Жанр: Любовные романы
Вдовушка в алом
...дную дверь.
Вайолет тотчас же подняла голову.
— А вот теперь я слышала, — сказала девушка. — Наверное, это
виконт.
—Да-да, спустись, но сначала посмотри в окно на всякий случай.
— Хорошо, миледи. Думаю, вы прекрасно проведете время, — добавила
горничная, выходя из спальни.
Медленно спустившись по лестнице следом за девушкой, Люси увидела лорда
Ричмонда, стоявшего в холле. Шагнув к ней, он с улыбкой сказал:
— Вы выглядите просто замечательно, миссис Контрейн. Этот цвет вам
очень идет.
— Благодарю вас, милорд. — Люси покраснела. — Я думаю, этот
наряд вполне подходит для такого случая. Хотя, должна признаться, у меня
мало опыта...
— Не сомневаюсь, что все будут восхищаться вами. — Он снова
улыбнулся.
— Возможно, я очень доверчива, милорд, но не настолько глупа, чтобы
этому поверить. Но надеюсь, что не поставлю вас в неловкое положение...
Виконт рассмеялся:
— Никогда, миссис Контрейн. Мы можем идти? Мой экипаж ждет нас.
Они вышли из дома и подошли к красивой синей карете. Виконт помог Люси
подняться по лестничке, затем последовал за ней. Заметив отодвинутые
занавески на окне, Люси подумала о том, что с противоположной стороны улицы
соседи, наверное, наблюдают за ней. И конечно же, сплетни распространятся
раньше, чем экипаж исчезнет из виду. Она постаралась отбросить эти мысли и с
удовольствием откинулась на мягкие бархатные подушки — ей еще никогда не
приходилось ездить в таком шикарном экипаже.
Виконт сел рядом с ней. Его близость волновала Люси, и она постаралась не
смотреть в его сторону. Но она тотчас же поняла, что не смотреть — даже
хуже: мужской запах волновал ее еще больше.
Когда же она взглянула на виконта, то, как всегда, увидела смех в его
глазах. Но это был добродушный смех, он никогда над ней не насмехался и не
обращал внимания на ее ошибки, как это часто делал Стэнли.
— Вам не кажется, что мне надо что-нибудь узнать о герцогине до того,
как мы приедем туда?
Виконт ненадолго задумался, потом заговорил:
— Хозяйка салона женщина средних лет, с хорошим чувством юмора. Она
была близка с принцем-регентом, но теперь, насколько я знаю, они просто
друзья. Он иногда приезжает к ней, но не каждую неделю.
Люси еще больше занервничала. Она никогда в жизни не видела принца, вернее,
видела лишь один раз — когда он проезжал по улице в своей карете. Мать тогда
указала ей на него, и она до сих пор помнила красивое, чуть полноватое лицо,
романтические локоны и очаровательную улыбку принца.
— Как вы думаете, чего мы сможем там добиться? Что именно я должна
делать? — Люси понимала, что виконт с удовольствием принял ее помощь,
но она никак не ожидала, что ей придется попасть в такое общество.
— Просто побеседуйте с гостями, — ответил Николас. — Может
быть, вам удастся встретиться с кем-нибудь, кто знал вашего мужа. Мне
хотелось бы узнать, почему он посещал этот салон. Вы ведь тоже удивились,
когда узнали, что он бывал у герцогини, не так ли?
— Да, конечно, — со вздохом кивнула Люси.
Ей предстояло беседовать с совершенно незнакомыми людьми, чтобы узнать о
своем собственном муже то, что она и так должна была знать. Черт возьми
этого Стэнли! Даже после смерти он ухитряется доставлять ей неприятности!
Посмотрев в окно, Люси увидела, что они уже въехали в западную часть
Лондона. В этом районе все выглядело совсем не так, как в Чипсайде. Дома
красивые, парки — тщательно ухоженные, а леди и джентльмены, расхаживавшие
по улицам, казались необыкновенно элегантными. И все же ни один из этих
джентльменов не мог бы превзойти по элегантности ее спутника.
Повернувшись к виконту, Люси увидела, что он внимательно ее рассматривает.
Люси покраснела; она почувствовала себя как провинциальная девица, впервые
приехавшая в большой город. Пытаясь скрыть свое смущение, она спросила:
— А о чем говорят в салоне? Герцогиня интересуется живописью или
политикой?
Виконт молча пожал плечами. Потом вдруг улыбнулся и сказал:
— Думаю, вы услышите больше сплетен, чем серьезных разговоров. Но
хозяйка дома очень ценит остроумных собеседников.
О Боже, я ведь совсем не знаю сплетен, — подумала Люси. — Что же
касается остроумия...
В этот момент экипаж остановился перед роскошным особняком с фонарями над
парадной дверью. Кучер поспешил открыть дверцу, опустил ступеньки и помог
Люси спуститься. Выбравшись из кареты, она постаралась унять волнение.
Не
нервничай, — говорила она себе, — думай только о том, как найти
рубин, как заплатить все свои долги и спасти свой дом. И конечно же, следи
за собой, чтобы не скомпрометировать себя каким-нибудь неподобающим
поступком
.
Тут лорд Ричмонд
подал ей руку, и она, как ни странно,
сразу же успокоилась. Когда они поднялись по ступенькам, дворецкий взял у
виконта шляпу и перчатки, а затем проводил их обоих в просторную гостиную. У
самой двери виконт повернулся к слуге в ливрее и сообщил ему имя своей
спутницы.
— Виконт Ричмонд и миссис Контрейн! — громко объявил слуга.
Люси вспыхнула; ей казалось, что все взоры обратились на нее. Глядя на
гостей, она вдруг подумала:
Интересно, кто из них помнит об обстоятельствах
смерти Стэнли?
К ним подошла полноватая дама с широкой улыбкой.
Вероятно, это и есть
герцогиня
, — подумала Люси.
— Дорогой Ричмонд! — воскликнула дама. — Я искренне рада
видеть вас. Но где же вы так долго пропадали?
Виконт наклонился и поцеловал руку хозяйки.
— Я путешествовал по Европе, ваша светлость. И теперь очень рад
вернуться в ваше общество.
— Значит, миссис Контрейн — ваша приятельница? — Герцогиня
повернулась к Люси: — Очень приятно познакомиться.
— Благодарю вас, ваша светлость, — ответила Люси, делая
реверанс. — Для меня большая честь быть вашей гостьей.
— Сегодня вы встретите здесь очень интересных людей, Ричмонд, —
продолжала герцогиня. — Но к сожалению, у них нет такого запаса
забавных историй, как у вас. Пойдемте же, посидите рядом со мной,
развеселите меня. Я всю эту неделю ужасно скучала.
Поклонившись хозяйке дома и незаметно подмигнув Люси, виконт последовал за
герцогиней.
Оставшись одна, Люси немного растерялась. Перед ней было множество
совершенно незнакомых людей, и она не знала, как общаться с ними, не знала,
о чем с ними говорить. А потом она вдруг подумала:
После всего пережитого
мною за последний год, после угроз кредиторов, после того, как растаяли все
мои сбережения, что теперь может быть для меня страшного в этом салоне
герцогини?
Тут Люси заметила слуг, разносивших на подносах чашки с чаем и бокалы с
вином. Кроме того, там были тарелочки с очень аппетитными сандвичами и
пирожными.
Приблизившись к одному из слуг, она взяла чашку чаю и тарелочку с пирожными
и сандвичами. И тут же сообразила, что обе руки у нее заняты и ей нечем даже
поднять чашку с блюдца. Осмотревшись, Люси обнаружила свободное место радом
с хмурой пожилой леди, сидевшей на диване. Собравшись с духом, она подошла к
дивану и грациозно опустилась на свободное место.
— Могу я присоединиться к вам? — Люси поставила тарелочку на
маленький столик, и теперь у нее наконец-то появилась возможность взять
чашку с чаем. — Разрешите представиться. Я миссис Контрейн.
— А я — леди Марибл. Уверена, что это имя вам знакомо, — добавила
пожилая дама. — Семь поколений моих предков заседали в палате лордов.
— О, это замечательно... — кивнула Люси, стараясь спрятать усмешку.
Делая вид, что с огромным интересом слушает соседку — та принялась
рассказывать о своих знаменитых предках, — Люси откусила кусочек
сандвича с лососиной и огурцом, а затем попробовала пирожное. Когда же
пожилая леди наконец умолкла, Люси с улыбкой сказала:
— Весьма впечатляющий список предков. Уверена, что у вас есть все
основания ими гордиться. Вы часто бываете у герцогини?
— Каждую неделю, — ответила леди Марибл, и страусиные перья на ее
шляпе зашевелились. На ней было прекрасно сшитое платье с оборками из
фиолетовых роз, а на шее — богатое жемчужное ожерелье, так что Люси рядом с
этой важной дамой почувствовала себя почти раздетой.
— Герцогиня приглашает к себе только сливки общества, — заявила
леди Марибл и тут же добавила: — Обычно.
Люси решила, что не станет воспринимать слова собеседницы как оскорбление.
— А может, вы встречали здесь моего мужа, мистера Стэнли Контрейна?
Леди Марибл покачала головой:
— О... сомневаюсь. Я разговариваю только с теми людьми, которых знаю.
Последняя фраза пожилой дамы показалась Люси настолько глупой, что она чуть не подавилась сандвичем.
— А я предпочитаю разговаривать с малознакомыми людьми. Это гораздо
интереснее.
Леди Марибл посмотрела на Люси с некоторым подозрением.
— Слишком много всякого сброда появляется теперь в обществе, — сказала она, поморщившись.
Люси вздохнула; разговор казался бессмысленным.
— Но вы, наверное, знакомы с маркизой Сили? — спросила она,
немного помолчав. — У маркизы приемы каждую неделю, и...
— Эта женщина?.. — перебила собеседница, и губы ее исказила
гримаса, словно она съела что-то очень кислое. — Когда эта женщина была
молодой... Я слышала массу скандальных историй о ее молодости. Я никогда не
опущусь настолько низко, чтобы бывать у нее в доме.
Люси нахмурилась. Она могла игнорировать замечания, касавшиеся ее, но не
могла промолчать, когда оскорбляли ее друзей.
— Как жаль! По-моему, маркиза очень умная и добрая. И она искренне
предана своим друзьям. Ее друзья о ней очень высокого мнения.
Леди Марибл с удивлением посмотрела на собеседницу:
— Но вы ведь...
Пожилая дама умолкла; она явно не знала, что сказать. А Люси между тем
продолжала:
— Что ж, миледи, наслаждайтесь своим одиночеством. Можете беседовать с
теми, кого вы знаете. — Допив чай, Люси поднялась на ноги. Удовольствие
от лакомств она уже получила, а сидеть рядом с ворчливой дамой у нее не было
ни малейшего желания.
Пересекая комнату, Люси внезапно столкнулась с каким-то джентльменом.
— О, простите меня, — смутилась она.
Он отступил на шаг и окинул ее внимательным взглядом. Потом вдруг улыбнулся
и проговорил:
— Нет, это я виноват. Мне следовало смотреть, куда я иду. Позвольте
представиться. Мистер Карли-Смит к вашим услугам.
— Очень приятно с вами познакомиться, — с улыбкой ответила
Люси. — А я миссис Контрейн.
Он склонился над ее рукой. Выпрямившись, спросил:
— Вы, наверное, впервые в этом доме? Не помню, чтобы я видел вас
раньше, а забыть такое симпатичное личико я не мог.
Люси покраснела.
— Да, это мой первый визит к герцогине. Но может быть, вы встречали
здесь моего мужа, Стэнли Контрейна?
Мистер Карли-Смит ненадолго задумался, потом покачал головой:
— Нет, не думаю, моя дорогая. Знаете, давайте я угощу вас бокалом вина,
и тогда мы по-настоящему познакомимся.
Люси из вежливости согласилась, хотя было очевидно, что этот человек тоже
ничего не мог рассказать про Стэнли. Поговорив с мистером Карли-Смитом ровно
столько, сколько требовали приличия, она покинула его. Осмотревшись, Люси
наконец-то увидела знакомое лицо, но это нисколько ее не обрадовало.
— Не ожидала встретить вас здесь, — сказала Мэрион Теннет, окинув
Люси неприязненным взглядом. — Я полагала, что вы редко бываете в
свете, моя милая.
Люси пожала плечами.
— Иногда я все-таки выхожу из дома, — ответила она, стараясь не
обращать внимания на явную враждебность собеседницы.
— Я вижу, вы отказались от траура, — продолжила Мэрион. — Что
ж, это весьма разумно с вашей стороны.
— Да, ведь прошло уже больше года со дня смерти моего мужа.
— Да, вы правы, — кивнула Мэрион. — Мне кажется, это
случилось в начале марта, не так ли?
— Совершенно верно. В самом начале. — Люси внимательно посмотрела
на собеседницу: — У вас прекрасная память, миссис Теннет. Неужели вы так
хорошо знали моего мужа? Может, вы встречали его здесь, в салоне герцогини?
Мэрион усмехнулась:
— Да, возможно, время от времени встречала, но я не уверена...
Говорила эта женщина правду или лгала? Как это выяснить?
Немного подумав, Люси задала еще один вопрос:
— Может быть, он приходил сюда, чтобы узнать последние сплетни и
скандальные новости?
Стэнли обожал всевозможные сплетни. Иногда, пребывая в хорошем настроении,
он развлекал жену рассказами о скандалах в аристократическом обществе, хотя
обычно не говорил, от кого именно услышал эти истории.
В моем клубе
рассказывали
, — отвечал он с усмешкой.
Мэрион пристально посмотрела на Люси.
— Вы задаете довольно странные вопросы, моя дорогая. Он ведь был вашим
мужем, и вы должны лучше других знать, чем он занимался и где бывал.
Люси покраснела. Если бы она по-настоящему знала Стэнли, то не находилась бы
сейчас в таком затруднительном положении. Но не могла же она сказать, что
муж почти ничего ей не рассказывал о своих делах...
— Да, конечно, вы правы, — кивнула Люси. — Скажите, а ваш
супруг здесь? — Она окинула взглядом гостиную, но мужчины,
сопровождавшего Мэрион к миссис Моррис, здесь, кажется, не было.
Мэрион же вдруг нахмурилась и сказала:
— Простите, мне надо кое с кем поговорить. — Кивнув Люси, она
поспешила в противоположный конец гостиной.
Заметив слугу с подносом, Люси взяла еще несколько сандвичей и,
осмотревшись, незаметно положила их в сумочку — для Вайолет.
После этого Люси побеседовала и с другими гостями, но никто, кроме миссис
Теннет, не мог вспомнить ее мужа. А ведь имя герцогини было в его записной
книжке...
Может, он был здесь только один раз? — размышляла
Люси. — Но каким же образом он получил приглашение на такой прием? Или
кто-то привел его с собой, как лорд Ричмонд сегодня привел меня?
В этот момент к ней подошел виконт.
— Есть какие-нибудь успехи? — спросил он. Люси покачала головой.
— Из всех, с кем я говорила, моего мужа вспомнила только ваша старая
приятельница — Виконт взглянул на нее с удивлением, и она пояснила: — Я имею
в виду миссис Теннет.
— Да, я видел ее среди гостей, — сказал виконт.
— Я уверена, что она опять к вам привяжется, — заметила Люси. И
тут же спросила: — А что, герцогиня не вспомнила Стэнли?
— Она говорит, что не помнит его и понятия не имеет, как он мог попасть
сюда. Правда, у герцогини не очень хорошая память, — добавил виконт,
понизив голос. — Поэтому не исключено, что ваш супруг тут все-таки
бывал.
— Судя по тому, что говорит миссис Теннет, он действительно здесь
бывал, — сказала Люси. — Однако я не смогла найти никого, кто
помнил бы его. Может, попытаетесь поговорить с Мэрион? Ведь она питает к вам
нежные чувства...
Виконт криво усмехнулся:
— А вас это раздражает?
Люси отвела глаза. Она с удовольствием взяла бы свои последние слова
обратно.
— Конечно, нет. Вы сами выбираете своих знакомых, и я желаю вам...
всяческих успехов в ваших отношениях с миссис Теннет.
Виконт рассмеялся, но уже в следующее мгновение вдруг нахмурился.
— А вот и она, — процедил он сквозь зубы. Шагнув к Мэрион, Николас
заставил себя вежливо улыбнуться и, отвесив короткий поклон, произнес:
— Рад видеть вас, миссис Теннет.
— Мой дорогой лорд Ричмонд, — промурлыкала миссис Теннет, —
какое счастье встретить вас здесь.
— Счастье? Неужели? — Он изобразил удивление. — Может,
посидим и побеседуем? — предложила Мэрион.
— С удовольствием, — кивнул виконт. Взглянув на Люси, он спросил:
— Не хотите ли присоединиться к нам, миссис Контрейн?
— Нет-нет, я ни в коем случае не стану мешать беседе старых
друзей, — проговорила Люси. — Знаете, я как раз увидела знакомую,
с которой мне хотелось бы поговорить. Пожалуйста, извините меня.
Отвернувшись, Люси поспешила в противоположный конец гостиной. Никаких
знакомых у нее не было, но ей следовало с кем-нибудь поговорить, чтобы не
выглядеть обманщицей. Она подошла к пожилым дамам, сидевшим в углу, и одна
из них тотчас же обратила на нее внимание.
— Добрый вечер, — сказала она, — я миссис Молдер. Простите,
но я не могу вспомнить ваше имя.
— Миссис Контрейн, — представилась Люси. — Возможно, вы
встречали моего мужа в салоне герцогини.
— Боюсь, что не помню его, — ответила миссис Молдер. — Он
приходил играть в карты с герцогом в библиотеке.
Люси пришлось признать, что это весьма разумное предположение.
Действительно, трудно было представить себе Стэнли, беседующего в гостиной с
дамами из высшего света. Зато очень легко было предположить, что он играл с
кем-нибудь в карты.
— Да, возможно, — кивнула Люси. — А герцог играет в карты
каждую неделю?
— Уверена, что каждую, — сказала миссис Молдер, обмахиваясь
веером. — Они играют по вторникам и четвергам, но не сегодня.
Люси нахмурилась. Ведь в записной книжке значилась именно пятница... Ах, она
совершенно ничего не знала о муже. И если так, то очень может быть, что он
действительно имел какое-то отношение к ограблению.
Люси переходила от одной группы гостей к другой и слушала рассказы о людях,
которых не знала и никогда не в встречала. Внезапно она заметила немолодого
полноватого джентльмена, выходившего из-за бархатной портьеры.
А может, там и сегодня идет карточная игра? — подумала Люси. —
Может, миссис Молдер ошиблась? Что ж, если так, то тогда не трудно объяснить
присутствие тут Стэнли год назад
. Извинившись перед дамами, Люси
направилась в соседнюю комнату. Но едва она раздвинула портьеры, как
столкнулась с невысоким джентльменом средних лет.
— Ох, простите... — пролепетала Люси. — Простите, я не хотела...
Джентльмен галантно поклонился ей:
— Не беспокойтесь, дорогая девочка, это всецело моя вина. У меня
привычка не смотреть, куда я иду.
Люси вдруг показалось, что она где-то видела этого человека. Но где
именно?.. Она сделала глубокий реверанс, так как было очевидно, что этот
незнакомец высокого происхождения. И тут послышался голос виконта:
— Ваше высочество!
Люси похолодела. О Боже, ведь это сам принц-регент. Теперь она узнала его.
Он постарел с тех пор, как она видела его много лет назад, и это
неудивительно — слишком уж бурную жизнь он вел. Но его улыбка была такой же
обворожительной, как и в тот день, когда она увидела его в окне кареты.
Принц с виконтом беседовали как старые добрые друзья, и принц то и дело
смеялся. Внезапно он взглянул на Люси и проговорил:
— У вас необыкновенно привлекательная приятельница, Ричмонд. Вы должны
представить ее мне.
— Конечно, ваше высочество. Это миссис Контрейн. Принц снова поклонился
ей, но улыбка исчезла с его лица.
— Контрейн? Это тот, кто, по вашему мнению, принимал участие...
— Вполне возможно, — с невозмутимым видом подтвердил
виконт. — Миссис Контрейн любезно согласилась помочь нам в разрешении
этой загадки.
— Замечательно! — воскликнул будущий король Англии. — Вы
должны найти его, Ричмонд, или я окажусь в ужасном положении. Боюсь,
газетчики докопаются до истины, и тогда... — Принц осмотрелся и, понизив
голос, продолжал: — Этим многие занимаются, даже кое-кто из Министерства
иностранных дел, но пока ничего не удалось выяснить. Я уверен, что только
вы, Ричмонд, сможете его найти. — Он опять взглянул на Люси и добавил:
— Если эта леди действительно нам поможет, я буду перед ней в неоплатном
долгу. В следующий вторник, Ричмонд, вы должны приехать на мой театральный
вечер, обязательно привезите с собой вашу приятельницу.
— Конечно, ваше высочество, — кивнул виконт. — Это большая
честь для нас.
Может, я ослышалась?
— думала Люси, в изумлении глядя то на виконта, то на
принца. Ее взволновало даже присутствие на приеме у герцогини, а теперь она
попадет к самому принцу? Чем же занимался ее покойный супруг, если ей
приходится из-за него бывать в таких домах?
Она с трудом заставила себя улыбнуться. Принц же, чуть приподняв пальцем ее подбородок, проговорил:
— Очень соблазнительная девица... Вам повезло, Ричмонд.
Виконт вежливо поклонился, предпочитая не отвечать на это замечание. Принц
улыбнулся и, коротко кивнув ему, направился к хозяйке салона. Люси видела,
как все гости кланялись ему, когда он проходил мимо.
— Принц ведь не имел в виду ничего дурного? — спросила она.
— Ошибаетесь, — проворчал виконт. — Он никогда не пропустит
хорошенькое свежее личико, хотя сам предпочитает иметь дело с более опытными
дамами.
Люси вдруг представила герцогиню Рокхевен в объятиях принца и едва не
рассмеялась. Вспомнив о собственных проблемах, она спросила:
— Вам удалось узнать что-нибудь у миссис Теннет? Виконт со вздохом
покачал головой:
— Мэрион либо все отрицает, либо намекает на какие-то важные события,
но я ей не очень-то доверяю.
— Ей просто хочется привлечь ваше внимание, — сказала Люси — У
миссис Теннет прекрасная память, и она-то по крайней мере помнит Стэнли. А
вот все остальные ничего не смогли про него сказать.
Виконт понял ее слова как намек.
— В таком случае, миссис Контрейн, мы можем покинуть это сборище.
Они попрощались с хозяйкой и вышли к ожидавшему их экипажу. На этот раз Люси
уже не обращала внимания на удобства кареты. Визит к герцогине не оправдал
ее надежд, и теперь она не знала, сколько времени им понадобится, чтобы
найти рубин
А если она не получит награду принца... Люси со вздохом закрыла глаза, ей
казалось, она видит перед собой алчных кредиторов, выгоняющих двух
беспомощных женщин на улицу
Нет-нет, она не должна сдаваться. Она постарается помочь виконту. Ей
обязательно надо получить эти деньги.
Глава 6
Когда они подъехали к ее дому, виконт помог ей выйти из кареты, а затем
постучал в парадную дверь. Но на стук никто не отреагировал.
— Ваша горничная дома? — спросил он.
— Обычно она дома, если не собирает для меня какие-нибудь травы, —
пробурчала Люси.
— Травы? — с удивлением переспросил виконт.
Люси отмахнулась, не желая вдаваться в подробности, и сама открыла дверь.
— Вайолет, наверное, ушла по своим делам.
Они вошли в холл, и Люси тотчас же насторожилась, почувствовав какой-то
странный запах.
Может, Вайолет оставила луковый суп слишком близко к
огню
, — промелькнуло у нее. Во всяком случае, что-то явно было не в
порядке. Покосившись на виконта, Люси сказала:
— Подождите меня здесь, я сейчас... — Не дожидаясь ответа, она
поспешила в кухню.
Открыв кухонную дверь, Люси услышала ужасный вой, похожий на завывания
пароходной сирены. Она вскрикнула, так как совершенно забыла про Люцифера.
Лорд Ричмонд вбежал в кухню, но тут же остановился, увидев громадного пса,
вскочившего на ноги.
Пока дома никого не было, пес мирно дремал у очага. Но сейчас он с
угрожающим видом оскалился и, зарычав, приблизился к вошедшим.
— О Боже! — воскликнул виконт. Схватив Люси за руку, он оттащил ее
к порогу и сделал шаг вперед. Затем пристально посмотрел в блестящие глаза
пса и приказал: — Лежать!
Люси выглядывала из-за спины виконта, чувствуя себя как овечка перед
голодным и жадным волком. Она старалась не показывать свой страх, так как
понимала, что это только подбодрит животное. А у виконта не было с собой
даже трости.
— Лежать! — еще гро
...Закладка в соц.сетях
