теннет изобразила улыбку. — Там ужасно
скучно... Не с кем даже пообедать, потому что все вокруг типичные
провинциалы. Некоторые даже никогда не покидали свое графство. А местные
портнихи... О, они совершенно не в курсе современной моды и...
— Я вижу, нам предлагают вино, — перебил ее муж. Он поклонился
дамам и направился к слуге с серебряным подносом в руках.
— Мне безумно нравится отделка на вашем платье, Джулия, —
продолжала миссис Теннет. — Я никак не могу дождаться, пока появятся
платья новых фасонов. Думаю, сезон к тому времени будет уже в полном
разгаре. И ваше платье мне тоже нравится. — Она повернулась к
Люси. — Оно напоминает мне платье, которое маркиза Сили носила в
прошлом сезоне.
Заставив себя улыбнуться, Люси ответила:
— Видите ли, маркиза была настолько добра, что познакомила меня со
своей модисткой. Мне очень нравится ее стиль.
— Согласна с вами, — сказала миссис Теннет. — Я, наверное,
тоже воспользуюсь ее услугами, если только мой Уильям не будет ворчать из-за
непомерных счетов.
— Ах, Мэрион, даже сам принц не тратит столько денег на туалеты, как
вы, — с улыбкой проговорила Джулия.
— Конечно, не тратит, — усмехнулась миссис Теннет. — Пусть
принц из королевской семьи, но он же просто мужчина, не правда ли? Да,
миссис Контрейн, а как зовут эту замечательную модистку?
Пойманная на своей выдумке, Люси не знала, что ответить. На помощь ей пришла
Джулия.
— О, ведь все знают мадам де Куинси! — воскликнула она. —
Мадам пользуется сейчас огромным успехом, и у нее есть целый список
ожидающих клиентов. Но вы, миссис Теннет, можете отправить ей письмо и
сообщить о своей заинтересованности.
— К сожалению, я не обладаю такой замечательной фигурой, как вы,
Джулия, или миссис Моррис, — со вздохом сказала Мэрион Теннет. —
Наверное, мне следует пользоваться услугами собственной модистки. Она по
крайней мере знает, как скрывать мои недостатки.
Разговор продолжался, и Люси немного успокоилась. Если больше не появится
каких-нибудь
ловушек
, связанных с нарядами, то вечер можно будет считать
удавшимся. В другом конце комнаты хозяйка дома что-то обсуждала с одним из
слуг.
— Неужели обед задерживается? — спросила Мэрион, проследив за
взглядом Люси. — Наверное, мы ждем какую-то важную персону? Как вы
думаете?
Не ожидая ответа на свой вопрос, Мэрион продолжала рассказывать, как она
собиралась улучшить свой гардероб. Люси же тем временем рассматривала
гостиную и собравшихся в ней людей. Разумеется, она прекрасно понимала, что
не сможет постоянно бывать на таких приемах в чужих платьях — ведь за
стенами этого дома ее ждала бедность, ждали неоплаченные долги... Но в этот
вечер она воспользуется счастливым случаем и постарается на время забыть о
неприятностях.
Тут миссис Теннет вдруг умолкла, и по выражению лиц окружающих Люси
догадалась, что в комнате появился новый гость. Она повернула голову, и
тотчас же послышался низкий мужской голос:
— Добрый вечер, милые леди.
Люси невольно вздрогнула: ей показалось, что она узнала этот голос. В
следующее мгновение она встретила взгляд знакомых темных глаз. Перед ней
стоял Николас Рамзи, виконт Ричмонд.
Глава 3
Позволь себе немного удовольствий каждый день
.
В черном фраке и в белоснежной рубашке, выгодно оттенявшей его темные
волосы, виконт выглядел весьма элегантно. На губах его играла немного
циничная улыбка, но Люси казалось, что эта улыбка — всего лишь маска, под
которой скрывалась добрая и чувствительная душа.
Стараясь взять себя в руки, Люси покосилась на стоявших рядом женщин, и ей
показалось, что они тоже взволнованны. Да-да, конечно... Миссис Блайт
немного покраснела, а миссис Теннет в смущении опустила глаза.
Виконт поклонился дамам и проговорил:
— Какое счастье, что я встретил вас здесь, милые леди. Полагаю, что мне
невероятно повезло, ибо вы — прекраснейшие из женщин.
Миссис Теннет засмеялась и протянула ему руку:
— Очень мило с вашей стороны, что вы отметили это. Ах, мы так давно с
вами не виделись... Поверьте, мы все искренне рады, что вы удостоили этот
прием своим присутствием.
— Как же я мог не поддаться такому искушению? — проговорил виконт
с серьезнейшим видом.
— О, нас приглашают к обеду! — воскликнула миссис Теннет.
Дворецкий действительно пригласил гостей в столовую, и все медленно
направились к выходу.
— Вам следовало прийти пораньше, — сказала миссис Теннет с
кокетливой улыбкой. — Это из-за вас задержали обед.
В этот момент к ним подошел ее муж, и ей пришлось повернуться к нему. Джулия
Блайт улыбнулась и направилась к своему супругу. Люси же вдруг почувствовала
себя ужасно одинокой, ей захотелось оказаться в своем опустевшем доме рядом
с Вайолет. Но она тотчас же заставила себя встряхнуться. Если ей и придется
провести жизнь в одиночестве, она постарается сохранить чувство собственного
достоинства.
Поставив на стол недопитый бокал вина, Люси решительно повернулась к двери.
В следующее мгновение она увидела виконта — он все еще стоял рядом с ней и
предлагал ей руку.
— Могу я сопровождать вас к обеду? — Это был самый обычный вопрос,
но Люси показалось, что в нем скрыт какой-то тайный смысл. Почему-то так
получалось, что любое слово виконта, любое его движение заставляли ее сердце
биться быстрее.
Ее охватило еще большее волнение, когда руки их соприкоснулись.
— Милорд, вам следовало бы сопровождать маркизу. — Люси попыталась
высвободить свою руку, но он удержал ее.
— Не беспокойтесь, маркизу сопровождает лорд Уитмен, ее старый
приятель, — ответил виконт, и ей показалось, что в его интонациях опять
прозвучал какой-то намек.
Повернув голову, Люси действительно увидела пожилого джентльмена, который вел под руку маркизу Сили.
— Тогда какую-нибудь... другую леди, — не сдавалась Люси.
Лорд Ричмонд с улыбкой покачал головой:
— Ни одна женщина не имеет больше прав на мое внимание, чем вы, миссис
Контрейн.
Неужели он смеется надо мной? — подумала Люси. — Ведь его слова —
полнейший абсурд
. Увы, она была не в состоянии противиться обаянию виконта,
и это все больше ее тревожило.
И все же ей казалось, что этому человеку нельзя доверять. Действительно,
зачем ему понадобились вещи ее покойного мужа? Что он надеялся найти? И
кроме того, она прекрасно помнила все, что рассказывали о нем дамы на
чаепитии у маркизы. Что же касается его комплимента... Вероятно, он говорил
это всем женщинам.
— Не всем, — пробормотал виконт, заставив ее предположить, что она
высказала свои мысли вслух. — Неужели вы действительно думаете, что я
говорю такие слова всем женщинам?
Люси постаралась не выказывать свою досаду. Наверное, ее мысли отразились у
нее на лице. Что ж, ей надо следить за собой и получше скрывать свои
чувства.
— Вы считаете, что я так думаю? Поверьте, милорд, вы ошибаетесь.
Он криво усмехнулся и проговорил:
— Если вы так думаете, то это вполне естественно. Но все-таки мне бы
хотелось, чтобы вы знали: я не расточаю комплименты направо и налево, а
говорю их только тем, с кем желал бы установить более близкие отношения.
О Господи, о чем он?!
— мысленно воскликнула Люси. Она не успела
отреагировать на последнее замечание виконта, так как в этот момент они
подошли к дверям столовой. Распределение гостей за столом было сделано
заранее, поэтому им пришлось расстаться. Однако Люси сказала себе, что ей не
следует расстраиваться из-за того, что лорд Ричмонд сидел далеко от
нее, — напротив, все вышло очень даже удачно, и она должна была
благодарить судьбу за то, что во время обеда ей не придется общаться с
виконтом.
Но никто из ее соседей по столу не производил на нее такого впечатления, как
лорд Ричмонд. Ни молчаливый пожилой джентльмен, сидевший справа от нее, ни
сидевший слева молодой человек, лицо которого трудно было рассмотреть из-за
высокого воротника. К тому же этот молодой человек предпочитал беседовать с
Джулией Блайт, сидевшей с ним рядом.
Утешением могло служить лишь то, что официант предложил черепаховый суп, а
затем — фаршированную рыбу, грибы, жареную курицу, заправленную розмарином,
и овечьи ножки. Разумеется, имелись и самые разнообразные салаты.
Люси с удовольствием отведала все, что предлагалось за обедом. В последнее
время она научилась ценить хорошее угощение. А искусных поваров, таких, как
у миссис Моррис, у нее никогда не было.
Время от времени Люси поглядывала на виконта, и, конечно же, она прекрасно
слышала его голос. Причем почти каждая реплика лорда Ричмонда сопровождалась
веселым женским смехом. И даже сидевшие недалеко от него мужчины относились
к нему с уважением.
— Вы схитрили на последней скачке, Ричмонд, — говорил какой-то
джентльмен. — Я был уверен, что мой чалый опередит вашего серого, но
вы, наверное, наколдовали, и на последних метрах мой конь споткнулся,
поэтому уже не мог состязаться с вашим.
— Просто невезение, Маккэй, — ответил виконт с усмешкой. —
Если бы я действительно обладал магической силой, я бы использовал ее в
более серьезных ситуациях.
Мужчины рассмеялись, а некоторые женщины покраснели. Казалось, никто не
сомневался в том, что виконт имел в виду весьма деликатные ситуации.
Помимо своей воли Люси прислушивалась к разговору, хотя по-прежнему
наслаждалась всевозможными изысканными блюдами. Когда принесли поднос с
сырами, она хотела отказаться, но потом взяла довольно большой ломтик сыра и
незаметно сунула его в сумочку, где уже лежало кое-что, припасенное для
Вайолет.
Когда же все леди поднялись из-за стола, Люси чувствовала себя как
нашпигованная курица. Чувство это было весьма приятным и совершенно
непривычным. Как же отличался этот обед от их с Вайолет жидкого овощного
супа.
— Не поделитесь со мной своим секретом? — обратилась к Люси миссис
Блайт, когда они уже прошли в гостиную. — Мне кажется, у вас что-то
приятное на уме, — добавила она с улыбкой.
— Я подумала о том, что у нашей хозяйки прекрасный повар, —
призналась Люси. — Обед был замечательный.
Миссис Моррис рассмеялась:
— Я очень рада, что вы получили удовольствие, моя дорогая.
— Да, обед действительно замечательный, — согласилась Мэрион
Теннет. — Я бы очень хотела узнать рецепт приготовления грибов. Там
есть полынь или тмин, не так ли?
Хозяйка снова рассмеялась:
— Могу только догадываться. Мой повар даже от меня скрывает свои
главные рецепты.
— О, у меня дома такая же ситуация, — сказала Джулия Блайт. —
Повар весьма ревниво относится к своим секретам.
Тут дамы принялись обсуждать различные рецепты, а также сложности, связанные
с поисками хороших поваров. Через несколько минут в гостиной появились
мужчины, и взоры всех женщин тотчас же обратились на лорда Ричмонда. Но Люси
старалась не смотреть в его сторону: она пыталась убедить себя в том, что
виконт ее вовсе не интересует; во всяком случае, она не станет пялиться на
него так откровенно, как миссис Теннет, смотревшая на виконта, как голодный
кот на птичку.
Осмотревшись, Люси увидела, что какой-то немолодой джентльмен весьма любезно
беседовал с хозяйкой дома; когда же он сел рядом с ней, миссис Моррис
покраснела.
Что ж, очень хорошо
, — с улыбкой подумала Люси. Она не
испытывала зависти — напротив, радовалась, что хотя бы одна вдова нашла
новый интерес в жизни.
Тут Люси вдруг заметила, что лорд Ричмонд, проскользнув мимо Мэрион Теннет,
направляется к ней. Несколько секунд спустя он сел и вполголоса проговорил:
— Откуда у вас такой блеск в глазах, миссис Контрейн? О чем вы думаете?
Поделитесь со мной.
— Все почему-то считают, что я скрываю что-то интересное, —
ответила Люси. Она старалась не показывать виконту, как действует на нее его
присутствие. — Поверьте, у меня нет и не может быть никаких тайн.
Он лукаво улыбнулся:
— Что ж, вам лучше знать. Но я предполагаю, что у вас где-то в глубине
души таится радость, и вы сможете извлечь ее оттуда, если захотите.
— Веселая вдова? — Люси нахмурилась. Уж не смеется ли виконт над
ней? — Мне не вполне понятен смысл ваших слов.
— Я вовсе не хотел вас обидеть, миссис Контрейн. Но мне кажется, что
даже у вдов бывают радостные моменты в жизни. А вдова, у которой в прошлом
было счастливое замужество, становится чрезвычайно умной женщиной, и,
следовательно, она умеет радоваться жизни.
— Даже если она потеряла все, что могла потерять?
— Но ведь она знала любовь, знала искреннюю преданность, —
возразил виконт, и голос его был тихим и почти нежным. — Именно это
делает ее более счастливой, чем большинство людей, моя дорогая миссис
Контрейн.
Несколько мгновений Люси смотрела в его темные глаза; она чувствовала, что
ее собеседник прекрасно
...Закладка в соц.сетях
