Жанр: Фантастика
Серебряный вихор
...ставил на меня свою рыжеватую бородку.
- Деньги у тебя есть?
- Мы собирались его обыскать, - торопливо заверил Джон, - но в такой
темноте...
- Пусть он сам ответит, Джон.
- У меня нет даже жетона для автомата. - Я был доволен, радуясь, что хоть как-то
могу им досадить.
- Что ж, радуйся, если не солгал. Обыщи-ка его, Джон.
Разумеется, они ничего не нашли, хотя шарили очень тщательно.
- Ничего, кроме вот этого ножа, Робин.
Отчаяние в голосе великана даже во мне разбудило сочувствие. Этот небоскреб был,
очевидно, зверски голоден. Разбойники помрачнели. Мы с Робином встретились глазами.
Я невольно улыбнулся - и заметил, что сам он с трудом прячет усмешку.
- Но, может быть, наш гость не совсем безнадежен? - спросил Робин, снова
взглянув на меня. - В каком случае человек оказывается в лесу? Если он сбился с пути,
уходит от преследований, ждет условленной встречи или разыскивает женщину.
- Верно, - поддакнул я. - Все это я и делаю, а еще вдобавок разыскиваю, где бы
мне подзаправиться.
Разбойники слушали наш разговор, затаив дыхание. Но вот их главарь проворно
вскочил на ноги, и все с облегчением вздохнули.
- Тогда тебе больше не о чем волноваться, - заявил Робин. - Мы как раз
собрались поужинать.
Меня ожидало потрясающее угощение. Здесь было изобилие хорошо поджаренной
оленины и эля, чтобы кусок не застрял в горле. От огня шло тепло, в воздухе веяло
прохладой. На рубеже между светом и тьмой, я принадлежал одновременно двум стихиям.
Запахи земли и леса, дымок от костра, пряность эля, аромат жаркого смешивались в
непередаваемо приятном сочетании. Под ногами у меня лежал мягкий лесной ковер, над
головой ночной ветерок шевелил листву.
Компания тоже была подходящая. Человека, который у вас ничего не украл, вы не
воспринимаете как вора. Вокруг меня были мои великодушные благодетели, и я всем
сердцем привязался к Робину. Мы ужинали вместе, вовсю орудуя за беседой ножом.
- Здесь, в лесу, у нас не слишком много праздников, - пояснил Робин. - Мы чтим
только День Богородицы, но зато отмечаем его несколько раз в году.
- У-гу.
Я не совсем понимал, о чем идет речь, и потому, жуя, предпочитал слушать, а не
говорить.
Робин торопливо прожевал кусок и смочил горло элем.
- В этот день мы не обедаем, пока Царица Небесная не пошлет нам гостя.
Я сдержанно хохотнул.
- Предпочтительно с деньгами?
- Да, - согласился он, - но в такой день не это главное. Если у гостя тугой
кошелек, мы облегчаем ему ношу; если же он терпит нужду, даем в долг. Обед во всяком
случае всегда за нами, и уж на угощение мы не скупимся.
- Значит, мне не придется оплачивать счет? Превосходно!
Я отрезал себе еще один порядочный ломоть.
- И я сегодня оказался единственной вашей добычей?
- Вы недооцениваете проявленное к вам внимание. Лишь бы кто нам не подойдет.
В лесу полно мелких воришек и сбежавших из дому юнцов. Сегодня нам попался один из
таких. Нет, для того чтобы сделаться гостем в День Богородицы, надо иметь особые
отличия.
- У кого их нет? - спросил я, сдувая пену с зля, которым вновь наполнил рог.
Выпив, я по примеру прочих воткнул его острым концом в землю. - Кстати, как вы
определили мои достоинства?
- По этой белой пряди. Погоди-ка. Вон тот паренек, который угодил к нам в силки.
Эй, Николен, поди сюда!
Тоненький юноша приблизился и, после приглашения, сел рядом с нами. Черные
волосы выбивались из-под шотландского берета, обрамляя загорелое, миловидное личико.
- Он утверждает, будто ему стало слишком жарко в городе и оттого он сбежал в
лес, - сказал Робин, незаметно от юноши подмигнув мне. - Николен, это Шендон
Серебряный Вихор.
Руку мне юноша пожал крепко, но кожа была гладкой. Наверное, тяжелого труда он
не знавал. Знакомство с ним заставило меня призадуматься. Если лесные добытчики
наблюдают за дорогой, не могла ли им попасться Розалетта?
- А бывают ли по праздникам вашими гостями дамы?
- Нет, - решительно отрезал Робин. - Парни, способные досаждать женщинам,
могут убираться, откуда пришли. Я такого у себя не допущу.
Лицо Робина впервые выразило непреклонность, которая помогала ему держать в
подчинении шайку головорезов.
- Спроси у кого хочешь, что бывает за пренебрежение нашими правилами.
Что ж, подумалось мне, значит, за Розалетту волноваться не стоит.
- А не видали твои парни сегодня девушку на дороге? Я не преследую ее, -
добавил я поспешно, - но она совсем одна. Это меня беспокоит.
- Да, помню, ты не отрицал, что разыскиваешь даму. Что скажешь, Николен? Ты
полдня пробыл с отрядом, который задержал тебя. Девушки вам не попадались?
Юноша в раздумье наморщил лоб.
- Постойте-постойте... Кажется, я видел одну, когда сошел с тропы напиться из
ручья.
- Наверняка это была она! - обрадовался я. - Ты с нею говорил?
- Нет. Похоже, ей было не до того. А что касается меня, я и без запрета Робина
никогда не бегаю за девушками.
- Они, скорее всего, не знают, что от тебя пока незачем убегать, - предположил
Робин. - Погоди, вот пробьется на подбородке несколько волосков.. - Он снова
подмигнул мне. - Николен хочет остаться у нас и стать разбойником. А как ты насчет
этого?
Я замялся, не решаясь ответить, и он понимающе улыбнулся.
- Я всегда стараюсь помочь нашим гостям. Искать твою подругу, впрочем, не буду,
даже если бы и мог заставить ее полюбить тебя. Но если ты нуждаешься в приюте, побудь
с нами недельку-другую.
Значит, Розалетта проскользнула мимо патрулей Робина... Тогда она наверняка
блуждает теперь где-нибудь неподалеку. Найду я ее в конце концов или не найду, поиски
оставлять нельзя - иначе душа у меня будет не на месте. Кроме того, в лагере Робина не
надо заботиться о пропитании.
- Спасибо, я подумаю, - сказал я.
- Обмозгуй хорошенько. Человек, способный уложить Скарлока, потратит годы
впустую, если изберет мирную жизнь.
Робин очистил нож, воткнув его в землю, и выпрямился.
- Пойду прослежу, чтобы еды было вдосталь, а выпивки - чуть меньше, чем они
способны выпить. Увидимся позже.
Я поразмыслил над предложением Робина. Жизнь в лесу, возможно, не так уж плоха.
Правда, пока мне представили только ее выгодные стороны. Иные из разбойников еще
жевали, многие отужинали и подобно мне наслаждались покоем, заключив перемирие с
собственным чревом. Костры, на которых готовили пищу, догорали, но главный костер
еще полыхал. Все старались устроиться поближе к огню. Николен предложил последовать
их примеру.
Думать ни о чем не хотелось, но одна мысль продолжала меня тревожить.
- А как выглядела та девушка, которую ты встретил у ручья?
- Не помню. - Николен улыбнулся и пожал плечами. - Я к ней особенно не
присматривался.
Но, черточка за черточкой, я вытянул из него подробное описание. Да, конечно же,
это была Розалетта.
- А далеко ручей от того места, где тебя заграбастали? - поинтересовался я.
- Неблизко. А с чего это вы решили, что она появилась здесь раньше вас? Вдруг
она раздумала и пошла обратно?
- Тогда бы я встретил ее, - возразил я, - и потом, зачем же ей возвращаться?
Даже если это совсем не та, а другая девушка.
Николен взглянул на меня с любопытством.
- Так вы действительно повсюду ищете беглянку?
- Во всяком случае, стараюсь найти.
- Зачем?
Пожалуй, только юнцам свойственна подобная бесцеремонность.
- А зачем вообще мужчины гоняются за женщинами? - Сказав это, я засмеялся -
конечно же, над собой. - Но я не за этим ее догоняю.
- Так вы не влюблены в нее, как утверждает Робин?
- Разве обязательно быть влюбленным, чтобы бегать за девушкой? - съехидничал
я. - Иногда вам всего-навсего требуется срочно узнать у нее рецепт приготовления
хлебного пудинга.
Получив щелчок по носу за то, что сует его куда не следует, юноша с обидой
взглянул на меня.
- И мне кое-что известно о мужчинах и женщинах, но Робин говорит...
- Робин уверен, что я влюблен и не прочь за ней приволокнуться. Но он ошибается.
- В самом деле?
Губы юноши насмешливо сморщились, и я почувствовал досаду. Мне захотелось
объясниться подробнее.
- Она для меня не больше чем друг, да и это слишком громко сказано. Но я считаю,
что ей нечего делать в лесу одной, и хотел бы увериться, что с ней все в порядке.
- Что ж, - юноша помолчал, глядя на огонь, - очень мило с вашей стороны.
Уж поскольку мы взялись за выяснение личных обстоятельств, я решил, что теперь
мой черед расспрашивать.
- Что заставило тебя, образованного юношу, присоединиться к этим головорезам?
- Робин тоже образован.
Но ему не удалось увернуться от вопроса.
- Речь идет не о Робине. Я тебя спрашиваю.
- Ну хорошо. Я сказал им так, потому что мне сейчас надо быть в лесу. Заключить с
ними мир безопасней. Когда имеешь дело с подобными людьми - ты либо союзник, либо
враг.
Он обнаруживал большую мудрость, чем можно было ждать от такого юнца.
- Верно, - согласился я. - Не можешь одолеть - повинуйся. Но что привело тебя
в лес?
- Ничего романтического в вашем духе. Я разыскиваю мужчину.
- Он задолжал тебе, или ты хочешь с ним поквитаться?
Николен улыбнулся, задумавшись о чем-то своем.
- Нет, - ответил он, - отношения между нами вполне дружелюбные.
- А, он твой приятель!
Внимание мое отвлек разносчик эля. Я постарался перехватить его взгляд, чтобы он
заметил нас.
- Доверху, парень, полегче, полегче. Прибереги эту пену для других.
Костер уже не полыхал так ярко. Бревна догорали, и пламя вспыхивало голубыми
язычками. Лица людей вокруг костра не освещались ровно. Огонь выхватывал из темноты
лбы, носы, скулы. Невидимые рты производили изрядный гомон. Кто-то ссорился, но
чаще всего слышался смех. Несколько разбойников играли в кости, другие беседовали.
Справа от меня спорили, как долго надо выдерживать дерево, прежде чем из него можно
делать лук. Слева рассказывали небылицы, призывая в свидетели всех святых.
- Так вот какая история со мной приключилась, - начал очередной рассказчик, -
за месяц - нет, за два - до того, как я пришел в лес. Миленький кареглазый цыпленочек
заглянул в гости к соседям.
За отсутствием подходящих слов он присвистнул.
- Пышечка! Я просто остолбенел. А она давай мне делать глазки, хоть я и не думал
ничего такого. Она была совсем ребенок, только из монастыря, ясно?
Кому-то из слушателей, очевидно, когда-то тоже приходилось бороться с
подобными искушениями.
- Да, - подтвердил другой, - я знаю, как это бывает. Становится как-то не по
себе.
- Вот-вот. Неделю-другую все так и тянулось, пока однажды вечером...
Я так и не узнал, чем закончилась история, хотя нетрудно было догадаться, что
благородства рассказчика хватило ненадолго. По другую сторону костра поднялся
оглушительный гогот. Его прервал звук рога.
- Что происходит? - властно спросил Робин.
- Маленький Джон! Маленький Джон! - дружно завопили разбойники.
- Дьявольщина! - выругался верзила. - Пусть кто-нибудь другой споет. А я буду
пить. Робин засмеялся.
- Заберите у него эль и втолкните в круг, - посоветовал он.
Сделать это оказалось непросто. Шестеро или семеро человек покатились от Джона
кубарем, но целая орава разбойников, навалившись, все же одержала над ним верх.
Оказавшись в кругу, Джон перестал противиться всеобщей воле. По всему было видно,
что ему приятна просьба его собратьев и он готов удовлетворить ее.
- Сейчас, вот только отдышусь немного, - сказал он. - И запомните. Молодчику,
который выпьет мой эль, я втолкну в глотку рог вместо закуски.
Сначала я подумал, что над великаном все просто шутят. Но вот он запел - и я
понял, что ошибался. Голос Джона звучал грубо, но весьма выразительно:
По слухам, с поличным меня поймали -
Под зеленой листвой, -
Шериф прискакал, вслед гончие мчали -
Под зеленой листвой.
Закон есть закон, сомневаться тут нечего:
Слышал, шериф? - Давай обеспечь его!
Моя жизнь еще может мне пригодиться,
А вам невдомек, как с ней обходиться:
Укрылся я под зеленой листвой.
Собирались вздернуть меня на осине -
Под зеленой листвой, -
Чтобы глотку не мог промочить я отныне -
Под зеленой листвой.
Таков был приказ, сомневаться тут нечего;
Таков был приказ: "Догони, покалечь его! "
Выпускайте кишки, но оставьте мне глотку:
Заливать ее элем я должен в охотку
День и ночь под зеленой листвой.
Подружка моя будет спать в одиночку -
Под зеленой листвой, -
А может, с дружком скоротает ночку -
Под зеленой листвой.
Вот где горе мое, сомневаться тут нечего;
Вот где горе мое - и не сбросить мне с плеч его.
Грабеж и охота веселей, чем работа,
Но вспомнишь подружку - и взгрустнется что-то
Одному под зеленой листвой.
И все же избыток богатой дичи -
Под зеленой листвой -
Фляжка бренди среди добычи -
Под зеленой листвой -
Счастье мое, сомневаться тут нечего;
Счастье мое - и готов я беречь его.
Обобрать толстосума и отдать побирушке -
Дело стоит, ей-богу, знатной пирушки
До утра под зеленой листвой.
Джон спел еще одну-две песни, а потом принялся запевать, а другие подхватывали.
Разогретые элем слушатели жаждали стихов и музыки. И в этом не были одиноки. Песни,
как мне помнится, - ведь и я хватил достаточно зля, - были не слишком мелодичны, но
заставляли почувствовать драматический накал жизни.
- Неужто этот рев сделает тебя нашим?
Очарование улетучилось, едва я взглянул в озорные глаза Робина.
- Жаль, что ты не застал меня, когда я так задушевно им подтягивал.. Я бы сразу
подписал контракт, - признался я. - Кстати, как насчет эля?
- Эль весь вышел, и скоро все успокоятся.
Главарь улыбнулся Николену.
- Что, малыш? Еще не раздумал?
Николен не пел, хотя я слышал, как он мурлыкал, вторя мелодии.
- С какой стати? Думаю, будет много занятного.
- Стоишь на своем? Что ж, если не дрогнешь под стрелами шерифа - тогда
поговорим.
Робин посмотрел на меня.
- Шендон, ты наш гость на празднике. Помни об этом. Если тебе нужны деньги или
помощь - не стесняйся.
Я допускал, что ребята неплохо вели себя под присмотром командира. Но не хотел
бы я, даже если бы мне и удалось убедить Робина помочь мне, чтобы эти изголодавшиеся
молодцы пустились догонять Розалетту.
- Благодарю, - сказал я, - но пока мне удавалось обходиться без наличности. Но
если я все же решусь уйти - ты не подскажешь мне, как добраться до Хеорота?
- Никогда не слыхал такого названия. Попытаюсь разузнать. - Робин поднялся. -
Пойдемте, я вам дам несколько шкур для постели, пока никто их не растащил.
Пение стало затихать, и Робин скрылся. Пожелав Николену доброй ночи, я
обернулся и всмотрелся в лесную тьму. Вдруг юноша тронул меня за рукав.
- Где вы собираетесь спать? Надо было выбрать место подальше от костра, чтобы
никому не попасть под ноги.
- Ты найдешь меня в спальне невесты, - хмыкнул я.
Он попытался засмеяться, но без особого успеха.
- А что, если мы устроимся вместе?
Мне не очень-то улыбалось возиться с юнцом, чей голос еще не перестал ломаться.
Нас поймали в один день, но это не значило, что и ночью мы должны держаться бок о бок.
Я хотел было уже сказать, чтобы он сам позаботился о себе, но заметил, что он ждет моего
ответа, затаив дыхание. Ясно, что он боялся остаться ночью один или - того хуже - с
этими молодцами.
- Хорошо, - сказал я, - пойдем. Но не обессудь, если мы приземлимся на
муравейник.
Глаза мои уже привыкли к темноте, и я уверенно прокладывал путь среди деревьев.
Когда мы отошли достаточно далеко, я бросил шкуры на землю. Велев Николену
посторожить их, я стал подыскивать подходящее место. Мне приходилось бывать на
охоте, и потому я знал: там, где хорошо в ясную погоду, - хуже всего во время дождя.
Вскоре отыскалось сухое, ровное место за стволом большого дерева: головы уж точно не
надует.
- Николен! - позвал я. - Иди сюда, да не забудь наши простыни.
Наверное, я отошел слишком далеко: он не откликнулся. Пришлось позвать еще раз.
- Шкуры слишком тяжелые, - задыхаясь, пожаловался он, подтаскивая их ко мне.
- Утром ты будешь этому рад, - заметил я. - Взгляни, я где теперь стою, там и
лягу; твоя спальня за следующей дверью. Надеюсь, ты не лунатик и ко мне не забредешь.
- Ни один мужчина пока еще не имел оснований жаловаться, будто я помешал ему
спать, - выпалил он. Меня позабавила его мальчишеская заносчивость.
- Тогда порядок. Сегодня у тебя будет возможность подтвердить свои
достижения... Aх, как здорово!
Густые ветви над головой сливались в неясные тени. Ветер шуршал в листве,
навевая лесные запахи. Я не канул в сон, но плавно опустился на дно.
- Серебряный Вихор! - голос юноши заставил меня вновь всплыть на
поверхность, и теперь мне предстояло новое погружение.
- Что? - сонно отозвался я.
- Я не очень мешаю?
- О Господи! Да ничуть.
Моя досада была более чем очевидна, но он отважился заговорить вновь:
- Я предпочитаю быть осмотрительным. Доброй ночи!
8. Две огромные кошки
В лесу крепкий сон - редкость. Я засыпал и просыпался множество раз, прежде чем
под лиственным шатром стало светлеть. Николен куда-то исчез, и, задремав еще разокдругой,
я начал тревожиться. Опасаясь, что пропущу завтрак, я сел.
Деревья выглядели сонными. Ветра не было, стояла полная тишина. Я
повнимательней всмотрелся в постель Николена: не спрятался ли он в шкурах?
Порывшись в них, я вытащил длинную прядь волос, оставленную моим соседом. Темные,
курчавые - одним концом они обвились вокруг моих пальцев - несомненно, девичьи
волосы...
- Черт побери! - вырвалось у меня шепотом. Тут же вспомнились некоторые
подробности нашего вчерашнего разговора. - Вот бестия!
Поразмыслив, я окончательно убедился, что Николен - или как там ее на самом
деле звали - покинула лагерь на рассвете. Как я должен к этому отнестись? То, что она
переодета мужчиной, - не моя забота. Но мне не хотелось, чтобы кто-то догадался о
моем открытии. Мы забрели с ней довольно далеко, пока искали место для ночлега.
Навряд ли в лагере заметили, что она сбежала. Я перенес шкуры Николена подальше от
своей постели, вернулся на ложе и стал дожидаться завтрака.
- А где Николен? - поинтересовался Робин, едва я принялся за завтрак. Он уселся
рядом со мной.
Я как раз обгладывал ножку дикого гуся и в ответ только мотнул головой.
- Где-нибудь рядом, - промямлил я с набитым ртом.
- Его нигде не видно, - возразил Робин. - Джон по утрам обходит лагерь, и глаз у
него зоркий.
Я повернул косточку: на ней обнаружилось еще немного мяса.
- Николен, наверное, засоня, каких мало, - предположил я.
- Возможно, но сколько тебе твердить, что Джон уже все обыскал. В лесу, где нет
кустарника, у нас на виду не поваляешься.
- И дурака не сваляешь, как я вчера! - промычал я, стараясь поддержать его
каламбур. Швырнув обглоданную кость в огонь, я вытер руки охапкой листьев и во
всеуслышание заявил:
- Странно! Очень странно!
- Вечером вы были вместе, - напомнил мне Робин. Ничего не упустит!
- Да, пока не закупорили бочку. - Видел бы кто-то, как я перетаскивал шкуры, -
мне несдобровать. К счастью, свидетелей не оказалось. - Не знаю, где он провел ночь.
Ответ мой, казалось, удовлетворил Робина. Мне стало ясно, что теперь я вне
подозрений.
- Радоваться или опасаться - не знаю, - доверительно признался Робин. - Если
такой щенок убегает, не дождавшись завтрака, - ясно, тут что-то не так: смело
закладывай последнюю тетиву. Либо он решил, что ссориться с законом не его призвание,
и смылся домой к мамочке, либо это соглядатай шерифа.
Я задумался. Если Николен и в самом деле шерифский шпион, мне следует
рассказать Робину все без утайки, хотя теперь от этого мало проку. А вдруг, узнав, что это
женщина, он вышлет за ней своих молодцов? Поколебавшись, я решил молчать. Поневоле
я проникался сочувствием к каждой женщине, которая оказывалась в положении
Розалетты.
- Ты вышлешь за ним погоню? - спросил я.
- Не стоит, - к моему великому облегчению, ответил Робин. - Скорее всего, он
просто набедокуривший юнец. Но на всякий случай нам следует переместить лагерь чуть
южнее.
Теперь у меня уже не было выбора, оставаться в шайке или нет. Если бы я захотел
уйти, они бы заподозрили и меня. Робин не сказал мне, почему он так опасается шпионов.
Это я узнал от Скарлока, с которым мы сделались закадычными друзьями. Однажды на
вечернем привале, когда мы изрядно хлебнули эля, он поведал мне, что Робин отбил у
стражи одного своего приятеля. В заварушке отдал Богу душу шериф, а заодно с ним
отправились на тот свет и несколько полицейских.
Я около недели провел с разбойниками, двигаясь вместе с отрядом к югу. Они
нарядили меня в свою зеленую униформу, которая - за исключением кокетливой
шапочки с перьями - пришлась мне по вкусу. Одежда, доставшаяся мне стараниями
Голиаса, успела здорово истрепаться. Борода моя заметно отросла, и я почти не отличался
от остальных, пока не брался стрелять из лука. Но и тут я начал делать успехи, как вдруг
однажды утром Робин отозвал меня в сторонку.
- Шендон, - сообщил он, - мы уходим отсюда, но тебя с собой не берем.
Что ж, не берут, так не берут. Я молча смотрел на него.
- Нам грозит опасность, - пояснил он, - сам король преследует нас.
Вот так страсти разыгрались из-за убийства шерифа!
- Я не боюсь, - заявил я.
- Нет, - возразил он, - ты ни в чем не замешан - зачем же зря голову
подставлять?
Верно! Я и сам понимал, что из кожи лезть в поисках мученичества нелепо.
- Что ж, удачи тебе, - сказал я на прощание.
Робин невесело усмехнулся.
- Она будет наша, надеюсь, но даром ничего не дается.
Люди, рассыпанные по лесу, собрались на звук рога. Пока разбойники толпились в
ожидании, я повесил на куст свою шапчонку, а лук на всякий случай захватил с собой.
Встретить Розалетту я уже не надеялся, и потому единственной моей целью стал Хеорот.
Солнце скрылось, дороги туда никто не знал, но Скарлок указал мне юго-восточное
направление.
Каково же было вновь оказаться одному! Впрочем, в Броселианском лесу я уже
достаточно освоился и никакие неожиданности меня не пугали. За восемь-десять дней,
которые я провел здесь, я успел более или менее изучить окрестности. Конечно, опыта
мне не хватало, но зато я иначе стал воспринимать Романию. Именно это и придавало мне
уверенности. Забрел я довольно далеко и не видел причины уклоняться от дальнейшего
путешествия.
Через час-другой я вышел к ручью. Ручей, рассуждал я, выведет меня к реке,
текущей через населенную долину. Прибыв в какой-нибудь город, я загляну в библиотеку
и спрошу атлас, который поможет мне сориентироваться.
К полудню лес стал иным. Если ранее я шел по покатому склону все вниз и вниз, то
теперь почва сделалась ровной. Я с трудом продирался через густой кустарник. Деревья
были увиты дикой лозой, под ногами пружинил мох. Ручей тоже переменился. Теперь он
не бежал по скалистому ложу, но плавно тек меж глинистыми берегами.
Вскоре я неожиданно забрел в болото. Деревья клонились, будто наемные
плакальщицы, а корни их были скрючены, словно из страха угодить в трясину.
Ближайшую непроницаемо-черную заводь лениво переплывала змея.
Раздумывая, как идти дальше, я услышал звук, похожий на угрожающее мяуканье
гигантского кота. Я опустил колчан на землю и натянул тетиву. Едва я отвел стрелу, как
услышал шлепанье копыт по болоту. Один ли то был зверь, или двое? А шум постепенно
нарастал. Я спрятался за дерево.
И кошачье урчанье, и бег становились все ожесточенней. Вскоре мои догадки
подтвердились. Сначала показалась лошадь с седоком. За ними, как ялик за яхтой,
неотступно следовала огромная пантера. Вырвавшись из болота, всадник чем-то кольнул
бок своей кобылы. Она немедленно рухнула: видимо, игла угодила прямо в позвоночник.
Соскочив с лошади, человек побежал. Лошадью, несомненно, он хотел откупиться,
но не за нею гналась пантера. Ткнувшись в тушу носом и перевернув ее, зверь с воем
устремился в погоню за человеком. Я опустил тетиву. Стрела вонзилась точно в
лошадиный круп. Пантере так и не суждено было узнать, что на нее покушался лучник.
Торопясь, я вытащил из колчана новую стрелу. Но не успел я и тетиву натянуть, как
пантера совершила прыжок.
Мне показалось, что мужчина нанес ей боксерский удар в челюсть. И тут же
грянулся наземь. Зверь, издав жуткий предсмертный вой, рухнул рядом с ним.
Я взглянул на распростертые тела непримиримых врагов. Потом, держа лук
наизготове, осторожно приблизился. Никто из них не шевелился. Отбросив оружие, я
подбежал к мужчине. Когда я наклонился над ним, он открыл глаза.
- Зверь ушел? - прошептал он.
Повернувшись, он увидел, что пантера никуда не делась. Сев, он ткнул в нее
пальцем. Затем с трудом разжал челюсти хищника, мертвой хваткой вцепившиеся в
карман его жакета.
- Валериана! - выдохнул он. - Боже милостивый!
Валериана. А ведь мне это даже в голову не пришло.
Улучив подходящий момент, я решил удовлетворить свое любопытство.
- Как это вам удалось уложить эту зверюгу?
Собеседник повернул ко мне задубевшее от ветра скуластое лицо. Его светло-карие
глаза искрились веселостью.
- Очень просто. Впихнул в глотку цианистый калий - и все дела.
- О-о, - протянул я, садясь на труп поверженного противника. - Яд оказался у
вас под рукой как нельзя более кстати!
- Да, у медиков есть свои преимущества. Например, - губы его растянулись в
улыбке, - я всегда ношу при себе успокоительное. С нервами, знаете ли, неполадки.
- У меня тоже, - признался я, как только он извлек из кармана фляжку. - Нет,
сначала вы. Вам это несомненно нужней, мистер-мистер...
- М. Тенсас, доктор медицины. - Он протяжно вздохнул, передавая мне фляжку.
- В самом деле, неординарный случай, мистер... э-э...
- Шендон. - Коньяк оказался превосходным. - И часто вы охотитесь таким
способом? - поинтересовался я.
- Яд я испробовал в первый раз. В виде эксперимента. - Он протянул мне сигару.
Последний раз я курил на борту "Нагльфара". Глубоко затянувшись, доктор продолжал:
- Думаю, что повторять его не стоит. Не так-то просто выбрать нужный момент.
- Ваша конюшня, видимо, тоже пострадала? - предположил я.
- Еще бы! Но, к счастью, лошадь была чужая.
Доктор, похоже, знал толк и в коньяке, и в сигарах. Я с наслаждением выпустил изо
рта синеватое кольцо.
- Удачно получилось. Незачем обращаться к живодерам. Кстати,
...Закладка в соц.сетях
