Жанр: Любовные романы
Пропавшее кольцо
Крисси Бреннан?
— Крисси, тебе опять цветы, — сказала Салли и завистливо
вздохнула, передавая подруге прелестный букет, только что доставленный в
агентство по продаже недвижимости, где работали обе девушки.
— Опять! — проворчала Крисси. — Опять красные розы!
Благодарности и радости она не испытывала, только смущение и недовольство.
— Бедняжка! Вы только подумайте, ежедневно получать цветы от одного из
самых завидных холостяков города! Ты, наверное, просто в ужасе! —
воскликнула Салли, не скрывая иронии.
Крисси пожала плечами:
— Он просто старается затащить меня в постель.
— Несчастная!.. — Салли хотела продолжить в том же тоне, но
Крисси, улыбаясь, пыталась остановить подругу.
— Конечно, Бен Фэрфакс привлекателен, и даже очень, — согласилась
она, сознавая, что именно это поначалу и привлекло ее. — Но он молод и
слишком избалован.
— Да он старше тебя, — поспешила напомнить Салли.
— И все равно еще мальчишка.
Крисси помолчала и доверительно сообщила подруге, что больше не собирается
где-либо появляться с Беном.
— Что, правда? По-моему, ты сумасшедшая! Непременно познакомь меня с
ним!
Салли произнесла это без особой надежды, так как знала, что представляет
собой полную противоположность высокой стройной блондинке Крисси —
невысокая, несколько полноватая и к тому же слишком робкая, а если совсем
честно, то попросту серая мышка. Ее единственная попытка осветлить волосы с
треском провалилась — она стала выглядеть как панк с ярко-зелеными локонами.
— С удовольствием, — согласилась Крисси.
Бен становился все более настойчивым в отношении секса. Ее отказы,
воспринимавшиеся им поначалу добродушно, теперь вызывали раздражение, обиду
и град упреков. По мнению Бена, букет из цветочного магазина мог все
мгновенно изменить.
— И когда же ты решила с ним объясниться?
— О, об этом я думала всю прошлую неделю, но сегодня у Бена день
рождения, приглашены все друзья, так что я, пожалуй, подожду с этим до
завтра. Если мне повезет, он увлечется на вечеринке другой девушкой, и
проблема сама решится, — добавила Крисси, стараясь отогнать мысль о
том, какую жуткую сцену может устроить Бен. Девушка знала, что мало
существовало людей, которые когда-либо говорили ему
нет
. Кажется,
единственным исключением был его старший брат Трент, которого Бен мрачно
именовал Торквемадой.
— Хочешь? — Крисси положила розы на стол Салли. — У меня уже
не хватает ваз.
— Да, спасибо. — Салли улыбнулась, представляя, как расскажет
соседке по квартире, что цветы — подарок поклонника. Это, конечно, так и
есть, только поклонник не ее. Но незначительные подробности можно опустить.
Крисси оглянулась по сторонам и убедилась, что управляющего нет поблизости и
он ничего не услышит, и набрала номер мобильного телефона Бена. Когда в
трубке послышался его прерывистый голос и частое дыхание, брови Крисси
поползли вверх от удивления. Может быть, он с женщиной — встретил более
сговорчивую, чем она?
Девушка искренне надеялась на это.
— Я просто хотела поблагодарить тебя за цветы. — Она сердито
посмотрела на расхохотавшуюся Салли. — А заодно поздравить с днем
рождения.
Она сделала паузу. Бен все еще тяжело дышал.
— Где ты? — В спортзале, играю в сквош.
Крисси почувствовала скорее разочарование, чем облегчение, что не застала
его в постели с соперницей. К сожалению, он не дал повода, чтобы порвать с
ним из-за измены.
— Бен, не заходи за мной сегодня вечером. Я пойду в паб и вернусь домой
сама. Одна, — добавила она чуть тише.
— Почему?
— Поздно вечером я показываю клиентам дом, и у меня не будет времени
зайти домой переодеться.
— Ладно. Но ты ведь придешь, правда?
Это было сказано с таким волнением, что Крисси закусила губу: расставание
никогда не давалось ей легко, а разрыв с Беном мог закончиться печально.
— Конечно,
Роял оук
, в восемь. Я буду вовремя.
— Прекрасно! У меня сюрприз для тебя, дорогая, — сказал он
счастливым голосом, прежде чем положить трубку.
Крисси припарковалась невдалеке от
Роял оук
немногим позже восьми. Когда
она вылезла и закрыла машину, то поняла, что многие из приятелей Бена уже на
месте. Ее автомобильчик смотрелся весьма непрезентабельно рядом с сияющими,
ухоженными машинами всевозможных цветов и марок, некоторые из них были
девушке и вовсе не знакомы. Деньги, которые она заплатила за свой
автомобиль, казались ей теперь сущей мелочью.
— В выходные я наведу тебе блеск, — пообещала Крисси своему
мини
и глубоко вздохнула, чтобы привести в порядок нервы перед неминуемым
скандалом.
Она не очень хорошо знала друзей Бена, но считала, что едва ли сможет найти
с ними общий язык. В ее представлении это были пустые люди, все интересы
которых крутились вокруг очередной вечеринки или вокруг самих себя. Ни у
кого из них не было необходимости зарабатывать себе на жизнь, и ей казалось,
что они презирали всех, кто не принадлежал к их кругу.
Крисси выглядела очень скромно — простое синее шифоновое платье, совсем
немного косметики, волосы зачесаны назад и стянуты в хвостик. Даже при
желании она не смогла бы соперничать с нарядными женщинами,
присутствовавшими на вечеринке. Раньше это обстоятельство могло бы довести
ее до слез, сегодня же она была совсем не против того, чтобы кто-то другой
привлек к себе внимание Бена.
— Крисси!
Бен заметил ее, как только она появилась в баре, и на чал пробираться
навстречу сквозь толпу гостей. Было заметно, что он уже некрепко стоит на
ногах.
— С днем рождения! — Крисси поцеловала Бена в щеку, протянула ему
открытку и упакованные диски, которые приготовила в подарок.
— Спасибо, дорогая.
Бен попытался поцеловать девушку, но попал вместо губ в щеку. Обхватив
Крисси сильной рукой за талию, он повлек ее к гостям.
— Привет, Крисси! Рад тебя видеть! — послышались голоса.
Дружеские приветствия были в основном от мужчин. Женщины насмешливо смотрели
на простое платье новой гостьи и обменивались взглядами, в которых ясно
читалось:
Что он в ней нашел?
— Кажется, ваша фамилия Бреннан? — спросил Гаррет. — Вы не
родственница Гаса и Офелии Бреннан? Я недавно видел их в гольф-клубе.
— К сожалению, я их не знаю.
Крисси улыбнулась Гаррету, понимая, что тот старается вести себя любезно.
Однажды она случайно услышала, как он упрекнул свою девушку, говорившую о
ней как о
неизвестно о ком, взявшемся неизвестно откуда
, и старалась быть
с ним как можно любезнее.
— Но вы ведь местная, из Фарминстера? — продолжал он.
— Да, я родилась и воспитывалась здесь, но у меня не осталось никаких
родственников. Я была единственным ребенком в семье, а родители умерли,
когда я была совсем юной, еще в школе училась.
— Но вы и сейчас очень молоды! — Гаррет улыбнулся, подбадривая
ее. — Как вы справляетесь со всем одна?
— Я жила в приюте, пока не окончила школу, а потом начала
работать. — Крисси посмотрела ему прямо в глаза — Вы знаете, многие
работают. — Она не смогла удержаться, чтобы не сказать это.
— Ты была в приюте? — вмешался в разговор Бен. Он был
шокирован. — Я не знал. Мне казалось, что тебя воспитывали то ли дед с
бабкой, то ли тетя с дядей.
— Не знал? А ты бы не стал общаться со мной, если бы знал? Ведь всем
известно, что от приютских одни неприятности. Все мальчики — угонщики, а
девочки — магазинные воровки! Теперь ты расстанешься со мной? — Крисси
говорила с болью, слова вылетали сами, пугая ее и других.
Уже давно прошло то время, когда ей приходилось защищаться от частых нападок
только за то, что она ребенок из приюта. И вот снова приходится это делать.
Наверное, давно забытые чувства вызвала в ней эта богатая, холеная, чересчур
спокойная толпа, которой были незнакомы трудности и проблемы простых людей.
Крисси ощутила, что ее трясет от бессильной ярости. Она схватила бокал вина,
который молча протягивал ей Бен, и сделала большой глоток, прежде чем
вспомнила, что ей надо будет возвращаться домой на машине.
— Конечно, нет, — услышала она ответ Бена на свой вопрос. Он
сказал это мягко, взгляд его был полон участия.
Крисси вдруг вспомнила, что привлекло ее в этом человеке во время их первой
встречи. Симпатию вызвало его легкое отношение к жизни, ничего подобного ей
не приходилось встречать раньше. Даже смерть отца не вывела его из
равновесия, по крайней мере он так утверждал.
Деньги давал ему брат, постоянно упрекая в транжирстве. Бен с легкостью их
тратил, не считая нужным заниматься делами семейной фирмы. Тренту
приходилось одному совмещать ведение дел фирмы и в Фарминстере, и в Лондоне.
Неоплаченные счета заставляют большинство молодых людей повзрослеть,
заняться делом, но для Бена необходимости в этом никогда не возникало. Он
жил в роскошном особняке на территории поместья Фэрфакс-Холл и стремился в
полной мере наслаждаться жизнью.
— Вообще-то, — Бен все еще держал Крисси под руку, — я хочу
показать тебе, показать всем, что готов поддержать тебя.
Экспрессивным жестом он махнул другой рукой, в которой держал полный стакан,
да так, что с полдюжины гостей, стоящих рядом, получили основательный душ из
шотландского виски. Крисси пожалела, что вообще открыла рот.
— Меня не нужно поддерживать... — начала она.
— Слушайте все! — крикнул Бен, и в комнате стало настолько тихо,
насколько может быть тихо в переполненном пабе. — Я хочу, чтобы меня
все слышали.
Он повернулся к Крисси и, к ее ужасу, опустился на колени, доставая что-то
из нагрудного кармана.
Господи, нет, пожалуйста, пусть это будет не кольцо
, — мысленно
взмолилась она. Но это было именно кольцо, да к тому же с огромным
изумрудом.
— Не делай этого! — прошипела Крисси. — Скажи всем, что это
шутка, и встань!
— Я не могу встать, — ухмыльнулся Бен. — Я пьян от счастья.
— Если не учитывать бутылку виски, — фыркнула надменная блондинка,
одетая в Нечто напоминающее нижнее белье. Лоскутья красных кружев едва
прикрывали ее тело.
Крисси специально отодвинулась, чтобы Бен получше рассмотрел эту мисс секс-
бомбу.
Кажется, ее зовут Аннабел
, — припомнила она смутно. Эта особа
когда-то ревновала ее к Бену. К несчастью для обеих девушек, налитые кровью,
мутные глаза Бена были устремлены только на Крисси.
— Крисси, дорогая! — Он схватил ее руку, которую она попыталась
вырвать, и стал надевать ей на палец кольцо.
Крисси быстро сжала руку в кулак.
— Окажи мне честь...
— Нет, Бен, не здесь, — умоляла она.
— Ты хочешь где-нибудь уединиться?
Его глаза засверкали от перспективы наконец-то затащить ее в постель.
— Нет!
— А, ну ладно, наверное, я слишком пьян. Я пью уже с обеда.
Как будто Крисси об этом сама не догадалась!
— Сделать предложение стоит больших нервов, — продолжил Бен и
криво ухмыльнулся, чем поразил Крисси до глубины души.
Дурак, хотя и милый
, — подумала она.
Крисси была в отчаянии. В действительности он хотел лишь затащить ее в
постель. Если бы она пошла на это, ему бы и в голову не пришла мысль о
браке, в этом она была уверена. Ее сейчас не волновало, что отказ разобьет
его сердце или даже оставит в нем какой-то след, но если она сделает это в
присутствии друзей, то поставит его в неловкое положение перед ними.
— Поговорим об этом завтра, — попыталась уговорить Бена Крисси.
— Надень кольцо, — настаивал он.
— Ну ладно!
Крисси решила прекратить эту сцену как можно быстрее и позволила ему надеть
себе кольцо.
— Великовато, — сказала она с чувством облегчения, найдя, как ей
казалось, весомое оправдание, чтобы не носить кольцо, а вернее, чтобы тут же
его снять. — На, положи обратно в карман, мне бы не хотелось его
потерять. — Крисси сунула эту жуткую вещь обратно ему в карман.
Она оглянулась по сторонам, чтобы понять, принял ли кто-то всерьез это
нелепое предложение. Хотя несколько приятелей Бена издавали одобрительные
возгласы и похлопывали его по спине в знак поздравления, они, кажется, были
так же пьяны, как и он сам.
К счастью, всеобщее внимание быстро привлекли полицейские в форме,
появившиеся здесь затем, чтобы арестовать Бена, якобы управлявшего тележкой
для гольфа в нетрезвом состоянии. Это были переодетые стриптизерши. Началось
развлечение. Заиграла музыка, и все переключились на стриптиз.
— Я отойду в туалет, — шепнула Крисси Бену.
Он кивнул, не отрывая глаз от стриптизерши, которая как раз сняла юбку, так
что стали видны ее чулки и подвязки. Выходя из комнаты, Крисси увидела, что
Бен с готовностью протянул руки для наручников под одобрительные возгласы
друзей. Кошмар! Предложение руки и сердца будет явно не самой памятной
частью вечера и для Бена, и для его гостей!
Запершись в кабинке, Крисси прислушивалась к нараставшему гулу голосов
(наверное, стриптизерша как раз сняла белье) и подумала, не будет ли с ее
стороны трусостью улизнуть сейчас домой, не сказав Бену ни слова. С неохотой
признав, что это именно так все и будет выглядеть, она все же решила уйти
немедленно. Крисси вздохнула и покинула свое убежище. И тут же столкнулась с
блондинкой Аннабел, которая подкрашивала губы и рассматривала Крисси в
зеркало.
— Ты уже знакома с семьей Бена? — спросила она бесцеремонно, как у
старой знакомой.
— Нет.
— Я так и думала. — Ярко-красные губы вытянулись. — Его мать
достаточно приятная дамочка, немного сумасшедшая, но очень мила. А вот
Трент... ну, увидишь сама.
Она насмешливо улыбнулась. Крисси возмутило такое высокомерное отношение, и
она не стала объяснять, что вовсе не собирается знакомиться с семьей Бена.
— Не сомневаюсь, — сказала она вместо этого и ушла с гордо
поднятой головой.
Вернувшись в бар, Крисси поняла, что ее исчезновения никто не заметит. На
несколько минут она смешалась с толпой в конце зала, постепенно продвигаясь
к двери. А потом, взглянув через плечо в сторону Бена, почти побежала, с
жадностью вдыхая ночной прохладный воздух, в сторону автостоянки.
— Ну, как прошла вечеринка? — спросила Салли на следующее утро.
— Ужасно. Бен сделал мне предложение, ну что-то вроде этого. Он был
очень пьян.
— Предложение? А ты что?
— Ну что я могла сказать перед его друзьями? Позвоню ему попозже,
приглашу пообедать и разберусь с этим.
Когда Крисси наконец дозвонилась на мобильник Бена, оказалось, что он едет
на машине в Лондон.
— Извини, дорогая. Придется подождать до вечера. Торквемада требует,
чтобы я приехал. Ты меня слышишь?
— Очень плохо. — Она заткнула второе ухо. — Нам нужно
поговорить...
Крисси вздохнула, когда телефон отключился. Она с таким трудом дозвонилась
до Бена. Должно быть, сели батарейки. Она решила дождаться теперь его
звонка, хотя и заметно нервничала.
Трент Фэрфакс бросил тяжелый взгляд на небритого, непричесанного Бена,
бывшего явно с похмелья, когда тот вошел в офис. Иногда он чувствовал себя
отцом Бена, а не старшим братом, и это чувство не ослабевало с годами.
Старшему брату было двадцать два, а младшему только тринадцать, когда их
отец неожиданно скончался от тяжелого инфаркта. Трент в этот момент учился в
университете и наслаждался беззаботной студенческой жизнью, но когда стало
ясно, что мать не может в одиночку справиться с горем, он бросил учебу и
взвалил на себя достаточно разнообразный семейный бизнес, состоявший из
множества предприятий, которые занимались всем, начиная с фермерства в
Фарминстере и кончая недвижимостью по всему юго-востоку.
Трент оставил в компании большинство опытных служащих, работавших здесь во
времена отца, сохранил прежний состав правления и управляющего. Сам он
многому успел научиться за прошедшие десять лет, и семейный бизнес заметно
расцвел. Однако Бен, кажется, считал, что весь тяжкий труд Трента направлен
исключительно на благо самого Бена. Когда он по окончании школы сказал, что
хотел бы учиться в сельскохозяйственном колледже, Трент очень обрадовался и
понадеялся, что сможет со временем передать брату управление фермами, но Бен
отнесся к своим обязанностям столь несерьезно, что Трент не смог отказаться
от услуг управляющего.
— Почему ты не сказал мне, что хочешь взять из банка бабушкино
кольцо? — Он потребовал ответа, как только увидел брата. — Я узнал
об этом от Чамберса. Тот был в жутком состоянии, когда понял, что его нельзя
было брать без моего разрешения.
— Оно принадлежит мне по завещанию, — мрачно произнес Бен. В
присутствии Трента он вечно ощущал себя ребенком. — Это моя вещь.
— Пока тебе не исполнится двадцать пять — нет. Зачем тебе кольцо?
Надеюсь, ты не продал его?
Голубые глаза Трента подозрительно сузились. Оба брата были темноволосыми и
голубоглазыми, но черты более худого лица Трента были жестче, а строгий
взгляд будто предупреждал, что с этим человеком лучше не ссориться.
— Конечно, не продал! — Бен был вне себя. — Я... я взял его
на помолвку.
— Что?
— Я помолвлен и собираюсь жениться, — пояснил Бен. Трент
вздрогнул. Это было для него совершенной неожиданностью. Он улыбнулся.
— Иначе она не будет с тобой спать? — предположил он и громко
рассмеялся, заметив замешательство брата.
Бен неподвижно смотрел вперед, отказываясь признать свое поражение, и
молчал.
— Она что, виртуоз в сексе? — вслух размышлял Трент. — Или,
может быть, просто очень умна и держит тебя на расстоянии, пока на пальце не
будет кольца? Кто она? Я ее знаю?
— Сомневаюсь. Она из Фарминстера, но не из наших знакомых. Ее зовут Крисси, она восхитительна.
— Ну разумеется, — сухо сказал Трент. — Давно ты ее знаешь?
Такой поворот событий явно развлекал его. Когда позвонил управляющий банком,
Трент предположил, что Бену опять не хватило наличных. Он слишком хорошо
знал своего младшего брата и потому был уверен, что эта любовная история
кончится так же быстро, как и все предыдущие. Но насколько Трент был в
курсе, Бен никогда раньше не делал предложения, поэтому следовало выслушать
брата гораздо внимательнее, чем обычно.
— Всего пару недель, — сознался Бен. — Но тут же влюбился в
нее. Она не такая, как все, она...
— Где ты с ней познакомился? — перебил Трент, у него не было ни
времени, ни интереса выслушивать явно длинный список ее достоинств.
— Я чуть не сбил ее, когда ехал в
порше
, — немного помедлив,
признался Бен. — Она вывихнула лодыжку, когда упала, и мне пришлось
подвезти ее на работу.
— Она работает? Это большое преимущество перед твоими предыдущими
подружками, — сухо прокомментировал Трент. — Чем она занимается?
— Она работает у Томсона и Уилсона, агентов по недвижимости на Маркет-
стрит.
— Я их знаю. По-моему, я встречался с ними по поводу новых домов,
построенных на Таннер-лейн, — сказал Трент и вернул разговор к
главному. — К сожалению, тебе придется попросить ее вернуть кольцо.
Если так надо, то купи ей другое, из денег, выделяемых на твое содержание,
но объясни ей, что этот изумруд тебе не принадлежит и ты не можешь подарить
ей этот камень. Бен нахмурился.
— Я не могу просить кольцо назад.
— Если ты не можешь, это сделаю я, — мрачно ответил Трент. —
Если она действительно любит тебя, то поймет, — добавил он насмешливо,
совершенно не собираясь принимать эту
любовь
всерьез.
Бен упрямо молчал: как же он может просить Крисси вернуть кольцо? Тот
момент, когда делалось предложение, он помнил достаточно смутно, но девушка
явно не выразила восторга. Кажется, он сделал что-то не так — ему надо было,
наверное, пригласить ее в дорогой ресторан. Все должно было произойти, когда
они остались бы один на один в романтической обстановке при свечах. А теперь
Трент хотел, нет, приказывал вернуть кольцо...
Бен с трудом подавил внезапную бессильную ярость, охватившую его: на
бабушку, деда и отца, оставивших все состояние и дела в распоряжение Трента,
а не его; на Трента за то, что тот распоряжался семейными финансами и
жадничал, как будто Бен все еще был школьником. Он знал, что Трент без
колебаний лишит его содержания, если ему не подчиниться.
— Ну ладно, как скажешь, шеф, — сказал Бен с деланной неохотой.
Трент кивнул.
— Не забудь. Думаю, я приеду в Фарминстер на выходные. Хочу
познакомиться с э-э... как ты сказал, зовут твою даму сердца?
— Крисси Бреннан.
— Мама с ней еще не познакомилась?
— Нет.
— Приводи ее в субботу на обед.
Это был скорее приказ, чем предложение, и опять Бену пришлось скрыть
раздражение. Его субботние планы были связаны с Крисси, но никак не включали
мать и брата!
— Я спрошу Крисси. Можно мне идти? Лекция окончена?
— Не совсем.
Трент нахмурился.
— Ты приехал сюда на машине или на поезде?
— На машине.
— Ты выглядишь как с похмелья. Предлагаю тебе отдохнуть пару часов,
прежде чем ехать обратно. Можешь пойти ко мне, там сегодня у меня помощница
по хозяйству. Я позвоню ей и попрошу приготовить постель в комнате для
гостей.
— Спасибо, — кивнул Бен, он и вправду чувствовал себя ужасно.
Трент забыл о Бене и его явно краткосрочной влюбленности на несколько часов,
плотно занятых делами. Только когда он позвонил матери и предупредил, что
приедет на выходные, что-то всплыло у него в памяти. Мать когда-то говорила
о старом друге отца Джеймсе Хоксуорде.
— Ма, — оборвал Трент ее болтовню, — у Хоксуорда есть сын
Чарлз? Не он ли встречался несколько лет назад с местной девушкой, пока
Джеймс не отослал его в Австралию, чтобы вырвать из ее когтей?
— Да, было такое. Странно, что ты это помнишь! Чарлз был просто без ума
от нее... Как же ее звали?
Трент не сказал ей, но он знал имя девушки — Кристина Бреннан.
Увлечение Бена превратилось в серьезную проблему. Теперь он знал, что она
хитра, вне сомнения, привлекательна, но всегда останавливается в самый
последний момент, намекая, что ее не интересует секс без обязательств. Чарлз
Хоксуорд являлся наследником отцовского состояния, а Бен получит свою долю
наследства через год. Едва ли могло быть случайностью, что Кристина Бреннан
положила глаз на двух самых состоятельных женихов округи.
Бен проспал почти до вечера, но поскольку ему совсем не хотелось встречаться
с братом, он спешно собрался и уехал раньше, чем тот вернулся домой с
работы.
Это был час пик, и, несмотря на желание скорее встретиться с Крисси, Бену
пришлось остановиться, чтобы немного переждать пробки на дорогах, перекусить
и выпить кофе. Батарейка в его мобильнике села, и он решил позвонить Крисси
из находящегося рядом автосервиса, чтобы сообщить, что он уже на полпути к
дому.
— Бен! Я звоню тебе весь день!
Девушка явно была рассержена. Бен решил сделать вид, что не заметил этого.
— Ты по мне скучала?
— Нет! Бен, мне так жаль, что прошлым вечером ты поставил себя и меня в
глупое положение...
— Я просил тебя стать моей женой, — уязвленно ответил он. — И
как это могло поставить в глупое положение кого-то из нас?
— Ты был пьян. И по-моему, такие вещи не делаются на публике. —
Она помолчала, а потом решительно продолжила: — Мой ответ —
нет
,
Бен. — После паузы она добавила чуть спокойнее: — Я хотела, чтобы этот
разговор был без свидетелей. Если бы мы были одни, никто бы никогд
...Закладка в соц.сетях
