Звездный волк 1-7.

      Сергей СУХИНОВ
ЗВЕЗДНЫЙ ВОЛК 1-7:
1. КАПКАН ДЛЯ ЗВЕЗДНОГО ВОЛКА. 2. ОДИССЕЯ ЗВЕЗДНОГО ВОЛКА. 3. ВОЙНА ЗВЕЗДНЫХ ВОЛКОВ. 4. ЗВЕЗДНЫЙ Клондайк. 5. УЩЕЛЬЕ ПОГИБШИХ КОРАБЛЕЙ. 6. СТРАСТИ ПО ЗВЕЗДНОМУ ВОЛКУ. 7. ГАЛАКТИЧЕСКИЙ МЕССИЯ.
Сергей СУХИНОВ КАПКАН ДЛЯ ЗВЕЗДНОГО ВОЛКА
Вихрь приключений носит Моргана Чейна, Звездного Волка, по просторам Космоса. Видно, ему на роду написано оказываться в самых горячих точках Вселенной. Только теперь Чейн не ограничивается ролью межпланетного пирата. Открытие, сделанное на родной планете Варга, дает ему в руки ключ к судьбе всей земной Федерации, стоящей на грани галактической войны с хеггами, агрессивными обитателями созвездия Гидры.
От автора
Перед вами, уважаемый читатель, продолжение одного из самых популярных фантастических боевиков в нашей стране, ведь общий тираж трилогии классика мировой фантастики Эдмонда Гамильтона (1904-1977) "Мир Звездных Волков" в России (с учетом журнальных публикаций) уже приближается к миллиону экземпляров! У каждого читателя, переводчика и литератора, наверное, есть свои любимые авторы. Так уж получилось, что первым фантастическим произведением, которое я прочитал еще мальчишкой, стала повесть "Сокровище Громовой луны", появившаяся в журнале "Техника - молодежи" в 1956 году. На меня словно повеяло ветром с далекого звездного океана, на островах-планетах которого живут мужественные и сильные парни, напоминающие лихих джеклондоновских золотоискателей. С той поры Эдмонд Гамильтон прочно завоевал мое сердце. Прошло несколько лет, в нашей стране стали издавать и других западных фантастов. Выяснилось, что Рей Брэдбери - тонкий и гениальный стилист, Гарри Гаррисон куда как крут и не чужд юмора, ну а Клиффорд Саймак и вовсе прелесть. Но так уж случилось, что и в Америке, и у нас в стране не они, а именно Гамильтон оказался "отцом-основателем" популярного жанра. Не их романы, а "Звездные короли" стали главным "гвоздем" самиздатовского чтения, и не их, а именно Гамильтона долго и безуспешно пытались "пробить" в наши косные издательства Иван Ефремов и Аркадий Стругацкий. Но удалось осуществить этот замысел только Михаилу Пухову, редактору отдела фантастики "Техники - молодежи", светлая ему память. Узнав, что "самому Аркадию" задача оказалась не по плечу, Миша загорелся чисто спортивным азартом: мол, а я все равно сделаю! И начал осаду своего начальства, которое к тому времени уже оклемалось от знаменитого скандала с публикацией в журнале романа А.Кларка "Космическая одиссея 2010 года" (где имена почти всех героев, как оказалось, были позаимствованы у диссидентов!). Я, как самый ярый фэн и собиратель Гамильтона в Москве, постоянно подливал масло в огонь. И наконец свершилось! Рыночная экономика заставила руководителей журнала обернуться лицом к читателю - и тут-то на их стол и лег затертый чуть ли не до дыр экземпляр самиздатовских "Звездных королей", переведенный почти четверть века назад Зинаидой Бобырь. И вот в 1989 году многострадальный роман наконецто вышел в свет! Успех был потрясающим. В следующем году Пухов издал "Возвращение со звезд", а затем обратился ко мне с предложением: не хотел бы я перевести что-нибудь из Гамильтона? Я обрадовался и взялся за "Город на краю света". Пухову работа понравилась, и он спросил, нет ли у меня в запасниках чего-нибудь еще более лихого и динамичного. Такая книжка у меня была, и называлась она в буквальном переводе "Оружие из неведомого далека". Ох, сколько же мне пришлось выложить за нее книг Желязны, Делани и Фармера одному из известных московских собирателей американской "сайнс-фикшн"! Но вот беда - этот роман Гамильтона был первым в трилогии, а остальных-то у меня не было и достать их было ну совершенно негде. Пришлось немножко схитрить, и это самое "Оружие" увидело свет в "Технике - молодежи" в 1993 году под названием "Звездный Волк". В том же году роман был напечатан в моем первом переводном сборнике "Город на краю света" (правда, издатели, как водилось в то время, забыли указать фамилию переводчика). А спустя год трилогия вышла полностью, но, увы, не в моем переводе. Лишь два года назад в один прекрасный день я купил в "Олимпийском" сразу три тома оригинала "Звездного Волка" и наконец-то с волнением прочитал до конца историю о приключениях Моргана Чейна. Это было увлекательное чтение, но под конец оно оставило у меня чувство неудовлетворенности. Гамильтон писал трилогию в 1967 - 1968 годах, на закате жизни, и, на мой взгляд, чего-то недоглядел. Многие важные линии остались как бы оборванными. Эволюция характера главного героя Моргана Чейна бурно началась, но, по сути дела, и завершилась в конце первого романа. Да, он перестал быть космическим пиратом, но скорее в результате жизненных обстоятельств, чем под влиянием мудрого лидера землян-наемников Джона Дилулло. В третьем же романе "Миры Звездных Волков" Чейн взялся за старое и сумел втянуть своих друзей-землян в весьма сомнительное дело с похищением Поющих Солнышек. Да, конечно, и прототип Чейна - знаменитый д'Артаньян любил звон золотых монет, но он был интересен читателям совсем другим - активным участием во многих важных исторических событиях, в которых он по воле Дюма сыграл важную, если не решающую роль. И тогда-то подумалось: а чем Морган Чейн хуже? А хуже он оказался вот чем. Д'Артаньян был признанным покорителем женских сердец, а наш бравый Звездный Волк так ничего и не добился, встретив на своем пути космическую амазонку Граал и властную очаровательную Врею из Закрытых Миров. Что называется, по усам текло, да в рот не попало. Д'Артаньян, как мы помним, свято соблюдал заветы своего отца, а наш друг Чейн как-то уж очень отстраненно вспоминал о своих родителях-миссионерах. Да, им не удалось в свое время наставить космических пиратов на путь истинный, но сын-то на что? И с Варгой, в самом деле, надо было что-то делать. Уж очень странно выглядело, что даже могущественная Федерация не может приструнить разбойников. Может быть, Чейн ей поможет? История, рассказанная в "Закрытых Мирах" о Свободном Странствии, окончательно убедила - так дело оставлять нельзя! И действительно, у Гамильтона получается, что эта установка - чуть ли не аттракцион, дарящий любителям острых ощущений возможность носиться по космосу взад-вперед. Но ведь Свободное Странствие в самом деле решало проблему бессмертия человеческой души, причем без участия Господа Бога! А это уже не шутки. Так неожиданно для меня самого начал складываться костяк продолжения истории про Моргана Чейна. Последней же каплей, заставившей меня взяться за перо, стала история взаимоотношений Чейна с кланом Ранроев. Бравый д'Артаньян уж что-что, а это дело завершил бы звоном шпаг. Чейн почему-то в бой не рвался, что совершенно не вязалось с его характером Надо дать парню шанс, подумалось мне. Вот так и родилась новая трилогия, которой я намеревался завершить историю о Звездных Волках с далекой планеты Варга. Но каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что в самом конце книги сложилась ситуация, очень напоминающая завершение первого тома трилогии о мушкетерах! Наш космический д'Артаньян только что потерял свою госпожу Бонасье и получил из рук бывшего врага грамоту на чин лейтенанта королевских мушкетеров. И, в отличие от героя Дюма, сонное забытье в течение ни двадцати, ни даже десяти лет ему явно не грозит. Напротив, горн зовет его в бой, а космический конь в нетерпении роет землю копытом! Так что конец продолжения, к изумлению автора, оказался началом чего-то совсем нового. Но это уже совершенно другая история. Сергей Сухинов

Глава 1

Морган Чейн проснулся от тихого скрипа двери. Через секунду послышались осторожные шаги. Кто-то крадучись направлялся в дальний конец комнаты, туда, где в стену был вмонтирован сейф, прикрытый дрянной репродукцией с картины очередного адемского гения. Шаги замерли - видимо, гостиничный грабитель начал возиться с лазерным замком. Чейн продолжал неподвижно лежать в постели, стараясь не спугнуть гостя. Ему было любопытно, сколько же времени потребуется вору, чтобы добраться до содержимого сейфа. Хозяин гостиницы, жабообразный вегианин, клялся и божился, что его клиенты и днем и ночью могут быть спокойны за свои денежки. Якобы шифры к замкам его сейфов могут подобрать разве что компьютерные гении, которых здесь, в Отроге Арго, не водится по крайней мере уже тысячу лет. Чем же в таком случае будет вскрывать сейф грабитель - неужели кувалдой или, на худой конец, атомным резаком? К изумлению Чейна, через несколько секунд послышался характерный щелчок - это сработал хитроумный замок. С проклятиями Чейн выскользнул из постели, прыгнул и схватил невысокого худощавого адемца. Как и все аборигены, он напоминал недощипанного цыпленка Острый, клювообразный нос вора сразу же жалобно поник, безбровые водянистые глаза наполнились вселенской тоской, а желтый хохолок на угловатом чешуйчатом черепе мелко затрясся. - Не бейте меня, господин, - просипел вор на дурном галакто. - Это еще почему? - раздраженно возразил Чейн и слегка сжал мускулистые руки. Адемец пискнул и закрыл глаза от ужаса, сотрясаясь всем своим жалким костлявым телом. - Учти, ты не только хотел меня ограбить, но еще и разбудил в этакую рань, мерзавец, - поморщившись от внезапно возникшей головной боли, сказал Чейн. - А я терпеть этого не могу, понял, ничтожная гостиничная моль? И ты еще хочешь, чтобы я был снисходителен? Адемец шумно вздохнул и, набравшись мужества, посмел возразить: - Прошу прощения, господин, но вы трижды ошиблись. - Это еще почему? - Во-первых, сейчас не утро, а поздний вечер, - окрепшим голосом произнес вор, поняв, что хозяин номера не торопится осуществлять свои угрозы. - Во-вторых, я никак не мог бы вас ограбить, потому что вас уже ограбили. А втретьих... я был уверен, что вы умерли! Чейн тупо посмотрел на адемца. До него не сразу дошел смысл произнесенных слов. Головная боль сверлила череп, откуда-то из глубины желудка к горлу подкатывала отвратительная тошнота, в глазах темнело... Выпустив из рук грабителя, Чейн пошел, пошатываясь, к двери ванной. Следующие пять минут его буквально выворачивало наизнанку... Когда он отдышался, незадачливого грабителя и след простыл. - Ну и черт с тобой... - пробормотал Чейн. Умыв лицо и прополоскав раз тридцать горло, он нетвердым шагом вернулся в комнату и, превозмогая очередной приступ тошноты, подошел к сейфу. Похоже, адемец не лгал. Сейф был распахнут, рядом на полу валялась связка электронных отмычек. Толстой пачки галактических кредитов, естественно, не было, зато посреди сейфа лежало что-то белое, полупрозрачное... Чейн достал из сейфа ажурный, почти невесомый клочок ткани. Это был лифчик. Ее лифчик! - Так... - пробормотал Чейн. - Понятно. С трудом дошагав до постели, он тяжело опустился на измятую подушку и, закрыв лицо руками, попытался собраться с мыслями. Это было сделать непросто, поскольку тошнота волнами подкатывала к горлу, а мозг никак не желал работать. И все же после долгих усилий ему удалось прийти к нескольким умозаключениям. И все они были печальными. Итак, Линга все-таки обокрала его. И более того, попыталась убить, отравив мруунской травкой сейго. Эта безобидная на вид синяя трава, растущая в отдаленных горных районах Мрууна, не только смертельно ядовита, но еще и вызывает у жертвы перед гибелью ужасающие кошмары и невероятные боли. Откуда было знать златокудрой красавице, что варганцы испокон веков употребляют сейго как наркотик? Больше ничего из травок, произрастающих на мирах Арго, на их могучие организмы попросту не действует. Чейн еще кадетом приучился курить эту тошнотворную дрянь, и не потому, что сейго ему нравилась, - нет, просто он не хотел отставать от своих сверстников. Ни в чем - ни в искусстве владения оружием, ни в знании законов космического боя, ни в умении пить крепчайшее варганское виски и курить сейго. Только так он мог рассчитывать если не на уважение варганцев, то по крайней мере на то, что они постараются не выказывать на каждом шагу презрение, которое испытывают ко всем инопланетянам. Что поделать - в отличие от своих сверстников по кадетскому корпусу, он, Морган Чейн, не был коренным варганцем. Его родители, миссионеры с Земли, прилетели почти тридцать лет назад на другой край галактики, в Отрог Арго, с одной целью - поселиться на Варге, планете Звездных Волков, чтобы попытаться разбудить добрые чувства в черствых душах космических пиратов и приобщить их к христианской религии. Преподобный Томас Чейн с помощью супруги построил на окраине Крэка, главного города Варги, небольшую часовню, и в течение трех лет произносил там по утрам проповеди, большей частью обращаясь к пустующим скамьям. Варганцы оказались равнодушны к его пылким речам. Никто и не подумал внять словам миссионера о недопустимости космического разбоя и о греховности жизни Звездных Волков. Спустя три года Томас Чейн и его супруга тихо и незаметно для окружающих скончались, не выдержав чудовищного тяготения огромной планеты. Но прежде они успели произвести на свет сына, маленького Моргана Чейна, которому пришлось с младенческих лет учиться выживать в суровом, чуждом для землян мире... Чейн усмехнулся и с силой растер одеревеневшее лицо. Судьба порой преподносит невероятные сюрпризы, от ее виражей просто дух захватывает. До чего же тогда, в юности, он не любил курить сейго! А вот теперь, спустя десять лет, это умение употреблять самый сильный в Отроге яд спасло его от мести гостиничной шлюхи... - Славно складывается мой отдых на Адеме... - пробормотал Чейн, раскачиваясь из стороны в сторону, чтобы не дать тошноте вновь скрутить его. - Джон был прав, когда говорил, что эта планета наслаждений еще покажет нам свои острые коготки... Что ж, показала. Посидев еще несколько минут, Чейн собрался с силами и, кое-как запихав вещи в небольшой чемодан - подарок Джона Дилулло, спустился по лестнице в фойе. У конторки, как обычно, на массивном стуле сидел хозяин гостиницы и с озабоченным видом перелистывал солидную пачку счетов. При виде молодого варганца он расцвел ласковой улыбкой. - О, господин Чейн! Рад вас видеть. Как вы себя чувствуете, мой молодой друг? Вид зеленокожего гуманоида излучал радушие, но его крупные жабьи глаза оценивающе глядели на варганца. Похоже, он был чем-то явно озадачен, и Чейн догадывался, чем. Подойдя к конторке, он шумно взгромоздил на нее чемодан. - Выезжаю, - коротко объяснил он. Хозяин гостиницы нахмурился. - Жаль, жаль... Потерять такого клиента, да еще в мертвый сезон... Может быть, вас что-либо не устраивало, мой молодой господин? - Нет, все замечательно, - усмехнулся Чейн. - У вас есть к администрации какие-либо претензии? - Нет. - Увы, увы... Тогда прошу заплатить за три последних дня. Если помните, вы внесли задаток за первые две недели проживания, а сейчас уже прошло... - Сейчас я тебе заплачу, - пообещал Чейн с кривой усмешкой. Перегнувшись через конторку, он ухватил вегианина за пестрый платок, которым тот закрывал свою бородавчатую шею, и с силой дернул вверх. Гуманоид даже подпрыгнул на стуле от неожиданности. - С-стойте... - просипел он, испуганно вращая глазами. - Что... что вы дделаете?

- Расплачиваюсь с тобой за последнюю ночь, - объяснил Чейн. - Ведь это ты, жирная тварь, научил Лингу, как вскрыть мой сейф? И яд девчонке тоже дал ты? Ну, признавайся, старый разбойник! - Н-нет... То есть да... Чейн от удивления выпустил платок из руки. Вегианин воспользовался этим и, соскочив со стула, торопливо отбежал подальше, к стене. На его округлом, с тремя подбородками лице немедленно появилась ехидная улыбка. - И стоило ли так кипятиться, мой молодой друг? - с издевкой произнес он. - Дело самое обычное для Адема. Помните, еще в первый вечер после вашего прибытия на планету я объяснил вам, что Адем - название не случайное. Это и Эдем, и ад, соединенные в одной точке Вселенной. Одни здесь развлекаются, вкушая самые запретные в галактике наслаждения, другие день и ночь проводят в бесчисленных казино, третьи сорят деньгами, четвертые эти деньги подбирают. Линга относится к последним, понял, дружок? Не надо было в постели болтать про свои сто тысяч кредитов, болван. Благодари еще Всевышнего, что она не отравила тебя в первый же вечер. Уж больно ей приглянулись твои железные мускулы. Но все железное женщинам быстро надоедает. Итак, ты будешь платить или мне вызвать полицию? Кстати, расскажешь этим парням в мундирах, как тебя здесь ограбили и пытались убить, хаха!
Чейн ответил яростным взглядом. Ему хотелось придушить коварного вегианина. Черт побери, Дилулло и здесь был прав. Не надо было ему сразу же по прилете на Адем отделяться от других наемников и бросаться в одиночное плавание по этому бескрайнему океану, имя которому - планета Развлечений. Что тогда говорил старина Джон? "Сынок, за последние два года мы с тобой пережили немало, побывали в десятках передряг, и признаюсь, ты стал мне по-своему дорог. Ты чертовски силен и храбр, да и смекалки не лишен. Не раз я поручал тебе самые опасные дела, и ты с ними успешно справлялся. Но громадные деньги... да еще эта чертова планета... Боюсь, сынок, что такое испытание тебе не по плечу. Как бы тебе не свернуть шею, упав однажды ночью с постели". Да, Джон сказал тогда, две недели назад, нечто подобное. И, как всегда, попал в точку. Такая жизнь не для варганца! Промолчав, Чейн резко повернулся и пошел к выходу. Дорогу ему немедленно загородили два неизвестно откуда появившихся громилы. Это были фаллорианцы - человекообразные обитатели одного из периферийных миров Отрога Арго, известные своим свирепым нравом и на редкость тупыми мозгами. Лучших охранников найти было трудно, и даже для Звездного Волка они представляли определенную опасность. Чейн остановился, окинув противников невеселым взглядом. Увы, он был далеко не в лучшей форме. Но драться, видимо, все же придется. Отбросив чемодан в сторону, он шагнул вперед. Фаллорианцы ухмыльнулись и подняли свои могучие кулаки, больше похожие на кувалды. И тут же с воплями разлетелись в разные стороны, словно кегли. - Кто здесь собирается бить Чейна? - послышался громоподобный голос. - Гваатх зол. Гваатх будет защищать Чейна. Ну, кто хочет драться с Гваатхом? Вегианин ойкнул и, с неожиданной для его массивной фигуры ловкостью перепрыгнув через конторку, скрылся за окованной железом дверью в кладовую. Всем в Отроге был хорошо известен неукротимый характер парагаранцев - мохнатых гуманоидов, чем-то напоминавших поднявшихся на задние ноги огромных собак. Впрочем, фаллорианцев неожиданное появление нового противника не смутило. Поднявшись с пола, они бросились в атаку. Помощь Гваатху вряд ли была нужна, но Чейн не утерпел и, забыв о недомогании, полез в драку. И очень скоро пожалел об этом. Руки плохо слушались, от былой молниеносной реакции не осталось и следа. Получив пару увесистых ударов, он отлетел к двери и сильно ушиб плечо, ударившись о косяк. С трудом поднявшись, он успел подставить подножку одному из громил и нанес ему в бок несильный удар. Этим его участие в драке и ограничилось. Гваатх же, рыча и ругаясь по-английски (этому научили его наемники-земляне во время рейда на Ритх), обрушил на охранников град увесистых ударов. Спустя минуту-другую фаллорианцы уже неподвижно лежали у порога с неестественно вывернутыми назад руками. Гваатх шумно рыгнул и вытер рукой кровь с разбитого лица. - Хорошая драка, - с довольной улыбкой произнес он. - Гваатх хорошо размялся. Кого еще надо поколотить - может, того зеленого? - Нет, - с кривой усмешкой покачал головой Чейн. - Меня. Он толкнул дверь и вышел на улицу. В глазах зарябило от бесчисленных огней реклам, буквально затопивших южную окраину Веселого города. Здесь находились сотни гостиниц, баров, казино, саун, бильярдных, игорных и спортивных залов, ресторанов, кинотеатров, кабаре и прочих заведений, рассчитанных на посетителей с туго набитыми кошельками. Северные и западные кварталы предназначались для туристов победнее, а на востоке и в центре возвышались роскошные здания отелей, куда можно было поселиться, только имея на руках специальные представительские визы. Чейн вспомнил, как две недели назад он пытался вломиться в один из Хилтон-отелей, держа в обеих руках по толстой пачке кредитов, и как плачевно это для него закончилось. Две недели... О небо, сколько же всего за это время произошло! А с другой стороны, эти дни можно с легким сердцем вычеркнуть из памяти. Лучше бы вместо всего этого безумия посидеть часок-другой с Кролом, Аронсо, Сарном и другими варганцами в одной из таверн Крэка... Нет, старина Дилулло был прав - планета Развлечений не по зубам Звездному Волку... Раздался треск - это Гваатх, не сумев протиснуться в дверь, попросту вышиб ее одним ударом плеча. Широко раскрыв зубастую пасть, он шумно зевнул и поскреб когтями волосатую грудь. - Хорошо, - сообщил он. - Мне здесь нравится. Не то что у нас на Парагаре. Там я только и делал, что с утра до ночи грузил ящики с аром. Чертов корень! И что вы, люди, в нем находите? Гваатх никогда не курит эту дрянь. Но Гваатху очень нравится виски, особенно с Земли. Чейн задумчиво взглянул на добродушного гуманоида. Несколько месяцев назад на Мрууне они с Дилулло выручили из беды парагаранца, и с той поры Гваатх стал полноправным членом экипажа "Кардовы". Предполагалось, что он покинет корабль в ближайшем космопорту, чтобы затем отправиться на родную планету, но тогда наемники ринулись в головокружительную погоню за Поющими Солнышками - величайшим сокровищем галактики, и Гваатх, к общему удивлению, оказался весьма полезным в этом предприятии. Он спас Чейна и Дилулло во время опасного рейда на Хланн, когда каяры, хозяева Поющих Солнышек, обрушили на непрошеных гостей парализующее излучение. Да и на Ритхе, во дворце правителя планеты Ерона, Гваатх показал себя молодцом. После того как Поющие Солнышки были выкрадены у каяр и возвращены законным владельцам, экипаж наемников получил обещанное вознаграждение в миллион кредитов. По общему согласию, Гваатху выделили равную долю, и тот вроде бы совсем собрался найти на Адеме подходящий звездолет, чтобы наконец-то отправиться на родину. С первого дня "загула" Чейн ничего не слышал о своем мохнатом друге, так же, как и о Дилулло и остальных наемниках. Пока "Кардова" стояла в ремонтных доках, ее экипаж решил взять небольшой отпуск. На Адеме с его доброй сотней Веселых городов провести его на славу оказалось нетрудно, по крайней мере поначалу. Похоже, и мохнатому парагаранцу планета пришлась по вкусу. - Как ты нашел меня? - спросил Чейн. Гваатх широко улыбнулся и хитро подмигнул ему. - Гваатх долго искал тебя, - сообщил гуманоид. - Очень долго. Один, два, три... десять... нет, целых пятнадцать дней! Чейн присвистнул. - Ого! Неужто ты спустил свои тридцать тысяч синеньких в первый же день? - В первые три часа, - уточнил парагаранец. - Гваатх пошел играть в казино и проиграл. А затем переломал там всю мебель и едва спасся от полиции. С тех пор Гваатх ищет Чейна. - Чтобы занять денег и отыграться? - без труда догадался Чейн. - Напрасно. У меня тоже пусто в кармане, по крайней мере с сегодняшнего утра. Видишь ли, меня обокрали, да еще вдобавок едва не отправили на тот свет. Мохнатое лицо парагаранца заметно вытянулось. - Тогда Гваатх хочет домой, - грустно заявил он. - Я тоже хочу, - кивнул Чейн. - Хватит, повеселились! Кстати, у тебя есть какая-нибудь мелочь? Парагаранец порылся в одном из карманов своих кожаных шорт и извлек оттуда несколько монет. - Отлично, - сказал Чейн. - Тогда хотя бы до ближайшего космопорта мы доберемся с комфортом. Честно говоря, я чувствую себя довольно паршиво. Они пересекли несколько оживленных улиц, кишевших сотнями гостей с разных миров Отрога Арго и соседних звездных скоплений, а затем спустились по мраморной лестнице на берег ближайшего канала. По его широкой темной глади плавно скользило множество гондол, катеров и яхт. Прохладный вечерний воздух был наполнен звуками музыки и веселыми, возбужденными голосами. В беззвездном небе начали вспыхивать то там, то здесь разноцветные букеты фейерверков. В городе вступала в свои права ночь, готовая закружить любого в своем безумном хороводе. Чейн неожиданно ощутил приступ тоски. Как бы там ни было, впервые в своей недолгой жизни он провел целых две недели в сладостном безделье, в обществе самых красивых женщин и любезных, готовых на любую проделку приятелей. И у него была очаровательная Линга... Не может быть, чтобы такая женщина попыталась отравить его только из-за денег. Нет, скорее всего причиной была ревность. Пожалуй, напрасно он рассказывал своей подруге о варганке Граал и особенно о Врее, прекрасной хозяйке Свободного Странствия с далекой планеты Арку из Закрытых Миров... Глаза Линги в эти минуты вспыхивали холодным, недобрым светом, а он, болван, только продолжал пространные рассказы о своих любовных приключениях. И вполне справедливо поплатился за это. Чейн с силой мотнул головой, отгоняя печальные воспоминания, а затем вместе с Гваатхом зашагал в дальний конец причала. Здесь после долгого торга он нанял ветхую, залатанную во многих местах лодку, и ворчливый адемец наконец-то оттолкнулся от берега длинным веслом. Гваатх, тихо ругаясь, едва сумел втиснуть свое массивное тело между скамьями и тут же заснул, оглашая воздух громоподобным храпом. А Чейн, нахохлившись, сидел на корме и провожал задумчивым взглядом россыпи огней Веселого города.

Глава 2

Шкипер грузовика из Лангоры оглядел Моргана Чейна и его спутникапарагаранца оценивающим, недоверчивым взглядом. - Говорите, что понюхали космической пыли? - простуженным голосом произнес он. - Положим, что не врете. И чего же вы умеете делать? Чейн не успел и рта раскрыть, как его опередил Гваатх. Выразительно постучав себя по груди, гуманоид заявил: - Могу много чего. Драить палубы, носить туда-сюда ящики с аром, управлять кораблем... Всего и не припомнишь. Пожилой шкипер ухмыльнулся. - Знаю, как ваш брат парагаранец умеет ворочать штурвалом, знаю. Нет, брат, наша посудина на такие фортели не способна. Это старая заслуженная развалина, к ней особый подход нужен... А палубы у нас есть кому драить. Нам хороший инженер-бортмеханик нужен, ясно? Наш-то, сопляк, в первый же день после посадки сбежал в город, чтобы, значит, попытать счастья. Говорят, видели его в казино с кучей денег и обалделыми глазами. Наверное, сейчас кайфует с бабами в собственном особняке... а еще вернее, гниет в какой-нибудь придорожной канаве. Здесь, на этом чертовом Адеме, такие дела быстро делаются. А вот толкового парня, способного отличить компьютер от швабры, ни в одном кабаке не сыщешь. Да и ты, Гваатх, на толкового парня с инженерным образованием не похож. - Он драться хорошо умеет, - вмешался в разговор Чейн. - А на хрена мне это? - ворчливо отозвался шкипер. - Я и сам когда надо кулаками могу помахать. - Только не так, как Гваатх, - примирительно улыбнулся Чейн. - И не так, как я. Кроме того, я владею всеми видами корабельного и ручного оружия. Конечно, если в трюме этого корабля находится только то, что отмечено в вашей таможенной декларации, то мы с Гваатхом вам не подойдем. Но если там есть коекакие потайные места... Шкипер ответил свирепым взглядом. - Уж больно ты, парень, любопытен. Все тебе так возьми и расскажи. Инженер нам нужен, понятно? Чейн с безмятежным видом пожал плечами, но не двинулся с места. Было заметно, что его слова не пропали даром. Нюх Звездного Волка не подвел его и на этот раз - огромный, покрытый глубокими вмятинами и коркой шлака от сгоревшей теплоизоляции грузовик с Лангоры наверняка вез контрабандный груз. И судя по тому, что корабль стоял в старом заброшенном доке на самой окраине космопорта, груз этот был немалым и весьма дорогим. Ясное дело, капитан грузовика щедро окропил взятками администрацию космопорта, иначе та не потерпела бы такого вопиющего нарушения правил. Впрочем, Ад ем очень часто использовался как перевалочный пункт для всяческой контрабанды, и потому Звездные Волки внимательно наблюдали во время рейдов в этом районе Отрога за всеми грузовиками, садившимися на планету Развлечений. Но только наблюдали, поскольку между Советом варганцев и правительством Адема существовал тайный мирный договор. Согласно ему Звездные Волки никогда не совершали набеги на этот богатый, преуспевающий мир, но зато могли реализовать на его черных рынках добычу, захваченную во время дальних рейдов. Наверное, никто из богатых бездельников, ошивающихся на Адеме, даже не подозревал, что пьет в баре ворованное вино, спит на ворованной кровати и курит ворованные сигары. Шкипер еще раз прошелся по Чейну цепким, все примечающим взглядом и неожиданно хитро подмигнул. - А ведь ты не простая птичка, а, Чейн? На вид-то землянин, но похоже, что шкура у тебя такая же мохнатая, как у твоего приятеля. Разве не так? Мускулы Чейна напряглись, хотя безмятежная улыбка не сошла с его лица. Похоже, шкипер имел когда-то дела со Звездными Волками и потому без особого труда сумел раскрыть его секрет. Зато Гваатх был возмущен. - Что? Шкура у Чейна? - рявкнул он. - Протри глаза, старый болван! То, что вы, люди, носите на головах, и волосами-то назвать нельзя, не то что шкурой. Не зря у нас на Парагаре вас называют не иначе как голяками. Шкипер так взглянул на гуманоида, что тот сразу же заткнулся. Было видно, что этот бывалый, знающий себе цену человек не потерпит никакого амикошонства. - Ладно, - после выразительной паузы произнес он, - беру вас обоих. Палубе не повредит, если она будет блестеть еще ярче. Но если ты, мохнатый ублюдок, попробуешь еще раз без спросу раскрыть пасть, то через пару минут будешь ловить голыми руками метеориты. Понял? Парагаранец понял, что переборщил, и виновато опустил голову. Чейн почувствовал огромное облегчение. Весь прошедший день они с Гваатхом бродили по громадному космопорту, пытаясь разузнать что-либо о судьбе "Кардовы" и ее экипажа. Наконец им удалось разыскать корабль наемников в одном из доков. Вид его не обнадеживал. Инженер, ведающий ремонтными работами, сообщил, что судно стоило бы выбросить на свалку, но раз Дилулло заплатил двести тысяч кредитов, его, так и быть, подлатают. Однако за такие гроши надрываться никто не собирается, поэтому "Кардова" будет готова к отлету не раньше чем через месяц. Что касается Дилулло, то капитан время от времени наведывается в док, но никакой связи с ним у ремонтников нет. Эта новость обескуражила Чейна. Планета Развлечений уже стояла ему поперек горла, хотелось как можно быстрее покинуть Адем и вернуться к привычному образу жизни, и потому совершенно не устраивала перспектива сидеть рядом с "Кардовой", поджидая Дилулло. Да и не хотелось, если честно, рассказывать старине Джону, как сто тысяч кредитов, полученные за Поющие Солнышки, превратились в дым. И тогда Чейн без особого труда уговорил Гваатха заняться поиском новой работы, на другом корабле. Получив дюжину довольно оскорбительных отказов, они чудом набрели на старый док - и вот она, удача! Шкипер повернулся и зашагал вверх по пандусу. Чейн уже было двинулся за ним вслед, когда Гваатх неожиданно завопил: - Дилулло! О, пьяные небеса, это же Дилулло! Он схватил Чейна за куртку одной рукой, а другой указал в сторону ближайшего дока. Повернувшись, Чейн увидел низкий автомобиль, несущийся мимо цистерн и бездействующих ремонтных роботов. Присмотревшись, он сумел разглядеть сквозь облако пыли двух человек, сидевших в открытой кабине, но узнать их не смог. Впрочем, в этом и не было необходимости - у Гваатха было на редкость острое зрение. Остановившись у входного люка, шкипер недовольно крикнул: - Эй, вы, работнички! Чего застыли словно сопли на морозе? Или вам требуется отдельное приглашение? Учтите, корабль стартует через три часа, и никакие... - Мы скоро вернемся, - на всякий случай сказал Чейн и торопливо зашагал к воротам дока. Гваатх, радостно что-то выкрикивая по-парагарански, последовал за своим молодым другом. Лидер наемников, тяжело кряхтя, выбрался из машины и, обменявшись с товарищами рукопожатиями, задумчиво оглядел их. - Так, - наконец произнес он. - Все ясно. Чейн, сынок, ты выглядишь весьма паршиво. Сколько раз я тебе втолковывал, что наемник-профессионал должен постоянно поддерживать свою форму! Да и ты, Гваатх, хорош. Куда девались твои могучие мускулы? Похоже, что ты добрые две недели питался отбросами на городских свалках. Гваатх шумно вздохнул. - Что ж, так и было, - признался он. - Гваатх плохо питался. Гваатху было очень плохо. Его, то есть меня, здесь никто не любит и не дает денег. На лошадином лице папаши Дилулло появилась ехидная гримаса. - Этого следовало ожидать, - буркнул он. - Так и должно было случиться. Разве я не советовал тебе немедленно отправляться домой? Ну а у тебя что, сынок? Чейн смущенно отвел в сторону глаза - выдержать пытливый, всепонимающий взгляд Дилулло оказалось еще труднее, чем он думал. - А мне было весело... слишком весело. Так, что даже тошнит от всего этого веселья. - И ты решил поскорее убраться в космос? - Да. - А почему не разыскал меня? Тебе просто повезло, что именно сегодня я решил навестить нашу старушку "Кардову". И знаешь, я нашел ее в совсем недурном состоянии. Чейн невольно сглотнул, не веря своим ушам. - Недурном? Но она же... Черт, выходит, вы ухитрились получить подряд? Дилулло самодовольно усмехнулся. - Еще какой! Правда, на этот раз не будет никаких поисков галактического оружия, разгадывания тайн Закрытых Миров или авантюр вроде последнего рейда за Поющими Солнышками. Нет, это честный и простой подряд, здоровый и полезный для уставших от отдыха организмов наемников. Надо попросту сопроводить кое-куда кое-какой груз, и только. Но платят за эту работу хорошо! Да и, сказать по правде, мне этот Адем тоже изрядно поднадоел. Для буйных развлечений я уже не гожусь, а выигрывать в казино так и не научился. Словом, завтра утром мы стартуем. Чейн почувствовал, как с его души свалился огромный камень. Он молча уселся на заднее сиденье автомобиля, успев прежде обменяться дружеским рукопожатием с Секкиненом. Что касается Гваатха, то простодушный парагаранец был в восторге. Гукая от радости, словно младенец, он нежно обнял Дилулло. На выпуклых глазах гуманоида блестели слезы. Он был уверен, что отныне, с появлением "папаши", все его несчастья позади. Впрочем, так думал и Чейн. Очень скоро он убедился в своей ошибке.

Глава 3

Изрядно подлеченная, но все же продолжавшая хромать на обе ноги, "Кардова" удалилась от Адема на два миллиона миль, а затем почти одновременно с сопровождаемым ею транспортом нырнула в гиперпространство. Транспорт был приписан к космопорту Дионы - маленькой, но весьма процветающей планеты из южного сектора Отрога. Согласно документации корабль дионийцев вез на своем борту зерно различных злаков, предназначенных для фермеров Эдгара. Однако в огромных белых мешках наверняка хранилось что-то еще, иначе вряд ли владельцы судна стали бы делать изрядный крюк, чтобы нанять на Адеме корабль для сопровождения. Дилулло ни разу не обмолвился и словом на эту тему, впрочем, никто из наемников и не решался его расспрашивать. Двухнедельный отдых на Адеме, как оказалось, быстро осточертел далеко не всем, да и развлекались наемники поразному. Немолодые и все уже повидавшие Боллард и Секкинен провели его в основном в гостиничных номерах, отдавая предпочтение из всех бесчисленных развлечений Адема хорошим книгам и телевизионным программам. Оба отличались крайней скупостью, так что никого не удивило, что оба ветерана оставили на планете Развлечений минимальное количество кредитов. Остальные наемники этим похвастаться не могли. Пилот Мэтток оказался азартным, но неудачливым игроком и спустил свою долю кредитов за три дня. Радист Бихел, напротив, поначалу недурно выиграл, но затем увлекся танцовщицами из ресторана и в один прекрасный день едва унес ноги, когда к его даме поздней ночью завалились сразу три ее бывших кавалера. Механик Польсен и двигателист Рутледж предпочли не распространяться о своих подвигах на Адеме, но, судя по их потрепанному виду, потраченные деньги вряд ли доставили им особое удовольствие. Зато молодой и честолюбивый голландец Ван Фоссен, второй бортинженер, попал, что называется, в точку. В одном из баров он познакомился с очаровательной дочкой хозяина заведения и сумел вскружить девушке голову россказнями о своих невероятных космических приключениях. Красотка, которой успели изрядно надоесть богатые бездельники, была сражена и быстро согласилась выйти замуж за мужественного космического странника. Дилулло не скрывал своего огорчения и тем не менее сумел разыскать в местных притонах замену Ван Фоссену - немолодого и еще не вконец пропившего разум бортинженера Селдона, некогда бежавшего с борта своего судна. Чейн провел первые дни полета почти не выходя из пилотской кабины, где Дилулло доверил ему место дублера Мэттока. Они совместно провели подготовку корабля к гиперпрыжку и облегченно вздохнули, когда тяжелой неповоротливой "Кардове" удалось вслед за транспортом за считанные часы перенестись через расстояние в шесть парсеков. Когда тьма, залившая экран, внезапно рассеялась и на нем вспыхнуло оранжевое солнце Эддара, Мэтток удовлетворенно хмыкнул и засунул в рот свою любимую трубку. - Черт побери, Чейн, а ты на самом деле не такой уж и болван, - добродушно заметил он. - До сих пор я еще не встречал наемника, который не мнил бы себя пилотом экстракласса, даже если ни разу в жизни не садился за руль автомобиля. А ты ничего, соображаешь... Только нечего было так форсировать работу второй ступени гипердвигателя. Это же тебе не спортивный космокатер, а старое корыто! Чейн ухмыльнулся и с довольным видом откинулся на спинку пилотского кресла. Это был его четвертый рейд в составе команды наемников-землян, и, кажется, они начали постепенно признавать в нем равного. Никто, кроме самого Джона Дилулло, даже не подозревал, что молодой парень, которого они подобрали два года назад в пылевом облаке невдалеке от туманности Корвус, был проклятым всей галактикой Звездным Волком. И Дилулло обещал держать язык за зубами, справедливо полагая, что иначе его парни в считанные секунды разорвут Чейна на клочки. Уж слишком велика была ненависть обитателей всех звездных систем к космическим пиратам из Отрога Арго, которые словно стаи голодных хищников нападали то на один, то на другой мир, практически не встречая никакого отпора. Федерация, штаб-квартиры которой по давней традиции располагались на Земле и на Веге, давно намеревалась покончить с этим гнездом галактического разбоя, но каждый раз миры Отрога обещали устроить для пришельцев из центра галактики ядерный Армагеддон. Ни один из этих богатых миров не входил и не собирался входить в Федерацию и поэтому не стремился к союзу с ней. Кроме того, Варга тайно сбывала на многих планетах Отрога свою добычу, и правители этих миров сквозь пальцы смотрели на проделки Звездных Волков в других звездных системах. У Джона Дилулло тоже был свой расчет и свои виды на варганца Моргана Чейна. Лидер наемников крайне нуждался в опытных бойцах, способных к выполнению любого самого опасного задания. А Чейн прекрасно подходил для такой роли. Во время поисков галактического сверхоружия в туманности Корвус молодому варганцу не раз приходилось рисковать головой, но он с честью выходил из самих невероятных ситуаций. Правда, он допустил и несколько явных промахов, чем заслужил настороженное, а порой и неприязненное отношение своих новых товарищей. Второй рейд, в Закрытые Миры, оказался для Чейна более удачным, а третья, самая успешная операция с Поющими Солнышками окончательно закрепила за ним репутацию "своего парня". И это было приятно, поскольку путь на родную Варгу был для него закрыт. - Слушаюсь, господин первый пилот, - добродушно улыбнулся Чейн в ответ на реплику Мэттока. - Больше не повторится, господин первый пилот. Мэтток удивленно взглянул на него, но промолчал. За три предыдущих рейса он наслушался от Чейна много чего. Парень был колюч как кактус и никогда не упускал случая пройтись насчет "старого корыта", которое "едва тащится по космосу, словно полуиздохшая кляча". А вот извинений от него никто не слышал ни разу. Спустя несколько минут в пилотскую каюту вошел Дилулло. Вид у лидера наемников был усталый, но довольный. - Двигатели выдержали на все сто, - заявил он, обводя взглядом экраны. - Ремонтники не задаром схрумкали двести тысяч кредитов, и я на них не в обиде. Мэтток, увеличь-ка скорость, а то мы не дай Бог упустим из виду своих нанимателей... Черт, а это еще что? На экране радара появился рой блестящих точек. Они стремительно приближались, и скоро стало ясно, что почти два десятка кораблей пытаются обхватить в полукольцо и транспорт, и охраняющий его корабль наемников. У Чейна засосало под ложечкой. Поначалу он решил, что это Звездные Волки, но спустя некоторое время понял свою ошибку. - Серваны, - произнес он. Дилулло непонимающе взглянул на него. - А это что еще за звери? Я полагал, что здесь, в Отроге, в космосе хозяйничают лишь Звездные Волки. - Это не совсем так. Отрог - это огромное скопление звезд и планет, так что добычи здесь хватает не только Волкам, но и хищникам помельче - кажется, на Земле их называют шакалами. - Хм-м... Они следуют за пиратами и довершают разграбление несчастных планет? - Нет. Серваны слишком слабы и трусливы, чтобы осмелиться напасть на какой-либо мир, - презрительно усмехнулся Чейн. - Они предпочитают охотиться на одиночные транспорты и пассажирские лайнеры. Звездным Волкам они стараются не перебегать дорогу, и потому варганцы их еще не истребили. - Очень жаль, - сухо заметил Дилулло, тревожно вглядываясь в экран. - Но разве эти бандиты не видят, что транспорт-то далеко не одиночный? Или они не способны отличить на радарах грузовик от корабля наемников? Чейн пожал плечами. - Сам удивляюсь, - признался он. - Может быть, серваны каким-то образом прослышали о том, что дионийцы везут не самый обычный груз? - Тогда у них, наверное, очень большие уши, - буркнул Дилулло и включил интерком. - Внимание, команда! Всем занять места согласно боевому расписанию. Пушки к бою. Нас атакуют в югозападном секторе от надира. Повернувшись к невозмутимому, как обычно, Мэттоку, он добавил: - Прибавь скорость. Держись от грузовика милях в двадцати. Поднявшись с кресла, Дилулло еще раз взглянул на экран и тихо выругался. - Кажется, эти парни всерьез решили нас атаковать... Ладно, пойду, в радиорубку, свяжусь с капитаном транспорта, пока он еще не наложил в штаны от страха. Чейн, отправляйся на оружейную палубу... Впрочем, нет. Пойдем со мной. Быть может, тебе удастся отговорить этих шакалов серванов от смертоубийства. Вроде ты родом из этого замечательного Отрога, не так ли? В коридоре Дилулло внезапно остановился и, резко повернувшись, схватил Чейна за воротник. - Послушай, сынок, - с угрозой произнес лидер наемников. - А ты, часом, не морочишь нам голову? Помнишь, как я тебя спрашивал во дворце Ерона Ритхского, можем ли мы остаться в Отроге на месяц-другой, пока ремонтники не приведут в чувство нашу "Кардову"? И ты сказал: да, можем, если уберемся от Варги не меньше чем на два десятка парсеков. Я послушался тебя и повел корабль на этот тошнотворный Адем. Ни о каких серванах ты и не заикался. И вот теперь мы, кажется, здорово вляпались в космическое дерьмо! Чейн с легкостью оторвал от себя руки Дилулло и не очень вежливо оттолкнул его к стене. - Бросьте, Джон, - зло процедил он. - Я вам больше не сопливый мальчишка, которому при случае можно сделать выволочку просто так, от дурного настроения. Да, я привел вас на Адем и правильно сделал. Только на этой сумасшедшей планете можно было затеряться в толпе бесчисленных туристов, не вызывая лишних вопросов. Ни на одном другом мире этого сделать было нельзя, там все чужеземцы на виду, и мы быстро привлекли бы к себе внимание. Я не говорю, что у Звездных Волков на всех планетах есть свои агенты, но на многих точно есть. А на Адеме нам ничто не угрожало. И потом разве я, а не вы подрядились сопровождать транспорт дионийцев? Захотели без особых хлопот денег заработать, верно? Черта с два, в Отроге за красивые глаза не платят. Дилулло смерил молодого варганца свирепым взглядом, но от дальнейших упреков воздержался. - Ладно, потом поговорим. Дожил - сынок Чейн стал меня учить! Лучше прибереги свое красноречие для серванов. В радиорубке их встретил встревоженный Бихел. - Джон, капитан транспорта закатил только что истерику. Он хочет знать, как мы намерены защищать его корабль. - Увидит, - коротко ответил Дилулло, усаживаясь возле пульта, который мигал сотнями разноцветных огней. - Бихел, попытайся связаться с атакующей эскадрой. Наш общий друг Чейн хочет чтото сказать своим землякам по Отрогу. Спустя несколько минут в отсеке раздался скрипучий, почти нечеловеческий голос. На ломаном галакто серван спросил: - Это кто меня спрашивать? Чейн, подбадриваемый дружеским взглядом Дилулло, взял микрофон и, откашлявшись, произнес на диалекте серванов: - Я, Морган Чейн. Слыхал о таком? После долгой паузы серван ответил: - Слышать, ну как же. Только вроде твой корабль не больно-то похож на варганский. Неужто наемники тебя захватить в плен? - Дурак, - презрительно отозвался Чейн. - В этом случае я давно был бы мертв. Это я их захватил, ясно? А теперь потихоньку подбираюсь к грузовику, который сопровождали наемники. Ты мне мешаешь, понятно, труп вонючий? - Ты того... полегче, - немного растерянно ответил серван. - Откуда нам знать, что Звездные Волки быть возле Эддара? Мы слышать, их эскадрилий нет поблизости. - Это ты так считаешь, - еще более высокомерно сказал Чейн. - У нас есть на Эддаре свой интерес, понял? И очень советую тебе убираться подальше, пока наши парни не вышли из соседнего пылевого облака. Сам понимаешь, что они сделают с твоей стаей. - Понимаю, уныло отозвался серван. - Ладно, ухожу, Морган Чейн. По крайней мере попытаюсь увести три эскадры, но четвертой командует мой брат, а он упрям и глуп. Счастливой охоты, Звездный Волк! Стараясь не обнаружить своей радости, Чейн положил микрофон на пульт и шумно потянулся. - О чем вы говорили? - нетерпеливо спросил Дилулло. - Я объяснил этому болвану, что негоже нападать на гостей с далекой Земли, - с беззаботной улыбкой объяснил Чейн и выразительно покосился в сторону Бихела. - И он меня понял. Понимаете, Джон, серваны тоже относятся к человеческой расе, и у них очень популярна легенда, будто их племя - это прямые предки переселенцев с Земли. Вранье, конечно, но серваны хотя и очень темные и грубые, но по-своему весьма простодушные. Дилулло молча кивнул - он все понял. Зато Бихел не мог скрыть своего недоумения. - Чудеса, да и только! - воскликнул он. - Вот уж не знал, что в Отроге кто-нибудь испытывает к нам, землянам, дружеские чувства. Ни на Мрууне, ни на Ритхе и даже на Адеме я этого что-то не заметил. По-моему, в Отроге ни один мир даже не входит в состав Федерации, разве не так? - Корабли серванов уходят, - вместо ответа заметил Чейн. - Джон, они уходят! Дилулло наклонился вперед и впился маленькими глазками в экран. - Да, уходят, - спустя некоторое время согласился он. - Только не все. Одна эскадра пытается перерезать нам путь. Ну что ж, они сами напрашиваются. Чейн, пошли на оружейную палубу. Спустя несколько минут эскадра из семи серванских космолетов оказалась на дистанции выстрела. И тотчас навстречу им помчались ракеты дальнего боя. Две из них попали в цель, и бархатная темнота космоса озарилась ослепительными вспышками. - Паршиво! - недовольно крикнул Дилулло. - Секкинен, ты куда смотришь? Этак ты за один залп угробишь весь наш арсенал, а он обошелся мне на Адеме в кругленькую сумму! - Что делать, капитан, эти серваны, уходя от ракет, крутятся как ужи на сковородке, - оправдывался Секкинен. - Даже глазам своим не верю. Может, это все-таки Звездные Волки? Чейн, что скажешь, ты же вроде в этом деле большой специалист! Не отвечая, Чейн взглянул на Дилулло. - Капитан, серваны хотя и далеко не варганцы, но в бою могут быть цепкими и очень опасными. И у них на борту обычно находится не меньше десяти ракет ближнего боя. Наши энергетические щиты могут и не выдержать. Дилулло разразился проклятиями. - Понимаю, что ты хочешь мне предложить! Помню, помню твои подвиги возле туманности Корвус. Только корабль у нас сейчас совсем не тот и твоих фокусов со штурвалом не переживет. Секкинен, готовься ко второму залпу. Близко подпускать этих разбойников нельзя. - Джон, я имею в виду совсем другое! - торопливо стал объяснять Чейн. - Я знаю, что вы приобрели на Адеме боевой катер. Дайте мне попробовать сразиться с серванами - я хорошо знаю их повадки. Дилулло нахмурился. - Что, один против пяти? - У меня есть шансы, - твердо заявил Чейн, глядя прямо в глаза капитану. - И вы отлично знаете это, Джон. Дайте мне катер или действуйте так, как задумали. Но тогда я ни в чем не уверен. Дилулло задумался, продолжая следить за танцем крошечных огоньков на обзорном экране. Вскоре стало очевидно, что после неудачного залпа на самом деле остались неповрежденными пять космолетов серванов. Перестроившись, они совершили несколько маневров и постепенно зашли "Кардове" в корму. Это было очень серьезно. Секкинен вопросительно взглянул на капитана - ему хотелось напомнить, что возможности обороны корабля при атаке в хвост невелики. Впрочем, Дилулло знал это не хуже него. - Ладно, - согласился он без всякого энтузиазма. - Валяй. Очень надеюсь, что ты не свернешь себе голову. Похоже, она нам еще не раз пригодится в этом забытом Богом Отроге!

Глава 4

Торопливо спустившись в кормовой отсек, Чейн едва протиснулся по узкому, заваленному всяким хламом коридору и оказался на небольшом причале. Когда-то, в лучшие для "Кардовы" времена, здесь находились три спасательные шлюпки. Торговец космическим барахлом с Люйтена, который ухитрился всучить наемникам старый, давно вышедший на пенсию корабль, клялся и божился, что шлюпки "Кардовы" совсем развалились и поэтому он просто вынужден продавать не полностью укомплектованное судно. Черта с два, подумал Чейн, включив систему подготовки к старту. Наверняка ушлый жулик продал шлюпки, а также часть оборудования корабля другим покупателям ржавого барахла. Страшно подумать, что будет с экипажем, если случится серьезная авария... Впрочем, Дилулло был прав, когда решил потратить деньги не на шлюпку, а на боевой космокатер. Наемникам он куда нужнее. Спустя минуту-другую дверь переходного шлюза с протяжным скрипом отъехала в сторону. Чейн шагнул вперед и тут же услышал позади жуткий грохот. Оглянувшись, он увидел, что кто-то буквально прорывается через завалы давно вышедшего из строя бортового оборудования. - Чейн! - послышался вопль парагаранца. - Сучий потрох, почему ты не позвал Гваатха? Гваатх тоже хочет драться! Волк тоскливо вздохнул. Только шумного, бестолкового парагаранца здесь не хватало! Но Чейн знал, что от мохнатого гуманоида так просто не отвязаться. Гваатх считал себя замечательным пилотом, и это было неизлечимо. Подождав, когда парагаранец добрался до палубы, Чейн проникновенно сказал: - Гваатх, ты мне друг. Но катер очень мал, ты в нем просто не поместишься. Иди-ка ты лучше к Секкинену, помогай ему подносить снаряды. Гуманоид, отряхнув свою перепачканную в пыли шерсть, обиженно заявил: - Меня оттуда уже прогнали. А почему? Только потому, что я уронил боеголовку на ногу этому вашему Сек... Сек... Тьфу, даже выговорить не могу! Чейн вновь тяжело вздохнул. Пререкаться с парагаранцем попросту не было времени. - Ладно, черт с тобой! По крайней мере ты хоть перегрузки выдерживаешь неплохо. Только не мешай мне, ладно? Гваатх широко раскрыл в улыбке зубастую пасть. - Не бойся, друг, Гваатх знает толк в бою. Кто спас тебя с Дилулло возле Хланна? Гваатх спас. Он, то есть я... Но Чейн, не слушая, уже усаживался в пилотское кресло, одновременно включая все бортовые системы. Парагаранец, громогласно ругаясь на нескольких языках, едва смог втиснуть свое массивное тело позади него. Люк автоматически закрылся, и Чейн немедленно стартовал. Отойдя от "Кардовы" на небольшую дистанцию, Чейн немного поиграл рулями управления. Как оказалось, катер недурно слушался пилота. Приемистость, правда, оставляла желать лучшего, но Чейн иного и не ожидал. Всем земным космолетам было далеко до варганских, однако сейчас выбирать не приходилось. - Проверь, горят ли красные лампочки на боевом пульте, - не поворачивая головы, сказал он. - Знаешь, где это? Гуманоид шумно засопел от обиды. - Гваатх все знает, сообщил он. - Он, то есть я, умеет стрелять из всего, даже из пивных бутылок. Сейчас покажу! Чейн и охнуть не успел, как катер содрогнулся. Одна из десяти ракет, сверкая красным факелом, помчалась куда-то к Проциону. - Святая галактика, что ты делаешь! - простонал Чейн. - Как что? - удивился гуманоид. - Стреляю. Ты же сказал, что я не умею стрелять, вот я и выстрелил. - Умеешь, умеешь, - торопливо согласился варганец. - Но отныне ты будешь нажимать на кнопки только по моей команде, ясно? - Слушаюсь, - с готовностью отозвался Гваатх. - Ты только громче говори, а не то... Чейн с силой нажал на рычаг, и космокатер рванулся вперед так, что парагаранец прикусил язык и замолчал. Спустя несколько минут на обзорном экране появился рой стремительно перемещающихся точек. Серваны построились полумесяцем и готовились напасть на корабль наемников с задней полусферы. Чейн презрительно усмехнулся. Звездные Волки никогда не прибегали к такой трусливой тактике. В космическом бою они предпочитали лобовые атаки, рассчитывая на то, что нервы противника не выдержат и он первым подставит бок под удар ракет. Так случалось почти всегда. Правда, Джон Дилулло возле туманности Корвус преподнес эскадрилье варганцев неожиданный сюрприз. Оказавшись в окружении стаи Звездных Волков, он внезапно сам пошел на них на встречном курсе, и кто-то из варганцев, не выдержав, отвернул. Да, это была славная драка! Только тогда Чейн понял, что и наемники-земляне кое-чего стоят. Но подобное случалось очень редко. И еще реже серваны вели себя в бою как мужчины. В этом-то и состоял его единственный шанс. - Ну, теперь держись, мой мохнатый брат! - весело крикнул Чейн и заложил штурвал налево. Космокатер совершил такой крутой разворот, что от перегрузки жалобно застонали силовые шпангоуты. Гваатх завопил, прижатый к приборной стойке, но варганец не обратил на это никакого внимания. Выйдя в заднюю полусферу "Кардовы", Чейн стремительно бросил космокатер в самый центр смертоносного серпа из пяти серванских кораблей. Одновременно он включил рацию и с улыбкой выслушал крики перепуганных серванов. - Эй, Аббер, тупая башка! - вопил один из пилотов. - Тебе же ясно объяснили - грузовик уже захватили Звездные Волки! Куда ты нас ведешь, олух! - Помолчи, жалкий трус, - отозвался командир эскадрильи. - Откуда возле Эддара могут быть варганцы? Нет их здесь, ясно? Ручаюсь, что на борту находятся лишь одни жалкие земляшки. Эти людишки весьма хитры, но Аббера не проведешь. - Послушай, командир, но этот парень на катере не может быть землянином, - вмешался в разговор еще один из пилотов. - Ты видел, как он крутанулся? У любого другого человека кишки бы вылезли через рот, а ему хоть бы что. Может, это и на самом деле Морган Чейн? Молодой варганец покосился на Гваатха. Только сейчас он сообразил, что тот может понимать по-сервански. Не хватало, чтобы болтливый гуманоид догадался, что он, Чейн, - Звездный Волк! Тогда через пять минут об этом узнает весь экипаж "Кардовы". А это совсем ни к чему... Но, кажется, парагаранец был куда больше сейчас озабочен острым углом приборной стойки, который впился в его бок. - Да, я на самом деле Морган Чейн, - сказал он по-сервански. - Так что лучше вам, трупоеды, поискать зверя по своим гнилым зубам. После некоторой паузы один из космолетов нападавших неожиданно резко ушел в сторону и скрылся среди россыпей звезд. - Трус, - презрительно отозвался Аббер. - Ну, кто еще хочет покинуть в бою своего командира? Больше желающих не нашлось, и спустя несколько секунд противники сблизились на дистанцию стрельбы. Серваны сделали по одному залпу, и сразу восемь ракет ринулись навстречу космокатеру. - Стрелять? - спросил Гваатх. - Нет. Ну, держись! Чейн покрепче взялся за штурвал и предпринял один из убийственных варганских маневров, которые не раз выручали их в бою. Развернувшись, он подставил ракетам хвост катера, и те немедленно собрались в стаю, привлеченные инфракрасным излучением сопел. Чейн еще раз крутанулся так, что даже у него в глазах потемнело, а затем помчался прямо в центр группы кораблей серванов. Те немедленно бросились врассыпную, только сейчас разгадав его замысел, но опоздали. Космокатер быстро оторвался от ракет, и те, потеряв его, немедленно перенацелились на свои собственные корабли. Началась погоня, которая доставила большое удовольствие Чейну, наблюдавшему все происходящее на экране заднего обзора. Исход этой погони оказался весьма печальным для серванов. Два корабля вспыхнули словно факелы, а один заметно сбавил скорость и стал вихлять из стороны в сторону. - Аббер, - сказал Чейн, вновь включив рацию. - Надеюсь, ты цел? - Да, - после некоторой паузы послышался глухой голос. - Я могу дать тебе уйти. Жалко тратить ракеты на такую дрянь, как ты. - Нет! Мои парни погибли, и я не могу вернуться один. Чейн не поверил своим ушам. Так мог рассуждать Звездный Волк, ну, на худой конец, землянин, но чтобы такое сказал серван!.. Теперь понятно, почему командир рейда назвал своего брата глупцом. Неужели космические шакалы понемногу стали обрастать волчьей шерстью? Надо сообщить об этом Беркту или кому-нибудь другому из членов Совета... Молодой варганец мотнул головой и тихо выругался. Он совсем забыл, что на Варгу ему не попасть никогда. И все из-за каких-то дрянных Поющих Солнышек! Будь они прокляты, так же, как и его алчность! Да, он впервые в жизни отхватил такой большой куш, но счастья сто тысяч кредитов ему не принесли. Их прикарманила золотоволосая гостиничная шлюха, и теперь она, наверное, потешается над своим незадачливым любовником в каком-нибудь роскошном кабаке. А скорее всего и у нее в руках такие огромные деньги не удержались... - Я атакую! - крикнул он, теряя самообладание. - Встретимся в аду, Аббер! Со всей внезапно прорвавшейся злостью Чейн бросился в бой. Аббер оказался никудышным стрелком, но пилотом был неплохим. Расстреляв впустую запас ракет, он пустился наутек и сумел почти четверть часа успешно маневрировать, не давая возможности противнику хладнокровно прицелиться. Но Чейн проявил варганскую выдержку, желая действовать только наверняка. И только когда корабль серваны попал точно в перекрестье лазерного прицела, он крикнул: "Давай!" Как оказалось, Гваатх был еще жив и вовремя нажал на боевую кнопку. Самому Чейну при такой мощной боковой перегрузке это было бы сделать нелегко. Две ракеты помчались точно в точку встречи. Аббер хоть и попытался увернуться, но опоздал. На экране появилось сверкающее облачко, которое через несколько мгновении погасло без следа. - Глупо, - пробормотал Чейн. - Глупо... Он резко сбавил скорость и, изящно развернувшись, полетел вдогонку за "Кардовой". Гваатх сразу же приободрился и начал громогласно рассказывать о том, как ловко он накрыл серваны ракетами и как в прошлом он сто раз сбивал корабли космических пиратов. Чейн не слушал его. Почему-то вместо обычной радости от победы он сейчас ощутил подавленность и крайнюю усталость. Не сразу, но он все же понял, в чем тут дело. Серваны изменились, по крайней мере лучшие из них. В Отроге их попрежнему считали космической грязью, жалким отребьем, способным только на то, чтобы напасть на беззащитное торговое судно из-за угла, да и то огромной стаей. Но вот Аббер оказался иным. Это был уже не бандит, а воин. А что же он, Чейн? Сам-то он изменился, проведя почти два года в странствиях с землянами? С одной стороны, вроде бы да. А с другой... не он ли подбил наемников во главе с Дилулло на довольно подлую операцию с Поющими Солнышками? В том рейде уже они, земляне, действовали под стать Звездным Волкам, занявшись обыкновенным грабежом. Вряд ли преподобный Томас Чейн был бы доволен своим сыном... А что думает сейчас о нем Беркт? Нхура? Друзья-варганцы Крол и Граал? Всех он обманул - и друзей, и врагов. А от Ранроев, которые жаждали расквитаться с ним за гибель Ссандера, он попросту сбежал, так и не осмелившись вступить с кемнибудь из них в открытый поединок... Черт побери, неужели какой-то жалкий серван оказался благороднее и смелее его? На причале их с Гваатхом встретил Дилулло. Он молча пожал руку Чейну. Мрачное выражение лица молодого варганца, кажется, ничуть не удивило его. - Пожалуй, мы не напрасно все-таки побывали на Адеме, - неожиданно заметил он. - Чейн, сынок, я не узнаю тебя. И это меня радует.

Глава 5

Оставшийся путь до Эддара прошел без каких-либо неприятных сюрпризов. Серваны исчезли, бесследно растворившись в глубинах космоса. Наверняка они наблюдали на экранах своих локаторов за боем, и это их убедило: да, такое мог сотворить только Звездный Волк! Однако для Чейна стычка в космосе имела и иные, куда менее приятные последствия. Как он и опасался, свидетелями событий оказались и члены экипажа "Кардовы" - пилот Мэтток и канонир Секкинен. И хотя никто из них по возвращении Чейна и виду не подал, что озадачен, но уже на следующий день он почувствовал на себе косые взгляды товарищей. Особенно внимательно на него поглядывал Секкинен, с которым Чейн некогда попал в серьезную переделку в туманности Корвус. Уже тогда финна удивило, как это не очень-то крепкий на вид парень сумел подняться с тяжелым грузом на плечах на почти отвесную скалу. С той поры Чейн по совету Дилулло старался не обнаруживать без особой необходимости свои необычные способности, но это удавалось далеко не всегда. Гром грянул неожиданно. "Кардова" проводила транспорт до Эддара, но сама садиться не стала, к большому разочарованию экипажа. Такова была просьба капитана грузовика, который не без оснований опасался, что серваны могут подстеречь его корабль на обратном пути. По его замыслу, заметив на орбите корабль наемников, космические пираты должны были убраться из системы Эддара подобру-поздорову. Однако неприятности поджидали Чейна на этот раз отнюдь не со стороны серванов. Когда "Кардова" вышла на круговую орбиту, Дилулло согласно обычаю собрал весь экипаж в кают-компании, чтобы разделить первую часть гонорара. Разложив кредиты довольно солидными стопочками на столе, он сказал: - Поскольку во время полета ничего экстраординарного не произошло, я применил обычный принцип дележа. Как капитан я получаю сорок тысяч, а все вы - по двадцать. Надеюсь, возражений нет? Учтите, что за охрану грузовика на обратном пути мы получим... - Простите, Джон, но у меня есть возражение, - неожиданно прервал капитана Боллард. Он повернул к Чейну свое круглое, как обычно, полусонное лицо и указал на него пальцем. - Вы сказали, Джон, что ничего особенного на пути к Эддаре не произошло. По-моему, это не совсем справедливо. Наш юный друг Чейн показал себя молодцом! Он ухитрился разогнать целую стаю пиратов, просто поговорив с их командиром по рации. А затем в одиночку расправился с эскадрильей, почти не потратив на это ракет. Черт побери, да за это Чейна надо буквально засыпать кредитами с головы до ног! Дилулло нахмурился, но промолчал. Выдержав паузу, Боллард продолжил, ласково глядя на опешившего Чейна: - Я давно приглядываюсь к этому парню. В том, что он похож на землянина, сомнений нет. У всех остальных разновидностей homo sapiens, обитающих в галактике, слишком заметны физиологические отличия от терранцев. Но, клянусь небом, Чейн все-таки кто-то другой! Ни один землянин не способен выделывать в космосе такие фортели, какие продемонстрировал этот парень в бою с серванами. Да и никому такое не под силу, кроме проклятых Богом варганцев. Словом, Чейн - Звездный Волк! В кают-компании сразу же стало шумно. Все вскочили на ноги и наперебой стали выкрикивать угрозы. Похоже, слова Болларда никого не удивили, и все словно бы только ждали их. Секкинен, изрыгая проклятия, бросился на Чейна с кулаками, но молодой варганец неуловимым движением руки сумел повергнуть могучего финна на пол. Он понял, что настал его последний час, и не собирался сдаваться без боя. Дилулло с силой ударил рукой по столу так, что кредиты разлетелись в разные стороны, и рявкнул: - Сядьте на место, черт бы вас побрал! Я не потерплю на борту своего корабля самосуда. Сядьте, я говорю! Авторитет капитана был так велик, что наемники, продолжая недовольно ворчать и бросать на Чейна злые взгляды, постепенно уселись в свои кресла. Вид у Дилулло был как никогда мрачным, и все же он сразу пошел в наступление, отлично понимая, что на кон поставлена не только голова Чейна, но и его собственная судьба как лидера наемников. - Да, Боллард прав. Чейн на самом деле Звездный Волк - вернее, он был им до тех пор, пока не попал на мой корабль. И все же Чейн - землянин по крови, поскольку его родители были миссионерами из Уэльса, пытавшимися наставить космических пиратов на путь истинный. Все вы, конечно, слышали легенду о мальчике-землянине, которого воспитали варганцы. Так вот, это не легенда. Бихел сглотнул слюну, но все же осмелился задать вопрос: - Джон, выходит, вы все знали с самого начала? - Да, - подтвердил капитан. - С того самого дня, когда мы выловили этого парня в пылевом облаке по пути на Кхарал. - И вы молчали так долго? - возмутился Бихел. - Почему? Вы же знаете, как следует поступать с этими бандитами. Их убивают как бешеных псов, без суда и следствия! Дилулло набычился. Его мощная шея побагровела, глаза сузились. Вид у лидера наемников был на редкость уверенным, и его волнение выдавала лишь легкая испарина на лбу. - Вот именно, без суда и следствия, - презрительно произнес он. - Но я никогда не был палачом и предпочел сначала разобраться, что к чему. И я выяснил, что Чейн - по крови землянин, то есть один из наших братьев, которого судьба забросила на другой край галактики. Да, он стал Звездным Волком, но иного выхода у него не было. Окажись любой из нас на его месте, каждый проделал бы такой же путь - если, конечно, сумел бы выжить на этой дьявольской планете. - Бросьте, Джон, - недоверчиво покачал головой Боллард. - Хватит читать нам мораль. Вам попросту был нужен на борту лихой парень, который ради спасения своей шкуры готов выполнить любой приказ. Дилулло широко улыбнулся. - Очень хорошо, что ты об этом вспомнил, Джордж. Да и все остальные, надеюсь, не забыли, сколько раз Чейн выручал нас в самых паршивых ситуациях. Порой, конечно, он кое в чем перебарщивал, да уж такова его неуемная натура! Но дело свое Чейн знает прекрасно, и мы могли в этом убедиться в очередной раз совсем недавно. Если бы Гваатх сейчас не дрых в своей каюте, он бы мог подтвердить, как мужественно Чейн вел себя в полете на Хланн. Вспомните, что удачей в операции с Поющими Солнышками мы обязаны исключительно ему. Черт побери, да неужели вы не понимаете, что этот парень давным-давно уже один из нас? - Но... но он убивал и грабил вместе с другими Звездными Волками! - возмущенно возразил новичок экипажа, бортинженер Селдон. - Э-э, брось, - усмехнулся Дилулло. - Мы, наемники, тоже не святые. К тому же мы участвовали в похищении Поющих Солнышек у каяр, и что-то я не помню, чтобы кто-нибудь из моральных соображений отказался от своей доли. Все молчали, обдумывая слова своего лидера. Чейн облегченно перевел дух. Наемники по-прежнему бросали на него недружелюбные взгляды, но в них уже не было прежней ненависти. После паузы Дилулло заметил: - Если уж говорить начистоту, то варганцы, все без исключения, сейчас ненавидят Чейна как злейшего врага. Вопервых, два года назад он убил на дуэли командира эскадрильи Звездных Волков и тем самым навлек на себя ненависть одного из самых влиятельных кланов. А во-вторых, те же Поющие Солнышки он выкрал буквально из-под носа своих бывших соотечественников. Выкрал и мог бы сам получить награду на Ачернаре, а нас всех оставить гнить во дворце Крона Ритхского. Но вместо этого Чейн вернулся с Солнышками на Ритх, чтобы выручить нас из плена, а затем поделиться своим миллионом кредитов. Скажите откровенно, многие ли из землян так поступили бы на его месте? Вот то-то и оно! - Ладно, - буркнул после долгого раздумья Боллард. - Положим, вы правы, Джон, и Чейн на самом деле стал одним из нас. По правде говоря, лучшего бойца среди наемников я не видел, да и сметливости ему не занимать. Но другие земляне могут и не принять во внимание его заслуги перед нашим экипажем... Короче, если кто-то из нас проболтается, что Морган - бывший Звездный Волк, его мигом пристрелят. - Значит, нам всем надо держать язык за зубами, - сухо сказал Дилулло. - Наемникам вообще болтать вредно для здоровья. Ну что, дадим клятву? Все согласно кивнули - все, кроме Секкинена. Финн побагровел и хрипло сказал: - Черта с два я буду покрывать Звездного Волка! Эти твари пять лет назад напали на военный корабль Федерации, где служил мой младший брат, и перебили там всех до единого. Как знать, быть может, моего брата зарезал именно Чейн. Ну, если не его, так кого-нибудь другого из землян, да не одного, это точно. И вы хотите все это забыть только потому, что Чейн расплатился с вами своими грязными деньгами? Наемники вновь задумались - горькие слова финна произвели на них впечатление. Рутледж, опустив голову, пробормотал: - Теперь ясно, почему гонорар за Поющие Солнышки не принес никому из нас радости... ну разве что везунчику Ван Фоссену. Дилулло выглядел по-прежнему спокойным, но Чейн понимал, что капитан растерян. События приобретали крайне неблагоприятный для Дилулло оборот, как было уже два года назад на Вхолле, когда корабль наемников попал в ловушку из-за его очевидной ошибки. Мускулы Чейна вновь непроизвольно напряглись. Что же делать, что? Джон стал за эти два года для него словно бы вторым отцом, но в критической ситуации он вполне мог сдать своего "сынка". - Я вот что хочу предложить, - сказал Чейн. - Раз ваши мнения разделились, тогда должны разойтись и наши пути. Насколько я понимаю, никто из вас не собирается пристрелить меня на месте. И на том спасибо. Высадите меня в первом же космопорту и постарайтесь забыть обо всем. Здесь, в Отроге, я не пропаду. А что касается Варги, то Дилулло сказал правду - мне туда путь закрыт. И если я туда и отправлюсь когда-нибудь, то не как варганец, а как землянин. Боллард со снисходительной усмешкой покачал головой. - Что-то больно мудрено... Что это значит - как землянин? Дилулло вновь сердито ударил кулаком по столу. - Дьявол, Чейн, кто давал тебе слово? Твое дело сидеть тихо, как мышь в норе, и слушать. На этом корабле я еще капитан, и последнее слово здесь мое. А оно таково... Внезапно полсалона сильно тряхнуло и со стороны палубы послышался громкий металлический скрежет. Все вскочили на ноги, недоуменно глядя друг на друга. - Кажется, кто-то без спроса зашел к нам в гости, - сохраняя хладнокровие, произнес Дилулло. - Надеюсь, это эддарская таможенная полиция или что-нибудь в этом роде... Свет в кают-компании погас и одновременно щелкнул электронный замок двери. Кто-то, едва попав на борт, умело изолировал экипаж. Чейн с воплем бросился на дверь, но даже его стальные мускулы не могли справиться с мощным запором. После нескольких отчаянных попыток он отступил, обливаясь потом и тяжело дыша. Наемники молчали, не зная, что предпринять. Ни у кого из них не было с собой оружия, да и зачем оно здесь, в кают-компании? Ничего более безопасного, чем пребывание на орбите обитаемого, цивилизованного мира, и представить было нельзя. Пираты предпочитали нападать на суда где-нибудь в глубинах космоса, и даже Звездные Волки не трогали корабли, находившиеся на орбитах. Да и зачем им было размениваться на мелочи, когда там, внизу, лежали богатые города? "Может быть, это серваны? - подумал внезапно Чейн. - Да нет, чушь, этого не может быть... На что им сдался корабль наемников, где нет ничего ценного, кроме небольшого количества оружия?" Но он ошибся. Спустя несколько минут в коридоре послышался топот бегущих ног. Свет в кают-компании вновь вспыхнул. Щелкнул замок, и дверь распахнулась. На пороге стояли несколько серванов в традиционной серой форме с бластерами в руках. Один из них уверенно перешагнул через порог и некоторое время оглядывал застывших на месте наемников. Дилулло хотел было обратиться к нему, но серван пренебрежительно отвернулся. Наконец он заметил Чейна, стоявшего в одиночестве у стены. - Это ты есть Морган Чейн? - на ломаном галакто спросил серван. - Да, - не стал отпираться Чейн. - А ты - брат Аббера, которого я убил? - Верно, - согласился серван. Чейн нервно усмехнулся. - Вот уж никогда бы не подумал, что ради мести серваны способны напасть на корабль, находящийся в орбитальном полете. Могли бы хоть подождать, когда мы поведем транспорт обратно к Адему. Серван покачал своей плоской, похожей на рыбью, головой. - Месть здесь ни при чем, - ответил он по-сервански. - Ты знать, я никогда не любить Аббера, так что тебе я даже благодарить. Но вот варганцы злы на тебя. И как только я связаться с ними и намекнуть, что могу привезти в клетке Моргана Чейна, сам знаменитый Харкан говорить со мной как равный. Он обещать, что вражде варганцев и серванов тогда конец. Ради этого я рискнуть взять Чейн.

Глава 6

Лязгнул запор, и массивная дверь медленно распахнулась. Чейн сощурился от яркого света фонаря, вспоровшего глубокую тьму трюма. - Выходи, Чейн, - громко произнес серван и выразительно поднял парализующий станнер. - Только не вздумать выделывать фокус. Чейн с наслаждением глотнул свежего воздуха и сразу же разразился хрипящим кашлем. Несколько дней, которые он провел в холодном темном трюме, прикованный цепью к одному из шпангоутов, не прошли даром. Все это время он не получал никакой еды, кроме нескольких глотков воды и куска черствого хлеба. Похоже, серваны специально пытались вымотать строптивого варганца, чтобы больше не иметь с ним особых хлопот. Возможно, с остальными наемниками пираты были не столь суровы, но Чейн об этом не мог судить, поскольку их поместили в какое-то другое место на флагманском корабле. Он подождал, пока один из стражников не без опасений снял замок, связывающий наручники со шпангоутом, а затем попытался встать на ноги. Это оказалось не так легко и удалось Чейну только с третьей попытки. Командир серванской стражи с кривой усмешкой наблюдал за его мучениями и, разумеется, даже не пытался помочь. - Что, Волк, ноги не держат? - с ухмылкой спросил он. - А мне говорили, будто ты крепкий парень. Но ничего, скоро ты встретишься со своими дружками варганцами, а уж они тебя будут носить на руках. Ха-ха! Остальные три стражника, стоявшие возле двери трюма, угодливо захихикали. Однако на их рыбьих физиономиях был заметен испуг, так что Чейн не удержался и рассмеялся. - Чего боитесь? - хрипло произнес он. - Навешали на меня цепей, а все равно боитесь. Хорошо я врезал вам два дня назад? Он специально так сказал, и командир стражи понял его немой вопрос. - Если хочешь знать, прошло не два стандартных дня, а пять, - объяснил он со снисходительной улыбкой. - Я понимаю, о чем ты еще хочешь спросить - о своих дружках землянах. На борту корабля их нет, можешь не сомневаться. Мы их уже пристроили. Земляшки были довольны, верно, парни? Стражники вновь захихикали, и этот смех Чейну совсем не понравился. Едва передвигая заметно ослабевшими ногами, он вышел из трюма, грохоча кандалами по металлическому полу. Стражники сразу же взяли его в полукольцо. - Что значит - пристроили? - спросил Чейн, обращаясь к серванскому офицеру. - То есть убили? Ему ответом вновь был дружный смех. - Ну уж нет, парень, - сказал офицер. - Мы же не Звездные Волки, чтобы с ходу пускать всех в распыл. Для нас и гроши тоже деньги. Зачем убивать, когда можно продать? Ну, иди, чего встал! Офицер ткнул Чейна в спину дулом станнера, и тот медленно двинулся в сторону трапа. Он понимал, что серваны больше ничего ему не скажут о судьбе Дилулло и остальных наемников. Впрочем, Чейн достаточно долго прожил в Отроге и легко мог догадаться, какая участь постигла их. Поднявшись по трапу, Чейн прошел по нескольким длинным узким коридорам и наконец оказался на палубе. Здесь собрались почти двадцать серванов с оружием наперевес. Среди них возвышались три мощного телосложения человека. Сердце Чейна болезненно сжалось. До сих пор он до конца не верил, что серваны на самом деле выполнят свою угрозу. Союз серванов и варганцев - такое просто невозможно было представить! Но, видимо, Звездные Волки были настолько злы на него, Чейна, что согласились пойти на мировую даже с этими жалкими, презренными карманными воришками. Варганцы обернулись, и Чейн узнал их. Это были Харкан, Зандар и Венгент - видные фигуры в клане Ранроев. Первые двое также были братьями Ссандера, которого Чейн убил два года назад в поединке во время дележа добычи. Обычай кровной мести требовал, чтобы братья отомстили за смерть Ссандера, но Чейну дважды удавалось ускользнуть из их рук. Однако на этот раз он попался. Чейн дерзко улыбнулся, надеясь под конец хотя бы поиздеваться над Ранроями. - Поздравляю, Харкан, - сказал он. - У тебя появились замечательные помощники. Видимо, без этих жалких крыс великий Харкан уже не способен справиться с одним-единственным варганцем? Зандар грязно выругался, и рука его потянулась к кобуре бластера. Но Харкан остановил его повелительным взглядом. - Что делать, Чейн, если ты, как трусливая мышь, забиваешься в самые глубокие щели, - мрачно усмехнулся он. - Если бы ты был настоящим мужчиной, мы бы давно встретились с тобой с оружием в руках и разрешили наш спор в честном поединке. - Честном? - возмутился Чейн. - Слишком громко сказано, Харкан. Ты же знаешь, что за моими плечами не стоит ни один клан и потому мне пришлось бы сражаться со всеми Ранроями подряд. И это ты называешь честным боем? Вместо ответа Харкан кивнул офицеру стражи. - Снимите с него кандалы. Офицер ответил растерянным взглядом. - Но этот человек очень опасен... Харкан тихо выругался и, подойдя к Чейну, двумя рывками могучих рук разорвал кандалы. Офицеру не оставалось ничего другого, как достать из кармана ключи и расстегнуть стальные браслеты. Облегченно вздохнув, Чейн помассировал посиневшие запястья, а затем последовал в сопровождении Ранроев к шлюзу. Ясно было, что Ранрои собираются отвезти на Варгу, а это уже давало ему по крайней мере небольшую отсрочку. Не так плохо в этом отчаянном положении, подумал Чейн. В тесном салоне варганского космолета его усадили у стены между двумя приборными стойками. Место пилота занял Харкан. Едва люк захлопнулся, как корабль немедленно стартовал. Чудовищная перегрузка обрушилась на Чейна. За время пребывания в трюме серванского флагмана он настолько ослаб, что не выдержал и застонал. Сидящий впереди него Венгент обернулся и с презрением взглянул на пленника. - Что, земляшка, отвык от варганских перегрузок? - с издевкой спросил он. Отойдя от серванского флагмана на несколько десятков миль, Харкан включил гипердвигатель, и иглообразный корабль нырнул в гиперпространство. Перегрузка тотчас спала, и Чейн смог перевести дыхание. От Эддара до Варги было около двух десятков парсеков, а это означало, что до посадки у него есть по крайней мере пять часов. Закрыв глаза и стараясь не прислушиваться к негромкому разговору Венгента с Зандаром, Чейн попытался собраться с мыслями. Итак, он попался в смертельный капкан. На Варге ни на чью помощь ему рассчитывать не приходилось. Как ни крути, он унизил Звездных Волков, когда там, на Хланне, увел у них из-под носа Поющие Солнышки. Да, Совет принял его условие перед рейдом на Хланн и разрешил ему, Чейну, выбрать свою долю добычи, так что формально он поступил вполне законно. Но Поющие Солнышки - это особый случай, они считались величайшим сокровищем в галактике. Разумеется, лидеры Варги теперь поняли, что он, Чейн, обманул своих соплеменников и попросту использовал их для достижения своей цели. А такое не простит никто, даже Беркт. Так что Ранрои захватили в плен не только своего кровного врага, но и человека, которого могут на Варге объявить вне закона, после чего с ним будет разрешено делать все, что угодно. Не поэтому ли Харкан предпочел отвезти пленника на Варгу? Нет, что-то не сходится, засомневался Чейн. Наверняка Харкан задумал нечто куда более крупное. Он, Чейн, ему явно нужен, но зачем? Противоестественный союз с серванами мог состояться лишь по решению Совета, а сам Харкан не является его членом. Клан Ранроев пока представлен в нем старым коварным Ирраном, одним из самых удачливых в прошлом лидеров Звездных Волков. То-то и оно, что в прошлом, внезапно ощутил прозрение Чейн. Без сомнения, Харкан давно уже хочет занять место лидера клана, за него встанут горой все Ранрои, кому меньше пятидесяти... Впрочем, не совсем так. Молодежь скорее всего будет голосовать за Венгента! Этот красивый, умный и на редкость удачливый Ранрои - самая яркая личность в клане, появившаяся там за последние годы. И хотя его заслуги были пока не столь велики, как у Харкана, оба этих воина имели шансы на предстоящих выборах стать лидерами клана Ранроев. Черт побери, в этом что-то есть, оживился Чейн. Если у Харкана и Венгента на самом деле имеются далеко идущие планы и он играет в них определенную роль, то в этом его шанс. Как знать, быть может, удастся улизнуть, когда два Волка вцепятся друг другу в глотку? Только вряд ли его подпустят даже близко к космопорту. А на Варге разве спрячешься? В городе его остановит каждый мальчишка, а вокруг нет ничего, кроме скал, песка и холода... Наконец корабль вышел из гиперпространства, и на экране засияло желтооранжевое солнце. Это была Альтея - заурядная звезда, каких в Отроге Арго тысячи. Даже обитатели соседних звездных систем не все знали ее название, зато имя единственной планеты Альтеи гремело на всю галактику. Варга, огромный мир с чудовищной силой тяготения, была известна как родина Звездных Волков - самых беспощадных и алчных космических пиратов. Харкан развернул корабль, и тот помчался с огромной скоростью вдогонку за Варгой. Взглянув на приборы, Чейн нахмурился - ему показалось, что пора начать торможение. Судя по настороженным взглядам, такого же мнения придерживались и Венгент с Зандаром, но они не осмелились давать советы своему старшему товарищу. Когда Альтея ушла в сторону и ее место занял быстро растущий серо-голубой шар Варги, стало ясно, что Харкан просчитался и уже не успеет затормозить так, чтобы сразу же направиться в сторону космопорта Крэка. Тихо выругавшись, пилот вынужден был совершить широкий разворот, чтобы выйти на орбитальную траекторию. А это означало, что кораблю придется сделать по крайней мере один оборот вокруг планеты. - Кажется, ты дал маху, Харкан? - вкрадчиво произнес Чейн. - Стареешь, стареешь... У нас в кадетском колледже за такую посадку отправляли на три дня в карцер, верно, Венгент? Молодой Ранрой промолчал, но Чейн с радостью заметил, как по его красивому смуглому лицу проскользнула ехидная усмешка. Зандар же, обидевшись за старшего брата, обернулся и с угрозой крикнул: - Заткнись ты, земляшка! Если ты еще раз раскроешь пасть, я выкину тебя через люк птицам на корм! Чейн благодушно улыбнулся и промолчал. В его планы не входило дразнить Волков раньше времени. Тем временем, раздосадованный своей очевидной ошибкой, Харкан начал резкое снижение. Казалось, он торопится побыстрее достичь Крэка, но вряд ли это было разумно, поскольку скорость в плотных слоях атмосферы была заметно меньше, чем на орбитальной траектории. Когда космолет пробил плотную пелену облаков, на экране появился океан Венгент с Зандаром тревожно переглянулись, но вновь промолчали. А Чейн наклонился вперед, с любопытством глядя на бескрайний простор, испещренный белыми нитями. Это были гребни волн - видимо, внизу буйствовал шторм. Космолет, заметно снизив скорость, продолжал лететь на запад. И вскоре далеко впереди появилась цепь островов. Чейн пытался вспомнить их название, но так и не смог. И это было неудивительно. За свою короткую жизнь он побывал почти в трех десятках рейдов и повидал множество планет в разных частях галактики. Но о своей родной Варге он имел довольно смутное представление. В кадетском колледже уделялось крайне мало внимания географии и даже истории родной планеты. Молодежь заставляли зубрить наизусть имена сотен героев звездных рейдов, изучать до деталей маршруты их полетов, но вряд ли кто-нибудь из парней мог хотя бы грубо нарисовать карты материков Варги. А их было всего три. Самый крупный из них, Главный материк, располагался в южном полушарии. На нем-то и обитали варганцы, построившие в разных районах более тысячи городов и поселков. На севере, вблизи полюса, располагался небольшой материк, почти полностью покрытый льдом и снегом. Он был необитаемым, и лишь немногие варганцы побывали на его берегах, в основном после вынужденных посадок своих космолетов. По их рассказам, на Северном материке почти все время царила ночь, а страшный мороз и ураганные ветры делали пребывание там самой настоящей пыткой. В северном же полушарии, вблизи экватора, находился еще один материк, названный Центральным. Согласно историческим хроникам, именно на нем некогда в древности возникла цивилизация варганцев. Однако несколько тысяч лет назад на этот материк выпал страшный метеоритный дождь. Он уничтожил почти все живое, оставив огромное кольцо выжженной земли и расплавленного камня. В центре кольца кое-где со временем растительность вновь ожила, создав несколько оазисов, хорошо заметных в безоблачную погоду из космоса. Однако, по словам преподавателей, на Центральном материке до сих пор сохранился чрезвычайно высокий уровень радиации, который был смертельно опасен для любых видов животных, не говоря уже о человеке. Понятно, что кадет предупреждали о том, чтобы они не смели не только высаживаться, но и приближаться к этому материку. Однако Харкан явно пренебрег этим предупреждением. Это стало ясно, когда в каких-то нескольких сотнях метров под брюхом космолета промелькнули коричнево-черные, оплавленные словно бы адским огнем скалы островов. Счетчик радиации немедленно отреагировал на это заметным дрожанием стрелки. Не выдержав, Венгент заметил: - Харкан, по-моему, мы слишком низко спустились к поверхности. Нам надо вернуться на орбитальную траекторию. Время мы все равно потеряли, так что еще несколько часов ничего не изменят. Харкан молча покачал головой, даже не удосужившись обернуться. Спустя еще несколько минут среди океана появилась темная береговая линия. Это был Центральный материк. Зандар стал заметно нервничать. Он то и дело поглядывал на счетчик радиации и наконец не выдержал: - Брат, что мы делаем? Не хватало еще зазря нахвататься радиации! Ты же знаешь, я собираюсь скоро жениться, так что мне все это ни к чему. - Струсили? - презрительно отозвался Харкан. - Ничего с вами не будет. Уверен, что все эти разговоры насчет жуткой радиации - просто чепуха, домыслы старичков, которые вышли в тираж и вообразили себя чуть ли не учеными. Не может при падении метеоритов появиться сильная радиация, ясно? Чейн и оба молодых Ранроя удивленно переглянулись. Некогда они вместе учились в кадетском колледже, и им и в голову не приходило сомневаться в словах преподавателей. Но, выходит, Харкан думал иначе? Берег быстро приближался. Вскоре внизу стремительно замелькали скалы и ущелья, плато и русла высохших рек. Все было пепельно-черным, мрачным, мертвым. Затем началась широкая полоса бесчисленных воронок диаметром от нескольких метров до полукилометра. Сомнений не было - когда-то в древности этот район подвергся яростной бомбардировке из космоса. Счетчик радиации стал наливаться красным светом, а затем тревожно зазвенел, предупреждая об опасности. Прошло несколько минут, но уровень радиации отнюдь не уменьшался, а, напротив, стремительно рос. Харкан, скрипя зубами, вынужден был начать подъем. Венгент и Зандар облегченно вздохнули и, склонив головы друг к другу, начали о чем-то перешептываться. Чейн навострил уши, пытаясь хоть что-то разобрать, но вскоре оставил это занятие. От нечего делать он вновь стал смотреть на экран. И едва не вскрикнул от удивления. Местность внизу разительно изменилась. Вместо песка и скал показались равнины, частью заросшие травой и низким стелющимся кустарником. А еще через несколько десятков миль началась полоса довольно густого леса. Чейн напряг зрение, пытаясь заметить хоть что-нибудь живое на обширных полянах. Увы, космолет уже поднялся довольно высоко в небо и отсюда, из-под облаков, мелких деталей разглядеть было невозможно. Счетчик радиации успокоился, но судить по этому об уровне излучения там, на поверхности, было трудно. Перед тем как корабль вошел в облачный слой, Чейну наконец повезло. Внизу проплыло огромное плато, которое возвышалось над окружающими его джунглями по крайней мере на полкилометра. В центре плато располагалось голубое пятно озера. И внезапно Чейн увидел, как среди редких рощиц в сторону озера чтото движется! Присмотревшись, он заметил группу каких-то живых существ, передвигающихся словно бы огромными прыжками. И тут все вокруг окутала молочная пелена, так и не дав Чейну рассмотреть стадо животных подробнее. Впрочем, это могли быть и не животные. Уж слишком четко выдержанным был интервал между ними и к тому же существа двигались двумя параллельными рядами. Быть может, это был караван? Но кто же смог выжить в оазисах, окруженных со всех сторон Опасными областями? Чейн, разумеется, даже не заикнулся об увиденном своим спутникам. Он закрыл глаза и попытался заснуть, экономя силы. Его подташнивало, в висках пульсировала резкая боль. Быть может, сказывалась доза радиации, которую он получил благодаря упрямству Харкана. Зато он теперь знал, что и на Варге можно найти убежище.

Глава 7

Ночь выдалась сырой и на редкость холодной. Густой туман спустился с предгорий и окутал Крэк серым покрывалом, которое никого не могло согреть. Кое-где над домами-крепостями стали виться столбики дыма - это сердобольные матери затопили камины. Спустя некоторое время дымки исчезли - проснувшиеся отцы семейств проявили свою власть. Топить в начале осени считалось на Варге предосудительным - детей надо было воспитывать крепкими и выносливыми. Чейн не раз убеждался в своей бурной, полной приключений жизни, что подобное суровое воспитание пошло ему только на пользу. И прошедшая ночь не была исключением. Он сидел на дне Позорной ямы, прикованный к ржавому железному столбу цепями. От холода у него одеревенели мышцы, болезненно ныли руки, сведенные за спиной локоть к локтю - так, что ему трудно было даже шевельнуться. Но все эти физические страдания были ничто по сравнению с душевными муками, которые он испытал прошедшим днем. Он ожидал, что по прилете на Варгу его поместят в городскую тюрьму до того момента, когда Совет удосужится рассмотреть его дело. Были небольшие надежды и на то, что все ограничится до поры до времени домашним арестом, поскольку ситуация с Поющими Солнышками отнюдь не выглядела однозначной. Но Ранрои, похоже, как следует подготовились к его прилету. Сразу же после посадки в космопорту Крэка пленника поместили в закрытый автомобиль и отвезли на одну из центральных площадей города, где Чейна уже поджидала небольшая толпа. При мертвом молчании собравшихся его раздели, спустили в Позорную яму и приковали словно дикого зверя к столбу. Чейн был настолько ошеломлен происходящим, что даже не пытался сопротивляться. Как и все жители Крэка, он знал, что некогда в древности Позорную яму использовали для того, чтобы держать в ней преступников на потеху толпе. Тогда еще на Варге нередко встречались грабители, карманные воришки, насильники и прочее отребье. Однако жесткие законы и суровое воспитание молодежи постепенно возымели действие, и вот уже несколько веков Позорная яма пустовала, оставаясь лишь памятником старины. Городские власти не раз поднимали вопрос о том, что яму надо засыпать, а на площади устроить рынок, но Совет на это не соглашался. Каждую весну из ямы откачивали воду и очищали ее от мусора, словно она могла еще пригодиться. И она пригодилась! Весь день к ней подходили прохожие и осыпали Чейна бранью. Слова "грязный земляшка" и "предатель" были еще самыми мягкими. А порой в сторону пленника летели и плевки, и от них лицо Чейна до сих пор горело, как от ударов хлыста. О мальчишках и говорить было нечего - эти мерзавцы при каждом удобном случае бросались в пленника комьями грязи, а то и камнями, хохоча и пронзительно свистя от удовольствия. Чейн пережил самые страшные и унизительные часы в своей жизни. Он родился на Варге и поэтому жестокость Звездных Волков воспринимал как нечто само собой разумеющееся. Он смутно помнил проповеди отца, в которых преподобный Томас обвинял варганцев в гордыне и отсутствии веры в Господа. Жители Крэка не обращали на слова миссионера с Земли никакого внимания, и сам Чейн вспоминал отца лишь с жалостью, считая его простодушным чудаком. Однако встреча с Дилулло и другими землянами многое изменила в его душе. За два года, проведенные среди наемников, Чейн понял, что мужество и жестокость - вовсе не родные сестры. Наемники отнюдь не были святыми, им была свойственна и агрессивность, и алчность, но они не упивались бессмысленными убийствами и пытались зарабатывать свой кусок хлеба сравнительно честными путями, а не грабежами и насилием. До сих пор Чейн о подобных вещах просто не задумывался и выслушивал нравоучения Дилулло с тайной усмешкой. Но оказалось, что все это не пропало даром. Именно здесь, в Позорной яме, Чейн неожиданно ощутил себя землянином. Варганцы оказались чужими для него, а их отношение к себе подобным вызывало лишь отвращение. "Нет, - подумал Чейн, - если я сумею выбраться из этого дерьма, то по пути Звездного Волка больше не пойду. Уж лучше навсегда остаться наемником, таким, как Дилулло, Секкинен, Боллард..." Но был еще один путь. Путь Томаса Чейна. Правда, его сын стал отъявленным безбожником, и здесь уже ничего не поделаешь. Да и не верил он, что религия может смягчить нравы племени космических пиратов. Значит, надо предложить им что-то иное. Но что?.. Под утро Чейн, устав от бесплодных размышлений, наконец-то задремал. Его разбудил камешек, брошенный в яму и попавший ему в плечо. Открыв тяжелые веки, он разглядел в густом тумане чью-то стройную фигуру, стоявшую на самом краю ямы. Сердце его радостно вздрогнуло, но, когда женщина заговорила, он понял, что это была не Граал. Нхура, жена Беркта, с детства относилась к маленькому Моргану как к собственному сыну. Лишь одна она из варганок подружилась с женой преподобного Томаса и помогла ей во время родов. Беззащитный младенец, обреченный на смерть в суровых условиях Варги, вызвал у нее сострадание - чувство, неизвестное большинству обитателей этой планеты. Именно Нхура похоронила спустя три года чету миссионеров с Земли и взяла беспомощного, слабого малыша в свой дом. Беркт, лидер клана Дагоев, поначалу протестовал против этого, но потом смягчился. Когда-то его связывало с Томасом Чейном нечто вроде дружбы, и хотя матерый Звездный Волк остался равнодушен к проповедям миссионера, тот вызвал у варганца немалый интерес. Беркт не мог понять, ради чего Томас с супругой пересекли полгалактики, обрекая себя на верную смерть в оковах чудовищного тяготения Варги. Обоих мужчин не раз видели беседующими на скамейке возле небольшой часовенки на окраине Крэка. Видимо, эта странная дружба и заставила Беркта вопреки мнению своего клана принять такое участие в судьбе юного Моргана Чейна. Лидер Дагоев устроил мальчика в кадетский колледж, и с той поры Чейн редко встречался со своей приемной матерью. Но они по-прежнему любили друг друга. По крайней мере так было прежде. Как-то будет теперь? Нхура долго молчала, разглядывая в полутьме Чейна, скорчившегося на грязном, мокром дне ямы. - Как ты себя чувствуешь, сынок? - наконец негромко спросила она. Это слово "сынок" очень обрадовало Чейна. Обычно Нхура обращалась к нему ласково, но и немного уничижительно: "маленький землянчик". - Не так уж плохо, мама, - ответил он. - Ты, конечно, голоден? Я принесла тебе еды. Чейн покачал головой. - Нет, я не голоден. Кроме того, со связанными руками я все равно не смогу есть. Ничего, потерплю. Надеюсь, утром меня освободят. Последняя фраза звучала как вопрос, и Нхура кивнула. - Да. Чейн насторожился. - Что, неужели Совет уже рассмотрел мое дело? - Да, - так же односложно ответила Нхура. Небо чуть посветлело, и Чейн наконец-то смог рассмотреть лицо своей приемной матери. Оно было как никогда грустным. - Выходит, меня даже не удосужились пригласить... - пробормотал Чейн. - Но это противоречит всем правилам! Как гражданин Варги я имею право... - Они лишили тебя гражданства, - со вздохом ответила Нхура. - Ирран потребовал этого от имени своего клана, его поддержали еще несколько лидеров. Кхепкер не устоял против такого напора. - А что же... - начал было Чейн и запнулся. Но Нхура его поняла. - Беркт был против. Он и еще Хоф и Мунн. Они напомнили членам Совета, что те сами разрешили тебе выбрать свою долю в добыче во время рейда на Хланн. Но Ирран не уступил. Он обвинил тебя во всех грехах. По его мнению, ты продался Федерации и стал ее агентом. Якобы ты намеревался с помощью своих друзей наемников совершить переворот на Варге, распустить Совет и поставить во главе планеты... - Беркта? - внезапно догадался Чейн. - Да. Ирран утверждал, что Беркт поддался твоим уговорам и согласился занять место диктатора Варги. Разумеется, истинными хозяевами на планете станут наместники Федерации, а вы с Берктом будете лишь их марионетками. Чейн судорожно сглотнул. В голове его на некоторое время воцарился хаос, но затем он смог взять себя в руки. Только теперь ему стало ясно, почему Ранрои так стремились заполучить его живым. Нет, не одной только местью руководствовался Харкан, когда пошел на неожиданный сговор с серванами. С помощью пленника он собирался взорвать Совет и, воспользовавшись этим, свалить главного противника Ранроев - Беркта. А затем... Черт побери! - Ранрои решили захватить власть на Варге? - спросил он онемевшими губами. Нхура кивнула. - Похоже на то. По крайней мере муж считает именно так. Сегодня ночью он направился к своим друзьям Хофу и Мунну. Беркт опасается, что в любую минуту на Варге может вспыхнуть гражданская война. Ранрои давно претендуют на особое положение среди варганцев, и сейчас, кажется, их час настал. - А я... что Беркт думает обо мне? Нхура горестно опустила голову. - Конечно, он не верит, что ты предатель. Но... Лучше бы тебе было не возвращаться в Отрог. Она обернулась, словно услышав чьи-то шаги, а затем торопливо ушла, оставив Чейна в полном смятении. Спустя несколько минут к Позорной яме подошли городские стражники. Они расковали пленника и, дав ему выпить несколько глотков воды, посадили в автомобиль с занавешенными окнами. В салоне было темно. Чейн с облегчением откинулся на спинку заднего сиденья, постепенно отогреваясь. Вскоре он почувствовал, что машина слишком часто петляет, словно она направляется не в центр города, к Залу Совета, а к окраинам. - Куда вы меня везете? - сдавленным голосом спросил он. В салоне зажегся свет. Водитель обернулся - это был Харкан. - В горы, дружок, - почти ласково произнес он. - Знаешь такое место - Черное ущелье? Да, Чейн знал это место. Именно там, в десяти милях от Крэка, варганцы выясняли отношения зачастую с оружием в руках. - Вы хотите меня убить? - спокойно спросил он. - Или рискнете дать мне в руки бластер? Харкан отвернулся, издав короткий смешок. - После вчерашнего заседания Совета ты теперь никто, меньше, чем грязь под ногами. Надеюсь, Нхура приходила к тебе этой ночью и все объяснила? Я мог бы убить тебя прямо в яме, и твое тело осталось бы там до тех пор, пока голодные псы не обглодали бы твои кости добела. Но ты, дорогой землянчик, помог нам свалить Беркта и поэтому заслужил более почетную смерть. Ты будешь драться с Ранроями согласно закону кровной мести. И я буду первым и, конечно, последним твоим противником. А это значит, Чейн, что ты вряд ли доживешь до восхода солнца.

Глава 8

Машина остановилась возле двух остроконечных скал - Ворот в Черное ущелье. Сумерки постепенно рассеивались, но туман, окутывающий предгорья, еще покрывал белым саваном эту мрачную, пользующуюся недоброй славой местность. Чейн молча выбрался из автомобиля и осмотрелся. Рядом, на округлой каменистой площадке, его поджидало человек десять Ранроев, среди которых были Зандар, Венгент, Рой, Алган - опытные бойцы, заслужившие уважение среди других Звездных Волков. Остальные были юнцами, недавними выпускниками кадетского колледжа, еще толком не нюхавшие пороха. Это оказалось для Чейна приятной неожиданностью. Он думал, что чуть ли не весь клан Ранроев соберется возле Черного ущелья, чтобы насладиться унижением и гибелью кровного врага. Нечасто встречались безумцы, которые рисковали перейти дорогу этому могущественному семейству, и потому юнцы впервые в жизни могли понаблюдать за поединком двух матерых Звездных Волков. Очень полезное зрелище... Но почему же тогда Харкан упускает такой шанс блеснуть перед соплеменниками умением владеть оружием? Странно, но приятно. Впрочем, это ничуть не увеличивает его, Чейна, шансов. Харкан неспешно выбрался из автомобиля, а затем открыл багажное отделение и, покопавшись там, достал кожаный комбинезон и горные башмаки. Все это он небрежно швырнул полуобнаженному, дрожащему от холода Чейну. - На, надень, - презрительно сказал он. Чейн облачился в комбинезон, а затем сел на камень и стал надевать башмаки. Он не спешил, лихорадочно обдумывая ситуацию. Он не строил никаких иллюзий - шансов на победу в поединке с Харканом у него не было. Старший брат Ссандера слыл одним из самых опытных и сильных бойцов среди Звездных Волков. В молодости он отличался вспыльчивым, вздорным характером и искал при каждом удобном случае повода для ссоры. Поговаривали, будто здесь, в Черном ущелье, Харкан отправил на тот свет около двух десятков противников. Еще больше варганцев он убил во время рейдов, и поэтому уже давно никто не пытался встать на его пути. Заматерев, Харкан стал куда спокойнее и уже не старался доказать всем и каждому свое превосходство. И лишь однажды Харкан не сумел одолеть соперника. Чейн слышал эту историю от Крола, племянника Беркта, с которым они вместе росли в доме лидера Дагоев. Случилась она много лет назад, когда Харкану приглянулась одна красивая девушка из клана Арканов. По древней традиции, межклановые браки на Варге не поощрялись, но для неукротимого Харкана не существовало законов. Однако нечто другое заставило его остановиться. Дело в том, что юная красавица отдала сердце другому варганцу, который, несмотря на молодость, уже обрел громкую славу в дальних галактических походах. Этой счастливой парой были Беркт и Нхура. Получив от девушки недвусмысленный отказ, Харкан взбеленился и вызвал Беркта на поединок, оскорбив его во время одной из пирушек. Поговаривали, что дело было не только в страсти Харкана к Нхуре, но и в элементарной зависти к более удачливому Звездному Волку. Поединок состоялся здесь же, в Черном ущелье. Оба соперника настаивали, чтобы он прошел без свидетелей. Это было грубейшим нарушением всех правил, и лидеры обоих кланов ответили резким отказом. Тогда Харкан и Беркт попросту исчезли из Крэка одним ненастным осенним вечером. Поиски их не привели к успеху. Лишь спустя три дня на краю Небесного водопада нашли бластер Беркта с пустой обоймой, а еще спустя сутки среди Иглистых скал удалось чудом разыскать окровавленную куртку Харкана. А еще через неделю оба соперника неожиданно объявились на окраинах Крэка. Оба прибрели туда почти одновременно, но с разных сторон. Они были покрыты ранами с головы до ног и едва живы от потери крови и истощения. Прошло немало времени, прежде чем Беркт и Харкан покинули госпиталь. На все расспросы оба отвечали угрюмым молчанием. Видимо, их поединок закончился вничью, что ни Харкана, ни Беркта не устраивало. В том же году Беркт и Нхура сыграли свадьбу. Харкан больше никогда не становился на их пути и, более того, никоим образом не проявлял неприязни к этой на редкость счастливой паре. Но и друзьями они не стали. И только теперь стало ясно, какую ненависть Харкан хранил в душе все эти годы. Наверняка он жаждал вновь встретиться со своим более удачливым соперником с оружием в руках. Ну а пока это не представлялось возможным, Харкан намеревался отвести душу на воспитаннике Беркта. Тщательно застегнув защелки на ботинках, Чейн встал и вопросительно взглянул на Харкана. Да, однажды этот свирепый гигант все-таки потерпел неудачу Но он, Чейн, - далеко не Беркт. На открытой местности он и пары минут не выстоит против знаменитого Звездного Волка, каким бы оружием они ни сражались. Но здесь, в горах, разделаться с ним будет не так просто. На лице Харкана появилась легкая усмешка. Он достал из багажника пояс с бластером и швырнул его молодому варганцу. - Ну и противник мне достался на склоне лет, - огорченно покачал он головой. - Сопляк, да и только. И как только Ссандер мог проиграть тебе? - Просто я оказался более умелым бойцом, - спокойно объяснил Чейн, надевая тяжелый пояс. Достав бластер из кобуры, он вынул магазин и осмотрел его. Пятьдесят зарядов - все было в норме. На поясе висели большой нож и пять метательных кинжалов. - А как насчет альпинистского снаряжения? - спросил он. Харкан чертыхнулся. - Ну ты и наглец! - возмутился он. - Неужто ты думаешь, что я позволю тебе добраться до гор? Чейн пожал плечами. - Все может произойти, - философски заметил он. - Твой бластер может дать осечку или ты подскользнешься, наступив на камешек... В таком возрасте всякое с человеком может случиться. Харкан оцепенел. Лицо его побагровело, щеки затряслись от гнева. Такой наглости он не ожидал даже от Чейна. Его рука потянулась к кобуре. Чейн напрягся, ожидая любого исхода. Пожалуй, он несколько переборщил и этим подписал себе смертный приговор. Оскорбить Харкана, да еще на глазах у его соплеменников, - надо же было совершить такую глупость! Неожиданно Чейну на помощь пришел Венгент. Молодой Ранрой шагнул к автомобилю и достал из багажника рюкзак. - Харкан, успокойся. Зандар мигом завалит этого щенка. На Харкана было страшно смотреть. Многие годы никто не смел ему перечить, а тут сразу двое... и Ранрой в том числе! Это было неслыханно, невозможно! Казалось, Венгенту доставила удовольствие очевидная растерянность старшего товарища. Улыбнувшись, он вытащил из машины еще один пояс с бластером и протянул его Зандеру. - Что за чушь! - рявкнул Харкан, наконец вновь обретя голос. - Какого черта ты лезешь не в свое дело, Венгент! Разве ты забыл, что я старший брат бедняги Ссандера и потому первым имею право убить этого мерзавца земляшку? Да кто ты такой, чтобы решать такие вопросы? - Кто я? С сегодняшнего утра - заместитель главы клана, - хладнокровно объявил Венгент. У Харкана едва глаза не вылезли из орбит. Как ни был Чейн озабочен собственным отчаянным положением, он все же получил немалое удовольствие от этой странной сцены. Ссора между Ранроями - да, на такое стоило посмотреть. Все кланы до единого обычно старались не выносить сор из избы, предпочитая разрешать разногласия за толстыми стенами своих крепостей. - Заместитель... заместитель главы клана? - пробормотал Харкан, словно не веря своим ушам. - И когда же вы приняли это замечательное решение? - Вчера вечером, - объяснил Венгент. - В то самое время, когда вы с Ирраном заседали на Совете. - А-а... - протянул Харкан. Он понемногу приходил в себя, и на его лице постепенно появлялась недобрая усмешка. - Вот, значит, как обстоят дела. Я давно предупреждал старика Иррана, что от тебя можно ожидать чего угодно, даже переворота. Выходит, Ирран низложен? - Да. - О, кровавые небеса, это чудесная новость! И кто же стал главой клана, если не секрет? Венгент добродушно улыбнулся, хотя его глаза оставались настороженными. - Нет, не секрет. Отныне все секреты кончились. Ранроям пора перейти от слов к делу и действовать открыто. И поведешь нас в бой ты, Харкан. Отныне ты - глава клана! Харкан недоуменно взглянул на остальных Ранроев, но все они подтвердили слова Венгента. - Так... А что же Ирран? Венгент небрежно развел руками. - Увы, он умер сегодня утром в своей спальне. Разрыв сердца. Такое случается со стариками. Харкан пытливо взглянул на Венгента. - И ты помог ему, не так ли? - Мы помогли, - с дерзкой ухмылкой ответил Венгент - Мы, молодежь. Нам надоело, что Ранроев в последние годы считают варганцами чуть ли не второго сорта. Сам знаешь, Харкан, что с нашим мнением на Совете давно уже не считаются, и вчерашняя победа над Берктом - только счастливое исключение из правила. Если бы не этот болван Чейн, Беркт спустя год-другой стал бы главой Совета, сменив Кхепкера, и тогда нам совсем жизни бы не стало. И так уже мальчишки на всех углах кричат, что Ранрои - это неудачники, что за четверть века мы не совершили ни одного понастоящему удачного рейда, что мы чуть ли не нахлебники у других, более удачливых кланов. И самое отвратительное, что это правда! Удача давно уже отвернулась от нас. Клянусь, отныне все будет иначе! Повернувшись, он взглянул на Чейна. - По-своему я даже благодарен тебе, земляшка. Ты сумел дважды оскорбить нас, да так, что мы проснулись от спячки. И мы, молодежь, поняли, что удачу нам надо ловить не в космосе, а здесь, на Варге. Здесь тоже повеял ветер перемен! Равенство кланов - это чушь, анахронизм, такого нет нигде во Вселенной. Не зря на многих цивилизованных мирах нас зовут дикарями. Совет давно изжил себя. Планете нужен правитель, а еще лучше - король, который мог бы передавать свою власть по наследству. Другие миры устроены именно так, и они процветают. А мы, несмотря на нашу доблесть, из века в век живем в нищете. Не выдержав, Чейн воскликнул: - И вы хотите затеять гражданскую войну? Но это же безумие! Все остальные кланы объединятся и через деньдругой развеют Ранроев по ветру! Венгент снисходительно покачал головой. - Ну нет. Мы, Ранрои, не напрасно бродили все эти годы по глубинам галактики, да и кое-где поближе. Пока остальные кланы занимались воровством побрякушек, мы искали... Харкан остановил его. - Что-то ты разболтался, - недовольно заметил он. Венгент поиграл бластером. - А какая разница! Чейн скоро умрет и никому ничего не расскажет. - Иногда даже трупы умеют разговаривать, - проворчал Харкан. - Ладно, пусть будет по-вашему. Раз Ирран умер от разрыва сердца, то я, так и быть, подумаю насчет вашего предложения. Только предложения, ясно? Я не потерплю, чтобы такие решения принимали без меня. Сегодня же я соберу совет клана, и там мы все обговорим. Зандар вздохнул с явным облегчением. - Выходит, ты не возражаешь, брат, чтобы я сразился с этим земляшкой? Харкан насупился и с явной неохотой кивнул. - Да, черт вас всех побери! Я знаю законы Ранроев не хуже вас. Раз я согласился стать кандидатом в главы клана, то до решения совета не имею права подвергать свою жизнь опасности. Хотя разве сопляк Чейн может представлять для меня опасность? Венгент развел руками, не скрывая своей радости. Видимо, ему очень не хотелось, чтобы именно Харкан проявил сегодня свою доблесть в Черном ущелье. - Закон есть закон, Харкан. Кстати, ты не забыл, что я твой племянник? Так что если у Зандара что-то не заладится, следующим буду я. Венгент подошел к Чейну и вручил ему рюкзак с альпинистским снаряжением. - Зандар слабак, он плохо видит левым глазом и часто мажет на средней дистанции, - еле слышно прошептал он, делая вид, что проверяет бластер Чейна. - Носись по скалам словно ветер, и он будет твоим. А потом мы повеселимся вместе. Удачи тебе, землянин!

Глава 9

Харкан внешне спокойно воспринял радостную для него весть, но было очевидно: ему нелегко привыкнуть к мысли, что давняя и тайная его мечта вдруг осуществилась. Еще несколько минут назад Звездный Волк горел только одним желанием - наконец-то убить проклятого "земляшку", но теперь все разом изменилось. Участие в поединке с каким-то мальчишкой для будущего главы клана было слишком мелким, недостойным занятием. И Харкан преобразился. Гнев на его лице погас, Волк стал хладнокровным и деловитым, словно предстоящая дуэль его лично никак и никогда не касалась. Он проверил снаряжение обоих соперников, придирчиво оценивая каждую деталь. Чейна он заставил надеть еще кожаные краги, а у Зандара обнаружил в кармане куртки нож для обрезания сигар и заставил брата отдать ему эту мелочь. Таковы были правила: ни один из соперников не должен был иметь преимущества. Затем он согласно обычаю напомнил Чейну и Зандару условия поединка, хотя каждому варганцу они были известны с детства. - Поскольку инициатором поединка является Зандар, то Чейн имеет право первого хода, - сказал Харкан. - По моему сигналу он входит в Ворота и в течение пяти минут имеет возможность занять в ущелье любую позицию, спрятаться где угодно. Но первым выстрелить или бросить кинжал должен Зандар. Я, как судья поединка, буду следить за ходом боя, стоя на смотровой площадке. Время поединка не ограничено, он проводится до гибели или серьезного ранения одного из соперников. Ну, кажется, все... Да, чуть не забыл. Поскольку силы соперников явно не равны, бой будет вестись по категории Б. Чейн не поверил своим ушам. Категория Б? Но это же значит... Зандар помрачнел. - Послушай, брат, к чему все это? - запротестовал он. - Зачем давать этому земляшке шансы? - Шансы у вас будут и так далеко не одинаковыми, - усмехнулся Харкан. - Но Чейн кое-что сделал для нашего клана, пусть и не желая того, и заслужил категорию Б. Впрочем, я готовил этот поединок под себя, и если ты, Зандар, отказываешься... - То я с удовольствием сменю тебя! - немедленно вмешался в разговор стоявший чуть поодаль Венгент. На его лице вспыхнула улыбка надежды, но Зандар поспешил погасить ее. - Нет-нет, я согласен. - Хорошо. Чейн, у тебя есть какая-нибудь просьба? Быть может, что-нибудь надо передать твоим друзьям? Чейн покачал головой. Харкан взглянул на свои наручные часы и после некоторой паузы сказал: - Пошел, Чейн. Зандар, готовься. Чейн рванулся с места что было сил. Мгла, окутывающая предгорья, постепенно рассеивалась, но до восхода солнца оставалось еще часа полтора. Туман же в это время года обычно стоит в ущелье чуть ли не до полудня, если, конечно, его не разгонит сильный ветер. И все эти факторы были на его стороне. Но не только они. Было нечто, о чем Харкан и остальные Ранрои вряд ли знали. Некогда, еще мальчишками, Чейн и Крол тайно от взрослых не раз приезжали в Черное ущелье и устраивали там поединки. Это были увлекательные, но жуткие игры. Не раз, прячась в многочисленных пещерах и расщелинах, ребята находили окровавленные вещи дуэлянтов, а порой и полуистлевшие руки и ноги, обрубленные лучами бластеров. Поездки в Черное ущелье закончились, когда Крол нашел в глубокой расщелине возле Змеиного ручья груду изгрызенных животными костей. Это были останки одного из Дагоев, погибшего еще два года назад и так и не найденного, несмотря на все поиски. Пришлось идти к Беркту и во всем сознаться. Лидер Дагоев устроил обоим друзьям выволочку, но не стал их выдавать. И вот теперь воспоминания о давних мальчишеских играх могли помочь Чейну. Промчавшись вихрем между Ворот, он замедлил бег. Вход в ущелье напоминал местность, некогда подвергнутую бомбардировке, и потому спешить здесь было опасно. Перебравшись через огромную каменистую яму, Чейн спрыгнул в хорошо знакомую ему расщелину и торопливо пошел на север, к склону Агатовой горы. Спустя некоторое время он взглянул на часы. Зандар уже был в пути. Чейн побежал, лавируя между камней, заполнявших дно расщелины. Он отлично понимал, что Зандар довольно быстро нападет на его след. Боевое чутье у варганцев было невероятно острым, оно оттачивалось в течение Темных веков, когда будущие Звездные Волки еще не вышли в космос и находили выход своей агрессивности в бесконечных войнах между кланами. В схватках каждый из варганцев, будь то мужчина или женщина, действовал словно машина, поражая быстротой реакции и безошибочностью действий. В этом Чейн в детства уступал сверстникам и лишь со временем научился компенсировать свои недостатки более умелым владением оружием и особенно умением управлять любой сложной техникой, что, без сомнения, перешло к нему от его предков-землян. Но сейчас никакой сложной техники в его распоряжении не было, и потому шансы Зандара были, безусловно, выше. Впрочем, если бы ему, Чейну, удалось добраться до склона Ржавой горы и найти ту самую пещеру, где когда-то он скрывался от Крола... Внезапно за поворотом появился завал из крупных камней, доходящих до самых краев расщелины. Чейн остановился и тихо выругался. Этого завала раньше не было. Видимо, за прошедшие два с лишним десятка лет в ущелье произошло землетрясение, вызвавшее сильный камнепад. Черт побери, только этого не хватало! Чейн несколько секунд потратил на размышления. Возвращаться назад было опасно, перебираться в соседнюю трещину - бессмысленно. Зандар уже сидел на хвосте, а потому у него, Чейна, оставался лишь один путь - вперед. Вот если ему удастся достигнуть склона горы, тогда появятся самые различные варианты действий. Но до него надо еще добраться... Разогнавшись, Чейн стремительно стал подниматься по завалу, перепрыгивая с камня на камень. В условиях повышенного поля тяготения Варги это было совсем не легко сделать, и только сейчас Чейн понял, насколько долгие странствия по космосу ослабили его мышцы. Он рассчитывал преодолеть тридцатиметровой высоты стену секунды за дветри, но явно переоценил свои силы. Гребня завала он достиг только секунд за пять, а это было ужасно долго. Спиной Чейн словно бы видел дуло бластера, изрыгающее огонь. Конечно же, сейчас Зандар возьмет его на мушку, и... Выскочив на гребень, Чейн хотел уже было спрыгнуть вниз, рискуя переломать себе ноги, но тут увидел, как из-за соседней скалы словно тень выскользнул Зандар с бластером в руке. На лице Ранроя светилась ехидная улыбка. Чейн был ошеломлен. Каким образом Зандар мог опередить его? Разве что стоящий сейчас на смотровой площадке Харкан навел его, нарушив все законы поединка... Зандар, словно бы угадав его мысли, ухмыльнулся и сказал: - Мы с Кролом в детстве тоже не раз играли здесь, в ущелье. А ты не знал? Рука Чейна инстинктивно потянулась к бластеру, хотя он прекрасно понимал, что не успеет. И не успел. Зандар выстрелил почти в упор. Пурпурный луч с шипением ударил в грудь Чейна... и не причинил ему ни малейшего вреда! Не раздумывая, Чейн прыгнул вниз, успев одновременно метнуть в противника один из кинжалов. Стальной клинок молнией помчался прямо в грудь Зандара, и тот вынужден был отшатнуться в сторону, не успев повторно выстрелить. Когда он спустя секунду достиг края расщелины, Чейна уже и след простыл. Зандар грязно выругался. Ему отчаянно не повезло. И во всем виноват был Харкан, заставивший соперников драться по категории Б! А это означало, что для выравнивания шансов соперников, имевших явно разные "весовые категории", половина зарядов в бластерах обоих дуэлянтов были холостыми. Отличить их визуально от "нормальных" зарядов было невозможно, и поэтому на стороне более слабого могла оказаться удача. Впрочем, с таким же успехом могло повезти и его противнику. Заряды в барабане были перемешаны, и перед началом боя судья, а в данном случае Харкан, заставил соперников провернуть барабаны бластеров трижды в разные стороны, чтобы избежать обвинений в необъективности. Рука Зандара оказалась в этот день несчастливой. Мало того, что он упустил прекрасный шанс одним ударом разделаться с противником. Чейн, кроме этого, получил еще два важных "очка". Он вполне мог теперь достичь склона ближайшей горы и приобрел право применить оружие. Стоявший на смотровой площадке Харкан досадливо поморщился. - Этак земляшка может все-таки дожить до восхода солнца, - пробормотал он, взглянув на восток, где за стеной скал небо уже стало заметно светлеть. - Мальчишке Зандару ничего нельзя поручить... Стрелять из бластера на таком расстоянии, когда можно спокойно прикончить противника кинжалом... Идиотизм! Ну, Зандар, теперь тебе придется изрядно побегать. Чейн вихрем пронесся по расщелине, с ходу перепрыгивая через валуны. Одновременно он старался наблюдать за тем, что творится у него за спиной. Зандар дважды появлялся то на одном, то на другом краю, но, прежде чем он успевал разглядеть противника, тот спешил сделать выстрелы. Тьма, которая царила в расщелине, стала союзником Чейна. Медленно наступающий рассвет еще более уравновешивал шансы обоих варганцев, поскольку Чейн мог легко увидеть Зандара и выстрелить раньше, чем Ранрой. Прошло несколько минут, прежде чем Зандар понял свою ошибку и сам спрыгнул в расщелину, но он опоздал. Впереди над расщелиной уже нависали крутые склоны горы, и Чейн, петляя между скалами, довольно быстро добрался до знакомой пещеры. Только там, держа наготове бластер, он смог перевести дух и отереть пот с лица. Взошло солнце, и вершины гор, окружающих Черное ущелье, окрасились оранжевым светом. Туман, заполнявший огромную, почти километрового диаметра каменную чашу, стал понемногу рассеиваться, уносимый утренним ветром. В ущелье было еще довольно темно, но подходы к пещере хорошо просматривались, и Чейн смог наконец-то собраться с мыслями. Его спасло то, что Харкан собирался сам участвовать в поединке и поэтому приготовил для соперника сюрприз - категорию Б. Для Зандара это оказалось полной неожиданностью, так же, как и его участие в поединке, и младший брат Ссандера совершил непростительную ошибку: стрелял из бластера, хотя куда разумнее было метнуть примитивный, но зато безотказный кинжал. Сейчас Зандар наверняка уже успокоился, и больше на его ошибки рассчитывать не приходилось. Нужно было выбрать правильную тактику боя - но какую? Если бы противником оставался Харкан, то здесь надо было безоглядно идти в атаку, надеясь на чудо, поскольку уйти от одного из самых лучших Звездных Волков было совершенно невозможно. Опытный Ранрой мог справиться с любым соперником, даже не прибегая к бластеру. Он мог метать с фантастической силой и точностью кинжалы с расстояния до трехсот метров и обычно делал это серией по три-четыре штуки, не давая противнику шанса уклониться от стального жала. Чейн же мог более или менее прилично совершать такие броски только с восьмидесяти, максимум со ста метров, да и то будучи в самой лучшей форме. Но Зандар - это далеко не Харкан. И потому от него можно... убежать! Черт побери, это удачная мысль, с внезапной надеждой подумал Чейн. Вот этого Ранрой от него, пожалуй, не ожидают. Тем более что выйти из Черного ущелья в другом месте, не через Ворота, казалось практически невозможным. Чейн осторожно продвинулся вдоль стены пещеры так, чтобы увидеть панораму ущелья. Его стенами служили склоны трех рядом стоящих гор - Ржавой, достигающей в высоту почти двух километров, а также Льдистой и Солнечной, чуть более низких, но куда более крутых и недоступных. Перевалы между горами не превышали по высоте тысячи метров, но пытаться подняться по ним мог только сумасшедший - малейший толчок мог вызвать чудовищные камнепады. Они уже погребли в разное время около трех десятков варганцев, не выдержавших напряжения поединка и пытавшихся в отчаянном порыве бежать от неумолимого противника. Нет, о перевалах нужно сразу же забыть. Так же, как и о Льдистой горе, чьи три зубастые вершины по капризу природы были покрыты мощными ледниками. Оставались Ржавая и Солнечная горы. Склоны второй из них выглядели несколько более пологими и доступными, однако на них было немного скал и валунов, и поэтому они хорошо простреливались. Кроме того, для того чтобы достичь их, надо было вновь пересечь ущелье, а это ему, Чейну, вряд ли бы удалось. Значит, Ржавая гора. Увы, она была самой древней из всех трех и славилась частыми камнепадами, которые порой случались без всяких видимых причин. Не раз они погребали в каменных могилах сразу обоих дуэлянтов, так что даже их тела не всегда удавалось разыскать... "Черт побери, нашел! - радостно встрепенулся Чейн. - Нашел!" С трудом успокоившись, он сосредоточился и попытался вспомнить все, что он знал о склонах Ржавой горы. И постепенно в его мозгу стал складываться план будущих действий. Мысленно он выбрал лощину, по которой можно будет совершить восхождение. Правда, другая, северная, сторона горы представляла из себя чуть ли не отвесную стену, но об этом можно подумать позднее. Сначала надо достичь лощины, а для этого короткими перебежками пробираться от одной пещеры к другой. Лучше было бы это делать ночью, но Зандар вряд ли станет долго ждать. Вздохнув поглубже, Чейн пулей выскочил из пещеры и помчался вверх по склону, петляя между огромными заросшими лишайниками валунами. Одновременно он стрелял из бластера назад, полуобернувшись, хлеща лазерными лучами по трем самым удобным, на его взгляд, для засады местам. И Чейн не ошибся. Зандар не терял времени зря и, как оказалось, уже находился шагах в тридцати от пещеры, за угловатым, похожим на ящерицу камнем. Он сразу же попытался послать вслед беглецу точный выстрел, но едва высунулся из-за камня, как прямо над его головой пронесся ослепительный луч. Чуть позже Ранрой все же выстрелил, но этого мгновения Чейну было достаточно, чтобы спрятаться за крупным валуном. Он перевел дыхание, готовясь к следующему броску, и огляделся. И только сейчас понял, какую совершил ошибку. За прошедшие двадцать лет этот склон Ржавой горы заметно изменился. И рядом с хорошо знакомым ему валуном, за которым он не раз прятался со время игр с Кролом, ничего подходящего для очередного убежища не было! Чертыхнувшись, Чейн попытался выглянуть из-за валуна, и тотчас ему в лицо брызнули раскаленные каменные осколки. Это был конец. Он сам загнал себя в угол. Там, в пещере, у него были хоть какие-то шансы, но сейчас инициатива полностью перешла в руки Зандара. В распоряжении Ранроя было сразу несколько вариантов действий, и каждый из них был почти беспроигрышный. Зато самому Чейну оставалось одно - сидеть, не шевелясь, и пытаться предугадать, с какой стороны противник нанесет удар. Зандар, как и все варганцы, мог молниеносно преодолевать большие расстояния по пересеченной местности, но в то же время он умел бесшумно подкрадываться к жертве, проявляя невероятную выдержку. Он запросто мог нанести удар откуда угодно, понимая, что его соперник не рискнет выглянуть из-за валуна, подставив голову под точный выстрел бластера или удар кинжала, а скорее всего под то и другое одновременно. Прошло несколько минут. Как ни напрягал слух Чейн, он не слышал ни малейшего шороха. Солнце уже заметно поднялось над горизонтом, и полоса света, постепенно сползая с вершины Ржавой горы, неспешно подбиралась к Чейну. Тот взглянул наверх, выискивая среди многочисленных валунов вход в близкую, но, увы, недосягаемую пещеру. Нет, отсюда ее было совершенно невозможно разглядеть. Зандар, между прочим, мог при желании добраться до нее, делая короткие перебежки от валуна к валуну и справа от Чейна, и слева. В этом случае он мог бы расстрелять Чейна в спину, что было бы для "земляшки" еще большим позором. Варганцы предпочитали погибать, встретив смерть лицом к лицу, но если в дуэли тебя застигли врасплох с тыла, то ты просто болван, недостойный уважения даже после смерти. Послышался легкий шорох, словно небольшой камешек скатился по левому от Чейна склону горы. Он напрягся, но удержался от ненужных движений. Вполне возможно, что Зандар просто играл на его нервах, издеваясь над почти беспомощным противником. Спустя минуту-другую легкий шум повторился, на этот раз справа. Лоб Чейна покрылся испариной. С какой стороны ждать нападения? Гадать было бессмысленно. Чутье говорило Чейну, что разозленный и униженный Ранрой не удовлетворится тем, что просто убьет его. Нет, он должен сделать это так, чтобы рассказ об этом вызвал у их общих приятелей уничижительный смех. А это значит, что Зандар скорее всего попытается напасть сверху. Чейн осторожно поднял бластер и повернул голову так, чтобы видеть то, что происходит на склоне выше него. И тут же почувствовал, что рядом с ним кто-то стоит. - Не вздумай поворачивать голову, приятель, - насмешливо произнес Зандар. - Дай себе шанс еще немного пожить. - Ты скрывался с другой стороны валуна? - спросил Чейн, поняв, что проиграл. - Да. Уже больше двух минут. И ты не слышал, как я поднимался по склону? Чейн, ты еще более жалок, чем я предполагал. - Ладно, хватит. Стреляй. - Шутишь? Такой смерти ты не заслужил. Я просто перережу тебе горло словно животному. В рейдах я не раз развлекался таким образом, когда мы врывались в города. Но на Варге такого мне еще сделать не удавалось. Я здесь трижды дрался и побеждал, но тогда мне противостояли настоящие мужчины. На Чейна снизошло удивительное спокойствие. Он знал, какой сделать следующий ход. - Выходит, ты согласен на ничью? - спросил он. - Ничью? Это еще как? Труп ведь будет один, приятель, и этот труп будет твой. Чейн с коротким смешком покачал головой. - Ну нет. Трупа будет два. Знаешь, куда я сейчас целюсь из бластера? Э-э, не шевелись, Зандар, не то я выстрелю. Ты ведь на радостях опустил бластер, не так ли? Видишь, слух у меня не столь уж и плох. Лучше пошевели немного мозгами, прежде чем сделать очередную глупость. Зандар затих, а через некоторое время выругался. Только сейчас он заметил, что валуны выше по склону лежали так густо, что при малейшем толчке могли лавиной ринуться вниз, все сметая на своем пути. И толчком к этому каменному смерчу могло послужить падение крупного камня, нависающего над ними метрах в ста с края неширокого выступа. - Я успею уйти, - после долгой паузы сипло произнес Зандар. - Уйти от камнепада? - восхитился Чейн. - Ну, тогда ты настоящий герой. Эй, не шевелись, я тебе говорю! Надо было стрелять, как только ты взял меня на мушку. Если попытаешься поднять руку... Зандар, похоже, растерялся. Как и все варганцы, он не боялся смерти, но погибнуть в дуэли с "земляшкой", да еще так глупо, под камнепадом... Пожалуй, в этом случае приятели уже больше потешались бы над ним. - Дурацкая ситуация, - наконец произнес Ранрой. - Мы загнали друг друга в угол и теперь должны погибнуть. Но у меня есть шанс, если твой выстрел окажется холостым. - Не беспокойся, я успею всадить в тот камешек целую обойму, - пообещал Чейн. - По-моему, такой оборот дела нас обоих не устраивает. Предлагаю начать все сначала. - Что, я должен положиться на твое слово? взбеленился Зандар. - Вот именно. Даю честное слово Звездного Волка, что дам тебе уйти и не стану нападать в течение минуты. - Звездного Волка? Ты соображаешь, что говоришь? Лишенный гражданства, ты теперь никто, понял? - Еще поднимешь руку хотя бы на сантиметр, я сразу же выстрелю, - предупредил Чейн. - Хочешь посоревноваться со мной в реакции? Ну, давай, давай! Твоя невеста будет очень рада, что не успела выйти замуж за болвана, который дал себя убить каким-то камням. О Ранроях я даже не говорю. Они, кажется, надеются захватить власть на Варге, доказать, что они стоят выше остальных кланов? Ну а ты им преподнесешь еще тот подарочек в виде своего расплющенного тела... Зандар обиженно засопел. Он проклинал себя за то, что не выстрелил сразу же, выскочив из-за валуна. Харкан наверняка сделал бы именно так, а вот ему по молодости лет захотелось еще и поиздеваться над соперником. И результат оказался плачевным. Чейн добавил уже более спокойным тоном: - Ты упустил из виду одно обстоятельство, Зандар. Совет лишил меня гражданства, это верно. Для этого ему было достаточно простого большинства голосов моих противников при голосовании. Но для лишения меня звания Звездного Волка нужно было единогласное решение всех лидеров. А его просто не могло быть. Беркт... - Ладно... - процедил Зандар, побагровев от ненависти. - Даю слово Звездного Волка, что дам тебе уйти и не буду нападать в течение одной минуты. Черт с тобой! Все равно тебе никуда не деться. Прощайся с жизнью, земляшка! - Харкан обещал убить меня еще до рассвета, - напомнил Чейн. - А я еще жив. Разбегаемся по счету "три". Раз, два, три... Он вскочил на ноги, намереваясь добраться за шестьдесят секунд до заветной пещеры. Но стоило ему отвести бластер в сторону от камня на выступе, как Зандар с рычанием бросился ему на спину.

Глава 10

Руки Зандара стальным кольцом обхватили шею Чейна и сжали ее так, что в глазах Волка потемнело. Он попытался вывернуть бластер, чтобы выстрелить в соперника, но Ранрой ударом колена вышиб оружие. Он был намного сильнее Чейна и наслаждался своей властью над беспомощным соперником. Беспомощным? Задыхаясь и теряя сознание, Чейн тем не менее сумел вспомнить уроки Джона Дилулло. Лидер земных наемников когда-то в молодости был профессиональным борцом и во время долгих и скучных перелетов по старой привычке немало времени проводил в трюме, где он оборудовал маленький спортзал. По-видимому, таким путем Джон пытался поддерживать отличную физическую форму, что в его годы было отнюдь не просто. Чейн не раз из любопытства наблюдал за занятиями "папаши", но все эти упражнения с гирями и тренажерами казались ему пустой забавой. Однако, когда однажды Дилулло предложил ему вступить в схватку, Чейн оказался побежденным за считанные минуты. Он понял, что сила и ловкость в борьбе еще далеко не все. Дилулло знал множество удивительных приемов, о которых Чейн не имел никакого представления. Попытав счастье еще пару раз, он смирил гордыню и попросил Дилулло обучить его приемам земной борьбы. И сейчас это умение спасло его. Неожиданно для Зандара Чейн перехватил его руки около запястий и, резко наклонившись, перебросил Ранроя через голову. Позвонки Чейна хрустнули, мышцы на спине едва не лопнули от перенапряжения, но прием ему удался. Зандар покатился по земле. Он не успел встать, как сразу три кинжала вонзились в его горло и сердце. Хрипя и обливаясь кровью, Зандар дернулся несколько раз и затих. Чейн перевернул его на спину и, выдернув кинжалы, вытер их лезвия о куртку Ранроя. Его пошатывало, шея отчаянно болела, но все могло обернуться куда хуже. Достав из валявшегося неподалеку рюкзака флягу с водой, он жадно сделал несколько глотков и только потом нажал на одну из кнопок на куртке, в которую был вмонтирован мини-передатчик. - Харкан, ты все видел? - откашлявшись, спросил Чейн. - Да, - после паузы послышался мрачный голос Харкана. - Это, по-твоему, был честный поединок? Зандар нарушил слово Звездного Волка! Харкан долго молчал, а затем сказал: - Плевать. Все равно никто об этом не узнает. Чейн, Венгент уже прошел Ворота. Прощай. - Это мы еще посмотрим... - пробормотал Чейн и отключил связь. По правилам поединков, он должен был поджидать очередного соперника на том же месте, где разделался с первым. Возможно, он так бы и поступил, если бы Зандар не нарушил варганские законы. Сделав еще несколько глотков воды, Чейн забрал бластер Зандара и оставшиеся у него кинжалы, закинул оба рюкзака за спину, а затем стал торопливо подниматься по склону, направляясь к заветной лощине. Он старался все время оставаться в тени валунов, больше не доверяя Харкану. Тот запросто мог сбросить мантию справедливого судьи и поработать наводчиком для Венгента. Конечно, если бы варганцы узнали о подобных действиях клана Ранроев, это могло бы дорого обойтись Харкану и его соплеменникам. Но Харкан был твердо уверен, что Чейн не сумеет выжить, и потому шел ва-банк. Первые сотни метров пути дались Чейну сравнительно легко, хотя каждое мгновение ему угрожал камнепад. Добравшись до лощины, он стал подниматься еще быстрее. Не раз ему попадались пещеры, в которых можно было устроить для Венгента засаду, но Чейн думал сейчас совсем о другом. В обоих рюкзаках находилось альпинистское снаряжение, и общая длина страховочного троса достигала полукилометра. А это означало, что можно было попытаться спуститься по западному склону Ржавой горы, прежде чем его настигнет Венгент. Склоны становились все круче и круче, и вскоре Чейну уже пришлось карабкаться вверх, используя для опоры малейшие трещины и выступы в рыже-коричневом монолитном камне. - Эй, Чейн, ты куда? - послышался из мини-передатчика приглушенный голос Харкана. - Задумал сбежать? Молчишь? Ну ладно, дружок. Больше я не хочу тратить на тебя время. На одной из узких каменных террас Чейн остановился передохнуть. Посмотрев вниз, он увидел, как со стороны Ворот по ущелью быстро двигается несколько черных точек. Все было ясно. Ранрои шли теперь по его следу. Поединок превратился в самую настоящую охоту. Ожидаемой забавы у Ранроев не получилось, и сейчас у них была только одна цель - не дать Чейну уйти. Если бы у них в распоряжении был флайер, Харкан наверняка пустил бы в ход и его. Пришлось Чейну продолжить подъем, толком даже не переведя дух. Он отлично понимал, как мало у него шансов достичь хотя бы вершины горы. Ранрои сейчас двигаются куда быстрее его, не пройдет и пятнадцати минут, как они выйдут на дистанцию стрельбы. И тогда на беглеца обрушится огненный смерч. Но сейчас об этом лучше было не думать. Вскоре Чейну пришлось карабкаться почти по вертикальной стене. В другое время он воспользовался бы тросом и крючьями, но сейчас на страховку просто не было времени. Как назло, с рассветом поднялся сильный ветер, он еще больше затруднил путь скалолазу, то и дело грозя оторвать его от каменной стены и сбросить в пропасть. Постепенно Чейн стал понимать, почему до сих пор ни один из варганцев не пытался спастись этим путем. Ржавая гора лишь на вид казалась более приветливой и доступной, чем ее соседки. Последняя треть подъема проходила через ряд каменных террас, каждая из которых широким балконом нависала над склоном. Чейну приходилось преодолевать по десять-пятнадцать метров, вися в воздухе и полагаясь лишь на силу рук. К счастью, гора была довольно старой, и поэтому выступов и расщелин хватало. Однако через некоторое время пальцы стали неметь от напряжения, и Чейн дважды едва не сорвался в пропасть, когда ему в бок ударял внезапный порыв холодного ветра. Преодолев третью по счету террасу, он понял, что на четвертую, предпоследнюю, у него просто не хватит сил. Перевалившись через выступ, он, задыхаясь, покатился по плоской каменной площадке. И тут же рядом вспыхнул огненный фонтанчик и по плечам хлестнули раскаленные осколки камня. По-видимому, Венгент уже вышел на дистанцию прицельного огня. Отдышавшись, Чейн достал из кобуры один из бластеров и осторожно подполз к краю террасы. Ослепительный луч прошипел в нескольких сантиметрах от его лица, опалив волосы. - Сиди и не рыпайся, Чейн, - послышался в мини-передатчике насмешливый голос Венгента. - Скоро я поднимусь к тебе, и мы дружески поговорим. - Одни? - спросил Чейн. - Без свидетелей? Или ты подождешь своих дружков? Венгент зло выругался. - Черт бы побрал Харкана, он все-таки подложил мне в самый последний момент свинью! - Наверное, он просто не хочет, чтобы ты убил человека, который часом раньше покончил без особых хлопот с его младшим братом, - предположил Чейн. - Да, тебе не повезло, что в этом поединке у нас оказался такой справедливый и честный судья. Венгент не ответил. Наверняка он сейчас поспешно поднимался по склону, пытаясь опередить остальных Ранроев. И эта спешка могла стать союзником Чейна. Он отполз на полсотни метров вправо и только затем осмелился высунуть голову за край террасы. Венгента нигде внизу не было видно, а остальные находились еще довольно далеко. Двое из преследователей стояли возле тела Зандара и о чем-то спорили, бурно жестикулируя. Наверное, им не хотелось привозить в Крэк погибшего собрата в таком жалком виде. Получить три кинжала от какого-то жалкого земляшки... Нет, такая смерть вряд ли добавит клану уважения. Подняв голову, Чейн оценил путь, оставшийся до вершины. Было очевидно, что Венгент прикончит его в самом начале подъема. Остальные же Ранрои ему, Чейну, пока не страшны. Значит, надо было вывести из игры Венгента любой ценой. Чейн достал из-за пояса второй бластер и взглянул на склон. Судя по всему, Венгент находился где-то между первой и второй террасой, и его отсюда просто не было видно. Путей для подъема у него было сколько угодно, но лишь в двух направлениях он мог проскользнуть почти незаметно, укрывшись в довольно глубоких трещинах. Поняв это, Чейн взял их на прицел. Прошла минута-другая, и наконец справа на рыже-черном склоне что-то мелькнуло. Чейн сразу же выстрелил, и почти одновременно слева от него, на открытом пространстве, на долю секунды появился Венгент и тут же исчез. К счастью, у Чейна был второй бластер, и он сумел выстрелить. Послышался вскрик, и вновь все затихло. Чейн включил передатчик. - Ловко ты обманул меня, метнув рюкзак в противоположную сторону, - признался он. - Я чуть не купился на эту милую шутку. Кстати, как поживает твоя рука? Венгент не ответил, и это было хорошим признаком. Скорее всего он всетаки был ранен, но насколько серьезно? Такой опытный боец мог отлично сражаться и одной рукой. К тому же ему на помощь спешили еще шесть Ранроев. А это означало, что ему, Чейну, оставалось лишь одно - рисковать. Он вбил в каменную площадку крюк и закрепил на нем страховочный трос. Затем, надев кожаные краги, глубоко вздохнул и, поднявшись на ноги, прыгнул в пропасть. Полет продолжался несколько секунд, и за это время Венгент успел выстрелить по нему по крайней мере трижды. Но ранение, по-видимому, действительно оказалось серьезным, поскольку Ранрой промахнулся. Затормозив руками, Чейн ринулся на террасу, на которой скрывался Венгент. Ему навстречу полетели два кинжала. Они были пущены не очень сильно, и один Чейну удалось отбить локтем. Зато второй глубоко впился в его левый бок, чуть повыше поясницы. Не обращая внимания на боль, Чейн бросился на стоящего на коленях Венгента. Схватка была яростной, но левая рука Ранроя была раздроблена возле локтя, и потому он не сумел оказать сопротивления. Чейн ударил Венгента ножом в спину, и тот, хрипя, повалился набок. Возможно, рана была не смертельной, но на повторный удар у Чейна просто не было времени. Он ухватился покрепче за трос и вновь начал восхождение. Немедленно вслед ему начали стрелять, но дистанция была велика даже для бластера. Что произошло потом, Чейн и сам не мог позже припомнить. Он очнулся, уже лежа на плоской вершине Ржавой горы. Рядом валялся бластер. Второго нигде не было, так же, как и обоих рюкзаков. Возможно, он потерял их во время бешеного спурта, одолевая последние двести метров совершенно вертикальной стены. Вытерев кровь, сочившуюся изо рта, Чейн занялся раной в боку. Она была весьма болезненной, но не очень серьезной. Достав из нагрудного кармана биопластырь, он как смог заклеил рану, и через несколько секунд кровотечение прекратилось. Затем Чейн подполз к краю каменной площадки. Он увидел нескольких Ранроев, поднимавшихся по разным сторонам склона с ловкостью пауков. Прицелившись, Чейн снял одного из них, похожего издалека на Харкана, точным выстрелом. Ранрой ответили дружным огнем, но сейчас у их противника было явное преимущество. Выждав несколько секунд, он нанес новый удар уже с другого конца плоской вершины. Еще один из Ранроев, вспыхнув словно факел, с отчаянным криком сорвался с края террасы и полетел вниз. С удовлетворенной улыбкой Чейн включил передатчик. - Эй, Харкан, ты еще жив? - с издевкой спросил он. - Или ты вместе с тремя своими дружками уже находишься на том свете? Но Харкан оказался жив и ответил грязной руганью. - Тебе все равно не уйти, ничтожный трус, - закончил он. - Может быть, - согласился Чейн. - Но здесь, на вершине, меня так просто не взять. Даже ночью вам не подняться по отвесной стене незаметно. Ручаюсь, что еще двух-трех Ранроев я пошлю вслед за Зандаром и Венгентом. Неплохо для жалкого земляшки, верно? Вот парни из других кланов посмеются над вояками Ранроями! Харкан неожиданно спокойно сказал: - Я не собираюсь ждать ночи. Погляди на восток, Чейн. Молодой варганец так и сделал. Спустя некоторое время среди облаков он заметил две быстро приближающиеся черные точки. Это были флайеры. Харкан не бросал слов на ветер - он хотел разделаться с врагом еще до прихода ночи. А для этого были все средства хороши. Чейн торопливо подошел к западной стороне вершины и заглянул вниз. Он увидел двухкилометровую пропасть. Вдали, за неширокой скалистой долиной, начинался лес, тянувшийся до побережья океана. Чейну казалось, что сильный ветер доносит оттуда соленый свежий запах и шум волн. Там, внизу, он бы скрылся от любого преследования. Но спуститься по этому склону он смог бы, лишь имея в запасе утерянные рюкзаки и много, очень много времени. Ни того ни другого у него не было. Оставив надежды на спасение, Чейн уселся за невысоким выступом - единственным укрытием на этой вершине и взглянул на обойму бластера. К его удивлению, там осталось только пять зарядов. Видимо, во время последнего этапа подъема он стрелял, и немало. Пять зарядов против двух флайеров - это почти ничего, учитывая, что часть из них может оказаться холостыми. Ну что ж, больше на его месте никто не смог бы сделать. Даже Беркт. Флайеры были довольно далеко, и Чейн, привалившись спиной к выступу, закрыл глаза. У него было еще время немного отдохнуть. Наверное, в такие минуты человеку стоило вспомнить и переоценить свою жизнь, но у Чейна не было ни малейшей охоты копаться в прошлом. Да и вряд ли он нашел бы там что-то утешительное. Самое лучшее - Граал и Врея, что проскользнули у него между пальцев, подарив лишь немногие часы счастья. Дружба с Дилулло закончилась тем, что Джон оказался в рабстве вместо того, чтобы тихо-мирно доживать свои дни на берегу Адриатического моря. А все благостные мысли насчет продолжения дела отца... увы, они пришли слишком поздно. Шум флайеров стал стремительно нарастать. Пожалуй, слишком стремительно. Чейн открыл глаза и взглянул на восток. Нет, машины Ранроев были еще довольно далеко. Черт, да этот же шум шел с противоположной стороны! Вскочив на ноги, Чейн подбежал к западному краю вершины и увидел, как со стороны океана к Ржавой горе по крутой траектории спускается небольшой космолет.

Глава 11

Люк распахнулся, и Чейн без раздумий прыгнул внутрь корабля. Неожиданный прилет космолета мог оказаться новой хитроумной ловушкой, но выбора у него не оставалось. Едва космолет вновь стартовал, как вдогонку за ним помчались ракеты, пущенные с флайеров. Судно вздрогнуло от удара в кормовую часть, и в тесном коридоре тревожно загудела сирена. Не медля ни минуты, Чейн прыгнул в шахту, ведущую к двигательному отсеку. Возле атомных генераторов бушевало пламя. Схватив висящий на стене баллон, Чейн залил огонь густой желтой пеной, а затем занялся пробоиной в обшивке. Поставив на нее металлическую заплату, он подбежал к трапу, ведущему наверх, но неожиданно пол под ногами уплыл в сторону, и он упал. Корабль почему-то резко развернулся, словно раздумав уходить ввысь, на орбитальную траекторию. И это было дурным знаком. Наконец встав, Чейн достал из кобуры бластер и пополз через шахту, готовый ко всему. Врагов на Варге у него было сколько угодно, его могли загнать в эту мышеловку и члены Совета, и другие кланы, которым не хотелось оставлять такой лакомый кусочек одним Ранроям. Но в пилотской кабине сидел один Крол. Наклонившись вперед, он не сводил встревоженных глаз с экранов. - Садись рядом, - не тратя время на приветствия, сказал он. Чейн молча устроился в кресле второго пилота и застегнул ремень безопасности. И вовремя, поскольку корабль резко ушел вниз, рискуя разломиться пополам от огромной перегрузки. Придя в себя, Чейн взглянул на экраны и все понял. В нескольких десятках миль на восток появилась эскадра из семи кораблей. Наверняка это были Ранрои. Поняв, что пленник ускользает, Харкал поднял тревогу. - Здорово ты им насолил, - заметил Крол. - И угораздило же тебя два года назад прикончить именно Ссандера! - Хм-м... видишь ли, особого выбора у меня не было, - пожал плечами Чейн. - Если бы я чуть промедлил, Ссандер мигом прикончил бы меня. И потом дело сейчас идет уже не о кровной мести... Он коротко рассказал старому другу о том, что \ узнал от Ранроев. Выслушав его, Крол удивленно присвистнул. - Ого! Выходит, Беркт был прав, когда убеждал лидеров других кланов, что Ранрои стремятся к захвату власти. - Еще как прав! И ему поверили? - Пока только один Хоф. Даже Мунн, его старый приятель, не видит причин для тревоги. Правда, неизвестно, что он скажет, когда узнает, что нынешней ночью старик Ирран скончался. Всем известно, что Харкан не подарок. Став лидером Ранроев, он всю планету может перевернуть вверх тормашками... Черт, они нас нагоняют! Чейн кивнул. Да, поскольку Ранрои летели на большой высоте в почти безвоздушном пространстве, скорость их была заметно выше. А это означало, что уйти в космос космолету Крола они не дадут. - Похоже, надо разворачиваться на сто восемьдесят градусов и идти к Крэку, - предложил встревоженный Чейн. - Нам обязательно надо встретиться с Берктом, пока не разразилась катастрофа! - Взгляни на экран заднего обзора, - посоветовал Крол. - Видишь, сколько флайеров подняли в воздух Ранрои? Нет, к Крэку они нас и близко не подпустят. Чертыхнувшись, Чейн включил рацию и попытался связаться с городом. Увы, эфир был забит помехами. - Неплохо сработано, Харкан, - процедил он, с ненавистью глядя на экраны. - Что будем делать, Морган? - спросил Крол. - Рано или поздно Ранрои накроют нас своими ракетами. Я надеялся увезти тебя подальше от Варги, но... Чейн взглянул на погрустневшего друга. - Зря ты влез в это дело, - вздохнул он. - Но теперь делать нечего. Раз в космос нам путь закрыт, придется садиться здесь, на Варге. - И где же? Разве ты не видишь, что под нами океан? - Океан когда-нибудь да кончится. Крол недоверчиво хмыкнул. - Ты хочешь высадиться на одном из островных архипелагов? Нас там быстро разыщут и накроют ракетными залпами. Чейн снисходительно улыбнулся. - Нет, острова нам не нужны. Мы сядем на Центральном материке, где-нибудь поближе к Опасным областям. - Ты с ума сошел! - возмутился Крол. - Это не самый лучший метод самоубийства. По мне лучше умереть в бою, чем сгнить заживо от радиации в этом аду! - Ну, не такой уж это и ад, - возразил Чейн и рассказал о полете над Опасными областями. Крол недоверчиво выслушал друга. - Что, Харкан спустился к побережью Центрального материка? - поразился он. - Странно... Ноты же сам признаешься, что счетчик радиации немедленно начал зашкаливать. - Да, - признался Чейн, - было такое дело. Но когда мы подлетели к ближайшему оазису, Харкан поспешно поднял корабль к облакам. И мне показалось, что датчик радиации в это время вел себя все спокойнее и спокойнее. Поверишь ли, я отчетливо видел даже несколько крупных животных! - С такой-то высоты? - засомневался Крол. - Ты же знаешь, какое острое у меня зрение. К тому же животные находились на высоком плато. - Мда-а... - задумчиво протянул Крол. Звучит совершенно невероятно, но... но другого выхода нет. Ты можешь вывести корабль к той части побережья? Чейн кивнул и включил навигационный компьютер. Космолет спустился еще ниже к поверхности океана и на огромной скорости устремился в сторону Центрального материка. Эскадра Ранроев настигала беглецов, тоже снижаясь, чтобы побыстрее выйти на дистанцию ракетного залпа. Гонка продолжалась около двух часов. Постепенно корпус корабля начал раскаляться. В кабине стало жарко и душно, хотя кондиционеры работали во всю мощь. Крол и Чейн сняли куртки, но облегчения это им не принесло. - Ну и пекло, - пробормотал Крол, вытирая ладонью пот с раскрасневшегося лица. - Ты слышишь свист и потрескивание, Морган? Это начинает разваливаться теплоизоляция. Мой космолет - это не флайер, чтобы летать на таких малых высотах! - Тогда поднимайся хоть сейчас, - кисло улыбнулся Чейн. - Ранрои мигом нас искупают в океане... Ага, это же материк! Действительно, на горизонте стала медленно проявляться темная полоса берега. Чейн включил экран навигационного компьютера, но в ответ на его запрос карта Центрального материка так и не высветилась. - И не старайся, этой информации там нет, - прокашлявшись, заметил Крол. - Даже в бреду мне не могло привидеться, что я сяду где-то в Опасных областях... Острова! Чейн, это те самые острова, которые ты пролетал на корабле Харкана? Чейн присмотрелся и отрицательно покачал головой. - Нет, это было где-то километрах в сорока южнее... Впрочем, не так это важно. Мы сядем, как только увидим первый же оазис. Счетчик радиации ожил. Когда под корпусом космолета промелькнула цепь небольших пепельного цвета облаков, он засветился пурпурным цветом и так загудел, что Крол а даже передернуло. Смертоносная радиация обрушилась на обоих пилотов. Отныне их жизнь висела на волоске. Если догадка Чейна окажется неверна и в зоне оазисов излучение столь же сильно, как и в Опасных областях, попытка высадиться становилась совершенно бессмысленной. Тогда оставалось одно принять бой с эскадрой Ранроев, чтобы избавить себя от мучительной смерти. Но Чейн мог и не ошибиться... Так и оказалось. Когда корабль пролетел над почти двадцатикилометровой полосой выжженной земли, впереди появились черные блестевшие на солнце скалы, окруженные морем леса. Счетчик радиации, к радости пилотов, стал понемногу затихать. Циферблат перестал светиться, показывая, что уровень излучения стал ниже опасного для жизни. - Надо садиться, - сказал Чейн. - А куда? - безнадежно спросил Крол, вглядываясь в мелькавшие внизу волны зелено-синего леса. - Не видно ни одного просвета! - Дай я сяду за штурвал, - попросил Чейн. Очень неохотно Крол все же уступил место другу. Чейн слыл среди варганской молодежи лихим пилотом. Не раз во время рейдов ему удавалось совершать самые невероятные посадки. Однажды он даже сумел посадить свой поврежденный в бою космолет прямо на вершину скалы, которую на несколько километров в округе окружали топкие болота. И Чейн еще раз показал свое незаурядное мастерство. Поняв, что ни одной мало-мальски приличной по размеру поляны им в ближайшее время не встретится, он резко замедлил скорость машины, а затем совершил головокружительный вираж в вертикальной плоскости. Развернув в конце его корабль кормой вниз, он смело повел его к сплошному массиву могучих деревьев. Крол охнул. Ему казалось, что корабль попросту рухнет на один из сине-зеленых гигантов, но вместо этого космолет, стоя на огненном столбе, на несколько мгновении завис над пышными кронами и довольно плавно опустился между древесными стволами, с шумом обламывая толстые ветви. Удар при посадке смягчили гидравлические опоры, но все же пилоты пережили несколько неприятных минут. Корабль стал заваливаться набок и наверняка бы упал, если бы его не поддержал ствол одного из соседних деревьев. А затем вокруг стали рваться ракеты. * * * К вечеру друзья преодолели многокилометровую полосу глухого леса и вышли к черным скалам. Оба едва держались на ногах от усталости, и все же Чейн, оставив свой рюкзак внизу, ловко стал карабкаться по почти вертикальной каменной стене. Крол, который во время посадки повредил левую руку, остался и начал наскоро готовить нехитрый ужин. Когда Чейн спустился через несколько минут, его лицо было мрачным. - Ну как? - спросил Крол, протягивая другу чашку горячего кофе и два бутерброда. Сделав несколько глотков, Чейн неохотно ответил: - Паршиво. Лес горит. Над местом нашей посадки кружат два флайера. Остальные разлетелись в разные стороны и прочесывают окрестности. - Далеко они отсюда? - Пока да. Но как только они обнаружат лесной поток, то поймут, что мы могли спуститься вниз по течению на плоту. И тогда радиус их поисков значительно возрастет. Друзья помолчали, вяло жуя бутерброды и запивая их горячим кофе. По варганской традиции, в него были подмешаны различные тонизирующие травки и даже немного сейго. Вскоре Звездные Волки почувствовали себя физически немного бодрее, но настроение у них осталось неважным. Да, им повезло - они успели приземлиться в тот самый момент, когда эскадра Ранроев вышла на дистанцию стрельбы. Но на этом везение и закончилось. Корабль, неудачно попав опорами на крупные валуны, накренился и грозился упасть. Обоим пилотам удалось наскоро собраться и выпрыгнуть из люка на землю, когда одна из ракет попала в носовую часть космолета. А затем вокруг воцарился ад из огня, дыма и свистящих осколков. Крола почти сразу же ранило, а Чейна контузило. Они выбрались из зоны обстрела, чудом не переломав ноги о камни и стелющиеся корни. Поначалу друзья пошли на юг, но едва не увязли в болоте. Наверное, они немало покружили в тех местах, пока не набрели на ручей, вытекающий из болота. Он-то и вынес вконец обессилевших беглецов из чащобы. Однако за это время прибыл большой космолет Ранроев, на борту которого находилось около десятка флайеров. И тогда погоня возобновилась с новой силой. Чейну идея насчет Центрального материка уже не казалась очень удачной. Ранрои не побоялись приблизиться к поверхности земли, и это было странно, очень странно. По-видимому, аналогичная мысль пришла в голову и Кролу, и он поспешил поделиться ею с другом. Выслушав его, Чейн неохотно кивнул и со вздохом облегчения улегся на землю, подложив под голову туго набитый рюкзак. - Точно, - согласился он. - Сам удивляюсь такой прыти Ранроев. Понятно, что они просто горят желанием прикончить меня, но Центральный материк должен был их отпугнуть. Этого не произошло. Почему? Понятия не имею. - Быть может, кто-то из них знал, что в оазисах уровень радиации не столь уж и высок? - предположил Крол, вглядываясь в заметно потемневшее небо, задернутое серыми облаками. - Тогда почему же он молчал? - резонно возразил Чейн. - Сам знаешь, что каждому из кадет раз и навсегда вбивают в голову: Центральный материк смертельно опасен для всего живого. Весь - и Опасные области, и оазисы. Впрочем, если у Ранроев есть здесь свой интерес, то тогда их молчание понятно. - Что значит - свой интерес? - вяло спросил Крол. - Понятия не имею. Похоже, этого не знали даже Зандар и Венгент. А вот Харкан точно знал, поэтому не побоялся лететь низко над материком. И поднялся он в небо лишь тогда, когда его спутники Ранрои заподозрили: здесь что-то не так. - Хм-м... Значит, Харкан ведет какую-то свою игру? - Очень может быть. Наверное, он давно готовился к свержению Иррана и тайно собирал козыри в космосе и здесь, на Варге. И похоже, нашел. Но что? После короткого отдыха друзья попробовали продолжить путь, стремясь уйти подальше от Ранроев, но быстро наступающая темнота заставила их отказаться от этого намерения. На всякий случай они забрались поглубже в лес и устроились метрах в десяти над землей, на ветвях огромного раскидистого дерева. Чутье Звездных Волков подсказывало им, что лес обитаем, хотя никаких явных следов присутствия живых существ пока не встретилось. Крол довольно быстро заснул, но Чейн, несмотря на крайнюю усталость, никак не мог закрыть глаза. Ему почемуто вспомнилась планета Арку в Закрытых Мирах и ужасные искусственные люди - нейны. Однажды возле развалин древнего города ему лишь чудом удалось спастись от этих беспощадных могучих тварей. Быть может, и здесь, в оазисах, тоже обитают какие-либо монстры? Не выдержав, он решил, несмотря на темноту, подняться на вершину гигантского дерева. Это оказалось не так-то просто, но спустя час Чейн все-таки сидел там, цепляясь за ветки, и оглядывался по сторонам. И почти сразу же он обнаружил в полукилометре на восток медленно движущиеся огни. По-видимому, это был отряд Ранроев, решивших ночью продолжить поиски беглецов пешком. Присмотревшись, Чейн понял - они шли точно по их с Кролом следам! Но это было невозможно... разве что у Ранроев появился вдруг опытный проводник, к тому же обладающий очень острым нюхом. Встревоженный Чейн торопливо спустился, рискованно перепрыгивая с ветки на ветку. Он очень спешил, но когда наконец добрался до развилки на стволе, там никого не обнаружил. Крол исчез, а также исчезли и оба рюкзака. Включив фонарь, Чейн заметил на шершавой коре следы чьих-то острых когтей и многочисленные пятна крови. Лес возле Опасных областей все-таки оказался обитаемым.

Глава 12

Первым делом Чейн погасил фонарь и некоторое время сидел, прислушиваясь. Еще недавно казавшийся совершенно мертвым, лес был наполнен множеством шорохов, скрипов, писков, словно на ночную охоту из тайных убежищ выбрались тысячи невидимых мелких существ. Быть может, это были насекомые или крохотные грызуны. Но в лесу обитал кто-то и покрупнее, кто смог уволочь Крол а и рюкзаки, а также оставить на коре глубокие борозды словно бы от острых когтей. Вынув из кобуры бластер, Чейн проверил обойму. Он не помнил, успел ли перезарядить оружие. Оказалось, успел - сработал один из рефлексов Звездного Волка. Метательных кинжалов на поясе тоже висел полный комплект - пять штук. Но это было все, чем располагал молодой варганец. Некоторое время он продолжал тихо сидеть, прислушиваясь. Если Крола захватили разумные существа, то они скорее всего устроили там, внизу, засаду, ведь рюкзаков-то на развилке лежало два! Но он не услышал ничего подозрительного и уже собрался было спускаться вниз, как из-за веток с визгом вылетело какое-то крылатое существо и ударило его по лицу мягкими, пушистыми крыльями. Чейн сшиб тварь ударом кулака. Она была похожа на летучих мышей, которые мириадами обитали в пещерах в окрестностях Крэка, но значительно превосходила их по величине. Лесная тварь оказалась на редкость живучей и злобной и, прежде чем Чейн свернул ей шею, ухитрилась тяпнуть его за руку острыми как бритва зубами. Тихо выругавшись, Чейн поспешил вниз. И вовремя это сделал, поскольку крона огромного дерева внезапно наполнилась глухим шумом. Наверное, прятавшиеся где-то в дуплах летучие мыши вылетели на ночную охоту. Значит, им было на кого охотиться. Спрыгнув на землю, Чейн не обнаружил никакой засады. Включив фонарик, он увидел примятую траву и следы больших когтистых ступней. Зверей было два, и каждый из них, похоже, был размером с Гваатха. Либо Крола оглушили, либо он просто не мог шевельнуться или хотя бы позвать на помощь. Чейну очень хотелось погасить фонарик, но, увы, в глубокой тьме, царившей в лесу, он мало что мог увидеть. К тому же он, как и все Звездные Волки, был неважным охотником. На Главном материке давно уже не водилось крупных животных, а во время рейдов на другие миры у варганцев хватало иных развлечений. Пришлось идти по следу при свете фонаря, рискуя привлечь к себе внимание лесных обитателей. И не только их одних. Ранрои были где-то неподалеку, и, судя по всему, они ориентировались здесь куда увереннее, чем те, кого они преследовали. Это было странно, но сейчас Чейну было не до размышлений. Следы вели на восток, словно похитители старались побыстрее уйти от Опасных областей. Никаких пятен крови на траве Чейн больше не обнаружил, и это давало некоторую надежду на то, что Крол жив. Вряд ли хищные звери стали бы проявлять такую деликатность по отношению к своей жертве, да и рюкзаки их не могли бы заинтересовать. Впрочем, рюкзаки могли валяться где-то рядом с деревом, среди камней. Да, наверное, так и было... Чейн, как смог, убедил себя, что на Крола напали животные. Но на самом деле ему просто очень не хотелось, чтобы они оказались разумными существами. Это грозило такими неприятными последствиями, что и представить трудно. Лес стал редеть. Зато среди могучих, многометровой толщины стволов появились мелкий подлесок и заросли колючего кустарника. Несколько раз Чейн замечал странные тени, мелькающие вдали среди деревьев, но никто из местных обитателей не спешил с ним знакомиться. Быть может, его опасались. Спустившись на дно глубокого оврага, Чейн пересек быстрый ручей. Остановившись на минуту, он погрузил ладони в холодную воду, а затем ополоснул потное, исхлестанное ветвями лицо и вдоволь напился. Только сейчас он понял, как голоден. Рана в боку вновь начала ныть, стесняя движения. Выйдя на другой берег ручья, Чейн сразу же перестал думать о подобных пустяках. Следы когтистых лап исчезли. Сделав несколько кругов по дну оврага, Чейн убедился - да, похитители Крола продолжили свой путь по дну ручья. Возможно, они чего-то стали опасаться, но чего? И куда они пошли - вверх или вниз по течению? Некоторое время Чейн стоял в растерянности, не зная, что предпринять. А затем он услышал где-то неподалеку треск веток и шум чьих-то тяжелых шагов. Ранрои?.. Нет, вряд ли. Они не могли так быстро нагнать его в ночном лесу. Значит, это... Повернувшись, Чейн побежал назад, к уже знакомому ему краю оврага. Как назло, из-за туч проглянула одна из двух лун, и все вокруг залил розовато-серебристый свет. Не успел Чейн занять позицию за стволом поваленного дерева, как кусты на другой стороне оврага заколыхались и на открытое пространство вышел зверь. Это было настоящее чудовище с телом быка, огромной косматой головой и двумя парами мощных мускулистых рук. Оно чем-то напоминало легендарных кентавров-хеггов, о которых ему не раз рассказывал Дилулло, - обитателей планеты в созвездии Гидры, первых космопроходцев галактики, оставивших память о своих нашествиях на многих мирах. Голова этого монстра мало напоминала человечью, хотя еще меньше она походила на звериную. Два крупных немигающих глаза существа светились разумом, но заметно выдающаяся вперед пасть ужасала своими длинными клыками. Существо шумно втянуло воздух ноздрями и повернулось в сторону Чейна. - Человек, - неожиданно на ломаном варганском наречии произнес кентавр, - не стреляй. Не выдержав, Чейн выстрелил, но массивное существо с невероятной ловкостью отскочило в сторону, уйдя от смертоносного удара. Чейн не поверил своим глазам. Он озадаченно вынул обойму и повертел ее между пальцев. Быть может, Крол подсунул ему холостые заряды? Но зачем? Кентавр, заметно рассердившись, зычно крикнул: - Взять его! Не убивать, только взять! И тотчас в овраг ринулась стая небольших мохнатых животных, оглашая воздух диким воем. Чейн встретил их огнем бластера. Оба берега ручья вскоре устлали горящие, бьющиеся в предсмертных судорогах тела. Воздух наполнился дымом и смрадом. Стая поначалу отхлынула, словно не ожидав такого отпора, а затем снова ринулась в атаку. Некоторые из хищников совершали огромные прыжки, пытаясь напасть сверху, но Чейн ни разу не промахнулся. Он быстро успокоился, и бой превратился в жуткую бойню. Твари оказались на редкость глупы. Если бы они догадались взять его в кольцо, то численный перевес сыграл бы рано или поздно свою роль, но такая примитивная, лобовая атака не могла принести им успеха. Кентавр спокойно наблюдал за гибелью своего войска, стоя на краю оврага. Наконец он издал пронзительный рык, и стая мелких хищников отхлынула. - Пятьдесят, - сказало чудовище. - Все, человек больше не будет стрелять. Берите его. Из-за его спины вышли еще трое кентавров, только помельче ростом, и начали спускаться в овраг, хладнокровно наступая на тлеющие тела своих мохнатых собратьев. Только сейчас Чейн опомнился. Он заглянул в обойму - она на самом деле оказалась пуста! Кентавр обманул его так, словно он уже имел опыт охоты на людей. С криком отчаяния Чейн отшвырнул в сторону бесполезное оружие и, повернувшись, помчался в глубь леса. Однако кентавры только на вид казались медлительными. Они двумя прыжками настигли беглеца и набросились на него. Чейн ответил, метнув им навстречу три кинжала. Клинки по самые рукоятки вонзились в шеи чудовищ, но их кожа, по-видимому, оказалась весьма толстой. Лить одно из существ покачнулось и стало заваливаться на бок. Двое остальных сумели схватить противника своими длинными мускулистыми руками. Они едва не разорвали Чейна, и лишь зычный окрик старшего немного их успокоил. Наградив варганца несколькими увесистыми тумаками, кентавры грубо поволокли его по земле, держа за ноги. Чейн мог пустить в ход два оставшихся кинжала, но предпочел вместо этого спрятать их под курткой, поджидая более удобного случая. От бесчисленных ударов о камни и сучья его спина превратилась в сплошной синяк. Когда его выволокли на противоположный край оврага, у него не хватило сил даже на то, чтобы подняться на ноги. Громадный кентавр наклонился над ним и некоторое время разглядывал его своими круглыми немигающими глазами. - Чейн? - наконец спросил он. - Да... Откуда... откуда ты знаешь? Толстые губы кентавра раздвинулись, обнажая длинные клыки в неком подобии улыбки. - Глупец, - рычащим голосом произнес он. - Я же говорил тебе: не стрелять. Столько шума - зачем? Теперь ирги знают, где нас искать. - Ирги? А кто это? - Те, кто служит людям. Страшные существа, опасные. Надо бежать. Соргай, посади этого глупца себе на спину. Один из молодых кентавров встал на дыбы и замолотил в воздухе мощными передними лапами. - Нет, Оддар! Человек убил Крона! Его надо тоже убить! Глаза Оддара от бешенства налились кровью, и он хлестнул младшего собрата по лицу. - Ты такой же глупец, как и Чейн. Делай, как я приказал! Затем Оддар добавил несколько фраз на незнакомом Чейну свистящем наречии, и молодой кентавр смирился. Довольно грубо он схватил человека за торс и усадил себе на спину. Чейн охнул от боли. Чтобы не упасть, он обхватил Соргая за мощную шею. И вовремя, поскольку немедленно началась дикая гонка. Кентавры, сопровождаемые стаей из несколько десятков уцелевших в бою мохнатых животных, неслись через лес, направляясь на восток. Ветви нещадно хлестали Чейна по лицу, его трясло так, что все свои силы он направил на то, чтобы удержаться, не упасть. Преодолев несколько километров по лесу, отряд свернул на юг и вскоре выскочил на обширную волнистую равнину. К этому времени облака окончательно рассеялись, и небо засияло светом двух лун и россыпями звезд Отрога. Бег кентавров стал не столь бешеным, и Чейн смог обернуться. Вдали, за темной стеной леса, он увидел розовое зарево, заливающее весь горизонт. "Уже рассвет? - удивился он. - Нет, еще рано... дай не на западе же всходит солнце... Черт побери, да это же светятся Опасные области!" Вскоре беглецы приблизились к цепи черных скал. Между ними возвышалось несколько десятков хижин с остроконечными крышами. На их стенах плясали отсветы многочисленных костров. Навстречу Оддару и его спутникам высыпали сотни самых разнообразных существ, среди которых возвышались кентавры и птицеподобные гиганты, гордо вышагивающие на длинных суставчатых ногах. Они встретили отряд победными воплями. В этом шумном и пестром сопровождении Оддар направился между хижин к обширной площади. Там в окружении костров стоял высокий столб, вбитый в землю. К нему был привязан обнаженный человек, раскрашенный во все цвета радуги. Услышав гомон толпы, человек с трудом приподнял голову. Заметив Чейна, он слегка улыбнулся и прошептал разбитыми в кровь губами. - Жаль, что тебя не убили, Морган... Ну что ж, на этом столбе хватит места для двоих.

Глава 13

По приказу Оддара один из птицеподобных гигантов снял длинным клювом Чейна со спины молодого кентавра и под восторженные вопли разномастной толпы понес его к высокому помосту, на котором пленника уже поджидали несколько ящерообразных созданий. Большего унижения Чейн еще никогда не переживал. Он болтался в воздухе, беспомощно размахивая руками и ногами, ощущая себя жуком, пойманным птицей гдето среди травы. Зубы монстра крепко держали его за куртку, делая пленника совершенно беспомощным. А затем его швырнули на помост, и ящеры умело взялись за него, словно им было не впервой готовить жертву к будущим пыткам. Его мигом раздели, так и не дав даже шанса выхватить оставшиеся два кинжала, а затем начали разрисовывать тошнотворно пахнущими красками все тело. Толпа обитателей поселка разразилась еще более громкими воплями. Видимо, жители оазиса предвкушали будущую потеху, но Чейн никак не мог разделить их восторга. Выждав удобный момент, он внезапно схватил одного ящера за шипастый хвост и, подняв его в воздух, стал размахивать им словно дубиной. Не ожидавшие от человека такой прыти, чешуйчатые существа с визгом попрыгали с помоста. На площади мигом наступила тишина. Похоже, никто не мог поверить, что пленник способен нарушить плавное течение обрядового действа. Висевший на столбе Крол громко расхохотался. - Отлично, Морган! Я тоже успел свернуть шеи паре этих тварей, прежде чем меня окончательно скрутили. Не давайся им живым в лапы, приятель! Чейн и сам не собирался погибать без борьбы. Он бросился к лежащей неподалеку одежде и вытащил кинжалы. - Эй, Оддар! - крикнул он, обращаясь к лидеру кентавров. - Может быть, поговорим? Убить меня вы всегда успеете. Ему ответом был дружный яростный вопль. С разных сторон к помосту метнулись десятки жуткого вида существ, но Оддар их остановил, что-то грозно выкрикнув на непонятном Чейну языке. Нападавшие неохотно остановились, пожирая человека ненавидящими взглядами. - О чем же ты хочешь поговорить? - презрительно спросил по-варгански Оддар. - О многом. Кто такие ирги? - Ты прекрасно знаешь, _кто_ они такие, человек. Не пытайся меня обмануть. - Но я на самом деле этого не знаю! Это жители Опасных областей, верно? - Конечно. Они твои друзья, но наши смертельные враги. Чейн задумался. Смутная догадка родилась в его голове, и он постарался побыстрее вынести ее на свет Божий. - Кажется, я знаю, что произошло, - торопливо сказал он, понимая по грозному виду Оддара, что его терпение кончается. - Твои наблюдатели увидели падение моего корабля в лес? И заметили, как над ним кружатся флайеры Ранроев? Наверное, вы решили, что на корабле случилась авария и Ранрои пытаются нам помочь. Оддар нетерпеливо ударил о землю ногой и сердито наклонил голову, широко раздувая ноздри. - Ты хочешь нас обмануть, Чейн! Теперь ты скажешь, что люди и их друзья ирги не разыскивают вас с Кролом, а преследуют. - Именно это я и хочу сказать, - с улыбкой надежды подтвердил Чейн. - Я понимаю, что вы никогда не видели других варганцев, кроме Ранроев, и потому считаете, что все мы, люди, заодно. Но это не так! - Кто такие Ранрои? - после долгого раздумья спросил Оддар. Чейн вздохнул и с огромным облегчением положил кинжалы на помост. - Оддар, нам надо спокойно поговорить, - повторил он. - Кажется, я догадался, в чем причина этого недоразумения. Убить нас с Кролом - дело нехитрое. Но враги ваших врагов могут стать вашими друзьями. Обитатели поселка выжидательно смотрели на своего лидера. Похоже, мало кто из них понимал язык людей, и потому они только ожидали приказа наброситься на пленников. Оддар колебался, недоверчиво поглядывая на Чейна. Наверное, ему уже приходилось иметь дело с коварством людей, и он не хотел повторять прежних ошибок. Помощь пришла к Чейну с неожиданной стороны. На помост внезапно вспрыгнул довольно крупный мохнатый зверь и, настороженно подняв уши, стал пристально вглядываться в молодого варганца. - Человек... - медленно произнес он на дурном галакто. - Земля... Ты - человек с Земли? Чейн растерянно Глядел на зверя, не веря своим ушам. Казалось, сегодня его уже ничто не могло удивить. Но это... Откуда обитатели Центрального материка могли знать галакто? Да и само существо казалось ему чем-то знакомым... Где-то, на каком-то из далеких миров, он видел нечто подобное... - Ты... ты... тоже с Земли? - наконец вымолвил он. - Да, - подтвердил мохнатый зверь. - Не я, конечно, а мои далекие предки. - О, пьяные небеса... Вспомнил! Я видел твоих собратьев на Земле, в городе под названием Бриндизи. Ты... э-э... собака? Зверь насмешливо ощерился, обнажил острые клыки. - Нет. Я волк. Чейн непонимающе пожал плечами. - Волк? Но так зовут варганцев! Улыбка зверя стала еще шире. - Нет, так зовут моих собратьев с Земли, и этому имени, придуманному людьми, уже многие тысячи лет. А варганцев прозвали Звездными Волками лишь потому, что они походили на нас силой и свирепостью. Повернувшись к Оддару, волк сказал по-варгански: - Это человек с Земли, родины моих предков. Разве ты не видишь, что он похож на изображения людей в Ковчеге? И я буду драться за него, если кому-то придет охота попробовать человечье мясо! Оддар раздраженно топнул, но все же произнес несколько фраз на своем языке. Толпа неохотно отступила, Чейн спрыгнул с помоста и в сопровождении волка побежал к столбу Никто не препятствовал освобождению Крола, и это было добрым признаком. Спустя час Чейна и Крола пригласили в большую хижину, расположенную неподалеку от площади. Здесь же собрались и лидеры общины - кентавр Оддар, волк Рангор, ящер Улл и грызун Язаг, похожий на огромную крысу. Все они довольно сносно говорили по-варгански и даже на галакто, и поэтому больших трудностей в общении у собравшихся на совет не возникло. Проблема оказалась в другом - во взаимопонимании. После того как Чейн подробно обрисовал ситуацию, создавшуюся на Главном материке, на него посыпался град вопросов. Больше всего недоверия к его рассказу высказал Оддар, вождь племени кентавров. Ему было непонятно, почему варганцы, давно уже овладевшие искусством полета среди звезд, долго не проявляли интереса к Центральному материку, который располагался так близко от них, всего лишь в нескольких часах полета. - Мы были уверены, что весь Центральный материк представляет из себя сплошное радиоактивное пекло, - попытался было объяснить Чейн, но эта фраза вызвала еще больше недоумения у собравшихся. - Что такое радиация? - недоуменно прошипел Улл, не сводя с людей зеленых фасетчатых глаз. Когда Крол как смог объяснил, ящер покачал плоской чешуйчатой головой и раздраженно высунул из пасти серый раздвоенный язык. - Мы называем это Красным ядом, - сообщил он. - Красный яд много веков назад попал с неба в страну иргов и превратил этих добродушных, ласковых существ в диких свирепых зверей, уничтожающих все живое. - И давно между вами идет война? - полюбопытствовал Чейн. - Больше десяти веков, - ответил Улл. - Ирги много раз пытались захватить наши земли, и порой им это удавалось Но наши предки всегда отбрасывали врагов. - А когда вы впервые встретились с людьми? - спросил Крол. - Лет сорок назад, - ответил Оддар. Чейн и Крол удивленно переглянулись. Сорок лет! Выходит, Ранрои уже давно тайно исследовали Центральный материк... - Люди вступали в контакт и с вами, и с иргами? - Да, - ответил Оддар. - Поначалу они даже близко боялись подлетать на своих машинах к стране иргов, боясь Красного яда. Но затем между нами произошла ссора, и ваши соплеменники подружились с иргами. Они намереваются вместе устроить вторжение в наши земли, чтобы найти там то, что нужно людям. - И что же это такое? - спросил Крол. Оддар хотел было ответить, но его прервал до сих пор молчавший Язаг. Пошевелив длинным трубчатым носом, он шуршащим голосом произнес: - По-моему, не стоит все рассказывать этим людям. Я не вполне доверяю им. А что, если они с Ранроями заодно и пытаются войти к нам в доверие, а затем обмануть? Люди до сих пор были нашими смертельными врагами, но никогда не были друзьями. Волк сердито ударил хвостом о землю. - Неправда! - рыкнул он. - Поначалу мы дружили даже с Ранроями. Помните, сколько люди сделали полезного для нас поначалу? Они научили нас не бояться огня и подарили свинцовые хижины, в которых мы смогли спасать наших детенышей во время Красных бурь. А белые шарики, которые лечили нас от головных болей в полнолуние? - Белые шарики закончились много лет назад, - скрипучим голосом возразил Улл. - Да, когда мы рассорились с людьми, - кивнул волк. - Но Чейн и его друг смогут для нас раздобыть их, не так ли? - Наверное, они имеют в виду противорадиационные таблетки, - шепнул Крол другу. Тот кивнул, не сводя глаз с Оддара. - Странно, - неожиданно сказал он. - Что странно? нахмурился Оддар, которому не понравился пристальный взгляд Чейна. - Уж очень вы, Оддар, похожи на один народ, обитающий в сотнях парсеков отсюда, очень далеко от Отрога. Поначалу я даже подумал, что это случайное сходство. Но раз на Варге каким-то чудом оказался волк с Земли, то... Скажите, что такое Ковчег? В хижине наступило напряженное молчание. Язаг настороженно повел длинным носом и неохотно ответил: - Это то, что очень интересовало других людей, тех, кого ты называешь Ранроями. Мы отказались показать им Ковчег, и тогда они сами потратили несколько лет на его поиски, а затем схватили заложников из племен Оддара и Улла. В обмен на их жизни люди требовали раскрыть тайну Ковчега. И тогда мы напали на их лагерь ночью и почти всех перебили. В ответ люди вступили в союз с нашими смертельными врагами - иргами и устроили несколько набегов на наши территории. С тех пор мы больше не доверяем людям. И вам я тоже не доверяю. Улл поддержал его: - Я же говорил, что это ловушка! Люди поняли, что силой они до Ковчега не доберутся, и тогда заслали к нам этих двух шпионов. Они называют себя врагами Ранроев, но ищут то же самое! Крол, рассердившись, резко возразил: - Ничего мы не ищем! Клянусь, до сегодняшнего дня мы с Чейном и слыхом не слыхали ни о каком Ковчеге. Нас интересует совсем другое - как спасти от Ранроев Варгу. Если бы нам удалось захватить их корабль... Он не успел договорить. В хижину ворвался белый пушистый зверь, похожий на шар с тремя тонкими лапками. Подпрыгнув почти до потолка, он завопил тонким голосом: - Идет Красная буря! Надо бежать! Вожди разом вскочили на нога и выбежали наружу. За ними последовали изрядно озадаченные люди. Они не могли понять, что же так могло испугать Оддара и других лидеров племен. Площадь оказалась совершенно пустынной. Все обитатели поселка собрались на его краю, возле черных скал. Они молча смотрели вдаль, за лес, в сторону Опасных областей. Даже неискушенные Чейн с Кролом поняли, что там творится нечто странное. Розовое марево на горизонте превратилось в пурпурное и сейчас больше напоминало языки гигантского костра, колышущиеся на сильном ветру. Россыпи звезд в ночном небе поблекли, и даже свет обеих лун стал тусклым. Со стороны темной стены леса хлестнул первый порыв ветра - такой сильный, что Чейн с Кролом едва устояли на ногах. На Главном материке нередки были ураганы, но сейчас обещало грянуть нечто совершенно необычное. После паузы последовал еще один удар ветра, второй, третий, а затем громадные пурпурные горы света стали изгибаться, выбрасывая длинные хищные языки в сторону леса. Оддар с силой ударил копытом по земле и вздыбился, что-то зычно прокричав на своем наречии. Люди не поняли слов, но их смысл был ясен. Начиналась Красная буря, и обитателям поселка оставалось лишь одно - бегство. И сотни существ молча бросились бежать по волнистой равнине, бросив свой поселок на произвол судьбы. Крол было рванулся за ними вслед, но Чейн остановил его. - Подожди! - крикнул он. - Где наши рюкзаки? После некоторого раздумья Крол показал на одну из хижин. Друзья побежали к ней и спустя минуту выскочили наружу с рюкзаками на спинах. Очень скоро они обнаружили, что соревноваться в скорости с обитателями оазиса им не удастся. Даже неуклюжие на вид грызуны из племени Язага мчались по равнине куда быстрее их. Лишь ящеры из клана Улла оказались неважными бегунами, но кентавры Оддара посадили их себе на спины и унеслись далеко вперед. Никто и не подумал позаботиться подобным же образом о людях. Впрочем, спустя некоторое время Чейн заметил, что рядом с ним в темноте кто-то бежит. Это был Рангор. - Не беспокойся, человек, мы успеем добежать до Ковчега! - крикнул волк. Чейн оглянулся и увидел, что пурпурные языки уже нависли над темной громадой леса. Зрелище было поразительным и жутким - ничего подобного он не видел ни на одном из миров. Он еще больше прибавил скорости, хотя сердце и так бешено билось от напряжения. Внезапно он услышал тревожный крик Крола. Оглянувшись, Чейн увидел, как из одного пурпурного языка вынырнули три флайера и помчались в сторону равнины. И в тот же момент на опушке леса появилось множество огромных крабообразных существ. Ранрои и их союзники ирги решили воспользоваться Красной бурей для решающей атаки.

Глава 14

Около получаса продолжалась бешеная гонка по равнине. Наконец впереди появилась цепь невысоких гор. Видимо, именно туда и стремились обитатели оазиса. Чейн оглянулся в очередной раз и понял, что им не уйти. Флайеры уже были неподалеку, опережая быстро надвигающиеся со стороны Опасных областей языки пурпурного пламени. Наконец вдогонку за беглецами последовал ракетный залп. Две ракеты взорвались в стороне от несущейся по равнине толпы, но одна угодила точно в ее центр. Раздался оглушительный взрыв, мглу осветила яркая вспышка. В воздух взлетели искалеченные тела. Добежав до одинокой скалы, стоявшей на краю глубокой котловины, Чейн остановился и, тяжело дыша, опустился на колени, торопливо развязывая один из рюкзаков. Крол понял его и сделал то же самое. Рангор сделал широкий круг и вернулся к людям. - Бежим! - крикнул он. - Нельзя останавливаться, здесь не спрячешься от Красной бури! И в этот момент последовал новый залп. Он оказался более удачным для Ранроев, и толпа мчавшихся по равнине существ заметно поредела. Флайеры стремительно настигали обитателей оазиса, и было очевидно, что лишь немногим удастся добраться до убежища. Когда машины Ранроев достигли скалы, навстречу им с земли ударили два лазерных луча. Два флайера вспыхнули и стали медленно заваливаться набок. Они летели на сравнительно небольшой высоте, и пилоты попытались спастись, выпрыгнув наружу. Одному из них даже удалось раскрыть парашют, и он плавно опустился на равнину. Второму же не повезло, и он камнем рухнул на землю. Впрочем, Чейну с Кролом было не до них. Они сосредоточили огонь на уцелевшем флайере. Его пилот явно струсил и круто взмыл ввысь, совершая в воздухе петлеобразные маневры. Спустя несколько секунд он вышел на безопасную высоту и оттуда послал в сторону скалы две ракеты. Они разорвались на дне котловины, не причинив никому вреда. Повторного залпа не последовало, поскольку к этому моменту вблизи скалы уже оказались первые ирги. Быстрота их бега ошеломляла. Эти крабообразные, трехметровой высоты существа были закованы в мощные костяные панцири и своим внешним обликом напоминали робототанки. Их мощные мохнатые лапы двигались с невероятной скоростью, позволяя иргам молниеносно менять направление движения. Чейн и Крол встретили их выстрелами бластеров, но им удалось уничтожить лишь одно из чудовищ. Остальные кинулись в разные стороны и исчезли в темноте. Возможно, они отступили или просто спрятались где-то, ожидая удобного момента для новой атаки. Но этой паузы оказалось достаточно, чтобы обитатели оазиса достигли гор. Они лавиной поднялись по одному из склонов и исчезли, словно провалившись куда-то в пропасть. - Надо спешить! крикнул Рангор. Люди без колебаний бросились вслед за ним. Откуда-то из темноты наперерез им ринулся ирг. Оба варганца тотчас выстрелили, но чудовище успело нанести удар своей клешневидной ногой в спину Крола. Молодой варганец упал с болезненным воплем. Чейн остановился и двумя ударами лазерных лучей рассек панцирь ирга на несколько частей. Затем он поспешил к Кролу и, взвалив его тело на спину, побежал вслед за волком. Они поднялись по склону горы. Впереди темнело большое черное пятно это был вход в пещеру. Волк с разбегу нырнул в него. Чейн же помедлил, обернувшись. В небе уже висели языки пурпурного пламени. Они освещали равнину, которая была усеяна сотнями спешащих к горам иргов. Флайера Ранроев не было заметно, словно пилот предпочел уйти подальше от Красной бури. В глазах Чейна заплясали огоньки. Виски начали болезненно пульсировать, биение сердца стало неровным. Во рту появилась неприятная сухость. Чейну не раз уже приходилось ощущать подобные симптомы, и он отлично знал их причину. Радиация! Под воздействием каких-то факторов, разумеется, не ураганного ветра, а скорее изменений электромагнитного поля Варги, радиация в какие-то периоды начинала стремительно распространяться из Опасных областей, растекаясь над соседними оазисами. Видимо, это страшное природное явление обитатели поселка и называли Красной бурей. А это означало, что преподаватели кадетского колледжа были не столь уж неправы, говоря будущим Звездным Волкам, что Центральный материк опасен для всего живого. Повернувшись, Чейн побежал к входу в пещеру. Спустя некоторое время он услышал, что позади него раздался глухой скрежет, словно там закрывались огромные металлические ворота. Бежавший впереди волк перешел на шаг, и Чейн смог наконецто перевести дыхание. - Крол, ты как? - спросил он. Молодой варганец не ответил. Чейн не услышал его дыхания и встревожился. Окутавшая все вокруг тьма не давала ему возможности взглянуть на лицо друга. Неужели он уже... - Твой друг жив, - сказал волк, словно бы уловив мысли Чейна. - Пойдем, быть может, матери-Ише удастся его спасти. Некоторое время они шли по пещере, углубляясь в недра горы. Как ни напрягал зрение Чейн, он ровным счетом ничего не мог разглядеть вокруг. Судя по отсутствию эха, своды туннеля были невысокими. Под ногами чавкала влажная земля. Вскоре она стала заметно суше, а затем варганец заметил, что звук его шагов стал иным, гулким, словно он шел по металлическому коридору. Коридору? Рангор вновь уловил его мысли и объяснил: - Мы находимся внутри Ковчега. - Ковчега? А что это такое? - Разве ты до сих пор не понял? Это космический корабль. Когда-то в древности он прилетел с Земли. Чейн некоторое время молча шагал, пытаясь осмыслить и принять все услышанное. Но это оказалось непросто. Долгие блуждания по галактике, казалось, приучили его ничему не удивляться. Он побывал на десятках миров, встречал разумных существ самых невероятных видов, попадал во множество крутых переделок. Благодаря Врее ему даже удалось совершить странствие по звездным далям, скользя бестелесной тенью в сотни раз быстрее самых совершенных космолетов. Но одно дело - встретить нечто удивительное среди далеких звезд, и совсем другое - столкнуться лицом к лицу с неведомым здесь, на родной планете. Земной космолет на Варге? В это невозможно было поверить. Даже то, что Центральный материк оказался обитаемым, Чейн считал не столь удивительным. Он с детства привык к мысли, что Варга и Земля - это два совершенно чуждых друг другу мира. Даже во сне он не мог представить, что между этими абсолютно непохожими планетами существует какая-либо связь, ниточка, кроме той, что пыталась протянуть четверть века назад чета миссионеров Чейнов. С самого детства каждый встречный варганец, и взрослый, и ребенок, всеми способами давал ему понять, что "земляшка" и варганец - это два различных вида людей, между которыми нет ничего общего. Но, как оказалось, много веков назад на Варге высадился огромный земной звездолет со странным названием Ковчег... Ковчег? Это название было Чейну знакомо. Ему было всего три года, когда преподобный Томас умер, лишь на несколько дней пережив свою бедную супругу. Сыну он оставил немного вещей, и среди них была Библия. Добрая Нхура спрятала ее в своем доме, опасаясь, что варганцы могут сжечь эту столь непонятную и ненавистную им книгу. Когда юный Чейн подрос, однажды он нашел в одном из сундуков на чердаке вещи родителей и среди них Библию. Он несколько раз пролистал ее, не столько интересуясь текстом, сколько яркими, удивительно красочными иллюстрациями. И среди них была одна, на которой был изображен ковчег. Кажется, на нем один из библейских старцев пытался спасти все живое на Земле во время страшного наводнения. И взял он на борт своего корабля всякой твари по паре... - Да, мои предки прилетели на Варгу на Ковчеге, - сказал Рангор, в очередной раз угадав мысли Чейна. - И предки всех остальных... - Не всех. С Земли прибыли лишь мои предки, а также Язага. По крайней мере мы сумели об этом прочесть в корабельном дневнике. Но от него мало что осталось, так что Улл и его сородичи тоже считают себя наследниками Ковчега и его сокровищ. - А кентавры? - О них ничего толком не известно. Однако родичи Оддара самые сильные и умные среди других племен и поэтому давно заняли место лидеров во всех поселках. - А остальные племена? Я видел по крайней мере полсотни видов существ. - Они не очень разумны. Некоторые кланы даже толком не умеют разговаривать. Язаг считает, что они коренные варганцы, так же, как и ирги... Ты не туда идешь, поворачивай направо. Последовав за волком, Чейн прошел еще несколько десятков шагов и наконец заметил, что впереди стало понемногу светлеть. Осмотревшись, он увидел, что на самом деле идет по коридору огромного корабля. Его полукруглые металлические стены за долгие века покрылись лишайниками и белесыми ползучими растениями. Кое-где даже виднелись улитки со спиралевидными раковинами на спинах - подобные он не раз видел на берегах реки, что протекала возле Крэка. Только те улитки были раз в десять меньше. Наверное, это были мутанты... впрочем, как и все остальные обитатели Центрального материка. - Мутанты? - отозвался на его мысль Рангор. - Почему ты назвал нас этим именем? Чейн мысленно чертыхнулся. Похоже, волк отлично умел читать его мысли, так что стоило держаться настороже. - Видишь ли, под действием радиации... то есть того, что вы называете Красным ядом, живые существа заметно изменяются. Не сразу, конечно, а от поколения к поколению. Они таким образом, кстати, легче приспосабливаются к окружающим условиям. Волк остановился и обернулся, смерив Чейна недоверчивым взглядом. - Не понимаю, - рыкнул он. - Что значит - изменяются? По-твоему, я не похож на земных волков? - Откуда я знаю? Я не видел земных волков. Но собак видел, а один мой друг землянин рассказывал, будто они мало отличаются от волков. Если это так, то ты раза в два выше и раз в десять сильнее своих земных сородичей. - А ты... тоже отличаешься от землян? - Да. Но совсем немного. Ведь мои родители были чистокровными землянами... В его голове промелькнула какая-то очень неожиданная и важная мысль, но в этот момент они с Рангором вышли из коридора и оказались в обширном округлом зале. Судя по всему, здесь когда-то находилась кают-компания. Нечто подобное Чейн видел на земных кораблях, но, разумеется, несравненно меньших размеров. Ковчег, наверное, раз в сто превосходил по размерам "Кардову" Джона Дилулло. Ничего подобного Чейн прежде не встречал ни на Земле, ни на других мирах. Неужели такие гиганты летали в галактике сотни, а может быть, и тысячи лет назад? Стены огромного зала были затянуты вьющимися растениями, с потолка свисали змеевидные дурно пахнущие корни. И тем не менее светильники кое-где горели, рассеивая мрак. В каюткомпании находились Оддар, Улл, Язаг, а также несколько птицеподобных животных. Они стояли словно бы в почетном карауле вокруг полусферической слабо гудящей машины. Когда Чейн вошел в зал, машина ожила, засверкав десятками перемигивающихся лампочек. Волк почтительно опустил голову и произнес на галакто: - Это человек с Земли, мать-Иша. Помоги его другу. Гудение машины заметно усилилось. Она выдвинула навстречу людям два телескопических глаза и долго пристально разглядывала их. Затем из ее чрева появились две стальные клешнеподобные руки. - Положи своего друга, - послышался нежный женский голос - Он уже умер, но я попытаюсь его спасти.

Глава 15

Чейн бережно опустил Крола на широкие металлические ладони. В центре машины раскрылись дверцы, и руки убрались внутрь робота, унеся туда безжизненное тело молодого варганца. Перемигивание огней на панелях Иши стало еще более стремительным. Чейн в тревоге ждал, но ничего не происходило. Оддар тихо подошел к нему и положил руку ему на плечо. - Теперь я верю, что ты на самом деле землянин, - признался он. - МатьИша согласилась помочь тебе, а это значит, что ты не обманывал нас. А теперь нам надо уйти. Мать-Иша сама позовет нас, когда посчитает нужным. Чейн молча последовал за вождями кланов в один из коридоров, ведущих из кают-компании внутрь гигантского корабля. На пороге он оглянулся. Его сердце щемило от тревоги. Крол был его единственным другом среди всех сверстников-варганцев, они вместе выросли и не раз выбирались из самых безнадежных ситуаций. Как-то будет сейчас?.. Поднявшись вслед за Оддаром по широкой лестнице, он оказался в зале, стены которого были уставлены многочисленными приборными стойками. Первого же взгляда на них было достаточно, чтобы понять - большинство приборов давно превратилось в груды ржавого металла. Большинство - но не все. Оддар подошел к одной из стоек и повернул несколько тумблеров. Тотчас засветились два овальных экрана. Один сразу же после этого с шипением погас, но на втором появилось смутное изображение. Приглядевшись, Чейн увидел панораму равнины, окутанную пурпурной мглой. Деталей разглядеть было невозможно, но казалось, что кое-где среди скал быстро проносятся смутно различимые тени. - Красная буря продолжается! - тревожно произнес Оддар. - Такого давно уже не было. Чейн, ты разбираешься в этих механизмах? Чейн озадаченно хмыкнул. Такой древней техники ему не приходилось еще встречать. Судя по всему, Ковчегу на самом деле было много веков. Он молча прошелся вдоль стен зала, пристально разглядывая мертвые приборы. Лишь некоторые из них показались ему чем-то знакомыми, но попытки включить их вызвали лишь град искр и дым от тлеющих проводов. - Ну и рухлядь!.. - пробормотал он. - Та-ак, а это что? Похоже на датчик внешней радиации. Попробуем включить... Работает! Ого, вот это уровень! И как это ирги выдерживают такое излучение? Неожиданная мысль заставила его замолкнуть. Он внимательно осмотрел стойку и после некоторого колебания включил еще один датчик. И вздохнул с явным облегчением - внутри корабля уровень радиации ненамного превышал обычный фоновый. Приободрившись, он занялся изучением других приборов. После нескольких неудачных попыток ему удалось активизировать инфралокатор, и тогда на одном из экранов появилось куда более четкое изображение равнины. Оказалось, что возле гор осталось не так уж много иргов. Остальные отходили к лесу, словно чего-то испугавшись. Нечего? Уловив его невысказанный вопрос, Рангор объяснил: - Мать-Иша научила нас пользоваться механизмами, которые изрыгают голубой огонь и выбрасывают металлические цилиндры. Когда они взрываются, ирги гибнут. Чейн присвистнул от удивления. Неужели бортовое вооружение Ковчега до сих пор работает? Это казалось невероятным. - Ты можешь провести меня на оружейную палубу? - спросил он волка. - Куда-куда? - озадаченно переспросил Рангор. Чейн рассмеялся. Он совсем забыл, что имел дело с дикарями, которым по прихоти судьбы достался в наследство удивительный корабль. - Ну, место, из которого вы управляете голубым огнем и пушками... то есть механизмами, которые бросают цилиндры. Оддар и Рангор озадаченно переглянулись. После долгой паузы волк нехотя произнес: - Мы не можем туда попасть. Два месяца назад в горах произошло сильное землетрясение... Когда пришла очередная Красная буря, мы, как всегда, спрятались в Ковчеге. Мать-Иша предупреждала, чтобы мы не пытались зажигать вновь голубые лучи, но ирги наводнили всю равнину и добрались даже до входа в пещеру... И мы нарушили приказ матери-Иши. Раздался сильный взрыв. Погибли четверо наших и среди них Лонг, сын Оддара, - единственный, кто хорошо разбирался в этих механизмах. Чейн нахмурился. - Ладно, посмотрим, - сухо сказал он. - Покажите мне это место. Оружейная палуба находилась в носовой части гигантского корабля. Чейн не без труда пробрался туда через завалы искореженных металлических шпангоутов. Одного взгляда на палубу было достаточно, чтобы понять - взрыв одного из орудий превратил весь арсенал Ковчега в груду железа. - Чертовы дикари!.. - пробормотал он, спускаясь по трапу в приборный зал. Не обращая внимания на вопросительные взгляды своих новых друзей, он взял лежащий в ящике одного из столов фонарь и отправился в путешествие по огромному звездолету. Рангор увязался было за ним, но Оддар остановил его недовольным возгласом. Носовая часть судна, как оказалось, находилась в неплохом состоянии, хотя все компьютеры в пилотской кабине были безнадежно испорчены. Зато в кормовой части Чейна ожидал неприятный сюрприз. Корабль при падении глубоко зарылся в землю, и, видимо, со временем через дюзы в отсек двигательной установки проникли грунтовые воды. Раздевшись, Чейн нацепил на пояс кинжал и станнер (бластер, к сожалению, пришлось оставить) и без колебаний нырнул в холодный темный колодец. Он проплыл мимо гигантских цилиндров камер сгорания и, с трудом протиснувшись через переплетение трубопроводов, добрался до атомного генератора. Осмотр его не дал Чейну ничего утешительного. Чувствуя, что начинает задыхаться, он поспешил назад. И тут фонарь начал гаснуть. Чейн всегда считал себя отличным пловцом, но, оказавшись в такой ситуации, неожиданно запаниковал. Его легкие разрывались от недостатка кислорода, в глазах поплыли темные круги. Добравшись до сети трубопроводов, он потерял на мгновение ориентировку и поплыл не в ту сторону. Он быстро понял свою ошибку, но было уже поздно возвращаться. Чувствуя, что теряет сознание, он рванулся что было сил вверх, отчаянно работая руками и ногами. Он очнулся, больно ударившись головой о какой-то металлический выступ. Оказалось, что он каким-то чудом выплыл на поверхность и сейчас находится в незнакомом узком колодце. Фонарь окончательно погас, и поэтому Чейну пришлось плыть вокруг стенок колодца в абсолютной темноте. Наконец он нащупал перекладину металлического трапа, ведущего куда-то вверх. Только теперь можно было перевести дыхание. Черт, ну и в переделку же он попал по собственной инициативе! И тут где-то неподалеку он услышал тихий всплеск. Казалось, что-то упало из колодца в воду. Чейн насторожился, прислушиваясь. Плеск повторился, уже ближе. К нему плыл какой-то обитатель местных глубин. С проклятием Чейн подтянулся на руках и начал взбираться по трапу. И тут его ноги захлестнули гибкие сильные щупальца. Некоторое время Чейну удавалось ползти вверх, но затем тяжесть, висевшая на его ногах, стала просто невыносимой. Обитатель колодца явно не хотел выпускать из щупалец свою жертву. Мускулы молодого варганца свело, они, казалось, вот-вот лопнут от перенапряжения. Бластер он оставил на широкой платформе, перед тем как нырнуть в воду. На поясе висели сейчас лишь кинжал и станнер... Станнер? С отчаянным воплем Чейн повис на одной руке, а другой выхватил парализующее оружие. Он успел сделать несколько выстрелов в сторону колодца, а затем не выдержал и сорвался с трапа в воду. Вынырнув, он сделал еще несколько выстрелов наугад в темноту. Неподалеку послышались сильные всплески, а затем все стихло. Весь дрожа от пережитого страха, Чейн поспешно поднялся по трапу и оказался в обширном темном помещении. Он несколько раз громко позвал Рангора, но волк, похоже, его не слышал. Тогда Чейн сел на холодный металлический пол, прислонившись спиной к стене, и закрыл глаза. Немного отдохнув, он снял с пояса фонарь. Разобрав его в темноте, Чейн сумел поправить разомкнувшийся контакт, а затем нажал на кнопку. Вспыхнул яркий луч света. Вокруг лежали груды длинных металлических ящиков, немного напоминавших гробы. Когда-то они находились в гнездах высоких стеллажей, но, видимо, от удара во время падения корабля стеллажи рухнули, растеряв все свое содержимое. Поднявшись на ноги, Чейн подошел к груде "гробов". Он дрожал всем телом, и отнюдь не только от царившего в трюме холода. Года два назад ему уже приходилось бродить по недрам гигантского звездолета, прибывшего из далекой галактики. И там он видел инопланетян, заснувших в анабиозном сне на многие тысячи лет. Они таким образом ожидали прибытия спасательного корабля и дождались. Тем же, что лежали замороженными в белых металлических ящиках, не повезло. Чейн убедился в этом, сорвав с одного из них крышку. То, что он увидел, заставило варганца разразиться громкой бранью. Когда-то в этом холодильном контейнере заснула сладким сном женщина... Быть может, она была даже молода и хороша собой. Но то, что ныне находилось в ящике, могло вызвать дрожь даже у робота. Поспешно закрыв контейнер, Чейн отбежал в сторону и как следует отдышался. От смрада разложившегося тела у него к горлу поднялась тошнота. Как и любой Звездный Волк, он немало убивал в боях, но увидеть вот такое... Бедные, бедные звездные странники! В этом трюме их были сотни, быть может, даже тысячи, но никто из них так и не очнулся от своего ледяного сна, ставшего для них, увы, вечным... Никто?! А почему же тогда выжили предки Рангора и Язага? Наверное, их тела также путешествовали по звездным далям в анабиозном сне. Ну конечно, вот груда и совсем других, небольших контейнеров... а вот и еще, и еще... Не обращая внимания на холод и спазмы в желудке, Чейн занялся подробным исследованием огромного трюма. И очень скоро убедился в том, что не все звездные переселенцы погибли тогда, тысячи лет назад. Несколько сотен разнокалиберных контейнеров лежали чуть в стороне от остальных, и их крышки были откинуты. ЭТИ КОНТЕЙНЕРЫ ОКАЗАЛИСЬ ПУСТЫМИ. Черт побери, неужели некоторые из людей все же выжили, ошеломленно подумал Чейн. Но где же они? Землян здесь никогда не было, если не считать несчастную чету миссионеров Чейнов... Неожиданная мысль заставила Чейна вздрогнуть. ЗЕМЛЯНЕ МОГЛИ ВЫЖИТЬ ТОГДА, ТЫСЯЧИ ЛЕТ НАЗАД. ОНИ-ТО И СТАЛИ ПЕРВЫМИ ВАРГАНЦАМИ. Ноги Чейна подкосились. Он сел на один из "гробов" и обхватил голову руками. Все, что он узнал за эту длинную, казавшуюся бесконечной ночь, полностью опрокинуло его представление о мире, в котором он родился и вырос. На Варге не существовало никаких наук, кроме военных, и поэтому никто даже не задавался вопросом о происхождении самих варганцев. Каждому младенцу было известно, что его племя - это особый вид людей, каких нет больше нигде в галактике. Все остальные виды homo sapiens намного уступали им в силе и ловкости, не говоря уже об умении выдерживать огромные перегрузки во время космических полетов. Ясно, что сама мысль о том, что у варганцев могут быть предки на иных мирах, казалась им оскорбительной. Даже внешне они заметно отличались от всех других человекообразных обитателей галактики, и не только мускулатурой, но и приплюснутым черепом, почти полным отсутствием шеи, мощным костяком... Чейн выглядел среди них абсолютным чужаком. И все же, похоже, и он, и Венгент, и даже Харкан - потомки землян! Однако коренные варганцы заметно изменились за тысячи лет эволюции, приспосабливаясь к иным условиям жизни. И помогла им выжить радиация - та самая, которая так сильно изменила земных волков и корабельных крыс. Ну конечно же, варганцы - такие же мутанты, как Язаг и Рангор!.. Откуда-то сверху посыпался мусор. Чейн вскочил на ноги, выхватив станнер. - Не стреляй, - послышался глухой голос волка. - Как ты забрался сюда? Еле нашел тебя... Поднимайся, здесь, в углу, есть дыра в потолке. Чейн поднял фонарь и действительно обнаружил на потолке большую дыру с неровными, обожженными краями. Казалось, кто-то прожег этот круг атомным резаком, стремясь поскорее вырваться из ледяного плена. И Чейн понимал этих беглецов - ему самому было жутко находиться среди останков сотен людей, так и не проснувшихся в конце своего далекого звездного странствия. Он подтащил к стене несколько "гробов", поставил их один на другой, а затем взобрался на них и, подпрыгнув, сумел ухватиться за край дыры. Без труда подтянувшись, он оказался в темном коридоре рядом с Рангором. Как... как ты нашел меня? - хрипло спросил Чейн. - Услышал твой внутренний голос. - Внутренний голос? Постой... выходит, ты на самом деле умеешь читать мысли? Волк насмешливо обнажил клыки. - Конечно. И... - Нет, внутренние голоса можем слышать только мы, волки. Сородичи Улла тоже могут слышать... не знаю, как сказать... Не мысли, а... страх, ненависть, радость... - То есть они улавливают на расстоянии эмоции? - Не знаю этого слова. - Ладно, неважно Проведи меня туда, где я оставил одежду и оружие... Нет, постой! Ты знаешь, что находится там, внизу? - Да. Я однажды был там, - после долгой паузы неохотно ответил волк. - Язаг говорил, что этого не следует делать, но я был молод и глуп. - Молод? Выходит, это произошло давно? Волк нервно застучал хвостом по металлическому полу. Было заметно, что ему очень не хотелось вспоминать этот эпизод. - Очень давно, - наконец ответил он. - Тогда мы еще дружили с людьми - теми, кого ты называешь Ранроями. Сердце Чейна дрогнуло. Облизнув внезапно пересохшие губы, он тихо спросил: - И ты... привел кого-то из Ранроев в Ковчег? - Да. - Но... но ты же говорил, что Ранрои ищут Ковчег и именно поэтому заключили союз с вашими смертельными врагами иргами. Волк тоскливо завыл этот разговор явно был ему неприятен. - Не совсем так, признался он. - Они ищут не Ковчег, а то, что когда-то находилось в нем. Чейн внезапно вспомнил слова Зандара: "Мы, Ранрои, не напрасно бродили все эти годы по глубинам галактики, да и кое-где поближе. Пока другие кланы занимались воровством побрякушек, мы искали..." Харкан тогда раздраженно перебил младшего брата, и Зандар так и не объяснил, что же искали Ранрои "кое-где поближе". Но теперь это было совершенно очевидно. - Оружие? Ранрои искали оружие? - Да, - еле слышно отозвался волк. - Не то, которое находилось на палубе, а другое, более мощное? - Да. Тот человек был уверен, что оно когда-то было спрятано в Ковчеге, и мы потратили несколько дней на поиски, но ничего не нашли. Именно тогда мы и попали в трюм с металлическими ящиками. Тот человек был очень взволнован, увидев их, а затем взял с меня клятву, что я не расскажу об этом никому, особенно его сородичам-людям. - Ах вот как обстоят дела! - сокрушенно покачал головой Чейн. - Выходит, кто-то из Ранроев знает все, быть может, даже и о... Ладно. Лучше скажи, ты помнишь имя этого человека? Глаза волка сверкнули от ненависти. Его шерсть вздыбилась, на клыках выступила белая пена. - Помню ли я его? - зарычал Рангор. - Конечно, ведь он предательски убил всю мою семью. Этого негодяя зовут Харкан, и я не успокоюсь, пока не перегрызу горло ему и всем его родичам!

Глава 16

Вернувшись в приборный отсек, Чейн и Рангор застали там встревоженных вождей племен. Они стояли возле инфракрасного экрана и что-то горячо обсуждали. Заметив варганца, Оддар закричал: - Красная буря уходит! Посмотри, что творится на равнине! Действительно, пурпурный свет над равниной почти погас. Небо посветлело, что предвещало скорый рассвет. Сильный ветер разгонял клочья тумана, ползущие со стороны леса, и открывал безрадостную для осажденных в Ковчеге картину. Равнина была затоплена тысячами иргов. Они держались на дистанции от гор, видимо, опасаясь обстрела, но никуда уходить не собирались. То там, то здесь среди свирепых "крабов" возвышались серебристые скалы космолетов. На их кормовых частях можно было различить оранжевые спирали - это был символ клана Ранроев. Чейн нахмурился и досадливо покачал головой. - Восемнадцать кораблей! Это почти треть эскадры Ранроев. Многовато для нас. А еще эти ирги... - Такого никогда не было! - встревожено сказал Язаг. - Ирги не любят дневной свет и во время прошлых набегов всегда торопились с рассветом убраться в Опасные области, в свои подземные города. А люди... мы прежде видели лишь несколько человек во главе с Харканом. Неужели все эти небесные машины прилетели из-за тебя, Чейн? Молодой варганец почувствовал на себе настороженные, неприязненные взгляды вождей. Похоже, они на самом деле решили, что именно гости принесли обитателям равнины большие неприятности. - Вряд ли дело во мне или Кроле, - возразил Чейн. - Да, мы изрядно рассердили Ранроев, но не настолько, чтобы изза нас посылать на Центральный материк целую эскадру. Такое скопление кораблей наверняка заметят орбитальные патрули, и тогда тайна, которую Ранрои скрывали так долго от остальных варганцев, будет раскрыта. - Зачем же тогда они это сделали? - настаивал Язаг Чейн задумался. - У меня есть только одно объяснение, - наконец ответил он. - Ранрои готовы развязать на Варге гражданскую войну и поэтому начали действовать открыто. Им нужен не столько я, сколько то, что они искали на равнине вот уже много лет. Им нужно мощное оружие, которое когда-то хранилось на борту Ковчега, чтобы открыто диктовать свою волю остальным Звездным Волкам. И они не остановятся, пока вы не отдадите его! В зале повисла гнетущая тишина. Наконец Оддар произнес: - Но мы ничего не знаем ни о каком оружии, кроме того, что стреляло голубыми лучами и метало металлические цилиндры! Чейн посмотрел на кентавра с огромным сомнением. Вы уверены, что говорите правду? - Оддар не лжет! - рыкнул Рангор. - Тем хуже для всех нас, вздохнул Чейн. - Значит, либо этого сверхоружия на борту Ковчега никогда не существовало, либо... либо его спрятали много веков назад те, кто выжил после катастрофы! Не дождавшись ответа, Чейн решительно направился в сторону кают-компании. Ему дорогу преградили два птицеобразных стража. - Остановись! - понесся ему вслед испуганный крик Улла. - Мать-Иша не любит, когда ей мешают, и сама призывает нас, когда считает нужным! Чейн, не останавливаясь, отшвырнул в сторону стражей и зашагал по коридору. После некоторого колебания за ним последовал Рангор. Мать-Иша заметила появление в зале непрошеных гостей и, сердито сверкнув огнями лампочек на своих многочисленных пультах, глухо произнесла: - Не торопи меня, Чейн. Твой друг ожил, но мне потребуется еще время, чтобы привести его в чувство. Чейн вздохнул с огромным облегчением - с его сердца словно бы свалился камень И тем не менее он упрямо наклонил голову и сказал: Благодарю тебя, мать-Иша. Прости, но я не могу оставить тебя в покое. На равнине собрались тысячи иргов, и туда же прилетели на космолетах мои враги Ранрои. Не сомневаюсь, что скоро они пойдут на штурм Ковчега. - Чем же я могу помочь? - спросила машина. - Все бортовое оружие вышло из строя, да я и не могла бы применить его против людей. - Ранрои подняли восстание на планете, - терпеливо объяснил Чейн. Они хотят главенствовать над остальными кланами и сделать всех Звездных Волков своими слугами Но Ранрои не добьются этого, если они не завладеют nем могучим оружием, которое когда-то находилось на борту Ковчега. И потому они не уйдут, пока не добудут его. Мать-Иша долго молчала, озадаченно перемигиваясь огоньками, а затем грустно произнесла: - Я понимаю, о чем ты говоришь. Человек по имени Харкан когда-то побывал на моем корабле, обошел все его отсеки, а затем настойчиво расспрашивал меня об оружии. - И что ты ему ответила? - взволнованно спросил Чейн. - То же, что повторю сейчас тебе: на моем борту никогда не было другого оружия, кроме пушек и лазеров. Чейн вздохнул с облегчением, но затем вновь нахмурился. - Прости, мать-Иша, но ты что-то не договариваешь. Харкан не такой человек, чтобы гнаться за иллюзиями. Он не стал бы затевать переворот на Варге, если бы не был твердо уверен, что сумеет в ближайшие дни раздобыть какое-то сверхоружие. Я понимаю, тебе нелегко открывать этот секрет, но другого пути нет. Поверь, я еще смогу помешать Ранроям совершить это безумство! И вновь последовала долгая пауза. Казалось, машина не могла решиться на то, чтобы открыться почти незнакомому ей человеку. - Как же низко вы пали!.. - наконец с глубоким вздохом произнесла она. - Просто не могу поверить в то, что произошло с потомками тех, кто летел на моем корабле основывать новую колонию среди звезд! Одни почти одичали, превратились в полуживотных, а другие... Харкан обманул меня! Он рассказывал о варганцах как о цивилизованном, пользующемся большим уважением в галактике народе. Но Рангор, к счастью, умеет читать мысли, и он открыл мне глаза на нынешних потомков колонистов. Они стали космическими пиратами, верно? - Да, - признался Чейн. - И ты один из них? Чейн опустил голову. - Да. Вернее, я был Звездным Волком, но два года назад все изменилось. - Не понимаю. Рангор сказал, что ты землянин, да и я сама вижу, что ты отличаешься от варганцев. Мутации заметно изменили за многие века их облик, но ты-то совсем иной! Пришлось Чейну коротко рассказать свою историю. Машина молча выслушала ее, а затем обратилась к волку: - Рангор, этот человек говорит правду? - Ручаюсь за это, мать-Иша. - Верю. Ты уже понял, Чейн, что варганцы - это потомки переселенцев с Земли? - Да. Я видел в трюме останки тех из них, кто не вышел из анабиоза. Но еще несколько дней назад я ничего не слышал ни о Ковчеге, ни даже о том, что на Центральном материке есть какая-либо жизнь! С детства мне говорили другое: этот материк подвергся метеоритной атаке, и с тех пор вся его поверхность излучает смертоносную радиацию. - Выходит, Харкан говорил правду - никто из варганцев даже не подозревает, что их предки прилетели с Земли? Чейн усмехнулся. - Больше того, мать-Иша, подобная мысль даже не могла прийти им в голову. Варганцы считают себя сверхсуществами и с презрением относятся ко всем другим гуманоидам, которых в галактике не счесть. Особенно высокомерно они относятся к землянам - я испытал это на своей шкуре. Такой взгляд на вещи очень удобен для Звездных Волков. Они грабят многие миры, в том числе населенные людьми, и не испытывают при этом никаких угрызений совести. - А что случится, если они узнают правду? Чейн задумался. - Не знаю, - честно признался он. - Может быть, это объявят ложью или об этом попытаются побыстрее забыть. Но я надеюсь, что найдутся варганцы, которые примут это и смогут многое изменить на планете. Один из них - это мой друг Крол, которого ты оживила, мать-Иша. Мы вместе... Его слова прервал далекий грохот взрыва. Пол корабля вздрогнул. Чейн заторопился. - Прости, мать-Иша, у нас мало времени! Ранрои начали бомбардировку подходов к твоему кораблю. Если они взломают ворота в туннеле... Машина ответила: - Да, я вижу, что люди расположили на равнине ракетные установки и начали обстрел. Неужели они решатся уничтожить корабль, который когда-то принес их предков на эту планету? О, какие же они варвары!.. - Варганцам неизвестно чувство сентиментальности, - покачал головой Чейн. - Кроме того, я уверен, что Харкан даже своим собратьям по клану не сообщил то, что узнал от тебя. Он попытается похоронить эту тайну под обломками корабля. Мать-Иша. не буду скрывать - Харкан сделает все, чтобы уничтожить всех нас и в том числе тебя! Но сначала он вытрясет из тебя правду о сверхоружии. - Он не сумеет сделать это, - упрямо возразила машина. - Этот дикарь мало что понимает в электронике, а силой от меня ничего не добьешься. Я же не живое существо, а всего лишь машина. Со стороны туннеля послышались еще два взрыва. Пол корабля закачался так, что Чейн едва устоял на ногах. Ему хотелось выхватить бластер и вступить в безнадежный бой, но огромным усилием воли он заставил себя остаться в каюткомпании. Спасти положение могла сейчас только хозяйка корабля, но как убедить ее открыть свои тайны, которые она хранила многие столетия в недрах этой стальной могилы? - Все не так просто, мать-Иша, - стараясь не выдать своего нервного напряжения, продолжил Чейн. - Среди Ранроев появилось немало толковых молодых людей. Например, один из них по имени Венгент однажды исчез куда-то на целых два года. Вернувшись на Варгу, он объяснил, что попал в катастрофу на дикой планете и ему пришлось своими руками ремонтировать поврежденный космолет. А что, если все это время он учился электронике на одной из цивилизованных планет? Кроме того, Ранрои могли захватить в плен инженеров с развитых миров и тайно привезти их на Варгу... Еще раз повторяю: Харкан не такой человек, чтобы пойти на переворот, не держа в руках всех козырей. Он твердо уверен, что заставит тебя открыть все тайны. Торопись, мать-Иша! Я еще могу помешать им. Взрывы стали раздаваться один за другим. В отсеках Ковчега, где скрывались обитатели поселка, послышались вопли десятков перепуганных существ. Они поняли, что стальная крепость, в которой они прежде не раз скрывались в минуты опасности, не столь уж и неприступна. Видимо, поняла это и хозяйка Ковчега. - Хорошо, - упавшим голосом согласилась она. - Я расскажу тебе все. Рангор, ты твердо уверен в том, что у этого человека нет темных мыслей и он не хочет меня обмануть? Если он шпион Харкана... - Ручаюсь за него, мать-Иша, - без колебаний ответил волк. - Что ж, спрашивай, Чейн. Но торопись - ворота скоро рухнут. Чейн облизнул внезапно пересохшие губы. Сердце его бешено билось. Он понимал, что надо немедленно действовать, пока Ранрои не ворвались в Ковчег. Но он не зря столько времени провел в обществе невозмутимого, мудрого Джона Дилулло и поэтому попытался взять себя в руки. Прежде чем уйти, надо попытаться узнать от хозяйки Ковчега как можно больше. - Мать-Иша, мы можем остановить врагов? - спросил он. - Нет. - Но если они ворвутся в Ковчег... - На оружейной палубе остался один ракетный снаряд. Ты принесешь его и положишь в двигательном отсеке. Я сумею активизировать его взрыватель, когда Ранрои ворвутся в Ковчег. Чейн вздрогнул, хотя был готов к такому решению машины. - Но тогда все, что ты знаешь о колонистах с Земли, уйдет вместе с тобой... - Чейн, задавай вопросы! Правая створка ворот уже лопнула в трех местах. - Э-э... Куда направлялся Ковчег? - В созвездие Ожерелье, что расположено в ста парсеках от Отрога Арго. Там были обнаружены сорок два землеподобных мира, лишенных разумной жизни. - Ковчег летел в Ожерелье один? - Нет. Нас было двенадцать, и на каждом находилось по пятьсот человек, мужчин и женщин, и по тысяче пар земных животных различных видов. - Они были разумными? - спросил Чейн, покосившись на невозмутимого Рангора. - Нет. Но их потомки, выжившие после катастрофы, обрели разум, мутировав под воздействием сильной радиации. - Значит, все, кто прячется сейчас в Ковчеге... - Я поняла твой вопрос, Чейн. Нет, не все они - потомки переселенцев с Земли. Среди них есть существа, чьи предки в далеком прошлом преследовали наш караван. Именно они заставили мой корабль свернуть с трассы и подбили его возле Варги. Затем они начали бомбардировку материка ядерными минами, стараясь наверняка уничтожить Ковчег и тех, кто сумел спастись после катастрофы. Именно тогда и появились радиоактивные районы, которые вы называете Опасными областями. - Ваши враги - это, конечно, не ирги? - растерянно задал нелепый вопрос Чейн. - Наверное, Улл и его сородичи... - Нет, - ответила машина, дождавшись перерыва между оглушительными взрывами. - Это хегги. Раса этих существ обитает в созвездии Гидры. - О, я слышал о них! - воскликнул Чейн. - Но почему... - Хегги противились расширению Федерации здесь, на периферийных мирах. Они опасались, что колония землян в Ожерелье станет звездным форпостом Федерации, и поэтому пошли на то, чтобы открыто напасть на наш караван. Один из крейсеров хеггов потерпел аварию вблизи Варги и был вынужден сесть. Но подняться он уже не сумел. Потомки экипажа этого корабля забыли о своей вражде с землянами и стали равноправными обитателями поселений в оазисах. - Теперь я понимаю... - пробормотал Чейн. - Выходит, сверхоружие все-таки существует? - Да. Оно на борту крейсера хеггов. Только я знаю, где он находится. Те из людей, кто выжил после катастрофы, надежно спрятали и сам крейсер, и оружие. Его стоило бы тогда же уничтожить, но это было бы слишком опасно для обитателей материка... Чейн, ворота падают! Чейн инстинктивно выхватил из-за пояса бластер, но затем спрятал его с кривой усмешкой. Звездный Волк в такой ситуации обязательно ввязался бы в бой и погиб вместе с теми, кто нашел временное убежище в Ковчеге. Но сейчас он узнал так много, что не имел права столь дешево отдать свою жизнь. - Где находится крейсер, мать-Иша? - глухо спросил он, весь дрожа от возбуждения. Подойди б люке, - приказала машина. Чейн так и сделал, и тогда машина высветила на небольшом экране карту местности с указанием координат посадки крейсера хеггов. - Я понял, - кивнул Чейн. - Как мне бежать с корабля? - На верхней палубе уцелела одна спасательная шлюпка, - ответила машина. - Я уже активизировала ее бортовые агрегаты, и через минуту она будет готова к взлету. Ранрои покинули свои космолеты и бегут сюда с оружием в руках. Быть может, тебе удастся уйти... Возьми своего друга, я сделала для него все, что смогла. В овальном корпусе раскрылись створки, и металлические клешни осторожно вынесли из чрева машины Крола. Он лежал на спине с закрытыми глазами и не шевелился. Казалось, он был мертв. Нагнувшись над ним, Чейн убедился - Крол едва заметно дышит. Он взял друга на руки и с волнением произнес: - Спасибо, мать-Иша. Я никогда не забуду того, что ты сделала для меня, для всех переселенцев... Он запнулся, поняв, что сказал что-то не то. - Не так уж много я и сделала, если варганцы превратились в диких Звездных Волков, - горько ответила машина. - Но скоро я исчезну, и ты станешь моим преемником! - Я? - растерянно отозвался Чейн. - Но что я могу... - Постарайся сделать две вещи, - перебила его мать-Иша. - Расскажи варганцам всю правду, и пускай они сами решают, как жить дальше. Звездные Волки должны знать, что их предки - земляне. И еще они должны узнать о том, что на мирах Ожерелья их братья по звездному перелету основали новые колонии. Я верю, что они долетели до цели. Чейн, обещай, что ты побываешь на этих мирах, а затем расскажешь варганцам обо всем, что там увидишь. - Обещаю, - тихо сказал Чейн. - Спеши! Враги будут здесь через несколько минут! Чейн вопросительно взглянул на Рангора, и волк побежал к одной из дверей, ведущей из кают-компании. Он уверенно вел человека по переплетению темных коридоров к палубе. Корабль сотрясался от нескончаемых взрывов, и Чейну приходилось напрягать все силы, чтобы удержаться на ногах. Наконец впереди показалась широкая палуба, лишь кое-где освещенная немногими уцелевшими светильниками. Один из люков, ведущих к шлюпкам, был раскрыт. Чейн прошел по узкому шлюзу, усадил все еще спящего Крола в одно из трех кресел и застегнул его ремень безопасности. Одного взгляда на пульт управления Чейну было достаточно, чтобы понять - шлюпка готова к старту. Взглянув на волка, Чейн отрывисто спросил: - Я сумею пробиться через слой земли? - Не знаю, - ответил Рангор. - Здесь, наверху, он покрывает корабль не очень толстым слоем. Метра два-три, не больше. Чейн покачал головой. Два или три метра! Шлюпка могла завязнуть в слое земли словно в киселе, так и не успев разогнаться. Ракетный двигатель в этом случае мог либо заглохнуть, либо... Нет, об этом не хотелось даже думать. Проведи меня на оружейную палубу, - попросил Чейн. Молодой варганец нашел на палубе чудом уцелевшую двухметровой длины ракету, отнес ее в двигательный отсек, а затем вернулся в кают-компанию. Поклонившись, он сказал: - Прощай, мать-Иша. - Торопись! - ответила машина. - В главном коридоре уже идет бой. Ранрои пустили впереди себя иргов. Жителям поселка долго не продержаться, их ряды тают с каждой минутой. Но те из врагов, кто прорвется в мой корабль, долго не проживут. Прощай, Чейн. Если ты когда-нибудь попадешь в миры Ожерелья, передай моим собратьям по остальным Ковчегам, что я сделала все, что могла. И не моя вина, что все так нелепо и страшно обернулось. Чейн еще раз поклонился и взглянул на волка. - Рангор, ты полетишь со мной? Мне очень нужна твоя помощь. Волк колебался, переводя взгляд с Чейна на коридор и обратно. - Мои братья погибают, - наконец сказал он. Я вождь племени и не могу оставить их в последней битве. Прощай, Чейн1 Мать-Иша, тоже прощай. Прошу тебя об одном - не изрывай корабль до тех пор, пока мы еще сможем бороться! Тоскливо завыв, волк умчался туда, откуда доносились дикие вопли отчаянно сражавшихся существ Чейн с тоской проводил его взглядом. Лишь день назад они познакомились с Рангором, и тем не менее у него было ощущение, что сейчас он простился со своим лучшим другом. С тяжелым сердцем он побежал на палубу. Захлопнув за собой люк, он прыгнул в кресло пилота и тут же включил двигатель. Шлюпка дрогнула и немного двинулась вперед. Позади раздался оглушительный вой - реактивный двигатель набирал тягу. Корпус маленького космолета завибрировал. Медленно, очень медленно он продвигался вперед, продираясь сквозь почву. Взглянув на приборы, Чейн увидел, что давление в камере сгорания стремительно растет. Еще несколько мгновений, и взрыв будет неизбежен... И тут шлюпка вырвалась наружу. Ремни безопасности затрещали, по все же выдержали. Чейн сразу же резко потянул штурвал на себя, и шлюпка взмыла в небо. Взглянув на экран, он увидел, что склоны горы, которая на самом деле была засыпанным землей и камнями огромным звездолетом, буквально кишат. Сотни иргов безудержным потоком втекали в туннель, а это означало, что защитники корабля погибли в неравном бою. Чейну показалось, что возле скалы, где он совсем недавно скрывался, стоит группа людей, но он не успел их как следует рассмотреть. Спустя несколько мгновений последовал чудовищной силы взрыв. Утреннее небо озарилось красно-желтой вспышкой. Чуть позже в воздухе прокатился оглушительный раскат грома, за ним второй, третий... Ударная волна настигла шлюпку возле облаков и несколько раз так тряхнула, что Чейн едва удержался в кресле. От мощной тряски Крол очнулся от забытья. Ошалело оглядевшись, он прошептал: - Где... где мы? Чейн отвернулся, ничего не ответив. Вскоре он почувствовал на губах чтото влажное и соленое. Впервые в жизни он плакал.

Глава 17

Поднявшись над облаками, Чейн сделал крутой разворот и помчался на запад. Крол удивленно взглянул на друга. - Почему... почему мы не уходим в космос? - сипло произнес он и закашлялся. - Черт побери, до чего же я себя паршиво чувствую!.. Чейн усмехнулся, не сводя глаз с экранов заднего обзора. - Час назад ты чувствовал себя еще хуже, - заметил он. - Намного хуже. - Да? А что со мной было? Я помню, как что-то острое вонзилось мне в спину... - Тебя ранил ирг, - коротко объяснил Чейн. - А вот и Ранрои! Действительно, на экране появились три яркие точки. Корабли Ранроев вынырнули из облаков и стремительно ушли в космос. За ними последовали еще шесть космолетов. Чейн облегченно вздохнул. - Кажется, мой маневр удался, - сказал он. - Ранрои сломя голову бросились вдогонку. Они решили, что мы поспешим уйти от Варги, и будут искать нас где-то на орбите. Отлично. Он повернул штурвал, и спасательная шлюпка вновь нырнула в серый облачный слой. Крол с изумлением посмотрел на друга. - Зачем ты делаешь это? Минут через десять Ранрои поймут, что их провели, и направят свои радары в сторону материка. И тогда нам уже не уйти! - Десять минут - это очень много времени, - спокойно отозвался Чейн. - Большего нам и не надо. Держись, я иду на посадку. Пелена на обзорных экранах рассеялась, и внизу открылась равнина, испещренная сотнями громадных воронок. На дне многих из них голубели пятна озер, а остальные заросли буйной сине-зеленой растительностью. Крол присвистнул. - Ого! Кажется, сюда когда-то в древности обрушились сотни метеоритов! Не на каждой луне встретишь такое. Все вздыблено, искорежено, перевернуто... Чейн покачал головой. - Нет, это были не метеориты... А, вот то самое место, о котором мне говорила мать-Иша! - Кто-кто? - удивленно спросил Крол, но Чейн промолчал. Выключив двигатель, он мягко посадил шлюпку в узкую расщелину, находившуюся рядом с одной из самых больших воронок. Она оказалась настолько узкой, что короткие крылья шлюпки едва не царапнули по каменистым стенкам. Чейн расстегнул ремень безопасности и, взяв оба бластера, направился к люку. Крол поспешил вслед за ним, хотя каждое движение молодому варганцу давалось с большими усилиями. - Лучше бы ты подождал меня в кабине, - обернулся Чейн. - Ну уж нет, - возразил Крол. - Отдай мое оружие. Выйдя наружу, он остановился, с изумлением оглядывая спасательную шлюпку. Он никогда не видел подобных машин. Затем Крол расстегнул куртку и провел рукой по спине. - Ничего не понимаю... - ошеломленно пробормотал он. - Выходит, моя рана уже затянулась? Только шрам остался, да еще какой большой... А эта шлюпка... откуда она взялась? Чейн, может быть, ты расскажешь, что произошло? - Потом, потом, - досадливо поморщился Чейн. - Нам надо спешить. Друзья выбрались из расщелины. Их окружили высокие кустарники с бурыми спиралевидными стволами и густой мясистой листвой. Крупные белые цветы испускали тошнотворный запах, от которого у обоих варганцев сразу же заслезились глаза и запершило в горле. Продравшись через заросли, друзья вышли на гребень огромного кратера. На его дне зеленело болото с редкими островками, заросшими кривобокими деревьями с плоскими кронами. Каменистые склоны кишели змеями и ящерицами. Они встретили непрошеных гостей дружным шипением, но все же поспешили на всякий случай убраться в бесчисленные норы и расщелины. Крол поморщился. - Веселенькое место, нечего сказать! Даже в поселке среди монстров вроде Оддара было как-то приятнее... - Они не были монстрами, - отрывисто сказал Чейн. - Пошли. Он стал спускаться по склону, направляясь к входу в одну из многочисленных пещер. Возле нее возвышалась пирамида из красно-бурых камней. Оказавшись рядом с ней, Крол озадаченно остановился. - Похоже на то, что эта пирамида - дело чьих-то рук, - сообщил он. - Посмотри, как тщательно пригнаны камни в ее основании! А вот вершина совсем развалилась... - Еще бы, - кивнул Чейн. - Ведь этой пирамиде почти тысяча лет! Время и землетрясения сделали свое дело. А может, это и к лучшему - с воздуха Ранрои либо не разглядели ее, либо просто не обратили на нее внимания. - А почему они должны были ее искать? - недоуменно спросил Крол, но его друг уже исчез в темном жерле пещеры И сразу же темноту озарили две вспышки. - Будь осторожен. - донесся из пещеры голос Чейна. - Здесь полно всякой живности... Крол поспешил в пещеру. Чейн стоял, держа в одной руке горящий фонарь, а в другой - бластер. У его ног лежала груда дымящегося, еще шевелящегося мяса. Но Чейн смотрел в глубь пещеры, где путь преграждал завал из камней. - Придется все это разгребать, - сказал Чейн. - Посвети. Через полчаса, работая по очереди, варганцы проложили дорогу через завал, а затем последовали дальше. Своды пещеры заметно снижались, и вскоре им пришлось пробираться, согнувшись. Наконец они вышли в довольно большой округлый зал с гладкими, явно кем-то вытесанными в каменном монолите стенами. В центре зала лежало несколько десятков металлических ящиков. Чейн раскрыл один из них и вынул конический предмет красного цвета. - Боеголовка! - воскликнул Крол. Чейн кивнул, внимательно разглядывая смертоносный груз. - Это сверхоружие хеггов, - пояснил он. - С помощью него предки Оддара тысячу лет назад превратили Центральный материк в радиоактивное пекло. Именно его разыскивают Ранрои. И мы должны сделать все, чтобы они его не нашли. Крол озадаченно взглянул на друга. - Ты хочешь взорвать этот арсенал? Но тогда... - К сожалению, эти боеголовки невозможно вывести из строя. Но мы поступим иначе... Помогай, дружище. Чейн взвалил боеголовку себе на плечо и понес к выходу из пещеры. Крол последовал его примеру, хотя так толком и не понял, что происходит. Прошло около двух часов, прежде чем чудовищный груз оказался на борту спасательной шлюпки. Уставший до предела Крол уселся отдохнуть на валуне, а Чейн тем временем забрался в кабину. Спустя некоторое время он вылез наружу, захлопнул люк и отошел в сторону. Шлюпка с тихим гудением поднялась из расщелины, а затем стремительно ушла в небо. Крол проводил ее ошеломленным взглядом. - Погоди... А как же мы? - пробормотал он. Чейн устало усмехнулся и уселся на. соседнем камне. - Это не так уж важно, дружище. - Вот как? А что же важно? Чейн достал из кармана куртки сигару в металлической капсуле и спокойно закурил. - Всегда терпеть не мог эту травку сейго, - заметил он с легкой улыбкой. - Но однажды она спасла мне жизнь, так что сегодня можно немного и расслабиться. Хочешь, оставлю тебе половину? - Я хочу, чтобы ты мне все объяснил, чертов земляшка! - рявкнул Крол, багровея от злости. Чейн от души расхохотался. - Земляшка? В том-то все и дело, дружище. Сейчас я тебе такое расскажу - только не забудь пристегнуться к своему валуну. И он рассказал о тех событиях, которые произошли в Ковчеге. Поначалу Крол слушал его с явным недоверием, то и дело перебивая колкими вопросами, но затем надолго замолчал. Было заметно, что он не просто изумлен - нет, молодой варганец был потрясен. - Та-а-ак... - наконец пробормотал он. - Выходит, и я тоже чертов земляшка? - Ты очень сообразителен, дружище, - снисходительно усмехнулся Чейн. - И Беркт тоже? И Кхепхер? И даже Харкан? - Все Звездные Волки до единого, - подтвердил Чейн. - Мне известны лишь одни чистокровные варганцы - это монстры-ирги. А вот покойный Оддар так и не узнал, что его сородичи прилетели на Варгу из созвездия Гидры. Может, это и к лучшему - ведь он тоже считал себя варганцем. - Но... но все это ужасно! - невольно вырвалось из уст побледневшего Крола. - Звездные Волки и слышать не захотят ни о чем подобном! Да они разорвут нас на месте, если мы только заикнемся о Ковчеге! Чейн хладнокровно сделал еще одну затяжку и выпустил из полуоткрытых губ янтарную струйку дыма. - Вот это беспокоит меня сейчас меньше всего. Чтобы нас растерзать, нас надо еще найти. Ручаюсь, что сейчас все Ранрои несутся за нашей бедной шлюпкой на всех парах. И если они не станут миндальничать... Смотри! Чейн вскочил на ноги и указал в зенит. В разрыве облаков на несколько мгновений словно бы вспыхнуло второе солнце. - Ну, кажется, все, - хрипло произнес Чейн и негромко рассмеялся. - Хорош сюрприз, а, Харкан? Надеюсь, это ты нажал на гашетку, когда поймал в перекрестье прицела шлюпку. Хорошо быть космической пылью, а, Харкан? Только сейчас Крол понял, что его друг надеялся одним ударом уничтожить и сверхоружие хеггов, и избавиться от многих Ранроев. И этот замысел ему, кажется, удался! - Отличный ход, достойный Звездного Волка! - восторженно сказал Крол. - Сам Беркт не придумал бы ничего лучшего Жаль только, что пешком нам отсюда не... Из облаков вынырнула стальная игла и помчалась прямо по направлению к кратеру. Друзья переглянулись - они поняли, что на этот раз им не уйти от лазерных пушек Ранроев. Но выстрелов почему-то не последовало. Космолет совершил головокружительный разворот и, встав на столб огня, медленно опустился прямо на гребень кратера. В этот момент из-за облаков на несколько мгновений появилось солнце, и друзья не сдержали радостных возгласов: на корме корабля засиял золотой пятиугольник - эмблема клана Беркта! Продолжая кричать во все горло, Чейн и Крол побежали вверх по склону кратера, скользя по осыпающимся камешкам. Распахнулся люк, и из корабля выглянуло улыбающееся лицо Граал. - Ну что, герои, завязли по уши в этом болоте? - крикнула она. - Ох, до чего же здесь воняет!.. Ну словно от Ранроев. Трап спускать или сами допрыгнете на радостях?.. Едва Чейн и Крол уселись в кабине корабля, как Граал взяла такой стремительный старт, что даже у привыкших ко всему молодых варганцев вырвался дружный вздох. Граал обернулась, одарив их ироничной улыбкой. - Ну, что-то вы совсем расклеились, парни. Неужто Ранрои сделали вас слабее женщин? Крол, милый, ты выглядишь так, словно побывал в могиле. - Как ни странно, так оно и было, ответил бледной улыбкой Крол. - Я расскажу тебе эту историю в первом же укромном уголке... Но сначала объясни, как ты здесь оказалась? Мы с Чейном не ожидали увидеть в этих дьявольских местах никого, кроме Харкана и его кровожадных сородичей. - Меня послал Беркт, - ответила Граал, с грустной улыбкой разглядывая Чейна. - Вернее, я сама напросилась участвовать в этой экспедиции. - Экспедиции? - недоуменно приподнял брови Чейн. - Ах, вы же ничего не знаете!.. Ранрои три дня назад подняли бунт в Крэке и еще восьми других городах. Они захватили здание Совета и объявили о том, что отныне власть на Варге принадлежит им. Чейн понимающе усмехнулся. - И, конечно же, Харкан пригрозил всем остальным кланам неким сверхоружием? Граал отвернулась и после некоторой паузы неохотно ответила: - Ты очень догадлив, землянчик. Так они и сделали. Чейн улыбнулся еще шире и подмигнул Кролу. - А ты случайно не заметила, что недавно возле Варги что-то взорвалось? Это и было то самое замечательное сверхоружие Оно и впрямь уничтожило многих варганцев, но почему-то одних только Ранроев во главе с Харканом Бывает же такая несправедливость! - Харкан жив, - холодно ответила Граал, продолжая увеличивать скорость корабля. - И у них нашлось другое сверхоружие, Чейн. Половина Крэка лежит в развалинах, начисто уничтожено более сорока других городов. Сейчас на Главном материке идет страшная бойня. Ранроям удалось тайно перевезти на наш материк десятки тысяч жутких тварей, которых они называют иргами. Чудовища нападают на все живое и разрывают на части и женщин, и детей, и стариков... Вот так-то, парни. - Черт побери... - пробормотал Чейн, не веря своим ушам. - Черт побери... Корабль пронзил облака, и тут же вокруг него словно из ничего материализовались пять космолетов. Вспыхнули голубые лучи лазерных пушек, и кабину тряхнуло так, что Граал выпустила из рук штурвал. - Немедленно снижайте скорость, - послышался из рации голос Венгента. - Мы вывели из строя систему управления, так что вам не уйти. Граал, слышишь? Я не люблю воевать с прекрасными женщинами, но для тебя готов сделать исключение. Граал выругалась и положила на пульт управления бластер. - Иди, иди сюда, красавчик, - зло ответила она. - Я нарисую на твоих щеках огненный цветок! - Чейн, а что скажешь ты? - То, что мы с тобой не закончили нашу дуэль, - спокойно ответил Чейн. - Граал, уступи мне место за штурвалом. Венгент расхохотался. - Ну нет, дружок, дуэли на этот раз не будет. Я бы с огромным удовольствием прикончил всех вас, но наши друзья со звезд нуждаются в крепких ребятах. На этих условиях они и предоставили нам ядерные мины. Придется вас пощадить, но не думаю, что вы будете в аду с благодарностью вспоминать мое имя. Прощай, Чейн! Корпус корабля содрогнулся от сильного удара. Внутрь кабины мошной струей потек белый сладко пахнущий газ. Чейн подбежал к пробоине, пытаясь закрыть ее металлическим пластырем, но голова у него закружилась, и он упал на колени, будучи не в силах даже пошевелить рукой. Он успел увидеть, как в кабину ворвались Ранрои во главе с победоносно улыбающимся Венгентом. А затем все вокруг окутала непроницаемая тьма.

ЗВЕЗДНЫЙ ВОЛК - 5
Сергей СУХИНОВ ОДИССЕЯ ЗВЕЗДНОГО ВОЛКА

Глава 1

Когда Вессара уснула, утомленная ночными безумствами, Чейн осторожно выбрался из постели. Подойдя к овальному столику, вырезанному из цельного куска звездного жемчуга, он налил себе полный бокал крепкого сейгского вина и залпом выпил его. Мутный туман, застилавший глаза, понемногу стал рассеиваться, кровь быстрее побежала по жилам. Ступая босыми ногами по мягкому ковру, Чейн подошел к окну и отодвинул одну из тяжелых атласных занавесей. Внизу, в пышных зарослях императорского сада, еще царила ночная мгла, кое-где проколотая золотистыми огоньками летающих светлячков, но вдали, за оградой, купола и минареты Антея уже окрасились розовым флером. Зеленое солнце показалось над грядой гор, а значит, город вот-вот проснется. Вернее, не весь город, а лишь простолюдины, которые доставляли на рынки Антея продукты, убирали нечистоты, мыли мостовые, ухаживали за городскими садами и цветниками... Патриции же и гости Стальной планеты вряд ли поднимутся раньше полудня - они, словно хищные птицы манты, вели исключительно ночной образ жизни. Впрочем, Антиох, правитель планеты гладиаторов, представлял собой неприятное исключение из этого ряда, и поэтому ему, Чейну, стоило поторопиться, ведь он всю ночь провел в покоях любимой наложницы императора! Нравы патрициев Антея не отличались особой строгостью, они нередко смотрели сквозь пальцы на забавы своих супругов, но император предпочитал сам дарить гостям своих женщин и терпеть не мог мышей, таскающих сыр по норам. Им Антиох обычно попросту вспарывал животы своим знаменитым кривым кинжалом. Внизу, под окнами, послышался мерный звук шагов - это стража совершала очередной обход сада. А это означало, что самое время было уносить ноги. Чейн торопливо надел тунику, перекинул через плечо перевязь с коротким мечом и хотел было уже выйти на балкон, но, сам того не желая, снова шагнул к жемчужному столику и опрокинул еще один полный бокал вина. Это было очевидной глупостью - Фарх наверняка унюхает запах алкоголя во время утренней поверки, - но удержаться Чейн не мог. "Что-то часто в последнее время я не могу себя контролировать", - раздосадовано подумал он и лишь немалым усилием воли заставил себя отставить кувшин. Спрыгнув с балкона на клумбу, Чейн некоторое время прятался среди зонтичных цветов, а когда убедился, что стража свернула за угол дворца, торопливо побежал по тропинке между высоких окутанных мглой деревьев. Путь к ограде был хорошо знаком, но на этот раз ему не повезло. Из-за ползучего дерева-змеи навстречу ему неожиданно вышел матерый калган и, наклонив трезубец рогов, предупредительно ударил по земле передним копытом. - Чейн умереть, - сипло произнес зверь и сделал шаг вперед. Варганец тихо выругался, едва удерживаясь от того, чтобы выхватить меч. Драться с калганом было бесполезно. Эти быкообразные разумные существа со звездной системы беты Цефея отличались редкой свирепостью и дурным характером. Когда-то в прошлом они участвовали в гладиаторских боях, но затем император предпочел использовать их в качестве злобных сторожевых собак. Чейну уже дважды за последний месяц приходилось иметь дело с калганами, и потому скрепя сердце он вынужден был положить меч на землю и протянуть вперед ладони, демонстрируя мирные намерения. - Лорх, дай мне уйти, - попросил он. - Я не хочу драться. Калган взрыл землю копытами и, широко раздув ноздри, рванулся вперед. Чейн едва успел подпрыгнуть вверх и приземлиться позади рассвирепевшего стража. - Чейн умереть! - зарычал Лорх, развернувшись с неожиданной для его массивного тела грацией. - Тогда Чейн не сможет завтра драться, - торопливо произнес варганец. - Кто тогда победит цургуна? Только Чейн может его победить. В свирепых налившихся кровью глазах калгана промелькнула тень сомнения. Он припал на задние ноги, но смертоносного прыжка не последовало. - Чейн драться с цургуном? - Да, - с заметным облегчением подтвердил варганец. - Ты же ненавидишь цургунов? Лорх кивнул массивной бугристой головой. Цургуны были единственными галактическими животными, которым калганы когда-то уступали во время гладиаторских боев на Стальной планете. Это случалось крайне редко, но при воспоминании о позоре кровь калганов до сих пор мгновенно вскипала. И Чейн это прекрасно знач. - Чейн не обманывать меня? - с угрозой спросил Лорх. - Клянусь, что это правда! - Тогда Чейн быстрее уходить. Но он знать, что я всегда найти его и отомстить. - Чейн знает, - благодарно наклонил голову варганец и, подхватив меч, торопливо побежал к ограде. - Чейн! - Да? - Цургуна надо убивать. Бить ему мечом под левую лопатку, между чешуя. - Спасибо, Лорх. Если я выиграю бой, то принесу тебе сердце цургуна. Больше не задерживаясь, Чейн понесся по тропинке, ведущей среди деревьев, собранных с сотен далеких миров. Где-то неподалеку росла и сосна с Земли, выглядевшая среди своих галактических собратьев жалкой травинкой, но сейчас у Чейна не было ни одного лишнего мгновения, чтобы по-дружески навестить ее. Перемахнув через узорную металлическую ограду, он оказался на пустынной улице. К дворцу Антиоха примыкал квартал оружейников. Среди других ремесленных гильдий они слыли чуть ли не аристократами и потому постепенно переняли часть привычек патрициев, в частности к бурному ночному времяпровождению. Это было Чейну только на руку. Оглядев спящие каменные здания с плотно закрытыми ставнями, Чейн не заметил ничего подозрительного. Тогда он засунул пальцы в рот и пронзительно свистнул. Через несколько секунд из-за угла соседнего здания выскочил Чак и, гулко стуча копытами по брусчатке, помчался к хозяину. Чейн залюбовался мощным и вместе с тем на редкость изящным телом друга. Звероконь представлял собой странную смесь земной лошади и рептилии с Антареса. Его круп был покрыт радужной чешуей, обладавшей невероятной прочностью, из копыт в случае необходимости выдвигались когти, а змеиной формы голова могла устрашить любого двумя рядами острых как бритва зубов. Возле Чейна звероконь резко остановился и закрутился на месте словно юла. - Мы опаздываем, хозяин! - укоризненно крикнул Чак, бешено колотя себя по бокам пышным хвостом. Чейн вскочил ему на спину, и Чак понесся по пустынным улицам спящего города, ведущим на западную окраину, в район казарм. Стараясь сократить путь, звероконь свернул в сторону центра, и на одной из площадей едва не наткнулся на роскошный экипаж, запряженный в шестерку птицеобразных скакунов. Зеленокожий кучер вскочил на козлах и, отчаянно ругаясь на каком-то гортанном наречии, выхватил из-за пояса бластер. Чейн уже был готов метнуть в нахала кинжал, как вдруг занавески экипажа раздвинулись и из-за них появилось женское лицо, полузакрытое вуалью. - Сарг, прекрати, зазвучал серебристый голос. - Ничего страшного не произошло - Но этот раб мог перевернуть вашу карету! - сердито возразил кучер, неохотно пряча бластер и бросая на Чейна злобные взгляды. Впрочем, варганец уже забыл о его существовании. Он подъехал к карете и вежливо поклонился. - Прошу прощения, прекрасная Ормера. Я не хотел причинить вам неприятности. Просто я очень спешу. Дама откинула вуаль, и Чейн замер, пораженный. Как и все обитатели Антея, он был наслышан о красоте Ормеры, супруги могущественного губернатора Сель-кара, но ничего подобного не ожидал. Воспоминания о прелестях юной Вессары сразу же померкли в его памяти. - Ты знаешь мое имя, раб? - спросила Ормера, обнажив в улыбке жемчужные зубки - Я не раб, - нахмурившись, ответил Чейн. - Я гладиатор из казармы Фарха Косматого. Карие глаза красавицы удивленно округлились. - Гладиатор? Что-то я не видела тебя прежде в поединках. Чейн досадливо закусил губы. - Это правда, - неохотно признал он. - Я еще не участвовал в боях. Только через неделю заканчиваю первый цикл подготовки. Прошу прощения, леди, но я опаздываю в казарму на утреннюю поверку. Эти слова не произвели на Ормеру никакого впечатления. Она и не подумала уступить Чейну дорогу. - Первый цикл? переспросила леди с ироничной улыбкой Тогда ты еще имеешь статус простого раба, разве тебе это не известно? Чейн хмуро кивнул, успокаивающе поглаживая ладонью чешуйчатую голову Чака. - Да, это так, прекрасная леди. Я раб. Пока еще раб. Ормеру, похоже, не удовлетворила его показная покорность. - Раб... Тогда почему ты находишься на улицах города? Насколько я помню, рабам под угрозой казни запрещено покидать казармы. Драгоценные мгновения таяли. И тогда Чейн дерзко улыбнулся. - Что такое смертная казнь по сравнению с объятиями юной красотки! Не буду скрывать, леди Ормера, эту ночь я провел в дворцовых покоях. Брови Ормеры изумленно взлетели вверх. - Что? Раб, ты понимаешь, что говоришь? За такую дерзость тебя стоило бы распять на первом же придорожном столбе! Если император узнает... Чейн ответил еще более наглой улыбкой. - Прошу прощения, но и уважаемый губернатор вряд ли был бы в восторге, если бы застал свою супругу в столь ранний час вдали от своего особняка. Кучер тихо выругался и вновь потянулся рукой к бластеру, но звероконь так угрожающе зашипел, обнажив зубы, что зеленый антаресец мигом передумал. Ормера смотрела на наглого раба, слегка приоткрыв рот от изумления. - Это... это неслыханно... - пробормотала она. - Ты... ты осмеливаешься ставить первую леди столицы и жалкого раба на одну доску? Чейн спокойно кивнул. - Совершенно верно. Все мы люди - и знать, и гладиаторы, и даже рабы. И всем нам надо утолять вожделения плоти. Уверяю вас, Ормера, что в постели я стою куда больше, чем все ваши пресыщенные развратом патриции. Еще раз прошу прощения, но я больше не могу задерживаться. Он раздраженно ударил Чака ладонью по боку, и звероконь, присев, перепрыгнул через экипаж, едва не заставив перетрусившего кучера упасть на землю. Дальше последовала бешеная гонка по лабиринтам узких улиц. Край солнца уже поднялся над горами, и город залили водопады горячих зеленых лучей. Первые вышедшие на улицы простолюдины шарахались из-под ног Чака в разные стороны, а однажды звероконю даже пришлось сшибить с ног стражника, неосмотрительно бросившегося им наперерез. И все равно Чейн опоздал. Когда он, оставив взмыленного Чака у конюшни, примчался к казарме, взвод строился на площадке. Двадцать пять будущих гладиаторов, облаченных в легкие доспехи, даже не взглянули в его сторону, но командир взвода Фарх остановил опоздавшего повелительным взглядом. - Раб Чейн, иди в казарму, - произнес он. - Но, командир... - Иди, я тебе говорю! Потом с тобой разберусь. Взвод, налево! Марш! Будущие гладиаторы бодро протопали на плац мимо Чейна, бросая на него кто сочувственные, а кто откровенно ненавидящие взгляды. По устоявшейся традиции, на подготовительной стадии будущие гладиаторы разбивались на взводы по расовому признаку, так что все обитатели казармы 2-24А были людьми. Однако лишь один Чейн имел земные и вдобавок варганские корни. И трудно было сказать, кого в Чейне больше невзлюбили некоторые из его "товарищей" - потомственного терранина или бывшего Звездного Волка. Земля была одним из двух центров Федерации, и этого было достаточно, чтобы обитатели многих миров относились к ней так же, как обычно жители провинции относятся к далекой и недоступной столице - с ревностью и едва скрываемой завистью. Звездные же Волки считались вне закона в любом конце галактики, их было принято убивать на месте, без суда и следствия. И тот факт, что захваченный в плен варганец нашел защиту в лице самого императора Антиоха, не мог не вызвать у многих обитателей казармы острую ненависть. Однако Чейну было на все это наплевать. Его сейчас беспокоил лишь один человек - Фарх. Взводный славился своей свирепостью среди других ветеранов-гладиаторов и обычно жестоко наказывал рабов даже за малейшую провинность. А опоздание к утренней поверке тянуло на большее! Чейн вошел в казарму и, добравшись до своей койки, улегся на нее, не снимая ботинок. Глаза у него слипались, в голове слегка шумело... Он вспомнил про леди Ормеру и невольно причмокнул - вот это красотка! Да и чем, в конце концов, спальня губернатора хуже покоев одной из наложниц старого кровопийцы Антиоха? Но вздремнуть как следует Чейну не удалось. Дверь в казарму с треском распахнулась, и на пороге появился Фарх. Его вид не обещал рабу Моргану Чейну ничего хорошего. - Встать! - рявкнул взводный, и молодой варганец сам не заметил, как оказался на ногах. Два месяца безжалостной муштры сделали из него робота, запрограммированного на безоговорочное послушание и на убийство себе подобных. Впрочем, этот робот порой давал сбои, и ветеран-гладиатор явно намеревался подкрутить кое-какие разболтавшиеся болты и гайки. - Почему опоздал на поверку, раб? - грозно вопросил взводный, поглаживая ладонью рукоять станнера, висевшего за поясом. Чейн успокаивающе улыбнулся. - Брось, Фарх, мы же не на плацу, - мирно заметил он. - Разве ты забыл, что вчера вечером проиграл мне в стереокарты? Вместо отдачи денежного долга ты мне разрешил... На выпуклом лбу Фарха вздулись жилы, шрам, пересекавший всю правую щеку, побагровел. - Сучий потрох, ты еще смеешь мне возражать?! - заорал взводный. - Я разрешил тебе провести ночь у этой толстозадой сучки, но не опаздывать к поверке! Забыл, что в пять ноль-ноль в казарме отключается гипносон и объявляется подъем? Ничего, я тебе напомню... Фарх выхватил станнер, намереваясь отхлестать провинившегося раба особыми болевыми лучами. Чейну уже приходилось подвергаться подобной экзекуции, и он знал, что сравнить это дьявольское оружие можно было лишь с оружием каяров, которое безжалостные хозяева Поющих Солнышек когда-то испытали на их с Гваатхом шкурах. Ни секунды не размышляя, он как молния рванулся вперед и, опередив взводного, вырвал из его рук станнер, а затем нанес несколько по-варгански мощных ударов в болевые точки. Как ни силен был Фарх, он вынужден был отступить под этим яростным натиском. В глазах у него вспыхнуло изумление. - Черт побери, вот это удары! - неожиданно сказал он. - Да ты отличный боец, парень, куда лучший, чем я думал! Чейн опомнился. То, что он сделал, было неслыханно, просто немыслимо! Напасть на взводного - да за такие вещи с рабов живьем сдирают кожу... - Прости, Фарх, - извиняющимся тоном произнес он. - Не знаю, что мне в голову ударило... Взводный зашевелил мохнатыми ноздрями, принюхиваясь... - Сейгское вино - вот что тебе в мозги ударило, - спокойно объяснил он. - За одно утро подписать себе сразу два смертных приговора - это надо уметь! Таких шустрых парней я еще не встречал... Благодари бога-императора, что ты сумел так ловко врезать мне в челюсть. Такого наглеца жалко убивать. Пусть уж лучше тебя разорвут на арене звери на потеху почтенным патрициям. Но проучить тебя как следует надо. Эй, стража! В казарму ввалились три фаллорианца. Эти громилы были научены управляться с любыми бунтарями, и Чейн даже не пытался им сопротивляться. Получив несколько чувствительных оплеух, он безропотно позволил надеть на себя наручники. Затем его выволокли из казармы, словно куль с мукой. Спустя несколько минут он уже был распят на ржавом металлическом кресте, что возвышался в самом центре плаца. Около сотни рабов по команде своих взводных прекратили занятия и выстроились шеренгами рядом с площадкой для экзекуций. На Чейна уставились существа разных видов и рас, большинство которых напоминали видения из кошмарных снов. Одни негуманоиды были под стать иргам, другие смахивали на деревья с короткими ногами-корнями, третьи выглядели драконоподобными чудовищами. Будущих гладиаторов объединяли лишь ненависть ко всем остальным и желание любой ценой выжить на аренах Стальной планеты. Сейчас же все откровенно предвкушали зрелище мучений своего неудачливого собрата. Чейн мрачно глядел на кровожадные лица рабов, захваченных в плен в разных частях галактики. "Оказывается, Звездные Волки - не самые плохие люди, - думал он. - Даже Харкану и его банде Ранроев не доставило бы удовольствия зрелище пыток. Они, конечно, волки - но все-таки не грязные шакалы!" Фарх выступил вперед и, встав возле креста, прокричал зычным голосом на галакто: - За нарушение дисциплины раб Морган Чейн наказывается двадцатью ударами плетью-змеей! Сердце Чейна поначалу обрадовано подпрыгнуло - его не собирались убивать. Но радость моментально испарилась. Не существовало ничего болезненнее, чем удары плетью-змеей - зеленокожей тварью, обитательницей болот одного из миров в системе Щита. Рабы, подвергнувшиеся такому наказанию, недели на две превращались словно бы в буйнопомешанных. Их приходилось приковывать к стенам карцера, чтобы они не разодрали себя на части от невыносимых мук. Далеко не все выдерживали эти ужасные испытания, а те, кто выживал, сходили с ума и превращались в тупые и беспощадные машины-убийцы. Фарх повернулся и с усмешкой взглянул на Чейна. - Ну, прощай, парень, - негромко произнес он. - Теперь уже я стану обыгрывать тебя в карты. Хотя какой из тебя будет игрок... Он отошел в сторону. Место его занял фаллорианец с мешком в руках. Его тело с головы до ног было заковано в тяжелые доспехи. И это было отнюдь не лишней предосторожностью - плети-змеи порой так увлекались, что начинали хлестать всех, до кого можно было дотянуться. Из мешка послышалось злобное шипение. Стоявшие в передних рядах рабы невольно шагнули назад. Взводные сделали вид, что не заметили этого, - они сами старались держаться от креста подальше. Шумно вздохнув, фаллорианец немного расстегнул застежку-"молнию", запустил в мешок руку, закованную в металлическую перчатку, и тут же выдернул. Из мешка вылетела словно бы зеленая молния. Змея легко выскальзывала из пальцев фаллорианца, пока тот не сумел намертво ухватить живую плеть за костистые шипы на хвосте. Тогда она начала описывать над головой палача широкие круги с такой скоростью, что вскоре стала выглядеть как зеленая шипящая воронка. - Бей! - рявкнул Фарх. Плеть-змея была хорошо выдрессирована и потому немедленно ринулась к Чейну Его левый бок обожгло раскаленным железом, а на груди остались следы острых зубов. Яд сразу же начал действовать, и Чейн только невероятным напряжением воли удержался от отчаянного вопля. Мир вокруг него дернулся, закачался из стороны в сторону и начал вращаться. Тошнота неудержимо подступила к горлу, и Чейна вырвало. Едва он перестал биться в судорогах, как Фарх вновь заорал: - Бей! Второго удара Чейн почти не почувствовал. Ему казалось, что его нет, что от него остался лишь клубок оголенных нервов, плавающий в дымящемся море боли.

Глава 2

Через некоторое время его сознание стало проясняться. Он обнаружил, что по-прежнему висит, распятый на железном кресте, только вот палача-фаллорианца рядом нет. На его месте стоял дородный, пышно разодетый мужчина в широкополой шляпе, защищавшей его розовое бульдожье лицо от палящих лучей солнца. Патриций с откровенным любопытством наблюдал за молодым варганцем. - Неплох, совсем неплох... - словно бы издалека донеслось до ушей Чейна. - Выдержать два удара плети-змеи и ни разу не вскрикнуть! Что-то я не помню таких молодцов среди твоего отребья, Фарх. Ветеран-гладиатор подобострастно улыбнулся и отвесил низкий поклон гостю. - Ваша правда, господин губернатор. Этот Чейн - крепкий орешек. Поэтому я и не стал его калечить, хотя парень заслужил, чтобы его четвертовали. - И что же он такого натворил? - небрежно спросил губернатор Селькар, продолжая разглядывать висящего между землей и небом раба. Фарх облизнул губы и не совсем уверенным тоном ответил: - Э-э... он нарушил дисциплину... Добродушная улыбка на лице губернатора исчезла. Развернувшись, он изо всех сил хлестнул взводного по щекам. - Ясно, что нарушил! - заорал он. - Ты мне мозги не крути, болван! Когда я спрашиваю, надо отвечать, понял? Иначе ты мигом окажешься сам на кресте и двумя ударами не отделаешься! Громила Фарх втянул голову в плечи, испуганно мигая. - Он... он опоздал к утренней поверке, господин губернатор... Л затем набросился на меня с кулаками. Глаза губернатора весело округлились. - На тебя, Фарх? И как же Чейн остался в живых? Он что, из железа сделан? Фарх осклабился. - Даже не из железа, господин губернатор, а из самой лучшей стали. Он только на вид такой хиляк, а на самом деле может стать одним из самых лучших гладиаторов. - Ах вот как? И где же в галактике женщины делают таких парней? - На Земле, господин губернатор. И на Варге. - Так на Земле или на Варге? - рассердился Селькар. - Ну до чего же ты туп, Фарх! Взводный заметно струсил и все же более или менее связно смог рассказать историю Чейна. Губернатор внимательно выслушал его, время от времени отгоняя рукой вьющихся вокруг мух. - Звездный Волк... - наконец промолвил он, в упор глядя на Чейна. - Значит, полковник Рюнг не соврал, когда рассказывал про трех варганцев, будто бы плененных своими же сородичами и проданных в рабство нашим торговым агентам. А я-то решил, будто этот старый болван просто наклюкался допьяна, потому и несет невесть что... Развяжите его. - Что? - икнув от неожиданности, переспросил Фарх. В ответ Селькар наградил взводного ударом трости. Фарх мигом бросился выполнять приказание, и вскоре Чейна, еле державшегося на ногах, двое фаллорианцев подтащили к губернатору. Селькар наклонился, пристально вглядываясь в измученное лицо раба. Затем он неожиданно добродушно улыбнулся. - А что, на самом деле этот парень похож на волка. Едва шевеля окровавленными губами, Чейн спросил: - Вы видели настоящих волков? Разве вы землянин? Фарх угрожающе показал ему волосатый кулак. - Обращайся к господину губернатору "господин губернатор"! Понял, скотина? - Понял, скотина, - тихо ответил Чейн. Селькар поджал губы. - Строптив, - холодно произнес он. - Для низшего из рабов это слишком большая роскошь. Но ничего, я не Фарх и мигом тебя обломаю. Тащите его к моей карете. Повернувшись, Селькар решительно зашагал к воротам, словно бы не замечая стоявших на пути шеренг. Рабы расступились, давая ему пройти. Фарх с ненавистью поглядел патрицию вслед, но не посмел возражать. - Ладно, Чейн, мы еще встретимся... - прошептал он. По его сигналу фаллорианцы потащили Чейна, награждая его на каждом шагу болезненными ударами. Молодой варганец даже не пытался сопротивляться, настолько он был ошеломлен всем происходящим. Его впихнули в роскошную, украшенную золотыми вензелями карету, и тотчас шестерка отборных птице-коней, шумно взмахнув белоснежными крыльями, помчала экипаж по улицам. Простолюдины прижимались к стенам домов, стараясь не попасть под колеса, но кучер не обращал на их крики ни малейшего внимания. Чейн постепенно пришел в себя. Он полулежал на атласном диванчике, а напротив него сидел Селькар. Лицо губернатора было суровым и непроницаемым. Казалось, он был погружен в собственные мысли, но, как только Чейн пошевелился, Селькар тотчас поднял на него холодные проницательные глаза. - Итак, один из Звездных Волков вот уже два месяца обретается в казарме Фарха Косматого, - произнес губернатор. - А где же остальные двое? - Где находится Граал, я не знаю А моего друга Крола в космопорту посадили в другую машину. - Желтую, с синей полосой? - Да. - Понятно. Твоего приятеля отвезли в южное полушарие. Интересно... Губернатор вновь задумался, словно бы забыв о существовании Чейна. Тот почувствовал резкую боль в груди и потер ладонью вспухшие от укуса плети-змеи раны. Селькар поднял на него мутные глаза. Поняв, в чем дело, он достал из ящичка в дверце кареты коробочку с целебной мазью и брезгливо бросил ее рабу. - Натри раны, только не переусердствуй. Грамм этой мази стоит больше, чем десять гладиаторов. Чейн кивнул, но экономить белую остро пахнущую мускусом мазь и не собирался. Когда боль в груди немного стихла, он спросил: - Почему вы помогаете мне, господин? Селькар жестко усмехнулся. - Скажи спасибо моей дражайшей супруге, - объяснил он. - Ты едва не растоптал ее утром своим звероконем. Другая бы леди упала в обморок, а моей Ормере твоя грубость и наглость пришлись по вкусу. И кроме того, ты ей, кажется, понравился. Наверное, удивление на лице Чейна было слишком заметно, и потому Селькар цинично усмехнулся и пояснил: - Она еще никогда не спала со Звездными Волками. Кажется, только с ними она и не спала. Чейн хмыкнул, пораженный откровенностью губернатора. - Вы прямой человек, господин. В этом мы похожи. Селькар расхохотался. - Ну конечно, именно такой наглец должен был понравиться моей Ормере! Но я не женщина, дружок, и люблю слуг не дерзких, а покорных. - Слуг? Выходит, вы хотите взять меня в слуги? Губернатор задумчиво пожевал толстые губы. - Возможно, возможно... Но, видишь ли, не только у бога-императора, но и у меня есть свой домашний гладиаторский ринг. Надо же чем-то развлекать гостей!.. Короче, считай, что твое обучение закончилось на два месяца раньше срока. Сегодня вечером ты будешь биться. Сердце Чейна екнуло, но он ничем не обнаружил своего волнения. - Хорошо. А что будет дальше? - Дальше? - искренне удивился Селькар. - Скорее всего дальше для тебя ничего не будет. Но если Фарх не ошибся и если тебе очень, очень повезет... Тогда я решу, в какой бочке ты станешь затычкой. А сейчас замолчи и не мешай мне думать. Через несколько минут карета свернула на широкую тенистую аллею, ведущую к губернаторскому особняку. Он заметно уступал в размерах и роскоши дворцу Антиоха, но поражал своей изысканностью. Внешне он напоминал огромную округлую шкатулку, вырезанную из полупрозрачного куска розового мрамора. Особняк окружали белые как снег зонтичные деревья, а дорожки парка были посыпаны речным жемчугом, переливающимся на солнце всеми цветами радуги. Карета остановилась, и Чейн, повинуясь выразительному взгляду губернатора, открыл дверцу и спрыгнул на землю. Тотчас словно из-под земли рядом с каретой появились два рослых ангорянина - настоящие горы мускулов, с двумя плоскими головами, напоминавшими раковины. Хитиновые створки раздвинулись, и наружу выдвинулись крупные похожие на жемчужины глаза на тонких стебельках. Ангоряне были одной из самых загадочных рас в галактике. О них ходили самые невероятные слухи, хотя мало кому удавалось видеть этих странных существ. Обитатели планеты Ангора в системе Лиры обычно не превышали ростом двух футов и имели крошечные мозги. Однако с годами или, вернее, с веками, - ведь ангоряне были по галактическим меркам долгожителями, - они прибавляли и в росте, и в интеллекте, постепенно переходя в разряд разумных существ. Подобные же экземпляры встречались крайне редко, и, по слухам, коллекционеры платили за них фантастические суммы. Неужели губернатор Селькар относился к числу подобных собирателей? Но ангоряне не дали Чейну времени на размышления. Они молча застегнули на его запястьях наручники и без особых церемоний поволокли раба налево, по дорожке, ведущей в сторону парка. Чейн попытался упираться, но безрезультатно. Ангоряне оказались редкостными силачами, и даже фаллорианцам было до них далеко. Посреди ухоженного, украшенного статуями парка находилась небольшая арена, рассчитанная не более чем на сто зрителей. Казарм для гладиаторов рядом не было видно, но оказалось, что они находятся глубоко под землей. Ангоряне открыли круглый металлический люк и грубо потащили Чейна по лестнице, уходившей круто вниз, в темноту. Вокруг не светилась ни одна лампа, и, прежде чем глаза Чейна привыкли к мраку, его втолкнули в какую-то комнату и захлопнули дверь. Тотчас же послышался лязг задвигаемого засова. - Отлично... - пробормотал Чейн, ощупывая стены в поисках выключателя. - Славный выдался денек. Знал бы, как все обернется, не подошел бы к Вессаре и на пушечный выстрел... Обойдя небольшую комнату, он так и не нашел выключателя, зато обнаружил окно, закрытое металлическими жалюзи. Открыв их, он даже отшатнулся от неожиданности. Оказалось, что казармы располагаются в глубине подземного озера. Со дна воду подсвечивали разноцветные прожектора, создавая феерическую картину. Чейн увидел колышущиеся неподалеку водоросли, среди которых скользили быстрые тени. Внезапно возле окна возникло крупное ящероподобное существо с мощными челюстями. Оно медленно проплыло в сторону водорослей, лениво помахивая длинным шипастым хвостом. В боку подводного ящера торчал меч, на рукояти которого пристроились мелкие белые ракушки. Чейн нервно рассмеялся. - Ого! Это что-то новенькое... Выходит, на Стальной планете гладиаторы дерутся не только на земле, но и под водой? Представляю, какое это эффектное зрелище для пресыщенных патрициев! В очередной раз Чейн убедился, как мало он знает об этом мире. Да никто и не собирался утолять его любопытство. После того, как Ранрои во главе с Венгентом напали на корабль Граал, всех троих членов экипажа усыпили наркотическим газом, лишив их возможности сопротивляться. Чейн пришел в себя в тот момент, когда корабль работорговцев уже входил в Отрог Алламара. Он однажды побывал в этом гигантском звездном скоплении во время одного из пиратских рейдов и потому понял, что во время его сна корабль с живым грузом на борту проделал путь от Варги не менее чем в сто парсеков. В темном трюме находилось около тысячи рабов, прикованных к металлическим стойкам. Шум от разноголосых воплей стоял такой, что, как Чейн ни старался, он не смог докричаться до своих друзей Крола и Граал. Не увидел он их и во время выгрузки в космопорту возле Антея. А затем рабов затолкали в длинные фургоны без окон и развезли по казармам, отгороженным друг от друга высокими бетонными стенами. Все последующие два месяца Чейн пытался хоть что-либо разузнать о друзьях. От своих соседей по казарме он услышал, что находится на искусственной планете, отнюдь не случайно прозванной Стальной. Она представляла собой нечто вроде огромного космического корабля сферической формы. В недрах планеты располагался мощный гипердвигатель, позволявший ей совершать гигантские скачки из одной звездной системы в другую. Разумеется, бог-император Антиох выбирал лишь скопления богатых миров. Представления, происходившие на сотнях арен в различных районах Стальной планеты, ежедневно собирали десятки тысяч зрителей. Те, что победнее, прилетали на пассажирских лайнерах и поселялись в периферийных городках и поселках, где цены на жилье и развлечения оказывались им по карману. В столицу могли попасть лишь самые знатные граждане, а на центральной арене обычно присутствовали лишь специально приглашенные гости. Живой товар со всех концов галактики на Стальную планету поставляли торговые агенты, занимавшиеся перепродажей рабов всех рас и видов. Они отбирали для гладиаторских школ лишь самых сильных и выносливых, а остальные исчезали в неизвестном направлении. Поначалу Чейн надеялся, что гденибудь в казармах Антея он встретит Дилулло и других членов экипажа "Кардовы". Однако вскоре выяснил, что земляне не котировались на Стальной планете. Их считали слишком слабыми и изнеженными существами, которые способны защитить себя, лишь имея в руках бластеры. Это означало, что Джон и его товарищи оказались на каком-то из других миров, но где? Чейн задумчиво стоял у окна, любуясь панорамой подводного мира. Очень красиво, но отсюда убежать будет еще сложнее, чем из казармы Фарха... Впрочем, какая разница! Все космодромы на планете гладиаторов охранялись с необычайной тщательностью, так что у рабов оставался лишь один путь - на тот свет. Парни в казарме поговаривали, будто иногда богатые гости покупали понравившихся им гладиаторов, главным образом для того, чтобы пополнить ими свою охрану. Но такое случалось редко. Антиох же вообще никогда не продавал гладиаторов из столицы. Позади послышался тихий скрип. Обернувшись, Чейн увидел, как в стене раскрылось стальное окошко и из него выдвинулся маленький столик, уставленный мисками и кувшинами. Чейн присел рядом на стуле и с жадностью стал есть, время от времени прикладываясь к кубку с вином. Настроение у него постепенно улучшилось. Черт побери, если забыть о побеге, то перемена в его судьбе была явно к лучшему. Он уже был по горло сыт казармой, своими дебильными дружкамиврагами и свирепым Фархом. Здесь же у него появилась пусть и небольшая, но отдельная комната. Никто не лез к нему с дурацкими расспросами, никто не подначивал, нарываясь на драку под гоготание охранников-фаллорианцев. Правда, очень скоро ему придется выйти на арену, и не на учебную, а на боевую. Но, в конце концов, быть может, это тоже к лучшему... Поев, Чейн улегся на узкую койку и попытался вздремнуть. Боль от ударов плети-змеи почти стихла, но левая рука по-прежнему плохо слушалась. В бою это могло ему дорого обойтись... Его разбудил громкий удар в дверь. Вскочив на ноги, Чейн увидел, что на пороге стоит ангорянин. Швырнув на койку тюк с одеждой, он отрывисто произнес: - Одевайся. Быстро. Пора на арену.

Глава 3

Глаза Чейна ослепили лучи прожекторов, и он невольно зажмурился и замедлил шаг. Тотчас шедший позади него ангорянин больно уколол его трезубцем в спину, заставив поторопиться. Над овальной ареной висел едва различимый голубоватый купол силового поля, ограждавший зрителей от неприятных неожиданностей. Ложи на южной и восточной трибунах были примерно на две трети заполнены местной знатью. Ярко одетые патриции сидели в окружении своих жен и наложниц, потягивая вино и куря наркотические травки. Северная и западная трибуны по традиции были предоставлены гостям. Ныне Стальная планета гостила в звездной системе Эльгара - желтой звезды в центральной части Отрога Алламара. Обитатели ее шести планет больше напоминали громадных кузнечиков, чем людей, но зато славились своим богатством. Десятки урановых и алмазных рудников позволяли местной знати жить в роскоши. На планетах системы Эльгара располагались десятки музеев галактических искусств, сотни театров и развлекательных центров Неудивительно, что эльгаряне пригласили к себе в систему Стальную планету на целый месяц, невзирая на фантастические расходы. Под редкие аплодисменты Чейн вышел на арену. Она была в нескольких местах густо орошена красной и синей кровью В дальнем конце арены у раскрытых ворот несколько фаллорианцев волокли по песку тело какого-то крупного зверя. Обведя взглядом трибуны, варганец увидел две роскошные, украшенные золотом ложи. Одна из них пустовала, а в другой на высоком кресле восседал сам Селькар, окруженный двумя десятками ослепительной красоты жен и наложниц. Губернатор поднял микрофон, и над ареной прогремел его голос: - Уважаемые гости, а сейчас вас ждет необычное развлечение. Над трибунами пронесся легкий гул, в котором явно читалось сомнение. Селькар успокаивающе поднял руку. - Вам не показался этот гладиатор? Да, он отнюдь не гигант. Более того, в отличие от предыдущих моих бойцов, он вообще впервые выходит на арену! И тем не менее он заслуживает вашего благосклонного внимания. Дело в том, что раб по имени Морган Чейн - самый настоящий Звездный Волк со знаменитой планеты Варга! Над трибунами прокатилась волна удивленных возгласов. В галактике не было места, где бы не слышали о племени грозных космических пиратов, но мало кому удавалось увидеть варганцев живьем. Они крайне редко попадались в плен, а если уж кому-то случалось накинуть на их шею петлю, то он ее сразу же затягивал. И это было разумно, ведь варганец даже в одиночку мог перебить экипаж любого корабля. Когда зрители на трибунах немного поутихли, Селькар продолжил: - На Стальной планете дрались гладиаторы и звери с сотен миров. Но вот Звездных Волков среди них никогда не было, и я пока сам не знаю, что ожидать от раба Моргана Чейна. Поэтому я делаю то, чего никогда не делал, - я разрешу ему самому выбрать себе противника! Ну, Чейн, с кем бы ты хотел сразиться, впервые оказавшись на арене? Надеюсь, ты нас не разочаруешь и не станешь выбирать муху или улитку. Патриции и гости ответили на реплику губернатора дружным хохотом. Кровь бросилась в лицо Чейна. Схватившись правой рукой за рукоять висевшего на поясе меча, он крикнул: - Цургун! Я хочу цургуна! Ответом ему были одобрительные возгласы. Сидевшая по правую руку от губернатора, прекрасная Ормера наклонилась к супругу и что-то горячо сказала ему. Чейну показалось, что на ее лице появилось выражение явного недовольства. Но губернатор отрицательно покачал головой. - Отлично, раб! - произнес он. - Большинство гладиаторов обычно кончают цургуном свою карьеру, а ты хочешь ее таким образом начать. Посмотрим. Ну что, дорогие патриции и гости, делайте ваши ставки! На этот раз игра обещает стать интересной. Над ареной словно бы из воздуха возник огромный экран. На нем вспыхнула таблица, наверху которой в левой колонке стояло "Звездный Волк Чейн", а в правой - "Цургун". Все патриции и гости Стальной планеты тотчас подняли дистанционные пульты и, направив их на экран, сделали свои ставки. Спустя несколько минут в таблице высветились итоговые цифры. Ставки составляли 6 к 1 в пользу цургуна. Чейн не обратил на это ни малейшего внимания. Из-под земли перед ним внезапно появился столик с различным холодным оружием. После некоторого размышления Чейн выбрал в дополнение к мечу и метательным кинжалам секиру, которая своими солидными размерами была под стать великану. Столик тотчас после этого исчез. По знаку губернатора южные ворота арены раскрылись, и из мглы появилось существо, которое Чейн до сих пор видел лишь издалека. Цургун выделялся среди всех бесчисленных видов галактических монстров. Внешне он напоминал тяжелый танк, опирающийся на шесть пар мощных ног. Сплюснутая голова располагалась в передней части овального туловища и в случае необходимости могла полностью прятаться в специальное гнездо в хитиновом панцире, становясь недостижимой для холодного оружия. По всему телу чудовища словно сучки беспорядочно было разбросано несколько десятков пар глаз. Некоторые из них были так искусно замаскированы, что обнаружить их можно было лишь с близкого расстояния Чейн не обманул стража императорского дворца Лорха - он на самом деле должен был выйти сегодня на бой с цургуном на тренировочной площадке. Однако там, возле казармы Фарха, ему должен был противостоять лишь специально ослабленный наркотиками зверь, с замедленной реакцией и спиленными бивнями и когтями. Этот же экземпляр превосходил все ожидания Чейна и вполне мог на самом деле оказаться его первым и последним противником на гладиаторской арене. Мысленно обругав себя за гордыню, Чейн покрепче взял в руки секиру и начал двигаться вокруг машинообразного зверя по широкому кругу. Цургун не спешил нападать, медленно поворачиваясь на месте и следя за каждым движением человека. Он выглядел по сравнению с Чейном самым настоящим Голиафом, но почемуто медлил. - Калган по имени Лорх просил передать тебе привет, - негромко сказал Чейн. Он не знал, в какой степени этот цургун разумен, и произнес эти слова так, на всякий случай. Но реакция зверя оказалась неожиданно бурной. Выпрямив суставчатые ноги, он поднял свое туловище метра на три над землей и лязгающим голосом завопил: - Кал-ган? Вра-аг? Да, калганы были главными врагами обитателей системы Щита. Чейн слышал от Фарха, что лет сто назад схватки этих двух видов полуразумных зверей были главным украшением гладиаторских рингов Стальной планеты. Ничто иное не могло сравниться с этими страшными боями, в которых, как правило, побеждали цургуны. Но и калганам порой выпадала удача, а старик Лорх был одним из тех немногих, кому посчастливилось убить трех цургунов! Но позднее эти бои были отменены Калганы оказались почти полностью истреблены, а немногие выжившие были взяты богом-императором в свою охрану И с тех пор цургуны стали хозяевами на аренах. Их выпускали лишь под занавес представления, и против них выставляли отслуживших свое гладиаторов-ветеранов. Это делало их почти стопроцентными смертниками Зато у каждого из ветеранов хоть на несколько минут появлялась надежда, ведь по древнему обычаю победивший цургуна обретал - нет, не свободу, но право на гражданство. Именно на это и рассчитывал Чейн, когда выбирал себе в противники столь могучего соперника - Лорх сказал, что презирает твое жалкое племя! - выкрикнул Чейн, продолжая бежать по кругу и не сводя с цургуна настороженных глаз - Он сказал, что убил троих твоих собратьев, и... Взревев от бешенства, цургун ринулся на противника. Несмотря на массивность, он двигался удивительно легко и стремительно, и Чейну пришлось нестись во всю свою варганскую прыть, чтобы увернуться от десятка длинных бивней, выдвинувшихся из передней части панциря зверя Цургун с размаху врезался в невидимую стену силового поля, лишь несколько метров не добежав до зрителей нижнего ряда. Женщины, сидевшие в ложах, закричали от ужаса и закрыли лица руками, но мужчины сохраняли спокойствие Они были уверены в надежности силового купола Зверь устоял на лапах и развернулся на месте, но секундной заминки было достаточно, чтобы Чейн без всякого разбега вскочил ему на спину и нанес секирой рубящий удар точно между двух пластин панциря По словам Фарха, только таким образом можно было добраться до хребта чудовища и поразить его спинной мозг Цургун взвыл и поднялся на дыбы, но варганец прыгнул и, перевернувшись через голову, приземлился на ноги метрах в десяти от противника На трибунах раздались недружные аплодисменты Похоже, никто не ожидал от варганца такого мастерства На лице Селькара расплылась довольная улыбка - Пожалуй, этот малый продержится даже дольше, чем я ожидал, - добродушно заметил он Ормера умоляюще сложила руки - Мой повелитель, прекратите это смертоубийство! Вы уже убедились, что Чейн не лжет, что он на самом деле Звездный Волк. Ни один другой человек не способен на такое! Зачем же вам убивать редкого и ценного раба? Селькар нахмурился Он молча стал следить за следующим эпизодом схватки Чейн повторил свой хитрый маневр, но цургун на этот раз сумел стремительно развернуться и нанести противнику удар одним из бивней в спину Чейн несколько раз перевернулся через голову. Вскочив на ноги, он увидел прямо перед собой разъяренного зверя Казалось, гибель варганца неизбежна, но Чейн неожиданно нырнул ему под ноги и успел нанести секирой удар между пластин панциря на брюхе На этот раз наградой ему были бурные аплодисменты Особенно восторженно его приветствовали эльгаряне, которым еще никогда не приходилось видеть столь захватывающего зрелища. - Мой повелитель! - отчаянно воскликнула Ормера, заметив, что кожаная куртка на спине Чейна разодрана в клочья и обагрена кровью. - Умоляю, остановите бой! Селькар насупился. - С какой это стати я должен портить гостям такое удовольствие? - зло ответил он. - К тому же они сделали ставки. Придется тебе на этот раз поискать другого любовника, моя дражайшая супруга. Ормера отшатнулась от него, словно получив пощечину. - Вы говорите глупости, мой повелитель, - произнесла она ледяным тоном. - Взгляните лучше на трибуны для патрициев. Вот уже третий раз подряд они зияют пустыми местами. Прежде такого не было, не так ли? Вам перечислить, кто из городской знати сегодня пренебрег вашим приглашением? На лице Селькара промелькнула гримаса ненависти, но затем он вновь обрел внешнее спокойствие. - А твой дружок сдает, милая, - заметил он. - Цургун достаточно умен, чтобы не подпускать его к своим уязвимым местам. Браво, вот это удар! Зрители на трибунах разразились восторженными криками. Им тоже казалось, что с гладиатором скоро будет покончено. Чейн получил уже несколько колющих ран в бока и спину, а однажды попал под удар могучей лапы зверя и потерял секиру. Его движения стали заметно медленнее. Видимо, это ввело в заблуждение и цургуна, и тот ринулся в лобовую атаку, забыв об осторожности. Казалось, он просто сомнет противника словно соломинку, но у варганца оказался еще немалый запас сил. Он внезапно сам помчался навстречу цургуну, перепрыгнул через лес бивней и оказался рядом с плоской головой чудовища. Ее шея была покрыта толстой чешуей и тем не менее была самым уязвимым местом. Испуганно взвизгнув, цургун стал втягивать голову в панцирь, но Чейн, выхватив из-за пояса меч, нанес разящий удар. Стальной клинок разлетелся пополам, в стороны брызнула окровавленная чешуя. И тем не менее цургун успел спрятать голову. Он замер на месте, а затем так дернулся всем телом, что Чейн не удержался на ногах и скатился под ноги чудовищу. Цургун мог бы легко растоптать его, но не стал этого делать. Закрыв все свои два десятка глаз, он медленно осел на землю, превратившись в неприступную крепость. Трибуны ответили на это свистом и оскорбительными выкриками. Чейн с трудом поднялся на ноги, подобрал валявшуюся на песке секиру и, заметно хромая, обошел цургуна со всех сторон. Но наносить удары он не стал - сейчас это было бесполезно. Селькар усмехнулся. Он взял в руки микрофон и произнес: - Дорогие патриции и гости, возникла непредвиденная ситуация. Цургун отказывается продолжать схватку, но он не побежден. К тому же раб получил серьезные ранения и вряд ли смог бы довести бой до победного конца. Поэтому я объявляю второй раз в своей жизни ничью. Все ставки отменяются. Надеюсь, это не расстроит вас? На трибунах поднялся возмущенный шум, но большинство зрителей остались довольными. На лице Ормеры появилась счастливая улыбка. Она поцеловала руку супругу и тихо сказала: - Это мудрый поступок, мой повелитель. Ведь вы могли заставить цургуна продолжать бой, не так ли? На лице Селькара промелькнула усмешка. Поднявшись с кресла, он торопливо вышел из ложи. * * * Едва Чейна принесли в комнату и уложили на койку, как им занялись сразу два врача-гуманоида. Они раздели варганца, а затем обильно смазали и перевязали его многочисленные раны. Чейн не издал и звука, хотя жилы на его лбу вздулись, а лицо покрылось потом. Его дыхание было порывистым и хриплым, но сознание он не потерял. Дверь распахнулась, и в сопровождении двух телохранителей-ангорян в комнату вошел Селькар. Врачи низко поклонились ему и собирались удалиться, но губернатор остановил их повелительным жестом. - Что с рабом? - отрывисто спросил он. Один из врачей еще раз поклонился и ответил: - Раб получил восемь колющих ран и множество сильных ушибов. Мы ожидали, что у него переломаны кости, но этого почему-то не случилось. У него поразительно твердый костяк. - Раны серьезные? - Да, мой повелитель. Этому рабу придется провести в госпитале не меньше двух месяцев, прежде чем он поднимется... О-о! Чейн рывком соскочил с постели и встал, чуть покачиваясь на непослушных, словно бы ватных ногах, в упор глядя на Селькара. - Почему вы остановили бой? - зло процедил он сквозь разбитые губы. - Я бы прикончил эту тварь и стал свободным гражданином. Неужели вы не понимаете, что Звездный Волк никогда не будет рабом? Врачи испуганно втянули головы в плечи. Так разговаривать с самим губернатором мог позволить себе только богимператор, но никак не жалкий раб! Но Селькар, похоже, не рассердился. Он сделал выразительный жест своим охранникам, и ангоряне мигом уволокли в коридор опешивших врачей, а затем тщательно закрыли за собой дверь, оставив Селькара и Чейна наедине. - Это были двое лучших врачей в моих гладиаторских казармах, - укоризненно покачал головой губернатор. - Придется убить их, а жаль, очень жаль... Садись, ты едва стоишь, Звездный Волк! Чейн осторожно сел на окровавленную койку, ощущая дикую боль во всем теле. Голова его закружилась, но он огромным усилием воли сумел не потерять сознание. Селькар прошелся по комнате, сложив руки на груди. Он выглядел усталым и мрачным. - Ты отличный боец, Морган Чейн, - наконец произнес он - Теперь я убедился, что ты силен, как варганец, и умен, как землянин. Представляю, как бы ты дрался, если бы в руках у тебя был бластер! Чейн криво усмехнулся. - Не советовал бы давать мне в руки бластер, Селькар. Губернатор нахмурился. - Я привык к другому обращению, Чейн. - А я привык именно к такому, - отрезал варганец. - Впрочем, если вам так нравится, то на людях могу называть вас "мой повелитель". Глупейший обычай! - Согласен, - кивнул Селькар, не сводя с молодого варганца настороженных глаз. - Однако большинство существ, и людей, и нелюдей, рождаются рабами и телом, и душой и потому должны знать свое место и почитать своих властителей. - Усевшись на металлический стул, он неожиданно сказал: - У меня тонкий слух, Чейн. Если не ошибаюсь, чтобы разозлить цургуна и вывести его из себя, ты произнес имя "Лорх"? - Да, - вынужден был признаться Чейн. - Но Лорх - это главный калган в дворцовой охране бога-императора! Где ты мог его видеть? Чейн задумался. Губернатор Селькар был, без сомнения, умным и очень опасным человеком. Открываться перед ним страшновато, но... но что еще оставалось делать? Приходилось рисковать. - Я встречался с Лорхом в дворцовом парке, - нехотя признался варганец. - Первый раз зверь хотел убить меня, но не получилось. А затем мы даже подружились, особенно после того, как он узнал, что я хочу сразиться с цургуном, чтобы получить гражданство. - А что ты делал в дворцовом парке? Чейн заелозил под пристальным взглядом губернатора. Да, Фарх был редкостной сволочью, но выдавать его очень не хотелось. Только как играть втемную с таким проницательным и властным человеком? - Антиох однажды посетил нашу казарму, - нехотя признался он. - С ним был целый гарем. Ну, вот одна из красавиц и положила на меня глаз... - Имя? - Э-э... Вессара. - И она подкупила Фарха? - Да. К тому же наш взводный обожает играть в стереокарты, а среди рабов... - Понятно. Умников в казармах не часто сыщешь... А теперь заткнись. Селькар поднялся со стула и вновь начал мерить комнату тяжелыми шагами, задумчиво опустив голову. Чейну происходившее нравилось все меньше и меньше. Ясно, что Селькару был нужен такой лихой и бесстрашный боец, как Звездный Волк. И вряд ли дело пахло одними только гладиаторскими боями... Наконец Селькар принял решение. Взглянув на Чейна, он внезапно спросил: - Конечно, ты мечтаешь сбежать со Стальной планеты? - Да, - ответил обезоруженный прямотой губернатора Чейн. - Но сначала ты надеешься разыскать своих друзей? Чейн кивнул. - Что ж, я могу это устроить... Итак, я беру тебя в свою охрану. И отныне ты будешь считаться гражданином. В конце концов, цургун сам отказался от продолжения схватки, стало быть, ты можешь считаться ее победителем! Губернатор вышел из комнаты, оставив Чейна в полном смятении. Он в течение дня обрел то, за что собирался драться долгие годы. Но почему-то эта нежданная удача совсем его не радовала.

Глава 4

Несколько дней Чейн пролежал в городском госпитале. Это подтверждало перемену в его статусе, ведь в подобных больницах могли поправлять свое здоровье лишь граждане Антея. Но особой радости от этого он не получил, так как день и ночь возле дверей его палаты дежурили ангоряне. По их указанию единственное окно забрали толстой стальной решеткой. Видимо, губернатор не желал, чтобы его новый охранник ломал голову над планами побега. Чейн прошел полный курс обследования, включая нейроскопию головного мозга. Врачи не давали ему покоя днем, а по ночам накачивали биостимуляторами, от которых варганец проваливался в глубокий, без сновидений сон. Силы его ежечасно прибывали, а раны рубцевались буквально на глазах. Судя по всему, Селькар очень торопился поставить его в строй. Но зачем?.. Наконец однажды ранним утром ангоряне подняли своего подопечного с первыми лучами солнца и, дружески взяв за руки, препроводили в карету без окон. После долгой гонки по улицам города экипаж остановился возле изящного двухэтажного особняка, окруженного цветущим садом. Сердце Чейна бурно заколотилось. Он не сомневался, что хозяйкой этого здания являлась прекрасная Ормера. "Черт побери, выходит, я на самом деле понравился этой красотке!" - не без самодовольства подумал молодой варганец, поднимаясь по устланной коврами мраморной лестнице. Тонкий аромат благовоний, разлитый в сумрачном воздухе, подтверждал, что в доме жила патрицианка. Чейн с улыбкой открыл ажурную дверь и вошел в роскошно убранную гостиную Возле камина спиной к нему сидела женщина и листала иллюстрированный журнал. Услышав шаги, она повернула голову и приветливо улыбнулась гостю. - Черт побери... - пробормотал Чейн, не веря своим глазам. Он едва узнавал в этой статной, пышно разодетой даме в рыже-черном парике свою давнюю варганскую подругу. Граал насмешливо сморщила нос. - Кажется, ты не рад мне? - рассмеялась она. - Представляю, кого ты надеялся увидеть в этой гостиной, распутник! Чейн на негнущихся ногах подошел к варганке и хотел было обменяться с ней рукопожатиями, но спохватился и поцеловал ей руку. - Недурно, - улыбнулась Граал. - Где ты набрался таких манер? Неужто у своих друзей-земляшек?.. Ну ладно, садись. Очень рада, что ты остался в живых. Чейн уселся в резное кресло черного дерева и небрежно положил ногу на ногу. На его лице светилась добродушная улыбка, но глаза оставались настороженными. - Вот это сюрприз! - сказал он. - Я думал, что ты гниешь в какой-нибудь из женских казарм. Кажется, на этой дьявольской планете патриции просто обожают женщин-гладиаторов! - Верно, - усмехнулась Граал. - Но женщин, особенно ярких и экзотичных, они любят еще больше. - И на тебя положил глаз мой повелитель Селькар? - подчеркнуто равнодушно спросил Чейн. Граал от души расхохоталась. - А ты ведь ревнуешь меня, землянчик? Нет, признайся, ревнуешь? Чейн неопределенно пожал плечами. - И напрасно, - внезапно посерьезнев, продолжила Граал. - Я всегда была независимой женщиной и ценила свободу превыше всего. Я не виновата, что всю молодость провела на нашей дикой Варге среди неотесанных мужланов. Ты мне темто и понравился, землянчик, что не походил на остальных Звездных Волков. Но оказалось, что есть и другие планеты, и совсем другая жизнь. - И совсем другие мужчины? - понимающе кивнул Чейн. - Верно. Они для меня такая же экзотика, как и я для них. Так что пока меня вполне устраивает роль наложницы губернатора Селькара. Ну а если он мне надоест, я пошлю его к черту и найду себе кого-нибудь помоложе. Чейн насупился - прямота Граал больно уколола его Помолчав, он спросил: - А Крол? Ты что-нибудь знаешь о нем? - О, бедному парню не повезло. Во время перелета в звездолете на него напали негуманоиды и здорово избили, пользуясь тем, что он был без сознания. Так что в космопорту Антея Крола сразу же отбраковали и отправили в другое полушарие, в Чрево... Ты что-нибудь слышал о нем? Нет? Подожди несколько минут. Граал встала с кресла и, кивнув в сторону столика с вином и фруктами, грациозным шагом направилась в соседнюю комнату. Чейн изумленно посмотрел ей вслед. Такой походки у своей давней подруги он никогда прежде не видел Как и все варганки, Граал во всем старалась походить на мужчин, и движения ее отличались резкостью и размашистостью. И тем не менее она совершенно изменилась за какие-то два месяца! Чейн налил себе из кувшина полный бокал и, сделав несколько глотков, поморщился. Вино на Стальной планете было еще слабее, чем на Земле. Возможно, у него был изысканный букет, но Чейн в таких вещах плохо разбирался. Спустя несколько минут Граал вновь вошла в гостиную. На ней был кожаный комбинезон, а на поясе висел бластер. Она бросила другу кобуру, из которой торчала рукоять смертоносного оружия. - Нам пора, - сухо произнесла она. - На крыше нас ждет глайдер. Чейн вытаращил глаза. - Глайдер? Но куда мы летим? - Неужели ты не понял? - раздраженно отозвалась Граал. - На космодром! А оттуда на личной космояхте Селькара мы отправимся в Чрево, на поиски Крола. Нам дается на это три дня. А затем... - Что "затем"? - спросил Чейн, торопливо поднимаясь на ноги, но Граал ничего не ответила. * * * Перелет в южное полушарие занял около трех часов. Все это время Чейн просидел в каюте, не отводя глаз от экрана-иллюминатора. Только теперь он стал осознавать, что находится, быть может, на самой удивительной планете в галактике. Далеко внизу проплывали бесконечные рыжие равнины. Кое-где виднелись некрупные поселения, но большая часть планеты была явно необитаемой. Оказалось, что лишь в окрестностях Антея кипела жизнь, и чем дальше космолет уходил на юг, тем более диким выглядел пейзаж. Искусственные озера и моря давно высохли и были засыпаны слоем ржавчины. Порой внизу были заметны необычного вида холмы, и Чейн не сразу понял, что на самом деле это огромные стальные листы, вздыбленные то ли сильными ветрами, то ли землетрясениями. Однажды около одного особо крупного холма Чейн увидел множество машин и тысячи людей. Кажется, они занимались ремонтом участка поверхности Стальной планеты. Неужели Крол оказался в числе этих бедолаг?.. Граал пришла в его каюту незадолго перед посадкой. Рослый ангорянин, дежуривший возле двери, почтительно склонил обе головы и пропустил варганку, а затем плотно закрыл за ней дверь. Чейн раздраженно обернулся. - Наконец-то! - буркнул он. - Я уже начинаю скучать даже о мерзавце Фархе. В казарме у меня и то было больше свободы. - Разве ты не доволен тем, что получил бластер? - улыбнулась Граал, усаживаясь на койке. - Бластер! - возмутился Чейн. - А ты случайно не забыла приложить к нему обойму с зарядами? Граал спокойно достала из кармана комбинезона обойму и протянула ее варганцу. - На, возьми. Только учти, устраивать бунт на корабле бесполезно. Ангоряне обращаются с оружием не хуже тебя. А если надо, им помогу я. Чейн озадаченно взглянул на свою бывшую подругу. - Что-то я не понимаю, Граал. Неужели ты не хочешь убежать с этой планеты? Кажется, до сих пор ты превыше всего ценила свободу. Граал снисходительно улыбнулась. - Да, так оно и было - до тех пор, пока я не знала вкуса несвободы А он, как оказалось, иногда бывает слаще меда. Только сейчас я поняла, что была, как и все остальные варганки, самой настоящей дикаркой. Здешние мужчины изнежены и развращены, но по крайней мере они умеют доставлять женщинам удовольствие, знают, как превращать их плен в рай. Считай, что я переметнулась на сторону Селькара. Отныне я твой самый строгий страж, понял, землянчик? Чейн озадаченно взглянул на Граал, но промолчал. Ему хотелось рассказать о том, что они с Кролом обнаружили на Центральном материке Варги, но он предпочел промолчать. Да и Граал это, похоже, сейчас не интересовало. - И в какие же игры мы будем играть? - сухо спросил он. - Учти, я не намерен действовать вслепую. Граал пожала плечами. - Я для того и пришла, чтобы тебе обо всем рассказать. Теперь это не опасно. Чейну очень не понравилась ее улыбка, и он нахмурился. - Вот как? Значит, раньше было опасно? - Да. Сам знаешь, что от нашего брата варганца можно ожидать любых фортелей. Но в госпитале во время сна тебе в мышцы вшили крошечный патрончик... Короче, если ты попытаешься выйти из повиновения, то испытаешь такую головную боль, что пожалеешь, что родился на свет. После долгой паузы Чейн заметил: - А-а... Значит, именно для этого мне делали нейроскопию мозга? Граал ласково улыбнулась. - Именно так, землянчик. - А ты... - Во мне сидит такой же патрон. Селькар хорошо относится ко мне, но доверять кому-нибудь не в его привычках. - Хм-м... Он мне тоже показался серьезным человеком. А как же его супруга Ормера? Вы обе... Граал нетерпеливо махнула рукой. - Разве ты еще не понял? Именно Ормера рассказала мне о некоем нахале Чейне, который едва не переехал ее на своем звероконе. Пришлось нам обеим упрашивать Селькара, дабы он вмешался, пока с тебя не содрали шкуру... До этого я целых две недели искала тебя, но среди тысяч рабов кого-либо нелегко найти. Готовься, землянчик, мы идем на посадку. Запомни - отныне ты один из людей губернатора Антея и поэтому должен держаться нахально и вызывающе с местными провинциалами. И переоденься - цивильная одежда висит в шкафу. Граал стремительно встала и пошла к выходу. Чейн едва успел схватить ее за руку. - Постой! - воскликнул он. - Ты ничего толком мне и не рассказала. Зачем Селькару понадобились варганцы? Какой ценой мы с Кролом должны купить себе свободу? Граал ответила холодной усмешкой. - А разве ты до сих пор не понял? Мы втроем должны убить бога-императора Антиоха. Только мы и сумеем сделать это... Космолет с гербом губернатора Антея торжественно опустился на посадочное поле среди нескольких десятков неказистых старых кораблей, большинству из которых давно было пора на свалку. Со стороны поселка, состоящего из множества бараков, к нему помчалась процессия из трех мощных краулеров. Она остановилась возле трапа, и наружу поспешно выбрались люди в теплых синих комбинезонах и меховых шапках. Раскрылся люк, и по трапу неспешно спустилась Граал, одетая в серебристую меховую куртку. Ее сопровождали четверо вооруженных бластерами ангорян. Чейн сошел на землю последним. От блеска солнца у него зарябило в глазах. Было прохладно, ветер носил по огромным металлическим плитам рыжую пыль, источавшую неприятный острый запах. В воздухе плавали редкие, сверкающие снежинки. Высокий массивный человек в красной шапке подошел к Граал и почтительно наклонил голову. - Рад вас видеть, леди, - сипло произнес он. - Я руководитель Управления Шаринг. Мы получили по радио сообщение от губернатора Селькара о том, что он отправляет в Чрево очередную комиссию. Мы все счастливы... Граал с брезгливой усмешкой прервала его: - Бросьте, Шаринг. Где это видано, чтобы комиссии встречали с радостью? А если мы с инспектором Чейном обнаружим непорядок в вашей работе? Круглое обрюзгшее лицо Шаринга побледнело. Несмотря на холод, на его выпуклом лбу сразу же выступил пот. - Но, моя леди... Губернатор знает, что наши возможности не безграничны! Среди рабов так мало попадается толковых инженеров, а остальных нельзя даже на милю подпускать к двигательным установкам. Все, что они могут, это перетаскивать стальные балки и махать молотами... - Посмотрим, - коротко ответила Граал и пошла к ближайшему краулеру. Чейн поспешил за ней, мысленно осыпая свою бывшую подругу самыми отборными ругательствами. "Инспектор Чейн" - это уж было слишком! Могла бы, в конце концов, рассказать, каким путем намеревается разыскать Крола. И так ли уж необходимо было для этого ломать комедию? Губернатор мог бы просто послать с ними приказ... или не мог? Теряясь в догадках, Чейн забрался вслед за молчаливыми ангорянами в салон краулера, и машина тотчас рванулась с места. Сидевший на переднем сиденье Шаринг что-то торопливо втолковывал Граал, но та слушала собеседника подчеркнуто рассеянно. Чейн не мог не восхититься тем, как легко Граал меняла маски. Вот уж этого он не ожидал от прямолинейной, резкой красавицы, которая своими по-мужски независимыми поступками порой шокировала даже подруг варганок! Интересно, как бы она прореагировала на рассказ о Ковчеге?.. Проехав по улицам поселка, вереница краулеров свернула на накатанную дорогу и после получасовой гонки по рыжей равнине остановилась на краю какой-то расщелины. Чейн вылез из машины вслед за остальными и подошел к краю пропасти. То, что открылось перед ним, было поразительно, невероятно! Это было именно Чрево... В результате какого-то катаклизма в Стальной планете появился кратер диаметром в несколько километров, уходящий далеко в глубь механических джунглей. Среди немыслимого переплетения титанических балок, жгутов, мостов, агрегатов, энергетических установок копошились словно муравьи тысячи рабов. С помощью лебедок, кранов и другой примитивной техники они восстанавливали разрушенные конструкции. - Вы уже извлекли из Чрева остатки астероида? - спросила Граал, с любопытством наблюдая за гигантской стройкой. - Да, госпожа, - кивнул Шаринг. - Самые большие куски мы в ближайшие дни отправляем во дворец богаимператора. Остальное сваливаем вон туда. - Он кивнул в сторону огромного холма, возвышавшегося в полукилометре от провала. - Как идут работы по восстановлению двигателей? - спросила Граал. - Э-э... неплохо, - осторожно произнес Шаринг, опасливо поглядывая на строгую представительницу губернатора. - Как вы знаете, леди, гипердвигатели от соударения с астероидом почти не пострадали, и наши инженеры обещают привести их в порядок через шесть дней. Хуже с планетарными установками... Впрочем, те из них, что уцелели, вполне могут вывести планету из системы Эльгара. Но для этого потребуются месяцы... Граал жестко посмотрела на Шаринга, тот смешался и замолчал - Вы несете чушь, - ледяным тоном произнесла она. - Планета быстро начнет остывать, удаляясь от солнца, и потеряет большую часть своей атмосферы. Все это мне очень напоминает самый обыкновенный саботаж. Стоявшие вокруг Шаринга подчиненные немедленно отодвинулись от него, отводя в сторону глаза. Шаринг схватился за сердце, испуганно глядя на суровое лицо женщины. - Саботаж? О, святое небо! Клянусь своим добрым именем, я делаю все возможное! Но мне катастрофически не хватает квалифицированных специалистов... Чейн понял, что настало время вмешаться в разговор. - А почему же вы тогда заставляете талантливых инженеров таскать железо вместе со всякими недоумками? - сердито насупившись, произнес он. - Разве это не саботаж? - Ин... инженеров?.. - пролепетал перепуганный до смерти Шаринг. - Каких ин... инженеров? - Я знаю по крайней мере нескольких из них, - уверенно заявил Чейн. - Например, раб по имени Крол. Разве он работает инженером? Шаринг беспомощно оглянулся на своих помощников. Те дружно покачали головами. - Я... я не знаю... - пробормотал Шаринг. - Я руковожу работами, а рабами занимаются другие люди... Здесь находится около десяти тысяч рабов, и я просто не могу... Этот Крол - он что, человек? - Да, человек, - подтвердил Чейн. - И я хочу, чтобы его немедленно доставили ко мне. Не хватало еще гноить на черной работе такого специалиста! Леди Граал, вы не замерзли? Может быть, послушаем отчет руководства в более приятной обстановке? Граал обернулась и ответила ему еле заметной одобрительной улыбкой. Гостей отвели в двухэтажное здание Управления, где в зале для совещаний был уже накрыт стол. Чейн с удовольствием продолжал играть роль сурового инспектора. Два года, проведенные среди землян-наемников, не прошли для него даром. Он стал хитрее, научился лгать и не стремился чуть что хвататься за бластер. На Граал же вообще было любо-дорого посмотреть. Варганка буквально вжилась в образ, сумев в считанные минуты нагнать страху на всех местных специалистов. "Пожалуй, она права, что не собирается возвращаться на Варгу, - наконец был вынужден признать Чейн. - Здесь она просто расцвела! Да и я бы не рвался на ту милую планетку, если бы не Ранрои. Кто знает, что они сейчас вытворяют в Крэке и других городах? Имея в руках ядерные мины, можно превратить Варгу впекло..." Спустя два часа в зал вошел человек с багровым обветренным лицом. Подойдя к Шарингу, он что-то прошептал ему на ухо. Лицо руководителя проекта болезненно исказилось. Повернувшись к Чейну, он со вздохом сказал: - Прошу прощения, господин Чейн. Раб Крол... видите ли, он оказался очень строптивым человеком. Недели две он проработал на сборке поверхностных шпангоутов, но затем повздорил с десятником... Словом, он сослан в Шахту вместе с другими штрафниками. Сердце Чейна болезненно сжалось. - Шахта? А что это такое? - спросил он. Все сидевшие в зале люди с удивлением взглянули на него. Чейн мысленно чертыхнулся. Надо же, дал такого маху! Хороший вопрос для инженера-инспектора... Но Шаринг все же ответил, хотя и не сразу. - Это туннель, ведущий к гипердвигателю, - пояснил он, задумчиво глядя на гостя. - Его длина составляет около сорока километров. Нехорошее место, опасное... Сами знаете, какие твари порой встречаются в глубинах, и живые, и неживые.. Словом, раб Крол попал в штрафной батальон по очистке туннеля. И я не могу поручиться, что он до сих пор жив.

Глава 5

Уже начало темнеть, когда небольшой отряд спустился в штольню и, пройдя несколько сотен метров по шатким мосткам среди дикого переплетения металлических конструкций, подошел к одному из лифтов. Трое охранников с тяжелыми бластерами в руках придирчиво изучили пропуск, выданный управляющим Шарингом, а затем отодвинули стальные ворота, за которыми находилась клеть большого лифта. - Удачи вам, парни, - ухмыльнулся один из охранников, дружелюбно подмигнув насупившемуся Чейну. - Надеюсь, вы успели оставить завещание? Ну, шучу, шучу Но дамочку вы в Шахту напрасно берете. Не место это для таких красоток. Граал кинула на веселого охранника такой взгляд, что тот сразу же осекся. Поправив висевший на груди трехствольный автомат, она спросила: - Кого из вас троих зовут Фэнком? Улыбка на лице веселого охранника окончательно погасла. - Ну, меня... - нехотя ответил он. - Давно в последний раз ходили к гипердвигателю? - Э-э... три недели назад. Сопровождал группу техников-энергетиков. - Пойдете с нами, - приказала Граал. - Морган, покажи приказ Шаринга. Чейн с усмешкой вынул из нагрудного кармана сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его охраннику. Тот ознакомился с приказом и тщательно осмотрел, чуть ли не обнюхав, печать. Лицо Фэнка заметно вытянулось, зато его товарищи обменялись довольными взглядами. - Ну и повезло мне... - растерянно пробормотал Фэнк. Чейн дружески похлопал его по плечу. Симпатичный охранник ему понравился. Чувствовалось, что этого человека Шаринг не зря называл лучшим из лучших. В самом деле, Фэнк быстро пришел в себя и деловито оглядел своих будущих спутников. Ни Граал, ни Чейну он не сделал замечаний, зато трем лупоглазым гуманоидам-боргунам устроил настоящий разнос. Фэнк заставил этих отдаленно похожих на людей Четырехруких существ снять всю амуницию, а затем надеть ее в ином порядке. Граал попыталась протестовать, но Фэнк неожиданно резко осадил ее: - Я понимаю, леди, что вы доверенное лицо самого губернатора Селькара и потому привыкли всеми командовать. Но в Шахте никогда не были и тамошних условий не знаете. Если хотите вернуться живой, то советую беспрекословно слушаться каждого моего слова. Понятно? Лицо Граал возмущенно вспыхнуло, но Чейн успокаивающе произнес: - Хорошо, Фэнк. Вы человек опытный, и мы будем прислушиваться к вашим советам. Но руководим этим походом все-таки мы с леди Граал. Фэнк пожал плечами. - Руководителей у меня всегда было предостаточно... Но хотелось бы из любопытства узнать, ради чего мы лезем в это адское пекло? Насколько я понимаю, вы не техники и не инженеры. Да и приборов в ваших руках я что-то не вижу... - Нам надо разыскать человека по имени Крол, - объяснил Чейн - Слыхали о таком? - А-а... это тот знаменитый бунтовщик? Крепкий парень, ничего не скажешь Чтобы его успокоить, пришлось поднять в ружье две роты. И на кой он вам сдался? - Мы торопимся, Фэнк, - терпеливо напомнил Чейн. Охранник попросил подождать его несколько минут и нырнул под переплетение стальных балок. Спустя некоторое время он вернулся. Вместо синей униформы на нем был надет черный кожаный комбинезон, на ногах красовались высокие ботинки с толстыми подошвами На шее, плечах и поясе висел целый арсенал, венцом которого был ручной длинноствольный пулемет Молча кивнув своим спутникам, он вошел в лифт. Спуск в Чрево оказался долгим. Лифт двигался с протяжным скрипом, то и дело замедляя скорость. Граал не удержалась от резких выражений, но на Фэнка они не произвели никакого впечатления. - В Чреве один закон: тише едешь - дальше будешь, - спокойно объяснил он. - Два года назад здесь не было ничего, кроме дымящихся обломков. Чертов астероид пробил бок Стальной планеты почти на десять километров в глубину, а это не шутки! Пришлось работать день и ночь, чтобы хоть как-то залатать дыру. Так что здесь многое держится на честном слове, и потому резких движений делать не рекомендуется. На лице Граал появилась недовольная гримаска. - Это ваши проблемы, Фэнк. Нам же нужно найти раба Крола, и не позже, чем через двое суток. Фэнк невесело рассмеялся. - Только-то и всего? Да вы представляете себе, леди, в каких механических джунглях мы скоро окажемся? Те парни, кто создал когда-то Стальную планету, имели явно извращенное чувство юмора. Если бы не отряды смертниковштрафников, мы бы вообще не смогли подобраться к двигательным установкам. И все равно охране приходится сопровождать каждую группу инженеров или техников, хотя мы двигаемся только по расчищенным трассам. А вы хотите искать сами отряды смертников, да еще надеетесь найти одного-единственного раба. Ничего безумнее я не слыхал! Да и кто он такой - внебрачный сын Антиоха, что ли? Так их у него чуть ли не сотня... Граал поморщилась. - Держите язык за зубами, Фэнк. Не забудьте, кого я здесь представляю. Охранник ухмыльнулся. - А мне плевать, - заявил он. - Мы здесь не на поверхности, и я не собираюсь корчить из себя верноподданного. Власти сунули нас всех в это железное дерьмо в качестве затычек, а мы должны их благословлять, что ли? Черта с два! - Успокойтесь, Фэнк, - покачал головой Чейн. - Не забывайте, мы здесь не одни. - Он выразительно перевел глаза на молчаливо стоящих на другой стороне кабины боргунов. - Чихать я на них хотел, - спокойно сказал Фэнк. - Эти уроды на редкость тупы, да и разговаривать не умеют. Они общаются с помощью телепатии, но только друг с другом. Граал с Чейном обменялись выразительными взглядами. Об этом Шаринг не сказал им ни слова! - А зачем же тогда... - начал было Чейн, но Фэнк понял его с полуслова. - Боргуны незаменимы здесь, в Чреве, - объяснил он. - Обратите внимание на их глаза - они отлично видят в полной темноте. А их зубы могут перегрызть даже стальной трос. Я уже не говорю об их умении ориентироваться в механических джунглях... А вы разве не знаете, что боргуны - это прирученные людьми коренные жители Чрева? Фэнк впился в обоих варганцев неожиданно пытливым взглядом. Чейн не нашелся что ответить, и даже Граал, похоже, растерялась. Добродушный на вид охранник был далеко не так прост, как казалось поначалу. - Столичная знать куда больше интересуется своим чревом, чем этим, - попытался отшутиться Чейн, но Фэнк не принял этот тон. - Может, и так, если вы говорите о патрициях, - сухо заметил он. - Но выто оба не патриции! Мускулы не хуже, чем у того бунтаря Крола, даже у вас, леди. И вообще вы здорово похожи... Уж не варганцы ли вы оба? Чейн с проклятиями на устах подскочил к Фэнку и, прижав его к стене лифта, приставил бластер к горлу. - По-моему, ты слишком догадлив для охранника, - зло прошипел он. - А таких догадливых людей я встречал только на Земле. Может быть, ты шпион Федерации? На лице Фэнка не дрогнул ни один мускул. - Конечно, - спокойно согласился он. Чейн, чертыхнувшись, отпустил охранника. Тот ослепительно улыбнулся, открыв два ряда ровных белых зубов. - Шаринг... он тоже агент? - нервно спросила Граал. Фэнк покачал головой. - Нет. Но мы ему хорошо платим. Наш управляющий далеко не дурак. Он сразу же понял, что ваш визит не похож на обычную инспекцию, а когда вы заявили, будто Крол инженер, то запаниковал и немедленно связался со мной. Знаем мы, каким Крол был инженером, знаем... И зачем же этот прекрасный боец понадобился губернатору Селькару? - Ему нужен хороший гладиатор для его арены, - ответила Граал, обретя прежнее спокойствие. - А вот что делает на Стальной планете агент Федерации? Этот вопрос может нас заинтересовать, когда вернемся на поверхность. Фэнк снисходительно усмехнулся. - Сначала надо туда вернуться... Я вижу, у нас много вопросов друг к другу. Но сейчас не время утолять любопытство. Лифт с протяжным скрежетом остановился, и Фэнк обернулся к троим боргунам. Что-то прощебетав им на какомто птичьем языке, Фэнк распахнул дверь. Боргуны с неожиданной для их солидной комплекции легкостью выскользнули наружу и растворились в темноте. Спустя несколько минут рядом с лифтом зажглись огни. Выйдя из клети, Чейн увидел, что находится в начале огромной, диаметром метров десять трубы, уходящей под небольшим наклоном в глубь искусственной планеты. Вдоль стен туннеля тянулись бесчисленные жгуты и кабели, некоторые из них достигали полуметровой толщины. Воздух был спертым, пропитанным резкими неприятными запахами. От гудения в проводах пол туннеля мелко дрожал. - Это Шахта, - сказал Фэнк, перехватывая поудобнее ручной пулемет. - Именно этим путем полтора месяца назад ушел ваш дружок Крол вместе со своей штрафной ротой. Им поручили произвести очистку восьмого южного рукава, и с тех пор оттуда ни слуху ни духу. Вы уверены, что Крола надо непременно разыскать? Вместо ответа Чейн щелкнул затвором своего автомата и уверенно зашагал вперед. Фэнк едва успел схватить его за плечо. - Эй-эй, Чейн, не надо разыгрывать из себя Звездного Волка! Здесь вам не космос. Впереди пойдут два боргуна Лег и Тилб, за ними - я. Следом вы, Чейн, и леди Граал. А замкнет нашу группу третий боргун. Его зовут Нолт, он один из самых опытных проводников в нашем Управлении И это отнюдь не лишняя предосторожность - местные зверушки любят нападать сзади. Впереди словно из-под земли возникли Лег и Тилб. Они приглашающе махнули руками, и Фэнк зашагал к ним, настороженно оглядываясь по сторонам. Граал возмущенно фыркнула. - Этот земляшка слишком нагло себя ведет, - зло процедила она - Еще не хватало, чтобы нас, варганцев, вели на коротком поводке словно младенцев! Чейн так взглянул на нее, что молодая женщина замолчала. Пройдя несколько десятков шагов, Чейн остановился, едва не наступив на желтое дурно пахнущее пятно - Помет... - удивленно произнес он. - Фэнк, это чьи следы? - Летучих вампиров, - не оборачиваясь, ответил охранник. - Здесь их чертова уйма. Но на людей они не часто нападают, здесь у них хватает другой жратвы. - Хм, жратвы. А чем же питаются остальные обитатели Чрева? Неужели ржавым железом? Или их кто-то подкармливает? - Увидите, - коротко ответил Фэнк. Спуск стал чуть круче, а воздух - еще более спертым. По команде Фэнка оба варганца надели прозрачные кислородные маски, не мешавшие разговаривать. Лампы под потолком вспыхивали при приближении путников, а гасли лишь после того, как те удалялись метров на пятьдесят Помет на полу стал встречаться чаще. Фэнк несколько раз наклонялся, разглядывая желтые "блины" различных размеров На его лице появилась тень обеспокоенности, но он молчал. Зато боргуны стали заметно нервничать. Они носились взад и вперед, издавая гукающие звуки. Время от времени они с удивительной легкостью взбирались по переплетениям из кабелей и жгутов, умело пользуясь всеми своими шестью конечностями Наконец где-то наверху послышался дикий визг и шум борьбы Спустя минуту один из боргунов спустился, держа в пасти некрупное серое животное, напоминавшее летучую мышь, но двухголовое и с непропорционально мощными челюстями. Фэнк осмотрел крылатую тварь, обратив особое внимание на острые треугольные зубы. Затем он вынул из нагрудного кармана черную коробочку рации и, щелкнув переключателем, негромко произнес: - Омега, говорит Альфа-7. На участке 1-9 обнаружен вампир с клочками синего комбинезона в зубах. Есть информация о потерях в технической службе? - Да, - спустя несколько мгновений послышался чей-то басовитый голос. - Вчера вечером твари напали на техноцентр-3 в районе планетарных двигателей. Двоих парней утащили в норы. - Понял, - сказал Фэнк и отключил рацию. Оглянувшись, он коротко объяснил: - Вампиры редко покидают свои ареалы. А этот, похоже, за одну ночь пролетел в Шахте около двадцати километров. Странно... Будьте на всякий случай наготове. Твари редко нападают на людей здесь, в самом начале туннеля, но всякое может случиться. Видите, как боргуны заволновались?.. Фэнк резко повернулся и выстрелил из ручного пулемета куда-то вверх. С потолка посыпался град искр, а чуть позже с протяжным воем на металлический пол рухнуло паукообразное существо с мохнатыми лапами метровой длины. Чейн выругался сквозь зубы. Это уже было серьезно. - Стрэг, - объяснил охранник, подойдя к еще шевелящейся груде паленого мяса и шерсти. - Местный паук. Не очень опасен для людей, зря я его так... Граал удивленно спросила: - И как вы рискуете стрелять вверх? Там такое переплетение кабелей... Фэнк снисходительно улыбнулся. - Стрелять в Шахте можно куда угодно, только вот промахиваться не рекомендуется. Поэтому, кстати, мы редко применяем бластеры, разве что на встречном бою. Если лазерный луч перережет несколько энергожгутов, всякое может случиться... Ладно, пойдем побыстрее. Более километра путники преодолели без неприятных сюрпризов. Чейн обратил внимание на то, что кабели на потолке обросли странными белесыми растениями, напоминающими лианы. Они свисали вниз густыми гроздьями, а среди них роями вились мелкие насекомые. Фэнк недовольно чертыхнулся и вновь достал рацию. - Омега, говорит Альфа-7. Сектор АЗ-4 нуждается в очистке. Опять эти проклятые растения все заполонили... Вскоре путники подошли к развилке в туннеле. Фэнк что-то снова прощебетал на непонятном птичьем языке, и боргуны с явной неохотой свернули налево. Обернувшись, охранник пояснил: - Это южный рукав. Он ведет к Аппаратной, где находятся агрегаты управления ядерными энергоустановками шестого планетарного двигателя. Именно туда полтора месяц назад была послана штрафная рота с вашим дружком Кролом. Еще раз советую подумать, стоит ли туда совать свои головы. Скоро мы окажемся в таких джунглях... Чейн покачал головой. - Мы пойдем туда, - решительно заявил он. - Крол наш близкий друг, и мы не можем оставить его в беде. Кроме того, губернатору нужны мы трое и только трое. - Хотите сбежать со Стальной планеты? - понимающе улыбнулся Фэнк. - Возможно, - сухо ответила Граал, с неприязнью глядя на землянина. - Вам-то что за дело? Или вы намереваетесь предложить нам свой корабль? Фэнк покачал головой. - Нет у меня никакого корабля. А если бы и был... с какой стати помогать проклятым Звездным Волкам? Если вы надеетесь получить помощь от губернатора Селькара, то это ваши проблемы. Не знаю, что затеял этот хитрый лис, но вас-то он попросту использует, а затем выбросит на свалку. Граал вспыхнула от негодования: - Не вам, жалкий шпион-земляшка, рассуждать на подобные темы! Селькар далеко не ангел, но зато он умеет ценить преданных людей! Фэнк расхохотался, весело глядя на разъяренную варганку. - Прошу прощения, но смешно слышать от варганцев рассуждения о благородстве. А патриции... они все скроены на один лад. Каждый мечтает прикончить бога-императора и занять его место. Ни одного года не проходит без какого-либо серьезного заговора. Иногда они удаются, иногда - нет. Самому Антиоху такой заговор удался почти двадцать лет назад. Ему помогли совершить переворот саудары - племя знаменитых космических воинов из системы Ориона Им тоже, разумеется, обещали свободу. И на следующий же день после переворота все саудары до единого были уничтожены. Никому из властителей не нужны свидетели их грязных делишек. Чейн озадаченно взглянул на агента Федерации. - Значит, вы уверены в том, что у нас с Граал нет шансов спастись? - Никаких, - уверенно ответил Фэнк - Абсолютно никаких. Я бы на вашем месте лучше остался жить в Чреве, как это делают многие отчаявшиеся рабы. Здесь паршиво, но все же поспокойнее, чем в Антее. Так что вряд ли ваш дружок Крол будет рад, если вы его разыщете. - Хотите нас завербовать? - в упор спросил Чейн. Фэнк снисходительно улыбнулся. - Разумеется, иначе я бы не стал перед вами раскрываться. Ведь я, знаете ли, не самоубийца. Мне приходилось коечто слышать о некоем землянине, который вырос на Варге и стал одним из Звездных Волков. Этого человека давно мечтает заполучить Служба внешней разведки Федерации Не вы ли, часом, этот господин, Морган Чейн? Граал возмущенно взглянула на Чейна, но тот кивнул головой - Да, это я И, пожалуй, я и сам бы не прочь поговорить с представителем Федерации Не столько о себе, сколько о Варге. Граал с диким воплем бросилась на Чейна, но тихо стоявший позади нее Нолт успел заключить молодую женщину в объятия. Как ни билась варганка, ей не удалось вырваться из могучих волосатых рук боргуна. Чейн не обратил никакого внимания на ее громкие вопли. Он протянул Фэнку руку и сказал: - Все к лучшему в этом мире, как говаривал мой друг Джон Дилулло А теперь я расскажу о том, что мы с Кролом нашли на Варге, а вы уж сами решайте, что со всем этим делать.

Глава 6

Миновав Масляное болото, маленький отряд вышел к Аппаратной, заставленной многометровой высоты приборными стойками Они напоминали механические деревья, уходящие своими вершинами во мглу. Часть их упала во время столкновения с астероидом, образовав труднопроходимые завалы. Лампы лишь кое-где освещали необъятный зал, так что Фэнк включил мощный карманный фонарь и выразительным жестом посоветовал своим спутникам сделать то же самое. Позади был трехкилометровый переход по южному рукаву, от которого у Чейна остались самые скверные воспоминания Быть может, здесь недавно на самом деле проходили штрафные взводы, проводя очередную "санитарную очистку", но ныне об этом напоминали лишь стреляные гильзы, то и дело попадавшие под ноги. Всяческая живность, начиная от жутких комаров размером с ладонь и кончая осминогоподобными тварями с десятками цепких щупалец, не давала путникам ни минуты покоя. Южный рукав не очищали от растительности уже более года, и поэтому некоторые его участки напоминали самые настоящие джунгли. Но больше всего Чейн и Граал страдали от густого едкого тумана, стоявшего в туннеле. По словам Фэнка, где-то неподалеку находилось целое подземное море, которое использовалось для охлаждения бесчисленных ядерных реакторов Стальной планеты. Оно-то и было основным местом обитания многочисленной живности. За тысячелетия сюда, под поверхность искусственного мира, проникли сотни видов животных с разных созвездий. Кто-то, возможно, сбежал из зоопарков, кто-то, наверное, прилетел на Стальную планету нелегально, в трюме космических кораблей... Так или иначе, но еще задолго до того, как Стальная планета попала в руки предприимчивых людей, решивших основать на ней мир гладиаторов, в ее недрах существовала жизнь. И жизнь хищная, агрессивная, всеядная. Разумеется, никто из этих существ не питался металлами, но их окислы вполне можно было усваивать, не говоря уже о многочисленных пластических веществах, использованных неведомыми строителями планетызвездолета. С течением же тысячелетий из останков растений и животных внутри многих туннелей образовалось даже нечто вроде плодородной почвы, на которой буйно разрастались самые невероятные виды растений. Отсутствие солнечных лучей они вполне успешно компенсировали своим умением поглощать разлитую в воздухе радиацию, а тепла и влаги здесь хватало. В южном рукаве непрошеным гостям приходилось стрелять почти непрерывно, отражая нападение одной волны местных хищников за другой. Порой они были вынуждены вступать и в рукопашные схватки, и тогда выяснилось, что Чейн с Граал лишь немногим уступали в силе и хватке боргунам, заметно превосходя в этом Фэнка. Зато агент Федерации оказался прекрасным стрелком и умело поражал цели даже в непроницаемом тумане. Иногда путники натыкались на небольшие кучки разорванной в клочья одежды, рядом с которыми валялись ножи или автоматы. Как пояснил Фэнк, это было все, что осталось от рабов из отрядов смертников. Никаких останков, даже костей, им не встретилось вся органика мигом уничтожалась обитателями Чрева вплоть до последней молекулы. Но наконец туннель стал расширяться и туман рассеялся. Аппаратная представляла собой огромное помещение объемом около десяти кубических километров и имела до сих пор действующие вентиляционные установки, успешно боровшиеся с туманом. Воздух, закачиваемый с поверхности планеты, был вполне пригоден для дыхания, так что люди с облегчением сняли маски. - Ну, господа, что будем делать дальше? - хрипло спросил Фэнк и закашлялся, обводя взглядом укрытый полумраком титанический зал. Граал вместо ответа со вздохом уселась на груду металлических обломков и закрыла лицо руками. Правый рукав ее куртки был разодран в клочья, на руках виднелись многочисленные ссадины и неглубокие раны. Чейну досталось куда больше. Однажды на него прямо из тумана свалился огромный "паук" стрэг, и лишь помощь вовремя подоспевшего Нолта спасла молодого варганца от гибели. Он получил несколько колющих ран в бок, а на шее вздулась опухоль, мешавшая ему свободно поворачивать голову. Фэнку пришлось сделать ему несколько инъекций особой сыворотки, спасавшей от яда местных тварей, после чего Чейна стали сотрясать приступы озноба и тошноты. - Да, похоже, зря мы все это затеяли, - сипло произнес Чейн и уселся рядом с Граал. - Здесь проще потерять звездолет, чем найти человека... Но я даже предположить не мог, что это дьявольское Чрево из себя представляет! - Теперь вы это знаете, - устало усмехнулся Фэнк. - Скажите спасибо нашим проводникам-боргунам, иначе мы не выбрались бы живыми из этого ада. Но и вы парни не промах! То есть, я хотел сказать, парни и леди... Граал хмуро взглянула на него, но воздержалась от своих обычных едких замечаний. Фэнк достал из рюкзака пакеты с едой и раздал их варганцам, не забыв и себя. Что касается боргунов, то они сразу же исчезли за ближайшими приборными стойками, откуда тотчас послышались хруст и чавканье. Чейн съел сандвич без всякого аппетита, продолжая оглядывать зал. Открыв банку с пивом, он сказал: - Ну и масштабы же здесь! Однажды в туманности Корвус мне пришлось бродить по огромному галактолету, но он и в подметки не годится этакой громадине. Искусственная планета - это нечто фантастическое! Интересно, кто и зачем ее создал? Фэнк, устроившийся на одном из расколотых приборов словно на стуле, пожал плечами, продолжая жевать. - Пока это остается тайной. - Ради этой тайны вас и послала сюда Служба безопасности? - поинтересовалась Граал. - И ради этого тоже, - уклончиво ответил Фэнк. - Конечно, Федерации хотелось бы знать, кто в галактике мог сотворить такое чудо. Наши разведчики нашли на нескольких планетах следы неких суперцивилизаций, о которых сейчас ровным счетом ничего не известно. Ученые считают, что они погибли в какой-то межзвездной войне около сорока миллионов лет назад. - Ого! - удивленно поднял брови Чейн. - Выходит, эти цивилизации древнее земной? - И намного, - подтвердил Фэнк. - Не исключено, что Стальная планета - это суперкорабль, с помощью которого одна из выживших цивилизаций пыталась перебраться в другую галактику. - То есть это тоже Ковчег, вроде того, что я нашел на Варге? - поразился Чейн. - Да. Только тот корабль, что перевозил колонистов с Земли в Ожерелье, несравненно меньше и моложе. Вы молодец, Чейн! Сделать такое открытие... Да за это генералы из СВР дружно закроют глаза на ваше пиратское прошлое! Наши разведчики сотни лет искали следы Ковчега-2, но так ничего и не нашли. Зато теперь... Чейн нахмурился. - И что будет теперь? - резко спросил он. - Не забывайте, что я открыл еще кое-что. Варганцы - потомки землян, и это самое главное! Фэнк пожал плечами, открывая вторую банку пива. - Конечно, конечно, - равнодушным тоном произнес он. - Только не думаю, что это открытие кого-нибудь обрадует у нас на Земле. - И на Варге тоже, - сердито отозвалась Граал. - Чейн, ты и сам не понимаешь, какую кашу заварил. По-моему, лучше бы ты никакого Ковчега не находил. Хватит нам хлопот с Ранроями, чтобы вешать себе на шею этакий груз! Чейн хотел возразить, но его перебил Фэнк. - Пожалуй, я был не прав, - заявил он. - Как-то совсем упустил из виду, что Ковчег был подбит вблизи Варги крейсерами противника. Вы уверены, Чейн, что этими врагами были хегги? - Так сказала мать-Иша, - пожал плечами Чейн. - Но какое это имеет значение? - Огромное! - просиял Фэнк. - Черт побери, как же я сразу не сообразил! Хегги... да это то, что мы ищем! Чейн непонимающе взглянул на возбужденное лицо агента Федерации. - Разве это так важно? Но почему? Фэнк только махнул рукой. Вскочив на ноги, он воскликнул: - Морган, я не могу сейчас ничего объяснить! Федерация находится в сложном положении, она окружена врагами. Сам Бог послал вас мне! Все поиски отменяются. Судьба вашего друга Крола - это мелочь. Мы немедленно возвращаемся в Шахту, а там я провожу вас к моему кораблю. Через двое суток мы прилетим в штаб космофлота, и там... Раздались выстрелы, и Фэнк, согнувшись, упал на пол, обливаясь кровью. Из-за стоек выскочили несколько десятков негуманоидов и с воплями ненависти набросились на варганцев. Чейн успел лишь дважды выстрелить, а затем на него со всех сторон навалились многорукие синекожие твари. Они явно хотели растерзать человека на части, но Чейну удалось вывернуться. Нанося нападавшим мощные удары, он сумел стряхнуть с себя груду воющих врагов и отскочил к стене. Выхватив из-за пояса бластер, он заорал: - Ну, твари, кто хочет сгореть первым? При виде бластера стая странных существ отхлынула, оставив на полу лежащую в луже крови Граал. Чейн с проклятиями на устах поднял смертоносное оружие, готовясь дорого отдать свою жизнь, как вдруг из-за одной стойки вышел человек в живописных лохмотьях и успокаивающе поднял руку. - Не торопись, Морган. Неужели ты готов сжечь даже меня? Чейн опешил. Перед ним стоял Крол. * * * Когда Чейн закончил свой рассказ, Крол сокрушенно покачал головой. Он достал из-за пазухи кожаный мешочек и извлек из него кисет. Неторопливо закурив, он протянул кисет друзьям. - Хотите? Отличная местная травка типа сейго, только покрепче. Сразу почувствуете себя лучше. Граал сердито фыркнула. - Лучше? Спасибо за дружескую помощь. Хорошо еще, что твои твари не разорвали меня на части. Чейн предостерегающе поднял руку. - Э-э, потише... Они вполне разумны и прекрасно понимают галакто. - Но мы же разговариваем по-варгански! - Все равно, они могут уловить наши интонации. Может быть, они даже телепаты вроде ваших боргунов, черт их разберет... Чейн покосился налево, где среди уцелевших приборных стоек сидели крепко связанные стальными тросами боргуны, окруженные синекожими гуманоидами. Вид у проводников был жалкий. - Жаль землянина, - со вздохом произнес Чейн. - Мы только-только нашли с ним взаимопонимание... Ты порвал золотую нить, Крол! И какого черта ты стреляешь без разбора? Крол сделал очередную глубокую затяжку. На его густо обросшем, покрытом шрамами лице появилась грустная улыбка. - Пожил бы ты в этом железном аду хоть с недельку, тоже стал бы палить во все движущееся... Особенно в людей. Понимаешь, никого нет опаснее людей! Чейн с сочувствием взглянул на друга. Судя по рассказу Крола, ему здорово досталось за последние два месяца. Сначала он вдоволь вкусил участи раба, таская по шатким мосткам над пропастью железные балки, а затем после скандала с десятником угодил в штрафную роту. Вместе с тремя десятками других смертников его под дулами автоматов загнали в южный рукав, предупредив, что кордоны будут расстреливать всякого, кто попытается вернуться в Шахту. Никто ничего не требовал от штрафников, не ставил перед ними никаких задач и не обещал свободы за выполнение задания. Все было куда проще. Чтобы выжить, штрафникам надо было уничтожать все живое, что населяло Аппаратную, а именно это и надо было Управлению. Спустя две недели у очередной роты обычно кончались патроны, и тогда в южный рукав загоняли других штрафников. Конвейер смерти работал без перебоя. Но варганец Крол оказался даже ему не по зубам... - Выходит, ты принял нас за очередных смертников? - спросил Чейн. Крол кивнул. - Ну да! Мы уже разделались с тремя такими группами. А что нам оставалось делать? Оружие-то надо было где-то раздобывать. Здесь, в Чреве, действуют варганские законы: прав тот, кто стреляет первым. Еще хорошо, что сегодня моим синекожим друзьям захотелось поразмяться, заодно сэкономив патроны, которых у нас негусто. - И вы не пытались прорваться на поверхность? - с сомнением спросила Граал. - Еще как пытались. Но всякий раз натыкались на кордоны. Потеряли почти половину роты! Нет, так просто отсюда не вырвешься. Но наверняка отсюда есть и другие пути. Крол вопросительно взглянул на Чейна. - Ты что-то говорил про корабль землянина. Повтори. Чейн пожал плечами. - Фэнк не успел нам толком ничего рассказать. Поначалу он держался по отношению к нам с Граал довольно настороженно и растаял только тогда, когда услышал про Ковчег. Чем-то его этот древний корабль очень заинтересовал. А когда я рассказал про хеггов, Фэнк просто возликовал! Похоже, он был готов немедленно повернуть назад и провести нас к своему кораблю, спрятанному где-то неподалеку от Шахты. - Неподалеку... Это, мой друг, очень растяжимое понятие. Сам видишь, что в этих механических джунглях можно спрятать целый космофлот и никто его не заметит. Впрочем... Крол надолго задумался. Затем он вскочил на ноги и, подойдя к лежащему за грудой мусора телу Фэнка, присел на колени и стал копаться в карманах его куртки. Наконец он извлек оттуда небольшую пластиковую карточку и стал внимательно ее изучать. Его лицо начало проясняться. Что-то сказав своим синекожим товарищам, он обернулся к варганцам. - Кажется, я кое-что придумал! Ваш Фэнк был рядовым охранником и должен был иметь доступ только в определенные зоны Чрева. А у него в пропуске почему-то отмечен сектор АЗ-6 - это то, что мы называем Свалкой. Обычно туда имеют доступ лишь мусорщики, понятно? Чейн присвистнул, с удивлением глядя на друга. За эти два месяца он заметно повзрослел. Прежний Крол отличался чуть ли не мальчишеской безалаберностью, нередко терялся в самых простых ситуациях. Но этот Крол знал, что делает, и готов был вести за собой других. - А что будете делать с боргунами? - спросил Чейн. - Вряд ли они пойдут с нами. Крол повернулся к проводникам и что-то прощебетал им. Боргуны переглянулись и дружно закивали головами. - Я пообещал им свободу в случае, если они помогут нам, - объяснил Крол. - Проще было бы их прикончить на месте, но уж больно хорошо эти твари ориентируются в Чреве... Надеюсь, они нас не предадут. Ну, пошли! Отряд покинул Аппаратную и направился по южному рукаву в сторону Шахты. И почти сразу же загремели выстрелы - обитатели механических джунглей напали на путников сразу со всех сторон. * * * Только к вечеру следующего дня, если верить часам, варганцы и их спутники пробились к Шахте. По пути им пришлось выдержать несколько серьезных схваток, в которых они потеряли треть своего отряда, в том числе двух боргунов. В живых из проводников остался лишь опытный Нолт. За это время он завоевал всеобщее уважение мужеством и силой. Даже синекожие штрафники, жители одного из периферийных миров Отрога Алламара, не могли сравниться в бою с четырехруким обитателем Чрева. Нолт в густом тумане каким-то шестым чувством угадывал опасность, предупреждая о ней спутников красноречивыми жестами. И все же основными бойцами отряда оказались варганцы. Граал дралась наравне со своими друзьями, не обращая внимания на усталость и раны. Наконец жуткий, заросший белесыми растениями туннель закончился и впереди появилось темное пространство Шахты. Нолт торопливо побежал вперед, и спустя несколько минут наверху зажглись лампы. Мгла рассеялась. Крол некоторое время постоял в задумчивости, а затем указал рукой в глубь Шахты. - Пойдем к Свалке кружным путем. Назад, к выходу, идти нельзя - там нас встретят кордоны охранников. С патронами у нас плохо, так что там не пробиться. Неожиданно Граал упрямо покачала головой. - Нет, ребята, я с вами не пойду. Чейн с Кролом удивленно посмотрели на нее. - Почему? - спросил Чейн. - У нас есть шанс найти корабль Фэнка, и тогда... - И что тогда? - горько спросила Граал. - Куда мы направимся? На маленьком космолете нам до Отрога Арго не добраться. Да и не хочу я возвращаться на Варгу, гори она синим пламенем! Пускай кланы сами разбираются с Ранроями, я-то здесь при чем? Чейн понимающе усмехнулся. - Неужто тебе так понравилась жизнь наложницы губернатора Селькара? - Да, - с вызовом ответила Граал. - А почему бы и нет? Впервые в жизни в объятиях этого старого развратника я ощутила себя женщиной, а это дорогого стоит. И потом я стала привыкать к роскоши и праздной жизни. Не хочу я больше быть воином, ясно? Крол с насмешкой взглянул на подругу, но ничего не сказал. Зато Чейн никак не мог успокоиться. - И как же ты вернешься в Антей? - продолжал возражать он - Тебя пристрелят у первого же кордона... Ну, если и не пристрелят, то сам Селькар мигом разделается с тобой. Ему были нужны мы только втроем, неужели не понятно? Этот толстячок покруче Харкана, он привык всех и вся использовать в своих целях! Граал хладнокровно щелкнула затвором автомата. - Только попробуйте остановить меня, - предупредила она, внезапно наставив оружие на варганцев. - Все, я отныне вам больше не помощница. Никакие кордоны не тронут посланницу Селькара, а самому губернатору я что-нибудь наплету. Скажу, что мой отряд был истреблен в Аппаратной - пускай идет проверяет. А если он в самом деле помешан на идее прикончить Антиоха... что ж, тогда я сделаю это одна! Чейн с Кролом обменялись грустными взглядами. - Выходит, наши пути окончательно расходятся? - тихо спросил Чейн. - Ничего не поделаешь, Морган, - улыбнулась Граал. - Я изменилась, но изменился и ты. Я же видела, как у тебя загорелись глаза, когда Фэнк заговорил про Федерацию! Твой путь отныне ведет туда, к Земле, а Варга - это только трамплин к главной цели. Крол, помоги Чейну добраться до корабля, а затем трижды подумай, прежде чем отправляться с ним в полет. Чейн отныне пойдет по долгой дороге, ведущей домой, но этот дом находится не на Варге... Прощайте, друзья! Граал подбежала к друзьям, пылко поцеловала их, а затем повернулась и решительно зашагала в сторону выхода из Шахты. Чейн было двинулся за ней вслед, но Крол схватил его за руку. - Не беспокойся, с ней ничего не случится, - тихо сказал он. В Шахте почти безопасно, да и до ближайшего кордона рукой подать. Нам же надо уходить, пока нас не засекли. Лучше тебе побыстрее убраться с этой гнусной планеты, пока не поздно. Чейн с изумлением воззрился на него. - Мне? А ты разве со мной не полетишь? Крол покачал головой. - Прости, Морган, но Граал права. Куда бы ты сейчас не полетел, твой путь на самом деле будет вести к Земле. А там мне, Звездному Волку, делать нечего. Зато на Стальной планете можно будет повеселиться, да еще как! У меня с местными властями свои счеты, и я собираюсь их свести. Если мне удастся поднять восстание рабов здесь, в Чреве... Это будет почище наших звездных рейдов! Да и поживиться здесь есть чем. Почему бы мне не стать богом-императором или, на худой конец, губернатором?.. Так что прилетай через год-два ко мне в гости, и мы вместе полюбуемся, как патриции будут убивать друг друга на аренах. - А Варга? - горько спросил Чейн. - Варга... - Крол недобро сощурился. - Той Варге, на которой я родился, так или иначе придет конец. Либо Ранрои подомнут ее под себя, либо ты приведешь туда космофлот Федерации и устроишь братание родичей по крови. А я предпочитаю оставаться Звездным Волком, какую бы шкуру мне ни пришлось здесь на себя надеть - раба или императора. Ну, пошли, друг! Путь предстоит неблизкий...

Глава 7

Вновь, как и два года назад, Морган Чейн оказался один в необъятной тьме космоса. Маленький корабль несчастного Фэнка вынес его из глубин Стальной планеты и умчал в звездное небо, прежде чем барражирующие на орбите корабли императорского патруля успели засечь его своими локаторами. Бывший раб вновь обрел свободу, но он не ощущал большой радости. Увы, его друзья Крол и Граал остались на планете гладиаторов. Каждый из них преследовал свои цели, и они не имели никакого отношения к судьбе Варги. Словно по иронии судьбы им, коренным варганцам, оказалось наплевать на свой родной мир, который, быть может, пылал сейчас в огне гражданской войны. И на плечи Моргана Чейна лег тяжкий груз... Одна находка Ковчега чего стоила! Не зря же агент Федерации Фэнк так преобразился, когда узнал о том, что переселенцы с Земли не погибли в галактическом океане. По крайней мере горстка их выжила, дав начало племени будущих космических пиратов. Возможно, выжили и остальные звездные странники, достигнув своей цели в созвездии Ожерелья Но об этом знал только один человек - Морган Чейн. И это знание лежало на его душе тяжелым камнем, не давая ему со спокойной совестью радоваться чудом обретенной свободе. Но он нес еще один груз. Сердце Чейна болело при мысли о том, что по его вине на одном из неведомых миров томились в рабстве Дилулло и другие его товарищи по "Кардове". Он готов был все отдать, чтобы спасти наемников, но как это сделать? Всей его жизни не хватило бы на то, чтобы найти след, ведущий к старому папаше Дилулло! Впрочем, один путь все же существовал. Путь, который мог за считанные часы перенести его на Варгу, затем в миры Ожерелья, а после этого на любую из планет в Отрогах Арго и Алламара, где мог находиться плененный экипаж "Кардовы". И эта галактическая дорога начиналась на Арку, в Закрытых Мирах! Поняв это, Чейн ощутил странное волнение. Нет, сейчас он думал не о том, как попасть в Рукав Персея, чтобы приблизиться к Арку - планете, на которой некогда ученые создали поразительную, уникальную установку, названную Свободным Странствием. Чейн в который уже раз вспомнил о Врее, девушке с пышными каштановыми волосами, золотистой кожей, серо-зелеными глазами и чуть вздернутым носиком. Год назад они встретились на Арку, куда наемники во главе с Дилулло прилетели с целью разыскать в Закрытых Мирах некоего Рэндла Аштона, миллионера и любителя острых ощущений Врея тогда очень помогла наемникам, привела их к Конической горе, в шахте которой была спрятана поразительная установка, способная уносить души людей в бесконечное странствие во Вселенной. Некогда таким путем покинули Арку Рэндл Аштон и его спутники. А вслед за ними отправились Врея и он, Чейн... Молодой варганец тряхнул головой, отгоняя от себя сладостные воспоминания. Никогда прежде он не переживал таких поразительных ощущений, когда скользил бесплотной тенью среди звезд, купаясь в бесконечной свободе, о которой люди даже не имеют представления. Но еще больше сладостных мгновений он пережил, оказавшись в объятиях прекрасной Вреи однажды лунной ночью среди развалин древнего города. Это случилось лишь раз, но с той поры сердце Чейна было всерьез ранено - впервые в жизни! Да, и прежде он не раз переживал восхитительные романы, а Граал казалась ему самой чудесной и близкой во Вселенной. Но прошел год, и этот туман рассеялся. Граал оказалась бесконечно далека от него, а другие женщины... Их было много, но им было имя - Никто. Нет, в его жизни была лишь одна женщина, и только одна она могла помочь Чейну решить невероятно трудную задачу! Это не могло быть случайностью. К Врее его толкала сама судьба. А значит, эта чудесная девушка могла стать его судьбой - если, конечно, за прошедший бесконечно долгий год она не забыла о своем случайном любовнике. Чейн недовольно нахмурился - эта мысль расстроила его. Нет, сейчас не стоит думать об этом... Он включил локатор и исследовал переднюю полусферу на несколько тысяч километров. Пространство было пусто, если не считать нескольких странствующих метеоров. Чейн встревожился. Энергии у маленького космолета хватило бы на то, чтобы пересечь Отрог Алламара с одного конца до другого. Но вот запас кислорода был рассчитан лишь на две недели, а воды и пищи имелось еще меньше. Это означало, что космофлот Федерации находился где-то невдалеке от Стальной планеты и потому Фэнк мог в считанные дни попасть на его флагманский корабль. Но где он находится? Рука Чейна потянулась было к рации, но так и не коснулась кнопки. Черт побери, а если рация настроена на волну космофлота? Конечно, со временем ему придется встретиться с представителями Федерации, но только не сейчас, не сейчас! Негромко выругавшись, Чейн включил навигационный компьютер. К счастью, он хранил сведения об окрестностях Стальной планеты в радиусе десяти световых лет. Ближайшая обитаемая планета находилась всего в трех световых годах от системы Эльгара, но на космолете Фэнка не было гипердвигателя, а это означало, что до нее мог в лучшем случае долететь лишь скелет Чейна. Оставался один путь к спасению - лететь к ближайшей трассе и ожидать там удачи. Чейн включил киберштурман, и корабль, совершив лихой разворот, помчался в сторону далекой белой звезды. * * * С этого дня начались его долгие галактические странствия. Почти две недели Чейн прождал возле одной из самых оживленных трасс в Отроге Алламара, и наконец ему улыбнулась удача - его подобрал грузовой корабль, направлявшийся на Скеретх. К этому моменту вид у молодого варганца был настолько изможденный, что ему даже не пришлось особенно изощряться, придумывая правдоподобную историю о "катастрофе звездолета" и своем "чудесном спасении". Капитан корабля, рослый гуманоид, нуждался в опытных астронавтах и потому не стал проявлять излишнего любопытства. Чейн был без долгих разговоров зачислен в экипаж, и уже спустя час драил палубу вместе с мохнатыми парнями с Алламара-2. На Скеретхе Чейн уволился и несколько дней проболтался в Риллахе, древней столице планеты, поджидая подходящей оказии. Наконец в космопорту приземлился торговый корабль, направлявшийся в сторону Рукава Персея, и Чейн не без труда устроился на него охранником. Экипаж транспорта состоял главным образом из негуманоидов, не оченьто расположенных к представителям человеческой расы, и Чейну пришлось изрядно поработать кулаками, прежде чем он сумел заставить себя уважать. Рейс продолжался более двух месяцев и изобиловал многочисленными малоприятными приключениями вроде нападения космических рэкетиров. После одного из неудавшихся абордажей Чейн сумел так отличиться, что капитан корабля назначил молодого варганца командиром роты охранников. Чейну впервые в жизни пришлось командовать тремя десятками свирепых бойцов самых различных рас. Он вспоминал уроки папаши Дилулло и укрощал свою дикую орду то кнутом, то пряником, ставя во главу угла безукоризненную дисциплину. Попав в Рукав Персея, на планету под названием Доргона, Чейн одной прекрасной ночью сбежал с транспорта, поскольку капитан корабля даже слышать не хотел о желании своего лучшего офицера покинуть борт. Несколько дней Чейн скрывался в притонах городка, расположенного вблизи космодрома. Когда деньги кончились, он нанялся вышибалой в одно игорное заведение и заслужил славу самого крутого парня. Все шло, как казалось, наилучшим образом. До системы Альбейна было всего двадцать световых лет - совершенный пустяк по сравнению с уже проделанным путем. Оставалось лишь ждать попутного звездолета и наслаждаться жизнью, стараясь по возможности не предаваться воспоминаниям. Но оказии все не было и не было. Встревоженный Чейн начал наводить справки. То, что он узнал, повергло его в уныние. Оказалось, что за прошедшие полтора года Закрытые Миры вовсе не стали Открытыми. Да, поначалу правительство Арку открыло свой космопорт, но туда сразу же хлынули тысячи обитателей соседних миров. Откуда-то они прознали про Свободное Странствие и про то, что оно фактически дарует любому разумному существу бессмертие - если не тела, то души. И этот соблазн оказался так велик, что у многих закружилась голова. На Арку ринулись богатые старики, безнадежно больные, авантюристы, сумасшедшие и попросту искатели острых ощущений. О том, что произошло возле Конической горы, ходили разные слухи, но они совпадали в одном: после нескольких неприятных инцидентов система Альбейна оказалась вновь практически закрыта для гостей. Отныне туда можно было попасть только по специальному разрешению правительства Арку, которого удостаивались лишь немногие, в основном ученые. Чейну оставалось лишь одно - ждать удобного случая. И он наконец представился. Однажды вечером в игорный дом, где работал молодой варганец, заявились трое астронавтов. От многочисленных посетителей их отличали безукоризненная синяя с золотыми галунами форма, военная выправка и редкое хладнокровие. Вскоре около стола, за которым они играли, собралось почти ползала. Астронавты делали невиданные для этого заштатного заведения ставки и не делали трагедии из проигрышей. За какой-то час они спустили целое состояние, и хозяин заведения, желтокожий альдебаранец, выразительно подмигнул Чейну. Молодой варганец понимающе кивнул и начал проталкиваться к столу. Дело было самое обычное. Астронавты были, как правило, людьми азартными и не останавливались, пока не спускали все содержимое карманов. Но затем хмель золотой лихорадки проходил, и проигравшие нередко начинали скандалить, обвиняя хозяев в жульничестве. Вот тогда-то Чейну и приходилось пускать в ход свои варганские мускулы, наводя порядок. Обычно это заканчивалось вывихнутыми руками и выбитыми зубами, но иногда завязывалась нешуточная драка, и тогда уже Чейн не церемонился. Хозяин игорного дома был им так доволен, что вскоре уволил всех остальных своих вышибал. Трое офицеров поднялись... и спокойно направились к выходу, словно ничего особенного и не случилось. Остальные посетители молча расступались перед ними, завистливо глядя им вслед. Чейн услышал, как стоявший рядом арктурец тихо сказал своему приятелю: - Э-эх, до чего же хорошо платят этим контрабандистам! И все равно я бы с ними местами не поменялся. По мне лучше таскать черта за хвост, чем лететь на Аль... Арктурец осекся, поймав заинтересованный взгляд Чейна, и тот сделал вид, что ничего не слышал. Выждав минуту-другую, он незаметно вышел из здания. На улице в этот поздний час было немного прохожих, и он издали узнал фигуры трех астронавтов, неспешно шагавших в сторону космопорта. Догнать их не представляло труда. - Господа офицеры, разрешите к вам обратиться, - вежливо сказал он и, щелкнув каблуками, лихо откозырял. Офицеры остановились. Старший из них, судя по нашивкам, помощник капитана, внимательно оглядел Чейна с ног до головы. - Астронавт? - отрывисто спросил он. - Так точно, - отрапортовал Чейн. - Второй пилот лайнеров класса "А" и грузовиков всех типов. Служил также охранником. - Почему списан с борта? - Сам уволился, - объяснил Чейн. - Хочу попасть на одну соседнюю планету, да никак удобный случай не представляется. - Почему ты решил, что мы тот самый "удобный случай"? - Интуиция, мирно улыбнулся Чейн. - И потом народ в зале болтливый... Старший офицер нахмурился. - Мало ли кто что треплет языком... Боюсь, нам с тобой не по пути, приятель. Офицеры уже собирались уходить, когда Чейн негромко произнес, осторожно оглядываясь по сторонам: - Не знаю, интересно ли это вам, но я бывал на Арку и неплохо знаю эту планету. На лицах офицеров появились саркастические усмешки. - Вот как? Первый раз вижу человека, который оттуда вернулся, - заявил помощник капитана. - И как там дела, на Арку? В словах офицера звучало явное недоверие, и потому Чейн поспешил добавить: - Я входил в экипаж наемников во главе с Джоном Дилулло. Не знаю, слышали ли вы об этом, но именно нам удалось сделать Закрытые Миры Открытыми. Недоверие в глазах старшего офицера ничуть не убавилось, но он больше не порывался уйти. Вместо этого помощник капитана стал задавать Чейну множество вопросов об Арку и об экипаже наемников Джона Дилулло Молодому варганцу пришлось изрядно попотеть, но в конце концов лицо офицера прояснилось. Он с улыбкой пожал Чейну руку. - Кажется, сам Бог послал вас, - заявил он. - Да, мы действительно летим на Арку, везем в Ярр научное оборудование. Нам бы не помешал опытный пилот. Чейн просиял. Он достал из кармана куртки свой полетный лист, которым обзавелся в самом начале своих странствий. Помощник капитана внимательно изучил его. - Отлично, Морган Чейн. Сколько тебе надо времени, чтобы собрать пожитки? - Нисколько, - пожал плечами Чейн. - В моей конуре нет ничего такого, ради чего стоило бы возвращаться. Спустя несколько часов грузовой корабль под гордым названием "Орфей" взмыл в небо и взял курс к звезде Альбейн.

Глава 8

Чейн с волнением ждал новой встречи с Закрытыми Мирами. Когда корабль вышел из гиперпрыжка и впереди засиял желтый факел Альбейна, его сердце бурно забилось. Там, на Арку, для него могло решиться очень многое. Удастся ли ему добраться до Конической горы и уйти в Свободное Странствие? Если да, то он побывает в считанные часы и на Варге, и на мирах Ожерелья, а при большой удаче даже разыщет Джона Дилулло. Тогда можно будет сделать следующий ход в большой игре, которую он затеял. Возможно, он рискнет обратиться за помощью к землянам. Наверняка бедняга Фэнк не случайно так заинтересовался Ковчегом и хеггами, а раз так, то такой же реакции можно ожидать и от СВР Федерации. Но туда стоит заявиться, лишь держа в руках полный набор козырей. А эти козыри лежат там, в шахте Конической горы, куда сейчас, судя по всему, доступ закрыт для всех посторонних. И помочь ему, Чейну, уйти в Свободное Странствие может лишь один человек - Врея... В первые же дни полета Чейн убедился, что попасть к Конической горе скорее всего попытается отнюдь не он один. Официально "Орфей" вез на своем борту различное научное оборудование. Однако Чейн уже немало помотался по космосу и многое там повидал, поэтому довольно быстро убедился - здесь дело нечисто. Офицеры судна такого класса вряд ли получали большую зарплату и не могли сорить деньгами, как они делали это на Доргоне. Значит, у них имелись и другие доходы, но откуда? Обычно в подобных случаях дело пахло контрабандным грузом, но когда речь шла о полете в Закрытые Миры, то таким грузом могли быть лишь... люди! Члены экипажа вели себя так, словно ничего особенного на борту их корабля нет, но Чейн понял - они здорово волнуются. Из обрывков услышанных фраз и полунамеков он узнал, что на Арку очень жестко относятся к контрабанде людьми. Правительство этой планеты предупредило всех гостей, что в случае нарушения закона об иммиграции посторонние будут немедленно высланы, корабль конфискован, а его экипаж отправлен в заключение сроком до десяти лет В один прекрасный день Чейн после вахты в пилотской рубке отправился отдыхать, да так и не дошел до своей каюты Вместо этого он, стараясь остаться незамеченным, спустился в кормовую часть корабля и после недолгой возни с электронными замками пробрался в трюм. Спустя час он постучался в дверь капитана Ронга, сурового, помешанного на дисциплине и порядке человека. Ронг нахмурился, увидев на пороге своей каюты второго пилота. - Что случилось? - резко произнес он. - Вы разве не знаете, Чейн, что обращаться к капитану младший чин может только с согласия своего непосредственного начальника? Вернитесь в свой отсек и действуйте по уставу. Если майор Брилш решит, что ваше дело достойно моего внимания... - Достойно, достойно, - нагло улыбнулся Чейн и, слегка отодвинув Ронга, вошел в каюту. Усевшись в одно из кресел, он небрежно положил ногу на ногу и закурил. Капитан стоял на пороге, изумленно воззрившись на него. Подобное поведение младшего чина на его корабле было неслыханным, просто невозможным! - Вы, вы... - просипел Ронг, не находя слов для выражения своего крайнего возмущения. - Закройте дверь, капитан, - хладнокровно заметил Чейн, пуская к потолку колечки серого дыма. - Сквозит, а я и так слегка простудился, когда бродил в трюме целый час. - В трю... трюме? - едва вымолвил Ронг, но все же захлопнул дверь. Чейн сразу же взял быка за рога. - Не буду скрывать, я попал туда по своей инициативе, - заявил варганец. - Уж очень мне было любопытно, какой же груз _на самом_ деле везет "Орфей". Пришлось попотеть, прежде чем я обнаружил потайные двери в стенах трюма. Не завидую людям, которые прячутся за ними в течение всего полета! Впрочем, на что не пойдешь ради надежды на бессмертие, пусть даже призрачной... Лицо Ронга вновь стало спокойным. Он подошел к столу и было потянулся к кнопке звонка, но Чейн успел схватить его за руку и с силой сжал запястье. Капитан был сухощавым, мускулистым мужчиной, и о его силе на корабле ходили легенды. Но здесь он спасовал. Побледнев, он медленно опустился в кресло, не сводя с Чейна пронзительного взгляда. - Вот так-то лучше, - добродушно улыбнулся варганец. - Расстрелять вы меня всегда успеете, капитан. Но, боюсь, вы и сами скоро попадете в большую беду. Думаете, на Арку живут простаки? Нет, это умные, проницательные люди. Я с ними имел счастье общаться полтора года назад, поэтому знаю, что говорю. Аркуны с высокомерием относятся ко всем иным расам людей, в том числе к землянам. Думаете, на них произведет какое-либо впечатление ваша безукоризненная - до сих пор - репутация? Черта с два, плевать они хотели на любые репутации! Аркуны обратят внимание не на идеальный порядок и дисциплину, царящие на корабле, а на то, что его груз явно маловат для корабля такого класса. И не сомневайтесь, очень скоро все тайное станет явным, а вы будете лет десять холить вашу бывшую репутацию в какой-нибудь крысиной норе. Худощавое лицо пожилого капитана пошло красными пятнами. Он хотел было вскочить на ноги, но Чейн вновь с силой сжал его руку. - Не нужно истерики, капитан. Я знаю, что всем вам очень прилично заплатили за контрабанду людей. Понятное дело, большая репутация стоит больших денег. Но на Арку этот номер не пройдет. И я вовсе не желаю из-за вашей спеси и самонадеянности оказаться в каталажке. Повторяю: я бывал на Арку, и поэтому у меня есть кое-какие предложения. - Кто... кто вы? - процедил сквозь зубы Ронг, с ненавистью глядя на пилота. Чейн примирительно улыбнулся. - Ну, уж конечно, не землянин, - объяснил он. - Вы, наверное, почувствовали это. Больше я об этом распространяться не стану. Зато готов подробно изложить свой план. А заключается он в том, что в космопорт Ярра нам садиться нельзя ни в коем случае. Ронг постепенно успокаивался. На его лице появилась желчная усмешка. - А почему я должен вам доверять? Быть может, вы авантюрист или, того хуже, агент антифедералистов. В галактике найдется немало сил, которые хотели бы втравить Федерацию в большой скандал. Чейн насупился. - Скандал? Вот это мило! Надо было думать об этом, дорогой капитан, когда вы сажали на свой корабль сотни, а может быть, и тысячи людей. Понимаю, это наверняка не простые люди, и деньги текли в ваш карман огромные. Но всю эту авантюру затеяли не какие-то агенты, а вы, и только вы. Так что не надо валить с больной головы на здоровую. Будь я на самом деле агентом, мне вполне хватило бы скандала в Ярре. Ронг задумался, не сводя с пилота настороженных глаз. - Хорошо, - наконец кивнул он. - Предположим, что все обстоит именно так. Но какой цели вы добиваетесь лично для себя? - Во-первых, как я уже сказал, я не хочу сесть в тюрьму, - объяснил Чейн. - Во-вторых, у меня одна цель с теми, кто прячется в трюме. Я хочу попасть к Конической горе и вновь отправиться в Свободное Странствие. - Вновь? - Седые брови капитана изумленно взлетели. - Вы были в Свободном Странствии и вернулись? Не верю! Пришлось Чейну вновь рассказывать об экспедиции Джона Дилулло на Закрытые Миры и о поисках Рэндла Аштона, закончившихся так трагически для нескольких наемников. Постепенно лед недоверия в голубых глазах Ронга растаял. Когда Чейн поведал о своем недолгом полете среди звезд вместе с Вреей, он взволнованно спросил: - Чейн... скажите честно: это на самом деле прекрасно - лететь среди звезд, не ощущая никаких преград, не видя перед собой никаких недостижимых границ? - Да, это прекрасно, - признался Чейн. - Такого ощущения свободы и собственного могущества я никогда... Черт побери! Так вы хотите _сами_ отправиться в Свободное Странствие? Ронг грустно кивнул. - Ну конечно же. Не деньги прельстили меня и моих офицеров, когда мы отправились в это безумное путешествие. У каждого из нас своя боль, свои счеты с жизнью... Я потерял год назад всю свою семью в авиакатастрофе. Всю - понимаете вы? И жену, и детей, и внуков... Они летели ко мне во Флориду, чтобы отпраздновать мое шестидесятилетие... Словом, не знаю, как я не покончил тогда с собой. Думал, что космос излечит меня хоть немного от этой боли... а когда услышал от друзей про Свободное Странствие... Для любого астронавта это и есть рай! Чейн некоторое время сидел молча, потрясенный. Он проклинал свой варганский волчий характер, который заставлял его видеть в людях только зло и корысть. Да, многие варганцы были таковыми, но далеко не все. А земляне... Он два года прожил среди них, но так, кажется, и не научился их до конца понимать. - Прошу прощения, капитан, - смущенно произнес он. - Мне и в голову не могло прийти... Так вот почему ваши офицеры так легко расставались с деньгами там, на Доргоне! Они им просто были уже не нужны. - Разумеется, - улыбнулся Ронг. - Никто из нас не собирается возвращаться на Землю. Для нас все мосты сожжены. Так же, как и для тех трехсот двадцати пяти несчастных, кто вынужден проводить перелет на Арку во тьме. Кстати, в момент старта их было на сорок человек больше Но не все, особенно старики, могут выдержать такие нагрузки. Чейн сокрушенно покачал головой. - Бессмертие, какой же это дьявольский соблазн! Хелмер был прав... - Хелмер? - Так звали аркуна, лидера движения за сохранение изоляции системы Альбейна, - объяснил Чейн. - Полтора года назад мы вступили с ним в борьбу и одержали победу. Хелмер считал, что Свободное Странствие может принести лишь несчастье обитателям не только Арку, но и всей галактики. Он хотел уничтожить последнюю из уцелевших установок. Ему противостояли Врея и другие сторонники движения "Открытые Миры". Кто знает, чем бы закончилась эта схватка, но тут в дело вмешались мы, наемники. И, кажется, наломали дров. Ронг с сочувствием взглянул на пилота. - Очень может быть, что и так, - вздохнул он. - Не было бы этого соблазна, не было бы и этого безумного рейса, безумных надежд. Я скорее всего давно бы застрелился... Ну ладно, не будем об этом. Так или иначе, Свободное Странствие существует, и мы все до единого живем только им одним. Я сделаю все возможное, чтобы помочь несчастным людям, которые находятся на моем борту - И я тоже... - тихо произнес Чейн. Ему было нелегко вновь взять себя в руки. Но желтый факел Альбейна все ярче разгорался в звездном небе, и времени до посадки на Арку оставалось совсем немного. И тогда Чейн изложил свой план. Капитан Ронг выслушал его, задал несколько вопросов, а затем погрузился в размышления. - Хорошо, - наконец произнес он. - Все это очень рискованно... но что значит риск для тех, кого давно уже могло не быть на этом свете и кто живет только одной надеждой! Но учтите, молодой человек, отныне вы разделяете со мной груз ответственности за судьбу сотен людей. А это тяжелый груз, уж можете мне поверить!

Глава 9

Когда "Орфей" приблизился к Арку на расстояние в несколько десятков тысяч километров, место первого пилота занял Чейн. Все члены экипажа поспешно уселись в противоперегрузочные кресла, пристегнувшись поясами безопасности. Прятавшихся в трюме пассажиров предупредили, что им придется пережить несколько неприятных минут. Чейн взял покрепче штурвал в руки и начал резко поворачивать его из стороны в сторону. Корабль завихлял на траектории так, что для постороннего наблюдателя становилось очевидно: что-то случилось с двигательными установками. Ронг взял в руки микрофон и включил рацию. - Капитан "Орфея" вызывает космопорт Ярра! Повторяю: капитан... - Мы слышим вас, капитан, - послышался из динамика холодный голос. Чейн подумал: все-таки аркуны - необычные люди. Их сразу можно опознать по высокомерным, уверенным интонациям. Черт побери, да что эти золотокожие о себе воображают? Почему они так заносятся? - У нас проблемы с двигательной системой, - торопливо продолжил Ронг. - Боюсь, корабль теряет управляемость. После некоторой паузы диспетчер космопорта ответил: - Капитан, вы обязаны сделать все возможное, чтобы приземлиться в нашем космопорте. Напоминаю, что решением правительства Арку вам разрешено находиться на планете только три дня. Мы готовы предоставить вам охрану.. О святое небо, что вы делаете? Усмехнувшись, Чейн заложил штурвал налево так круто, что затрещали шпангоуты. Сидевшие в кабине первый пилот и капитан Ронг не удержались от болезненных криков. Перегрузка оказалась слишком велика для них. Чейн нахмурился, подумав о том, что сейчас происходит в трюмах, но прогнал эти мысли. Очевидно, не все пассажиры переживут эту безумную посадку, но они сами одобрили его, Чейна, план. Другого пути к Конической горе нет, и без жертв обойтись, увы, нельзя. "Орфей" вошел в верхние слои атмосферы и задергался еще сильнее, словно раненое животное. Из кормового отсека повалил сизый дым, который должен был показать, что планетарные двигатели действительно не в порядке. - О Боже, спаси нас! - закричал Ронг в микрофон. - Мы не можем.. Он отключил рацию и подмигнул Чейну. - Ну, пилот, действуйте. Только постарайтесь не разломить мой корабль пополам - он не рассчитан на большие боковые перегрузки. Чейн успокаивающе улыбнулся и полностью сосредоточился на штурвале От того, насколько правдоподобными будут кульбиты корабля, зависела их жизнь. Из динамика послышался взволнованный голос диспетчера: - "Орфей", вы уходите с расчетного курса! Держитесь радиолуча, и он приведет вас к космопорту. Сделайте все возможное, иначе... Вы были предупреждены перед отлетом: любой корабль, совершающий несанкционированную посадку на Арку, будет расстрелян ракетами... Дьявол, они кажется, нас не слышат! Господин директор, что делать? - Надо отдать команду в ракетный полк. - Но... но "Орфей" имеет разрешение на посадку! На его борту находятся десятки членов экипажа! - Плевать я хотел на них. Выполняйте приказ, диспетчер. - Но... корабль привез на Арку дорогостоящее научное оборудование! Леди Врея будет очень недовольна, если мы уничтожим его. - Хм-м... Это другое дело. Ладно, вызывайте эскадрилью высотных флайеров. Пусть они сопровождают корабль до места посадки. Эй, капитан "Орфея"! Если вы все-таки слышите нас, то имейте в виду: наши флайеры не спустят с вас глаз и в случае любых шуток с вашей стороны тотчас откроют огонь. Успешной посадки. Ронг нервно усмехнулся. - Спасибо за заботу, господин директор космопорта. Чейн, долго нам еще терпеть эту жуткую тряску? - Еще минуты три, - сквозь зубы процедил Чейн, не отрывая глаз от экранов. - Сейчас я начну выходить на орбитальную траекторию... Держитесь! Космолет совершил такой крутой маневр, что силовые конструкции не выдержали. В отсеках замигали аварийные огни, тревожно завыла сирена. Вскоре по внутреннему интеркому зазвучал перепуганный голос бортинженера: - Капитан, авария в зоне центроплана! Лопнули шпангоуты 18-2 и 18-3. Вскрылась часть обшивки, и воздух начинает уходить! К тому же в энергоотсеке начался пожар! Чейн не обратил на эти стенания никакого внимания. Капитан Ронг, не без труда сохраняя спокойствие, произнес: - Ленгран, случилось что-то необычное? Вы не знаете, как действовать в аварийной ситуации? Я лучше думал о вас. Пристыженный бортинженер ответил уже куда спокойнее: - Прошу прощения, капитан. Разрешите приступить к ликвидации аварии? - Действуйте, Ленгран. И прошу не беспокоить меня по пустякам. Чейн одобрительно улыбнулся. Он вывел корабль на довольно низкую орбиту и, по-прежнему заставляя корабль рыскать из стороны в сторону, направился на север. Молчавший до сих пор первый пилот осмелился подать голос: - Кажется, Коническая гора находится на юге от Ярра, не так ли? - Точно, - кивнул, не оборачиваясь, Чейн. - Именно поэтому мы и летим в противоположную сторону. Или вы хотите, чтобы нас немедленно обстреляли? А-а, вот и наши друзья аркуны... Действительно, на экране обзора нижней полусферы появились пять блестящих точек. Флайеры стремительно набирали высоту, но угнаться за космолетом пока не могли. Чейн счастливо рассмеялся. Впервые за долгие месяцы после рейда на Хланн он вновь почувствовал себя стопроцентным Звездным Волком. Наглость и напор, безрассудная на первый взгляд смелость, замешенная на самом деле на трезвом расчете, - именно так варганцы добивались успеха в самых безнадежных ситуациях. Зачастую нескольким эскадрильям космических пиратов противостояли целые армии, и каждый раз они отступали, не выдержав психологической атаки. Вот и сейчас одинокому раненому звездолету противостояла мощь целой планеты, и тем не менее Чейн не сомневался в успехе. Забывшись, он запел одну из боевых песен варганцев. Ронг и первый пилот обменялись озадаченными взглядами. - А я и не знал, что вы Звездный Волк, - неожиданно произнес первый пилот. - Мне приходилось однажды улепетывать от вашей эскадрильи, и эту жуткую песню я уже слышал в эфире! Капитан Ронг промолчал. По его бесстрастному лицу нельзя было понять, явилось ли для него откровением это неожиданное заявление первого пилота или нет. Чейн беспечно рассмеялся. - Ну что ж, послушайте ее еще раз. В этой песне говорится о самом успешном рейде варганцев в систему Медузы, когда лидер Кхепхер выкрал сокровищницу короля Алтерея. И весь королевский космофлот не смог противостоять однойединственной эскадрилье Звездных Волков! Корабль продолжал снижаться, постепенно приближаясь к слою темных облаков. Флайеры были уже близко, выходя на дистанцию стрельбы. В динамике рации послышался незнакомый голос, наполовину заглушенный свистом и треском атмосферных помех: - "Орфей", к вам обращается командир эскадрильи боевых флайеров Далгш. Снижайте скорость и продолжайте спуск. Внизу расположена равнина, где можно совершить без особого риска аварийную посадку. Мы готовы сопровождать вас. Повторяю: торопитесь! Через пятнадцать минут вы будете лететь уже над океаном. - Вот это-то нам и нужно, дружок, - усмехнулся Чейн, продолжая вести космолет к облачному слою. - Капитан, скажите этому настойчивому парню то, что мы думаем о нем. Ронга не обидело такое явное пренебрежение субординацией. Он кивнул и, взяв микрофон в руки, паническим тоном произнес несколько неразборчивых фраз. - Что-что? - удивленно переспросил Далгш. - Повторите, я не понял! Капитан в.новь продолжил игру в "я тебя не понимай". Это позволило выиграть еще несколько драгоценных минут. Наконец корабль нырнул в кипящие темные облака. И почти сразу же в него вонзились две извилистые молнии. Рев сирен стал еще более истошным. Лампы замигали, грозя вот-вот погаснуть. Чейн немедленно прекратил опасную игру со штурвалом, и корабль продолжал уже более или менее плавный полет, сотрясаемый лишь ударами ветра. В коридорах послышались крики и топот бегущих ног. Члены экипажа покинули свои противоперегрузочные кресла и поспешили занять места согласно аварийному расписанию. А затем в корму ударила еще одна молния, и освещение в пилотской кабине погасло. Чейн хладнокровно включил запасные энергобатареи и выразительно взглянул на капитана. Тот со вздохом поднялся. - Продолжайте спуск, Чейн, - приказал он. - Долго в грозовом фронте нам не продержаться. А когда мы выйдем на свободное пространство... Да поможет нам тогда Господь! * * * Словно огромный израненный кит, корабль вынырнул из грозового фронта. Внизу расстилалась волнистая степь, лишь кое-где заросшая низким кустарником. Мест для аварийной посадки было сколько угодно, и потому продолжать игру в непонимайку было бессмысленно Но капитан Ронг и не собирался этого делать. Он поспешил на оружейную палубу и занял место на командном пункте. Бомбардир, тихо чертыхаясь, крутил верньеры лазерного прицела бортовых пушек. - Сэр, почти вся автоматика вышла из строя, - доложил он. - Ничего, Седрик, - ободряюще улыбнулся капитан. - Флайеров всего пять. Для нас с тобой это пустяки, не так ли? - Так-то оно так, - отозвался хмурый бомбардир. - Но одно дело, когда на нас нападают пираты, а другое... В этот момент из облаков выскользнул первый флайер, и Седрик замолчал. За первой машиной последовали вторая, третья, четвертая... Но пятого флайера не было видно. - Отлично, - бодро произнес Ронг. - Гроза, кажется, потрепала не нас одних. Седрик, приготовься стрелять залпами по первым двум машинам. Остальные я возьму на себя. Но первым выстрелил головной флайер. В сторону корабля помчались две ракеты, оставляя за собой змеистые дымные следы. Седрик ответил противоракетным залпом кормовых пушек, но безрезультатно. Чейн даже не пытался совершить маневр ухода - на таком громоздком судне это было равносильно гибели. Все, что он смог сделать, - это развернуть корабль таким образом, чтобы ракеты попали в уже вышедшую из строя пару планетарных двигателей. Страшный удар сотряс корпус корабля. Пожар в двигательном отсеке разгорелся не на шутку, и на его ликвидацию по приказу капитана направилась почти половина экипажа. - Ладно... - процедил сквозь зубы Ронг - Вы первыми начали, и вам же будет хуже. Огонь! Седрик нажал сразу на несколько кнопок. В кормовой части открылись люки, и из них выдвинулись стволы бортовых пушек. Длинные дула дружно изрыгнули огонь, и в головной флайер понеслись десятки снарядов. Машина аркунов вспыхнула и, объятая пламенем и облаком дыма, стала заваливаться набок. Седрик ухмыльнулся и, захватив лазерным прицелом следующую, вновь выстрелил. Флайер ответил залпом, но дистанция была слишком велика, и ракеты ушли в "молоко". - Седрик, переходи на заградительный огонь, - приказал Ронг - Есть, сэр! - отозвался бомбардир и щелкнул тумблером на панели управления. Пушки вновь изрыгнули огонь, но на этот раз снаряды полетели не во флайеры, а в зону, расположенную в нескольких десятках метров впереди эскадрильи Перед стремительно несущимися боевыми машинами появился стальной занавес Головная машина задергалась из стороны в сторону, пытаясь избежать столкновения со снарядами, но наткнулась на один из них. Прозрачный фонарь кабины лопнул, и оба пилота были убиты на месте Подобная же участь постигла и третью машину. Четвертая сумела с невероятным трудом уйти в сторону, но капитан Ронг нажал на красную кнопку - и вслед за чудом уцелевшим флайером помчались сразу три ракеты. В небе засияла яркая вспышка, и в воздухе вспухло темное облако осколков. А затем наступила тишина. Чейн испустил победный клич и еще больше прибавил скорости. Космолет помчался в сторону океана. А на оружейной палубе капитан и бомбардир обменялись невеселыми взглядами. - Чудовищная штука - это бессмертие... - глухо произнес Ронг, вытирая пот с бледного лица. - Оно сделало из всех нас убийц Хелмер тысячу раз был прав - надо было уничтожить это проклятое Свободное Странствие! - Кто такой Хелмер? - спросил бомбардир, но капитан не ответил. Поднявшись с кресла, он направился в кормовой отсек. * * * Полет над океаном продолжался несколько часов. Все это время экипаж отчаянно боролся с огнем, грозившим перекинуться на четыре уцелевших планетарных двигателя и энергоустановки Уже никто не обращал внимания на огромные дыры в обшивке центроплана. Корпус корабля содрогался, шпангоуты и лонжероны угрожающе скрипели. Чейн делал все возможное, чтобы уменьшить девиации боковых перегрузок, которые могли в любой момент попросту переломить корабль пополам. Он вздохнул свободнее, когда на горизонте показалась темная полоса суши. Бушующий океан неохотно уходил изпод кормы, словно не желая упускать жертву. В пилотскую рубку вошел капитан Ронг. Вид у него был такой, словно он побывал в адском котле. Чейн покосился на него и спросил: - Что с двигателями, сэр? - Не так уж плохо, - проворчал Ронг, устраиваясь в кресле второго пилота. - Еще две-три тысячи километров протянем. Не ручаюсь, что сможем нормально приземлиться, но уж взлететь точно не сумеем. Лицо капитана было настолько мрачным, что Чейн рискнул задать мучивший его вопрос: - А что... что пассажиры? - Паршиво, - не сразу отозвался Ронг. - Мы вывели их из трюма и, как смогли, разместили в носовой части корабля. Тех, кто, разумеется, остался в живых - И как много умерло? - Почти шестьдесят человек, - мрачно ответил Ронг - В основном старики. У многих не выдержало перегрузок сердце, часть задохнулась в дыму. Ужасное зрелище, Чейн. Варганец тихо сказал: - У нас не было другого выхода, капитан. Вы сами видели, как нас встретили аркуны. - Да, я знаю. Пассажиры тоже не ропщут. Никто из них особенно и не надеялся добраться до Конической горы, так что все происшедшее они воспринимают как чудо. Только очень страшное чудо... Чейн заскрипел зубами и до предела увеличил скорость. - Умру, но доставлю их до Конической горы! Только вот как нас встретят там?.. - Ты думаешь, что нам навстречу вышлют еще одну эскадрилью? - спросил Ронг, как-то незаметно переходя на "ты" со своим подчиненным. - Наверняка, - кивнул Чейн. - И не одну. Похоже, не мы первые прорываемся с боем к Свободному Странствию, так что аркуны готовы к любым сюрпризам. Но второго воздушного боя нам не выдержать: корабль вот-вот развалится. Так что я предлагаю глядеть в оба на локаторы дальнего обзора. Как только на них появятся флайеры, надо срочно идти на посадку. Насколько я помню, северную часть этого материка почти сплошь покрывают леса. Там, на земле, нас голыми руками не возьмешь. Оставшуюся часть пути до горного хребта пройдем пешком. Только вот нейны... - Что? - спросил капитан. Чейн коротко рассказал о нейнах - чудовищных человекообразных существах, населявших леса Арку. Когда-то в далеком прошлом их создали ученые, намеревавшиеся таким образом получить роботоподобных существ, послушных, неприхотливых в еде и пригодных для любых тяжелых работ. Но все обернулось иначе. Нейны бежали из своих резерваций и превратились в настоящий бич лесов планеты. Чейну и его товарищам-наемникам из отряда Джона Дилулло не раз приходилось вступать с нейнами в схватки, и у молодого варганца остались об этом самые неприятные воспоминания. Страшно было подумать о том, что случится, если нейны нападут на отряд измученных, еле держащихся на ногах людей, лишь немногие из которых умеют как следует обращаться с оружием... Прошел час, другой. Чейн и Ронг молча следили за экраном локатора, ожидая каждую секунду появления на нем ярких точек. Но экран был пуст. \ - Странно, - наконец не выдержал Чейн. - Аркуны, конечно же, поняли, почему так внезапно прервалась связь с их эскадрильей. Почему же они не атакуют нас вновь? Капитан пожал плечами. - Действительно странно. До горного хребта осталось всего шестьсот километров. Внизу леса, скалы, болота... Места для посадки почти нет. Очень удобный момент для воздушной атаки. По крайней мере я бы его не упустил. - Я тоже, - недоуменно отозвался Чейн. С каждой минутой напряжение на борту "Орфея" нарастало. Члены экипажа, как могли, успокаивали измученных, еле живых людей, среди которых было немало стариков и женщин. Мол, все самое страшное позади, атака аркунов успешно отбита, и теперь до цели их путешествия рукой подать. Астронавтам не очень верили, да и они сами выглядели не слишком уверенно. Они знали, что повторная атака неизбежна, но почему-то аркуны не проявляли никаких признаков активности. Наконец за волнами сине-зеленого леса появились иззубренные темные полосы. Это были хребты, среди которых в чашеобразной долине располагалась Коническая гора. Чейн еще больше занервничал. Он ничего не понимал, и возникшая неопределенность пугала его куда больше, чем воздушный бой. - Капитан, что будем делать? - наконец не выдержал он. - До хребта меньше пятидесяти километров. Это не так уж и далеко, и мы сможем проделать оставшийся путь пешком. Может, стоит приземлиться? Ронг задумчиво пожевал губами. - Сложная ситуация. Даже не знаю, как поступить, - признался он. - Пятьдесят километров - это на самом деле немного. Но если бы ты видел, как измучены наши пассажиры... Да и чудовища нейны наверняка не дадут нам и шагу спокойно ступить. Мы можем потерять очень многих, пока продеремся через эти чащобы до гор. А что мы станем делать дальше? Ты сам говорил, что установка Свободное Странствие находится в самом центре этой горной страны. Стало быть, нам придется миновать несколько перевалов. Хватит ли у нас на это сил? Сомневаюсь. Чейн кивнул, соглашаясь с капитаном. Сейчас он почти жаждал того, чтобы на экране появились флайеры аркунов. Тогда им не пришлось бы делать этого безумно трудного выбора, цена которого - согни жизней. Преодолеть полгалактики и погибнуть в нескольких километрах от заветной цели. Нет, этого нельзя было допустить! - Чейн, как в подобной ситуации действовали бы твои братья-варганцы? - неожиданно спросил капитан. По лицу пилота проскользнула бледная улыбка. - Они шли бы напролом до цели. Звездные Волки отнюдь не безрассудные дураки, они умеют отступить в нужный момент. Но перед своими страхами и сомнениями отступать на Варге не принято. - Понятно, - спокойно сказал Ронг. - Тогда действуй, Звездный Волк! Заснеженные вершины стремительно приближались. Вскоре лес под кормой звездолета стал редеть, уступая место скалам. Начались предгорья. Чейн впился глазами в экран. Через некоторое время вдали появилась знакомая гора с плоской столообразной вершиной. Рядом с ней роились флайеры. - Похоже, нас ждут, - с недоумением пробормотал Чейн. - Но почему они не нападают?.. Внезапно на щитке рации вспыхнула лампочка. Спустя несколько секунд в кабине раздался женский голос - голос, от которого у варганца мурашки побежали по телу. - Здравствуй, Морган Чейн. Я давно жду тебя.

Глава 10

Некоторое время Чейн сидел, изо всех сил вцепившись в штурвал, словно это был спасательный круг. В голове его царил полный хаос. Капитан Ронг вопросительно смотрел на него, и это заставило варганца кое-как собраться с мыслями. - Здравствуй, Врея, - едва выдавил он. - Я очень рад встрече с тобой. Но как ты догадалась... Он был настолько взволнован, что не сумел даже закончить фразу. Но Врея поняла. - Тебе повезло, Морган, - насмешливо произнесла она. - Вернее, нам обоим повезло. Дело в том, что я собиралась уйти в Свободное Странствие, когда мне сообщили о корабле, который более чем странно ведет себя вблизи планеты. Вы не первые хитрецы, кто пытался имитировать аварию, чтобы избежать таким образом посадки в Ярре. И не первые, кого придется насильственно выдворять с Арку. Но никто еще не вел себя так нагло и никто так не рисковал своим кораблем, выделывая в небе невероятные пируэты. И тогда я подумала о тебе и решила все проверить. - Вы... ты побывала на нашем борту? - пробормотал ошеломленный варганец. - Какой же ты догадливый, Морган! - расхохоталась девушка. - Но... но тогда ты знаешь... - Что ты - Звездный Волк? Об этом я узнала еще месяца два назад. - От кого?! - От нашего общего друга Джона Дилулло. Он так громко ругал тебя последними словами, что я на каких-то пять минут узнала всю твою историю. И надо сказать, не очень удивилась. Обычный человек не смог бы натворить на Арку столько дел за какие-то две недели. Чейн судорожно глотнул воздух пересохшими губами. Никогда еще на него не обрушивалось столько ошеломляющих новостей сразу. - Ты... ты нашла Дилулло? - прохрипел он. - Но где? И как?.. О Господи, что за идиотский вопрос?.. - Вот именно, - язвительно заметил а Врея. - Но сейчас не время для долгих разговоров. Я высылаю навстречу эскадрилью флайеров, и они сопроводят вас до места посадки неподалеку от Конической горы. Умоляю тебя, Морган, не делай никаких глупостей. Обещаешь? - Попробую, - усмехнулся Чейн. - По-моему, я уже и так сотворил все возможные глупости. Он выключил рацию и взглянул на Ронга. Лицо капитана выглядело на редкость мрачным и злым. - Отлично, Морган Чейн, - сказал он. - Ты славно использовал нас всех, чтобы решить свои личные проблемы. По тону этой дамочки я понял, что вы отлично поладите. Но с нами-то что будет? Держу пари, что в лучшем случае нам помогут отремонтировать корабль и вышлют под почетным эскортом с Арку. А в худшем... - Не будет никакого худшего случая! - запротестовал Чейн. - Ручаюсь! Взгляд Ронга оставался по-прежнему холодным. - Вряд ли ты можешь в чем-то ручаться. На Арку ты такой же гость, как и мы, правда, гость явно _желанный_. Но очень сомневаюсь, что даже тебя допустят к Свободному Странствию. А что же тогда говорить о всех нас? Чейн помрачнел - слова капитана были справедливыми. Но признаваться в этом очень не хотелось. - Не знаю, в чем я провинился, - упрямо возразил он. - Мы сделали попытку пробиться к Конической горе, но она оказалась неудачной Мы недооценили аркунов. Если бы не Врея, они попросту расстреляли бы нас над океаном. Если я виноват в том, что этого не произошло, - ну что ж, прошу прощения. Ронг опустил голову. - Наверное, ты прав, - грустно произнес он. - Прости, Чейн, я наговорил лишнего. Ты на самом деле сделал все, что мог. Просто вся эта затея нелепа. Мы понадеялись на чудо, но его не произошло. Даже если бы мы и смогли пешком незаметно пробраться к горе, нас там наверняка встретили бы кордоны из солдат. Смотри, сколько над Конической горой вьется флайеров! Похоже, в распоряжении твоей знакомой находится целая армия. Чейн вздрогнул. Что-то в словах Ронга его поразило, но что? Ему приходилось полностью сосредоточиваться на управлении кораблем и потому не удалось ухватить за хвост только что промелькнувшую мысль. А ведь это была _очень важная_ мысль... Флайеры находились километрах в десяти от "Орфея", когда вдруг его корпус внезапно сотрясся от мощного удара. Из коридоров послышались истошные крики. Капитан вскочил было на ноги, но следующий удар отбросил его к стене. Чейн заорал от бешенства, ощущая, что корабль перестает его слушаться. Пол стал задираться вверх, а это означало, что космолет переходит в неуправляемое падение. - Ну, Звездный Волк, давай! - крикнул сам себе Чейн и резким движением руки выдрал из пульта блок ограничителей. Двигатели отозвались предсмертным гулом, но все же вновь заработали. Чейн удовлетворенно улыбнулся и, повернувшись, взглянул на Ронга. Тот лежал на полу ничком и не подавал признаков жизни. - Я обещал посадить всех вас на Арку, капитан, - сказал молодой варганец, - и сделаю это! * * * Удар оказался страшным, и все же это было не падением, а посадкой. Яростно взвыв напоследок, двигатели умерли, испустив облако черного дыма. Покрывшись потом с головы до ног, Чейн успел выдвинуть посадочные опоры, не дав кораблю упасть набок. И тем не менее космолет стоял, опасно накренившись, и душераздирающе скрипел своими наполовину перебитыми шпангоутами. Включив интерком, Чейн закричал: - Немедленно все на выход! Экипажу захватить оружие, боеприпасы и НЗ по аварийному списку! Сам он взвалил на плечо потерявшего сознание Ронга и ударом ноги выбил вздувшуюся, перекосившуюся дверь. В коридоре мигали редкие уцелевшие лампы, в воздухе висел едкий дым Десятки людей метались во мгле, испуганно вопя - Все на выход! - зычно крикнул Чейн и побежал, стараясь не сбивать никого с ног Возле одной из кают он увидел лежащую на полу женщину и взвалил ее на другое плечо Выбежав вместе с десятками других людей по трапу, он положил свою ношу под ближайшим деревом, а затем помчался назад. Возле люка царила дикая толкотня, и это было неудивительно, поскольку корабль на глазах заваливался набок, грозя гибелью замешкавшимся пассажирам. Чейн и не пытался идти навстречу людскому потоку. Разогнавшись, он подпрыгнул и, уцепившись за одну из телескопических опор, стал быстро карабкаться наверх. Ему удалось проникнуть в корабль через разлом в центроплане. Из коридоров доносились истошные вопли, крики о помощи, но Чейн первым делом помчался в сторону оружейной палубы. Металлические шкафы, в которых хранилось ручное оружие, были распахнуты и наполовину пусты. Чейн довольно улыбнулся - экипаж все-таки выполнил приказ, хотя он исходил и не от капитана. Но тяжелое оружие осталось на месте. Без колебаний Чейн начал выламывать из турели небольшую автоматическую пушку, использовав всю свою варганскую силу. Когда это ему удалось, он взвалил на плечо ленту со снарядами, взял пушку под мышку и побежал уже знакомым путем к пролому в обшивке. Вышвырнув пушку и боеприпасы так, чтобы они попали на кроны окружающих деревьев, варганец понесся в сторону салона. И тут корабль начал падать. Эти были, наверное, самые страшные мгновения в жизни Звездного Волка. Инстинкт самосохранения толкал его к бегству, но он уже избавился от многих привычек, свойственных Звездным Волкам, и не мог только руководствоваться принципом "каждый сам за себя" Проклиная все на свете, он стал карабкаться по трапу наверх, направляясь в носовую часть. Зрелище, которое открылось его глазам, было ужасающим. Несколько десятков беспомощных людей, в основном стариков и женщин, грудами лежали в коридоре, пол которого с каждым мгновением задирался все круче и круче вверх. К Чейну с мольбой протянулись десятки рук. Было ясно, что очень скоро все эти несчастные превратятся в мертвецов. Без раздумий Чейн взвалил на плечи двух молодых женщин и, не обращая больше ни на кого внимания, помчался к аварийному люку. Он оказался наглухо задраенным - почему-то автоматика здесь не сработала. Завыв словно раненый зверь, Чейн нанес несколько мощнейших ударов ногой, и наконец люк с треском вылетел наружу. Напружинившись, Чейн выпрыгнул наружу, продолжая держать обеих женщин на плечах. До земли было несколько десятков метров, и поэтому Чейн при прыжке нацелился на кроны деревьев, между которыми сел корабль. Гибкие ветви со страшной силой хлестнули его по лицу и груди. Одна из женщин страшно закричала и обмякла. Чейн сразу же сбросил ее с плеча и успел уцепиться свободной рукой за ближайшую ветвь. И в это же мгновение позади раздался оглушительный взрыв. Чейн с обезьяньей ловкостью нырнул в листву и вскоре уже стоял на толстой ветви, прячась за стволом. Взрыв следовал за взрывом, в дымном воздухе летели горящие обломки. Дерево тоже запылало, а затем, угрожающе скрипя, стало падать. До земли было довольно далеко, и поэтому Чейн, не раздумывая, прыгнул на соседнее дерево. Описав дугу метров в тридцать, он уцепился правой рукой за ветку, левой продолжая держать девушку. Она что-то кричала, но в грохоте взрывов варганец ничего не расслышал. Не теряя времени, он начал спуск, не без труда управляясь одной рукой. Взрывы продолжали греметь один за другим, и было уже ясно, что виной их были флайеры, начавшие бомбардировку. Наконец Чейн спрыгнул в жесткую колючую траву и, не оборачиваясь, побежал в глубь леса. Неподалеку стали рваться бомбы. Лес объяло пламенем пожара, воздух наполнился густым едким дымом. Задыхаясь, Чейн помчался вперед, заставляя себя не думать о том, что происходит возле горящего корабля. Он ранее даже не подозревал о том, что путь к бессмертию проходит через врата ада. * * * Местность постепенно стала подниматься, и через некоторое время Чейн вышел на холм, заросший густым кустарником. Продравшись через него, варганец наконец выбрался на место со сравнительно чистым воздухом и, облегченно вздохнув, опустил свою ношу на землю. Проведя рукой по лицу, он увидел, что она вся в крови, хотя никакой боли он не чувствовал. Возможно, все дело было в страшном возбуждении, в котором он пребывал до сих пор. Девушка открыла глаза и сердито посмотрела на своего спасителя. - Взгляните, что вы со мной сделали! - сипло произнесла она. - Наверное, я вся покрылась из-за вас синяками! А одежда... что осталось от моей одежды! Действительно, ее коричневый комбинезон был разодран в клочья в нескольких местах, однако сама девушка не получила заметных ранений. Она оказалась довольно симпатичной особой лет двадцати пяти с отличной фигурой, коротко стриженными рыжими волосами и узким лицом, которое немного портили крупноватый с горбинкой нос и излишне полные губы. - Как вы себя чувствуете, леди? - с улыбкой спросил Чейн, не отводя от девушки любопытных глаз. - Прекрасно, - буркнула девушка. - Но я чувствовала бы себя еще лучше, если бы вы не разглядывали меня так нахально. Вы же видите, что моя одежда не в порядке! Кстати, у вас нет с собой иголки с нитками? Чейн присвистнул от удивления. - Чего-чего у меня нет?.. Пьяное небо, да вы хоть немного представляете, из какого дерьма мы только что выбрались? Девушка брезгливо сморщила нос. - Прошу выбирать выражения. Вы все-таки говорите с дамой! Чейн ухмыльнулся. - Разве? Хорошо, буду иметь это в виду. Мне сейчас не мешало бы расслабиться после бешеной гонки. Девушка презрительно оглядела его с ног до головы. - Неужели среди астронавтов не встречаются приличные люди? С самого первого дня пребывания на борту ко мне то и дело подкатывались парни в мундирах, причем с самыми дурацкими предложениями. Вы считаете, что безнадежно больной человек станет бросаться на всякого... всякого... Ну, вы меня понимаете... Чейн недоуменно пожал плечами. - Безнадежно больной? О ком вы говорите, леди? Девушка негодующе фыркнула. - О себе, конечно! Неужели вы думаете, что я оказалась на борту этого ужасного корабля из чистого любопытства? Чейн мысленно обозвал себя ослом. - Прошу прощения, - сказал он, усаживаясь рядом. - Я как-то упустил из виду, что пассажиры "Орфея" - люди не совсем обычные... Но на умирающую вы никак не похожи! Девушка подарила ему очередную восхитительную гримаску. - Много вы понимаете... Разве вы не слышали про такую болезнь - рейк? Она бушует сейчас на Земле, унося сотни тысяч жизней в год. Это страшная генетическая болезнь, которая... О Господи! Так вы не землянин? - Нет, леди. Меня зовут Морган Чейн, и я - Звездный Волк. Слыхали про таких? Девушка с воплем отодвинулась от него, но на удивление быстро взяла себя в руки. Испуг в ее карих глазах сменился любопытством. - Не может быть! Хотя... судя по тому, как вы действовали, очень даже может быть. Я еще не встречала мужчины, который был бы способен на такие прыжки. Звездный Волк... вот это да! Кажется, я не напрасно прилетела на Арку... Видимо, почувствовав, что сказала лишнее, девушка прикусила язык. Но Чейн уже насторожился. - Не напрасно? А как же ваш рейк или как его там? Что-то вы крутите, леди... Кто вы такая, черт вас возьми? На этот раз девушка не рассердилась. Смущенно улыбнувшись, она протянула Чейну руку. - Я Мила Ютанович. Раз я уже нахожусь на Арку, то могу наконец сказать правду. Рейком я никогда не болела и все нужные справки раздобыла за... э-э... довольно круглую сумму. Я журналистка. - Кто-кто? - О Господи... Неужели у вас на Варге нет даже газет? - Газет?! А-а... вспоминаю. Нет, на Варге все новости узнают обычно по радио. И передают их из зала Совета, где эти новости готовит специальный человек-инвалид без двух ног. Мила прыснула от смеха. В ее голубых глазах заплясали веселые чертики. Чейн озадаченно поскреб подбородок. - Леди... то есть Мила, что-то с глазами у вас не так. Ручаюсь, что несколько минут назад они были карими! - Ну конечно. А какие они сейчас? - Голубые. - Ну, значит, еще через час станут зелеными. Господи, разве у вас на Варге женщины не умеют менять внешность? При современных косметических технологиях это такой пустяк! - Нет у нас таких технологий. И женщины у нас больше интересуются оружием, чем разными пустяками. Мила сокрушенно покачала головой. - О, какой дикий, убогий мир!.. Не обижайтесь, Морган, но это правда. На всякий случай предупреждаю: завтра мои волосы отрастут и из рыжих станут ярко-красными. И черты лица немного изменятся. Я, конечно, останусь самой собой, но... Знаете, немного разнообразия женщине никогда не повредит! Это называется генетической косметикой. Разве вы не слышали об этом? На Земле ею пользуются вот уже лет двадцать. Чейн насупился. - Хм-м... А я-то думал, что знаю Землю! Видите ли, Мила, я бывал там... два раза. Правда, каждый раз очень недолго. И мне не показалось, что в тамошних женщинах есть что-то необычное. - А вы были близко знакомы с какой-либо землянкой, ну хотя бы в течение двух дней? - Нет, - признался Чейн" - Вот видите! А можно узнать, почему? Или варганцы никогда не спят с женщинами других человеческих рас? Чейн насупился. - Это что, допрос? - Нет. Это называется интервью. Просто поверить не могу: я первая журналистка, которая берет интервью у Звездного Волка! Да еще в какой романтической обстановке - на Закрытых Мирах, в лесу, рядом с горящим кораблем под канонаду взрывов! Это будет потрясающая статья! Варганец мотнул головой, словно пытаясь стряхнуть с себя наваждение. - Пьяное небо! Да вы совсем закрутили мне мозги своей болтовней. Пошли, взрывы уже стихли. - Но этот дым... - Лес гореть теперь будет не одну неделю. Ничего, не задохнемся. Надо найти тех, кто уцелел, пока их не обнаружили... - Кто, аркуны? - с любопытством спросила девушка, поднимаясь на ноги. Чейн не ответил и молча пошел вниз по склону холма, раздвигая руками упругие ветки. Уже стало смеркаться, когда все уцелевшие после катастрофы и бомбардировки люди выбрались из горящего леса и, перейдя через неглубокую реку, оказались в узком ущелье. Над ними уходила в темнеющее небо гора с тремя заснеженными вершинами. Поднялся прохладный ветер, и Чейн дал распоряжение зажечь костры. Пять человек из экипажа "Орфея", вооружившись бластерами, направились в лес за сушняком, остальные стали устраиваться на ночь среди скал и валунов. Чейн и сам не заметил, как руководство отрядом из шестидесяти трех человек перешло к нему Капитан Ронг все еще не приходил в сознание, и его несли на импровизированных носилках, так же, как и еще трех раненых, но отнюдь не безнадежных стариков. Из десяти офицеров уцелели семь, в том числе и заместитель капитана Эрн, но никто из них и не пытался отдавать команды. Чейн сразу же предупредил, что бывал на Арку и неплохо знает эту планету и потому тем, кто хочет выжить, нужно беспрекословно выполнять все его приказания. Никто не возражал. Кроме офицеров и двенадцати рядовых астронавтов, в отряде было сорок три пассажира. Старики составляли лишь треть из них, да это было и неудивительно после таких жутких передряг Из остальных больше было женщин, причем несколько из них совсем молоденькие. Все они болели рейком и, в отличие от Милы, отнюдь не симулировали. На лицах этих девушек уже лежала тень надвигающейся смерти, и сердце Чейна наполнялось тоской, когда он встречался с ними взглядом К счастью, в его пестром отряде было немало крепких мужчин, да и оружия хватало. Это вселяло определенную надежду Вскоре в сгущавшейся мгле запылали костры Чейн приказал развести огонь под козырьками из скал - так, чтобы его трудно было обнаружить с воздуха Женщины занялись стряпней, а сам Чейн тем временем уединился с Эрном и еще двумя старшими офицерами - Бурком и Сангрином. - Не буду кривить душой - я очень жалею, что ввязался во все это, - прямо заявил варганец. - Мы прорвались в горы, но какой ценой! Погибли более двухсот человек, и эта кровь отныне на моих руках. - Простите, Морган, но вы не правы, - перебил его Эрн. - Каждый из тех, кто находился на борту, и без того был смертником. Если бы наш полет продолжался на месяца три-четыре дольше, то корабль превратился бы в космический "Летучий голландец". - Как, и вы тоже больны? - удивился Чейн. - Да, - кивнул Эрн. - И мы тоже. - Черт побери!.. Ладно, не будем больше об этом. Что случилось, то случилось. Надо думать о том, что делать дальше. А путь у нас один - к Конической горе. - Вы хорошо знаете эти горы, мистер? - спросил его темноволосый крепыш Бурк. - Нет, - покачал головой Чейн. - Мы с Джоном Дилулло и его людьми в прошлый раз подошли к Конической горе с противоположной стороны. Но перевалы здесь вполне доступны, и думаю, мы их сумеем одолеть. А дальше... - Мы будем пробиваться с боем к Свободному Странствию, да? - возбужденно спросил Сангрин, симпатичный парень с девичьим овалом лица и вьющимися волосами. Чейн хмыкнул. - Ну, не знаю. Вы сами видели, сколько флайеров вилось над Конической горой. А это значит, что там собраны немалые вооруженные силы. И нам придется... О дьявол! Офицеры озадаченно взглянули на него. Чейн возбужденным голосом объяснил: - Видите ли, начальница Свободного Странствия - моя давняя знакомая. Когда мы подлетали к горному хребту, она связалась со мной и предложила тихо-мирно сесть на специальной площадке в сопровождении флайеров. - А-а... Значит, именно поэтому нас не сбили над океаном? - спросил Эрн. - Да. Но Врея сказала еще одну вещь. "Вы не первые, кто пытался имитировать аварию", - заявила она. Понимаете, что это может означать? То, что в окрестностях Конической горы могут прятаться и другие отряды, подобные нашему! Если бы с ними удалось установить связь, тогда штурм Конической горы вполне мог бы завершиться удачей. Офицеры озадаченно переглянулись. - Да, это звучит логично, - согласился Эрн. - Но как это практически сделать? У нас нет рации, а блуждать в горах мы долго не сможем. Но, конечно же, вы правы - наши три десятка бойцов вряд ли сумеют одолеть армию, охраняющую Свободное Странствие. Чейн решительно поднялся на ноги. - Я пойду на разведку, - заявил он. - Ночью я прекрасно ориентируюсь, а сил у меня хоть отбавляй. Я вернусь самое позднее через день-два. Надо узнать, что на самом деле творится у Конической горы. А вы в это время продолжайте двигаться вперед. Только будьте осторожны - флайеры аркунов наверняка еще не раз появятся в небе. Офицеры вновь переглянулись. После недолгого раздумья Эрн сказал: - Мистер Чейн, мы не имеем никаких оснований не доверять вам. Если бы вам было на нас наплевать, вы просто не вернулись бы к горящему кораблю. Раз вы считаете, что надо идти в разведку одному, - что ж, идите. Чейн с чувством пожал ему руку. - Понимаю, нелегко поверить Звездному Волку, - сказал он. - Но я не только варганец, но и землянин и поэтому не собираюсь бросать вас в беде. Конечно, эта затея совершенно безумна, но... я понимаю вас всех. И к тому же я однажды побывал в Свободном Странствии и знаю, что это за удивительная штука. Ладно, удачи вам. Он повернулся и сделал несколько шагов в темноту. Но затем вернулся. - Вот еще что, друзья. Не хотелось говорить об этом, но куда деваться... В лесах Арку обитают жуткие твари - их здесь называют нейны. Это искусственные существа, немного похожие на людей, страшные и беспощадные. Они любят нападать стаями, но даже в одиночку нейн может справиться с десятком мужчин. Боли они не чувствуют, а жизненная сила их очень велика. Ножами и пулями убить нейнов почти невозможно, так что сразу же пускайте в ход бластеры. Держитесь плотной группой и будьте начеку. Ну, я пошел. Чейн вернулся в лагерь и, стараясь не привлекать к себе внимания, собрался в путь. С собой он взял немного еды, флягу с водой, бластер, скорострельный пистолет, фонарь и несколько ножей. Ему не хватало только рации, но с этим приходилось мириться. Выждав удобный момент, он нырнул во тьму за ближайшей скалой и направился в горы. Было прохладно, и варганец через некоторое время остановился, чтобы застегнуть куртку. И в этот момент позади послышались чьи-то крадущиеся шаги. Чейн молниеносно выхватил бластер, но его остановил знакомый женский голос: - Кажется, вы собираетесь улизнуть, мой герой?

Глава 11

Чейн спрятал бластер в кобуру и разразился проклятиями. - Вас просто пороть некому, Мила, - в завершение гневной тирады произнес он. - Какого дьявола вы суете свой прелестный нос в дела мужчин? Девушка вынырнула из темноты. При свете звезд Чейн с удивлением увидел, что одета она по-походному, а на ее плече висит карабин. - Ого! - усмехнулся варганец. - Выходит, вы тоже отправились в путь? И куда же, интересно узнать? - Туда же, куда и вы, - хладнокровно заявила Мила, тоже до предела застегивая "молнию" на своей теплой куртке. - Я пролетела полгалактики не для того, чтобы сладко спать по ночам в окружении старух. И не надо беспокоиться, Звездный Волк, я только на первый взгляд такая цыпочка. На самом деле я очень выносливая, много занималась спортом и особенно альпинизмом. Вы захватили с собой трос? Нет? А я захватила. Чейн с удивлением покачал головой. - Вы - это один большой сюрприз, Мила, - заявил он. - Надеюсь, сюрприз все-таки приятный? - кокетливо улыбнулась девушка, инстинктивно пригладив растрепавшиеся на ветру волосы. - В другой ситуации - может быть. Но только не ночью в горах, да еще на чужой планете. Здесь мне и самый крепкий мужчина был бы только обузой. Поэтому очень прошу вас - вернитесь! - И не подумаю, - отозвалась Мила. - Тогда я применю силу! Девушка неуловимым движением выхватила из-за пояса оружие. Чейн без труда узнал в нем парализующий станнер. - И не пытайтесь, Морган. Иначе ваш поход закончится в лагере - если я, конечно, сумею вас дотащить туда. Чейн в очередной раз разразился проклятиями, а затем махнул рукой и, повернувшись, пошел в сторону гряды скал. - Держитесь за мной не дальше нескольких шагов, - не оборачиваясь, приказал он. - И будьте начеку. - Вы имеете в виду ваших... как их... нейнов? - Мила! - Что "Мила"? Ну да, я немного вас подслушивала... совсем немного! Надо же мне было как-то узнать, что происходит? - Вы еще многого не знаете, - хмуро пробормотал Чейн. - Но скоро испытаете все на собственной шкуре... А теперь помолчите. - А я ничего и не говорю, это вы говорите! - рассердилась Мила. - Интересное дело: я и слова не произнесла, а этот волчище делает мне замечания! Чейн мысленно завыл и ускорил шаг. Прилет на Арку казался ему теперь полным безумием. Даже в Чреве Стальной планеты он чувствовал себя куда спокойнее. А Врея... Да, она совсем рядом, но их отныне разделяет груда обгорелых трупов. А возможно, и нечто большее. Пройдя несколько километров вдоль предгорий, Чейн выбрал наконец подходящий перевал и начал карабкаться по каменистой осыпи наверх, время от времени помогая Миле. Девушка на самом деле оказалась довольно выносливой, и пока никаких хлопот с ней не было. Нейны также не давали о себе знать, хотя на склонах то и дело попадались небольшие рощицы, где можно было прекрасно устроить засаду. По-видимому, в горной стране этих отвратительных существ не было. Да и чем им здесь было кормиться? Никаких животных, кроме нескольких крупных птиц, парящих среди звезд, Чейн не заметил. Спуск с перевала оказался куда более трудным, чем подъем, и здесь весьма пригодился трос, который каким-то чудом Мила разыскала среди разбросанных по лесу обломков корабля. Спустившись в глубокое ущелье, они продолжили поиски следующего перевала. Мила начала заметно уставать, но Чейн не давал ей никаких поблажек. Ему хотелось оказаться в долине возле Конической горы раньше, чем взойдет солнце. Следующий перевал встретился нескоро. Он был очень пологим и зарос довольно густым лесом. Чейн встревожился и на всякий случай вынул из кобуры бластер. Мила последовала его примеру Ее лицо заметно побледнело, движения стали не столь упругими и уверенными, как в начале пути, но Чейн не обращал на это внимания При нужде он мог нести девушку на плече, но пока не видел в этом необходимости. Скользя по то и дело осыпающимся камешкам, путники подошли к группе редко стоящих деревьев с мощными узловатыми стволами. Не успели они пройти десяти шагов, как вокруг них словно из-под земли появились несколько десятков существ. Чейн, выругавшись сквозь зубы, поднял было бластер, но стрелять не стал. Это были не нейны, а люди. Вернее, пестрая смесь людей и гуманоидов самых разных видов - Не стрелять! - громко крикнул кто-то на галакто, и обитатели гор нехотя опустили оружие. Чейн с удивлением заметил, что наряду с ружьями и автоматами некоторые "горцы" держали в руках явно самодельные копья и арбалеты Судя по их одежде, или, вернее, лохмотьям, эти существа пробыли в горной стране не один месяц. Чейн спокойно спрятал бластер. - Не бойся, Мила, эти люди - наши друзья, - успокаивающе произнес он - Это почему ты так решил? - раздался уже знакомый зычный голос Из живого круга вышел плечистый человек огромного роста. Он был единственным, у кого за поясом висел бластер, из чего можно было заключить, что это предводитель отряда Человек подошел к непрошеным гостям и, сложив на груди могучие волосатые руки, стал их в упор разглядывать Чейна поразило его обезображенное, покрытое волдырями лицо. Гигант был лыс, но его всклокоченная борода спускалась почти до середины груди. - Что-то вы не похожи на аркунов, - после долгого размышления произнес предводитель. - А мы и не... - начал было Чейн. Гигант, сверкнув глазами, рыкнул: - Помолчи, мозгляк, пока я тебя соплей не пришиб! У нас так принято: когда Банг говорит, остальные стоят и дыхнуть боятся! Верно, парни? Толпа ответила дружным ревом. Некоторые из гуманоидов стали потрясать оружием, кровожадно поглядывая на гостей. Мила закрыла в испуге лицо руками. Чейн даже бровью не шевельнул. Он так же демонстративно сложил руки на груди и спокойно заметил: - Кажется, не все здесь любят нас, людей? - А за что нас любить?.. - проворчал Банг и шумно почесал волосатую грудь. - Аркуны - тоже вроде люди, но такие, что я своими руками их бы передавил... Эй, эй! Ты что, шутки шутить вздумал? Я же приказал тебе заткнуться! - Чихать я хотел на твои приказы, - заявил Чейн. - Я не встречал еще места в галактике, где бы мы, Звездные Волки, не чувствовали себя хозяевами! Мила ойкнула и посмотрела на Чейна как на сумасшедшего. Так же, как и Банг и вся его банда. - Видал я дураков, но таких не приходилось, - пробормотал явно озадаченный предводитель. - Парень, а ты вообщето знаешь, кто это такие - Звездные Волки? Да на моей родной Кроации каждому пацану известно, что варганцы - это чудища за три метра ростом с двумя парами клешней и хвостами со стальными шипами! Настоящий Звездный Волк проглотил бы тебя на ходу и не заметил бы. Верно я говорю, парни? Все разом загорланили, потрясая оружием, но Банг рявкнул: - Заткнитесь! Прежде чем мы спустим с этого наглеца шкуру, я хочу коечего у него узнать. Значит, так, выходит, ты варганец. Получается, что та старая дырявая колымага, которая пролетела вчера днем над нашими головами, - это небось варганский крейсер? Кое-кто из людей захихикал, делая Миле неприличные жесты. Она с отвращением отвернулась. - Поживиться хотите? - с пониманием спросил Чейн. - А как же! - ухмыльнулся Банг. - Сам видишь, поизносились. Да и со жратвой не больно-то хорошо. Всю живность в этих чертовых горах повыл овили, и все равно пузо с голодухи сводит. Если бы корабли здесь не падали каждую неделю, давно бы по миру пошли. Так что ты, парень, если хочешь умереть почеловечески, не мучаясь, лучше расскажи, куда нам идти. Да побыстрее - рассвет скоро. - Куда идти? - осклабился Чейн. - Сейчас я тебе скажу, мой волосатый дружок. Мила, заткни уши. Чейн выдал несколько таких забористых фраз на галакто, что у Банга даже челюсть отвисла от изумления. - Ну ты даешь... - наконец пробормотал он. - Даже жаль убивать такого мастера. Но, видно, придется. - А ты попробуй сначала, - дерзко улыбнулся Чейн. - Только за бластер не стоит хвататься, не советую. - Бластер... - пробормотал Банг, отстегивая кобуру. - Что толку от этого бластера, ежели в нем остался только один заряд? Уж лучше я его на проклятых нейнов потрачу... Банг двинулся на Чейна словно танк. Тот стоял не шелохнувшись. На Варге ему приходилось участвовать в сотнях драк, и он, уступая своим сверстникам в силе, выигрывал за счет ловкости и мастерства. За два месяца пребывания на Стальной планете он обучился множеству приемов рукопашного боя. Поэтому грозный вид соперника его ничуть не смутил. Банг хотел нанести сокрушительный удар ему в челюсть, но Чейн с легкостью увернулся и, оказавшись у громилы за спиной, прошелся кулаками по его болевым точкам. Толпа охнула. Предводитель банды на удивление быстро повернулся. На его обезображенном лице появилось выражение огромного удивления. Он вновь ринулся в атаку, согнувшись и выставив вперед длинные волосатые руки. Казалось, к нему теперь было не подступиться, но Чейн использовал свой коронный финт, приводивший некогда в восхищение самого взводного Фарха. Он с неожиданной ловкостью подпрыгнул, сделал сальто в воздухе и нанес противнику мощнейший удар обеими ногами в затылок. Охнув, гигант упал на колени, схватившись руками за голову. Но, когда Чейн опустился на землю, он уже стоял на ногах. Движения Банга стали по-кошачьи крадущимися, глаза пристально следили за каждым движением противника. Чейн ощутил странный сумбур в голове. Мысли его начали путаться, движения потеряли прежнюю уверенность. Не сразу, но он все же понял: Банг владел приемами телепатической атаки! Но откуда?.. Впрочем, времени для размышлений у варганца не было. Банг был уже близко, и тогда, собрав все свои силы, Чейн ответил мощным телепатическим импульсом, одновременно поставив психощит. Этим приемам обучали всех гладиаторов, и Чейн был в этом отношении не из последних. Банг замер на месте как вкопанный. На его лице появилась изумленная улыбка. - О дьявол, да ты же гладиатор! - рявкнул он. Приготовившийся к решающему прыжку, Чейн едва успел остановиться. Озадаченно взглянув на Банга, он только сейчас разглядел как следует шрамы на его лице и груди. - И ты тоже?.. А я-то удивляюсь, откуда эта волосатая образина может знать такие приемчики? На этот раз гигант не обиделся. Добродушно расхохотавшись, он подошел к Чейну и дружески обнял его. - Выходит, не мне одному удалось бежать с той проклятой планеты? Просто сердце радуется! Наконец-то встретил в этих проклятых горах настоящего человека. Да мы с тобой, брат, таких дел понаделаем! Всех аркунов передавим, а затем свернем шею этой суке Врее. - Попрошу в присутствии дамы не выражаться, - сердито отозвалась Мила, выходя из-за ближайшего дерева. Банг с ухмылкой отвесил журналистке церемонный поклон. - Ладно, леди, не серчайте. Мы тут совсем оскотинились в этих чертовых горах. И дернул же меня... э-э, словом, напрасно я прилетел на эту планету. Захотелось подзаработать, вот и заработал сто жутких приключений на свою задницу Да ладно, чего стоим. Пошли в лагерь. Угостим вас как сможем. Надо же, встретил брата-гладиатора в этой Богом проклятой дыре! Лагерь представлял из себя десятка два хижин, искусно замаскированных ветвями деревьев Его со всех сторон окружали многочисленные ямы-ловушки и капканы. Банг оказался не только бывалым воином, но и заботливым хозяином. На маленькой поляне возле лагеря Мила заметила множество овальных бугорков - Это что, тоже ловушки? - с подозрением спросила она. Банг покачал головой. - Нет, леди Это просто могилы. Видите ли, на нашем корабле к этому проклятому Свободному Странствию летели двести людей и нелюдей. Нам удалось сесть в лесу километрах в ста от гор. Ну, пока дошли сюда, потеряли половину - дьяволы нейны постарались. Еще человек тридцать погибли, когда мы пытались прорваться к Конической горе, чтоб ей под землю провалиться. А потом мы застряли на перевале и живем здесь уже полгода. За это время все пассажиры померли... Осторожно, леди, на эту кочку не наступайте, там силок спрятан Вскоре возле хижин запылали костры. Чейн распил с Бангом бутылку какогото кислого, но весьма забористого вина, после чего бывшие гладиаторы почувствовали друг к другу чуть ли не братскую нежность. Варганец рассказал о катастрофе, которую потерпел его корабль, умолчав только о своем давнем знакомстве с Вреей. - Паршиво, - констатировал Банг, сделав очередной глоток вина. - Мы, ясное дело, ваших людей теперь не тронем, хотя толку от них вряд ли будет много. Особенно от нежильцов - так мы называем пассажиров. Они обычно мрут на Арку словно мухи... Простите, леди, если я сказал что-то не так. Сидевшая чуть в стороне Мила ответила суровым взглядом. - Я не нежилец, понятно? - заявила она. - Я здоровее вас всех. Кстати, у вас в лагере нет записной книжки? Ну, если не электронной, то хотя бы бумажной. Понимаете, весь мой багаж сгорел, и мне просто не на чем делать записи. А это просто ужасно! - Бумага, пожалуй, где-нибудь найдется. Хотя в лагере ее нет, - после некоторого раздумья ответил Банг. - Мои ребята, знаете, постоянно болтаются по горам, да и по лесу тоже. Ищут чем поживиться. Здесь такие кладбища кораблей, скажу я вам! Проклятое Свободное Странствие притягивает людей и нелюдей со всех концов галактики. Ну, обычно они летят напролом прямо к Конической горе. Одно время их сажали в долине, чтобы потом, значит, отправить обратно. Целый пластиковый город там построили. Но после вроде случилось одно восстание, затем второе... Прорваться к шахте никому из нежильцов не удалось, зато аркунов перебили целые горы, но и сами полегли. С той поры аркуны и стали все корабли сбивать. От многих до земли долетают только обломки. Но другие кое-как садятся. Вот тут мы их и прищучиваем... А что, жить как-то надо! На лице Милы появилась улыбка надежды. - Ой, значит, вы можете поискать и бумагу для меня? Сгодится все, любая тетрадь, любой журнал! Банг усмехнулся в густые усы и поворошил палкой костер. - Ладно, поищем. С рассветом одна моя группа уходит в Хреновое ущелье - так мы называем дыру среди гор, которая просто засыпана обломками кораблей. Скажу, чтобы поискали для вас бумагу и ручку, леди. Может, кое-что и не сгорело, хотя вряд ли. Мила даже руками всплеснула от восторга. - Кладбище погибших кораблей? Господи, как это все интересно! Банг, милый, прикажите вашим людям взять меня с собой. Я потом сделаю из этого такой чудесный репортаж! - Репортаж? - удивился Банг. - А это еще что за хреновина?.. Ну да ладно, идите, леди. Только потом не скулите, если что не так выйдет. Понимаете, в том ущелье не мы одни рыщем. Чейн с любопытством слушал бывшего гладиатора, но затем решительно перебил его. - Все это замечательно, Банг, но давай поговорим о деле. Много ли других банд скрывается в горах? - А черт его знает! Не считал. Десятка два - это точно, а может, намного больше. - Вы, конечно, воюете между собой? - А то как же! Деваться-то нам некуда. Сам небось видел из космоса, что до обитаемых мест отсюда не одна сотня километров. Мы бы и рады уйти, да ведь не дойдем. В лесу, конечно, живности побольше, но зато и нейнов полно. А здесь, в горах, мы им развернуться не даем, давим словно грибы поганые! - Понятно. А что же аркуны? Не посылают карательных отрядов, чтобы очистить горы? - Чего нет - того нет, - неохотно признался Банг. - Я к этим людям отношусь хуже, чем к нейнам, но факт: перебить нас они и не пытаются. Но и к Конической горе не подпускают, стреляют без разбору всех подряд. Похоже, им на нас просто наплевать. Все равно рано или поздно либо перемрем от голода, либо до нас доберутся нейны. А сами аркуны пачкать руки о нас не хотят. Вот такое, понимаешь, у нас выходит Свободное Странствие... Чейн сочувственно взглянул на него. - Неужели вы не пытались объединиться с другими бандами? Ясно же, что поодиночке вам к Конической горе не прорваться. Банг смачно сплюнул себе под ноги. - А на черта она нам сдалась! Ты, кажется, еще не врубился в ситуацию, Чейн. Все наши нежильцы давно передохли, а нам на это чертово бессмертие начхать. Не могу понять людишек, которые хватаются за жизнь своими трясущимися от страха лапчонками. Бессмертия им захотелось! Да на хрена кому-то нужно их бессмертие? Кому оно принесет пользу? Только космос пачкать будут своими жалкими летающими душонками. А там и без того мусора хватает. Чейн озадаченно поскреб заросший подбородок. - Вот оно что... Значит, вы хотели бы попросту убраться с этой планеты? - Ну конечно! - рявкнул Банг. - В гробу я ее видал. Думал, привезу нежильцов, выброшу за борт - и домой вернусь с деньжатами. Понимаешь, двадцать лет не был на своей родной Кроации. Вместо этого застрял здесь, как... Выслушав более чем образное сравнение, Чейн усмехнулся. - Отлично сказано, Банг. Но одного я понять не могу. Вы хотите убраться с Арку. Аркуны тоже были бы рады от вас избавиться, не беря лишний грех на душу. Тогда в чем же дело? Вам надо было сообщить аркунам о своем желании смыться отсюда подобру-поздорову и сдать оружие... Банг выразительно покрутил пальцем у виска. - Все-таки ты не врубился, Чейн. Как же мы с аркунами можем разговаривать, раз они сразу палить начинают? Это раз. А во-вторых, в других бандах и настроение другое. Одни настолько свихнулись, что на самом деле хотят прорваться в это проклятое Свободное Странствие. Другие жаждут перерезать всех туземцев - есть у них такая заветная мечта. Третьи хотели бы заодно на Арку поживиться, раз уж они попали на эту адову планету. Четвертые... Э-эх, да что там говорить! У каждой банды есть свой интерес, и каждая из них - против всех остальных. А ты говоришь - объединиться... К тому же между бандами здесь всякое случалось, так что в горах началось нечто вроде кровной мести. С людьми я еще как-то мог бы договориться, но здесь собрались сорвиголовы, считай, со ста миров. Поди с ними потолкуй! Эти парни не хуже аркунов - стреляют направо-налево без предупреждения. Чейн озадаченно покачал головой. - Ну и каша заварилась! Даже покруче, чем я думал. Прав был Хелмер, тысячу раз прав... - Это кто еще такой? - подозрительно спросил Банг. - Так, один умный человек, - уклончиво ответил Чейн, запоздало поняв, что сболтнул лишнее. - Нежилец? - Еще какой! Я его по глупости убил своими руками. Но сейчас это неважно. Надо действовать. Мила, твой поход на свалку металлолома откладывается. - Еще чего! - немедленно возмутилась девушка. - С какой это радости? Чейн не обратил на ее слова никакого внимания. - Банг, надо выслать навстречу моему отряду твоих людей. Сами они заплутают в горах. Чтобы не случилось ненужной пальбы, с ними пойдет Мила. А дальше вы вместе сделаете вот что... Чейн изложил свой план и вопросительно взглянул на Банга. Тот с сомнением почесал лысый затылок, но возражать не стал. - Ладно, будь по-твоему. Попробуем. Ну и отчаянный ты парень, Чейн! Только учти, если ты до горы не доберешься, то я нянчиться с твоими людьми не собираюсь. Своих кормить нечем. Здесь, понимаешь, один закон - каждый сам за себя! Усмехнувшись, Чейн поднялся на ноги. - У Звездных Волков это правило тоже в большом почете. - Тогда зачем же ты суешь голову в петлю? - полюбопытствовал Банг. - Просто я сумасшедший Звездный Волк, - объяснил Чейн.

Глава 12

Почти рассвело, когда Чейн преодолел перевал, затем узкое ущелье с отвесными стенами и наконец выбрался на край огромной чашеобразной долины, посредине которой в хмурое серое небо уходила Коническая гора. Увиденное там, внизу, настолько поразило варганца, что он некоторое время лежал среди валунов, разглядывая открывшуюся панораму. За прошедшие полтора года прежде совершенно дикая местность неузнаваемо изменилась. По периметру долину окружали три ряда колючей проволоки, между которыми патрулировали вооруженные аркуны. Далее шел глубокий ров, наполненный водой, и сразу за ним - метров десять высотой земляной вал. Внутри кольцевого вала располагалось множество построек. Часть из них напоминала приземистые склады длиной почти в полкилометра. Рядом с ними возвышался купол мощной энергетической установки. Неподалеку от нее бульдозеры, натужно гудя, сносили ветхие постройки из пластика, заполнявшие почти треть долины. Вблизи Конической горы возвышались еще две ограды из колючей проволоки, за которыми располагался аэродром почти на полсотни флайеров, и несколько мощных зданий, повидимому, административных и казарм, больше напоминавших внешним видом крепости. Несмотря на ранний час, в долине кипела жизнь. Сотни людей в камуфляжной форме маршировали на плацу, другие занимались огневой подготовкой на стрельбище. В небо то и дело взмывали флайеры. Возможно, они направлялись на разведку, и Чейн поежился, вспомнив о своем отряде. Впрочем, Банг говорил, что аркуны не воюют с бандами, обитающими в горной стране, так что, быть может, сегодня все обойдется. А завтра... Каким будет завтра, во многом зависело от него, Чейна. Он услышал чьи-то крадущиеся шаги и прижался к каменистой земле. Вскоре из-за скалы вышли трое высоких атлетически сложенных аркунов с автоматами в руках. Вид у них был явно настороженный, и Чейн понял, что каким-то образом они учуяли присутствие чужака. Чейну уже приходилось вступать в рукопашные схватки с туземцами, и поэтому особых иллюзий он не питал. Силой и ловкостью аркуны немногим уступали Звездным Волкам, хотя и не обладали богатым боевым опытом. Пожалуй, он бы мог при удаче справиться с тремя туземцами, но без трупов здесь бы не обошлось. А появление трупов совершенно не входило в его планы. Выждав минуту-другую, Чейн резко вскочил на ноги и, выхватив из-за пояса станнер, сделал несколько точных выстрелов. Реакция золотокожих атлетов явно оставляла желать лучшего, так что никто из них не успел ответить огнем. Со стонами аркуны упали на землю и забились в судорогах. Чейн одним прыжком подскочил к ним и сделал контрольные выстрелы. Охранники сразу же затихли, застыв в самых невероятных позах. Теперь они по крайней мере часов на пять не представляли опасности. Чейн нагнулся над одним из них, чтобы снять форму, и в этот момент на него сзади набросились сразу двое. Завязалась ожесточенная драка. Получив несколько могучих ударов, Чейн едва не потерял сознание от боли, но все же сумел вырваться из цепких рук. Обернувшись, он увидел на лицах аркунов злорадное выражение. Они не собирались стрелять - нет, им явно хотелось позабавиться с Чейном, выместить на нем всю свою злобу за товарищей по патрулю. Чейн взвыл от ярости и первым ринулся на противников. На несколько мгновений он потерял контроль над собой, а когда очнулся, было уже поздно. Два атлета лежали ничком на земле с переломанными шеями. - О пьяные небеса!.. - простонал Чейн, с ужасом глядя на свои окровавленные руки. - Что же я наделал! Ситуация в самом деле сложилась хуже некуда. Чейн отнюдь не собирался входить с аркунами в конфликт, а, напротив, надеялся на мирные переговоры. Но как их вести, имея за плечами два трупа? - Чертов варганец... - пробормотал Чейн. - Ты так и не подавил в себе инстинкт убийцы. Мало, оказывается, папаша Дилулло учил тебя уму-разуму. И что ты теперь будешь делать? Вскоре он убедился, что недооценил аркунов. Со стороны казарм донесся рев сирены. Он привел огромный людской муравейник в неописуемое волнение. Через минуту в сторону Чейна помчались несколько бронетранспортеров, а чуть позже в небо взлетели флайеры. Чейн разразился проклятиями. Наверное, между патрулями и штабом поддерживалась постоянная радиосвязь и исчезновение группы солдат было сразу же замечено. Нечасто в своей жизни молодой варганец попадал впросак. То, что хорошо было на Стальной планете с ее примитивной цивилизацией, никак не годилось на Арку. Эти высокомерные золотокожие люди, похожие на богов, не случайно создали Свободное Странствие, а он по глупости недооценил их интеллект. Сам Джон Дилулло не смог бы организовать охрану Конической горы лучше! Неужели придется отступить? Но возвращаться с пустыми руками... Это было не по-варгански! Еще раз зло обругав самого себя, Чейн снял с пояса одного из охранников переносную рацию и включил ее. - Меня зовут Морган Чейн, - произнес он. - Это из-за меня началась тревога. Прошу остановить ваших людей, иначе я буду вынужден стрелять, а мне этого очень бы не хотелось. Сообщите обо мне Врее, и ручаюсь, что она немедленно даст отбой. - Отбой? - послышался из рации чей-то возмущенный голос. - Много хочешь, образина... Стоп, ты на самом деле Морган Чейн? - Да. Рация замолчала. Флайеры были уже близко, и Чейн подобрал с земли ручной гранатомет. Прятаться среди скал было бесполезно, и поэтому он встал, широко расставив ноги, и, вскинув оружие на плечо, прицелился в небо. Если с флайеров начнут стрелять, он ответит тем же. Воздух задрожал от рева двигателей. Сразу три машины дружно начали пикировать на Чейна, словно намереваясь раздавить его своими бронированными корпусами. Нервы молодого варганца были напряжены до предела, но он, не шелохнувшись, смотрел, как на него несутся три стальные птицы. Сейчас они начнут стрелять, вот сейчас... Но выстрелы так и не прозвучали. Флайеры внезапно резко ушли в небо, едва не оглушив Чейна. Чуть позже остановились и бронетранспортеры, которые к этому времени уже успели домчаться до моста, перекинутого через ров. Из рации послышался знакомый голос Вреи. На этот раз он был холодным и совершенно чужим. - Ты хотел что-то мне сказать, Морган Чейн? - Да, Врея. - И для этого ты перебил весь патруль? - Нет, я убил только двоих и очень сожалею об этом. - А о том, что недавно так бессовестно обманул меня, не сожалеешь? - Пожалуй, нет. - Вот это наглость! Узнаю Звездного Волка! Так что же ты хочешь на этот раз мне сказать, какую очередную ложь? Чейн облизнул пересохшие губы и произнес те слова, которые никогда и никому не говорил: - Я люблю тебя, Врея! * * * Когда за решетчатым окном камеры уже стали сгущаться сумерки, в коридоре наконец послышались шаги. Звякнул отодвигаемый в сторону засов, и под потолком камеры зажегся желтый свет. Чейн широко зевнул и встал с койки. Днем ему удалось наконец-то выспаться, и физически чувствовал он себя совсем неплохо, хотя в голове еще царил сумбур. Дверь открыл офицер в синей форме. Вслед за ним в камеру вошла Врея в такой же военной форме и с золотистыми погонами на плечах. - Идите, Хантер, - негромко сказала она, демонстративно не замечая Чейна. - Но, леди... - Подождите за дверью, - сердито прервала Врея. - Этот человек не причинит мне вреда. Офицер молча поклонился и, бросив на варганца выразительный взгляд, вышел и захлопнул за собой металлическую дверь. - Садись, милая, - сказал Чейн, добродушно улыбаясь и указывая на пластиковый стул. - Прости, что нет ничего лучшего - мебель, сама видишь, в этих апартаментах скудноватая. Врея впервые взглянула на молодого варганца, и этот сердитый, презрительный взгляд не сулил ему ничего хорошего. - Хватит паясничать, Морган, - ледяным тоном произнесла она. - Ты доставил мне и без того массу неприятностей. Солдаты горят желанием разорвать вражеского лазутчика на части, ведь ты убил двух их товарищей! - Это произошло случайно, - грустно произнес Чейн. - Они напали на меня сзади... В таких случаях я всегда прихожу в ярость. - А теперь весь батальон охраны пришел в ярость! Если бы ты знал, с каким трудом я сдерживаю каждый день военных, чтобы те не начали операцию по очистке гор от нелегалов! А тут появляешься ты, и... - Она безнадежно махнула рукой и, усевшись на стуле, устало посмотрела на варганца - Зачем ты прилетел на Арку, Морган? - Я же сказал: потому что люблю тебя, - с трудом сохраняя спокойствие, ответил Чейн. Врея жестко усмехнулась. - Ну, об этом ты уже говорил, когда на тебя стали пикировать флайеры. Сейчас я хочу знать правду. От пристального взгляда молодой женщины у Чейна пересохло в горле. Судорожно сглотнув, он произнес: - Но это на самом деле главная причина! Все эти полтора года я тосковал о тебе, и... - Главная причина? - резко перебила его Врея. - Значит, есть и не главная? Лучше бы начать с нее, Чейн, если не хочешь сразу же поссориться со мной. Усевшись на койку, Чейн озадаченно взглянул на Врею. Внешне золотокожая красавица ничуть не изменилась с тех пор, как они с Дилулло совершили безумный вояж в Закрытые Миры. Разве что взгляд стал жестче да под глазами появились тени. Но тем не менее было очевидно - Врея стала за полтора года совсем другой. Сердце Чейна болезненно сжалось. Он уже потерял Граал - неужели настал час расстаться и со своей последней надеждой? - Я... мне нужно отправиться в Свободное Странствие. Врея прищурилась. - И ты туда же, горько произнесла она. - Кажется, ты уже однажды побывал в свободном полете. И сам вернулся обратно. - Я и сейчас собираюсь возвратиться. - И что же ты хочешь найти среди звезд? - Прежде всего я хотел разыскать Джона Дилулло, Болларда, Секкинена и остальных землян-наемников. Они попали из-за меня в беду, и я... - У тебя просто дар, Морган, приносить несчастье людям, которые тебя любят, - усмехнулась Врея. - Впрочем, я тебе уже говорила, что сама нашла Дилулло и его друзей. Что еще ты хотел найти в Свободном Странствии? С трудом сохраняя спокойствие, Чейн рассказал о том, что произошло на Варге. На лице аркунки появилась недоверчивая улыбка. - Не верю своим ушам! - воскликнула она. - Звездный Волк, которого заботит чья-то судьба, кроме своей собственной! И не просто чья-то, а судьба целого мира! Не верю. - И тем не менее это так, - потихоньку начал сердиться Чейн. - Что странного в том, что меня волнует судьба народа, который помог мне выжить? И почему бы мне не продолжить дело отца? Ему не удалось сделать из варганцев цивилизованных людей, но он-то не знал, что они потомки землян. А я знаю. И получу твердые доказательства этого, если побываю в мирах Ожерелья. Также я хотел бы побывать на планете хеггов, узнать, что замышляют эти твари. Если им удастся найти общий язык с Ранроями, получится жуткая гремучая смесь, которая может взорвать всю галактику. И, конечно, я хочу побывать на Земле и на космофлоте Федерации. Похоже, он потихоньку подбирается к Варге... Сама понимаешь, на все эти путешествия мне не хватило бы и жизни. А Свободное Странствие позволит совершить их за деньдва. Вот какова вторая причина, по которой я оказался на Арку. Взгляд Вреи немного потеплел. - Вот уж не думала, что услышу от тебя нечто подобное, Морган, - тихо произнесла она. - Ты показался мне в прошлый раз... ну, не очень-то далеким. И жутко эгоистичным. - И тем не менее ты сказала: "Я ждала тебя, Морган Чейн", - напомнил варганец. Врея, словно бы не услышав этих слов, ответила вопросом: - Почему же ты не посадил корабль у Конической горы? Неужели ты не понимаешь, что этим все испортил? Я директор Свободного Странствия, но военные подчиняются не мне, а правительству. Мне и так нелегко было уговорить их не сбивать ваш корабль над океаном, а теперь... Словом, командир батальона требует провести твою показательную казнь Да такую, чтобы у нелегалов пропала охота подходить к ограде даже на километр. Мы и так в свое время натерпелись, воевали почти каждый день. Но в последнее время банды поутихли, занялись разборками между собой. А тут такое... - Она безнадежно махнула рукой. Чейн разозлился. - Все случилось оттого, что я забыл поговорку, которую часто произносил Боллард: всякое доброе дело наказуемо. Вот и я не знал никаких проблем, пока заботился только о самом себе, как и положено истинному варганцу. Но Джон перевернул мне всю душу, сделал из меня землянина. А потом я встретил тебя... Думаешь, на меня не произвело впечатления, что ослепительная красавица вместо того, чтобы предаваться любовным утехам, положила свою жизнь на борьбу за Открытые Миры? Тогда, полтора года назад, я поначалу тоже смотрел на тебя словно на полоумную. Ты мечтала открыть для людей космос, надеялась сделать их по-настоящему свободными, а я думал: какого черта этой красотке надо? Все бабы, которых я до сих пор встречал, чихать хотели на человечество, все только и думали о своих детях, мужьях или любовниках. А ты была совсем другой... И я захотел однажды перестать быть эгоистичной скотиной, заслужить твое одобрение не своими мускулами, а чем-то еще. Но оказалось, что добро надо уметь делать. Я пока еще не научился этому, но на старую дорожку не сверну, и не надейся. Он отвернулся, дрожа от негодования. Впервые он сумел высказать то, что копил все эти два года в душе, и, как ни странно, почувствовал некоторое облегчение. Наверное, гены Томаса Чейна с каждым днем все сильнее давали о себе знать. Если бы еще научиться говорить так, как мог говорить отец! Но, похоже, ему это не дано... Теплые руки обвили его шею. Врея прижалась к его спине всем телом. Ее голос задрожал от волнения: - Морган, ты говоришь правду? С твоей стороны было бы слишком жестоко обманывать меня. Чейн обернулся, и их губы встретились. * * * В небе уже зажглись звезды, когда они вошли в туннель, ведущий в глубь Конической горы. У очередного контрольного поста Врея предъявила два пропуска. Охранник в синей форме внимательно изучил их, а затем впился недоверчивым взглядом в Чейна. - Прошу прощения, леди, но этот человек - не аркун, - нерешительно заметил он. - Конечно, - раздраженно отозвалась Врея. - Неужели я не могу отличить инопланетянина от любого из нас? - Да, но... - Что-то не в порядке с пропусками? - Нет, и тем не менее... Ладно, проходите. Но по возвращении в казарму я подам начальнику караула письменный рапорт. - Как хотите, - равнодушно ответила Врея. Они вошли в туннель, и тотчас под потолком зажегся свет. Чейн подождал, пока охранник окажется достаточно далеко позади, а затем негромко произнес: - Вот уж не думал, что когда-нибудь вновь окажусь в этом туннеле. Помню, как нас здесь едва не поймали в ловушку люди Хелмера. Беднягу Мильнера сожгли бластером у самого выхода, но это были еще цветочки. - А я потеряла Рауля, - отозвалась Врея, шагая рядом с варганцем. - Мне показалось, что мир для меня совсем опустел. То, что произошло между нами в затерянном городе, представлялось тогда пустяком. Но, когда ты улетел, все стало выглядеть иначе. Некоторое время они шли молча, держась за руки. Сердце Чейна пело от восторга. Он и думать не хотел о том, что случится после его возвращения из Свободного Странствия. Да и так ли это важно? Врея призналась, что тоже любит его, и это одно имело сейчас значение. Ну, и еще то, что очень скоро они вместе будут искать среди звезд. - Хелмер оказался прав, - неожиданно сказала Врея. - Я была полной дурой, наивной идеалисткой, которую и на пушечный выстрел нельзя было подпускать к установке. Если бы Хелмеру удалось тогда уничтожить этот дьявольский механизм... - То я сейчас бы рвал волосы от отчаяния, - шутливо отозвался Чейн. - Но если серьезно - почему вы на самом деле не взорвали эту штуку? Тогда на Арку было бы гораздо спокойнее, никто бы сюда не рвался в надежде обрести бессмертие! - Почему? - нахмурилась Врея. - Поначалу мы думали, что открыли перед людьми космос и этим их облагодетельствовали. Но все повернулось иначе. Первая же группа аркунов, которая ушла на экскурсию в Свободное Странствие, не пожелала возвращаться. Я прождала их почти неделю, а затем отправилась на поиски. Удалось найти лишь одного - члена правительства Арку, очень солидного, известного человека. Я обрушилась на него с упреками - ведь он обещал вернуться через три дня! А он только рассмеялся в ответ. Сказал, что смертельно болен, да и в семье у него нелады, так что он попросту воспользовался возможностью, чтобы покончить с прежней жизнью и начать новую, среди звезд. Я была в ужасе! - А что же вы сделали с телом этого чиновника? - спросил Чейн. - Что... Его родственники подняли тревогу. Брат отправился на поиски - и сам исчез. Мы прождали еще неделю, но никто не возвращался. Тела, лежащие на платформе, приходилось поддерживать инъекциями питательных веществ, но долго так продолжаться не могло. Пришлось срочно построить рядом с горой криогенные камеры и заморозить там тела. - Зачем? - удивился Чейн. - Ну, не хоронить же людей заживо! Да и родственники устроили жуткий скандал. Они требовали, чтобы за беглецами послали погоню. Мол, если кто-то из них одумается, то тело разморозят, положат на платформу... - Понятно. И тогда душа вновь воссоединится с телом. Но беглец мог одуматься и через месяц, и через сто лет. - В том-то и дело! - грустно сказала Врея. - Правительство Арку приняло решение, что тела ушедших в Свободное Странствие, но почему-либо не вернувшихся, должны сохраняться вечно. Нас обязали ежедневно посылать кого-либо за беглецами с устными посланиями от отчаявшихся родственников. Толку от этого было мало, да и сами посланники не всегда возвращались. А потом на Арку начался жуткий ажиотаж. Все поняли, что Свободное Странствие - это не очередной аттракцион, а вещь, дарующая бессмертие, а заодно уход от всех земных проблем. Нас стали осаждать со всех сторон, требуя допуска к установке. - И тогда-то и появился тот городок, который я видел в долине? - Нет, он возник позже, когда слух о Свободном Странствии распространился по Отрогу. Тысячу раз прав был Хелмер, когда выступал против всего этого! Но мы его не послушались, и поэтому тайну не удалось скрыть на Арку Настал момент, когда возле горы скопились тысячи существ - и людей и нелюдей. Среди них было полно стариков, калек, безнадежно больных... И все они рвались к установке! Она могла переносить в космос лишь сто человек в день, а желающих было намного больше. Все до единого клялись, что в космос отправляются лишь ненадолго, из чистого любопытства, но почти никто не возвращался. Они просто сбегали от наших сопровождающих и не отзывались ни на какие призывы Пришлось строить новые криогенные камеры, и скоро долина превратилась в огромное кладбище... Врея всхлипнула и прижалась лицом к плечу Чейна. - О пьяные небеса... - пробормотал он, не зная, как утешить подругу. - Представляю, что здесь творилось! Я бы на вашем месте тут же взорвал эту дьявольскую установку - и делу конец. Врея вздохнула. - Поначалу мы не решались пойти на это, ведь была надежда, что беглецы начнут возвращаться. Ну а потом... мы попытались, но ничего не вышло. Чейн остановился и изумленно взглянул на Врею. - Почему не вышло? Все на свете можно взорвать, или, по крайней мере, разобрать по частям вплоть до последнего винтика. Врея устало улыбнулась. - Мы тоже так самонадеянно думали. Подвезли для начала к горе ночью несколько десятков тонн взрывчатки, затем утром оттеснили всех людей за пределы долины - и нажали на кнопку. Но ничего не взорвалось. А спустя несколько минут из космоса по одному из наших городов ударил мощный лазерный луч и за несколько секунд сжег почти сто тысяч человек! - Ого!.. Выходит, кто-то взял установку под свою защиту? - поразился Чейн. - Да. В ста километрах над горой вот уже год находится стационарный спутник. Он излучает какие-то нейтрализующие лучи, которые не дают срабатывать в шахте никакому заряду. Оттуда же день и ночь пристально следят за установкой. Однажды мы под видом ремонтных работ пытались начать демонтаж установки, и... страшно вспомнить! Люди попросту сгорели, превратившись в горстки пепла! Некоторое время Чейн шел молча, пытаясь переварить все услышанное. - И кто же они, новые хозяева Свободного Странствия? - наконец спросил он. - Никто не знает, - пожала плечами Врея - На их спутнике нет живых существ, только роботы. Но военные утверждают, что сбить его не удастся ничем. Можно только нарваться на очередную крупную неприятность. Вот так мы и застряли возле этой проклятой горы. И пришельцы из космоса почему-то пока прав на установку не предъявляют, и мы избавиться от нее не можем. А обитатели сотен миров по-прежнему рвутся сюда в надежде обрести бессмертие. Вот так-то, Морган... Впереди показалась шахта. Чейн с волнением увидел знакомую округлую платформу, висящую в воздухе метрах в ста над дном. К ней от кольцевой галереи вели несколько узких мостиков с ажурными перилами. Сколько же волнительных часов они провели здесь полтора года назад, пытаясь спасти Аштона и его спутников, которые к этому времени уже стали настоящими наркоманами Свободного Странствия! Но сейчас прозрачная платформа была пуста. Пока пуста. - Когда установка заработает? - хрипло спросил Чейн. Врея взглянула на часы. - Через десять минут. - Нам никто не помешает? - Нет. Смена караула - в полночь. Пока стражник подаст рапорт своему начальнику, пока тот разберется, что подпись командира батальона на твоем пропуске подделана... - Мы вряд ли вернемся к этому времени, - огорченно покачал головой Чейн. - Конечно, милый, - ободряюще улыбнулась ему Врея - Но уверена, что даже командир батальона не осмелится трогать наши тела. У меня в правительстве немало друзей, с ними связываться он не захочет. К тому же мы скоро вернемся, верно? Врея пристально взглянула в глаза Чейну. Тот только сейчас понял, что она все же не до конца доверяла ему. Взяв аркунку за руку, он решительно повел ее к ближайшему мостику - Обязательно вернемся, - уверенно произнес он. - В космосе ведь не займешься любовью, а мне так понравилось делать это с тобой! Врея робко улыбнулась и пошла вслед за ним к платформе. Спустя несколько минут со дна шахты в платформу ударил ослепительный столб света. Он вскоре погас, и вокруг воцарилась прежняя мгла. Врея и Чейн неподвижно лежали, держась за руки и глядя остекленевшими глазами в далекое звездное небо. Они продолжали дышать, словно погрузились в глубокий сон. Но на самом деле они находились в этот момент на пути к Отрогу Арго.

Глава 13

Два крошечных сверкающих облачка атомов мчались в бархатной бесконечной тьме, имя которой было - Вселенная. Звезды стремительно неслись им навстречу, лаская нежными разноцветными лучами. Мимо проплывали облака холодного водорода, мелькали метеоритные потоки, чинно текли пылевые реки космических течений, связывающих звездные скопления невидимыми человеческому глазу пуповинами. Чейн вновь испытал чувство необычайного восторга, которое могло подарить только Свободное Странствие. Неуклюжая слабая плоть осталась там, в шахте на Арку, и теперь больше ничто не сдерживало его порывов. Не удержавшись, он закружился возле Вреи в безумном танце, выделывая немыслимые пируэты. "Морган, милый, что ты делаешь? - рассмеялась Врея. - Да ты же еще совсем мальчишка!" Чейн умчался в сторону и вскоре вернулся, несясь верхом на крошечном метеорите. Врея едва успела отпрянуть с испуганным криком, а затем, поняв нелепость своих страхов, с облегчением расхохоталась. "Как странно, что теперь мы можем ничего не бояться! Я уже столько раз побывала в Свободном Странствии, но каждый раз возникает ощущение, что это - впервые. А что чувствуешь ты, милый?" "То, что я счастлив - быть может, впервые в жизни, - серьезно ответил Чейн. - Как жаль, что не могу тебя обнять и поцеловать. Так славно было бы любить тебя здесь, среди звезд!" "Но ведь мы скоро вернемся на Арку, не правда ли, милый? - напомнила Врея. - Ты не забыл о своем обещании?" "Нет, конечно. Еще не хватало, чтобы наши с тобой тела упрятали в эти жуткие криогенные камеры! Уж лучше умереть, чем не жить. Но мы ведь никогда не умрем, Врея?" "Да, мы никогда не умрем". Чейн издал восторженный клич и умчался в сторону огромного Отрога Арго, медленно разрастающегося, словно пылающий цветок, в вечной тьме космического пространства. Но тут же вернулся. "Боюсь оставить тебя хоть на мгновение, - признался он. - До сих пор с ужасом вспоминаю те часы, когда я носился среди созвездий, пытаясь тебя разыскать". Врея рассмеялась "Какой ты все-таки глупый! Я слышала тебя тогда каждое мгновение. Для телепатических импульсов нет ни преград, ни расстояний. Просто тогда мне не очень хотелось возвращаться на Арку, и поэтому я долго молчала". Чейн задумался и после паузы спросил: "Выходит, нас сейчас слышат все, кто сбежал с Арку в Свободное Странствие? Не очень-то приятно знать о том, что за тобой подглядывают все, кому не лень". "Не подглядывают, а подслушивают, - поправила его Врея. - Да, в Свободном Странствии есть свои недостатки. Каждый может услышать каждого, в каком бы конце Вселенной тот ни находился". "Тогда почему же мы никого не слышим?" "Наверное, люди просто разбрелись в разные концы галактики и живут среди звезд сами по себе. Я беседовала со многими жаждущими уйти в Свободное Странствие, и почти все признавались, что мечтают об одиночестве. Никто не захотел встречаться даже со своими близкими и родственниками. Эти аркуны надеялись начать совершенно новую жизнь и окончательно избавиться от груза прошлого". Чейн долго молчал, осмысливая слова Вреи. "Значит, среди беглецов не было влюбленных пар?" - наконец спросил он. "Ни одной. Влюбленным хорошо и на Арку. И никто из них обычно не задумывается всерьез о судьбах человечества. Влюбленные слишком эгоистичны для этого и слишком погружены в свои чувства". "Выходит, мы с тобой ненормальная пара?" "Да, милый. Но ведь мы скоро вернемся. Я так хочу, чтобы ты меня поцеловал..." Чейн промолчал и еще больше ускорил свой полет. Восторг его немного поутих, и он впервые вспомнил об Арку без отвращения. Да, там их с Вреей ожидает множество проблем и неприятностей, но действительно только там можно будет обнять любимую. Он начал понимать, почему беглецы предпочитали странствовать среди звезд в гордом одиночестве. Вдвоем было бы тяжелее... Впереди появилось знакомое пылевое течение. Здесь находилось блуждающее кладбище какой-то древней загадочной цивилизации. Два года назад Чейн вместе с Дилулло и другими наемниками пережил немало волнующих минут, летая среди каменных обелисков, многие из которых напоминали головы самых невероятных и причудливых существ. Еще недавно он намеревался побродить в этом пылевом потоке вместе с Вреей и, быть может, разгадать его тайну. Но сейчас он решительно свернул в сторону, направляясь в самый центр Отрога Арго. Мимо проплыли две темные исполинские звезды, известные как Врата Арго. Вокруг них совершали свой вечный хоровод почти два десятка мертвых миров. О них в Отроге ходила недобрая слава, и даже среди Звездных Волков не находилось смельчаков, желающих побродить по планетам, словно бы обожженным адским огнем. "Милый, куда ты так спешишь? Я хотела бы взглянуть на эти темные звезды. Никогда не видела, чтобы потухшие светила были такими гигантами, да и располагались бы парами. По-моему, здесь скрыта какая-то загадка. Вряд ли причиной возникновения такой двойной звезды было природное явление!" "Потом, - проворчал Чейн, не снижая скорости своего полета. - В следующий раз. Сейчас у нас слишком много дел". "Милый, ты вновь начинаешь вести себя нагло, - недовольно отозвалась Врея. - Я еще не твоя жена и могу поступать, как мне захочется. Да и после свадьбы я собираюсь остаться свободной женщиной. Учти это, Морган". "Обязательно учту, - усмехнулся Чейн. - Тем более что у нас на Варге в этом отношении такие же обычаи, как и у вас на Арку. Только не забывай, что мы странствуем уже больше часа. А если караульному захочется посмотреть, что мы делаем возле установки? Он сразу же поднимет тревогу. Ваши вояки могут наделать немало глупостей, поняв, что мы их обманули. А вдруг вашему бравому бригадиру придет в голову, что ты продалась врагам Арку - тем, кто взял Свободное Странствие под свой контроль? Со страху они запросто могут уволочь наши тела в холодильник - так сказать, до выяснения ситуации". Врея была вынуждена признать справедливость его слов, но осталась недовольной. И лишь когда впереди запылал темно-желтый факел Альтеи, она нарушила молчание: "Так вот где находится Варга? Я искала ее в совсем другой части Отрога..." "Искала? - изумился Чейн. - Зачем?" "Ты все-таки непроходимый тупица, Морган", - рассмеялась аркунка. "Ты... ты искала меня?" "Еще как. Но едва я стала нащупывать след, возле Конической горы разразилась настоящая война. Я была вынуждена срочно возвратиться. Лишь спустя два месяца мне удалось вновь уйти в Свободное Странствие. И наконец мне повезло, и я нашла тебя". "Нашла?! О пьяные небеса, да как же тебе это удалось? За последние полгода я где только не странствовал! Кстати, забыл спросить: а где же ты нашла Джона Дилулло?" "Там же, где и тебя. Вернее, я нашла сначала твоих друзей-наемников и только затем тебя, причем совершенно случайно". "Не понимаю. Как такое могло случиться?" "Мне удалось узнать после долгих поисков, что в Отроге Алламара процветает работорговля. По какой-то причине туда привозили захваченных в плен людей даже из соседних Отрогов. Я обнаружила на подлете к Отрогу Алламара невольничий корабль и последовала за ним. И он привел меня на Скеретх". "На Скеретх?! Да, я бывал там. Но как же..." "Я узнала, куда привозят рабов. Возле Риллаха находятся горы. В недрах одной из них правители этого города тайно сооружают какую-то грандиозную установку. Для этой стройки и нужны тысячи, десятки тысяч крепких рук, готовых к любой самой тяжелой работе. Но еще больше правителям Скеретха нужны грамотные люди, техники и инженеры. А в этом отношении нет равных землянам. Вот поэтому Дилулло и его друзей торговцы живым товаром отправили в долгое галактическое путешествие. Но на Скеретхе наемников допросили и поняли, что эти земляне лучше разбираются в оружии, чем в сложной электронной технике. Так что твоих друзей без всяких церемоний отправили таскать камни вместе с тысячами варваров с различных планет". "Представляю, как достается Джону и остальным парням! Понятно, что они поминают меня недобрым словом. Надо немедленно лететь им на помощь!" "Прямо сейчас? - насмешливо произнесла Врея. - Много мы с тобой сейчас там навоюем. Может быть, все-таки заглянем на твою родную Варгу?" Чейн вздохнул, признавая правоту Вреи. Но уже через секунду он забыл обо всем на свете, даже о Джоне Дилулло. Впереди, за косматым шаром Альтеи, из глубин космоса выплывала планета космических пиратов. Будь у Чейна сейчас сердце, оно бы бурно забилось. Много месяцев прошло с той поры, когда Ранрои захватили его вместе с Кролом и Граал в плен и продали в рабство. В момент захвата троих друзей усыпили, так что они очнулись только на борту невольничьего корабля. Они даже не узнали, какие же таинственные существа вступили в союз с Ранроями и предоставили им ядерные мины. Чейн не раз впоследствии размышлял о судьбе Варги. Ему было известно, что Ранрои развязали гражданскую войну, пытаясь захватить власть на планете. Им удалось уничтожить несколько городов и даже часть Крэка - столицы Варги. Смогли ли остальные кланы дать амбициозным Ранроям достойный отпор, или Харкан, Венгент и другие мерзавцы уже властвуют над племенем Звездных Волков? А быть может, война превратила Главный материк в пепел?.. Войдя в атмосферу, Чейн резко повернул на запад, постепенно снижаясь. Вскоре они с Вреей вынырнули из облачного слоя и увидели огромную равнину, покрытую бесчисленными воронками и опаленную небесным огнем. Врея тихо охнула. "Неужели твой народ погиб, Морган? Я не вижу на этой несчастной земле ни одного живого существа. Даже жалкой растительности, и то не сохранилось". "Нет, Врея, мы летим сейчас над другим материком. Когда-то его дотла сожгли хегги. Они искали и не смогли найти гигантский Ковчег, на котором к мирам Ожерелья сотни лет назад отправились переселенцы с Земли, и тогда забросали Центральный материк ядерными бомбами. Когда-нибудь я расскажу тебе о тех приключениях, которые мы пережили здесь с Кролом. Кстати, у меня здесь остались друзья. Один Волк... Ладно, сейчас нет времени его разыскивать". Вскоре Центральный материк остался позади, и внизу появилась необъятная голубая равнина. Над океаном царствовал шторм, но Чейн и его подруга не ощущали буйных порывов. Молодой варганец занервничал еще сильнее. Сейчас, вот сейчас на горизонте появится темная полоса береговой линии, и тогда станет ясно, уцелели ли многие кланы, издревле неприязненно относившиеся к Ранроям? Живы ли Беркт и его жена Нхура? Существует ли еще Совет или Ранрои давно его упразднили, задушив сопротивление ядерным шантажом? И вот они с Вреей уже летели над западной оконечностью Главного материка. Эти места отличались суровым климатом и потому были необитаемыми. Следов войны здесь не было видно, и Чейн немного повеселел. Его настроение еще больше улучшилось, когда он увидел далеко впереди множество зданий. Это был Саргон, один из самых крупных периферийных городов. Здесь жили варганцы из самых различных кланов, в том числе и клана Беркта. И теперь было ясно, что город был совершенно цел! Но очень скоро хорошее настроение Чейна испарилось. Он понял, что Саргон неузнаваемо изменился. И прежде отдельные здания варганцев больше напоминали крепости - такова была дань традициям, истории Варги, большая часть которой протекала в непрерывных войнах между кланами. Сейчас же крепостью стал весь город. На его окраинах словно стражи стояли маленькие остроносые звездолеты, а на площадях появились новые приземистые здания с толстыми бетонными крышами. Чейн сразу понял, что это бомбоубежища. На улицах было довольно малолюдно, и прохожие вели себя непривычно настороженно, то и дело поглядывая в небо. Чейну очень хотелось спуститься ниже и услышать разговоры своих собратьев, но он предпочел вместо этого направиться в сторону Крэка. Пролетев вместе с Вреей сотни километров, он убедился: Варга уцелела, но гражданская война не затихла. Часть городов и поселков превратилась в ядерные пепелища, часть была разрушена обычными бомбардировками, но даже те, что сохранили все свои здания до единого, создавали впечатление осажденных крепостей. Наконец впереди показался Крэк. Его южные районы были превращены в груды щебня, но в остальном столица выглядела неплохо. Чейн издали заметил здание Совета и помчался туда. В хорошо знакомом ему овальном зале заседали члены Совета. С огромной радостью Чейн увидел, что кресло председателя занимает Беркт. Рядом с ним сидели его друзья Хоф и Мунн. Среди почти двух десятков остальных Чейн сразу узнал Мартабалана. Остальные лидеры кланов были новыми и причем весьма молодыми людьми. Среди них Чейн узнал своего старого приятеля Аронсо. Разговор, видимо, подходил к концу. Беркт вяло перелистнул несколько листков, лежащих перед ним на столе, и поднял усталые глаза с набрякшими веками. Чейн поразился тому, насколько Беркт постарел за прошедшие несколько месяцев. - Итак, уважаемые лидеры кланов, подведу итоги сегодняшней дискуссии. Харкан представил нам на рассмотрение очередной проект мирного договора, который... - Да это не мирный договор, а ультиматум! - воскликнул горячий Аронсо - Ничуть не лучше и не хуже, чем все предыдущие! Беркт сурово взглянул на молодого варганца, и тот осекся. - Вряд ли это можно назвать ультиматумом, уважаемый Аронсо. Ранрои уже не требуют, как прежде, упразднения Совета и не грозят новыми ядерными бомбардировками. Их аппетиты за последние месяцы заметно уменьшились, особенно после того, как наш объединенный космофлот разгромил их эскадру возле Альтеи. Но Ранрои по-прежнему настаивают на том, чтобы пост председателя Совета был передан их клану навечно. Ранрои хотят, чтобы мое место ныне занял Харкан, а затем - его преемник и так далее. Это первое. Во-вторых, Ранрои настаивают на создании единых космических сил, как это имеет место почти на всех галактических мирах. Адмиралом флота они желают видеть Венгента. Добычу, захваченную во всех рейдах, будет делить сам адмирал, который, к тому же, будет получать треть ее независимо от того, участвовал ли он сам лично в боевых действиях или нет. Ну и последнее. Этот пункт в проектах так называемых "мирных договоров" звучит всегда одинаково. Ранрои требуют мою голову. Правда, сейчас они уже не настаивают на публичной казни, как прежде, но, думаю, всякий понимает, что имеется в виду под моим "вечным изгнанием". Итак, какое примем решение? Прошу высказываться по возможности кратко - на дискуссии мы и так потратили сегодня немало времени. Выступления лидеров кланов не отличались разнообразием. Все решительно отвергали "эти унизительные условия" и говорили о том, что Ранроям не удастся их запугать. Лишь Хоф, один из старейших членов Совета, близкий друг Беркта, высказал иную точку зрения: - Уважаемые лидеры, я не сомневаюсь, что Ранрои понимают: мы никогда не примем их нелепые требования. Зачем же почти каждый месяц они посылают нам новый проект? Ответ может быть только один - Харкан и Венгент тянут время. Мы настолько обескровлены в долгой войне, что ни одна из сторон не сможет взять верх в открытой схватке. Значит, Ранрои надеются на чью-то помощь. Чью? Этого мы не знаем. До сих пор нам даже неизвестно, кто же снабдил Ранроев ядерными минами на первом этапе войны. Хорошо, что этих мин оказалось совсем немного, иначе Главный материк давно бы превратился в радиоактивное кладбище. Мое мнение таково: Ранрои пытаются вновь заручиться помощью этих таинственных могучих помощников. По какой-то нам неведомой причине им это пока не удается сделать. Но надежда у Харкана остается. И ему нужно лишь выиграть время. Нам же, в отличие от Ранроев, даже надеяться на помощь извне нельзя. Все союзники Варги в Отроге, что называется, умыли руки. Они дружно заявили, что готовы защищать нашу планету от внешнего вторжения, но в наши внутренние дела влезать не собираются. - Еще бы, - усмехнулся седовласый Мунн. - Наши "друзья" по Отрогу заинтересованы лишь в одном - в доле от нашей добычи. А кто ею будет распоряжаться на Варге, им начхать. Беркт их устраивает точно так же, как и Харкан. Да и откуда у нас, Звездных Волков, могут отыскаться настоящие друзья? Мы никогда их не искали, всегда надеялись только на самих себя... - Но откуда же друзей нашли Ранрои? - пылко возразил Аронсо. - Кто-то же дал им ядерные мины. В нашем Отроге таких штук отродясь не бывало. Значит, они прибыли с какого-то далекого, технически очень развитого мира. Уж не с Земли ли? Все лидеры разом зашумели, пытаясь перекричать друг друга. Видимо, Аронсо задел больную тему. Беркт побагровел и поднял руку, призывая к спокойствию. Когда шум стих, он прямо обратился к Аронсо: - Мне надоели ваши намеки, уважаемый Аронсо. Говорите напрямую, если вам есть что сказать! Аронсо ответил с наглой усмешкой: - По-моему, все и без того понимают, что я имею в виду. Неприятности на Варге начались после очередного появления Моргана Чейна. Совет осудил его за махинации с Поющими Солнышками, но по настоянию уважаемых Беркта, Хофа и Мунна его не казнили, а всего лишь посадили в Позорную яму. А ведь Ранрои утверждали, что Чейн - шпион Федерации! Было заметно, что Беркт едва сдерживает ярость. Нахмурившись, он дрожащим от злости голосом произнес: - Пустые слова. Даже Ранрои с той поры не вспоминали о Чейне! Кроме того, у нас есть сведения, что именно Ранрои выкрали Чейна из Позорной ямы и отвезли в Черное ущелье, где и разделались с ним. Заодно они убили и Крола с Граал, которые по дружбе пытались ему помочь. Откуда же появился мифический союз Ранроев с Землей? Аронсо расхохотался - О, пьяные небеса! Какая святая наивность! Разве есть доказательства того, что Чейн убит в Черном ущелье? Нет. Мы с друзьями облазили там каждую пещеру, спустились во все расщелины и останков земляшки не обнаружили. Быть может, вы еще скажете, что Ранрои похоронили своего заклятого врага? Черта с два! Зато на вершине Рыжей горы мы нашли свежие следы реактивной струи. Ручаюсь чем угодно, что во время поединка Чейна спас какой-то космический корабль. Очень может быть, что это был разведывательный корабль Федерации, следивший за Варгой. А дальше... вы знаете, что случилось дальше. Спустя несколько дней Ранрои предъявили всем нам ультиматум, а затем сбросили первые мины на Крэк. Откуда же они их взяли? Ясное дело, что у землян. Ранрои наверняка настигли корабль Федерации, но не уничтожили его, а вступили с нашими вечными врагами в сговор. Чейну и его дружкамземляшкам дали уйти в обмен на ядерные мины. А теперь Харкан пытается вновь вступить в контакт с Федерацией, чтобы выпросить у нее оружие. Не удивлюсь, если в эту самую минуту лидеры Ранроев попивают с Морганом Чейном вино гденибудь на Земле! Вновь поднялся невообразимый шум. Лидеры кланов вскочили с мест и начали кричать каждый свое. Многие гневно обрушились на Аронсо, но были и такие, кто его поддержал. Никогда еще Чейн не испытывал такого отчаяния и такого бессилия. Он был готов убить на месте мерзавца Аронсо, но не мог сделать этого. Он не мог даже просто появиться в зале заседаний, чтобы отвести от себя все гнусные и нелепые обвинения. "Милый, успокойся, - услышал он голос Вреи. - Эти люди потеряли голову от отчаяния. Им надо кого-то обвинить в собственном бессилии, а ты, как инородец, подходишь лучше всего для этой цели. И к тому же ты сам во многом виноват, испортив свою репутацию в этом деле с Поющими Солнышками. Алчность тебя погубит, Морган". "Она уже меня погубила, - мрачно ответил Чейн. - Но каков этот подонок Аронсо! Ручаюсь, что он придумал весь этот бред с одной целью - чтобы свалить Беркта и самому занять его место. В Совете осталось совсем немного ветеранов, так что наверняка все вчерашние сопляки его с радостью поддержат". Однако Беркт и не думал сдаваться. Он с откровенной усмешкой разглядывал самоуверенного Аронсо, а когда шум немного стих, громко произнес: - Отличная идея, Аронсо. Значит, выходит, во всем опять виноват Морган Чейн? А раз Чейн, то и Беркт. Логика очень простая, я давно ожидал подобного обвинения. Ты не учел только одно - я тоже не вчера родился. Совет тоже предпринял свои поиски в Черном ущелье. Мы нашли следы космолета на вершине Рыжей горы и поручили исследовать их специалистам из различных кланов. Они дружно заявили: там приземлялся варганский корабль. Это раз. Во-вторых, перед самым началом боевых действий патруль дальнего наблюдения заметил в окрестностях планеты чужой звездолет. Были сделаны десятки снимков, правда, не очень отчетливых. Наши ветераны утверждают: это не корабль Федерации. Да вы и сами убедитесь. Беркт нажал на кнопку в стене, и тотчас рядом вспыхнуло изображение странного космолета, формой напоминавшего полусферу. Лидеры кланов некоторое время молча изучали фотографию. - Да, это не корабль Федерации, - наконец произнес один из молодых варганцев. - Подобных космолетов я вообще нигде не видел. Аронсо побледнел от гнева. Он понял, что попал впросак. - Почему же председатель Совета до сих пор скрывал от нас такую важную информацию? - завопил он. - Потому что среди лидеров много новых людей, - спокойно объяснил Беркт. - И я, как председатель, должен был внимательно понаблюдать за ними. Кто-то мог попытаться в удобный момент разрушить наше единство и этим сыграть на руку Ранроям. Не вы ли этот человек, Аронсо? Поднялся невообразимый гвалт. Очень скоро обнаружилось, что на этот раз вокруг Аронсо образовалась пустота. Разразившись отборными ругательствами, он выбежал из зала заседаний. Беркт встал из-за стола. На его лице не отражалось ни малейшего удовлетворения от одержанной словесной победы. - Я уверен, что Аронсо не изменник, - негромко произнес он. - Просто он излишне амбициозен. Эх, молодость, молодость!.. Лидеры кланов вышли из зала, оживленно обмениваясь мнениями. Вслед за ними медленно выплыли и Чейн с Вреей. "Ну, ты немного успокоился, милый?" "Чуть-чуть. Не очень-то приятно, когда тебя называют предателем. Но зато я теперь знаю, что надо делать дальше". "Мы полетим в миры Ожерелья?" "Да. Но прежде надо узнать, на чью же все-таки помощь надеются Ранрои. И кажется, я догадываюсь, кто и зачем вдруг помог им. Летим, Врея! Меч уже занесен над Варгой и каждую минуту может обрушиться на нее!"

Глава 14

Чейн открыл глаза и некоторое время лежал, не шевелясь. На этот раз "оживление" проходило не так гладко, как во время его первого ухода в Свободное Странствие. Тело казалось каким-то чужим и непослушным и словно бы отторгало собственную душу. Казалось, он попал из царства безграничной свободы в тесную камеру-одиночку, в которой отныне должен пребывать до конца своих дней. Какого же он свалял дурака, вернувшись на Арку! Он застонал и тяжело заворочался, пытаясь вновь вернуть чувство собственного тела. Но ничего не получалось - он не мог даже пошевельнуть рукой. - Мы связаны, - послышался голос Вреи. - Что? - пробормотал Чейн. Он еще плохо соображал, словно после хорошей попойки. - Нас связали, - спокойно повторил а Врея. Повернувшись на другой бок, Чейн увидел лежащую рядом молодую женщину. Ее руки и ноги были опутаны прозрачным шнуром, так же, как и его собственные конечности. - Прекрасно, - мрачно произнес Чейн. - Впрочем, этого следовало ожидать. Только вот веревочку они выбрали больно тонкую. Напрягшись, он разорвал путы на руках. Но едва он освободился сам и помог Врее, как со стороны туннеля донесся звук торопливых шагов. Вскоре на кольцевой галерее появились шестеро охранников в синей форме с автоматами в руках. Высокий офицер с серебристым ежиком волос и грубыми чертами лица громко скомандовал: - Встать! Руки за голову! Идите к мосту, только не спеша. Предупреждаю, при первом же резком вашем движении мы будем стрелять. - Гербал, что с вами? - холодно спросила Врея, и не думая выполнять приказание. - Не узнаете меня с пьяных глаз? - Поднимите руки, дорогая леди, - жестко усмехнулся Гербал. - В том-то и дело, что мы только теперь вас понастоящему узнали. Выполняйте приказ, иначе, клянусь небом, я буду стрелять! Чейн оценил обстановку и первым поднял руки. Они с Вреей молча прошли по мостику и под бдительным присмотром солдат направились к выходу из туннеля. В штабе их сразу же привели к бригадиру Арсану. Это был суровый, немногословный аркун с недоверчивым взглядом, решительный и прямолинейный. Выслушав рассказ Вреи, он хмыкнул: - Что за Варга? При чем здесь Звездные Волки? Леди Врея, меня ваши путаные объяснения совершенно не устраивают Вы позволили этому нелегалу сбежать из тюрьмы, подделали пропуск в шахту и пробыли почти двое суток неизвестно где в космосе. Быть может, вы встречались с таинственными хозяевами спутника, что висит у нас над головой день и ночь? На кого вы работаете, леди? Лицо аркунки вспыхнуло от негодования. - Должно быть, вы совсем отупели от безделья, Арсан, - дрожащим от злости голосом произнесла она. - Где и с кем мы могли встретиться? Вы, кажется, достаточно знаете о Свободном Странствии и должны понимать, что странствующие души не могут вступать в контакт с материальными телами. - Это еще не факт, - проворчал бригадир. - Кто знает, быть может, хозяева спутника тоже имеют подобную установку и вы устраиваете рандеву где-нибудь среди звезд? Этот Морган Чейн не вызывает у меня ни малейшего доверия. Сначала он прорывается на своем корабле к Конической горе и благодаря вашей защите, Врея, избегает заслуженного наказания. А затем он уговаривает вас нарушить закон и уходит с вами в космос. Зачем? Быть может, затем, чтобы доложить своим хозяевам добытые им сведения? Или сообщить, что он выполнил их приказ? - Какие сведения? - воскликнула Врея. - Какой приказ? Что вы несете, Арсан? Бригадир усмехнулся и вместо ответа щелкнул тумблером на стоящем рядом пульте. Тотчас из динамика послышался голос: - Командир шестой эскадрильи слушает, господин бригадир. - Доложите обстановку. - Отряды нелегалов продолжают двигаться к долине с северо-востока и с запада. На юге среди скал уже собралось около трех сотен бандитов, главным образом гуманоидов. Все они прекрасно вооружены бластерами, лазерными ружьями и даже переносными ракетными установками. - Вы можете установить хотя бы приблизительно, чьего производства это оружие? - С воздуха это сделать нелегко, но мои эксперты утверждают, что большей частью это оружие земного производства. Чейн с Вреей обменялись изумленными взглядами. - Когда нелегалы могут начать наступление? - В любой момент, господин бригадир. Мне кажется, пора приступить к их нейтрализации. Мы и так слишком долго чикались с этими мерзавцами. - Будьте наготове. Как только нелегалы сделают первый выстрел или подойдут к ограде, мы нанесем по ним бомбовые удары. Арсан отключил связь и пристально взглянул на Врею. - Странное совпадение, не так ли, леди? Почти три месяца нелегалы вели себя на удивление тихо, не предпринимали никаких активных действий. Но стоило в нашем лагере появиться их лазутчику Чейну, как все банды неожиданно пришли в движение. И оказалось, что у них откуда-то появилось новое мощное оружие. Откуда? И кто стоит за всем этим? - Не знаю, - глухо вымолвила Врея, опуская глаза. - А я теперь убедился: за всеми этими событиями стоит Федерация! рявкнул Арсан и с силой ударил кулаком по столу. - Вы не хуже меня знаете, леди, что Совет Федерации уже дважды обращался к нам. Сначала мы получили официальный запрос насчет Свободного Странствия. Землян и их союзников интересовало, действительно ли этот механизм обладает способностью даровать людям бессмертие души. Мы ответили в самых общих выражениях. И месяц назад Совет неожиданно предложил Арку войти в состав Федерации, дабы оградить нас от вполне возможных неприятностей. В послании не говорилось, что за неприятности имелись в виду. Теперь ясно, что земляне попросту угрожали нам. Они хотят завладеть Свободным Странствием любой ценой! Не получилось переговорами - пускают в ход силу. Но на открытое вторжение Федерация пока не решается, и тогда она вооружила этих недоумков. Что скажете, леди? Врея открыла было рот, но ее опередил Чейн. - Только то, что недоумков хватает и здесь, в лагере, - заявил он. Арсан нахмурился и положил на стол станнер. - Еще одно грубое слово, и вы отведаете хорошую порцию парализующих лучей, - мрачно заявил он. - Еще не хватало, чтобы всякие подонки раскрывали свой грязный рот в моем кабинете! Первым порывом Чейна было разорвать стальные наручники и самому схватить станнер. Но он сдержался. Сила сейчас ничего решить не могла. - Будем считать, что мы обменялись любезностями, - с кривой улыбкой заявил он. - А теперь отбросим эмоции и попытаемся порассуждать. Итак, Федерация заинтересовалась Свободным Странствием. Я этого не знал. Но мне было известно, что Федерация очень заинтересовалась моей Варгой. - Еще бы, - отозвался Арсан. - Это гнездо космических разбойников давно надо было сжечь дотла. И я буду только рад, если Федерация возьмет на себя это доброе дело. Чейн сглотнул. Бригадир вызывал у него острую ненависть, но приходилось терпеть. Пока терпеть. - Могу вас обрадовать, Арсан, Варга очень интересует еще кое-кого. Нам с Вреей удалось это установить только несколько часов назад. Оказалось, что бунтовщиков, - а на Варге сейчас идет хоть и вялая, но все же гражданская война, - поддерживают существа, которые называют себя хеггами. Слышали, наверное, об этих космических кентаврах? - Как не слышать, - кивнул бригадир. - Слышал, но ни разу не видел. Ведь хегги, если я не ошибаюсь, живут в другом конце галактики. Даже среди нелегалов вроде бы нет ни одного кентавра. И почему же я должен поверить в эту сказку? По-моему, вы просто пытаетесь запутать след, который ведет на Землю! - А по-моему, это пытаетесь сделать вы, - неожиданно резко заявила Врея. - Почему это вы так защищаете хеггов? Арсан растерянно мигнул. - Защищаю? Выбирайте выражения, леди. - И не подумаю, - фыркнула Врея. - Я готова где угодно присягнуть, что возле Варги действительно разворачивается тайное противоборство Федерации и хеггов. Оно имеет давнюю историю. Когда-то, около тысячи лет назад, с Земли в сторону Отрога Арго направился караван переселенцев, которые должны были основать несколько новых звездных колоний в этой периферийной части галактики. Наверняка таким путем Федерация пыталась расширить зону своего влияния. Но хегги напали на караван и уничтожили по крайней мере один из Ковчегов. Чейн нашел его на Варге. И он же установил, что сами варганцы - не кто иной, как потомки землян, только заметно изменившиеся в процессе мутаций. На лице Арсана не дрогнул ни единый мускул. - И что же из этого следует, леди? - А то, что Варга - один из козырей, за который борются Федерация и хегги. Земляне еще ничего не знают о том, что варганцы - их родичи, и поэтому просто намереваются уничтожить эту планету. Они, понятное дело, опасаются, что в Отроге Арго у хеггов может появиться такой мощный союзник. Но хегги их опередили. Они нашли среди варганцев предателей в лице клана Ранроев и пытаются помочь им захватить власть на планете. Хегги снабдили Ранроев ядерными минами, и на Варге разразилась ужасающая война. Однако хегги стараются остаться в тени. Знаете, что они сделали, Арсан? Те ядерные мины, которые они передали Ранроям, были земного производства! Вам это ничего не напоминает? Взгляд бригадира стал откровенно растерянным. - Хегги... Выходит, это их спутник висит у нас над головой? - Конечно, - вмешался в разговор Чейн. - У землян просто нет подобных технологий. Я провел почти два года на борту корабля землян-наемников, бывал на Земле и ни разу даже не слышал о нейтрализующих лучах. А вот о хеггах мы почти ничего не знаем. Лично я нисколько не сомневаюсь, что здесь, на Арку, тоже рано или поздно произойдет схватка двух цивилизаций. Свободное Странствие - это серьезная штука, козырной туз. Тот, кто будет им владеть, сможет диктовать условия всей галактике. Хотите бессмертия - подчиняйтесь! Бригадир опустил голову и задумался. - Что ж, звучит вполне правдоподобно, - наконец признал он. - Но очень унизительно для нас, аркунов. Эта установка - наша собственность, и мы никому ее не отдадим - ни хеггам, ни Федерации! Врея невесело рассмеялась. - Так уж и не отдадим? С нашей-то могучей армией? Нет, милый Арсан, не стоит себя тешить иллюзиями. Придется нам выбирать, на чью сторону становиться в этом галактическом противостоянии. Я сто раз уже кляла себя, что не послушалась в свое время Хелмера и помешала уничтожить Свободное Странствие. Но теперь хегги нам это не дадут сделать - по крайней мере до тех пор, пока окончательно не проиграют Федерации галактическую войну. А до этого еще очень далеко. Арсан, то, что вы сейчас делаете, на руку хеггам! Решайтесь! Если вы верите мне, нам надо немедленно связаться с правительством. Если нет... На лице бригадира отразилась нелегкая борьба. - Выбор... - пробормотал он. - Только на основе одних ваших слов? Нет же ни одного доказательства... Банды в любую минуту могут начать атаку. А тут еще эфир забит невесть откуда взявшимися помехами, и я вот уже три часа не могу связаться с Ярром! У меня есть четкие инструкции правительства - ни в коем случае не открывать огонь первым! А вы говорите - выбор... - Пожалуй, я могу вам помочь, бригадир, - прозвучал в кабинете чей-то голос. Все разом обернулись и увидели Гербала, стоявшего у двери со станнером в руке. - Какого черта! - крикнул Арсан, поднимаясь с кресла, но офицер охраны опередил его. Точными выстрелами он парализовал руки бригадира, а затем нацелился ему в грудь. - Простите, бригадир, но с этой минуты я принимаю командование на себя, и... Чейн молниеносно прыгнул и ударил офицера обеими руками в голову. Тот упал на пол, но неожиданно легко поднялся. - Неплохо для человека, Чейн, - с ухмылкой сказал он. Взвыв от ярости, варганец разорвал наручники и ринулся в новую атаку. К его удивлению, Гербал и не пытался защищаться. Мощные удары, которые могли проломить толстый стальной лист, казалось, не приносили ему ни малейшего вреда. На лице ухмыляющегося охранника не появилось даже малейшего кровоподтека. Однажды Чейну уже встречался подобный противник... - Нейн! - хрипло выкрикнул варганец, внезапно остановившись. - Чертов нейн! Гербал кивнул. - Все верно, Чейн, только я нейн новой модели. Разведчики хеггов не зря рылись целых три года в архивах заброшенных городов. Им удалось разыскать документы, где была подробно описана технология создания нейнов. Я - один из их первых новых образцов. Но вот проекта Свободного Странствия нигде не оказалось. Установка в Конической горе - единственная на всю Вселенную, и поэтому она будет принадлежать хеггам. Чейн с проклятиями рванулся к двери, распахнул ее - и ему в грудь уперлись дула двух автоматов. - Это тоже нейны, - спокойно объяснил Гербал, подходя к пульту. - Второй, усовершенствованной, модели, так что советую не делать глупостей. А теперь помолчите, не то мои люди будут стрелять без предупреждения. Он взял в руки микрофон, включил рацию и заговорил голосом Арсана: - Говорит бригадир. Приказываю командирам всех эскадрилий немедленно вернуться на аэродром. Никаких боевых действий не предпринимать. В динамике послышалось сразу несколько удивленных голосов: - Но, господин бригадир... - Послушайте, Арсан, банды уже в двух километрах от долины! - Я ничего не понимаю! Они же скоро ринутся в атаку! - Командир, мы должны нанести упредительный удар! Я знаю, есть приказ правительства, но... Гербал злобно закричал: - Кретины, вы что, не поняли - я отдал приказ! Эти ублюдки пытаются нас просто напугать. Они не решатся начать бой. Повторяю: возвращайтесь назад! Бригадир попытался что-то сказать, но Гербал с невероятной быстротой подскочил к нему и нанес удар по шее. Арсан захрипел, задергался и затих. И в этот момент Чейн внезапно обернулся и, схватившись за дула автоматов, с силой рванул их на себя. Как ни сильны были нейны-солдаты, они все же не устояли на ногах и влетели в комнату. Врея в это же мгновение ринулась к металлическому шкафу, стоявшему в углу. Отчаянно вскрикнув, она ухватилась скованными руками за ручку и вырвала дверцу, сломав замок. Еще через мгновение бластер полетел в сторону Чейна по крутой траектории. Все три нейна вскочили на ноги и попытались перехватить оружие, но Чейн их опередил. Он успел сделать два выстрела, которые рассекли двух солдат пополам. Но затем Гербал выбил оружие из рук Чейна и бросился на него. Завязалась драка, в которой силы были неравны. Нейн не обращал ни малейшего внимания на мощные удары варганца и сумел без особого труда обхватить его руками. Кости Чейна затрещали в кольце смертоносных объятий. - Ну что, человек, ты готов умереть? - рассмеялся Гербал. - Ты силен, но недостаточно. И... Вспыхнул лазерный луч, и голова нейна превратилась в пылающий шар. С протяжным воплем Гербал отшатнулся. Второй выстрел бластера рассек его грудь пополам. Чейн со стоном опустился на пол. Врея, отбросив оружие, наклонилась над ним. - Милый, что с тобой? О небеса, у тебя все лицо в крови... Чейн что-то попытался сказать, но вместо слов из его груди вырвался лишь стон. - Что? - испуганно спросила Врея, опустившись на колени и гладя варганца по голове дрожащими руками. - Фла... фла... - только и смог выдавить из себя Чейн. Врея наконец поняла его и бросилась к пульту. Но было поздно. Над штабом уже пролетали десятки флайеров, возвращавшихся на аэродром. Они так и не сбросили ни одной бомбы. Спустя несколько мгновений здание сотряс сильный взрыв, затем второй, третий. Нелегалы начали атаку долины сразу с нескольких сторон.

Глава 15

В комнату ворвался офицер с перекошенным от волнения лицом. - Господин бригадир, они атакуют! - с порога закричал он. - Какие будут распоряжения... Он запнулся, увидев окровавленного Арсана, неподвижно лежащего у стены, а также дымящиеся останки тел Гербала и двух солдат. - Что это? - в ужасе воскликнул он. - Измена? Его рука потянулась к кобуре, но Чейн перехватил его запястье и сжал с такой силой, что офицер вскрикнул от боли. - Протрите глаза, - сурово произнес он. - Это, по-вашему, люди? Офицер взглянул повнимательнее на тело Гербала, рассеченное пополам, и выругался: - О дьявол, да это же нейн! - Вот именно, - подтвердила Врея. - Они убили Арсана, и потому я, как директор Свободного Странствия, беру командование на себя. Лентар, вновь посылайте флайеры. Мы должны остановить... В этот момент где-то неподалеку раздался страшный взрыв. Стены штаба закачались, пол заходил ходуном. Врея и офицер упали, не удержавшись на ногах. Чейн с проклятиями выскочил наружу и увидел на месте аэродрома огромную черную тучу, из которой вылетали сотни горящих обломков и останков человеческих тел. - О, пьяные небеса... - прошептал варганец, не веря своим глазам. - Вот это выстрел! Неужели нелегалы... И тут в небе вспыхнул ослепительно белый луч, и группа из пяти флайеров, уже поднявшихся в воздух, превратилась в пылающие шары. - Спутник! - заорал Чейн, потрясая в бессилии кулаками. - Проклятые хегги! Обернувшись, он увидел вдали, на гребне чашеобразной долины, яркие вспышки. По-видимому, нелегалы уже прорвались к внешнему периметру и там завязался бой. Вскоре к Чейну присоединились Врея и Лентар. - Что будем делать, командир? - глухо спросил офицер. - Может быть, обратимся в Ярр за помощью? - Бесполезно, - покачала головой Врея. - Эфир перекрыт помехами. Нелегалы... - Нелегалы здесь ни при чем, - перебил ее Чейн. - Только что мощный лазерный луч с неба уничтожил целую эскадрилью Вы понимаете - хегги взялись за дело! Они сожгут всю нашу технику, а озверевшие бандиты прикончат всех, кто сумеет выжить. А это означает только одно - галактическая война началась! - Что за война? - удивленно спросил Лентар, но Чейн уже бежал, перепрыгивая через дымящиеся обломки, в сторону ближайшего ангара. Ворота его были вышиблены ударной волной. Внутри стояли два флайера, по-видимому, принадлежащие штабу. Через несколько секунд бешеной гонки Чейн добрался до одной из машин и прыгнул в кабину. Он уже взлетал в воздух, когда Врея с офицером только-только преодолели половину пути до ангара. По-видимому, они решили последовать его примеру. Чейн не очень отчетливо понимал, что собирается делать. Ринуться в бой с озверевшими нелегалами? Спасти Милу? Попытаться остановить Банга и его ребят, которые наверняка сейчас тоже штурмуют внешний периметр? Он задумчиво огляделся и даже вздрогнул от неожиданности. Только сейчас он осознал, что находится не в обычном, а в аэрокосмическом флайере. Ну конечно, это была личная машина бригадира, оборудованная ядерным двигателем, с помощью которого Арсан мог при необходимости довольно быстро добраться до любой точки планеты! Но на Арку ему, Чейну, сейчас делать было нечего. Все решалось там, в космосе. Резко взяв штурвал на себя, он ввинтил гудящий от напряжения флайер прямо в голубое небо. Набрав высокую скорость, он начал перекладывать штурвал направо-налево, заставляя этим машину совершать прихотливую змейку. И не зря - спустя несколько секунд рядом пронесся столб белого огня. Чейн удовлетворенно улыбнулся. Спутник хеггов заметил его приближение и перенес огонь лазерной пушки с долины на него. Одно это уже давало Врее и ее солдатам шанс в схватке с нелегалами. Но у него тоже был свой шанс, и неплохой, тем более что хегги явно никогда не воевали в космосе с варганцами. Выйдя в верхние слои атмосферы, Чейн включил радиопеленгатор и дождался двух очередных неудачных выстрелов лазерной пушки. Вскоре он уже знал координаты спутника и, развернув машину, помчался в космическую тьму. * * * Сближение со спутником хеггов оказалось настоящим кошмаром. Поначалу Чейн намеревался всего лишь выйти на дистанцию стрельбы, и это ему удалось лишь с третьей попытки. Но залп шестью ракетами принес лишь разочарование. Ракеты вспыхнули, не долетев до полусферического корпуса спутника. Хегги хорошо защитили свое автоматическое детище, и теперь становилось понятно, почему аркунам так и не удалось с ним ничего поделать. Сбить эту махину было невозможно. Оставалось одно - попытаться на нее высадиться. Чейн весь покрылся потом от невероятного напряжения. На борту спутника оказалась лишь одна лазерная пушка, но она не давала ему ни секунды покоя. Выстрелы следовали каждые три секунды, и поэтому Чейну приходилось совершать головокружительные маневры. К счастью, пушка хеггов была очень мощной, а значит, и массивной. Привод этой громадины не мог мгновенно отслеживать все перемещения космофлайера, а ее прицельное устройство - верно спрогнозировать его траекторию. Все выстрелы уходили в вакуум, но это требовало от пилота фантастического мастерства. От огромных перегрузок Чейна замутило. Сказывалось долгое отсутствие боевой практики. К тому же начала потихоньку сдавать машина аркунов. Она была куда совершеннее, чем, скажем, космокатер землян, но все же уступала звездолетам Звездных Волков. От постоянных знакопеременных перегрузок ее силовой набор расшатывался, сбивалась центровка двигателя, а это делало машину все менее и менее послушной. В конце концов Чейн отказался от намерения прорваться к спутнику в передней полусфере. Внезапно уйдя в сторону, он попытался подойти к спутнику с другой стороны. Эта мысль оказалась удачной Спутник начал разворачиваться, стараясь не упускать космофлайер из зоны обстрела. Но многотонная махина обладала солидной инерцией и явно не успевала за противником. Чейн повеселел Оказалось, что хегги вовсе не были богами войны, могучими и неуязвимыми! Их техника могла без особого труда справляться с землянами и даже с аркунами, но варганцы были этим тварям явно не по зубам. Чейн вздрогнул В его голове пронеслась какая-то очень важная мысль, но он не успел ее зафиксировать в памяти. И не было ни секунды на то, чтобы попытаться восстановить ее, поскольку спутник вновь начал стрельбу. Прошло более часа, прежде чем Чейну все-таки удалось причалить к серому корпусу огромного спутника. Включив магнитные держатели, он откинулся на спинку пилотского кресла, дрожа всем телом. Виски раскалывались от боли, во рту ощущался терпкий привкус крови. Затем у него началось сильное головокружение - впервые в жизни! - Ну, ты даешь, Звездный Волк... - прошептал он пересохшими губами. - Да ты сейчас больше похож на зайца... Он не помнил, сколько времени пробыл в этом болезненном полузабытье. Но наконец сердце его стало биться медленнее и ритмичнее, красный туман перед глазами рассеялся, и он вновь стал ощущать свое тело. Тяжело заворочавшись, он расстегнул пояс безопасности и стал выбираться из кресла. Но смог это сделать только с четвертой или пятой попытки. Ноги казались ватными, руки едва шевелились, упрямо не желая слушаться. Все-таки встав, он взглянул на приборный щиток и даже присвистнул. Оказалось, что двигатель почти умер. Контрольные системы предупреждали, что он мог выйти из строя не более чем через три минуты полета. - Чудесно... - пробормотал варганец. - Придется мне сидеть на этой железной чушке, пока Врея не догадается снять меня отсюда. Впрочем, в спутник еще надо забраться... Он протиснулся в узкое пространство за креслом, где располагался встроенный шкаф. К счастью, скафандр находился на своем месте. Бригадир Арсан был почти на голову выше варганца, и поэтому Чейну пришлось немало повозиться, прежде чем он сумел более или менее нормально почувствовать себя в этом громоздком космическом костюме. Хуже обстояло дело с кислородом. Маленькие баллоны, судя по маркировке, содержали кислорода только на три часа. Впрочем, этого следовало ожидать. Космофлайер не был "нормальным" космическим кораблем, и скафандр на нем находился только на случай различных неприятностей типа разгерметизации гденибудь в верхних слоях атмосферы. А это означало, что Врее и ее друзьям аркунам стоило поторопиться, чтобы помочь ему. Но сначала он, Чейн, должен помочь им. Он распахнул люк, и воздух вырвался из кабины белым облачком льдинок. Машина не имела даже маленького шлюза, и это говорило не в пользу инженеров-аркунов. Тихо выругавшись, Чейн перебросил через плечо сумку с инструментами, взял в левую руку бластер и медленно поплыл вокруг полусферы громадного спутника, цепляясь за скобы на его серой поверхности. Он старался быть как можно осторожнее, поскольку не нашел в кабине даже обычных реактивных импеллеров. Если случайно он оттолкнется от спутника чуть сильнее, чем следует, его дальнейший полет может через несколько лет закончиться где-нибудь в атмосфере Арку. Проклятые аркуны! Не положить среди инструментов трос - это надо же быть настолько безголовыми! Самонадеянные, высокомерные обезьяны... Хегги и то умнее - натыкали на корпусе спутника, как и положено, сотни скоб на случай возможных внешних ремонтных работ. Не такие уж они и плохие парни, если задуматься... Прошло немало времени, прежде чем Чейн обнаружил люк. Наверняка он открывался каким-нибудь закодированным лучом Впрочем, у Чейна был богатый опыт взлома различных замков, как у любого из варганцев. Он достал из сумки атомный резак и, опустив на шлем дополнительный фильтр, взялся за дело. Металл корпуса спутника оказался неожиданно тугоплавким, и поэтому тяжелую работу пришлось доделывать с помощью бластера. Наконец Чейну удалось открыть люк. Изнутри вырвался белый столб ледяных кристалликов. По-видимому, спутник был наполнен каким-то нейтральным газом. Выждав минуту-другую, варганец нырнул в чрево металлического монстра. Включив фонарь, он проплыл по короткому коридору и вскоре оказался на развилке. Поразмыслив, он полетел направо и через несколько секунд добрался до оружейного зала. Лазерная пушка продолжала стрелять, нацелившись неизвестно куда. Чейн нажал на спусковой крючок бластера и некоторое время обстоятельно поработал над приборными стойками, закрытыми стеклянными корпусами. От фонтана разноцветных искр у него зарябило в глазах, но привод громадной пушки постепенно стал умирать. Выведя из строя всю автоматику, Чейн продолжил свое путешествие по спутнику. Вскоре он нашел громадную установку, чье жерло было направлено на планету. По-видимому, это и был источник нейтрализующих лучей, которые не позволяли аркунам уничтожить Свободное Странствие. Чейн с усмешкой поднял бластер, но затем медленно его опустил. - Черт побери, что же делать? - процедил он сквозь зубы. Действительно, ситуация была непростой. Если с лазерной пушкой вопрос был ясен, то нейтрализующий луч мог еще пригодиться. Нелегалы вполне могли прорваться к Конической горе, и дальнейшие события трудно было предугадать. Отчаявшись, Врея могла попытаться вновь взорвать тонны взрывчатки, заложенные в шахте, и тогда чудовищный взрыв убил бы и ее, и сотни людей. И установка была бы также уничтожена. Чейн разразился проклятиями, ощущая свою полную беспомощность. Вновь ситуация запуталась так, что он не знал, какое решение принять. Еще несколько часов назад он все готов был отдать за то, чтобы Свободное Странствие провалилось в тартарары. Но... но тогда оно находилось под контролем хеггов. А сейчас дело повернулось так, что хозяином этой проклятой установки стал он сам! - Эй, приятель, не зарывайся, - негромко произнес он, обращаясь к самому себе. - Кто ты такой, чтобы брать на себя ответственность за уникальный механизм, который дарует и людям, и нелюдям бессмертие души? Да, он принес уже немало горя. И, что еще хуже, он дал миллионам разумных существ надежду, которую у них отняла мать-природа. Это Свободное Странствие уже взбаламутило множество звездных систем, но это только цветочки. Ты видел, приятель, какие милые люди обитают в окрестностях долины. Ты видел кладбища, где обрели свой последний приют нежильцы с десятков далеких миров. И ты видел еще огромные криогенные камеры, в которых лежат тысячи полутрупов, с которыми неизвестно что делать. Ты знаешь также о том, что несколько часов назад хегги сделали первый шаг к галактической войне. Как ни крути, Свободное Странствие станет одним из тех лакомых кусков, за который будут рвать друг другу горло Федерация и миры хеггов. Но стоит уничтожить эту дрянь - и одним яблоком раздора станет меньше. Ну, приятель, не дрейфь! Чейн решительно поднял бластер, нацелившись в ближайшую приборную стойку, и с проклятием вновь опустил оружие. - Не могу... - простонал он. - Если я сделаю это, а Врея взорвет после этого тонны взрывчатки... да меня же проклянут в галактике на веки веков! Звездному Волку Моргану Чейну было наплевать на такие вещи, но я-то уже другой человек!.. Вот именно - человек. И не просто человек, но и землянин, хоть и наполовину. Признайся-ка, парень, ты просто хочешь принести в клюве Свободное Странствие в дар этой замечательной Федерации? Получив такой подарок, она примет с распростертыми объятиями не только тебя, но и Варгу. Не об этом ли ты мечтаешь, хитрец? Вот так-то! Все это прекрасно, парень, но как бы тебе не перехитрить самого себя. Раз хегги начали активные действия на Арку, скрываться им теперь нет никакого резона. В любой момент их флот может нагрянуть в Закрытые Миры. И тогда уже не Федерации, а им достанется установка, с помощью которой можно будет поставить на колени любую планету. Они будут даровать бессмертие души своим союзникам и напрочь отказывать врагам. И тогда на мирах Федерации начнутся бунты, и вся галактика запылает в такой войне, которой еще свет не видывал. И все потому, что какой-то сопляк Морган Чейн не рискнул однажды нажать на спусковой крючок! Ну, парень, давай! Врея, где ты, моя милая? Мои бедные варганские мозги не могут разрешить эту дьявольскую задачу... Медленно, очень медленно Чейн вновь поднял бластер и прицелился в приборную стойку. Оставалось лишь нажать на спусковой крючок. Ну, Чейн, давай! В конце концов, не все решаешь именно ты. Врея может и не попытаться взорвать шахту, ведь она уверена в том, что нейтрализующий луч еще действует. И тогда ответственность за Свободное Странствие ляжет на плечи совсем других людей. А он, Чейн, обо всем этом скорее всего ничего не узнает. Кислорода в баллонах скафандра осталось всего на полчаса, и Врея вряд ли за это время разыщет его. Да и осталась ли она вообще в живых? Зажмурившись, Чейн нажал на спусковой курок. И тут же вскрикнул от боли. Бластер вырвался у него из руки и, вспыхнув, раскаленным комком металла упал на пол. Вскрикнув от неожиданности, Чейн обернулся. У входа в зал стояли три человека в скафандрах с лазерными ружьями в руках. - Ну вот мы и встретились, Морган Чейн, - сказал один из них.

ЗВЕЗДНЫЙ ВОЛК - 6
Сергей СУХИНОВ ВОЙНА ЗВЕЗДНЫХ ВОЛКОВ

Глава 1

Адмирал космофлота Федерации Рендвал небрежно махнул рукой, когда два охранника сняли с Чейна наручники. - Подождите за дверью, - непререкаемым тоном приказал он. - У нас с мистером пиратом будет долгий и, надеюсь, небесполезный разговор. Солдаты в зеленой форме с сомнением взглянули на варганца и вышли в коридор. Довольно молодой, но уже седовласый адмирал откинулся на спинку кресла и, достав из коробки, лежащей на столе, золотистую сигару, неспешно ее раскурил На пленного он нарочито не обращал внимания, даже не предложив ему присесть на одно из свободных кресел. Это было дурным знаком, и Чейн насторожился - Откуда вы знаете мое имя? - нарушил он долгую паузу. Сухощавый элегантный адмирал, больше походивший на кинозвезду, чем на военного, удивленно вскинул на него серые проницательные глаза. - В этом кабинете вопросы задаю я, - резко заявил он. - Ну так задавайте, - едва сдерживая раздражение, попросил Чейн - Торопишься в камеру? - усмехнулся Рендвал. - Неужели тебе там понравилось? Чейн с отвращением вспомнил свою камеру, больше похожую на металлический шкаф, с пропитанным скверными запахами воздухом. - Нет, - покачал головой он - И я не хотел бы туда возвращаться. - Придется, дружок. Пока я не тороплюсь тебя расстреливать. Впрочем, я выразился не совсем верно. Со Звездными Волками у нас обычно разговор короткий. Мы выбрасываем их в открытый космос, чтобы они могли вдоволь подышать свежим вакуумом. Чейн нахмурился. - Вообще-то я как-то иначе представлял себе встречу с представителями Федерации, - недовольным тоном заметил он. Рендвал понимающе улыбнулся. - Ну конечно, ты ожидал дружеских объятий. Еще бы, ведь Морган Чейн по крови землянин! Может быть, ты жаждешь рассказать мне о своей семейке миссионеров - этих идиотов, пытавшихся приобщить к Богу самых отъявленных пиратов в галактике? Не стоит, парень, я все равно не зарыдаю от умиления. Чейн только с огромным трудом сумел сдержаться. - По-моему, вы напрасно оскорбили моих родителей, - угрожающе заметил он. - Это были достойные люди, которые даже среди Звездных Волков заслужили уважение стойкостью своего духа. Очень сомневаюсь, что о покойнике Рендвале кто-нибудь вспомнит с искренней скорбью. Седовласый красавец зло сощурил глаза и выпустил тонкую струйку дыма. - Ты выбрал неверный тон, проклятый Звездный Волк, - медленно процедил он. - Похоже, разговор у нас не получается. Ладно, отложим его. Он нажал кнопку на столе. В кабинет ворвались несколько охранников и, грубо схватив Чейна, выволокли его в коридор. Варганцу не стоило бы особого труда вырваться, но он не торопился героически расстаться с жизнью. Слишком уж сложная ситуация сложилась на Арку, да и судьба Варги висела на волоске. Приходилось терпеть. Его схватили за ноги и волоком притащили в большой зал с глухими железными стенами. А затем семеро здоровенных охранников стали его методически, зверски избивать. Поначалу Чейн только защищался, но, когда получил несколько подлых ударов в лицо, рассвирепел и уложил двух громил на пол. И это оказалось очередной ошибкой. Один из охранников выхватил станнер и сделал три прицельных выстрела. Чейн упал на колени, больше не ощущая рук. Теперь он не мог закрываться от сыпавшихся на него со всех сторон ударов и очень скоро пожалел об этом. Он очнулся только через несколько часов, когда охранники вошли в его камеру и окатили окровавленного пленника ведром ледяной воды. Едва не захлебнувшись, Чейн тяжело заворочался, пытаясь приподняться. Его схватили за руки и, не дав толком прийти в себя, вновь потащили на допрос к адмиралу. На этот раз Рендвал оказался более любезным. С насмешкой оглядев избитого варганца, он вежливо пригласил его сесть в одно из кресел. - Ну что, пират, тебе понравилась встреча с земляками? - с улыбкой осведомился он - Если показалось мало, не стесняйся, попроси добавки. Всегда рад помочь дорогому гостю Чейн не столько сел, сколько рухнул в кресло и закашлялся, сплевывая на пол кровь. - Чего вы от меня хотите? - сипло произнес он. - Для начала - должной почтительности, - строго произнес красавецадмирал. - Ты должен быть счастлив, скотина, что мы сохранили тебе жизнь. Пока сохранили, разумеется - Я просто рыдаю от восторга, - зло процедил Чейн. - Не пора ли перейти к делу? - Ты куда-то спешишь? - Да. Сейчас на Арку... Вы хотя бы представляете себе, что там происходит? - Разумеется, - натянуто улыбнулся Рендвал. - Сейчас там заканчивается операция по захвату Свободного Странствия Аркуны подтянули к Конической горе большие силы, и это на время спутало нам все карты Но, когда мы захватили спутник хеггов, инициатива перешла к нам. Думаю, часа через три-четыре долина будет находиться полностью под нашим контролем. Чейн судорожно сглотнул, ошеломленно глядя на молодого адмирала. Он не верил своим ушам. - Так это вы... вы подбили банды на атаку долины? Адмирал сухо ответил: - Возможно. Но ты вновь задаешь вопросы, и это мне начинает надоедать. Жаль, что мне попался такой тупой варганец. Придется тебя еще раз поучить хорошим манерам... Его рука потянулась к красной кнопке на столе. Чейн выругался. - Кретин! Какой же ты кретин, адмирал! Даже бедняга Фэнк и тот был умней тебя. Рука Рендвала замерла, так и не коснувшись кнопки. - Фэнк? Откуда ты знаешь о Фэнке? - Мы встречались на Стальной планете. - Где? - В Чреве. На лицо адмирала легла тень озабоченности. - Фэнк - мой личный агент, - произнес он, задумчиво разглядывая Чейна. - Прошел месяц после его бесследного исчезновения. Так говоришь, что вы встречались? Опиши его внешность. Чейн напряг память и несколькими фразами дал довольно точное описание агента Федерации. Адмирал хмуро выслушал его, нетерпеливо постукивая пальцами по столу. - Что ж, похоже на правду, - после долгой паузы согласился он. - И что же случилось с Фэнком? - Он погиб от пули штрафников в южном рукаве Шахты. Чейн подробно рассказал о встрече с агентом Земли. Рендвал выслушал его, не перебивая. - Печально, печально... - наконец произнес он. - Фэнк был одним из лучших моих агентов. Штаб с особым вниманием относится к Стальной планете, и с исчезновением Фэнка мы начали испытывать явный недостаток в информации... Хм-м... Пожалуй, ты еще немного поживешь, пират. Но одного урока тебе оказалось явно мало Придется повторить сеанс. Приходи завтра, Чейн, - если ты еще сможешь ходить, конечно. Адмирал нажал на кнопку, и охранники ворвались в комнату, держа наготове резиновые дубинки. - Поучите этого мерзавца еще раз, - спокойно произнес адмирал. - И я буду не в претензии, если у парня заболят сломанные ребра. Но убивать его нельзя. Когда Чейна уволокли, Рендвал достал из ящика стола стопку документов и стал их внимательно изучать. Не прошло и пяти минут, как в дверь вежливо постучали. - Ну что там еще? - недовольно отозвался адмирал. - Ладно, входите. В кабинет проскользнул Чейн. В одной руке он держал резиновую дубинку, а в другой - станнер. Не успел Рендвал и рта открыть, как Чейн приставил ему к горлу дуло оружия. - Знаете, как бывает больно, когда стреляют под кадык? - осведомился он. - Да- - Тогда советую молча потерпеть. Чейн резким ударом сбил адмирала на пол, а затем некоторое время охаживал Рендвала дубинкой, стараясь не ломать землянину костей. Вскоре адмирал превратился в подобие мягкой игрушки. Чейн рывком усадил его в кресло, напялил ошеломленному вояке форменную кепку на голову, а в рот запихнул сигару. - Вот так-то лучше, - добродушно сказал он, усаживаясь рядом со столом. - А теперь, после того, как мы обменялись любезностями, можно спокойно поговорить. Черт побери, я так надеялся на встречу с землянами! Мне есть что рассказать и что предложить. А вы пускаете в ход кулаки. Не очень-то вежливо так относиться к гостям, не так ли, адмирал? - Ты... ты... сумасшедший... - Конечно, - с улыбкой кивнул Чейн и, достав из кармана бластер, положил его перед собой на стол. - Но не такой, как вы. Связаться со Звездным Волком - и как могло вам такое прийти в голову! Теперь делать нечего, придется вам играть по моим правилам. Кстати, я запер дверь в кабинет. Если кто-нибудь попытается сюда прорваться, я разорву вас на куски. А сейчас советую собраться с силами, утереть сопли и отменить тревогу. Действительно, в коридоре внезапно завопила сирена. Послышался топот десятков ног. В дверь постучали. - Адмирал, на корабль прорвался десант противника! - заорал кто-то за дверью. - Они перебили целый взвод! Откройте, адмирал! Чейн указал дулом бластера на интерком, стоявший на столе. Рендвал протянул к нему дрожащую руку и щелкнул тумблером. - Отменить тревогу, - хрипло произнес он. - Но, мой адмирал... - вновь послышался встревоженный голос из динамика. - Никакого десанта нет. Это шалости нашего гостя-варганца. Он захватил меня в заложники и заперся в кабинете. Приказываю оцепить мою комнату со всех сторон, но пока никаких действий не предпринимать. Все. Адмирал отключил интерком и уставился мутными глазами на Чейна. - Отлично, - улыбнулся варганец. - А теперь давайте спокойно поговорим. Но на этот раз вопросы буду задавать я. Рендвал уже пришел в себя, и на его лице появилось некое подобие снисходительной усмешки. - Ладно, валяй, - согласился он. - Только не забывай, что на моем флагмане более двух тысяч солдат и офицеров. И все они отныне находятся в боевой готовности. Или ты намереваешься их всех тоже перебить? - Тоже? - удивился Чейн. - Вас неправильно информировали, Рендвал. Я не убивал охранников. Зачем осложнять будущие _добрые_ отношения со своими соплеменниками? Но перейдем к делу. Итак, Федерация намеревается захватить Свободное Странствие. С какой целью? - Видишь ли, Чейн, мы не собирались ничего захватывать, - сипло произнес Рендвал. - Я могу закурить? Спасибо. Но эти аркуны оказались чертовски упрямыми. Мы долго терпели, но, когда хегги повесили над Конической горой свой спутник, Совет Федерации заволновался. Стало ясно, что хегги рано или поздно перейдут к активным действиям. А затем наши люди из банд нелегалов стали сообщать о том, что в лесах появились агенты хеггов. И мы поняли, что война неизбежна. - Война - за что? Рендвал презрительно улыбнулся. - Дурацкий вопрос. Неужели вы, варганцы, такие непроходимые тупицы? Федерация и миры хеггов издревле враждуют. Когда-то, несколько десятков тысяч лет назад, хегги хозяйничали в сотнях звездных систем. Они первыми вышли на галактические трассы и монополизировали звездную торговлю. Всех своих молодых конкурентов они безжалостно уничтожали. Особенно жестоки они были по отношению к людям. Наверное, хегги понимали, что рано или поздно сотни различных гуманоидных рас смогут объединиться. Однажды они даже полностью уничтожили планетную систему в созвездии Волопаса, обитатели которой создали мощный космический флот. Но вот Землю хегги просмотрели. Наша планета показалась хеггам слишком жалкой и бесперспективной. Хегги побывали на Земле шестьдесят тысяч лет назад, нашли там примитивных неандертальцев и даже не потрудились их уничтожить. Эти твари даже представить не могли, что спустя несколько тысяч лет на Земле внезапно появятся кроманьонцы и наша цивилизация начнет развиваться галопирующими темпами... Черт побери, да я разговариваю с тобой как с нормальным человеком! Ты хоть понимаешь, о чем я толкую? - Более или менее, - кивнул Чейн. - Я и сам кое-что об этом знаю. Итак, хегги проморгали объединение человекоподобных рас? - Да. Но после того, как Федерация заявила о своем создании и основала вторую штаб-квартиру на Веге, хегги заволновались. Они не решились развязать войну, но сделали все, чтобы помешать Федерации распространить свое влияние на периферийные районы галактики. Сам знаешь, что, скажем, в вашем Отроге Арго нет ни одного мира, члена Федерации. Нет таких и в десятках других Отрогов. Нас это не устраивало, и тогда Совет разработал проект... - Ковчег-2? - понимающе заметил Чейн. Адмирал вздрогнул словно от удара. Он сощурился и впился серыми глазами в молодого варганца. - Э-э, да ты не так прост, как кажешься, Звездный Волк, - негромко произнес он. - Кто тебе рассказал про это? - Мать-Иша. - Кто? - Корабельный мозг одного из Ковчегов, - спокойно объяснил Чейн. - Я нашел его останки на... Ну, это неважно. - Как "неважно"? - закричал адмирал, безуспешно пытаясь встать с кресла. - Где ты нашел останки Ковчега, Чейн? Варганец растянул губы в ехидной улыбке. - Кажется, мы договорились, адмирал: вопросы отныне задаю только я. Вы здорово сглупили, когда набросились на меня с кулаками, Рендвал. Иногда и проклятый Звездный Волк может оказаться полезным... Кстати, а как вы вообще узнали о моем существовании? Кажется, я нигде старался не засвечиваться. Только один человек знал, кто я на самом деле, но не думаю, что папаша... э-э, Джон Дилулло меня выдал. Адмирал негромко рассмеялся - Верно, Джон Дилулло не любит болтать. Но среди его наемников был наш человек. - Что-о? - искренне изумился Чейн. - Не может быть! Рендвал расхохотался - Ну почему же не может? Среди наемников есть немало наших опытных агентов Сам знаешь, что земляненаемники шастают по всей галактике, не вызывая ни у кого особых подозрений. Все они не в ладах с законами Федерации, поэтому никому из инопланетян не приходит в голову, что среди этих крутых ребят находятся наши зоркие глаза и чуткие уши. И вот в один прекрасный момент мы получили сообщения от нашего агента 67234 А о том, что в команде лидера Джона Дилулло появился некий Морган Чейн, очень похожий и на землянина, и на варганца. А уж дальше разобраться с твоей личностью было очень просто. - О, пьяное небо!.. - пробормотал Чейн, не веря своим ушам. - Значит, экспедиция в Закрытые Миры не была случайной? - Смешной вопрос, - скривил губы адмирал. - В нашей Службе внешней разведки не любят никаких случайностей. - Боллард! - внезапно воскликнул Чейн. - Клянусь небом, ваш агент - это Боллард! То-то он с самого начала как-то подозрительно на меня посматривал... Рендвал пожал плечами, не считая нужным отвечать. - Так-так... - пытался собраться с мыслями Чейн. - И с тех пор вы за мной следили? - Много чести будет, - сухо ответил адмирал. - Не теряли из виду - это ближе к истине. Но брать не торопились, хотя могли сделать это не раз. А затем ты однажды исчез из нашего поля зрения, да еще вместе со всей командой Джона Дилулло. И потому мы, не скрою, очень удивились, когда ты объявился на борту "Орфея". - О дьявол!.. - простонал Чейн. - Ну, конечно же, этого следовало ожидать. Наверное, все офицеры "Орфея" - ваши агенты? Рендвал с откровенной насмешкой смотрел на растерянное лицо молодого варганца. - Пожалуй, ты задал слишком много вопросов, пират, - уверенным голосом заявил он. - Не скрою, я тоже кое-что узнал любопытное и потому готов забыть о наших предыдущих недоразумениях. Человек, который нашел следы Ковчега-2, представляет для нас определенный интерес. Положи на пол оружие, Чейн, и открой дверь. Обещаю, что тебя не тронут. Чейн заколебался. - Не знаю, насколько вам можно верить, адмирал, - после долгой паузы произнес он. - А тебе верить можно? - парировал Рендвал. - Хм-м... сами решайте. Агент с "Орфея" находится на флагмане? - Да. - Пускай он придет сюда. - Хорошо. Только не делай больше глупостей, Звездный Волк. Рендвал взял в руки микрофон и включил интерком. - Говорит адмирал. Прошу агента 88-141С прийти в мой кабинет. Без оружия, разумеется. Чейн взял в руки бластер и подошел к двери. Вскоре он услышал стук и открыл замок. На пороге стояла встревоженная Мила в зеленой форме майора СВР.

Глава 2

Чейн не очень удивился, увидев девушку. Было бы куда более странно, если бы агентом Федерации оказался, скажем, капитан Ронг или его заместитель Эрн. Подозрительные аркуны именно с них начали бы поиски шпионов на борту "Орфея", а Мила наверняка оказалась бы одной из последних в подобной очереди. Схватив Милу за руку, Чейн рывком втащил ее в комнату и захлопнул дверь. Подняв бластер, он молча указал девушке на кресло. Рендвал нахмурился. - Эй, Чейн, мы так не договаривались, - заявил он. - Ты злоупотребляешь моим добрым отношением к тебе. - Да неужели? - удивился Чейн. - А впрочем, плевать я хотел на ваше доброе отношение. Я все равно останусь в живых только в том случае, если буду вам очень, очень необходим. Мила, девочка, ты не хочешь рассказать о том, что происходит сейчас в долине? Мила сморщила нос. - Там сейчас дышать невозможно от гари и дыма. И еще от запаха разлагающихся трупов. Но если тебя интересует Банг, то этот разбойник был жив и здоров, когда я... - Меня интересует Врея, - мягко произнес Чейн. - А кто это такая? - удивилась Мила. Чейн ласково погладил девушку по шее дулом бластера. - Не надо больше играть со мной, - посоветовал он. - Однажды тебе удалось задурить мне голову, но второй раз этот номер не пройдет. Мила испуганно взглянула на оружие и всхлипнула от испуга. - Ладно, ответь ему, - приказал Рендвал. На милом полудетском лице девушки тотчас появилась циничная усмешка. - Не беспокойся, Чейн, твоя подружка жива, - заявила Мила. - Она очень недурно руководила оборонительными действиями, но, когда пал внешний периметр, совершенно напрасно помчалась к Конической горе. Я едва помешала этой дуре взорвать установку. Кстати, Врея сильна словно тигр, и мне пришлось использовать кое-какие подлые приемчики, чтобы отключить ее. - И где сейчас Врея находится? Мила промолчала, вопросительно глядя на адмирала. Тогда Чейн схватил ее за кисть руки и сжал пальцы. Кости девушки хрустнули. - Я тоже знаю целую бездну грязных приемов, - с улыбкой пояснил он. Лицо Милы исказилось от боли, но она не вымолвила ни слова. - Жаль ломать такую красивую руку, - хладнокровно заметил Чейн. - Адмирал, вы не поможете этому ангелу? - Врея у меня на борту, - хмуро заявил Рендвал. - И как вы намереваетесь ее использовать? - Мы пытаемся уговорить Врею перейти на сторону Федерации, - неохотно объяснил адмирал. - Нам вовсе не хочется ввязываться в полномасштабную войну с Арку. Хватит и того, что уже произошло в долине. Все это при желании можно назвать простым недоразумением. - При желании кого? - поинтересовался Чейн, не ослабляя хватки. - Разумеется, нового правительства Арку, - буркнул Рендвал. - Мы предлагаем Врее сформировать и возглавить руководство планеты. Естественно, на условиях немедленного вхождения Закрытых Миров в состав Федерации. - Ах вот как обстоит дело... Ничего у вас не выйдет. Врея не из тех, кто поддается грубому шантажу. Адмирал пожал плечами. - Не она поддастся, так кто-нибудь другой, - безразличным тоном произнес он. - На Арку, как и на любом из цивилизованных миров, полно карликовых партий, мечтающих дорваться до власти. К одной из них некогда принадлежала и сама Врея. Это движение за Открытые Миры. Мы обратимся к его лидеру, и тот с радостью согласится хоть сейчас возглавить поход своих сторонников на Ярр. А мы ему поможем свергнуть нынешнее обанкротившееся правительство. - Замечательно.. А что же будет в этом случае с Вреей? - Хороший вопрос для Звездного Волка, - рассмеялся Рендвал. - Понятно. В таком случае я предлагаю обмен. Я готов отпустить вас с Милой, а в ответ вы отдаете мне Врею и предоставляете быстроходный, полностью снаряженный скаут. - Это плохие шутки, - нахмурился Рендвал. - Я не признаю язык ультиматумов. Кстати, я сейчас держу левую руку на кнопке под столом. Как только я нажму ее, начнется штурм кабинета. Даже варганская реакция не спасет тебя, Чейн, когда со всех сторон хлынут потоки пуль. - Надеюсь, они и вас с Милой утопят, - усмехнулся Чейн. - Впрочем, я успею прикончить вас обоих еще быстрее. Мила растерянно заморгала. - Морган, не валяй дурака! - воскликнула она. - Если ты начнешь драку, то и сам погибнешь, и свою Врею погубишь. Мы можем договориться. Такой человек, как ты, мог бы стать незаменимым агентом. Варга... - Помолчи, - зло прервал ее Рендвал. - Простите, адмирал, но по инструкции в экстремальных ситуациях я имею право действовать самостоятельно, - неожиданно резко осадила его девушка. - Уж не знаю, как вы ухитрились настолько испортить отношения с Чейном, что дело дошло до оружия и шантажа. - Она вновь повернулась к варганцу. - Морган, я подслушала в свое время твой разговор с капитаном Ронгом и поэтому многое знаю. Но ты даже не подозреваешь, что половина флота Федерации сейчас движется к Отрогу Арго. Адмирал Претт получил приказ уничтожить Варгу любыми средствами! - О дьявол!.. - простонал Чейн. - Только этого еще не хватало! Но почему именно сейчас? - Не понимаешь? Наши разведчики доложили о том, что хеггам удалось найти общий язык с кланом Ранроев. И тогда Совет встревожился. Если у хеггов появится такой могучий союзник, как Варга, то Федерации в Отроге будет делать больше нечего. Мы потеряем еще один возможный форпост на периферии галактики, а вот хегга приобретут его. - Ах вот как!.. Значит, я должен торопиться в Отрог, чтобы остановить флот Федерации! Рендвал издевательски расхохотался. - Отлично сказано, Звездный Волк! И как же ты это сделаешь? Попытаешься тоже взять адмирала Претта в заложники? Пустой номер. Едва ты покинешь флагман, как я свяжусь с Преттом и предупрежу, что его эскадре угрожает, хе-хе, страшная опасность в лице Моргана Чейна! Варганец нагнулся и хлестнул адмирала по лицу так, что из губ у того потекла кровь. - Дурная шутка, Рендвал. На кону стоит судьба моей родной планеты, а вы потешаетесь. Лучше предупредите вашего коллегу Претта о том, чтобы тот не спешил входить в Отрог Арго. Иначе он может оттуда не выйти. Адмирал злобно выругался, не сводя с Чейна яростных глаз. - И что ты ему хочешь предложить, пират? - Самое разумное, что можно придумать в таком положении, - ответил Чейн. - Сделать из своих нынешних врагов будущих друзей. Ведь один из кораблей Ковчега некогда упал именно на Варгу! Понимаете, варганцы - это чистокровные земляне по крови! Хотя сами они этого еще не знают. В кабинете повисла пронзительная тишина. Наконец Мила робко спросила: - Так вот зачем ты уговорил Врею отправиться в Свободное Странствие? Она нам ни слова не сказала о том, что вы побывали на Варге. Чейн снисходительно улыбнулся. - И не только там Караван переселенцев с Земли все-таки достиг своей цели. Мы с Вреей нашли Свободные Миры в созвездии Ожерелья. Они за долгие столетия стали настолько сильны, что с их помощью, а также с помощью Варги мы сможем противостоять хеггам. Понимаете, у Федерации могут появиться сразу два могущественных союзника!.. Ну что, адмирал, вы согласны на мои условия? * * * Скаут отошел о г флота Федерации на несколько миллионов километров, а затем нырнул в гиперпространство. Только после этого Чейн смог вздохнуть свободно. Он каждую минуту ожидал ракетной атаки. Адмирал Рендвал вовсе не казался ему человеком, готовым в интересах дела забыть личные обиды и тем более оскорбительные оплеухи Да и вряд ли ему доставило удовольствие отпустить сразу двух пленников, получив в обмен лишь сомнительные гарантии. Впрочем, Рендвал получил еще жизнь... Врея полулежала на заднем сиденье. С самого старта она не проронила ни слова, да и вообще глядела на Чейна как на пустое место - Если хочешь, я могу выйти из гиперпространства на аварийном режиме, а затем перенестись обратно к Арку, - обернувшись, произнес Чейн. - Флот Федерации и не заметит, что где-то вдали от Ярра сел маленький скаут. Врея впервые взглянула в его сторону. - Поздно, - сухо произнесла она. - Арку уже к моменту моего ареста потерял более половины своих вооруженных сил. И мы потеряли Свободное Странствие. Отличная работа, Чейн. Варганец чертыхнулся. - Можешь ты меня выслушать? Я здесь совершенно ни при чем! Я не сомневался, что Федерация точит зуб на мою Варгу, но о том, что половину своего флота она послала к Арку, я и понятия не имел! - Очень правдоподобно, - усмехнулась Врея. - И это не ты помог землянам захватить спутник хеггов? И, конечно же, не ты помешал мне взорвать Свободное Странствие? Чейн промолчал, понимая, что любые его оправдания будут звучать сейчас совершенно неубедительно. - Молчишь, - констатировала Врея. - Это хорошо. Значит, ты еще не совсем безнадежен. Ты ловко запудрил мне мозги угрозой со стороны хеггов, а сам тем временем работал на Федерацию. Не удивлюсь, если узнаю, что именно ты подбил нелегалов на атаку. А потом рванул в небо, чтобы не дать спутнику хеггов применить против бандитов лазерное оружие. Разве не так? - Не так, - безнадежным тоном произнес Чейн. - Все не так. Но я ничего сейчас не смогу тебе доказать. Даже то, что я не агент Федерации. - Я тебе не верю, - предупредила Врея. - Не верь, если не хочешь, - пожал плечами Чейн. - Ну так как, возвращаться на Арку? Честно говоря, я бы предпочел дальше продолжить путь один. Впереди серьезные испытания, и мне хотелось бы, чтобы рядом были люди, которые мне полностью доверяют. Врея грустно усмехнулась. - А разве такие есть? И кто же, если не секрет? - Например, Джон Дилулло и его парни, - спокойно ответил Чейн. - Да, у них есть на меня зуб, но мы пережили слишком много вместе. К тому же они тоже земляне и не захотят остаться в стороне от предстоящей драки. Кстати, мы сейчас летим на Скеретх. Впервые на лице аркунки отразились хоть какие-то эмоции. - Куда? - откровенно изумилась она. - Разве ты не торопишься на свою Варгу? - Конечно, тороплюсь, - раздраженно отозвался Чейн. - Но, насколько я понял адмирала Рендвала, время еще есть. Вторая часть флота только через несколько дней подойдет к Отрогу Арго. Затем вперед будут высланы разведывательные скауты.. Словом, около недели у меня в запасе. И эту неделю я хочу провести в горах возле Риллаха. Вряд ли там будет очень весело, и потому предлагаю тебе в последний раз: возвращайся на Арку. А там делай все что хочешь - воюй с Федерацией, взрывай Свободное Странствие, переходи на сторону хеггов... Мне абсолютно все равно! - Ты меня гонишь? - тихо спросила Врея. Чейн еще больше помрачнел. - А что за радость лететь через всю галактику с человеком, который тебя ненавидит? - резко произнес он. - Надоело, что все видят во мне хитрого дьявола, у которого на уме какие-то адские замыслы. Когда-то варганцы точно так же относились к моему отцу. Они просто не могли поверить, что кто-то в галактике мог отнестись к их племени по-доброму. Пусть у отца почти ничего не получилось, но ведь он искренне желал добра Звездным Волкам! И вот теперь в эту же ловушку угодил я. Адмирал Рендвал наверняка до сих пор сомневается, не пошел ли он на поводу у агента хеггов. А на самом деле я оказался простодушным дикарем. Надо же, поверил, будто в галактической войне могут быть злодеи - хегги, разумеется, и ангелы - ясное дело, люди. Черта с два! И те и другие играют в свои игры, а Арку, Варга, Чейн, Врея - это так, мелкие игральные кости. На лице Вреи промелькнула тень сомнения. - Положим, что на этот раз ты говоришь искренне, - тихо сказала она. - Но на чьей стороне ты хочешь играть? Чейн задумался. - Если честно, то охотнее всего я послал бы всех к дьяволу и отправился в Свободные Миры. Ты сама видела, какая там жизнь и какие там люди. Если и есть рай на этом свете, то он находится в созвездии Ожерелья. Мне не хочется бегать с бластером в руке до седин. Пожалуй, я прилечу на Скеретх, вытащу Джона и его парней и предложу им вместе отправиться в Ожерелье. Возможно, нас там примут. - А как же война Федерации с хеттами? - спросила Врея. - Неужели ты думаешь, что она не докатится до миров Ожерелья? И что будет с Варгой? И со Свободным Странствием? - Откуда я знаю! - проворчал Чейн. - Пожалуй, я расскажу обо всем старику Джону Дилулло. Он человек мудрый, может дать дельный совет. Врея опустила голову. - Мне бы тоже не помешал мудрый совет, - грустно произнесла она. - А пока... На этом корабле есть каюты? - Только одна. Иди, Врея, выспись, а потом уж принимай решение, что будешь делать дальше. Я же вполне могу устроиться и здесь, в пилотской кабине. Врея еще раз посмотрела на Чейна, на этот раз уже не столь враждебно, и вышла в коридор. Молодой варганец опустил спинку кресла и включил дополнительный обогрев. Все сложилось по-дурацки. Женщина, которую он любил больше всех на свете, оказалась рядом с ним в маленьком корабле. Вокруг них на миллионы километров простиралась ледяная пустота. Казалось, сама судьба бросала двоих людей в объятия друг другу. Но это только казалось... Пожалуй, Крол и Граал были правы, когда предпочли остаться на Стальной планете. Галактические игры оказались слишком сложными для простого варганца. А он-то, найдя Ковчег, возомнил о себе невесть что, чуть ли не представил себя спасителем Вселенной. И оказался в результате крошечным зернышком между двумя звездными жерновами... Прошло несколько часов, прежде чем Чейн сумел заснуть. Его заставил вновь открыть глаза пронзительный звук сирены. Взглянув на экран, Чейн увидел, что корабль уже вышел из гиперпространства. Впереди в необъятной тьме сиял голубой шар Скеретха.

Глава 3

Небо над Скеретхом было затянуто вечным непроницаемым слоем облаков, так что обитатели этой планеты могли увидеть свое жаркое желто-оранжевое солнце лишь из космоса. Может быть, поэтому жители Риллаха выглядели такими хмурыми и неприветливыми. А возможно, дело было в непривычной пурпурной окраске облаков, оттенки которой к тому же непрерывно менялись. И так же быстро менялся и цвет стен зданий, то выглядящих ярко-желтыми, то внезапно заливающихся радужными переливами. От этого нескончаемого фейерверка у Чейна заболели глаза, и он пожалел, что не захватил с собой очки. А вот шагавшая рядом Врея, казалось, не испытывала ни малейших неудобств. Она с почти детским любопытством оглядывала старые здания, больше напоминающие маленькие дворцы, утопающие в желто-красной буйной растительности. - Ты посмотри, Чейн, какая удивительная здесь архитектура! - воскликнула она. - Не здания, а огромные шкатулки из резного камня. И сколько причудливых башенок, шпилей... Наш Ярр выглядел бы рядом с Риллахом просто бедным родственником. Несколько туземцев оглянулись, услышав непривычную речь. Чейн мысленно выругался и тихо произнес: - Врея, не забывайся. Я же предупреждал, что на этой планете не очень-то любят иноземцев. А ты во весь голос говоришь на галакто. Мы и так выглядим чужаками, так что не стоит привлекать к себе излишнего внимания. Молодая женщина послушно кивнула и продолжала молча любоваться старым городом. Чейн старался также выглядеть любопытным туристом, но душа его кипела от негодования. Он был очень недоволен собой. А все начиналось совсем неплохо. По пути к Скеретху Врея подробно рассказала о том, где она обнаружила несколько месяцев назад Джона Дилулло и остальных наемников. Дело представлялось довольно простым. Нужно было ночью посадить скаут среди высоких скал рядом с горой Рил, а затем пробраться к входу в один из многочисленных туннелей. Затем Чейн намеревался напасть на охранников, захватить их одежду и, уже ничего не опасаясь, начать методично прочесывать внутренности горы, где усилиями рабов сооружалась огромная установка неизвестного назначения. Но этот замечательный план рухнул в первые же часы их пребывания на Скеретхе. Оказалось, что подходы к туннелям и галереям горы Рил охраняются десятками патрулей и еще большим количеством флайеров. Склоны горы освещались сотнями прожекторов, так что пробраться к ним незамеченными не представлялось возможным. Но самое неприятное заключалось в том, что туземцы, называющие себя Вел лай, говорили только на местном диалекте. Ни Врея, ни Чейн его не знали, и потому от игры в охранников пришлось отказаться. Тогда они решили дождаться первой же группы рабов и смешаться с ними, надеясь на усталость людей и на темноту. Но и этот замысел рухнул. За всю ночь к горе подошел только один отряд из рабов, видимо, только что прибывших на невольничьем корабле, но среди несчастных пленников не было ни одного гуманоида. Мимо Чейна и Вреи прошествовали несколько десятков синекожих гигантов и странных шарообразных существ, покрытых густым мехом и шагавших на длинных щупальцах. Смешаться с ними было совершенно невозможно. Наутро Врея предложила иной план. Она вспомнила, что часть туннелей, пронизывающих гору, выходит к расположенному неподалеку городу Риллаху. В них можно было попасть через пещеры, которые вроде бы никто не охранял. Почему бы двум туристам случайно не заблудиться в недрах горы, разумеется, в поисках острых ощущений? Чейн, поразмыслив, согласился. Однажды он провел в Риллахе несколько дней и не ощутил особого внимания к своей персоне. Горожане были несколько насторожены, но вежливы, многие из них разговаривали на галакто и охотно объясняли, как пройти к ближайшему бару. Правда, в тот раз Чейну и в голову не пришло устраивать экскурсию в горы. Дабы не привлекать к себе особого внимания, они с Вреей сняли номер на двоих в одной из гостиниц, посидели часа два в ресторане, а затем направились на прогулку. Разговаривали они только о пустяках, полагая, что у прохожих могут быть большие уши. И эта предосторожность оказалась совсем не лишней. Не прошло и часа, как Чейн заметил, что в пестрой толпе за ними следуют два человека. Соглядатаи вели себя очень осторожно, но, когда варганец заметил их в третий раз, сомнений больше не оставалось. - Дорогая, ты не хочешь выбрать себе что-нибудь из местных украшений? - спросил Чейн, остановившись возле очередной лавчонки. Врея улыбнулась. - Ну конечно, милый. Полки лавки буквально ломились от всевозможных сувениров, начиная от женских побрякушек и кончая огромными, в рост человека, металлическими вазами из серебра и платины. Продавец с любезной улыбкой бросился навстречу гостям. Врея попросила его подобрать ожерелье из звездного янтаря и, когда хозяин лавки скрылся за прилавком, негромко произнесла: - Ты видел? - Да, - кивнул Чейн. - От них надо избавиться. - Хорошо. Но сначала выбери ожерелье. Врея удивленно вскинула на него глаза. - Разве у тебя есть деньги? Чейн улыбнулся. - Я попросил адмирала снабдить меня всем необходимым. И Рендвал не мог мне отказать в какой-то паре тысяч кредитов. - Выходит, ты все-таки работаешь на него, - горько усмехнулась аркунка. Чейн пожал плечами. - Вряд ли он с тобой согласился бы... О, милая, посмотри! Чудесное ожерелье, не правда ли? Продавец подошел, держа на ладонях золотое украшение, инкрустированное горошинами звездного янтаря. Врея охнула от восторга - ничего подобного она прежде не видела. Забыв на время обо всем, она подошла к зеркалу и надела ожерелье на шею. Продавец причмокнул языком от восхищения. - Леди, вы словно родились с этим чудесным ожерельем! Оно так подходит к вашей золотистой коже! Никогда не видел на нашем Скеретхе таких редкостных красавиц. Господин, вам удивительно повезло! - Сколько оно стоит? - понимающе усмехнулся Чейн. - О-о, это уникальное украшение. Ему по меньшей мере две тысячи лет. Говорят, его создали мастера из созвездия Единорога, а там, как известно, обитают лучшие ювелиры в галактике. Любая вещица, сотворенная их руками, стоит не меньше пяти тысяч кредитов, а уж это ожерелье... Продавец в благоговении закатил глаза. Рука Чейна инстинктивно потянулась к карману, где лежал станнер, но он сдержался. Звездные Волки никогда ничего не покупали на других мирах, они просто брали то, что им нравилось. Но землянину по имени Морган Чейн надлежало вести себя куда скромнее и быть воспитаннее. Тем более что за последние два года он научился многому, даже умению торговаться. - Если я не ослышался, то вы произнесли слово "говорят", - добродушно заметил он. - Стало быть, никакого сертификата на это ожерелье у вас нет. А это значит, что оно стоит немногим больше, чем материал, из которого оно сделано. Я кое-что понимаю в галактических драгоценностях и потому готов дать вам тысячу кредитов. Продавец вновь закатил глаза, но на этот раз от отчаяния. - Что я слышу? Тысячу кредитов за такой шедевр ювелирного искусства? Леди, мне просто горько слышать, как мало ваш супруг ценит вашу красоту. Врея обернулась и неожиданно рассмеялась. - Да, но зато мне приятно узнать, что муж бережет семейный кошелек. Последовала бурная сцена торговли. Хозяин лавки извергал фонтаны красноречия, убеждая гостя опомниться. Чейн, как и все вар ганцы, прекрасно разбирался в драгоценностях и не думал уступать. Но и торопить события он не собирался. Двое соглядатаев наверняка сейчас кружили где-то вокруг лавки, не зная, что предпринять. Они должны были скоро занервничать, а именно это Чейну и было нужно. Наконец стороны пришли к соглашению. Чейн заплатил за ожерелье две тысячи кредитов, и торговец, хоть и стонал от отчаяния, отнюдь не выглядел при этом обиженным. Он вручил Врее хрустальный футляр, а чуть позже предложил гостям выпить по бокалу вина в честь удачной сделки - Приятно иметь дело с инопланетянами, - сказал он, сделав несколько маленьких глотков. - К сожалению, гости из других миров нечасто бывают на Скеретхе, а уж в наш Риллах попадают и вовсе единицы. Это очень дурно сказывается на торговле. Но почему же так происходит? - спросила Врея, с удовольствием отведав чудесного вина. - Ваш город так красив! И потом от него так и веет древностью. Я ожидала увидеть здесь целые толпы туристов. Лицо хозяина лавки посмурнело. Оглянувшись на дверь, он негромко произнес: - Увы, леди, этого не будет до тех пор, пока в Риллахе правят Веллаи. А если не дай Бог они придут к власти на всем Скеретхе, то о вхождении в состав Федерации и думать придется забыть. Чейн насторожился. - А разве вам поступило подобное предложение? Хозяин лавки кивнул. - Да. И большая часть нашего населения встретила эту весть с большой радостью. На Скеретхе издревле процветают самые различные ремесла, в его недрах полно драгоценных металлов и самоцветов. Но вот другими полезными ископаемыми мы особенно похвастаться не можем. Поэтому и промышленность наша далеко не на высоте. Так что всем нам очень выгодно торговать. А какой торговый партнер может сравниться с Федерацией? Но Вел лай... - И что же Веллаи? - спросила Врея. Торговец вздохнул. - Эта партия консерваторов очень многочисленна, она объединяет всех антифедералистов. А Риллах - их главный город. Поэтому здесь не очень-то привечают инопланетян. Правда, не всех. Поговаривают, что кое-кого Веллаи... Он осекся на полуслове, когда зазвонил колокольчик и в зал вошли двое туземцев. Эти были те самые соглядатаи, которые пасли гостей от самой гостиницы. Не утерпев, они все-таки решили узнать, что же делают так долго их подопечные в заурядной лавчонке. - Еще раз поздравляю вас с удачной покупкой, - с радостной улыбкой продолжил как ни в чем не бывало торговец. - Заходите еще, буду бесконечно рад... О, господа Веллаи! Какой сегодня счастливый день! Что вам предложить? Хозяин лавки бросился к новым посетителям с распростертыми объятиями. Те попытались вывернуться, но торговец чуть ли не силой поволок их к полкам, ломящимся от драгоценной посуды. - Я только на днях получил новую партию товара. Вы будете в полном восторге, господа Веллаи! Чейн и Врея поспешно вышли на улицу. Пройдя по улице несколько шагов, они не выдержали и расхохотались. Однако их хорошее настроение быстро улетучилось, когда они буквально через несколько минут обнаружили позади себя еще два "хвоста". - Чудесно, - тихо процедил сквозь зубы Чейн. - С нас здесь глаз не спускают. Интересно, чем же мы так заинтересовали этих Веллаи? Вроде бы в гостинице немало других инопланетян. - Веллаи могли заметить посадку нашего корабля в горах, - предположила Врея. - В таком случае нам крышка... Нет, здесь что-то не то. Взгляни налево. По соседней широкой улице промчался крытый грузовик, за ним второй, третий. Все они направлялись в южную часть города, к склонам горы Рил. - Похоже на тревогу, - небрежно бросил Чейн, продолжая с безмятежным видом глядеть по сторонам. - Да, - кивнула Врея. - Что-то случилось... О небо, посмотри! Аркунка указала на вершину огромной горы, нависающей над городскими кварталами. Даже отсюда, издалека, были заметны два огромных потока камней, внезапно ринувшихся вниз по обрывистым склонам. - Землетрясение? - с сомнением произнес Чейн. - Но почему тогда мы ничего не ощущаем?.. Ого, а это еще что? Из пещер на склоне горы внезапно вырвались языки пламени. В воздухе прогремел глухой раскат грома, затем другой, третий... - Это извержение! - закричал кто-то в толпе. - Сейчас гора взорвется! Бежим отсюда! Немедленно полусонный чинный город неузнаваемо преобразился. Люди высыпали из домов и ринулись по узким улицам к центру города. А по шоссе к горе мчался уже целый караван крытых фургонов. Порыв ветра задрал полог на одном из них, и Чейн увидел солдат в коричневой форме, держащих в руках оружие. - Заварилась какая-то каша, - недоуменно сказал он. - Солдаты... Черт побери, да все это похоже на восстание! Врея, подожди. Молодой варганец ринулся в бегущую по улице толпу, бесцеремонно расталкивая всех в разные стороны. Через несколько минут он вернулся, таща за собой одного из соглядатаев. Тот орал от боли, пытаясь вырваться, отчаянно звал на помощь, но в общей панике никто не обращал на него внимания. Чейн втолкнул агента В ел лай под арку одного из домов и резко спросил: - Что происходит? Говори, если тебе дорога жизнь! - Господин, я не... О-о, не надо! - Будешь валять дурака, переломаю тебе все кости, - хладнокровно пообещал Чейн. - Не надо было по-глупому лезть мне на глаза. Итак, я жду ответа. - Поверьте, господин, я не враг вам. Чейн жестко усмехнулся. - Может быть, ты даже не агент Веллаи, а обычный прохожий? Туземец растерянно промолчал, и тогда Чейн неуловимым движением сломал ему палец. Агент завопил от боли и упал на колени, судорожно пытаясь вырваться. Но Чейн вновь рывком поднял его на ноги. - Больше я не буду повторять своих вопросов, - пообещал он. - Врея, ты куда? Аркунка выглянула из-под арки на улицу и резко взмахнула левой рукой. На мостовую с воплем рухнул второй соглядатай. - Кажется, ты сломала ему шею, - заметил Чейн. - По-моему, с этим парнем тоже не стоит особенно церемониться. Толку от него никакого, так что... - Господин, я буду говорить! - испуганно отозвался агент. - У же лучше. Итак?.. - Что-то произошло в Большом проекте. Наверное, либо серьезная авария, либо восстание рабов. - Что такое - Большой проект? - Это... Если коротко - внутри горы Рил тайно строится Большой Мозг. - Мозг? - удивился Чейн. - Живой? - Нет, электронный. В общем, это огромная вычислительная машина. Инженеры говорят, что самая большая в галактике. Чейн обменялся с Вреей удивленными взглядами. - И на что она вам сдалась? - спросил варганец. Веллаи судорожно сглотнул. Он бережно прижимал к груди травмированную руку. Держался он совсем неплохо, и Чейн вынужден был признать, что таких крепких парней он давно не встречал - Но это же очевидно, - пробормотал Веллаи. - В галактике вот уже много веков существует запрет на создание подобных электронных монстров. Большой Мозг может все, понимаете? Даже разработать новое, невиданной мощности оружие, придумать оптимальную стратегию его применения... Словом, хозяева Большого Мозга могут претендовать на звание хозяев галактики. Чейн присвистнул. - Ого, знакомая песня! Но что-то ваш народец не похож на расу звездных воинов. Вам просто не поднять этакое огромное галактическое ружье... Черт побери, а не пахнет ли на Скеретхе моими давними приятелями хеггами? Агент Веллаи вздрогнул и втянул голову в плечи. - Господин, вы задаете вопросы, на которые мне, рядовому полицейскому агенту, не под силу ответить... - А по-моему, под силу, - сказала Врея, подойдя к дрожащему туземцу. Взрывы со стороны горы раздавались все чаще и чаще. В воздухе стали свистеть камни, выброшенные из чрева горы. Один из таких валунов рухнул на крышу соседнего дома и разнес ее черепичную кровлю вдребезги. Агент Веллаи содрогнулся всем телом, а затем опустил голову и негромко произнес: - Вы правы. Я совершенно случайно узнал... Словом, нам приказали строить Большой Мозг действительно хегги. Среди Веллаи много прекрасных инженеров. К тому же наши купцы промышляют тайной работорговлей, так что с рабочей силой проблем не было. - Понятно, - кивнул Чейн. - Бьюсь об заклад, что хегги вышли на Скеретх тогда, когда узнали, что тот собирается вступать в состав Федерации. - Вы правы. Поначалу нам угрожали полным уничтожением... Но затем хегги нашли общий язык с лидерами Веллаи и предложили им заняться постройкой Большого Мозга. Чейн ослабил хватку. - Хорошо, я тебе верю. Беги, пока не начался сильный камнепад. Агент изумленно взглянул на него. - Господин, вы отпускаете меня? - Да. У нас есть дела в этой чертовой горе. Надо кое-кого разыскать. - Разыскать? Да там сейчас настоящий ад! Если рабы восстали и крушат сейчас машины, то вы там ничего не найдете, кроме собственной смерти. Врея недоверчиво взглянула на агента Веллаи. - Что-то ваша забота о нас звучит подозрительно. Да кто вы такой на самом деле? Агент криво усмехнулся, продолжая поглаживать больную руку. - Вам стоило спросить меня об этом чуть пораньше, а не набрасываться с кулаками, - глухо произнес он. - Да, я числюсь агентом Веллаи, но на самом деле отношусь к партии Моривенна, лидера федералистов. Так что мы с вами союзники. - Союзники? - поразился Чейн. - Да откуда вы вообще о нас узнали? - Откуда? Я же вам рассказывал, что среди Веллаи много искусных инженеров. Пока вы заполняли бумаги в гостинице, портье незаметно воткнул вам и вашей даме в одежду крошечные радиобулавки. В полиции подслушали все ваши разговоры, даже уличные. Так мы узнали, что вы не шпионы Федерации, а всего лишь люди, разыскивающие среди рабов своих друзей-землян. Именно поэтому, кстати, вы еще живы. Чейну оставалось только развести руками. - Выходит, нас с тобой пасли, словно овечек, Врея. Замечательно! Но как же мы теперь разыщем Джона Дилулло? Агент натужно улыбнулся. - А их уже разыскали Веллаи. Еще утром ваших друзей на всякий случай перевезли из бараков Рила в тюрьму Центрального полицейского управления. Чейн издал восторженный вопль и едва не подпрыгнул на месте, словно мальчишка. Такого подарка от судьбы он давно не получал. И тут гора взорвалась точно бомба и на город посыпался град раскаленных камней.

Глава 4

Вензар - так звали агента - провел Чейна с Вреей к полицейскому управлению дворами, где бегущих в панике жителей встречалось сравнительно немного. Несколько раз с соседних улиц раздавались грохот барабанов и громкие призывы соблюдать спокойствие. Люди в коричневой форме с мегафонами в руках объясняли горожанам, что никакой катастрофы не произошло. И тем не менее положение создалось очень серьезное, поскольку в недрах горы Рил взбунтовались рабы. Офицеры призывали всех мужчин - членов партии Веллаи записываться в ополчение, которое должно было защищать Риллах от полчищ разъяренных инопланетян. Эти призывы возымели определенное действие, и вскоре по улицам, ведущим к склонам горы, двинулись первые отряды вооруженных добровольцев. Чейн последовал вслед за одним из таких отрядов и вскоре вернулся, неся два лазерных ружья и бластер. Последний он вручил Вензару. - Простите, приятель, - смущенно сказал он. - Я напрасно применил силу. Понимаю, что вам сейчас не до боевых действий, но ваша помощь может очень понадобиться. Вензар ответил вымученной улыбкой. - Рад помочь агенту Федерации. Кажется, так вас недавно назвала ваша дама? Чейн беззлобно выругался, только сейчас поняв, что Вензар слышал все их разговоры с Вреей. - Проклятые радиобулавки... И как теперь от них избавиться? Вензар пожал плечами. - Вряд ли вы их найдете. Так что лучше всего при случае сменить всю одежду... А теперь будьте внимательны, мы уже близко к цели. Свернув в очередной узкий переулок, туземец вывел своих новых друзей к большому серому зданию, окруженному высоким бетонным забором. Ворота были распахнуты, и из них с грохотом выехали два грузовика, битком набитых вооруженными полицейскими. - Очень удачно, - негромко произнес Вензар. - Наверняка сейчас в здании осталось лишь с десяток охранников. - Отлично, - повеселел Чейн. - Где находится тюрьма? - В подвале. Но там еще и своя охрана, человек пять. - Всего пять? Какая беспечность! Пожалуй, я справлюсь один. Врея, подстрахуй меня. А вы, Вензар, направляйтесь в больницу. Еще раз прошу прощения. Вензар кивнул. - Я скоро вернусь, - пообещал он и торопливо зашагал в сторону соседней улицы. Врея сердито сверкнула глазами и резко возразила: - Кажется, ты достаточно хорошо знаешь меня, Чейн. Я умею стрелять ничуть не хуже тебя. Да, варганец это прекрасно знал, так же, как и о редком упрямстве молодой аркунки. Спорить с ней было бесполезно. - Хорошо, неохотно согласился он. - Только не лезь вперед, ладно? Вздохнув поглубже, он повесил ружье на плечо и неторопливо зашагал к воротам. Дорогу ему преградили трое охранников в голубой форме. - Эй, вы куда? - спросил один из них на галакто, с подозрением рассматривая чужака. - Я хочу вступить в ополчение, - объяснил Чейн, не замедляя шага. - Что? Только чертовых инопланетян нам не хватает! Вернитесь в свою гостиницу. Советую в ближайшие дни на улицы не выходить. Еще попадетесь нашим парням под горячую ру... Чейн вскинул ружье и трижды выстрелил, а затем ворвался внутрь двора. Там возле бронетранспортеров копошились несколько полицейских, готовя машины к бою. Чейн на ходу начал стрелять. Чуть позже к нему присоединилась Врея Вдвоем им удалось прорваться к двери здания. Чейн бросил ружье, достал из кармана два бластера и протянул один из них аркунке. - Я буду прорываться в подвал, а ты прикрой меня, - приказал он. - Только не подставляйся, спрячься где-нибудь... Ну, я пошел! Он одним прыжком перенесся через округлый зал и, выстрелив куда-то вверх, обеими ногами врезался в тяжелую, окованную металлом дверь. Та с визгом сорвалась с петель, и Чейн тотчас скрылся в темноте. Ему вслед полетел град пуль. По лестнице прогрохотали башмаки полицейских, торопливо спускавшихся на первый этаж. Врея выждала паузу, а затем начала стрелять. Трое Вел лай рухнули на пол, остальные поспешно отступили вновь наверх. Тем временем Чейн уже бежал по полутемному коридору подвального этажа здания. Позади, возле лестницы, лежали два окровавленных трупа, но варганец чутьем ощущал, что в подземной тюрьме где-то еще притаилась охрана. По обе стороны коридора мелькали пустые решетчатые камеры. Наконец направо Чейн увидел мощную металлическую дверь. Изнутри доносились чьи-то истошные крики о помощи. Собрав все силы, варганец дернул за скобу, и дверь распахнулась. Тотчас на него набросились несколько человек, а в горло ему уткнулся острый конец металлического прута. - Стойте! - послышался хорошо знакомый хрипловатый бас. - Да это же наш юный друг Чейн! То-то в городе поднялась такая суматоха. Светловолосый гигант, державший варганца за шею, сплюнул и грязно выругался. - Этой минуты я ждал почти год, - мрачно заявил он. - И не пытайтесь остановить меня, Джон. Больше вашему любимчику не... Чейн молниеносно вывернулся из рук наемников и, отскочив назад в коридор, поднял бластер. - Руки коротки, Секкинен, - рассмеялся он. - Никогда тебе меня не достать... Э-э, да вы здесь почти в полном составе! Удачно. Но где же мой старый друг Гваатх? И Польсена с Мэттоком что-то не видно... Джон, очень раз вас видеть в добром здра... Чейн осекся, наконец-то как следует рассмотрев лидера наемников. Месяцы, проведенные в рабстве, неузнаваемо изменили этого когда-то могучего, словно вытесанного из камня человека. Все остальные наемники также обросли волосами, поизносились и мало походили на самих себя. Но перемены в Джоне Дилулло казались еще более разительными. Он сильно похудел, сгорбился. Лицо приобрело землистый цвет, а глаза помутнели. Казалось, лидер наемников перенес тяжелую болезнь. Седая неопрятная борода делала Дилулло почти стариком. - Ну что, сынок, не нравлюсь? - произнес с мрачной усмешкой Дилулло. - Вы здорово изменились, Джон, - сокрушенно покачал головой Чейн. - Но сейчас не время для разговоров. Надо выбираться из города. Веллаи почти все отправились к горе Рил, где ваши бывшие товарищи подняли бунт. У нас есть шанс добраться до моего корабля! Наемники молча переглянулись. По их хмурым лицам было нетрудно догадаться, что никто из них не испытывает к молодому варганцу особого доверия. Однако выстрелы, доносившиеся со стороны лестницы, оказались для них самым весомым аргументом. - Ладно, попробуем вырваться из этой крысиной норы, - промолвил Боллард, с ненавистью глядя на Чейна. - Но если этот парень вновь накличет на нас беду, клянусь, я своими руками прикончу его! - Беду? - удивленно поднял брови Чейн. - Простите, я и не знал, что вы находитесь в санатории. А теперь пошли наверх. Оружие добывайте сами. И учтите - нас прикрывает Врея. Он побежал назад к лестнице, и тут с другого, темного конца коридора начали стрелять. Бежавший последним Боллард вскрикнул и стал заваливаться на пол. Чейн зарычал от бешенства. Повернувшись, он изо всех сил подпрыгнул вверх и только затем ответил огнем бластера. Двое прятавшихся за углом коридора полицейских мигом превратились в пылающие факелы. Секкинен разразился проклятиями. Наклонившись над Боллардом, он спросил: - Как ты, дружище? - Плечо... - прошептал помощник капитана. - И бок... Ничего, пока жив. Чейн подбежал к Болларду. - Я понесу тебя, - заявил он, но могучий финн молча отстранил его и сам взвалил Болларда на плечи. Это было, впрочем, не столь уж и сложно сделать, поскольку бывший толстяк весил сейчас раза в два меньше. Возле лестницы Дилулло и Рутледж подобрали два бластера, оброненных убитыми Чейном полицейскими. Это было очень кстати, поскольку на первом этаже здания кипел бой. Оказалось, что в полицейском управлении находились почти два десятка полицейских, и Врея, спрятавшаяся за колонну, с огромным трудом сдерживала их попытки прорваться вниз. Но, когда из подвала выскочили Чейн и два наемника, ситуация резко изменилась. Разъяренный варганец немедленно ринулся в атаку и, прорвавшись на второй этаж, в упор расстрелял шестерых Веллаи. Оставшиеся в живых полицейские в ужасе спрыгнули вниз, где их встретили огнем Врея и наемники. Выбежав во двор, Чейн увидел несколько десятков вооруженных людей, взявших под прицел выход из здания. Сердце Чейна болезненно сжалось - он понял, что все кончено. Но неожиданно один из туземцев что-то громко закричал, и люди дружно опустили ружья. Со вздохом облегчения Чейн узнал Вензара. Бывший агент успел перевязать руку и сейчас выглядел куда бодрее. - Это мой отряд из партии федералистов, - со счастливой улыбкой объяснил он Чейну. - Мы тут во дворе кое-что подчистили... - Спасибо, дружище, - благодарно похлопал его по плечу варганец. - И что вы теперь намереваетесь делать? Я вижу, вам удалось-таки спасти друзей. - Нам надо прорваться в долину. Там среди скал я спрятал свой корабль, - пояснил Чейн. Вензар кивнул. - Хорошо. Мы поможем. Сажайте своих друзей в бронетранспортер. А мы разместимся в двух остальных. Такую колонну Веллаи вряд ли остановят. Да им сейчас и других дел хватает. Вензар указал рукой в сторону горы, откуда по-прежнему доносились глухие раскаты взрывов. Наемники вслед за Вреей выбежали из здания и изумленно осмотрелись. Чейн коротко объяснил, что федералисты - их друзья, но Дилулло и его спутники словно бы не слышали его. Они, не отрываясь, смотрели в сторону горы Рил, чьи склоны были объяты пламенем, вырывавшимся из глубин. - Благодарю тебя, Господи! - со слезами на глазах произнес Дилулло. - Все-таки ты услышал наши мольбы. Проклятая установка уничтожена! Вот уж не думал, что доживу до этого счастливого дня... Чейн прервал лидера наемников: - Джон, садитесь в один из бронетранспортеров. Врея поможет найти среди скал мой корабль. А Вензар и другие федералисты будут вас сопровождать. Дилулло взглянул на Чейна, и впервые в его глазах не было прежней ненависти. - А ты разве не поедешь с нами, сынок? - спросил он. Чейн указал рукой на трехместный флайер, стоявший возле бетонной ограды. - Нет. Я отправлюсь на экскурсию в чрево Мозга. Надо же взглянуть перед отлетом со Скеретха на самую большую вычислительную машину в галактике! Заодно поищу Гваатха, Мэттока и Польсена. Дилулло грустно улыбнулся. - Последних двух можешь не искать - они давно погибли. А Гваатха с самого начала отделили от нашей группы и отправили к гуманоидам на нижние галереи. - Но он жив? - с тревогой спросил Чейн. - Вроде бы. По крайней мере неделю назад мы встретились с ним в одном из туннелей. Гваатх был бодр и ругал Веллаи так громко, что стены горы сотрясались. Но как ты найдешь его в этом хаосе, сынок? Чейн улыбнулся. - Это очень просто, Джон. Гваатх там, где самая большая заварушка. Врея, если я не вернусь через три часа, улетайте! Долго ждать опасно. Веллаи могут до вас добраться. Молодая аркунка нахмурилась. - И не подумаю. Так что уж ты лучше возвращайся, Чейн. Неожиданно она подбежала к варганцу и чмокнула его в щеку. Наемники изумленно переглянулись. - Э-э, да ты не терял зря времени, Звездный Волк, - хохотнул Бихел. Но Чейн не расслышал его слов. Он уже садился в кабину флайера и включал двигатель. Сердце его пело от радости. Врея поцеловала его, да еще в присутствии десятков людей! А это означало, что она простила его. Да и наемники уже не глядели на него, как на смертельного врага. Черт побери, все обернулось совсем не плохо! Теперь для полного счастья ему нужно было лишь одно - разыскать старину Гваатха. Флайер взмыл в небо и, поднявшись к пурпурным облакам, ринулся к объятым, пламенем склонам горы Рил. * * * Сделав два круга вокруг вершины, Чейн наконец выбрал подходящий туннель и смело направил к нему машину. Это был сумасбродный шаг, но Чейну сейчас было море по колено. Любой Звездный Волк именно так повел бы себя на его месте. Пешком заниматься поисками Гваатха в недрах огромной горы было совершенно бессмысленно. К тому же Врея рассказывала, что гору пронизывают сотни туннелей и галерей, по которым летает множество флайеров охранников Веллаи. Но очень скоро Чейн понял всю безрассудность своего поступка. Туннель был наполнен облаками дыма, которые очень затрудняли маневрирование. Пришлось резко сбавить скорость. Пролетев метров пятьсот, Чейн увидел, что пол туннеля буквально устлан сотнями тел. Большую их часть составляли гуманоиды самых причудливых видов, но немало было и Веллаи. Похоже, несколько часов назад здесь кипела яростная схватка. Сердце Чейна болезненно сжалось. Найти Гваатха среди трупов было невозможно... Он резко тряхнул головой. Что, среди трупов? Чушь, Гваатх наверняка жив! Но где его разыскать? И тут он вспомнил рассказ Вреи о том, что в центре горы находится городок Веллаи, а неподалеку от него - бараки рабов. Наверняка главные события развернулись именно там Найдя шахту, вертикально уходящую в недра горы, Чейн бросил машину в столб вырывавшегося из нее огня. Около часа он блуждал в бесконечных лабиринтах, вырубленных в недрах горы. По-видимому, здесь находились вспомогательные агрегаты Мозга. Большая их часть превратилась в груды обломков, многие еще пылали, окутанные едким дымом. Трупы рабов и охранников здесь встречались реже. Чейн посадил флайер возле очередного перекрестка. Отсюда в разные стороны уходило пять туннелей. По которому из них следовать? А время идет... Врея вполне может не выдержать и примчаться ему на помощь. Нет, только не это! Внизу послышался топот бегущих ног. Наклонив голову, Чейн увидел, как по туннелю пробежали несколько негуманоидов, напоминающих огромных мохнатых пауков. Их преследовал отряд из нескольких Веллаи. Охранники непрерывно стреляли из бластеров. Варганец выждал еще несколько мгновений, а затем нажал на гашетку пулемета. Все Веллаи, кроме одного, упали как подкошенные. Не теряя времени, Чейн подкатил машину ближе, выдвинув манипуляторы и, схватив оставшегося в живых охранника стальными руками, поднял его на воздух. Веллаи извивался, крича от боли и страха. Чейн откинул прозрачный колпак кабины и спросил на галакто: - Где находится Центр? Быстрей отвечай, приятель, пока у меня не кончилось терпение. Охранник с ужасом смотрел на него. - Предатель... - злобно прошипел он. Ничего, скоро мы подавим восстание и всех вас повесим! - Я задал вопрос, - холодно напомнил Чейн и чуть сильнее сжал пальцы манипуляторов. Веллаи забился в воздухе, вопя от дикой боли. Выждав секунду-другую, Чейн ослабил хватку стальных рук. - Ну как, вспомнил? Или нужно повторить? Веллаи с ненавистью выругался. - В Центр ведет крайний левый туннель, хрипло ответил он. - Но учти - наши друзья хегги уже на пути к Скеретху! А когда их флот прибудет сюда, мы устроим судный день. Все рабы будут уничтожены, а затем мы возьмемся за проклятых федералистов. Это они, продажные агенты Земли, погубили Мозг! Ну ничего, мы скоро восстановим его. Чейн озадаченно выслушал эту гневную тираду. События оборачивались совершенно неожиданной стороной. Галактическая война разгоралась одновременно в нескольких местах, отдаленных друг от друга на много световых лет: на Арку, на Скеретхе и вот-вот могла вспыхнуть на Варге. И Федерация, и хегги уже не пытались действовать скрытно, через своих тайных агентов, а пускали в ход звездные флоты. До прямых столкновений, правда, еще дело не дошло, но они были неизбежны. Федерация фактически оккупировала Закрытые Миры, взяв под контроль Свободное Странствие. Хегги чуть запоздали сделать то же самое на Скеретхе - видимо, не ожидая восстания рабов. Но они вскоре восстановят статус-кво, в этом можно было не сомневаться, и получат в свое распоряжение крупнейший в галактике супермозг. А пока следующие свои ходы противники наверняка сделают на Варге. Именно там по-настоящему разгорится галактическая война, в которой Звездные Волки могут стать первой крупной жертвой. Чейн уже хотел было развернуть флайер и помчаться к выходу, но вовремя опомнился. Бросать Гваатха он не собирался ни в коем случае. - Ладно, - зло процедил он. - Полетим в Центр. А ты, приятель, покажешь мне дорогу. Не выпуская охранника из пальцев манипуляторов, Чейн поднял машину и полетел к крайнему левому туннелю. Веллаи с ненавистью посмотрел на него. - Да будь ты проклят! - с отчаянием крикнул он. Чейн приглушил двигатель. - Я так и думал, - с усмешкой заметил он. - Ты, конечно же, все напутал Итак, куда же нам лететь? - В крайний туннель справа, - прошипел Веллаи. Чейн развернул флайер и повел машину на большой скорости, не обращая внимания на вопли болтавшегося в воздухе охранника Спустя несколько минут вдали послышались выстрелы и глухие раскаты взрывов. - Отпусти меня! - заорал Веллаи. - Ты же видишь, что я сказал правду, чертов раб! - Ты ошибся, приятель, - спокойно ответил Чейн. - Я Звездный Волк. А мы никогда не щадим своих врагов. Будешь служить живым шитом. Он закрыл колпак кабины и положил левую руку на гашетку пулемета. Вскоре машина вырвалась из туннеля и оказалась в необъятной куполообразной пещере. В центре ее на громадной округлой платформе находилось несколько десятков административных зданий, а чуть поодаль, за колючим забором, - множество приземистых бараков. Сейчас здесь кипел бой. Сотни рабов, большей частью безоружных, преследовали мелкие разрозненные отряды Веллаи Большая часть зданий пылала, то здесь, то там раздавались оглушительные взрывы. Восставшие имели заметный перевес в численности, но были плохо вооружены. Кроме того, Веллаи полностью хозяйничали в воздухе. Почти два десятка флайеров носились над платформой, посылая вниз снопы лазерных лучей. Восставшие гибли десятками, отвечая хаотичным огнем. Чейн заскрипел зубами и обрушился на флайеры Веллаи словно коршун. Охранник погиб в первые же секунды, попав под перекрестный огонь, и варганец отшвырнул окровавленное тело в сторону, освобождая манипуляторы. Воздушный бой был его стихией, и хотя маленький флайер казался детской игрушкой по сравнению с варганскими звездолетами, Чейну было где развернуться. Кружа над флайерами Веллаи, он стрелял одновременно из двух пулеметов и из лазерной пушки. Пять машин, объятых пламенем, рухнули на платформу, прежде чем летчики Веллаи осознали нависшую над ними опасность. Забыв о рабах, они ринулись вверх. И тогда Чейн преподал им урок Звездных Волков. Он так умело и быстро маневрировал, что противник просто не поспевал за ним. Веллаи стреляли практически наобум и в результате лишились еще двух машин, подбив их неосторожными выстрелами. А затем за оставшихся взялся Чейн, да так, что из них просто перья полетели. Восставшие ответили на этот фантастический воздушный бой дружным восторженным ревом. Ситуация внизу, на платформе, сразу же коренным образом изменилась. Веллаи перешли к обороне, укрывшись в горящих зданиях. Рабы перестроились и пошли на штурм. Тут-то Чейн и заметил наконец Гваатха. Волосатый гигант, размахивая огромной металлической балкой словно дубиной, вел отряд синекожих гуманоидов на штурм одного из зданий. Засевшие в нем полицейские отвечали нестройным огнем. Чейн развернул флайер и на бреющем полете обрушил на дом потоки пуль и лазерных лучей. Крыша немедленно вспыхнула. Веллаи стали выпрыгивать в окна, но здесь их настигали разъяренные рабы. Бой еще продолжался, но уже было ясно, что победа за восставшими. Описав в дымном воздухе петлю, Чейн сел на площади. Гваатх уже бежал к нему, восторженно стуча себя но груди огромными кулаками. - Чейн! - орал он во все горло. - Черт бы меня побрал, если это не Чейн! Где еще найдешь такого сумасшедшего сукиного сына? Варганец хотел было выпрыгнуть из кабины и помчаться другу навстречу, но благоразумно воздержался. Он прекрасно знал, каковы объятия простодушного парагаранца, и не стал рисковать здоровьем. - Привет! - крикнул он, откидывая прозрачный колпак. - Залезай в кабину. Нам надо побыстрее убираться отсюда. Гваатх застыл возле машины, ошеломленно глядя на старого друга. - Как это убираться? - возразил он. - Сейчас, когда потеха в самом разгаре? Да ни за что! Гваатх хочет драться. Гваатху так досталось в этой проклятущей дыре, что он, то есть я, не успокоится, пока не открутит головы всем мерзавцам Веллаи до единого! - Погоди не кипятись, дружище, - успокаивающе сказал Чейн. На Скеретхе полным-полно Веллаи, так что тебе придется посидеть здесь еще годик-другой, чтобы всех прикончить. - Гваатх готов! - рявкнул парагаранец, вновь стукнув себя огромным кулаком по груди. - Год, два - неважно, но я передавлю всех этих гадов! Чейн, пошли с Гваатхом! Да мы вместе... - Есть гады похуже Веллаи, - торопливо ответил Чейн. - Это хегги. Слыхал про таких? Так вот, мы вместе с Джоном Дилулло и остальными нашими парнями... Парагаранец выпучил глаза. - Что, старина Джон жив? - крикнул он. - Ну да, - улыбнулся Чейн. - Он ждет нас в моем корабле, так что решай... Гваатх с восторженным улюлюканьем уже забирался в кабину. Он едва разместился на двух креслах. - Летим, Чейн, - радостно произнес он. - Но ты точно обещаешь хорошую драку? - Еще какую, - усмехнулся Чейн, включая двигатель. - Такой, мой волосатый братец, ты еще не видел. Да и я тоже... Бой в Центре вспыхнул с новой силой - к Веллаи подоспело очередное подкрепление из города. Гваатх с огорчением крякнул, провожая взглядом пылающую платформу с сотнями дерущихся туземцев и инопланетян. - И все-таки мы разрушили эту большую хреновину, - с удовлетворением заявил он. - То есть электронный Мозг? - Чего-чего? Какой такой мозг? Ты что-то путаешь, Чейн. Мозги, они находятся в черепушке. А это гора, ясно? - Насчет мозгов мне все давно ясно, - ухмыльнулся варганец, ведя машину к знакомому туннелю. - И где они есть, и где их нет и никогда не было. - На меня намекаешь? - заметил Гваатх и неожиданно добродушно расхохотался. Чейн изумленно взглянул на парагаранца. Кажется, рабство пошло мохнатому гуманоиду на пользу. У Гваатха появилось чувство юмора.

Глава 5

Голубой шар Скеретха остался далеко позади за кормой скаута. Пора было готовиться к прыжку, но Чейн не спешил уходить в гиперпространство. Включив автопилот, он повернулся к Дилулло, сидевшему рядом в кресле второго пилота. - Ну, что будем делать, Джон? - спросил он. В кабине было невероятно тесно. Здесь находились также Рутледж, Бихел и Селдон. Раненого Болларда разместили в единственной каюте, где за ним присматривали Врея и Секкинен. Что касается Гваатха, то парагаранец улегся в коридоре и немедленно заснул, сотрясая воздух оглушительным храпом. Лидер наемников промолчал. - Вы по-прежнему во всем обвиняете меня? - прямо задал вопрос молодой варганец. Дилулло хмыкнул и поскреб начисто выбритый подбородок. - Было дело, - неохотно признался он. - Побыл бы ты в шкуре раба хоть денек-другой, сам начал бы костить на чем свет стоит крайнего. А крайним был, ясное дело, ты. Так что месяца три мы по вечерам дружно рвали тебя на части. Ведь это ты втянул нас в авантюру с Поющими Солнышками и тем самым насолил варганцам. А Звездные Волки, сам знаешь, обид не прощают. Вот они и натравили на "Кардову" шакалов-серванов. Так что мы вроде бы пострадали по твоей милости. Чейн вздохнул, да и что он мог возразить? Дилулло говорил чистую правду. Лидер наемников неожиданно хохотнул и дружески похлопал молодого варганца по плечу. - Не переживай, сынок, все это дело давнее. В конце концов нам надоело перемывать тебе косточки. И тогда парни взялись за меня и первым делом послали черную метку. Чейн поперхнулся, изумленно глядя на пожилого наемника. - Что? Выходит, вы уже не лидер? Рутледж смачно выругался. - Да, сделали мы такую глупость. Воду начали мутить Боллард с Секкиненом. Они припомнили, что именно Джон пригрел Звездного Волка, никому из нас не сказав ни слова. Да и в плен к серванам мы попались больше по его вине, чем по твоей. Если бы остались в Отроге Арго на той проклятой планете Развлечений да не подрядились сопровождать грузовик... - А если бы всех прикончили, скажем, на Закрытых Мирах, то вообще бы сейчас никаких проблем не было, - жестко усмехнулся Чейн. - Замечательная логика. Это называется - быть сильным задним умом. А Боллард и Секкинен, часом, не вспомнили, что они первыми клюнули на мою идею насчет Поющих Солнышек и что именно они уговорили меня лететь на Землю к старине Джону? Бихел еще раз вздохнул. За него ответил бортинженер Селдон, худой, вечно небритый человек, хороший специалист и, увы, большой любитель спиртного: - Тебе легко рассуждать, Чейн. Я человек новый в вашем отряде и все же считаю, что лидер должен отвечать не только за свои личные ошибки. Судьба повернулась к нам задом - это ясно даже ребенку. В таком случае надо немедленно поменять колоду карт. Мы выбрали новым лидером Болларда и в результате смылись со Скеретха. Конечно, ты показал себя молодцом, Чейн, но ведь и удача нам вновь улыбнулась! - Селдон прав, - примиряюще заметил Дилулло. - Я тридцать лет ходил в лидерах и порядком устал. Сам знаешь, сынок, что я давно намеревался осесть на Земле, в моем родном Бриндизи. Не вздыхай, Чейн, сам знаю, что там я чувствовал себя паршиво. В космосе мне куда лучше, и, если надо, я готов перейти на вторые роли. Пора вам, молодым, показать себя в деле. А кто из вас всех окажется достойным лидером - это, знаете, не голосование покажет, а время. Чейн хотел было сказать о том, что кто-то из наемников - тайный агент Федерации, но промолчал. Он не сомневался, что этим человеком был Боллард, но доказательств у него не было. - Ладно, не это сейчас главное, - наконец произнес он. - Боллард в любом случае сейчас вне игры. Правда, не могу ручаться, что Гваатх примет его с распростертыми объятиями, скорее может сгоряча зашибить. Он так любит вас, Джон! Дилулло улыбнулся. - Знаю. Смешной парень этот парагаранец, он мне тоже очень нравится. Но ты, кажется, заговорил о главном. А главное сейчас - куда мы летим и что намереваемся делать. Чейн кивнул. - Это решать вам. У меня есть еще дня три в запасе, так что могу высадить всех вас на любой цивилизованный мир в пределах сорока парсеков от Скеретха. - Три дня? - подал голос Рутледж. - Выходит, ты опять ввязался в какую-то авантюру? Чейн молча кивнул. - Надеюсь, это не очередные Поющие Солнышки? - с подозрением осведомился Бихел. - Нет, - ответил Чейн - Кое-что похуже. Намного хуже. Дилулло озадаченно взглянул на него. - Этого можно было ожидать, - медленно произнес он. - Раз ты каким-то чудом сумел разыскать нас на краю Вселенной, то здесь явно дело нечисто. Ручаюсь, что здесь не обошлось без Свободного Странствия! Тем более что эта девочка Врея прилетела с тобой. - Так оно и есть Если хотите, расскажу все, что со мной произошло за последний год. А уж потом сами решайте, что делать. И Чейн поведал наемникам о своей звездной одиссее, о назревающей галактической войне между хеггами и Федерацией. Наемники выслушали его в глубоком молчании. - Мда-а... - наконец покачал головой Рутледж. - Ты не терял времени зря, Чейн. Джон, посмотрите, во что вы превратили парня! Был он когда-то нормальным разбойником, о добрых делах и не слыхивал и жил в свое удовольствие. То там кого-то прирежет, то здесь кому-нибудь карманы обчистит - словом, идиллическая картинка для рождественской открытки. Но вы его все-таки сбили с пути истинного своими тошнотворными проповедями о добре и зле. Нате, получайте теперь новенького, с иголочки, спасителя галактики! Наш пострел уже везде поспел - и на Варге всех перессорил, и на Арку дров наломал, и даже у нас на Скеретхе успел пострелять. Теперь эти злодеи хегги его ужас как стали бояться. - Так, одно дурацкое мнение выслушали, - спокойно заметил Дилулло. - Кто следующий? - Не такое оно уж и дурацкое, - поддержал друга Бихел. - Я понимаю, у нашего молодого друга вдруг проснулись гены его родителей-миссионеров. Теперь его хлебом не корми, дай только когонибудь примирить или сотворить иное доброе дело. Я сам, когда в школу пошел, был таким же кретином. Но после школы я два года отслужил на флоте Федерации, и с тех пор горячего патриотизма у меня как-то резко поуменьшилось. Особенно после того, как я насмотрелся на то, как Федерация уговаривает новые миры войти в ее состав. Даже Звездные Волки залились бы слезами, глядя на некоторые наши миссии доброй воли. Нет, братцы, больше я в таких играх не участвую. Ясное дело, что Чейн хочет из нас сделать отряд Спасателей, которые будут давать отпор всем злым дядям в галактике. Нет уж, обойдусь как-нибудь без этого. Морган, дружище, если предложишь нам где-нибудь славно подзаработать, то я к твоим услугам. Но проливать кровь за наших бравых адмиралов я не намерен. Сволочи они еще те, да и скупердяи. Учти, Чейн, даже если мы одни выиграли бы галактическую войну, то могли бы рассчитывать лишь на медальку "За заслуги перед Федерацией" восьмой степени, да и то посмертно. А уж все остальные награды и премии офицеры разделили бы и без нас. - Тебя это очень огорчило бы? - неожиданно спросил Дилулло. - Еще бы, - усмехнулся Бихел. - В рабстве я как-то поиздержался. - Понятно. Очень здравый взгляд на вещи. А что скажет наш новичок? Селдон задумчиво пожевал тубами. - Все это, конечно, верно... - промолвил он. - Ну, насчет деньжат и прочее. Только вот хегги... Помните, как мы однажды встретили этих хмырей в туннеле? Когда один из инженеров малость промедлил, чертов кентавр попросту разодрал его на части словно лягушонка Что-то мне не очень хочется, чтобы такие чудища подобное творили на моей родной Земле. У меня там остались мать, две сестры, куча племяшек... Нет, вы как хотите, а я отправляюсь драться с хеггами. Это же война, а не игрушки, неужели не ясно? Мои предки тоже не были святыми, но когда на мою родную Шотландию нападал враг, все мужчины до одного вступали в ополчение. Что же я, хуже их, что ли? Дилулло даже крякнул от удовольствия. Повернувшись, он крепко пожал руку бортинженеру. - Жаль, что бедняги Мэттока нет с нами, - сказал он. - А то нас было бы уже пятеро. Ясное дело, я считаю и Гваатха, хотя парень и храпит сейчас во все горло. Ну, Чейн, и силен же ты уговаривать друзей влезать во всякое дерьмо! Наверное, у своего папаши-проповедника научился залезать людям в душу. Да что уж тут поделаешь Давай высадим этих хлюпиков, а заодно Секкинена с Боллардом в каком-нибудь санатории, а потом... - Эй, а почему ты решаешь за меня, Джон? - послышался басовитый голос. Финн стоял в коридоре возле двери, смело наступив обеими ногами на грудь спокойно храпящего парагаранца. Дилулло помрачнел По-видимому, их отношения с канониром окончательно испортились за последнее время. - А разве ты меньше Бихела и Рутледжа заботишься о своем кармане? - резко произнес он. - Ну вот и заботься. Найметесь на какой-нибудь грузовой корабль, подзаработаете в тепле и уюте.. А на войне деньгами меньше пахнет, чем кровью. - Это как сказать, - хладнокровно возразил финн. По-моему, одно другому не мешает. Особенно если ты агент Федерации с десятилетним стажем и кредиты ежемесячно капают на твой расчетный счет в нью-йоркском банке. Все изумленно уставились на Секкинена. - Так это ты агент? - едва выдавил из себя Чейн. Финн с усмешкой кивнул. - Точно. Насколько я слышал, ты уже встречался с моим шефом адмиралом Рендвалом. Рад, что моя информация сработала, и тебя не пристрелили на месте. Дилулло разразился отборными проклятиями. Немного успокоившись, он удивленно покачал головой. - Это называется: век живи и век учись. Оказывается, у меня на борту был тайный агент! Такое в кошмарном сне не приснится... И почему же ты открылся именно сейчас? Секкинен скупо улыбнулся. - Чейн же объяснил - началась война. И я, как солдат, обязан идти на фронт. Так что вас уже не пятеро, а нас шестеро. - Эй, эй, полегче! - воскликнул Бихел. - Я как-никак служил на флоте и участвовал в боевых действиях. Даже две награды имею! Просто я как-то не сразу врубился, что дело пахнет большой войной. Тут уж не до былых обид, Селдон прав. Конечно, наши начальники - как правило, редкие мерзавцы, но они хотя бы люди. А хегги... Нет уж, спасибо, не надо мне таких правителей! Рутледж побагровел, возможно, от жары и духоты, царящей в кабине. - Ну, я, как всегда, оказался в дерьме, - сипло произнес он. - Получилось, что все хорошие, а я один шкурник и сволочь. Старая история! Вечно лезу первым в драку, мне же и достается... Бихел расхохотался и примирительно хлопнул друга по плечу. - Ладно, замнем для ясности. Но я чую, что следующим нашим лидером станет Чейн. Заметьте, который раз мы словно овечки идем у него на поводу. Одно слово - волк! Все рассмеялись Молодой варганец потер ладонями одеревеневшее лицо. Для него все происшедшее оказалось полной неожиданностью. - Но погодите... - пробормотал он. - Я же не собирался... Разве я говорил только про войну? Вы столько всего нахлебались за последний год... Разве не понятно, что я хотел предложить вам лететь на миры Ожерелья? Мы с Вреей первыми увидели, как живут наши братья-земляне. Это вам не Нью-Йорк и даже не Бриндизи! Чудесные светлые города, люди словно боги, много улыбающихся лиц... Это тот самый рай, о котором столько рассказывал когда-то отец! Только он считал, будто рай находится на небесах. А его сумели построить переселенцыземляне с Ковчега-2. Уж не знаю, как им это удалось, но миры Ожерелья не похожи ни на одну планету, которую я когда-либо видел. Джон, вам там понравилось бы, ручаюсь! Селдон присвистнул - Ого! Слышал я рассказы о галактическом рае, да считал, что все это брехня. А он, оказывается, находится в мирах Ожерелья... Тогда о нем можно спокойно забыть. - Это почему? - насторожился Чейн. - А потому, сынок, - пояснил Дилулло, - что миры Ожерелья закрыты мощными радиационными поясами. Ни один корабль не сможет туда прорваться. Слышал, что наши ученые сильно переживали по этому поводу... Теперь понятно, почему так произошло. Правильно сделали наши предки-переселенцы, очень правильно. Зачем им нужны, скажем, мы? Ээх, Чейн, ты же сам видел на Арку, какую дрянь притянуло к себе Свободное Странствие. А если бы всякий мог легко попасть в это звездное эльдорадо... Да оно мигом бы превратилось в отхожее место! Спасибо, Чейн, ты хотел сделать для нас доброе дело, но в раю нам, грешным наемникам, делать нечего. А война - это другое дело. Тем более что Секкинен прав - при удаче и там можно здорово разбогатеть. Чейн грустно опустил голову. Он ничего не знал о радиационных поясах. В свободном полете они с Вреей даже не заметили их... - Ладно, - наконец тряхнул он головой. От судьбы не уйдешь. Тогда я предлагаю лететь на Варгу. Главная драка будет именно там!

Глава 6

Адмирал Претт оказался грузным суровым человеком, больше напоминающим трактирщика, чем элитного военного. Его мясистое, грубо слепленное лицо и водянистые глаза под мохнатыми бровями так же вроде бы не говорили об особом интеллекте. Казалось, этот вояка может лишь орать на подчиненных и тупо исполнять приказы главнокомандующего. Но очень скоро Чейн убедился, что Претт обладает цепким и куда более гибким умом, чем красавчик Рендвал. Выслушав подробный доклад Чейна, адмирал встал из-за стола и молча прошелся по центру управления, заложив руки за спину. Наконец он остановился возле огромного экрана и, нажав на кнопки пульта, повернулся к варганцу. - Взгляни, Чейн. Такова на сегодня диспозиция сил Федерации и хеггов. На экране вспыхнула карта галактики. Почти треть созвездий на ней была окрашена зеленым цветом и не менее пятой части - синим. Между звездами прихотливо извивались желтые и фиолетовые полосы. - Как видишь, мы контролируем куда большую зону галактики, чем хегги, - продолжал адмирал. - Это результат тайной деятельности Совета и флота за последние три столетия. Однако тактическая инициатива в руках противника. Они вытеснили нас с нескольких важнейших позиций в созвездиях Волопаса, Льва, Близнецов и еще десятке других. С любой из этих точек можно начать эффективную атаку и на Вегу, и на Землю. Сами же хегги практически недоступны в своем созвездии Гидры, поскольку их окружает множество дружественных звездных систем. Более того, открою большой секрет - многие наши союзники могут в решающий момент перейти на сторону врага. - Но почему же? - осмелился спросить Чейн. - Чем хегги для них так привлекательны? Адмирал усмехнулся. - Чем? Да хотя бы тем, что две трети обитателей галактики - негуманоиды. Половина из остальных - хоть и наши родственники, но людей терпеть не могут. Они считают нас излишне заносчивыми, агрессивными, а еще больше завидуют нашей военной силе и технической мощи. - Это верно, - кивнул Чейн. - Не раз чувствовал это на своей шкуре, скажем, на Кхарале или на Вхолле... Но вступить в союз с негуманоидами - это совсем иное дело! - Ничего подобного, - резко ответил адмирал. - Все замешено на одном тесте - на извечной неприязни многих человеческих рас к Земле. И дернул же нас черт когда-то выставить свою планету как мать-прародительницу галактического человечества! Ученые намудрили насчет того, что якобы почти все человеческие расы - это потомки древних переселенцев с Земли. Ясное дело, таким образом правители нашей планеты хотели привязать к себе сотни миров. Но все обернулось иначе. Колонии никогда не любили свои метрополии, тебе это известно, Чейн? Впрочем, откуда - ведь ты вырос на Варге... Чейн напрягся - он понял, что адмирал сейчас перейдет к самому главному. Претт вновь уселся за стол и, открыв ящик с сигарами, протянул его Чейну. - Хочешь? Это сигары из сейго. Слышал, что эта травка пользуется популярностью у Звездных Волков. Чейн с благодарностью закурил. - Итак, ты рассказал нам много любопытного, Чейн, - после паузы произнес адмирал, тоже пуская к потолку кольца янтарного дыма. - Особенно насчет Ковчега-2. Но этим ты нарушил планы наших военных действий. Завтра мы собирались войти в Отрог Арго и в маршевом режиме двигаться к Варге. - Чтобы уничтожить ее? - упавшим голосом произнес Чейн. - Конечно. Нам известно про активность, которую проявляют по отношению к ней хегги. Понятное дело: тот, кто будет контролировать Варгу, будет контролировать и весь Отрог. Да не только его... У Звездных Волков громкое имя, ими пугают детей во всей галактике. Если хегги объявят, что эти космические пираты стали их союзниками, многие колеблющиеся немедленно перейдут на их сторону. Пока в армии хеггов не так много гуманоидов, а людей и вовсе нет. Но варганцы - это люди, так что одним ударом хегги убьют сразу целый рой мух. Чейн сглотнул. Он догадывался, какие серьезные последствия может иметь этот разговор, и очень сожалел, что Претт пожелал вести его один на один, без участия Джона Дилулло или Вреи. - Но я же объяснял вам... На стороне хеггов выступают лишь Ранрои и несколько других малочисленных кланов. Гражданская война сейчас замерла, но если мы... то есть вы поддержите Беркта... - А он примет нашу помощь? - вновь перебил его Претт. - Кажется, слово "землянин" не очень-то популярно на Варге. Чейн растерянно пожал плечами. Он вспомнил заседание Совета, которое наблюдали они с Вреей во время последнего свободного полета, и мысленно поежился. - Да, - вынужден был согласиться он, - Звездные Волки на самом деле не любят землян. Еще бы, ведь Федерация столько раз угрожала сжечь Варгу дотла! Но ведь и хегги вряд ли придутся им по душе. Совету уже известно, что на стороне Ранроев выступают некие таинственные силы, снабдившие Харкана и его клан ядерными минами. Кое-кто пытался свалить это на вас, землян, да номер не прошел. Но когда варганцы узнают, что их пытаются взять под контроль кентавры из созвездия Гидры... Да они просто взбесятся! Попыхивая сигарой, Прет г не спускал с Чейна проницательных глаз - Может, и гак, наконец согласился он. - А может, и нег Только дьяволу известно, что творится в головах у Звездных Волков Насколько я знаю, с хеггами варганцы ни разу не вступали в драку, верно? А с мирами Федерации - сотни раз, мы давно точим зубы друг на друга. Это первое. Второе - в случае победы мы можем предложить варганцам лишь одно место в Совете Федерации, ну и еще кое-какие блага. Ясное дело, что Варга в этом случае станет нашим форпостом в Отроге Арго, мы будем заботиться о ней - но и только. А хегги.. да они, ручаюсь, засыплют варганцев самыми соблазнительными предложениями! Им как воздух нужны помощники-люди, иначе новые миры не удержать. Хегги, как и другие негуманоиды, одним своим видом будут вызывать отвращение у порабощенных народов. Другое дело, если наместниками хеггов станут варганцы Они - люди, но притом люди с репутацией самых крутых парней в галактике. Многие плебеи мечтают о правителях с твердой рукой. Устоят ли твои друзья варганцы, если каждому из них хегги предложат по целому миру? Чейн ошеломленно заморгал. Ни о чем подобном он прежде даже и не думал. Почему-то до сих пор он полагал, что хегги попытаются поработить варганцев, сделать из них рабов. Но для таких выводов не было никаких оснований Более того, теперь становилось ясно, почему хегги подарили Ранроям лишь несколько ядерных мин, да и то земного производства. Конечно же, им не нужны были одни только Ранрои. Им необходимы _все варганцы_! Никто не заинтересован в уничтожении своих лучших слуг и воинов. Хеггам была нужна опора в лице клана Ранроев - они ее получили. Свою силу они также продемонстрировали, да так, что часть Звездных Волков быстро поджала хвосты. А в дальнейшем взаимном истреблении варганцев хегги не были заинтересованы, и потому гражданская война шла так вяло и безрезультатно. Такого отчаяния Чейн еще никогда не испытывал. Он понимал, что адмирал действовал правильно, когда направлял флот в Отрог Арго. Нельзя было допустить, чтобы у хеггов появился такой мощный союзник, как Звездные Волки. А значит, варганцев необходимо любой ценой нейтрализовать! - Но... но вас все равно не допустят до Варги! нервно выкрикнул Чейн. - Миры Отрога объединятся и... - Миры Отрога будут сидеть, засунув головы себе в задницы, и тихо скулить! - грубо оборвал его адмирал, недобро сверкнув глазами. - Ты думаешь, Чейн, что мы здесь просто так торчим целых десять дней, в носах от скуки ковыряем? Ничего подобного. Наши агенты вот уже два года вели тайную работу с правительствами самых развитых миров Отрога, и не впустую. А сейчас мы разослали своих посланников на сотни планет и предъявили им ультиматум. Мы объяснили этим обезьянам, что дело идет не о наказании разбойников, а о ключевом моменте в будущей галактической войне. А это уже совсем иные игры. Если кто-то из этих болванов попытается встать у нас на пути... или хотя бы предупредить варганцев... такая планета автоматически становится врагом Федерации, а врагов в военное время уничтожают. Так что ты сказал глупость. Чейну показалось, что после такой резкой отповеди разговор можно считать законченным, но адмирал почему-то продолжал выжидательно смотреть на него. Видимо, ждал другого, _умного_ слова. - Вы упустили из виду Ковчег, - нервно произнес он. - Варганцы это не просто люди, а потомки землян А это коечто, согласитесь, значит. - Я-то соглашусь. Но согласятся ли сами варганцы? По моим сведениям, они не страдают излишней сентиментальностью Наоборот, кое-кому может и не понравиться такой поворот событий. Ведь Звездные Волки считают себя чуть ли не высшей расой, расой воинов? Чейн кивнул В его голове царил полный хаос. Претт соображал куда лучше него, просчитывал игру на несколько ходов вперед. Вот если бы с ним разговаривал папаша Дилулло.. Хотя что Дилулло знал о Варге? - Да, это верно, - вновь вынужден был согласиться Чейн. Но разве, став союзниками Федерации, они перестанут быть воинами? Нет. Просто разбой будет заменен работой наемников Мой пример показывает, что лучших наемников нет во всей галактике. И не так уж мало за эту работу платят. Я, скажем, всего за два года службы на корабле Джона Дилулло заработал куда больше, чем за пять лет рейдов. Да и толку от этих наворованных трофеев чуть... Сам не понимаю, почему, но эти сокровища словно сквозь землю проваливаются. Большинство варганцев вовсе не купаются в роскоши. - Вот! - выразительно поднял палец адмирал. - Это уже кое-что. На самом деле разбою мы положим конец, это ясно. Но сам видишь на карте, какая граница у нас с мирами хеггов. Тысячи парсеков! Патрульная служба - это не фунт изюма, и поэтому мы платим за нее огромные деньги Ясное дело, что никто не возьмется командовать эскадрильями Звездных Волков Да и зачем? Вы сами сделаете это лучше всех. Понимаешь, Чейн, какую работу могла бы взять на себя Варга? Только вашим отчаянным сорвиголовам по силам будет охранять границы Федерации. Скучать вам там не придется, это я могу гарантировать. Ручаюсь, хегги скоро будут бояться вас до икоты. А в деньгах варганцы просто будут купаться, они же будут не рядовыми солдатами, а патрульными. Чейн ошеломленно заморгал. - Патрульными... Да, это работа по ним! Без риска и драки Звездным Волкам и дня не прожить. Но зато их будут с той поры не только бояться и ненавидеть, но и уважать. И за Варгу можно быть спокойными. - Она станет одним из самых процветающих миров в Федерации, - подтвердил адмирал. - Ведь вы, варганцы, действительно самые лучшие бойцы в галактике! А вот правители из вас получились бы весьма скверные. Не солдатское это дело, можешь мне поверить. Так что ваш союз с хеггами закончился бы весьма плачевно. Они скоро разочаровались бы в таких дубоголовых наместниках и нашли бы на эти места людей похитрее и поумнее. Звездные Волки, естественно, заартачились бы, и тогда хегги прикончили бы вас по одному. А потом сожгли и Варгу. Да и кто бы ее защитил? Негуманоиды, что ли? - Звучит довольно убедительно, - кивнул повеселевший Чейн. - Я так понимаю, что вы готовите меня к встрече с варганским Советом. - Правильно понимаешь, - улыбнулся Претт. - Иначе стал бы я тратить на тебя драгоценное время! Эта мысль насчет патрульной службы давно пришла мне в голову, но я не знал, за что зацепиться. И летел я сюда, к Отрогу Арго, с тяжелым сердцем. Так что сам Господь послал тебя на мой флагман. Не знаю, получится что-либо из этой затеи или нет, но попробовать стоит... И вот еще что, Чейн. Адмирал замолчал и сурово взглянул на молодого варганца. - Ты мне нравишься, пират, - неожиданно заявил он. - Перед встречей с тобой я почти час проговорил с Джоном Дилулло - мы с ним старые знакомые. А ты не знал? Так вот, иногда случается, что нужный человек оказывается в нужное время в нужном месте. Это называется судьбой. Не встреться тебе старина Джон, ты бы рано пли поздно загнулся в какойнибудь очередной звездной поножовщине, и всем было бы на это наплевать. Но сейчас фортуна повернулась к тебе лицом. Если ты сумеешь выполнить эту невероятно трудную миссию... черт побери, я добьюсь от Совета Федерации, чтобы Беркта назначили адмиралом Звездного Патруля, а тебя - его заместителем! Федерации нужна молодая кровь Уверен, что лет этак через десять я еще посижу у тебя в приемной в Штабе... Ну да ладно, помечтали - и хватит. А то ты еще в обморок на радостях упадешь. Давай спустимся на грешную землю и займемся мелкими и скучными деталями предстоящей операции...

Глава 7

Космобот на бреющем полете промчался над лесом, а затем, спустившись почти к самой земле, понесся над волнистой равниной, направляясь к далеким скалам. Над Центральным материком царила беззвездная ночь, и все же Чейн очень опасался, что патрули варганцев могли заметить его вблизи планеты и сейчас разыскивают чужака с помощью дальних локаторов. Чем ниже к земле пролетел корабль, тем труднее было заметить его из космоса, но и опасность врезаться в скалу или холм также была велика. Чейн покосился на сидящую в соседнем кресле Врею и на всякий случай поднял машину еще на несколько метров. - Что ты делаешь? - сразу же недовольно отозвалась аркунка. - Рискованно же так подставляться! - Неизвестно, где риск больше, - возразил Чейн. - Слишком уж темно, а на такой скорости автопилот может и не успеть отреагировать на препятствие. Ничего, до скал немного осталось. Только как ты выдержишь... - Хватит, - рассердилась Врея. - Ну сколько можно об этом? Я же говорила, что не боюсь высокого тяготения Варги. Сам знаешь, я хорошо тренирована. "Так-то оно так, - мысленно продолжил Чейн. - Но я много бы отдал за то, чтобы ты, моя милая, осталась на борту флагмана. Или, на худой конец, присоединилась бы к команде папаши Дилулло. Адмирал Претт выделил наемникам прекрасный малый крейсер и приписал его к разведывательной эскадре флота. Там бы тебе сейчас и находиться. Варга - это не игрушка. Я не взял с собой даже старину Гваатха, хотя мохнатый парагаранец жутко из-за этого обиделся. А женщина, да еще не варганка... Э-эх, и зачем адмирал настоял на этом? Ума не приложу..." Однако свои мысли Чейн предусмотрительно оставил при себе. Врея была на редкость своенравной и самолюбивой, и вторые роли ее никогда не устраивали. За считанные часы она сумела так очаровать Претта и других высших офицеров флота, что те стояли перед аркункой чуть ли не навытяжку. Да, эта женщина была рождена повелевать, и не случайно она занимала такой важный пост на Арку. Чейну даже трудно было поверить, что он сумел понравиться своевольной красавице. Как только они оставались наедине, она просто таяла в его объятиях. Но, увы, оказалось, что дальше его власть не распространяется. Врея оставалась по-прежнему упрямой, и молодой варганец с ужасом думал о том, как он представит молодую аркунку Совету. Звездные Волки весьма прагматично относились к женскому полу, и даже Граал не сумела добиться от них хотя бы толики равноправия. Вскоре вдали показалась зубчатая гряда скал. Сердце Чейна дрогнуло. Уцелел ли поселок Оддара? Или потомки переселенцев давно погибли под напором беспощадных иргов? Почти год прошел с той поры, как они с Кролом впервые оказались на Центральном материке и нашли с помощью странных обитателей скал останки некогда могучего Ковчега. А затем последовала атака Ранроев, и мать-Иша сама подорвала огромный звездолет, навсегда унеся в небытие многие тайны... И тем самым уничтожила единственное доказательство того, что варганцы - потомки землян. Конечно, если Оддар, Рангор и другие туземцы выжили, то к их свидетельству Совет Варги может и прислушаться. А может и нет. И тогда миссия, которую им с Вреей поручил адмирал Претт, закончится весьма плачевно. Чейн снизил скорость машины и через несколько минут плавно посадил ее на вершине холма. До скал было совсем близко Открыв люк, Чейн прислушался. Чуткие обитатели скал наверняка должны были услышать приближение чужаков Но во тьме не было заметно ни малейшего движения. Чейн взял бластер и решительно выпрыгнул на землю. Врея хотела было последовать за ним, но варганец остановил ее. - Закройся в космоботе и стереги его, - непререкаемым тоном приказал он. - Все равно в этих скалах ты не ориентируешься. Да и привыкать к Варге надо постепенно. Врея кисло улыбнулась, но возражать не стала. Судя по ее напряженному лицу и тяжелому дыханию, повышенная гравитация давала о себе знать. - Есть, командир, кивнула она. - Только возвращайся побыстрее. Что-то не нравится мне здесь... Чейн ободряюще улыбнулся и захлопнул люк. И только затем смог как следует осмотреться. Действительно, в воздухе были разлиты странные, непривычные запахи. Пахло гарью и какой-то едкой химией. Взрывчатка? Возможно, только она явно не варганского производства. Слегка пригнувшись, Чейн бесшумно побежал в сторону скал. Как и все варганцы, он прекрасно видел в темноте и тем не менее чувствовал себя далеко не в своей тарелке. От скал буквально веяло опасностью. Может быть, там затаились ирги? Вряд ли... По крайней мере Оддар в свое время объяснял, что эти жуткие обитатели радиоактивных пустынь не могут долго находиться в незараженных областях и потому обычно появляются на равнине лить во время Красных бурь. Но сейчас горизонт на востоке был темным, да и особого ветра не ощущалось... Слева из-за валуна к Чейну метнулась многоногая тень. Варганец молниеносно выстрелил, но ирг оказался очень живучим. Он сбил противника ударом клешни и вздыбился над ним, подняв острое как копье жало. Чейн яростно закричал и хотел было повторно выстрелить, но чудовище выбило из его рук бластер. Жало было всего в полуметре от его лица, когда Чейн стремительно метнулся в сторону. Ирг, потерявший две из пяти своих ног, издал яростный вопль и прижал варганца к земле одной клешней. Кости Чейна хрустнули. Он забился, пытаясь вырваться, но чудовище весило несколько тонн. Жало высоко поднялось, готовясь обрушиться на жертву... но ирг внезапно отпрянул, издав жалобный визг. "Врея?" - подумал ошеломленный Чейн, но вскоре заметил, что на округлом теле гигантского паука стоит какой-то небольшой зверь, впившись зубами в голову противника. Ирг закрутился на месте, пытаясь стряхнуть с себя нападавшего. В этот момент вскочивший на ноги Чейн трижды выстрелил, и монстр рухнул на землю, объятый пламенем. Зверь спрыгнул с его спины и безбоязненно подошел к человеку. - Рангор? - удивленно спросил варганец. - Да, - ответил на галакто зверь. - Я давно ждал твоего возвращения, Морган Чейн. Опустившись на корточки, Чейн ласково потрепал волка по мохнатой спине. В своих долгих космических странствиях он не раз вспоминал об этом разумном волке. Они успели подружиться за те несколько дней, которые Чейн провел год назад на Центральном материке. В последний раз они виделись, когда Ковчег атаковали ирги. Рангор хотел отправиться в полет вместе со своим новым другом-человеком, но долг позвал его занять место среди собратьев, оборонявших древний звездолет. А затем последовал чудовищный взрыв... - Я рад, что ты жив, Рангор, - тихо сказал Чейн, гладя голову волка. Тот слегка пригнулся, словно ласки человека доставляли ему удовольствие. - Мне повезло, когда мать-Иша взорвала Ковчег, - сказал волк. - Взрывной волной меня выбросило наружу, я обо что-то сильно ударился и потерял сознание. Когда я пришел в себя, Красная буря уже закончилась и ирги исчезли. Кроме тех нескольких сотен, которые остались лежать на равнине. - А Оддар? - Он тоже выжил, хотя остался калекой. Теперь в клане хеггов заправляет Саргай. А вот Улл и Язаг погибли, так же, как и многие их сородичи. Нас осталось совсем мало... Чейн сочувственно поглядел на волка. - А что ж Ранрои? Они больше не появлялись на равнине? - Появлялись два раза. Они привезли всякую технику и долго вели раскопки на месте взрыва. Что-то искали... Мы к ним не приближались, да и они о нас словно бы забыли. - Еще бы, - усмехнулся Чейн. - Ранрои начали войну на другом материке, так что у них забот хватало. А искали они супероружие хеггов, но, конечно же, не нашли. Волк настороженно взглянул на него. - А ты нашел? - Да. Мы с Кролом взорвали его. - Жаль, - недовольно рыкнул Рангор. - Почему? Это страшная штука, дружище. Опасные области - его работа. - Вот и надо было сбросить эти штуки вновь на Опасные области! Они и так для нас непригодны, зато можно было истребить тысячи иргов. Сам видишь, до чего они обнаглели. Некоторые из них уже и без Красных бурь не боятся подходить к скалам. Поэтому нам пришлось убраться подальше от леса. - Ах вот как? Теперь понятно, почему здесь так тихо... Но ты-то как здесь оказался? Волк наклонил мохнатую голову и потерся широким лбом о лицо молодого варганца. - Увидел, что с неба спускается звезда, и побежал сюда со всех ног, - признался он. - Кто еще из людей мог рискнуть сесть возле скал поздней ночью? Только ты, друг. В глазах Чейна непривычно защипало. Оказывается, волк тоже не забыл его! А в корабле его ждала прекрасная Врея... Черт побери, да разве он мог мечтать о таком хотя бы месяц назад? Дилулло спасен, наемники простили его... Даже адмирал Претт отнесся к бывшему Звездному Волку очень хорошо. Удача следовала за удачей! Чейн тряхнул головой, отгоняя расслабляющие мысли. Да, среди людей и зверей у него за последние годы появилось немало друзей. Но вскоре ему предстояло узнать, остался ли у него хотя бы один приятель здесь, на Варге. - И где же сейчас находится ваш новый поселок? - поинтересовался он, побаиваясь задать самый важный вопрос. - Среди обломков Ковчега. Поначалу мы двинулись в глубь равнины, но там... - Так от Ковчега что-то все-таки осталось? - радостным голосом перебил его Чейн. - Ну да! Разве такую махину до конца уничтожишь? Чейн вздохнул с огромным облегчением. Черт побери, кажется, и здесь повезло! - Пойдем в ваш поселок, - решительно заявил он, поднимаясь на ноги. - Только сначала мне надо... словом, предупредить одного человека в моем корабле. Но не беспокойся, он в поселок с нами не пойдет. Рангор настороженно повел носом. - То-то я чую, что от тебя как-то странно пахнет, - недовольно рыкнул он. - Что за человек? - Это... это женщина. Она не варганка, прилетела со мной с далекой планеты. Я не хочу рисковать ее жизнью, и поэтому она останется в космоботе. Волк тихо завыл и уткнулся лохматой головой в бок молодого варганца. - А я не хочу рисковать твоей жизнью, и потому мы в поселок не пойдем, - неожиданно заявил он. Чейн помрачнел. Это еще почему? Понимаешь, мне очень важно взглянуть на то, что осталось от Ковчега. И еще мне надо поговорить с Оддаром. На морде зверя появилось нечто вроде злой улыбки. Он с тобой поговорит, - с угрозой в голосе пообещал он. - Так поговорит, что мало не покажется. Нашего Оддара в последние месяцы словно подменили. Стал мрачным, заносчивым. Говорит, что скоро его перебитые во время взрыва задние ноги снова срастутся и он покажет, кто хозяин на равнине. А Саргай и его сородичи только поддакивают да поглядывают на нас свысока, словно на червей. Не нравится мне все это... Чейн встревожился. Вот как. Пошли быстрее! Охваченный недобрым предчувствием, Чейн побежал в сторону космобота. Волк было последовал за ним, но вдруг остановился. Шерсть его вздыбилась, уши встали торчком. Низко пригнувшись к земле, он внезапно прыгнул куда-то в темноту. И тотчас послышался его болезненный визг. Чейн выхватил бластер, но выстрелить не успел. Что-то со страшной силой хлестнуло его по запястью, и он со стоном выронил оружие. Вспыхнул свет Рядом с космоботом стояли несколько крупных существ. Это были хегги. Один из них гарцующим шагом подошел к человеку и произнес на галакто: - Чейн, узнаешь? Я Саргай. - Узнаю, - мрачно произнес варганец, оглядывая молчаливых сородичей нового вождя Что-то в них было странное, вызывающее тревогу. Пятеро незнакомцев были выше ростом, чем Саргай, но не отличались таким же крепким телосложением. Мех на их теле был заметно короче, и не рыжего, а серого цвета со странными черными полосами. Приглядевшись, Чейн невольно присвистнул. Этими полосами оказался внешний силовой "скелет". Морды хеггов закрывали прозрачные дыхательные маски, на их поясах висело оружие непривычной формы. - Так вот какие они, хегги из созвездия Гидры... - пробормотал Чейн. - Ну и твари!. Саргай хлестнул его по лицу хвостом так, что брызнула кровь. - Ты неуважителен, - резко сказал он. - Великие наши сородичи со звезд наказывают неуважительных. Они только что сожгли много ничтожных животных из нашего поселка, кто был нерадостен, увидев их корабль. Даже Оддара они отхлестали невидимыми бичами. Но они прилетели не за этим. Им нужен ты, человек. Чейн хотел было рвануть что было сил к космоботу, но его тело со всех сторон сжал невидимый кокон. Охнув, он попытался бороться, но безрезультатно Кости стали хрустеть, в глазах поплыли темные круги... Силовое поле немного ослабило свою хватку. Чейн вздохнул полной грудью, хотя по-прежнему не мог даже шевельнуться. Все тело ломило, но настоящая боль гнездилась в душе. Рано он радовался удачам, рано! Колесо фортуны внезапно повернулось. Хегги, разумеется, выследили его где-то возле Варги и послали погоню. Теперь из их лап будет очень трудно вырваться. Рангор ранен, а может, и убит. А теперь хегги без труда возьмут в плен и Врею. Черт бы побрал адмирала Претта с его замечательными планами! Один из хеггов подошел к космоботу и прикоснулся к люку длинной суставчатой рукой своего внешнего "скелета" Через несколько мгновений замок послушно щелкнул. Чейн аж крякнул от злости. Даже такие прирожденные воры, как варганцы, не смогли бы с подобной легкостью открыть люк. И как это с такой примитивной техникой Федерация собиралась воевать с мирами хеггов? Хегг заглянул в люк. Спустя несколько секунд он отошел в сторону и что-то сказал свистящим голосом своим спутникам Те заметно заволновались. Силовое поле подняло Чейна словно пушинку и внесло внутрь корабля. Космобот был пуст. Врея бесследно исчезла. * * * К утру рядом с поселком сел второй космолет хеггов. Он был, как и первый, точной копией варганских иглообразных кораблей, и это немного приободрило Чейна. Выходит, хегги пока еще не собирались открыто объявлять о своем присутствии на Варге. Но и оставаться в тени, как прежде, они больше не желали. Почему? Чейн провел всю ночь в "одиночной камере", наскоро сваренной хеггами из уцелевших листов обшивки Ковчега. Силовой кокон по-прежнему не давал ему свободно передвигаться, но его хватка заметно ослабла. Чейн даже смог подползти к стенкам своей тюрьмы и несколько раз ударить о нее ногами. Но никто из обитателей развалин так и не появился. И только с рассветом к Чейну пришел Саргай, сопровождавший крупного, очень солидного на вид хегга. Золотистый внешний "скелет" и богато расшитое звездным жемчугом одеяние говорили о важном посте, который занимал пришелец. Вслед за ними приплелся, хромая на обе задние ноги, старый Оддар. Саргай, по-видимому, очень волновался. На его крупе были заметны кровоточащие рубцы, которыми новый вождь наверняка был обязан своим властным собратьям со звезд. Почтительно выслушав несколько свистящих фраз, он кивнул и обратился к Чейну: - Это господин Альрейвк, один из главных... э-э... переговорщиков в звездном флоте Великих хеггов. Переговорщик - ты понимаешь это слово, Чейн? Молодой варганец хмыкнул, не сводя настороженных глаз с важного гостя. - Наверное, дипломат? Хотя ты все равно не знаешь этого слова, болван. Саргай кивнул и продолжал переводить слова пришельца: - Господина Альрейвка интересует, с какой целью ты послан к Ковчегу? И еще он спрашивает, что собирается делать флот Федерации? Чейн было раскрыл рот, чтобы произнести какую-нибудь дерзость, но вовремя сдержался. Судя по всему, с хеггами шутки были плохи. А он не собирался умирать, не узнав ничего о судьбе Вреи. Вдруг она тоже попала в лапы звездных кентавров? - Не знаю ничего ни о каком флоте, - поразмыслив, заявил он. - Просто я решил вернуться на свою родную планету после долгих странствий. И прежде всего я захотел навестить своих старых друзей. Что здесь дурного? А вот что на Варге делают эти чужаки? Их-то кто пригласил? Может быть, ты, Оддар? Старый кентавр испуганно моргнул. Сейчас он выглядел далеко не так самоуверенно, как год назад, когда был лидером в поселке. Саргай, прежде чем перевести, злобно прошипел: - Не валяй дурака, Чейн! Не советую водить за нос звездных хеггов. Лучше взгляни на мою шкуру... Однако вельможный пришелец довольно спокойно выслушал Саргая и неожиданно заговорил на галакто: - Кажется, этот олух не так хорошо понимает наш язык, как мне говорили. Убирайся, Саргай. А ты, Оддар, подожди. Молодой хегг испуганно опустил голову и ушел, пробираясь между вздыбленными обломками Ковчега. Пришелец пристально взглянул на Чейна, и тот почувствовал, как внезапно его сердце остановилось. В глазах варганца сразу же потемнело. Он судорожно сглотнул и попытался потереть рукой грудь, но руки отказывались повиноваться. Прошло еще несколько томительных секунд, и сердце вновь застучало. Чейн жадно задышал, ощущая, как по его разгоряченному лицу потекли струйки пота. - Это только легкая демонстрация моих возможностей, человек, - спокойно заявил звездный хегг. - Твой организм подчиняется телепатическим сигналам. Ты столь же слаб, как и остальные варганцы. Чейн насторожился. - Остальные? - спросил он. - Выходит, вы таким образом уже проявляли свою власть над Ранроями? В глазах Альрейвка промелькнула досада. - А ты довольно умен, - заметил он. - По крайней мере умнее недалеких вояк типа Харкана. Это верно, что ты землянин по крови? - Да, - неохотно признался Чейн. - Понятно теперь, почему адмирал Претт сделал тебя своим агентом. Я бы на его месте поступил так же. И поступлю, будучи на своем месте. - Хотите, чтобы я работал на вас? - изумился Чейн. - Я, человек? Хегг недовольно хлестнул себя хвостом по боку. - А почему бы и нет? Ранрои же стали нашими союзниками! И они обещали, что через некоторое время и все остальные Звездные Волки перейдут на нашу сторону. Кажется, они уже целые столетия враждуют с Федерацией, не так ли? - Все в этом мире меняется... - уклончиво заметил Чейн. Хегг впился в него выпуклыми круглыми глазами. - Мне все ясно, - неожиданно заявил он. - Адмирал Претт хочет использовать тебя для переговоров с Советом Варги. И ты хочешь использовать обломки Ковчега в качестве самого веского аргумента? Хорошо. На всякий случай мы уничтожим завтра же все обломки. А заодно и обитающих здесь ничтожных мутантов, возомнивших себя разумными. Оддар вздрогнул всем телом и в ужасе взглянул на звездного собрата. - Но, господин, вы же обещали... Не оборачиваясь, Альрейвк хлестнул его стальным щупальцем. Старый кентавр со стоном упал на землю, обливаясь кровью и сотрясаясь от судорог. - Я не разрешал тебе открывать пасть, - хладнокровно заметил пришелец. Заметив гнев в глазах Чейна, он издал нечто вроде смешка. - А разве Звездные Волки не так относятся ко всем остальным человеческим расам? Разве вы не убиваете всех, кто появляется на пути, будь то даже старики, женщины или дети? Вот поэтому мы и решили сделать из пиратов своих союзников. Может, варганцы по происхождению и земляне, но по образу жизни вы больше похожи на нас, хеггов. Союз двух высших рас - негуманоидов-хеггов и людей-варганцев - сделает нас хозяевами галактики! Сделав многозначительную паузу, Альрейвк добавил: - Что скажешь, Чейн? Разве такие перспективы смогут перевесить слова о каком-то Ковчеге и сентиментальные рассуждения об общих предках? - Не знаю, - откровенно признался Чейн. - Очень может быть, что и нет. Но варганцы в любом случае сделают свой выбор сами. И ни вы, и ни земляне не смогут их ни к чему принудить. Хегг задумался. - Что ж, боюсь, ты прав, - внезапно заявил он. - Об этом я уже несколько месяцев толкую командованию нашего флота. Силой на Варге ничего не добьешься, это очевидно. Но не все высокородные хегги думают так же. Чейн ощутил слабый прилив надежды. - Отвечу откровенностью на откровенность: и среди землян нет единого мнения насчет Звездных Волков, - решительно произнес он. - И адмирал Претт так же, как и вы, считает, что Варга сама должна определиться, какую сторон) ей принять в будущей войне. Так дайте же нам эту возможность! Силы Ранроев и Совета сейчас приблизительно равны. Примирение между ними вряд ли возможно Война неизбежна - так пусть она начнется! - И вы истребите друг друга! - задумчиво спросил хегг. - Нас это не устраивает. Уничтожить Варгу мы могли бы и сами, причем за считанные минуты Чейн покачал головой. - А какой в этом смысл? Фанатиков на Варге нет. Здесь даже политических партий никогда не было. Умирать за идеи и даже за вождей здесь никто не станет. Мы же волки, каждый привык жить для себя и подчиняться сильному. Если Беркт как полководец окажется сильнее Харкана, все лидеры кланов последуют за ним. Если же, наоборот, победит Харкан, все варганцы перейдут на его сторону. Мы же почти первобытный народ, Альрейвк! И, может быть, в такой ситуации это даже к лучшему Альрейвк надолго задумался. Затем он вопросительно взглянул на Оддара. - Что скажешь? Говори, я разрешаю. Среди этих животных ты вроде бы считаешься чуть ли не мудрецом. Оддар перестал зализывать раны на груди и с огромным трудом поднялся на ноги. - Господин, я хорошо знаю только Ранроев. Из остальных варганцев на наш материк прилетал прежде только один Чейн Альрейвк нетерпеливо хлестнул себя хвостом по боку. Оддар торопливо продолжил: - По-моему, Чейн прав. Эти люди очень эгоистичны и самолюбивы. Если вы выступите открыто на стороне Ранроев, то этим оттолкнете от себя почти всех остальных. То же самое случится, если сюда прилетят земляне - этим они сразу же обрекут себя на поражение. Улетайте с Варги, господин, и наберитесь терпения. Через день-два вспыхнет война, и все решится так или иначе. - Вспыхнет ли? - с сомнением произнес Альрейвк. Оддар взглянул на Чейна. - Я немного знаю этого человека, господин. И я слышал, как о нем отзывались Харкан и другие Ранрои, когда они недавно прилетали к Ковчегу. Как только Чейн появляется на Варге, сразу начинаются большие неприятности - вот что говорили они. Чейн усмехнулся. - Это точно... Так что я буду вроде бы как запалом у бочки с порохом. И она скоро точно взорвется. Пришелец насмешливо взглянул на него. - Ты очень хочешь жить, человек? - Да, - признался Чейн. - И я очень надеюсь, что так же хотят жить и все хегги и земляне, которые находятся на борту своих звездолетов. Раз два флота так близко, а галактическая война еще не началась - значит, ни у той, ни у другой стороны нет твердой уверенности в победе. Я простой солдат, но даже я вижу это. Вы словно два могучих фехтовальщика, которые обмениваются уколами шпаги вместо того, чтобы бросить друг в друга гранаты. А все потому, что опасаетесь своих же осколков. Уколы - это другое дело. Скажем, земляне сумели выхватить у вас изпод носа Свободное Странствие, вы же в ответ сохранили свой контроль над Скеретхом. А это больше похоже не на войну, а на тактические маневры. А сейчас два флота сошлись возле Отрога Арго. Тот, кто выиграет здесь, на Варге, получит преимущество. И сможет рискнуть нанести удар. Да, Звездные Волки - это крошечная гирька, но она сможет изменить равновесие галактических весов! И потому оба флота нас не тронут до поры до времени. И знаешь, почему, Оддар? Старый хегг кивнул: - Конечно. Ведь те и другие надеются выиграть! Альрейвк ответил злым взглядом и поднял щупальце, намереваясь наказать Оддара. Но тут воздух задрожал от взрывов Послышались вопли и крики, топот бегущих ног. Звездный хегг озадаченно оглянулся, и этим его мгновенным замешательством тут же воспользовался Оддар Несмотря на свои больные ноги, он ринулся к своему более хилому собрату и ударил его головой в бок. Альрейвк покатился по земле. Чейн сразу же почувствовал, что невидимый кокон исчез. С воплем он прыгнул к поверженному пришельцу и, схватившись за металлические "ребра", сломал сразу два из них. Кентавр ответил ударом ноги, но Чейн увернулся. Еще несколько секунд, и от внешнего "скелета" остались одни жалкие обломки. Альрейвк застонал, пытаясь подняться, но тяготение Варги плотно прижало его тело к земле. - Убей его, убей! - в исступлении закричал Оддар, но Чейн отстранил старого хегга. Грохот взрывов стих, и среди обломков звездолета появилась Врея с лазерным ружьем в руках. Впереди нее несся Рангор. - Мы успели! - радостно завыл он. - Успели! Врея отбросила ружье и бросилась в объятия Чейна. На время он забыл обо всем, и только слезы в глазах молодой аркунки привели его в чувство. - Почему же ты плачешь, глупая? - ласково спросил он. Я жив и здоров! Врея всхлипнула, спрятав лицо у него на груди. - На Варге началась война, - тоскливо произнесла она. - В небе такое творится... Это ужасно, Морган! Чейн поднял глаза вверх и увидел, как среди редких серых облаков навстречу друг другу мчатся две эскадрильи варганских космолетов.

Глава 8

На равнине вблизи Ковчега вновь раздались взрывы ракет, выпущенных одной из эскадрилий, - Чейн не сомневался, что она принадлежала Ранроям. Однако вскоре космолеты сошлись в яростном бою, и о Ковчеге напрочь забыли. Корабли обменялись залпами, и три из них, взорвавшись, рухнули на землю. Остальные космолеты сразу же ушли ввысь и исчезли из виду. Бой на малых высотах, в плотных слоях атмосферы, был невыгоден обеим сторонам, и было очевидно, что схватка продолжится в космосе, где варганские пилоты смогут проявить все свое искусство. Чейн даже заскрипел зубами от отчаяния - он жаждал оказаться сейчас там, в небе. Но у него в распоряжении был не варганский корабль, а лишь один жалкий земной космобот, больше напоминавший детскую игрушку... Врея прикоснулась к лицу Чейна, и он пришел в себя. Варганец резко тряхнул головой, отгоняя навязчивое желание немедленно ринуться в бой. Взглянув на аркунку, он недоуменно спросил: - Но как ты оказалась здесь? Ничего не понимаю... Разве на равнине высадились варганцы? - Не совсем, - улыбнулась Врея. - Пойдем, тебя ожидает сюрприз. Тем временем Оддар вновь попытался напасть на беспомощно лежавшего на земле звездного хегга, и лишь угрожающий рык Рангора остановил его. - Что будем делать с пришельцем, Морган? - спросил волк. - Убьем? - Ни в коем случае! - воскликнул варганец. - Он еще пригодится. Альрейвк беспомощно смотрел на него снизу вверх, будучи не в силах подняться на ноги. Чейн молча нагнулся, взвалил хегга на спину и медленно пошел в сторону по тропинке, ведущей к поселку через груды вздыбленного и покореженного металла. Он отвык от тяготения Варги, и поэтому каждый шаг давался ему с большим трудом. Но бросать пришельца из созвездия Гидры он не собирался ни в коем случае. Поселок потомков звездных переселенцев ныне располагался в развалинах носового отсека. Чудовищный взрыв оторвал переднюю часть суперзвезде лета, выбросил ее из недр холма, и теперь она лежала метрах в трехстах от гигантской воронки, заваленной искореженными обломками. Как ни странно, конусообразная часть корабля сохранилась довольно хорошо, и в ее просторных каютах могли без труда разместиться члены всех кланов Чейн убедился, что осталось их не так уж и много - не более сотни Больше всего выжило ящеров, которых еще год назад возглавлял мудрый Улл, и грызунов, чьим вождем прежде был Язаг. Зато птицеподобных великанов уцелело всего трое, а волков из клана Рангора вообще не было видно. Но Чейн недолго разглядывал обитателей поселка, сгрудившихся возле носового отсека Ковчега Увидев два варганских корабля, стоявших на телескопических опорах у подножия холма, он издал восторженный возглас. Ну конечно, это же были корабли хеггов, на которых прибыли Альрейвк и его спутники! - Ты не туда смотришь, - с мягким упреком произнесла Врея и указала рукой в противоположную сторону. Чейн повернул голову - и застыл на месте Возле крупного обломка звездолета возвышался... крейсер землян! Около него, понурившись, стояли три звездных хегга, которых окружали... Нет, этого не может быть! Дилулло приветственно махнул ему рукой и что-то крикнул, но Чейн его не расслышал. Перебросив Альрейвка на другое плечо, он почти бегом начал спускаться по склону. Врея едва поспевала за ним, а впереди трусил Рангор. Опустив хегга на землю, Чейн с чувством пожал руки старым друзьям. - Как вы оказались здесь? - спросил он взволнованно. Дилулло добродушно усмехнулся. - Решили тебя на всякий случай подстраховать. А когда увидели, что за тобой увязались два корабля хеггов, решили рискнуть и высадиться на Варге. И, как видишь, не зря. Только уж очень тяжело здесь передвигать ноги. - Еще как! - поддержал его Рутледж. - Боллард так и не смог подняться с постели. Он рвался в бой, но раны еще дают о себе знать. Ничего, справились и без него. Хотя пришлось нелегко. Только сейчас Чейн заметил, что рука Бихела перевязана и на щеке кровоточит царапина. Поймав взгляд варганца, радист криво усмехнулся. - Эти твари хегги здорово дерутся, - хрипло произнес он. - Один все-таки достал меня стальным щупальцем. Если бы не твой дружок Рангор, мы бы не смогли их застать врасплох. - Понятно... А как же вы предупредили Врею, чтобы она покинула космобот? Все дружно рассмеялись. Аркунка подошла к нему и звонко чмокнула его в щеку. - Все-таки ты безнадежный дикарь, мой милый! А радиосвязь на что? Жаль только, что ты к этому моменту уже ушел к скалам, иначе бы тебе не пришлось томиться в плену. - Ну, не так уж долго и томиться... По-моему, все вышло даже к лучшему. Если бы мы сразу же перебили всех хеггов, то у меня не состоялся бы очень интересный разговор вот с этим господином, которого я приволок на своем горбу. Чейн указал на лежащего у его ног Альрейвка. Тот попытался встать, но тонкие ноги хегга явно не справлялись с мощным тяготением планеты. - Я хотел бы попросить своих подчиненных отдать мне силовой "скелет", - обратился он к Чейну жалобным голосом. - На здоровье, - пожал плечами молодой варганец. - Только предупреждаю, чтобы вы не вздумали применять свои штучки с телепатией, силовыми полями и прочим. Стрелять буду без предупреждения. Спустя несколько минут Альрейвк уже надел "сбрую" и сразу же обрел былую уверенность. Взглянув на равнину, где догорали обломки варганских звездолетов, он сказал: - Вы оказались правы, Чейн, война на Варге началась. Что вы собираетесь дальше делать? - Как "что"? - возмутился Чейн. - Воевать, черт подери! Спасибо, что вы подарили мне корабль. Звездный хегг понимающе кивнул. - Что ж, вы наполовину варганец, так что ваше участие в боевых действиях вполне естественно. Но вот эти господа Они должны немедленно покинуть Варгу и присоединиться к флоту Федерации. Иначе я не отвечаю за последствия Наемники изумленно выслушали хегга. - О чем бормочет эта образина? - побагровел Рутледж, поднимая бластер - Мы уже прикончили с десяток этих дерьмовых кентавров, и у меня руки чешутся довершить это доброе дело. А может, отдать этих четверых жителям поселка, как ты считаешь, Рангор? Волк ощетинился и яростно завыл: - Эти твари убили шестерых волков, последних в моем клане! Чейн, разреши мне разорвать их на части! Варганец остановил волка повелительным движением руки. - Нет. Мы отпустим их. Альрейвк, садитесь в один из кораблей и улетайте. И побыстрее, если хотите жить. Звездный хегг спокойно кивнул, не обращая внимания на онемевших от негодования наемников. - Я не ошибся ты разумный человек, Чейн. И я готов поверить твоему слову, если ты пообещаешь, что эти люди немедленно улетят с Варги и не будут больше ни во что вмешиваться. - Обещаю, - твердо сказал Чейн. - Мы поняли друг друга, Альрейвк. Я встречусь с адмиралом Преттом и постараюсь удержать его от опрометчивых поступков. Надеюсь, что вы сделаете то же самое. - Разумеется. Прощай, Чейн. Надеюсь, нам не придется встретиться в бою. Высокородный хегг торопливо направился к одному из варганских звездолетов. За ним последовали двое его подчиненных, неся на спинах третьего, лишившегося силового костюма. Дилулло наконец вновь обрел дар речи. - Что тут происходит, черт побери! - рявкнул он, сурово глядя на молодого варганца. - Какого дьявола ты распоряжаешься, Чейн? И о чем ты вздумал договариваться с этой четырехногой тварью? Мы - разведывательный отряд, понятно тебе? Адмирал Претт шкуру со всех нас спустит, если узнает, что мы отпустили пленников вместо того, чтобы доставить их... Рутледж с проклятием поднял лазерное ружье, прицеливаясь в хеггов, но Чейн молниеносно выбил у него из рук оружие. - Вы можете выслушать меня или нет? - зло рявкнул он. - Думаете, у меня руки не чешутся? Да эти хегги мне чуть все кости не переломали! Но разве не вы, Джон, учили меня, что иногда надо подумать, прежде чем стрелять? Дилулло неохотно кивнул, провожая мрачным взглядом пришельцев из созвездия Гидры. - Ладно, говори, сынок. Только побыстрее, иначе потом мы этих мерзавцев не догоним. Чейн торопливо рассказал о своей беседе с посланцем звездных хеггов. Судя по всему, Рутледжа и Бихела его слова не очень впечатлили. Зато Врея улыбнулась и вновь чмокнула Чейна в щеку. - По-моему, это самый мудрый поступок в твоей жизни, милый, - улыбнулась она. Дилулло озабоченно поскреб подбородок. - Хм-м. Что-то в этом есть. Если твой дружок хегг не обманывает, го на самом деле нам есть смысл убраться с Варги подобру-поздорову. Не хватало еще стать той искрой, от которой разгорится костер! Ладно, летим к адмиралу Претту, доложим ему все, а там будет видно. Спустя несколько минут в небо взмыли крейсер и второй варганский корабль. Чейн сидел возле пульта и счастливо улыбался, крепко держа в руках штурвал. Рядом сидела Врея, а позади кресел разместился Рангор. Волк не захотел больше оставлять друга. Едва оба корабля вышли в космос, как на них напала эскадрилья Звездных Волков.

Глава 9

Начался яростный бой. Поначалу варганцы дружно атаковали земной крейсер, следуя обычной тактике Звездных Волков - сначала уничтожать самого слабого из противников. Возле корабля наемников вспыхнули яркие огни - это взрывались ракеты, врезавшиеся в силовые щиты. Крейсер медленно развернулся и ответил залпом своих орудий. Один из семи нападавших вспыхнул и исчез, растворившись во тьме космоса, но остальные, совершив головокружительные маневры, быстро перестроились и, рассыпавшись полумесяцем, начали повторную атаку из задней полусферы. Ситуация стала критической, ведь корма была самой незащищенной частью земных звездолетов. Об этом прекрасно знали варганцы. Но об этом знал и Чейн. С жалостью взглянув на побледневшую Врею и волка, он сказал: - Я же говорил, что лучше бы вам лететь на крейсере. Ну а теперь держитесь! Резко повернув штурвал, он ринулся наперерез эскадрилье. Чутье подсказывало ему, что атакующие принадлежали к клану Ранроев. И все же он с трудом заставил себя нажать на кнопку. Залп из четырех ракет принес плоды. Один из варганских кораблей взорвался, а второй сразу же ушел в сторону, подозрительно вихляя на траектории - по-видимому, у него была выведена из строя система стабилизации. Чейн включил рацию и закричал: - Джон, уходите, я вас прикрою! Спустя несколько секунд послышался голос Дилулло: - Чего захотел, сынок. У нас самих руки чешутся. Секкинен рвет и мечет от того, что ты отпустил хеггов, и поэтому его сейчас даже силой не вытащить с оружейной палубы. Чейн выругался. Он совершал противоракетный маневр ухода, стараясь не обращать внимания на стоны Вреи и жалобное рычание волка, для которых подобные перегрузки оказались слишком большими. - Черт вас побери, Джон, еще раз прошу: уходите! Сейчас варганцы перестроятся и дадут вам жару! Я не смогу вас прикрыть, понимаете? А вы должны доложить обо всем адмиралу Претту, пока он не наделал глупостей! - Сам доложи, - хмуро отозвался Дилулло. - Ты вел переговоры с этим кентавром, а не я. Чейн с тоской взглянул на Врею. Она полулежала на кресле второго пилота бледная, с закрытыми глазами. Кажется, молодая аркунка потеряла сознание. Волк тяжело дышал, не находя сил даже на то, чтобы рычать. Может, послушаться Дилулло? Крейсер сможет продержаться еще минуты дветри, а этого времени ему, Чейну, будет вполне достаточно для того, чтобы окончательно оторваться от преследователей. Он спасет Врею и Рангора, и никто не сможет бросить ему и слова упрека. Ведь сведения, которые он привезет адмиралу Претту, могут остановить галактическую войну! Дилулло же не знает всех деталей переговоров и к тому же сам настроен довольно скептически. Черт побери, да в случае чего только он, Чейн, сможет вновь встретиться с Альрейвком, чтобы разрешить какие-нибудь очередные проблемы. Земляне даже и не подозревают, что с хеггами можно не только воевать, но и договариваться! Чейн с тоской взглянул на экран. Четыре уцелевших варганских корабля были совсем близко. Еще несколько секунд, и он уже не успеет уйти. Проклиная все на свете. Чейн начал разворот влево, уходя в открытый космос. И тут рация вновь ожила. Кто-то обращался к нему на стандартной варганской частоте. Чейн машинально переключил ручку частотного диапазона, и в кабине послышался знакомый насмешливый ГОЛОС: - Эй, Морган, ты куда? Мы пришли по твою душу. - Венгент?! - А кто же еще! Пора нам посчитаться, пока ты опять не убежал со своими дружками-земляшками. Чейн стал лихорадочно размышлять. Варганские корабли уже вышли в зону эффективной стрельбы по крейсеру, но тем не менее не выпустили ни одной ракеты. Пожалели? Черта с два! Просто Венгент приказал своим подчиненным экономить боеприпасы для своего старого недруга. И этим можно воспользоваться. - Пожалуй, лучше встретимся в следующий раз, - осторожно произнес Чейн, продолжая неспешный маневр ухода. - Можете расстреливать крейсер, если охота, мне наплевать. - Что-о? - заорал взбешенный Венгент. - И ты, трус, когда-то смел называть себя Звездным Волком? Четыре крошечных огонька на экране локатора начали дружно уходить влево. Чейн грустно усмехнулся. Его хитрость удалась Чего бы он сейчас не отдал за то, чтобы Врея оказалась на борту крейсера! - Венгент, я могу и передумать, - сказал он. - Но при одном условии Ты дашь мне несколько минут, чтобы я выгрузил своих пассажиров на борт крейсера, и позволишь ему уйти. А потом я в полном твоем распоряжении. Можете атаковать меня всем кланом, так, как делали это в Черном ущелье. Помнишь, а? Чейн расхохотался, хотя на душе у него скребли кошки. После небольшой паузы Венгент ответил: - Ты ставишь не одно условие, а целых два. Хорошо, крейсер может уходить. Но это все. Даю тебе десять секунд, Чейн, для того, чтобы ты простился со своими соплеменниками. И скажи им, что мы очень скоро до всех них доберемся. А пока пускай улепетывают Чейн переключил рацию на другую волну. Он знал, что большего от Венгента не удастся добиться. Дилулло что-то хрипло кричал, возмущенный тем, что Чейн отключил связь, но молодой варганец бесцеремонно перебил его: - Джон, я пытался выполнить ваш приказ, но мои давние друзья варганцы не согласились с этим. Немедленно уходите, или мы все погибнем. Вас не будут преследовать - это твердо обещано. Понимаю, что для вас нет ничего тяжелее, чем оставить друга в бою, но сейчас речь идет не обо мне и не о вас. Проявите свою мудрость, Джон, которая меня всегда восхищала. После некоторой паузы Дилулло грустно сказал: - Прощай, сынок. - Прощайте, отец. Крейсер тяжело развернулся и ушел в сторону Альтеи. Чейн впился глазами в экран, сжимая потными руками штурвал. Он был готов к любым подвохам, но Венгент сдержал слово. Землянам дали уйти. И сразу же четыре звездолета Ранроев ринулись на Чейна словно коршуны. Не будь на борту корабля Вреи, он без раздумий кинулся бы сейчас в самое пекло, надеясь унести с собой в могилу хотя бы одного из противников. На большее и рассчитывать было нельзя, ведь он уступал в боевом мастерстве многим варганцам, не говоря уже о таком асе, как Венгент. Но Врея заставила его сделать то, что Чейну не могло бы присниться даже в кошмарном сне. Он совершил головокружительный разворот и бросился в самое откровенное бегство Для Ранроев это оказалось полной неожиданностью. Звездные Волки довольно часто шли на подобные тактические ухищрения, сталкиваясь с превосходящими их по численности эскадрами противника, чтобы чуть позже внезапно развернуться и пойти в лобовую атаку. Но никогда и никто из варганцев не мог прибегнуть к бегству из трусости, да еще в поединке со своими же сородичами. Это было немыслимо, невозможно! Среди Звездных Волков не считалось зазорным напасть стаей на одного-единственного противника, и Чейн смог в этом убедиться в Черном ущелье. Но убегать, получив вызов, даже оказавшись в одиночестве против целого флота, означало потерять воинскую честь. И потому такого просто не случалось вот уже много веков! Замешательство Ранроев дало возможность Чейну заметно оторваться от преследователей. Когда эскадрилья ринулась за ним вслед, кто-то из Ранроев не выдержал и выпустил ракеты. Разумеется, они не достигли цели. Перегрузка достигла критического значения, однако она была не боковой, а осевой и, значит, не столь опасной для жизни Вреи И все равно смотреть на побелевшую, обмякшую, словно кукла, молодую женщину было страшно. Любая землянка на ее месте сразу же погибла бы от кровоизлияния внутренних органов, но аркуны были, к счастью, очень сильным и выносливым народом. Но вот боевого маневрирования на предельных режимах она наверняка не выдержала бы, поэтому Чейну и пришлось бежать словно последнему трусу. Он заскрипел зубами от ярости, проклиная свою мягкотелость. Надо было настоять на том, чтобы Врея перешла на борт крейсера. Э-эх, да что уж теперь!.. Обернувшись, он взглянул на Рангора. Волк был в сознании, хотя дышал с огромным трудом. Это был крепкий зверь, и он мог выдержать многое. Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, Чейн вновь переключил рацию на частоту Ранроев. И услышал дикую ругань. Венгент крыл его самыми последними словами. Еще бы! Имея такое преимущество, Ранрои оказались сейчас совершенно беспомощными. Корабль Чейна ничуть не уступал им в скорости и мог удерживаться на безопасном от преследователей расстоянии несколько суток, по крайней мере в открытом космосе. Правда, уйти в гиперпрыжок в таком полетном режиме было невозможно и рано или поздно маршевый двигатель стал бы сдавать. А еще раньше сдала бы Врея... - Эй, Венгент, передохни малость, - насмешливо сказал Чейн, дождавшись небольшой паузы в потоке ругани. - Я вовсе не собираюсь от тебя удирать. - Дьявол бы тебя побрал, трус поганый! - взвыл Венгент. - А что же ты, по-твоему, делаешь? - Разминаюсь перед будущей дракой, - хохотнул Чейн. - И потом мне что-то не хочется умирать над Опасными областями или, того хуже, над океаном. Нет, уж лучше мы с тобой схлестнемся гденибудь над Главным материком. Заодно посмотрим, как там обстоят дела. А вдруг Беркт уже надрал вашему Харкану задницу, а? Венгент шумно засопел. - Надеешься на его помощь, ничтожный земляшка? - Надеюсь, - откровенно признался Чейн. - Знаешь, у моих друзей землян куда более странные представления о честной драке, чем у нас. Они считают, что нападать вчетвером на одного не очень-то хорошо. Так что если ко мне гденибудь над Крэком присоединятся трое друзей, я не стану возражать. Венгент разразился очередной порцией ругани, а затем внезапно замолчал. Видимо, он понял, что противник и не думает уходить в дальний космос, где его было бы очень непросто настичь. Нет, Чейн явно вел свой корабль над океаном к Главному материку, а это означало, что рано или поздно бой все же состоится. Прошло около часа, и среди разрывов облаков вдали показался извилистый берег Главного материка. То, что творилось в небе над ним, не поддавалось никакому описанию. Чейн судорожно сглотнул, глядя на обзорный экран. Ему много раз приходилось участвовать в космических боях во время набегов на разные миры, но ничего подобного он еще не видел. Обычно в рейдах участвовало не более двух сотен кораблей, но сейчас в небо поднялись все варганцы. Только теперь Чейн до конца осознал, почему и Федерация, и империя хеггов так жаждали заполучить варганцев себе в союзники. Никогда ранее ему не приходилось видеть весь варганский флот разом, а он производил ошеломляющее впечатление. Всю свою жизнь Чейн прожил в Крэке, насчитывающем едва сто тысяч жителей, и имел очень смутное представление о других городах и поселках Звездных Волков, рассеянных по огромному материку, от Западного океана до Восточного. Да, в кадетском корпусе будущим воинам не раз объясняли, что на Варге обитают около десяти миллионов жителей, почти треть из которых составляют взрослые мужчины, но это были лишь слова. И вот теперь он впервые увидел мощь Звездных Волков во всей ужасающей красе. Сотни тысяч боевых кораблей сошлись в смертельной схватке, заполнив все пространство над материком, начиная от нижних слоев атмосферы и кончая ближним космосом. От вспышек взрывающихся ракет рябило в глазах. Весь материк был задернут дымом - это горели рухнувшие на землю звездолеты. Десятки городов и поселков пылали словно гигантские костры. Корабли падали вниз подобно метеорам, но им на смену в небо взлетали сотни других, торопясь вступить в беспощадный бой. Некоторое время Чейн сидел, словно окаменев, судорожно сжав штурвал. Война Звездных Волков оказалась совсем не такой, какой он представлял ее себе. Лучшие бойцы в галактике сошлись в небе родной планеты, чтобы уничтожать своих же собратьев. Опьянев от крови и ненависти, они будут драться до тех пор, пока Варга не превратится в огромное кладбище. Ни о какой победе сторонников Совета или союзников Ранроев и речи не могло идти. Да и разве в такой жуткой каше можно отличить друзей от врагов? - Будь ты проклят, Венгент! - заорал Чейн. - Смотри, к чему вы с Харканом привели Варгу! Теперь Звездные Волки не остановятся, пока не перебьют друг Друга! После паузы Венгент ответил, и в его голосе уже не чувствовалось былой уверенности: - Глазам своим не верю... Я и не думал, что нас так много. И где же эскадра Харкана? Когда я улетал, он контролировал всю восточную часть неба над материком. Но сейчас... Его перебил хорошо знакомый каждому варганцу голос Харкана. На этот раз в нем не ощущалось былой самоуверенности и властности. - Венгент, это ты? Где ты пропадал, болван? - Я... я узнал от хеггов, что к Ковчегу летит Чейн, и... - Чейн?! О чем ты говоришь, кретин? Ты способен думать о чем-либо другом, кроме как о своей мести? Посмотри, какой пожар мы с тобой раздули! - Но мы... мы побеждаем? - Ох, какой идиот!.. И почему я не придушил тебя своими же руками? Да и меня самого надо было давно прикончить. Побеждаем, говоришь? Разве в такой войне можно победить? Если тебя это волнует, дружок, то клана Ранроев больше не существует! Осталось лишь с десяток кораблей. Все наши города сожжены - и Даргон, и Тельма, и Скорт... Понимаешь, болван, Ранроев больше нет! - Но... но тогда надо остановить эту резню! - А чем я, по-твоему, занимаюсь? - неожиданно грустно усмехнулся Харкан. - Мы с Берктом сидим сейчас в здании Совета и на всех частотах пытаемся уговорить наших людей прекратить битву Но нас мало кто слушает. Звездные Волки уже дерутся каждый против всех, и этому нет конца. Да будь проклят тот день, когда мы нашли Ковчег и связались с этими подонками хеггами!.. Чейн! - Я слушаю, Харкан. - Ты можешь что-нибудь сделать? - Но что я _могу_? - Не знаю! Может, стоит привести к Варге флот Федерации? Тогда наши парни увидят нашего общего врага, опомнятся и перестанут заниматься взаимоистреблением. - И дружно бросятся на землян? - горько усмехнулся Чейн. - Плевать я хотел на них! Варгу надо спасать, понимаешь, ты, жалкий земляшка! - Нет, - возразил Чейн. - Если в драку ввяжутся земляне, на них немедленно нападут корабли хеггов. Их флот находится тоже где-то неподалеку от Отрога. Тогда война Звездных Волков превратится в галактическую войну! И первым миром, который будет в ней уничтожен, станет наша Варга. - Чейн прав, - вмешался в разговор усталый голос Беркта. - Надо придумать что-то другое. Чейн, сынок, сейчас вся надежда на тебя. Ты единственный из варганцев, кто научился сначала думать, а затем уж стрелять. Пошевели мозгами, придумай что-нибудь! Мы с Харканом не в силах остановить войну. Но кто-то же может ее остановить! Чейн задумался. Поле битвы стремительно приближалось. Еще несколько минут, и он окажется в гуще сражающихся звездолетов, откуда выбраться уже не сможет. - Венгент, дай мне уйти в космос. - Нет, проклятый земляшка, ни за что! - исступленно завопил Венгент. - Это ты во всем виноват, и я найду тебя даже в недрах солнца! Не беспокойся, когда все закончится, мы с тобой встретимся один на один, - продолжал убеждать его Чейн. - Уходи к Альтее и жди меня там. Ручаюсь, что наша дуэль состоится. А пока мне нужна твоя помощь. - Помощь?! Даты... - заорал Венгент. - Делай, как Чейн говорит, - прервал его суровый голос Харкана. - Я приказываю тебе! - Ладно... - злобно процедил Венгент. Чейн вздохнул с облегчением и, немного снизив скорость, потянул штурвал на себя. Корабль начал уходить в сторону солнца, не долетев до поля битвы всего несколько километров. Но его уже заметили, и вслед за ним ринулись сразу три звездолета. - Прикрой меня, Венгент, - попросил Чейн. Ранрой ответил грязной руганью, но его эскадрилья вскоре перестроила ряды и набросилась на преследователей Чейна. Завязался яростный бой. Два корабля вспыхнули, а третий, завихляв на траектории, стал стремительно снижаться. - Еще три трупа... - пробормотал Чейн, увеличивая перегрузку. Рядом послышался стон. Чейн вздрогнул и повернул голову. Врея неожиданно открыла глаза и взглянула на него мутными глазами. - Морган... - еле слышно пробормотала она. - Милый... я умираю... - Нет, нет! - испуганно крикнул Чейн. - Потерпи еще чуть-чуть! Сейчас я уменьшу ускорение, и тебе станет легче! Врея грустно улыбнулась. - Поздно... Я куда-то уплываю... На губах аркунки появилась кровавая пена. Она вздрогнула всем телом и зашлась кровавым кашлем. - Нет, нет! - кричал Чейн, потеряв голову от страха. - Не уходи, я прошу тебя! - Нам... нам было очень хорошо... - прошептала Врея. - Жаль, что так мало... Помнишь, мы хотели... хотели навсегда улететь в миры Ожерелья... Туда... туда, где люди по-настоящему счастливы... Не получилось... Она вздрогнула и затихла. Остекленевшие глаза смотрели на звезды, сияющие холодным вечным огнем. Рангор подполз к аркунке и, хрипло дыша, положил ей голову на грудь. - Она умерла, - сказал он. - Сердце не бьется. - Нет!!! Послышался удивленный голос Венгента: - Ты что, плачешь, Звездный Волк? Плачешь словно женщина? - Да, я плачу.. - тихо ответил Чейн и закрыл глаза. Через некоторое время он произнес уже более твердым голосом: - Венгент, ты можешь связаться с флотом хеггов? Мне нужно поговорить с Альрейвком. Прошло несколько минут, самых тяжелых в жизни Чейна. Наконец в рации чтото щелкнуло, и он услышал знакомый свистящий голос дипломата с созвездия Гидры: - Я слушаю, Чейн. - Вы видите, что творится возле Варги? - Да. Наш флот находится сейчас у южной оконечности Отрога. Мы в ужасе. Такого боя мы никогда не видели! Может, и к лучшему, если у нас не будет в союзниках Звездных Волков. - Это уж точно, - жестко усмехнулся Чейн. - Ни вы, ни Федерация уже не получите такую страшную силу в свое распоряжение. Так что можете воевать друг с другом сколько влезет. Скоро и ваши планеты превратятся в такие же адские костры, Альрейвк. - Мы надеемся на победу, - неуверенно возразил Альрейвк. - Ранрой тоже надеялись. И теперь их уже нет. Поговорите с Венгентом или с Харканом, они вам расскажут, какой получилась маленькая победоносная война Ранроев А как может закончиться большая победоносная война хеггов? Погибнут сотни тысяч миров, Альрейвк. А может, погибнет и вся галактика. Если люди и нелюди начнут выяснять отношения, попытаются взять друг над другом верх, то тем и другим придет конец. Да, земляне не очень хорошие воины, но, уверяю вас, они будут драться за свои миры не менее яростно и беспощадно. И так же поступят все гуманоиды и негуманоиды. Кто-то пустит в ход ядерные мины, кто-то возьмется за ножи и дубины, но мира в галактике уже не будет никогда. А значит, не будет и победителей. Неужели война Звездных Волков ничему не учит ваших тупоголовых генералов? Альрейвк надолго замолчал. - Я обменялся телепатическими мыслями с другими высокородными хеггами, - наконец сообщил он. - Они готовы выслушать твои предложения. - Скажите им, Альрейвк, что войну на Варге надо немедленно прекратить! - Зачем? Пусть Звездные Волки перебьют друг друга. Да, мы лишимся могучего союзника, но и Федерация его не получит. И тогда, пожалуй, попробуем начать переговоры. Мы очень надеемся на ваше содействие, Чейн. - Я согласен, но только в том случае, если вы остановите войну на Варге, - упрямо заявил Чейн. - Поймите, без Звездных Волков мира в галактике не будет! Даже если ваши переговоры с Федерацией закончатся успешно, конфликт рано или поздно вновь разгорится. Галактика велика, и границы вашей империи и Федерации составляют тысячи парсеков. А там, где границы, там и бесконечные споры и малые войны. Нужна третья сила, которая будет гасить огонь, пока он не разгорелся и не перекинулся с одной планеты на соседние. А этой третьей силой в галактике могут стать только Звездные Волки! Адмирал Претт собирался предложить Варге роль Звездного Патруля, который будет охранять границу Федерации. Вы тоже надеялись использовать нас в своих целях. Но варганцы никогда не согласились бы служить кому-нибудь - ни землянам, ни вам, хеггам. Мы - свободные люди. Альрейвк, ваши генералы слышат меня? - Да, - подтвердил дипломат. - Мы находимся в постоянном телепатическом контакте. - Вы знаете, что мы, варганцы, - земляне по крови и потому никогда не выступим против Федерации. Но мы лишь недавно узнали об этом, и никто из Звездных Волков не пожелает потерять свободу только из сентиментальности, которой мы напрочь лишены. А значит, если Варга уцелеет, она останется независимым миром. Мы сможем выполнять роль Звездного Патруля, не входя в союзы ни с кем - ни с Федерацией, ни с империей хеггов. И только в этом случае галактика получит шанс на мир. - Хм-м... Но, конечно, в свободное от службы время вы будет е продолжать свои пиратские набеги? - Нет. Да и зачем, когда и вы, и Федерация нам будете платить, и платить очень хорошо? Спокойная жизнь тысяч звездных систем стоит дорого. Вновь последовала долгая пауза. Наконец Альрейвк спросил: - Но согласятся ли варганцы на такие условия? - А куда они денутся, - устало улыбнулся Чейн. - Ведь только вы сможете остановить гибельную войну. - Но как же? - Альрейвк, не надо хитрить. Я уже немало знаю о ваших возможностях, да и о вас самих. Вы вовсе не дьяволы, жаждущие крови людей, как думают земляне. Главное ваше качество - осторожность. Никогда бы вы не рискнули ввязаться в войну, если бы не обладали оружием, которого нет у соперника. И это оружие - нейтрализующие лучи, которые вы использовали на Арку. Верно? Пауза надолго затянулась. Видимо, руководство флота хеггов не сразу пришло к соглашению. Но все же пришло. - Да, такое оружие у нас есть, - признался Альрейвк. - Но оно... - Не действует против ядерных зарядов? - продолжил Чейн. - Я догадался об этом, когда попал на ваш спутник. Нейтрализующие лучи - на самом деле большой блеф. Вы хотели с их помощью запугать Федерацию, и это вам удалось. На Арку нет ядерных мин, и потому Свободное Странствие туземцы пытались уничтожить обычной взрывчаткой. Но это не удалось, и вы с помощью своих агентов разнесли слухи, что нейтрализующий луч всесилен. Вы верно рассчитали - это удержало Федерацию от попыток первыми нанести удары по флоту хеггов. Прекрасный ход, Альрейвк! Но на Варге тоже нет ядерного оружия. - Мы поняли, Чейн, и готовы послать к Варге корабли с излучателями. Но флот Федерации... - Адмирал Претт все слышал, от начала до конца, - перебил его Чейн. - Вы забыли, Альрейвк, что я все-таки его агент. Что скажете, адмирал? Пауза оказалась очень долгой. Чейн заволновался - он уже начал сомневаться, правильно ли настроил рацию на волны Совета Варги и флагмана флота Федерации. Но прошло несколько минут, и адмирал Претт все же заговорил: - А ты все-таки провел меня, Морган. Чейн усмехнулся. - Я же вам объяснял, адмирал, что мы, варганцы, привыкли прежде всего думать о своей выгоде. А наша выгода сейчас состоит в том, чтобы выжить. Даже если ради этого придется отказаться от ремесла космических пиратов и стать галактическими патрульными. Не так ли, Беркт? Согласны, Харкан? - Куда деваться... - послышался голос Беркта. - Мы уже потеряли тысяч пятьдесят наших парней, и конца-края этой бойни не видно. Альрейвк, тащите к Варге ваши нейтрализующие лучи, да побыстрее! - И вы согласитесь забыть о разбое и стать независимыми пограничниками? - спросил Альрейвк. - Да, черт побери! - рявкнул Харкан. - Новее вы будете нам очень много платить. Нам придется восстанавливать сожженные города, строить сотни тысяч новых звездолетов. Это очень дорого стоит! - Пусть будет так, - сказал адмирал Претт. - Я связался с нашим штабом на Веге, и там готовы приступить к переговорам. Но руководство Федерации просило передать - мы требуем включить в будущий договор еще один пункт. Звездные Волки получат от нас любую помощь и любые суммы денег, но только в том случае, если пообещают, что их базой будет одна-единственная планета - Варга. Нам не хочется, чтобы пограничники через какое-то время расплодились на тысячах планет и в один прекрасный день взяли нас за горло и сами захотели стать хозяевами галактики! - Присоединяемся к этому условию, - торопливо произнес Альрейвк. - Оно очень разумно. Беркт и Харкан в ответ дружно расхохотались. - Объясни своим дружкам, Чейн, что это очень глупое условие, - отсмеявшись, сказал Беркт. - На что нам другие планеты? Как будто варганцем можно стать где-то в другом месте, кроме Варги. Хаха!

Но Чейну сейчас было не до смеха. - Итак, мы договорились? - торопливо спросил он. - Беркт, Харкан, вы согласны с тем, о чем мы все сейчас говорили? - Да, - сказал Беркт. - Адмирал Претт? - Да, черт побери! Я рад тому, что дело может закончиться миром Хотя лично мне это может грозить отставкой. - Мы тоже согласны, - послышался довольный голос Альрейвка. - И я лично могу в отличие от вас, адмирал, только выиграть. Ведь я не военный, а дипломат! Чейн мрачно процедил: - Замечательно! Все в результате выиграли. Кроме меня. Я-то потерял любимую женщину... В эфире наступило молчание. Наконец адмирал Претт спросил: - Она давно... умерла? - Около десяти минут назад, - тоскливо ответил Чейн. - Не выдержала перегрузок... - Я высылаю медицинский корабль, - тотчас заявил адмирал. - Десять минут - это еще не конец. Наши реаниматоры умеют творить чудеса. Давай свои точные координаты, Чейн! Наши пилоты рискнут сделать гиперпрыжок, хотя в Отроге это и опасно... А черт, возьму ответственность на себя! Ты заслужил этого, Чейн! Но никаких чудес не произошло. Когда спустя полчаса Врею перенесли в реанимационный отсек летающего госпиталя, врачам не потребовалось много времени, чтобы поставить диагноз. Пожилой военный врач вышел в коридор и печально посмотрел на Чейна. - Мне очень жаль, молодой человек, но здесь мы бессильны. Внутренние органы сильно повреждены, начались необратимые процессы разложения тканей, в первую очередь мозга. Конечно, можно вырастить ее же клонированное тело, но... Но это будет совершенно иная женщина. - А... а душа? Доктор нахмурился. - Что - душа? Я не понимаю вас, молодой человек. - Я хотел спросить... душа Вреи сейчас еще жива? Доктор озадаченно потер переносицу. - Странный вопрос.. Вопрос о душе, как и тысячу лет назад, находится за пределами медицинской науки Но... но на Земле издревле верили, что душа остается в теле покойника после смерти еще некоторое время. Чейн вздрогнул и с внезапной надеждой посмотрел на врача. - Какое?! - Ну, есть косвенные подтверждения, что не менее двух-трех суток. Затем постепенно она якобы начинает переход в астральное пространство и окончательно покидает Землю только через сорок суток. Но, повторяю, все это не предмет медицины. Она умеет выращивать и пересаживать любые внутренние органы собирать человека буквально по кускам, но душа.. Ею ведает только Господь. - Не только... - пробормотал Чейн. - Выходит, мозг Вреи еще не окончательно умер? - Пока еще нет Но я же сказал, что восстановить его нельзя. Слишком далеко зашли процессы разложения его отдельных участков. Хотя часть нейроклеток продолжает функционировать, как и прежде. Пока, разумеется. - А это "пока" можно продлить, хотя бы на несколько суток? - Хм-м.. пожалуй Если использовать новейшие криогенные камеры - то да. Вы хотите, чтобы ваша возлюбленная стала одной из "вечно ждущих"? Я имею в виду тех несчастных, кто замораживает свое тело в надежде, что потомки когданибудь научатся излечивать пока неизлечимые болезни. - Нет, - со слезами на глазах произнес Чейн. - Нет.

Глава 10

Спустя двое суток самый быстрый звездолет Федерации приземлился на Арку, возле Конической горы. Его встречала большая правительственная делегация во главе с президентом Остерном. Прозрачный контейнер с телом Вреи под звуки аркунского гимна был вынесен солдатами гвардии из корабля и установлен на орудийном лафете. Чейн буквально кипел от негодования, но ничего не мог сделать. Врея была одной из самых популярных фигур на Арку, и проститься с ней приехали тысячи людей Мрачный, полный недобрых предчувствий, Чейн демонстративно не стал присутствовать при грандиозной панихиде, а вместо этого пошел в сторону туннеля, ведущего в глубь горы. Его сопровождал Рангор. Поднявшись по извилистой тропе, молодой варганец вышел на плоскую площадку, нависающую над отвесными склонами. Когда-то, бесконечно давно он вместе с наемниками провел здесь бессонную ночь, каждую минуту ожидая нападения Хелмера и его людей. Здесь он впервые узнал о трагическом прошлом Джона Дилулло, который, как оказалось, потерял жену и детей во время сильного пожара. А теперь его судьбу разделил и он, Чейн... За прошедшие недели долина неузнаваемо изменилась. Следы недавнего побоища полностью исчезли. Периметр был восстановлен, но теперь его уже охраняли не только аркунские солдаты, но и десантники космического флота Федерации. В западной части долины стояло более десяти крейсеров, готовых защитить Свободное Странствие от нашествия жаждущих бессмертия со всей галактики. Чейн горько усмехнулся, посмотрев на ряды длинных приземистых зданий, в которых хранились тела многих тысяч людей и нелюдей, чьи души отправились в вечное странствие среди звезд. Теперь Совету Федерации придется поломать головы, решая, что со всем этим делать. Адмирал Претт перед отлетом Чейна на Арку сказал, будто на неопределенное время установка в Конической горе закрыта для всех "гостей". Но для Вреи было решено сделать исключение. - Ты хотел бы получить бессмертие души, Рангор? спросил Чейн. Волк мотнул мохнатой головой. - Нет. Не очень-то я понимаю, как можно летать среди звезд, не имея тела, но я этого не хочу. - Почему же? - Все мои собратья на Варге погибли. Делать там мне больше нечего. Я хотел бы летать вместе с тобой и умереть в бою. А другой жизни мне не надо. Лучше весело прожить эту, единственную! Чейн задумчиво посмотрел на друга. - Что, по-твоему, значит - весело? Волк обнажил клыки в широкой улыбке. - Мои предки странствовали между звезд, а я не бывал нигде, кроме Варги. И если ты примешь предложение землян и станешь вице-адмиралом Звездного Патруля, мы увидим с тобой тысячи миров, будем участвовать в сотнях космических битв, наводя порядок на границе. И мы заставим уважать себя, и Федерацию, и империю хеггов. Что может быть веселее? Чейн пожал плечами. - Но я еще не принял этого предложения. Волк настороженно посмотрел на него. - Я все понимаю, Морган. Ты все еще надеешься? Молодой варганец промолчал и в который уже раз досадливо взглянул на часы. Вскоре из долины раздалась серия оружейных залпов. - О Господи, наконец-то... - прошептал он и внезапно вздрогнул. Неужели он произнес "Господи"? Не "пьяное небо" или еще что-нибудь позабористее, а помянул Бога, как это принято у землян, и верующих, и неверующих. Преподобный Томас Чейн был бы доволен, услышав это из его уст. И Джон Дилулло, наверное, тоже. Но почему он произнес "Господи" именно сейчас? Да потому, что больше ему было не к кому обращаться за помощью. Ученые Федерации сделали все, чтобы сохранить тело и мозг бедной Вреи, но они отнюдь не были всесильны. Душа человека сейчас, как и тысячи лет назад, была им неподвластна. Аркуны когда-то научились отделять ее от тела, отсылая в вечное галактическое странствие, но это касалось только живых существ, а никак не мертвых. Так что только Бог мог помочь Врее... Спустя несколько минут на площадке приземлился флайер. Контейнер с телом Вреи вынесли наружу несколько руководителей Арку, посол Федерации, а также Джон Дилулло. Подняв его на плечи словно гроб, они торопливо направились в туннель. Чейн вместе с Рангором шел позади. Его сердце заходилось от волнения. Возле шахты их встретили несколько аркунов в белых халатах. Это были инженеры-смотрители. Один из них тихо сказал, обращаясь к Остерну: - Очередной цикл активности начнется через три минуты, господин президент. Но... но мы не можем поручиться... Чейн молча взял контейнер с Вреей на руки и пошел по одному из мостков к платформе. Он понимал инженера. Никто еще не пытался отправить в звездное странствие душу человека, чье тело умерло несколько дней назад. - И как же мы узнаем, удался эксперимент или нет? - донесся с галереи чей-то голос. Чейн усмехнулся и улегся на прозрачной платформе рядом с Вреей. Это оказалось для всех полной неожиданностью, но никто его не пытался остановить. Секунды тянулись, как никогда, томительно. Наконец шахта взорвалась от яростного света, вырвавшегося из ее основания и пронзившего платформу. Затем свет погас, но Чейн этого уже не почувствовал. * * * Он вновь летел в необъятной бездне космоса, ощущая невероятную легкость. Тело больше не сковывало его желаний, и он начал кувыркаться словно щенок, купаясь в солнечных лучах. Возле солнца он заметил хвостатую комету и уже было хотел помчаться к ней, как его остановил чей-то тихий переливчатый смех. "Морган, прекрати! Ты ведешь себя как мальчишка". "Врея?!" "Милый, почему ты молчишь? Ну конечно же, это я". "О Господи, благодарю тебя! Клянусь, что отныне я стану верным христианином, какими некогда были мои отец и мать! Настал конец моему язычеству". "Чейн, что я слышу? Ты заговорил о вере в Бога? Вот уж этого я не ожидала от такого варвара. Разве случилось чтото чудесное? " "Да, случилось". "Но что же? Мы с тобой не в первый раз уходим в Свободное Странствие и... Постой, я что-то ничего не понимаю. Кажется, мы с тобой летели на корабле..." "Больше ты ничего не помнишь?" "Нет. А что произошло? Как мы оказались на Арку? Морган, почему ты молчишь?" "Я... я не знаю, что сказать". "Не знаешь? Но я все равно все узнаю, когда вернусь на Арку. И если ты будешь упрямиться, то сделаю это немедленно!" "Нет, только не это!" "Почему же? Постой... Быть может, со мной что-то случилось?" "Да". "Я что же, чем-то безнадежно заболела? Или серьезно ранена? О-о, я, кажется, понимаю... Ранрои настигли нас, произошел бой, и я оказалась искалеченной... Лицо... наверное, что-то случилось с моим лицом?" "О Господи, дай мне силы... Ну хорошо, я скажу, просто бессмысленно скрывать. Ты... ты умерла!" "Умерла? Где, на Варге?" "Да. Тебя убила страшная перегрузка. Мои враги Ранрои преследовали наш корабль, и я вынужден был маневрировать. Другого выхода не было". "Постой, постой... Ничего не понимаю... Я умерла от перегрузки на Варге - и тем не менее ушла в Свободное Странствие. Значит, мое тело..." "Оно лежит замороженное в контейнере на платформе". "И... я уже никогда не смогу... вернуться?" "Нет". "А ты, Морган?" "Я... я выжил. Даже царапины не получил". "Ах вот как!.." Врея тихо рассмеялась и умчалась в сторону ближайшей туманности. Чейн поспешил за крошечным золотистым облачком, стараясь не упускать его из виду. "Врея!" "Что, милый?" "Как ты себя чувству... Черт побери, что я несу!.." Врея расхохоталась и устроила вокруг Чейна веселый танец. "Поначалу я очень испугалась. Умереть такой молодой... об этом я даже никогда не думала! Но, видимо, такова моя судьба. Я обрела тебя, любимый, и за это должна была заплатить. Очень жалко, что мы так мало любили друг друга. Зато теперь мы никогда не расстанемся, верно? Мужчины очень занятые люди, на какой бы планете они ни жили. Останься я... ну, ты понимаешь, мы наверняка редко виделись бы друг с другом. А теперь нам принадлежит вся Вселенная, и нас никто и никогда не сможет разлучить!.. Знаешь, что мы с тобой сейчас сделаем?" "Что?" "Полетим в миры Ожерелья и поселимся там, где-нибудь на вершине самой красивой горы. Ты сам назвал эти планеты раем. Жаль, что мы сможем лишь наблюдать за жителями этих миров, но и это уже немало. Какие красивые там города! А какие там леса, помнишь? Ласковые, просторные, с огромными зонтичными деревьями... Время от времени мы будем улетать в путешествия в другие звездные системы. Я думаю, мы даже сможем когда-нибудь отважиться на полет в другую галактику! Никто из людей там еще не был, так что мы станем первыми гостями, скажем, туманности Андромеды!" "Да, это ты замечательно придумала..." "Морган, я что-то не слышу радости в твоем голосе. Постой... Может быть, ты собираешься вернуться в свое тело?" "О Господи... я не знаю, я ничего не знаю!" "Выходит, ты не любишь меня?" "Больше жизни! То есть, я хотел сказать, очень люблю". "Больше жизни... Да, так клялись и клянутся многие влюбленные на всех мирах. Но, наверное, мы первые, кому эти слова придется проверить на деле. Уходи, Морган. Возвращайся на Арку и забудь обо мне!" Золотистое облачко стремительно унеслось в глубь туманности, и Чейн потерял его на мгновение из виду. А это означало, что потерял навсегда. Найти горстку атомов в галактических просторах было совершенно невозможно. "Врея! испуганно взывал Чейн. - Постарайся понять Я должен вернуться, обязан. Я дал слово Венгенту, одному из лидеров Ранроев, что вернусь в Отрог Арго. Через три дня он будет ждать меня возле Альтеи. Этот поединок должен был состояться давно, но я каждый раз ускользал из рук Ранроев. Теперь же я дал слово и отступить не могу". К его огромному облегчению, Врея не выдержала и отозвалась: "Дал слово? Какие же вы все мальчишки!.. И ты готов расстаться со мной только потому, что дал слово своему врагу? А если Венгент победит, то ты... ты уже не вернешься в Свободное Странствие? " Чейн грустно рассмеялся. "Если мой корабль взорвется, я превращусь в горстку атомов. Но моя душа вряд ли окажется в космосе. Может быть, Господь позаботится о ней и найдет ей место в аду, но я не знаю, в какой звездной системе он находится". "И, несмотря на это, ты готов лететь на Варгу?" "Да. Прости, Врея, но иначе я не могу. От того, что я сейчас превратился в бесплотного странника, я не перестал быть мужчиной. И не перестал быть варганцем. Если бы Венгент не поверил моему обещанию, ты погибла бы окончательно. Не могу его обмануть, хотя шансов на победу у меня очень мало". "Но... они есть?" "Конечно. Ты можешь полететь со мной к Альтее и сама увидишь, чем закончится наш поединок". "Это ужасно... Морган, у меня осталась только одна душа, и ты ее так терзаешь... Увидеть гибель своего любимого... Но, конечно же, я полечу. И буду молить всех богов в галактике, чтобы они даровали тебе победу. Но если ты выиграешь... Кажется, адмирал Претт обещал тебе пост вице-адмирала Патруля, если Федерация одержит победу в галактической войне?" "Она ее уже одержала. Так же, как и созвездие Гидры Люди и хегги сейчас начали переговоры. Но за это пришлось заплатить десятками тысяч жизней Звездных Волков". "Выходит, твой план удался? Поздравляю. Ты стал из обычного космического пирата чуть ли не спасителем галактики! Понятное дело, тебе хочется теперь пожинать урожай. Сколько же у вас, мужчин, слабостей! Верность слову, тщеславие... Вице-адмирал Морган Чейн - да, это звучит! Женщины со всех планет будут у твоих ног..." "Хорошо же ты обо мне думаешь, Врея". "А разве я не права? Или ты собираешься вести жизнь монаха? Наверняка у тебя будут и возлюбленные, и даже жены... Что ж, все правильно, живые должны жить. Только прошу об одном - если ты все-таки когда-нибудь уйдешь в Свободное Странствие, никогда меня не разыскивай. Я все равно не отзовусь. И потом у меня могут найтись другие друзья..." "Прощай, Врея. Не думал, что мы так расстанемся. Обещаю, что мы больше никогда не встретимся. Воины редко умирают своей смертью... Но даже если я доживу до глубокой старости, то никогда не уйду в Свободное Странствие. Только сейчас я начинаю по-настоящему жить, но мне хватит столько времени, сколько даст судьба. Быть может, это всего несколько часов. Венгент хороший боец, один из лучших... Будь счастлива, милая, и не вспоминай меня недобрым словом". Чейн совершил головокружительную петлю и помчался назад, в сторону Арку На душе у него было и горько, и почему-то очень покойно. Он сделал свой выбор. Выбор, которого еще никогда не приходилось делать живым существам Теперь он начал понимать, почему вера в Бога так сильна во всех частях галактики Все хотят надеяться, что после смерти их ожидает вечная жизнь. Но выбор, когда, где и как уходить из жизни, не должен принадлежать живому существу Поэтому Свободное Странствие - это вызов Господу А может быть, это новое испытание, которому он подвергает своих детей?.. Голубой шар Арку уже выплыл из космической тьмы, когда Чейн услышал призыв Вреи: "Прости меня, Морган. Ты был прав. Наверное, на твоем месте я сделала бы так же - ведь я очень любила жизнь! Поступай, как считаешь нужным. И не вздумай отказываться от любви женщин из-за меня! Прошу только об одном - если ты останешься один... Словом, я буду ждать тебя в мирах Ожерелья. Но только не спеши ко мне, ведь у нас обоих в распоряжении будет вечность!" * * * Когда Чейн открыл глаза, рядом он увидел встревоженное лицо Дилулло и тихонько воющего Рангора Заметив, что молодой варганец пришел в себя, наемник вскрикнул от радости Подхватив друга на руки, он поспешно перенес его по мостику к галерее. Волк с радостным визгом последовал за ними. Чейна хотели усадить в кресло, но он попытался встать на ноги. Они казались ватными, и все же с помощью Дилулло он устоял - Ну что? - взволнованно спросил его президент Остерн. - Все хорошо, - натужно улыбнулся Чейн, растирая ладонями одеревеневшие щеки. - Врея сейчас путешествует среди звезд и шлет вам большой привет Восторгу присутствующих в шахте не было предела. Лишь один Дилулло быстро перестал улыбаться при виде грустного лица Чейна. Отведя его в сторону, он тихо спросил: - Что, трудно было расставаться, сынок? - Не то слово... - пробормотал Чейн, стараясь не смотреть на платформу, на которой по-прежнему стоял прозрачный контейнер с телом Вреи. - Ужасная штука это проклятое Свободное Странствие... Люди могут иметь право выбирать между жизнью и смертью, но никак не между жизнью и бессмертием! Пожалуй, я когда-нибудь стану последователем Хелмера и попытаюсь уничтожить эту дьявольскую штуку! Уверен, что церковники всех миров станут на мою сторону. Дилулло кивнул. - Наверное. По крайней мере за христиан Земли я ручаюсь. Но политика - это серьезная вещь. Федерация не выпустит Свободное Странствие из своих цепких рук. А хегги наверняка уже начали восстанавливать на Скеретхе Большой Мозг. Мирный договор - дело хорошее, но дубинку потяжелее обе стороны постараются все же иметь про запас. А вот пустят ли они их в ход, будет теперь во многом зависеть от вас, Звездных Волков! Чейн взглянул в глаза Дилулло. - Отец, я хочу принять предложение адмирала Претта. Джон просиял и крепко пожал ему руку. - Отлично, сынок! Впрочем, я в тебе и не сомневался. Беркт - это серьезная фигура, тебе до него еще расти и расти. Но он чистокровный варганец, и никто не может сказать, что Беркт выкинет через год-другой. Тем более что вторым его заместителем стал этот дьявол Харкан. - Что?! - изумился Чейн. - Человек, который повинен в гибели тысяч Звездных Волков? Дилулло пожал плечами. - Видишь ли, далеко не все сторонники Ранроев погибли в варганской войне. Напротив, после того, как хегги осветили вашу планету нейтрализующими лучами и драка прекратилась, выяснились разные малоприятные вещи. Например, то, что из уцелевших две трети составляют противники Беркта. Так что спокойной жизни в Звездном Патруле не обещаю. К ним подошел президент Остерн. Вежливо поклонившись, он сказал: - Согласно аркунским обычаям, мы должны сегодня же предать останки Вреи огню и развеять ее пепел над океаном. Вы будете участвовать в траурной церемонии? - Нет, - посуровев, ответил Чейн. - Врея жива, я только что разговаривал с ней. Для меня прощание с ее телом будет непосильным испытанием. Аркун понимающе кивнул и отошел в сторону. Дилулло успокаивающе положил Чейну руку на плечо. Держись, парень. Тебе предстоят нелегкие дни. Уж я-то знаю, что такое терять близких. Но я буду рядом, если хочешь. Чейн несмело улыбнулся. - И... в Патруле тоже? - Да, черт бы меня побрал! Похоже, я так никогда и не вернусь в свой родной Бриндизи! Но наемником мне уже становиться неохота. Тем более что Боллард оправился от ран и принял командование нашим крейсером. - Ах вот как!.. - пробормотал Чейн. - И Секкинен остался с ним? - Конечно, - усмехнулся Дилулло. - Ты же знаешь, они оба тебя недолюбливают. Правда, им придется немного помучиться с набором команды. - Что? Разве Бихел... - Все хотят служить в Патруле под твоим командованием - и Бихел, и Рутледж, и даже Селдон. О Гваатхе я и не говорю, хотя наш мохнатый парагаранец очень обижен, что на Варгу ты полетел без него. Ну ничего, он парень отходчивый... Думаю, что они отлично поладят с Рангором Волк улыбнулся, обнажив острые клыки, и встал рядом с Чейном. - Мы теперь никогда не расстанемся, - рыкнул он Чейн растроганно посмотрел на друзей - Ну, теперь я, пожалуй, смогу победить Венгента, - сказал он. - Я просто обязан сделать это! Спустя несколько минут они вышли из туннеля. В глаза им ударил яркий солнечный свет. Чейн наклонился над контейнером и прикоснулся губами к прозрачному стеклу, под которым в вечном сне лежала прекрасная Врея. - Прощай, милая. Но я обещаю, что настанет время, когда я еще скажу тебе "здравствуй". И он в сопровождении Дилулло и волка стал спускаться по тропинке. Через несколько минут крейсер Федерации взмыл в небо и взял курс на Отрог Арго.

ЗВЕЗДНЫЙ ВОЛК - 7
Сергей СУХИНОВ ЗВЕЗДНЫЙ Клондайк
Вихрь самых невероятных событий вновь захватывает Моргана Чейна, землянина по крови и Звездного Волка по рождению. Ради спасения Варги, планеты бывших космических пиратов, он должен победить в выборах Шерифа, некоронованного короля Звездного Клондайка. Но в скоплении из пятидесяти тысяч созвездий ему противостоят не только местные князья, но и слуги таинственных врагов галактики...

ЧАСТЬ 1

Глава 1

Адмирал Флота Претт выслушал обстоятельный доклад Чейна, не поднимая глаз. Поначалу он лишь недовольно постукивал пальцами по полированной крышке стола, а под конец рассказа молодого полковника Претт пришел в явное замешательство. Он машинально пододвинул к себе коробку с сигарами, но та, к его удивлению, оказалась пуста. Чейн достал из кармана портсигар и протянул его командующему Флотом. Претт ответил мрачной усмешкой. - Только не вздумай убеждать меня, Чейн, что мои сигары выкрал кто-то из оборотней-нейнов. Послушать тебя, так теперь во всем, даже в обычной безалаберности адъютантов, отныне надо видеть происки неведомой Третьей силы! Чейн добродушно улыбнулся. - Кто знает, господин адмирал, насколько далеко простирается коварство наших врагов? На вашем месте я взял бы у всех офицеров Флота анализ крови - так, на всякий случай. Конечно, я просто шучу. Если верить покойному Гербалу, новые нейны еще не сумели пробраться на вашу Базу. - Покойному? - возмутился Претт. - Чейн, будь добр, выбирай слова поточнее. Скажем: биоробот испортился, вырубился, пришел в негодность... Как еще говорят о машинах, которые пора выкинуть на свалку? Но не умер же! Чейн хмыкнул. - Вам просто не довелось разговаривать с этим парнем, господин адмирал. Полная, я бы даже сказал, совершенная имитация человека! Только вот его возможности куда обширнее, чем даже у нас, Звездных Волков. Силища - невероятная! Реакция - мгновенная! О способности Гербала быстро изменять внешность я уже и не говорю. Попомните мое слово, господин адмирал: те двое супернейнов, которых успели создать неведомые Владыки, еще попортят кровь Федерации! Страшно подумать, на что могут оказаться способны эти твари... - Посмотрим, - холодно заметил адмирал, вертя в руках незажженную сигарету. - Жаль, что ты не догадался захватить останки Гербала с собой. Нашим ученым было бы над чем поломать свои академические мозги. Чейн развел руками. - Там такое творилось... Город мог в любую секунду превратиться в ядерный котел! Слава богу, нам удалось уйти от эпицентра взрыва на два километра, иначе космобот просто разметало бы ударной волной на кусочки! - Сдается мне, Морган, ты произносишь одну фразу, а еще две держишь в уме, - суровым тоном заметил Претт. - И это мне чертовски не нравится. - О чем вы, господин адмирал? - простодушно округлил глаза Чейн. - Ты дурачком не прикидывайся, пират! - рявкнул Претт и с силой ударил кулаком по столу. - Нужны примеры? Пожалуйста, сколько угодно. Например, ты заявляешь, что летишь на Арку якобы ради любезного твоему сердцу разбойника по имени Банг. Мол, без этого головореза на мирах Клондайка ну просто делать нечего... - Я ничего такого не говорил! - запротестовал Чейн. - Говорил, да еще как убедительно. Мне бы, старому дураку, насторожиться, да куда там - по горло хватает более важных дел. Ладно, думаю, чем бы это варганское дитя ни тешилось, лишь бы не мешалось у Флота под ногами. А ты, как оказалось, летел на Арку с дальним прицелом. - Каким таким прицелом? - насупился Чейн. - А Мила - это что, шуточки? Ты представляешь, что случится, когда я попрошу у красавчика Рендвала временно перевести одного из его лучших агентов в состав Патруля? - Ничего, Рендвал как-нибудь перебьется, - жестко усмехнулся Чейн. - Понимаю, что ВР куда больше хотелось бы иметь в Патруле своих тайных агентов. Но уж пускай потерпит до поры до времени. И потом, разве все мы не делаем одно общее дело? А по поведению Рендвала этого никак скажешь. ВР наверняка знает о Границе куда больше, чем все ваши прежние Патрули вместе взятые, - почему бы не поделиться со мной хотя бы частью секретов? Адмирал Претт наконец закурил. Сделав две глубокие затяжки, он взглянул на гостя веселыми, по-стариковски чуть слезящимися глазами. - Как же, поделятся они... Ты, наверное, уже и сам догадался, Морган, что Рендвал всячески подсиживает меня. И не только меня - у этого парня много целей, и для достижения каждой он собрал по доброму чемодану компромата. Как только появится удачный повод, вся эта грязь выльется в эфир Земли и Веги, а оттуда мигом распространится по всей Федерации! Иди потом, доказывай, что ты не верблюд. Хотя и мы не дремлем... - А что же высшее командование? - поинтересовался Чейн. - Хм-м... оно обо всем знает и терпит. Наверное, в Штабе считают, что адмиралы должны грызться между собой, это все же лучше, чем их же попытки войти в сговор против начальства. Так или иначе, на помощь Рендвала тебе особо полагаться не стоит. Да и кто его упрекнет в случае чего? Ведь Звездный Патруль по твоей милости не часть Флота или ВР, а независимая сила. - Тем более за ней нужен пригляд, - усмехнулся Чейн. - Я бы на вашем месте так и объяснил Рендвалу ситуацию, а затем порекомендовал отпустить Милу на вольные хлеба. Но с обязательством предоставить ВР подробнейший секретный доклад о первом рейсе Патруля вдоль Границы. - Ладно, не учи ученого, - добродушно заметил Претт. - С Рендвалом я какнибудь договорюсь. С ним-то мы действительно делаем одно общее дело. А вот чего добиваешься ты, Чейн? Признайся - не только Банг и Мила тебя интересовали! Ты искал подходы к Третьей силе, верно? - Сложный вопрос... - уклончиво ответил Чейн. - Вот вы минуту назад совершенно справедливо заметили, что я представляю независимый Звездный Патруль. Заметьте - независимый! Именно поэтому я не считаю нужным никого до конца посвящать в мои планы, в том числе и вас. (Претт даже крякнул от возмущения.) А насчет Третьи силы - это вы верно отметили. Мне очень хотелось бы взглянуть на парней, обладающих этакой могучей психической силой! Но, увы, не сложилось... Зато теперь производство новых нейнов остановлено на корню. И, если верить Гербалу, против нас на Границе будет действовать не больше тысячи этих тварей. А послушайся я вас да отправься сразу же в Клондайк, эта армия со временем выросла бы во много раз. И мы бы могли только гадать, существует ли Третья сила на самом деле или это плод распалившегося воображения некоего бывшего пирата с Варги. Претт прищурился и задумчиво взглянул на молодого полковника. - Положим, нет никаких доказательств того, что таинственные Владыки на самом деле смогли стартовать на своем корабле прямо из ядерного котла. Это чудо видел лишь ты один - да и видел ли? Никакое известное нам силовое поле не могло бы спасти корабль от мгновенного разрушения! Наверняка найдутся здравомыслящие люди, которые скажут: как можно полагаться на такого типа, которому мерещится всякая чертовщина? Чейн невесело рассмеялся, поняв, в какой угол загоняет его хитроумный Претт. - А психоизлучение чудовищной силы - оно мне что, тоже привиделось? Понимаю, ни Банг, ни тем более Рангор с Гваатхом для вас не свидетели. Но Миле-то вы должны поверить? Старый адмирал выжидательно смотрел на молодого варганца, и тому пришлось продолжить: - Хорошо, я готов поделиться с вами кое-какими соображениями... - Уж сделай такую милость, Морган, - сухо заметил Претт, с отвращением гася недокуренную сигарету. - У меня есть одно подозрение... Словом, я не исключаю, что неведомыми Владыками могут оказаться каяры. Это обитатели планеты Хланн из темного скопления, расположенного в сорока световых лет от Отрога Арго. Об этих существах мало кто знает даже в нашем Отроге, и тем не менее каяры - едва ли не самые богатый народ в галактике. Однажды... Чейн подробно рассказал адмиралу о том, как два года назад он подбил Джона Дилулло и других наемников совершить рейд на Хланн ради похищения Поющих Солнышек. - Понимаете, господин адмирал, мне эти каяры сразу же показались весьма странными существами, - заключил свой рассказ Чейн. - Во-первых, они обитают фактически за пределами галактики, в блуждающем темном скоплении, в основном состоящем из мертвых солнц. В таких скоплениях обычно не встретишь не то что разумной жизни - примитивного лишайника не найдешь! Во-вторых, они ведут необычный, закрытый образ жизни и в то же время собирают всеми правдами и неправдами самые значительные сокровища и произведения искусств со всей галактики. Согласитесь, такое могут позволить себе лишь существа, мнящие себя выше всех остальных народов. В-третьих, именно каяры впервые угостили нас с Гваатхом жутким психоизлучением, подобным тому, каким нас угощали в Хреновом ущелье и в старом аркунском городе. В-четвертых... - В-четвертых, эскадре Звездных Волков удалось без особых хлопот разделаться с каярской обороной и захватить сокровищницу Хланна, - прервал его Претт. - Почему же каяры не использовали против вас свои нейтрализующие лучи? Чейн насупился - старый адмирал сразу же указал на самое слабое место его гипотезы. - Не собираюсь навязывать вам мои домыслы, господин адмирал, - немного обиженным тоном промолвил он. - Но все же замечу: каяры просто не ожидали, что на их миры кто-то осмелится напасть. Точно по такой же причине многие хорошо вооруженные корабли Федерации проигрывали схватки куда более слабым эскадрильям Звездных Волков. Ваши астронавты не могли поверить в то, что кто-то отважится встать у них на пути - вот и проигрывали бой за боем. То же самое могло произойти и с каярами. Впрочем, я уверен - эти существа сделали правильные выводы из варганского нашествия. - Хм-м... опять что-то не договариваешь, Чейн, - недовольным тоном заметил Претт. - А надо было бы признаться, что именно ваш дурацкий поход за сверкающими камешками мог подтолкнуть каяр к решительным действиям. Мол, до чего обнаглели эти люди, раз осмелились напасть на Хланн! Надо срочно клепать армию из суперроботов на Закрытых мирах. А потом их можно тайно направить на Границу и с их помощью натравливать Федерацию на Империю хеггов - и наоборот, пока дело не закончится грандиозной войной. Вот тогда-то каяры открыто выйдут на арену как новые хозяева галактики. Может такое быть? Чейн нехотя кивнул. Казалось, старик Претт видит его насквозь. - Может. Хотя мне кажется, что фабрики по производству биороботов появились в старых городах Арку не два года назад, а гораздо раньше. Но утверждать этого я не могу. - Ладно, - после долгой паузы сказал Претт. - Твоя гипотеза не столь уж и плоха. О каярах нам кое-что известно. Слыхал о радите? - Да. Говорят, что каяры разбогатели, торгуя именно этим редчайшим трансурановым элементом. Претт усмехнулся. Он встал из-за стола, подошел к массивному стальному сейфу и достал из него небольшую коробочку. Открыв ее, адмирал высыпал на ладонь несколько сверкающих патронов. - Эти патроны начинены радитом, - объяснил он. - Каждый из них может разнести в клочья самый совершенный танк. И, что очень важно, уровень радиации при взрыве подобного заряда настолько низок, что буквально через час после падения радитовой бомбы на месте воронки можно хоть пшеницу сеять. Идеальное оружие для завоевания новых миров! В космосе же снаряды с радитом в сорок раз мощнее обычных ядерных боеголовок той же массы. Понимаешь, что это значит, Морган? Но у нас на Флоте, увы, такого оружия пока немного. Радит чертовски дорог, и мы до сих пор его приобретали лишь через третьи руки. Когда запахло войной с хеггами, ВР взялась за торговцев радитом всерьез и через них вышла на каяр. Рендвал послал на Хланн лучших своих агентов, но никто из них не вернулся. В Штабе сейчас вовсю обсуждают план рейда в темное скопление за Отрогом Арго - скажем так, с очередной дружеской миссией. Почему? Да потому, что больше половины членов Совета Федерации не доверяют мирному договору с Империей и хотели бы на всякий случай подкрепить его радитовым оружием. Понимаешь, Чейн, чем может обернуться дело, если каяры и вправду та самая Третья сила, которая не дает тебе покоя? Чейн открыл рот, но вскоре закрыл, ощущая сухость в горле. Секреты Федерации, в которые его внезапно посвятил адмирал Претт, навеяли на него тоску. Так вот почему Флот не покидал окрестностей Отрога Арго! Конечно, Федерация желала держать под контролем все то, что происходит на Варге. Но оказалось, что у Флота была и иная цель - Хланн... - Черт побери... - наконец-то сипло выдавил он из себя. - Вот именно, - иронически заметил Претт. - Это я и хотел сказать, когда ты вдруг решил поведать мне о своих драгоценных соображениях. Да ты понимаешь, Чейн, какую ценную информацию едва не скрыл от нас? Мы даже не подозревали о том, что каяры тайно шастают по галактике. Больше того, они, кажется, использовали Арку для производства армии могучих биороботов! Если каяры на самом деле хотят играть в галактике роль Третьей силы, то наш рейд на Хланн приобретает совсем иной смысл. А ты, чертов пират, сидишь на своих дурацких тайнах и радуешься, какой ты умный и независимый... Чейн почувствовал, что краска приливает к его лицу. Разговор с Преттом обернулся совершенно неожиданной стороной. Похоже, он действительно вел себя как мальчишка... Но, с другой стороны, разве Претт раньше хотя бы намекал ему о планах Штаба? - Я не гадалка, господин адмирал, - наконец раздраженно выпалил он. - Откуда мне знать, что у Федерации свой интерес к каярам? И как быть с вами до конца откровенным, адмирал, раз вы сами сообщаете мне лишь то, что считаете нужным? Вот так и получилось, что мы оба доигрались в молчанку... Хотя все это - еще не факт. Не исключено, что каяры здесь вовсе ни при чем. И он рассказал о следах, оставленных неведомыми Владыками на стальных полках сейфа. Претт только рукой в ответ махнул. - Чепуха, - заявил он. - Еще неизвестно, кто эти следы оставил и когда. Может, сейф вскрывал какой-нибудь робот? Или даже один из этих трех супернейнов? Больше ты ничего не хочешь рассказать мне, полковник? - Чейн покачал головой. - Ладно, будем считать, что твой доклад оправдал двухнедельную задержку с рейдом в Клондайк. И буду справедлив - не один только доклад! Если бы ты знал, как бушевал наш общий приятель Рендвал, когда услышал о ядерном взрыве на Арку! Именно ВР, а не кто другой, прошляпила секретные фабрики по производству нейнов. Так что Миле на самом деле полезно убраться куда-нибудь подальше от своего разъяренного шефа. А ты, полковник, заслужил награду. Претт открыл ящик стола и запустил туда руку. Чейн презрительно улыбнулся, ожидая увидеть пачку галактических кредитов. Но, к его огромному изумлению, адмирал вынул из ящика маленькую хрустальную коробочку. Открыв ее, он достал... золотистую многоугольную звезду! Чейн не сразу сообразил, что следует немедленно встать и вытянуться в струнку. Когда он наконец это сделал, Претт подошел к нему и прикрепил звезду к кителю молодого варганца. - Полковник Патруля Морган Чейн, - торжественным тоном произнес Претт, - награждаю вас орденом Золотой Звезды третьей степени за успешное проведение рейда в систему Альбейна. Надеюсь, эта ваша первая в жизни награда не станет последней. Жду еще более успешных результатов от первого рейда Патруля! Чейн пробормотал неизвестно откуда пришедшие на ум слова благодарности. Орден? Ему, бывшему космическому пирату, проклятому варганцу, которых до недавнего времени принято было казнить без суда и следствия в любой части галактики? Невероятно! Даже звание полковника и преподнесенная ему форма не поразили его столь сильно. Нет слов, китель ему понравился как удобная и нарядная одежда, не более. Но орден... Наверное, преподобный Томас Чейн был бы доволен, узнав, что его единственный отпрыск после многих лет беспутной жизни сумел добиться такой награды! Ну а матушка уж наверняка бы залилась слезами, глядя на любимого сына... Чейну стало слегка тошно от таких благостных видений. Он пожал протянутую ему руку, а затем набрался наглости и сказал: - Очень скоро у Патруля появятся свои награды. И тогда я буду рад отметить вашу помощь, адмирал, в создании нашей армады. Будьте уверены, что для такого случая у Патруля найдется орден первой степени. Претт изумленно приоткрыл рот. Не дав адмиралу разразиться вполне предсказуемыми фразами, Чейн четко повернулся и строевым шагом вышел из кабинета. На его лице светилась довольная улыбка. Да, конечно же, он нахамил старому адмиралу, и это его никак не красит. Но, черт побери, до чего же в один жуткий миг ему захотелось превратиться из матерого волка в домашнего пса и радостно завилять хвостом в ответ на ласку сурового, но справедливого хозяина! Нет, такие игры не для него, и у адмирала Флота не должно быть никаких иллюзий на этот счет. Спустя полчаса "Врея" покинула орбиту Ледяной планеты и взяла курс на созвездие Змееносца.

Глава 2

- Что? Альрейвк заперся в своей каюте и не желает оттуда выходить? - возмутился Чейн, строго глядя в расстроенное лицо Рутледжа. - Почему? - Поди сам да спроси... - буркнул радист и, тут же опомнившись, вытянулся в струнку перед командиром корабля: - Никак не могу знать, господин полковник. - Ты объяснил хеггу, что на два часа пополудни назначен первый сбор экипажа в кают-компании? - Так точно, капитан! Но хегг ответил какой-то длинной шипяще-свистящей фразой. Я не понял ни слова, но и так было ясно, что господин дипломат послал меня... то есть он ужасно разозлился. Чейн нахмурился. Причину недовольства высокородного хегга понять было нетрудно. Альрейвк выказывал свое раздражение еще на пути с Арку к Ледяной планете, когда Чейн лишь в общих чертах рассказал ему о странных событиях в окрестностях Конической горы. А уж когда он, Чейн, в одиночестве полетел на базу Флота, чтобы там встретиться тет-а-тет с адмиралом, хегг еще больше захандрил. Он заявил, что все это напоминает ему самый обыкновенный сговор людей и варганцев, а также саботаж мирных соглашений. Затем он наглухо заперся в своей каюте и не отзывался ни на какие звонки по интеркому. Дело шло к тому, что единственный представитель Империи в первом экипаже Патруля вообще мог пожелать выйти из игры. А этого нельзя допускать ни в коем случае! - Передай всем, что сбор откладывается до двух тридцати, - попросил Чейн Рутледжа, а сам поспешил в конец коридора. Там находилась особая бронированная дверь с встроенным в нее видеотелефоном. Ее устанавливали техникихегги, и они же полностью переоборудовали просторную сдвоенную каюту согласно вкусам высокородного дипломата. С момента старта "Вреи" эта каюта считалась частью суверенной территории Империи, и шутить с этим не стоило. Альрейвк на корабле имел особый статус, который был оговорен специальным Соглашением на сорока двух страницах убористого текста. Причем перечень прав высокородного хегга занимал сорок с половиной страниц и состоял из двухсот сорока пяти параграфов с многочисленными подпунктами. Кроме того, на обороте титульного листа крупным шрифтом были изложены гарантии Патруля по обеспечению безопасности своего бесценного пассажира. И лишь в самом конце документа несколько строк было уделено обязанностям Альрейвка. А именно: дипломат должен был в любое время дня и ночи общаться с капитаном корабля - но лишь по интеркому и только по личной просьбе последнего, изложенной в письменном виде согласно прилагаемой стандартной форме. Также высокородный хегг обязывался не разжигать в своей каюте открытого огня, не провозить каких-либо диких и домашних животных, а также не производить на корабле взрывов любого вида, включая праздничные петарды и фейерверки. Разумеется, ни о каком обязательном участии Альрейвка в совещаниях экипажа, общих корабельных работах или, не дай бог, боевых действиях в Соглашении и речи не шло. Через каждые две строчки там подчеркивалось, что Альрейвк носит лишь статус Наблюдателя и потому капитану и всему экипажу следует сдувать с него все пылинки и при малейшей опасности защищать всеми возможными средствами. В одном из параграфов даже настоятельно требовалось, чтобы в случае обстрела крейсера противником не менее 3 (трех) членов экипажа должны прикрывать Альрейвка своими телами, закованными в специальные бронежилеты. Ну и так далее, все в таком же роде тихого бреда. Но Чейну тем не менее пришлось поставить под всей этой галиматьей свою подпись (внизу каждой страницы, а также дважды - на титульном листе). Тяжело вздохнув, Чейн подошел к бронированной двери и нажал на красную кнопку сигнала вызова. Прошло минуты три, прежде чем на маленьком мониторе, подвешенном над косяком на суставчатом шарнире, зажегся голубой свет. С легким скрипом он пришел в движение, словно змея, опустился к голове Чейна и долго "оглядывал" варганца со всех сторон, будто желая удостовериться, не скрывается ли под личиной капитана тяжело вооруженный террорист. Только потом на экране появилось массивное, по-лошадиному вытянутое лицо хегга. Тяжелая квадратная челюсть придавала ему устрашающий звериный вид, но благородный высокий лоб, а также большие, проникновенные глаза говорили о незаурядном разуме космического кентавра. Желтые волосы на голове Альрейвка были заплетены в сотни тонких косичек, а из макушки торчали два гибких серебристых жгутика с блестящими шариками на концах. Насколько Чейн понял, это были вживленные в череп высокородного хегга особые антенны, позволяющие ему поддерживать телепатическую связь с другими высокородными хеггами, находящимися на мирах Империи в созвездии Гидра. - Чем могу быть полезен, господин капитан? - сухо произнес Альрейвк на дребезжащем, присвистывающем галакто. Чейн постарался изобразить на лице улыбку поприветливее. - Господин Альрейвк, сейчас не время для ваших дипломатических церемоний! - воскликнул он. - Корабль часа через три войдет в зону гиперпрыжка, и мы отправимся к Змееносцу. Согласно корабельному Уставу, я должен провести общий сбор членов экипажа и формально представить их друг другу. Да не так уж формально, поскольку среди нас есть и новые люди... - Вот именно - люди! - перебил его Альрейвк, трагически приподняв мохнатые брови. - Люди! Не мы, хегги, или прочие негуманоиды - а люди. Будьте добры, господин капитан, взглянуть на параграф 11-А-2 нашего взаимного Соглашения. Согласно этому параграфу, вы не имеете права включать в состав экипажа людей сверх заявленного ранее списка, тем более если они являются или являлись в недалеком прошлом воинами Флота Федерации или его гражданскими служащими. Помните? И тем не менее такой человек, пусть и всего лишь женского пола, появился на борту нашего корабля. Это недопустимо! От имени Совета высокородных хеггов я выражаю свой решительный протест! - Ладно, пошлите на мое имя ноту протеста в двух экземплярах, - устало махнул рукой Чейн. - В трех, господин капитан, в трех! А к ним будут присовокуплены копии радиограмм, которые я пошлю в Штаб Федерации и на базу Флота, лично адмиралу Претту! - Валяйте, - разрешил Чейн. - Можно и Претту, хотя, мне кажется, одного Штаба вполне достаточно. Альрейвк... - Вы забыли мой полный титул, господин капитан? - язвительно осведомился хегг. - Могу напомнить: господин Альрейвк, высокородный хегг в восьмом колене, Главный дипломат Империи, академик Дельрийского университета... Впрочем, про мой титул академика можно и не упоминать. Чейн сердито сверкнул глазами. - Вот именно академиком я и готов вас называть! - рявкнул он. - Для краткости! Тем более что насчет восьмого колена я так и не понял, с какой стороны эту штуку есть. Альрейвк, прекратите ваш дипломатический саботаж! Я знаю, что совершил бестактность, когда во время рейда на Арку слишком мало советовался с вами... - Ах, вы, оказывается, все-таки советовались? - продолжал ехидничать хегг. - Ну, хотел посоветоваться - какая разница? Разве вы забыли, что ваше... ну, наше замечательное Соглашение касается только рейда на Границу? Полет на Арку в этот рейд никак не входит. Весь рейс мы находились на территории Федерации, где вы - всего лишь гость, а отнюдь не Наблюдатель. Разве я был обязан советоваться с вами все это время? Альрейвк задумался. Аргументы капитана показались ему вполне весомыми. - Ладно, я готов прийти к трем часам по корабельному времени в каюткомпанию, - после некоторой паузы согласился Альрейвк. - Не хочу нарушать ваши традиции, тем более что и на нашем флоте принято нечто подобное. Но вопрос насчет дополнительного члена экипажа остается открытым. - Мы решим его в рабочем порядке! - приободрившись, воскликнул Чейн. - Черт побери, Альрейвк, мы с вами уже однажды сумели договориться, и это предотвратило галактическую войну. Неужели мы не сможем разобраться с какими-то пустяками? - Посмотрим, - неопределенно ответил хегг и выключил монитор. Чейн тихо, но выразительно выругался, взглянул на часы - в его распоряжении было еще сорок минут - и поспешил на техническую палубу. Там он встретил Селдона. Невысокий бортинженер, одетый в новехонький комбинезон, прохаживался по коридору, время от времени заглядывая в различные техотсеки. Вид у шотландца был вполне счастливым. Настолько счастливым, что Чейн невольно втянул воздух ноздрями и сразу же почувствовал легкий аромат виски. Заметив капитана, Селдон ухмыльнулся и весело отсалютовал ему. - Господин капитан, на вверенной мне техпалубе все в порядке! - А затем, расслабившись, добавил: - В первый раз вижу, чтобы в техотсеках было все в норме. Нигде нет ни следа ржавчины, нигде не течет масло или гидрожидкость, все приводы, от мала до велика, работают как часы... Неужели у нас в Федерации могут строить такие корабли? Черт побери, я не удивлюсь, если мы и на самом деле сможем пролететь полгалактики! Чейн хотел было отчитать слегка подвыпившего бортинженера, но сдержался. В конце концов, он и сам был не прочь отметить начало первого рейда Патруля бокалом чего покрепче. - Не расслабляйся, Патрик, - в меру нахмурившись, заметил он. - Через три часа мы уйдем в гиперпространство, и я бы не хотел, чтобы ты к тому времени задремал в каком-нибудь теплом уголке. И чтобы такого больше не повторялось, ясно? Селдон пожал плечами - мол, какого такого? - но Чейн уже спешил к трапу, ведущему в трюм. Спустившись в просторный отсек, он стал пробираться по узким проходам между различных грузов. Миновав флайер и два вездехода, он настороженно огляделся по сторонам. Удостоверившись, что никто за ним не подглядывает, Чейн подошел к резервной холодильной камере, встроенной в стену трюма. Достав из нагрудного кармана ключ, он открыл массивную стальную дверцу и включил свет. Гербал лежал на тележке, покрытой белоснежной стеклотканью. Чейн не без внутреннего содрогания приспустил покрывало и увидел заиндевевшее лицо нейна. О том, что труп биоробота (можно ли назвать это трупом?) находится на борту "Вреи", а не оставлен на базе Флота, не знал никто. Чейн сознательно скрыл этот факт от всех остальных, включая даже Джона Дилулло. Почему, молодой варганец и сам не мог до конца объяснить. Какое-то предчувствие, то, что люди называют интуицией, заставило Чейна поступить именно так. Он не сомневался, что рано или поздно на Границе ему придется столкнуться лицом к лицу с новыми нейнами. Возможно даже, что его противником станет - не дай бог! - кто-то из тех двух супернейнов, которым Владыки поручили некие особые задания. Неплохо было бы подготовиться к этим поединкам как следует, а останки Гербала могли в этом очень пригодиться. Должны же быть у этих тварей свои слабые места! Чейн опустил покрывало чуть ниже - и даже вздрогнул от неожиданности. Ему показалось, что рваная рана на груди биоробота заметно посветлела и приобрела какой-то иной вид. Или во всем виноваты густой иней и слабое освещение? Чейн вдруг ощутил нечто вроде страха. Нет, он боялся не за себя и не за свой корабль. Чем-то иным, не мертвым и не живым, вдруг повеяло от тела (тела ли?) поверженного биоробота. Что-то подобное он уже ощущал, когда несся на "санях" по улицам разграбленной столицы Хланна и смотрел сверху вниз на груды парализованных тел каяр. Они казались внешне обычными людьми, но все же от них веяло чем-то бесконечно чужим. Ни один из гуманоидов и негуманоидов - а он встречал их многие тысячи на различных мирах! - не внушал ему подобного чувства. В чем тут дело? Постояв еще минуту-другую, Чейн вновь накинул на покойного (или разрушенного?) Гербала белое покрывало, выключил свет и вышел из холодильной камеры. Он запер замок и почему-то пожалел, что в дверце нет наружных запоров. Хотя, если здраво подумать, зачем? Или он на самом деле опасается, что мертвец (мертвец?) может ожить? Чушь, полная чушь! И все же, вновь поднимаясь по трапу на вторую палубу, Чейн ощутил сильное желание этой же ночью, когда большая часть экипажа будет спать, вернуться в трюм и выбросить от греха подальше останки супернейна в космос. Это было бы очевидным малодушием и глупостью... Но разве люди не совершают время от времени нелогичные, нелепые поступки? * * * Ровно в три часа дня весь экипаж "Вреи", включая дежурных Дювалье (которого сейчас заменял автопилот), Бихела и Селдона, собрался в просторной кают-компании. Чейн сидел за овальным столиком, испытывая вполне понятное волнение. Впервые он отправлялся в далекий рейд в качестве капитана большого, мощного корабля. И впервые у него был свой экипаж - да еще такой разношерстный! Один Альрейвк со своим замечательным Соглашением чего стоил! А Гваатх? А Рангор? А Мила? У самого папаши Дилулло голова бы пошла кругом на его месте... Бывший лидер наемников, а ныне заместитель командира корабля, скромно уселся на стуле чуть в стороне от Чейна и ободряюще ему улыбнулся: мол, ну давай, парень! Молодой варганец выжидал, и не напрасно - через несколько минут в кают-компанию вошел Альрейвк. Высокородный хегг был закован в золотистый силовой скелет, совсем необязательный здесь, на корабле, но все же придававший хеггу еще более солидный вид. Его мощное бычье тело едва протиснулось через широкую дверь, и сразу же в просторной кают-компании стало тесно и душно. В воздухе появился резкий, специфический запах хеггов. Мила, устроившаяся возле экрана телемонитора, брезгливо поморщилась, а Гваатх, сидевший в дальнем углу прямо на полу, немедленно начал шумно чесаться. Все остальные сделали вид, что ничего особенного не произошло. Однако именно это и не понравилось хеггу. Выйдя в центр кают-компании, он обвел членов экипажа "Вреи" возмущенным взглядом, а затем обратился к Чейну: - Господин капитан, я требую, чтобы на вашем корабле соблюдались если не все тонкости дипломатического этикета, то хотя бы самые основные. Прежде всего все члены экипажа должны вставать при моем появлении, а также слегка склонять головы в знак того, что... - Перебьешься, - злобно пробурчал Гваатх, продолжая чесаться уже обеими лапами. - Эй, Морган, дай этому коню флакон одеколона, да покрепче! Гваатх, то есть я, не выносит, когда в воздухе так воняет! - Коню?! - взвизгнул Альрейвк, делая шаг назад, к двери. - Ну, кентавру или как тебя там... Дипломат от возмущения просто потерял дар речи. Воспользовавшись этим, Чейн повернулся и прошипел, яростно глядя на парагаранца: - Встань на все четыре лапы! Встань, говорю! Гваатх недовольно заворчал, но все же подчинился приказу. Приняв позу дикого обитателя лесов Парагары, он быстро поглупел и подобрел. Напрочь забыв о хегге, он принялся шумно ловить в своей густой шерсти назойливых блох. Тем временем Дилулло как ни в чем не бывало встал со стула и низко поклонился Главному дипломату Империи. - Счастлив вас приветствовать, высокородный хегг, - смиренно произнес он. - Однако хочу напомнить, что, покинув свою каюту, вы, согласно пункту 2А Соглашения, оказались на территории Варги, причем на ее боевом корабле. На нем временно действует Устав Флота Федерации, согласно которому все гражданские лица должны вести себя в помещениях корабля тише воды ниже травы. Я выражаюсь достаточно понятно, господин дипломат? Альрейвк возмущенно блеснул глазами, но не нашелся, что возразить. Он отошел к свободной стене и присел там на задние ноги, всем своим видом выражая крайнее неудовольствие происходящим. Чейн мысленно облобызал мудрого Дилулло и взял бразды правления в свои руки. Он коротко представил всех членов экипажа друг другу, следуя формальному требованию Устава, а затем перешел к делу: - Через два с половиной часа мы совершим свой первый гиперпрыжок и окажемся примерно в десяти миллионах километров от Дельты Змееносца. Именно там и начинается Звездный Клондайк. Во время рейса на Арку я уже подробно рассказал о наших задачах и о том, что представляют собой основные миры этой части Границы. А теперь я могу показать вам, как выглядит Мидас - главная планета старателей и контрабандистов сектора людей. Мила, будь добра, включи телемонитор. Большой экран вспыхнул, и члены экипажа "Вреи" увидели несколько десятков снимков, сделанных более двадцати лет назад экипажем земного Патруля с орбиты планеты. Мидас представлял собой мир-пустыню с редкими, но довольно обширными оазисами. В них располагались более трех десятков городов - если, конечно, городами можно было назвать обширные скопления из тысяч разномастных домов, начиная от пластиковых и деревянных хижин и кончая довольно приличными на вид особняками. - На Мидасе постоянно обитают около ста тысяч пограничников, - продолжил Чейн. - В основном это торговцы и местные чиновники всех мастей. Немало и людей, владеющих барами, тавернами, гостиницами, борделями и прочими увеселительными заведениями. Есть даже несколько госпиталей и домов для престарелых и инвалидов. Бихел присвистнул от удивления. - И кто же содержит всю эту богадельню? Уж не Совет ли Федерации? Или Метрополия хеггов? Что скажете, господин дипломат? Альрейвк поморщился от столь фамильярного обращения, но все же нашел нужным ответить: - Мидас относится к так называемой человеческой, или "земной", зоне Границы. На этой планете, по нашим сведениям, к негуманоидам относятся весьма дурно, чуть ли не как к низшим расам. Но у Мидаса есть и мир-антипод, прозванный Торскуном. Он находится в десяти световых годах от Мидаса и является главным миром пограничниковнегуманоидов. К великому прискорбию должен отметить, что среди них порой встречаются и хегги. Разумеется, это отпетые авантюристы, которые даже не могут называться цивилизованными существами. Торскун и Мидас пребывают в состоянии перманентной войны, хотя между ними поддерживаются и определенные торговые связи. - Вот именно - определенные, - усмехнулся Чейн. - И за эту тонкую ниточку нам и предстоит потянуть. Если бы нам удалось доказать обитателям и Мидаса, и Торскуна, что мир между ними куда выгоднее бесконечной войны, тем самым мы бы наметили будущую дорожку для Патруля. Дилулло пытливо посмотрел на своего молодого друга. - Хороший замысел, сынок... то есть, тьфу, капитан! Ты действуешь согласно земной поговорке: надо с самого начала брать быка за рога. - Протестую! - немедленно отреагировал Альрейвк. - Я имел в виду только земных быков, - парировал Дилулло. - Неужели в Империи тоже есть подобные животные? Прошу прощения, если я ненароком оскорбил этих весьма полезных животных. Но я хотел сказать совсем о другом. Клондайк очень велик, и бессмысленно пытаться мирить там всех со всеми. Надо смотреть в корень проблемы, и в этом ты прав, Чейн. Вопрос в другом - как мы будем действовать? Насколько я знаю, Патруль Федерации полностью потерпел фиаско именно в "земном" секторе Клондайка, а до негуманоидного сектора даже не добрался. Почему? Чейн нахмурился. - Земные патрульные с самого начала выбрали неверный тон общения с пограничниками, - объяснил он. - Они попытались представить себя высшей силой в Клондайке, а к местным жителям относились чуть ли не как к преступникам. - И это было несправедливо? - с любопытством вопросил Рангор. - Скорее - неправильно, - ответил Чейн. - Конечно, с точки зрения соглашения о Границе, и старательская, и любая другая деятельность на ее мирах незаконна. Так, господин Главный дипломат? - Абсолютно незаконна, - поддержал его Альрейвк. - -Граница - это нейтральная полоса между двумя огромными территориями галактики. Она была некогда в древности специально проложена по пустующим звездным скоплениям, дабы не вызывать нежелательных конфликтов с аборигенами. Все же несколько десятков обитаемых миров пришлось, и не без труда, отселить за пределы нейтральной полосы. Но ни мы, ни люди не оценили предприимчивости самых различных авантюристов. Они мигом прорвались на своих космолетах через пограничные кордоны и вдоволь помародерствовали на отселенных мирах. А когда вдогонку за ними были посланы карательные экспедиции, эти разбойники попросту растворились среди тысяч миров Границы. Чейн удовлетворенно кивнул. На его душе немного отлегло - похоже, лед между ним и Альрейвком вновь начал таять. - Вот именно, господин Главный дипломат: мародеры расселились на необитаемых звездных системах. Они основали там тайные поселения. Прошло десятка два лет, прежде чем на Земле почуяли, что на Границе что-то не так. На черные рынки Федерации начали поступать золото, платина, трансураниды - и все в небывалых прежде количествах. Но главным товаром стал звездный жемчуг невиданных размеров и расцветок, а также сотни других драгоценных камней. Каково же было изумление Совета Федерации, когда выяснилось, что этот контрабандный поток идет из северной зоны Границы! Тогда-то шутники и прозвали ее Клондайком. - Совершенно верно, - кивнул своей большой головой Альрейвк. - Правда, у нас эту зону Границы стали именовать... как это сказать на галакто? Пожалуй, так: Притоном. В смысле того, что богатые драгоценностями планеты привлекли к себе сотни тысяч самых отъявленных мерзавцев, в том числе и из Империи. Но поскольку я нахожусь на корабле Патруля, то готов принять любое название. Клондайк так Клондайк. Чейн улыбнулся. - Вот видите, господин Главный дипломат, наше недолгое сотрудничество уже принесло кое-какие плоды. Сначала мы остановили в самом корне галактическую войну и спасли Варгу от гибели, а сейчас договорились, как называть самую криминальную часть Границы... Почему бы и разбойникам с Мидаса и Торскуна тоже не научиться находить общий язык? - А ваш Патруль станет у них переводчиком? - не удержавшись, съязвила Мила. - Нет. Гарантом порядка и спокойствия, - совершенно серьезно заявил Чейн. - Патруль будет состоять почти полностью из Звездных Волков, а мы сами еще недавно находились вне закона. И как эта проблема была решена? Варганцев никто и пальцем не тронул. Власти Федерации просто взяли да изменили закон, и мы из вечных изгоев стали надеждой всей галактики! То же самое я предлагаю сделать в Клондайке. Мы встретимся с правительствами Мидаса и Торскуна и объявим им о том, что отныне и Федерация, и Империя признают законность существования пограничников как граждан Клондайка - но при условии, что они признают законность пребывания на Границе Патруля Звездных Волков. Мы заявим, что отныне любая старательская, торговая и прочая деятельность на Границе будет легализована. Мы объясним, что никто не потребует с пограничников никаких лицензий или налогов на добычу драгоценностей или сырья. А вот что касается их продажи на территории Федерации, то гражданам Клондайка придется подчиняться законам Земли и Веги. С контрабандой Патруль будет бороться, и очень сурово. И еще мы, патрульные, будем жестко гасить все очаги конфликтов между секторами Клондайка и между его отдельными мирами. Но никто не будет запрещать старателям носить оружие, и никто не станет запрещать применять его в случае необходимости. Пускай тешатся и постреливают друг в друга, если им охота! На такие мелочи мы будем закрывать глаза, тем более что за тысячей миров все равно не уследишь. Таким образом, Патруль обеспечит безопасность Клондайка, особо не посягая на царящую там свободу. Мы лишь введем его в рамки нескольких законов, которые согласуем с правительствами Мидаса и Торскуна. Вот таков мой план. Чейн облегченно вздохнул и с довольным видом откинулся на спинку кресла. Пожалуй, такую длинную речь он произносил впервые в жизни, и кажется, все прошло недурно. Он ни разу не запнулся и не запутался. А главное, все его рассуждения выглядели безукоризненно логичными Даже Альрейвк не сможет к чемулибо придраться! Все молчали, осмысливая услышанное, кроме Гваатха, который начал усиленно вылизывать у себя под хвостом, не обращая внимания на гневные взгляды шокированной Милы. - Недурно звучит, капитан, по крайней мере в теории, - первым отозвался вечный скептик Селдон. - Согласен, что с точки зрения разума такой поворот дел стал бы для старателей выгоден. Но как его примут контрабандисты? А обычные разбойники, которых, как я слышал, в Клондайке хоть пруд пруди? Для тех и других любые законы - что нож острый. Уж они-то расстараются, чтобы в Клондайке и дальше можно было спокойно удить рыбку в мутной воде! Попомните мое слово: они либо сорвут подписание таких законов, либо будут их всячески саботировать, а заодно науськивать простой народ на Патруль. - Ты прав, Патрик. Особенно когда произнес слово разум, - продолжил дискуссию Бихел. - Но кто сказал, что в Клондайке навалом именно разумных парней? Готов держать пари, там куда больше тупых и жадных типов, не привыкших слушать умные речи. Ты им будешь втолковывать, что платить маленькие налоги, но при этом вести легальный, защищенный хоть парочкой законов образ жизни - это хорошо. А они сплюнут под ноги наркотическую жвачку и всадят тебе в грудь полную обойму из "кольта". Для ясности. Чейн поймал себя на том, что нервно постукивает пальцами по столу - ну точно как адмирал Претт во время их последней встречи. Молодой варганец совершенно не ожидал такой резкой отповеди. Черт побери, да зачем он вообще устроил это обсуждение? Он - капитан первого Патруля, и его приказы должны исполняться, а не обсуждаться! Переговоры им, понимаете ли, не нравятся! А как был достигнут мир между Федерацией, Империей и Варгой? Стрельбой, что ли? Он с надеждой взглянул на Альрейвка, но дипломат уклонился от прямого ответа на его немой вопрос. - Разумеется, я могу только приветствовать желание нашего уважаемого капитана вести в Клондайке переговоры, - после некоторого размышления сказал хегг. - Применение силы там бессмысленно, оно неизбежно вызовет отпор еще большей силы. Вынужден признать, что не только земляне, но и мы, хегги, пытались одно время навести порядок в Клондайке, вернее, в его негуманоидном секторе. Наши эскадры действовали очень жестко, порой даже слишком. Но это ни к чему не привело, кроме многочисленных жертв. Алчность оказалась куда весомее страха, а потому старатели и контрабандисты не ушли из Клондайка. Наоборот, они стали закупать с тех пор еще больше оружия, в том числе ракеты и даже небольшие боевые космолеты. Когда наши Патрули покинули Границу, все это оружие было пущено в ход, но уже одними пограничниками против других пограничников. Люди еще безжалостней стали уничтожать ненавистных им негуманоидов, особенно хеггов, а те... ну, тоже не оставались в долгу. Получилось, что мы гасили костер, заливая его горючим. С другой стороны, уважаемый господин Бихел безусловно прав. Одно дело - вести переговоры с разумными, цивилизованными существами. Другое - с примитивными старателями, контрабандистами и просто бандитами. Тут нужен иной язык, понятный им. Какой? Если бы я знал, то проблемы Границы просто бы не существовало. И еще одна важная деталь. Наш уважаемый капитан намеревается вести переговоры с правительствами Торскуна и Мидаса. Насколько мне известно, таковых просто не существует! На мирах Клондайка царит почти полная анархия. И это естественно, поскольку любое правительство - это законы, налоги и репрессии. Кому из любителей полной свободы понравится такое? Чейн еще больше погрустнел. Он даже бросил отчаянный взгляд на Милу, но девушка ответила ему лишь едкой улыбкой. Мол, получил, господин полковник, по ушам? - Ладно, - хмуро произнес Чейн, выразительно посмотрев на наручный хронометр. - Пора готовиться к прыжку. Дискуссия была интересной, но никаких толковых предложений так и не прозвучало. А критиковать я и сам умею... Гваатх, ты что-то сказал? - Передавить их, гадов, всех до единого! - злобно воскликнул парагаранец, отчаянно расчесывая шею обеими передними лапами. - Кого, пограничников? - не понял Чейн. - Да нет, блох этих аркунских поганых! И чего Гваатх, то есть я, поперся в тамошний лес? Люди дружно захохотали, и даже Альрейвк издал несколько булькающих звуков. Когда Чейн остался один, он подошел к овальному зеркалу, висящему над диваном, и некоторое время с отвращением разглядывал свое отражение. - Да, брат, рановато тебя сделали полковником, - сквозь зубы пробормотал он. - Пожалуй, ты еще и на сержанта-то не тянешь... Но я решу эту дьявольскую задачу, непременно решу!

Глава 3

"Врея" успешно преодолела гигантский прыжок почти в двести парсек. Чейн провел все время гиперперехода в пилотской кабине вместе с Дювалье и Дилулло. Новоиспеченный капитан заметно нервничал. Впервые в жизни он чувствовал себя ответственным не только за себя, но и за добрую дюжину членов своего экипажа. И тут ему очень помогли советы "папаши" Дилулло. Бывший лидер наемников отлично понимал волнение своего молодого друга, поскольку сам когда-то пережил нечто подобное. Свой первый рейс в качестве главы отряда наемников он провел тоже в двадцать семь лет и тоже был едва ли не самым молодым на борту звездолета. Но тот, его первый корабль не шел ни в какое сравнение со сверхскоростным крейсером Флота. И задача перед Дилулло стояла куда скромнее - всего лишь сопровождать торговый караван с Альфы Водолея до Беты того же созвездия. Потому матерый астронавт и не пытался сохранять с Чейном свой прежний назидательный тон. Варганец, несмотря на молодость, уже перерос его на две головы, и Дилулло ощущал не зависть, а чувство чуть ли не отеческой гордости. Очень скоро Чейн убедился, что адмирал Претт не подвел его, порекомендовав в качестве первого пилота Жана Дювалье. Хрупкий француз оказался настоящий асом. Выяснилось, что за его плечами более пятидесяти подобных сверхдальних прыжков, причем не только на крейсерах, но и на линкорах и даже супердредноутах! Кроме того, Жан оказался и опытным штурманом. Они с Дилулло быстро нашли общий язык, и это наполнило сердце молодого варганца искренней радостью. "Черт побери, - сказал он себе, - а ведь у меня подобрался совсем неплохой экипаж! Правда, за Гваатхом нужен глаз да глаз, но ведь мохнатый парагаранец не знает себе равных в уборке палуб". А это было вовсе не лишним качеством, поскольку первый крейсер Патруля почти в три раза превосходил по размерам "Кардову", прежний корабль наемников Джона Дилулло. Рангор, разумеется, для корабельных работ не годился, но на мирах Клондайка матерый волк просто незаменим. А Мила... способности этой крутой девчонки казались неисчерпаемыми. - Хорош корабль, - сказал Дилулло, разглядывая экран киберштурмана. - Да не то слово - он просто чудесен! Никогда не видел, чтобы прыжок в двести парсек выполнялся с такой маленькой ошибкой по всем параметрам. Чейн, взгляни - мы вышли из подпространства с заданной векторной скоростью! Просто глазам своим не верю... Дювалье добродушно улыбнулся: - Надо сказать спасибо за это не мне, а адмиралу Претту. Подобных суперкрейсеров на Флоте всего два или три, и даже ВР имеет всего лишь небольшую эскадрилью. Это - новая, но вместе с тем уже хорошо облетанная машина. А его киберштурман и вовсе скопирован по образцу и подобию электронного Мозга флагманского корабля Флота! Хотите с ним поговорить? - А разве это возможно? - удивился Чейн и почему-то сразу же вспомнил Мать-Ишу, электронный Мозг гигантского Ковчега, с которым некогда познакомился на Варге. Француз снисходительно улыбнулся. Он немного поколдовал над пультом, и вскоре из панели управления выдвинулся золотистый шарик на длинном штыре. Вокруг него немедленно собралось мутное облачко. Оно постепенно приняло облик человеческой головы - но совершенно безличной и даже бесполой. - Капитан, вы имеете право придать голографическому образу Мозга любой приятный вам вид. Хотите, чтобы это был мужчина или женщина? Чейн почувствовал, как кровь ударила ему в лицо, а сердце быстро забилось. Но Дилулло тут же положил руку на его плечо. - Понимаю, о чем ты подумал, Морган, - негромко произнес он. - Не советую этого делать! Врея умерла, а ее душа сейчас блуждает среди далеких звезд. Не нужно вызывать ее тень даже играючи. Дювалье непонимающе посмотрел на них, но Чейн уже взял себя в руки. - Вы правы, Джон, - сравнительно спокойным голосом согласился он. - Не нужно мешать дело с личными переживаниями. Пускай это будет голова никогда не существовавшей женщины. Достаточно молодой, но не очень. - Блондинки или брюнетки? - поинтересовался Дювалье. - Или вам нравятся шатенки? - У женщин мне нравятся каштановые волосы, - усмехнулся Чейн. - Тонкий нос с горбинкой, большие зеленые глаза, сочные губы... Дювалье, улыбаясь, быстро бегал пальцами по пульту. Вскоре безликая голографическая голова стала приобретать черты очень привлекательной женщины. Чейн постоянно корректировал ее внешность, сам удивляясь своему вкусу. Дилулло только посмеивался, глядя на своих молодых друзей. - Смотри, как бы Мила не устроила тебе скандал, - заметил он. - Я бы на твоем месте предпочел внешность Цезаря или Помпея. Это были замечательные, умнейшие люди и к тому же опытные полководцы. А что толку от этакой разбитной девицы? Э-эх, молодость, молодость... Внезапно голова девушки слегка дрогнула. Ее застывшие глаза потеплели, на щеках появился легкий румянец, губы слегка приоткрылись. - Кто такая Мила? - мелодичным языком произнесла она. - Это не та ли молодая женщина, которая сейчас заперлась в душе, включила во всю силу горячую воду, а сама прослушивает через наушники микрокассету с записью вчерашнего совещания в кают-компании? Чейн разразился проклятиями, а Дювалье и Дилулло обменялись изумленными взглядами - и расхохотались от души. - Вот уж не думал, что корабельный Мозг может за всеми шпионить! - раздосадовано воскликнул варганец. Голографическая девушка улыбнулась. - Да, мои рецепторы разбросаны по всему кораблю - иначе как бы я могла контролировать работу всех подсистем? Но, если хотите, капитан, я могу исключить из надзора каюты экипажа. Чейн почувствовал на себе пытливый взгляд Дилулло и без колебаний ответил: - Да, разумеется. Я доверяю всем своим людям и нелюдям. Голографическая девушка кивнула. - Ваш приказ выполнен, капитан. Кстати, вы должны подарить мне не только внешность, но и имя. Поколебавшись, Чейн сказал: - Тебя устроит имя Урсула? - Разумеется. Но могу ли я спросить... - Так звали одну девушку с Варги, - пояснил Чейн, чувствуя себя чертовски глупо. - Первая любовь? - Не совсем, - буркнул Чейн. - Просто она мне очень нравилась в юности. Урсула, я могу связаться с тобой из своей каюты? - Разумеется. На столе в вашем кабинете есть синяя кнопка. Но в самых критических ситуациях я имею право прийти к вам и без спроса. Голографическое изображение погасло. Чейн зевнул и с силой провел ладонями по лицу. - Пожалуй, теперь я пойду немного вздремну. Джон, часа через два я сменю вас. Дилулло кивнул и повернулся к обзорному экрану. Там, среди тысяч звезд, уже занял главенствующее место заметно увеличившийся оранжевый диск Дельты Змееносца. Знаменитый Мидас являлся четвертой из его семи планет. До него было не менее двух суток полета, так что времени на размышления оставалось предостаточно. Еще раз зевнув напоследок, Чейн дружески похлопал по плечу Дювалье, а сам неторопливо вышел из пилотской каюты и закрыл за собой дверь. После этого сонливость с него словно рукой сняло. Он бегом направился в свою каюту, располагавшуюся неподалеку от кают-компании. Меньше всего ему хотелось бы встретиться сейчас с кем-нибудь из членов экипажа, но, к счастью, коридоры корабля были пусты. Открыв дверь каюты, Чейн повернулся, чтобы тщательно запереть ее вновь, но тут кто-то неожиданно напал на него сзади. Чейн оттолкнул нападавшего и, выхватив из кобуры станнер, приготовился к выстрелу. Но вместо этого с проклятием опустил оружие. - Черт побери, Мила, как ты здесь очутилась? - в сердцах воскликнул он. Девушка тихо рассмеялась. - Так же, как и ты, - открыв замок, - забавно поморщив носик, объяснила она. - Думаешь, для агента ВР эта штука представляет проблему? - О, пьяное небо, - недовольно процедил Чейн, наблюдая за тем, как Мила торопливо расстегивает свой синий облегающий комбинезон. - Я хотел сейчас немного отдохнуть... - Вот и отдохнем вместе, - безмятежно ответила Мила, стремительно освобождаясь от одежды. - Только не говори, что у тебя мало времени - сама знаю. Моя вахта начинается через час, так что нам надо поторопиться... Я просто вся горю! - А разве душ не охладил тебя? - неожиданно для себя ляпнул Чейн. Мила нахмурилась, а затем коснулась рукой слегка влажных волос на затылке. - Конечно же, я приняла душ перед любовным свиданием, - немного озадаченно промолвила она. - Вот уж не замечала в тебе прежде подобной наблюдательности, Морган! Чейн наконец-то вернул себе самообладание. Он сложил руки на груди и сурово посмотрел на девушку. Та озадаченно приподняла правую бровь. - Только не говори, что заниматься любовью во время отдыха запрещается корабельным Уставом, - предупредила она. - Я читала эту штуку много раз и не нашла там ничего подобного. - Мила, немедленно одевайся и возвращайся к себе в каюту. И постарайся сделать так, чтобы тебя никто не заметил. Мне надо собраться с мыслями и... - А почему бы для разнообразия не отвлечься с мыслей на чувства? - с безмятежной улыбкой промолвила девушка, соблазнительно покачивая бедрами и неспешно разоблачаясь. - Но я решительно не намерен заниматься сейчас любовью! Через несколько часов мы войдем в зону Границы, и там... - И там тебе тем более будет не до любви! - сверкнула глазами Мила. - Морган, разве ты забыл об условиях нашего договора? Чейн чертыхнулся. - Ну всё и всем я должен... Что ты делаешь? Мила выразительно провела влажным языком по губам, одновременно приспуская свои трусики. - А ты не знаешь? - промурлыкала она. Чейн почувствовал, как им овладевает вполне понятное волнение. Однако сейчас у него действительно были дела поважнее, и он решил остаться непреклонным. - Одевайся и немедленно возвращайся к себе в каюту, - сухо заявил он. - А в час ночи приходи, но только постарайся, чтобы никто тебя не увидел. Мила состроила кислую гримасу. - В двенадцать, и ни секундой позже, - заявила она. - И вообще, так поступает с распалившейся женщиной не хищный волк, а самая настоящая свинья. - Я могу и передумать, - начиная всерьез сердиться, процедил Чейн. - Ладно, ладно, потерплю, - поспешно согласилась Мила. Она вновь с немыслимой быстротой облачилась в комбинезон, чмокнула молодого капитана в щеку и упорхнула из каюты, оставив после себя неуловимый запах духов. Чейн разразился самыми отборными ругательствами, а затем поспешил в свой кабинет. Тщательно закрыв за собой дверь, он уселся за стол и нажал на маленькую синюю кнопку, на которую прежде даже не обратил внимания. Тотчас над столом словно бы из воздуха сконденсировалась голова Урсулы. Ее глаза были серьезны, но в уголках губ затаилась легкая усмешка. - Так ты все видела? - только сейчас догадался Чейн. - Черт побери, наверное, мне стоило на самом деле придать тебе облик этого... как его... Помпея, что ли? - Еще не поздно это сделать, - предложила Урсула. - На моих функциях корабельного Мозга такая перемена никак не скажется. Зато со своей девушкой вы будете чувствовать себя посвободнее, не так ли? Чейн насупился. Он уже начал сомневаться, что Мозг - такое уж ценное приобретение для разведывательного крейсера. - На моем корабле и так достаточно мужчин, - ответил он. - А женщины, как я давно заметил, мыслят совсем иначе и отличаются особой наблюдательностью. - Вы совершенно правы, капитан, - широко улыбнулась Урсула. - И на самом деле, будь я Помпеем, то вряд ли бы заметила маленькую хитрость вашей подруги. Когда она так соблазнительно приспустила трусики одной рукой, то другой почти незаметным движением всадила радиобулавку в боковину вашего кресла. Чейн только чертыхнулся в ответ. - Чувствую, с этой девчонкой у меня будет еще больше хлопот, чем я предполагал... - пробормотал он. - Но я хотел говорить совсем о другом. Ты утверждаешь, что твои рецепторы находятся по всему кораблю? В стенки трюма встроена резервная холодильная камера... - Да, конечно же, я знаю ее. Именно об этом я и собираюсь беседовать с бортинженером Селдоном. Что-то в этой камере разладилось с регулировкой температуры. За последние двадцать минут она упала почти на сорок градусов по Цельсию и продолжает падать. Чейн вздрогнул. - Почему? - У меня нет рецепторов внутри камеры. Но охладительная установка функционирует нормально и... Капитан! - Что такое? - Наш корабль только что был подвергнут облучению импульсным локатором! Время облучения - шестьдесят миллисекунд. И еще раз, еще! Я включаю локатор дальнего обзора... Капитан, со стороны Дельты Змееносца к нам приближается какой-то корабль! - О, черт... Дай сигнал общей тревоги и сообщи Дилулло, что я жду его на боевой палубе! Чейн вскочил из-за стола и побежал к выходу из каюты. Через полминуты он оказался на боевой палубе, но Дилулло опередил его. Он уже сидел за пусковым пультом ракет большой дальности и, бешено крутя верньерами, переориентировал ракеты в сторону цели. Чейн уселся рядом и пододвинул к своим глазам монитор дальнего локатора, подвешенный на подвижных шарнирах. Локатор уже автоматически захватил цель и потихоньку начинал ее распознавать. Со стороны Дельты Змееносца к "Врее" двигалось какое-то допотопное чудище, словно бы собранное из деталей разных космолетов. - Похоже на грузовик контрабандистов, - процедил сквозь зубы Чейн. - Ну уж нет! - отозвался Дилулло. - Ты погляди, какие у этой железной твари "рога" в носовой части фюзеляжа! Видал я такие штуки, видал. Лет двести назад в южной части галактики были модны подобные эммитеры силового поля... Это крейсер, хотя и не земной, и притом весьма древний. Что будем делать, Морган? Дьявольски не хотелось бы начинать свой визит в Клондайк со стрельбы. - Вот именно, - буркнул Чейн, не отрывая глаз от монитора. - Ого, да эта штука вооружена, кажется, лазерными пушками... Клянусь, пограничники идут в точку встречи! - Значит, хотят взять нас на абордаж, - заметил Дилулло. - Тогда это не контрабандисты, а местные пираты. - Ну, с пиратами у нас разговор короткий, - жестко усмехнулся Чейн. - Так-то оно так... А вдруг это патруль с Мидаса? Может, пограничники уже научились защищать свою территорию от непрошеных гостей? Чейн чертыхнулся. Предположение Джона Дилулло ему решительно не понравилось. Если им навстречу действительно мчится корабль местного патруля, то последствия могут оказаться самыми неприятными. А тут еще странные вещи, которые творятся в холодильной камере... Что это - случайное совпадение? Или... Гербал ожил? И сделал это именно в тот момент, когда на "Брею" напал корабль с Клондайка? - Капитан, у меня срочное сообщение, - послышался рядом знакомый женский голос. Чейн отодвинул в сторону монитор локатора и увидел на одном из экранов встревоженное лицо Урсулы. - Что случилось? - Кто-то проломил дверь резервной холодильной камеры и движется сейчас к четвертому шлюзу. Чейн похолодел. Поймав удивленный взгляд Дилулло, он на всякий случай спросил: - Ты видишь его, Урсула? - Нет! Это существо закрыло себя силовым полем. Но оно движется очень быстро. Ох! Капитан, оно провело несколько выстрелов лазерными лучами и уничтожило почти все мои рецепторы в трюме! А теперь оно, кажется, намеревается уничтожить флайер... - Капитан, противник выпустил две ракеты! - напряженным голосом произнес Дилулло. - Действуйте, Джон! Боя уже не избежать! Чейн стремительно покинул боевую палубу и побежал к трапу, ведущему на техпалубу. На полпути пол заметно тряхнуло - это Дилулло выпустил антиракеты. - Кажется, сейчас будет совсем весело... - пробормотал Чейн, соскальзывая по перилам. Селдона на техпалубе не оказалось. Чейн вынул из кобуры бластер и во всю варганскую прыть помчался к трюму, предчувствуя недоброе. В трюме было сумрачно, под потолком лишь кое-где тускло светились красные лампы аварийного освещения. В воздухе плавал едкий дым, отчетливо пахло палеными проводами и раскаленным металлом. Взглянув налево, Чейн увидел догорающий флайер. Машина лежала на боку, наполовину покрытая пышной белой пеной. Неподалеку от нее на полу ничком распластался Селдон. Он еще продолжал сжимать в руках пустой огнетушитель. Чейн подбежал к Селдону и, присев рядом с ним на колени, прикоснулся рукой к его шее. Маленький шотландец тяжело заворочался, пытаясь встать, а затем зашелся громким кашлем. Проклиная все на свете, Чейн подхватил бортинженера на руки и помчался назад, на техпалубу. Здесь уже вовсю работали кондиционеры, и потому дышать было куда легче. Слегка приоткрыв мутные глаза, Селдон прошептал: - Он... прорвался к четвертому шлюзу... Чейн усадил бортинженера возле стены, а сам стремительно вернулся в трюм. Не успел он спуститься по трапу, как в него понеслись голубые молнии. Только варганская реакция спасла Чейна. Перевернувшись в воздухе через голову и еще не опустившись на пол, он выстрелил из бластера в округлую тень, находившуюся вблизи люка четвертого шлюза. Яркая вспышка на мгновение осветила большой зал. Чейн увидел Гербала, окруженного серебристым шаром силового поля. Слегка наклонившись, супернейн возился над шифрозамком люка. Луч бластера ударился о поверхность силового поля и, отразившись, рикошетом врезал по одному из грузовых контейнеров. Тот вспыхнул, словно стог соломы. Гербал повернулся, поднял руку - но очередного залпа молний не последовало. - Прощай, Чейн! - зычно крикнул он. - Мы еще встретимся! Нейн распахнул люк. Чейн перевернулся на живот и только хотел было выстрелить ему вслед, как вдруг пол вздрогнул с такой силой, что золотистый луч ушел в сторону и сбил с одного из вездеходов наружную антенну. Когда варганец подскочил к люку, тот был уже наглухо задраен изнутри. Что же сделает дальше оживший Гербал? Наверное, наденет один из скафандров и выйдет наружу. Что это ему даст? На "Врее" ему скрыться негде, Урсула найдет его где угодно. До палубы с космоботами тоже не добраться. Конечно, Гербал может взять два портативных ускорителя и с их помощью за считанные секунды скрыться во тьме космоса. Но заряда генератора скафандра хватит лишь на двадцать часов работы. За это время супернейн не успеет долететь до ближайшей планеты и окажется во власти космического холода. Сможет ли Гербал противостоять ему? Вряд ли. Тогда что же он задумал?.. Пол вздрогнул еще раз, и еще. Дилулло наверняка пустил в ход дальние ракеты. Космический бой был в самом разгаре. Через две-три минуты корабли встретятся в точке перехвата, и тогда пираты смогут ринуться на своих космоботах на абордаж. Чейн грязно выругался. Ну конечно, как он сразу не догадался! Именно это и нужно Гербалу - космобот пограничников! Не позавидуешь тем господам пиратам, которые окажутся у него на пути. В трюм спрыгнул Рангор. Шерсть на волке была взъерошена, глаза разумного зверя возбужденно блестели. - Морган, к нам движутся сразу шесть шлюпок! - крикнул он. - Дилулло подбил седьмую, но остальные его ракеты ушли почему-то мимо! - Наверное, у этих пограничников есть большой опыт в космических драках, - хрипло произнес Чейн и закашлялся. - Беги, приведи сюда Бихела и Гваатха, пускай займутся тушением пожаров. А затем передай Дилулло, что я направился на палубу космоботов. Пускай прекратит огонь. Я сам встречу гостей как полагается! * * * Чейн совершенно не удивился, когда увидел Милу, уже сидевшую за штурвалом одного из двух космоботов. Дверца кабины была закрыта, так что сомнений не осталось - девушка предполагала воевать в космосе самостоятельно. О, пьяное небо - неужели Мила умеет и это? В другое время Чейн не пожалел бы усилий, чтобы поставить зарвавшуюся девушку на место. Он и только он распоряжался, что и кому делать на этом корабле! Но сейчас не было ни секунды на пререкания. Он только погрозил агенту ВР кулаком, а сам побежал ко второму космоботу. Они покинули корабль спустя несколько мгновений. Надо было отдать должное Миле - она пропустила капитана вперед. Но Чейна эта предупредительность ничуть не смягчила. Он сразу же включил рацию, чтобы отдать приказ девушке немедленно вернуться на корабль, но взглянул на обзорный экран - и слова замерли на его губах. Со стороны Дельты Змееносца к "Врее" двигались уже не шесть, а более пятидесяти шлюпок!

Глава 4

- Не вздумайте стрелять, Джон, - включив передатчик, сразу же предупредил Чейн канонира "Вреи". - И ты, Мила, тоже. Что-то здесь не так... Он впился глазами в экраны радаров. Невероятно, но факт - к крейсеру действительно в строгом порядке двигались пятьдесят две шлюпки! И компьютер локатора утверждал, что это были именно шлюпки, а не обычные ложные цели в виде пачек диполей или тепловых имитаторов двигателей. Положение "Вреи" казалось почти безнадежным. Чейн располагал лишь четырьмя ракетами и лазерной пушкой средней дальности. При всем своем боевом опыте он вряд ли смог бы разделаться более чем с десятью машинами пиратов. Ну, может, и Миле при удаче удалось бы поразить две-три шлюпки. А дальше на крейсере начнется самая настоящая резня! От этой мысли у Чейна волосы на голове зашевелились. Такого поворота событий он никак не ожидал! Первый рейс Патруля мог закончиться через час-другой, и самым бесславным образом. Но как же его подвели старик Претт и земные Патрули! По их словам, пограничники располагали только самой допотопной космической техникой и потому якобы не могли представлять для суперкрейсера никакой угрозы. Оказалось - ошибочка вышла... - Морган, пираты выбросили ложные цели, - послышался в динамике напряженный голос Милы. - И где же они? Мои локаторы видят только шлюпки. - В том-то и дело, что это новый тип виртуальных ложных целей. Они захватывают лучи наших локаторов, а взамен отражают специальные пучки импульсов, подобные тем, которые должны бы отражать настоящие шлюпки. - Отлично! ВР знала о том, что пограничники способны на такое? - Больше догадывалась, чем знала. Есть кое-какие сведения, что пограничники в последнее время здорово обновили свой техпарк... Но сейчас нет времени говорить об этом. Морган, что делать? Мы можем расстрелять наши ракеты впустую! Дистанция - восемь тысяч километров... семь пятьсот... семь... Да они просто нас растопчут! Чейн и сам это отлично понимал. - Джон, закрывайтесь силовыми полями, ~ напряженным голосом приказал он. - Слушаюсь, капитан, - отозвался Дилулло. - Но это нас не спасет. Поле некруговое, так что пираты быстро найдут щели в нашем щите. - Ну, не так уж и быстро, - нервно усмехнулся Чейн. - Пускай побегают за вами, а мы с Милой поприжмем им хвосты. К тому же у нас, кажется, скоро появится один очень шустрый помощник... Мила, сейчас я кое-что изображу. Не вздумай мне мешать! Чейн включил форсаж и бросил свой космобот навстречу армаде пиратов. Как он и ожидал, никто из нападавших так и не рискнул выстрелить, чтобы не обнаружить себя среди ложных целей. Да и что опасного в одном-единственном космоботе? Пронзив армаду пиратов словно иглой, Чейн резко снизил скорость и, едва не теряя сознание от суперперегрузок, совершил головокружительный маневр разворота. На такое в галактике были способны одни только Звездные Волки, и для нападавших это оказалось полной неожиданностью. До "Вреи" оставалось еще около двух тысяч километров, когда Чейн набросился на пиратов сзади. Мила оказалась права - на экране локатора теперь были видны только шесть ярких точек, поскольку ложные цели излучали сигналы лишь в переднюю полусферу. Теперь можно было стрелять, но с особой тщательностью, потому что при промахе ракеты вполне могли перенацелиться на саму "Врею". Однако для Чейна это уже не представляло особого труда. Он последовательно сделал четыре выстрела, и на экране появились четыре яркие вспышки. Но две шлюпки были уже возле самого крейсера и, искусно совершив маневры разворота, пристроились вслед за ним в задней полусфере. Чейн ринулся в погоню. Судя по данным локатора, каждая из шлюпок раз в десять превосходила по размерам его космобот, а значит, ее экипаж мог насчитывать до сотни человек. Если хоть одна шлюпка проберется через силовые щиты, на крейсере станет жарко, очень жарко! Чейн очень торопился, однако явно не успевал. Первая шлюпка, уравняв скорости, находилась теперь так близко к крейсеру, что бортовое оружие "Вреи" было для нее совершенно неопасно. Вот-вот она окажется напротив палубы космоботов, нырнет под край силового щита и... Чейн даже зажмурился от ослепительной вспышки. Кто-то, либо Мила, либо Дилулло, каким-то чудом все-таки сумел подбить вторую шлюпку! Но первая находилась уже настолько близко, что стрелять в нее из космоса было очень опасно. Сейчас пираты выпустят магнитные якоря, зацепятся за корпус крейсера и... Однако вместо этого шлюпка внезапно метнулась в сторону. Несколько секунд она казалась совершенно неуправляемой, а затем, совершив немыслимой крутизны разворот, пошла прямо навстречу Чейну! Молодой варганец ожидал нечто подобное, но все же у него мурашки пробежали по спине, когда в динамике послышался насмешливый голос Гербала: - До чего же вы слабы и непрочны, люди. Мне потребовалось всего полторы минуты, чтобы разделаться со ста восемнадцатью до зубов вооруженными головорезами. Угадай, за сколько секунд я уничтожу тебя, Звездный Волк? Чейн заскрипел зубами. Шлюпка была видна на экране как на ладони. Вполне бы хватило одной ракеты, чтобы развалить ее на части. Но ракет-то как раз у него и не осталось! А лазерная пушка годилась лишь для ближнего боя. - Джон, Мила, стреляйте! - в отчаянии закричал молодой варганец. Однако Гербал отлично просчитал ситуацию. Он понимал, что никто из людей не станет стрелять ему вслед, опасаясь попасть в Чейна. Выждав еще несколько секунд, он выпустил залпом сразу шесть ракет. Уйти от них было почти невозможно, и Чейну пришлось заложить такие немыслимые виражи, что силовой набор космобота не выдержал. В кабине замигали аварийные лампочки, а чуть позже воздух начал со свистом вырываться из щелей в корпусе. - Проклятый нейн! - закричал варганец. - Что, разве ты не успел надеть скафандр? - удивился Гербал. - Чейн, среди землян ты явно расслабился и потерял форму. Ну что ж, тогда я поберегу боезапас шлюпки до более важного случая. Быстрой тебе смерти, Чейн! Ты был хорош для человека, но все же недостаточно хорош... Шлюпка пронеслась всего в нескольких десятках метров от космобота. Чейн, задыхаясь, пытался заледеневшими руками включить лазерную пушку, но руки не слушались его. "Вот и все, - промелькнуло в его голове. - Глупо..." Затем наступила темнота. Он очнулся в корабельном медотсеке. Рядом с койкой сидели встревоженные Мила, Дилулло и Рангор, а Рутледж в белом халате готовил шприц. Увидев, что его пациент пришел в себя, Рутледж радостно воскликнул: - Ну вот, я же говорил, варганца не возьмет никакой космический холод! Не организм, а просто какая-то машина... Капитан, вы слышите меня? - Да... - с трудом разлепил губы Чейн и зашелся бурным кашлем. Отдышавшись, молодой варганец почувствовал себя значительно лучше. Он даже попытался встать, но Мила, вскочив со стула, силой заставила его вновь опуститься на койку. - Морган, тебе надо отлежаться, - со слезами на глазах сказала она. - Ладно, - попытался улыбнуться Чейн,, однако мышцы лица не слушались его. - Часок-другой я, так и быть, полежу. Джон, мы далеко от Мидаса? - Мы уже сутки кружим на орбите вокруг седьмой планеты, - нарочито бодро произнес Дилулло. - Ближе к Мидасу не подходили - уж слишком там большая толкотня. Сотни кораблей каждый день слетаются к планете, словно осы к банке с вареньем. Через два месяца там состоится ежегодная Большая ярмарка - это в Клондайке главный праздник! А в этом году после нее произойдет кое-что еще поважнее... Чейн непонимающе посмотрел на бывшего лидера наемников. - А вы зря время не теряли, - уже более твердым голосом произнес он. - Прослушиваете эфир? Дилулло кивнул. - Само собой. Любопытные же вещи творятся в этом муравейнике! Но у нас есть кое-что получше радио. Понимаешь, этот чертов нейн, которого ты контрабандой протащил на наш корабль, преподнес нам таки один приятный подарок. Чейн вздохнул. Он не привык просить извинения, но что делать? - Это моя вина, - глухо пробормотал он. - Я был абсолютно уверен, что Гербал мертв. Но... - Гербал не был человеком. Он даже не был живым существом, - подал голос Рангор. - И потому бессмысленно говорить, может он умереть или нет. Мила сердито сверкнула глазами и прервала волка: - Нашли время для такого разговора! Морган, выбрось все это из головы. Что сделано, то сделано. - Верно, - буркнул Рутледж, делая укол в предплечье Чейна. - Тем более что этот чертов нейн, слава богу, не успел разнести наш корабль. Флайер, конечно, жаль, сгорел дотла. А вот второй вездеход восстановить можно. Но самое главное, если бы нейн не напал на шлюпку с пограничниками, нам была бы крышка. Эти местные патрульные - крутые парни! - Патрульные?.. - непонимающе пробормотал Чейн, ощущая приступ сильной сонливости. - Разве это были не пира... Он вновь провалился в глубокий сон. * * * Прошло еще два дня, прежде чем крепкому организму варганца удалось восстановить силы. И лишь тогда Чейн увидел тот самый подарок, который оставил экипажу "Вреи" чудом воскресший Гербал. Оказалось, что во время штурма шлюпки супернейн все-таки упустил одного из пограничников. Высокий сухощавый немец Эрих Клайн, сержант десантного отряда, в это время находился возле шлюза и успел-таки надеть скафандр и выброситься в космос. Он и не пытался вступить в бой с могучим биороботом, что говорило о его незаурядном уме и здравом смысле. Во время болезни Чейна за пленного дружно взялись Дилулло и Рангор. Им удалось расколоть этот крепкий орешек, так что Чейн увиделся не столько с бывшим врагом, сколько с будущим союзником. - Мне теперь назад в Охрану пути нет, - заявил Эрих Клайн при первой же встрече. - Валяйте, капитан, задавайте любые вопросы. Чейн сидел в одной из резервных кают на техпалубе, наскоро переоборудованной под тюрьму, и с любопытством разглядывал пограничника. Эрих Клайн оказался весьма колоритной личностью: загорелый гигант под два метра ростом, жилистый, без сомнения очень сильный, с длинными, до плеч, седыми волосами, серыми глазами и на редкость располагающей улыбкой... Но Чейна эта улыбка ничуть не обманула. Он сразу же ощутил в пленнике нечто варганское - дикое, стихийное и очень опасное. Капитан обернулся к стоявшему возле закрытой двери Дилулло и спросил: - Джон, вы доверяете этому человеку? Дилулло хмыкнул: - Еще меньше, чем доверял тебе в первые дни нашего знакомства. Помнишь, как мы встретились в созвездии Корвус? Ты расхаживал по кораблю, словно тигр в железной клетке, и думал только о побеге. Этот Эрих Клайн - из той же породы. Пограничник обиженно пожал плечами. - Уж и не знаю, чем я не угодил тебе, старина Джон. Рассказал о Клондайке больше, чем знаю сам. Да и попробуй вам с Рангором не расскажи! Клайн приподнял левую штанину, и Чейн увидел на его икре едва затянувшиеся следы клыков могучего волка. - Хорошо, - одобрительно кивнул Чейн. - Значит, мы не будем играть в "я тебя не понимай". Джон Дилулло вкратце рассказал мне о том, что он с Рангором сумел выжать из тебя. Но все же я хотел бы послушать об этом еще раз. Может, ты забыл что-то важное? Эрих вздохнул. - Нох айн маль... Ну, раз передо мной на этот раз сидит сам капитан... Ладно, повторю еще. Суть рассказа Эриха Клайна сводилась вкратце вот к чему. Так называемый "земной" сектор Клондайка ныне включал в себя почти пятьдесят тысяч звездных систем. Его обитателями являлись более трехсот тысяч людей - старателей, торговцев, контрабандистов, ювелиров, чиновников и всех прочих, а также не менее пятидесяти тысяч гуманоидов всех рас и видов. Старатели были объединены не менее чем в пятьдесят тысяч отрядов, у каждого из которых имелся свой предводитель. Главари отрядов имели право гражданского голоса, и именно они вот уже в течение более двухсот лет собирались на Мидасе во время Большой ярмарки, чтобы не только продать свой товар, закупить провизию, оружие и необходимое оснащение, но и поучаствовать в выборах. Все чиновники были избираемыми фигурами, так же как немногочисленные полицейские и судьи, обеспечивающие на Мидасе хотя бы видимость порядка. Но на остальных мирах Клондайка царили законы джунглей. Любой старатель мог стать объектом нападения пиратов и других старателей, не говоря уже о бандах негуманоидов, то и дело устраивающих набеги на "земной" сектор. Впрочем, люди отвечали своим собратьям по разуму той же монетой, ничуть не уступая хеггам и другим негуманоидам в жестокости и алчности. Вооруженные конфликты между двумя секторами не утихали ни на день, а порой они перерастали в локальные войны. Волей-неволей чиновники Мидаса приняли решение о создании собственной патрульной службы. Охрана Клондайка состояла ныне из двадцати кораблей, купленных за бесценок на черных галактических рынках. Эрих Клайн тоже был когда-то старателем, но не из самых удачливых. Вконец разорившись, он несколько лет служил на одном из кораблей контрабандистов, но ему и там не повезло. Тогда он нанялся в один из самых крутых десантных отрядов Охраны, на счету которого было несколько десятков карательных рейдов. - Одних хеггов я уничтожил с добрый десяток, - ухмыльнулся Клайн под конец своего рассказа. - Твари те еще! Мы, пограничники, их терпеть не можем. Вот уж не думал, что у вас в Федерации другое отношение к этим монстрам! Я даже глазам своим не поверил, когда вчера сюда, в мою камеру, приперся один из хеггов. Он даже пытался меня о чем-то спрашивать, но я, понятное дело, слушать его не стал. Черт побери, почему вы сами не прикончите этого проклятого кентавра? Чейн повернул голову к Дилулло. - Джон, дипломат приходил к нашему пленнику? - Да, - кивнул пожилой астронавт. - Его очень интересовало, почему людипограничники так ненавидят хеггов из негуманоидного сектора Клондайка. Но наш упрямый немец даже рта не раскрыл, и Альрейвк ушел не солоно хлебавши. По-моему, он был очень раздражен. - Понимаешь, Эрих, Федерация и Империя хеггов совсем недавно были на грани галактической войны, - объяснил Чейн, вновь обращаясь к пленнику. - Войны чудом удалось избежать, но мирный договор все еще не подписан. И во многом из-за того, что ни Федерация, ни хегги не могут гарантировать мир на своей общей Границе. Клондайк - часть этой Границы, причем самая беспокойная. Мы хотим решить эту проблему раз и навсегда. - Кто это - мы? - прервал его Клайн, недобро сверкнув глазами. - Учти, капитан, никаких чужаков в Клондайке не потерпят! Я так понимаю, что Федерация взялась за старое и опять хочет посадить нам, свободным людям, на шею каких-то нахлебников из своего Патруля. Пускай и думать об этом забудут, ясно? Мир в галактике они, понимаете ли, хотят сохранить! Как же, слышали мы эту песенку, слышали. Другого вы хотите - добраться до сокровищ Клондайка! Небось спите и видите, как бы превратить вольных пограничников в рабов, которые будут платить вашему Патрулю дань? Черта с два из этого что-нибудь выйдет! Стоит вашей армаде только появиться в Клондайке, как все пограничники мигом попрячутся на базах, а потом начнут из-за угла щелкать ваши корабли словно орехи. Крутых парней у нас хватит и на вашу задрипанную Федерацию, и на вашу смердящую Империю... Доннерветтер, тысячу раз доннерветтер! Чейн мрачно усмехнулся, глядя на разошедшегося немца. - Ты неправильно понял ситуацию, абориген хренов. Никаких хеггов в нашем Патруле не будет. Да и людей Федерации - почти тоже. Патруль будет состоять из десятков тысяч кораблей Звездных Волков. Слыхал про таких? Мы не собираемся ни с кем воевать, но если кто-то из вас, тупоголовые бандиты, попробует стрелять нам в спины из-за угла, мы начнем уничтожать все корабли контрабандистов и особенно грузовики с провизией. Упрямые дураки вроде тебя быстро помрут с голода, а остальные очень, - повторяю, - очень захотят с нами дружить. Клайн смотрел на Чейна расширенными от изумления глазами, а затем громко расхохотался. - Так вы все - Звездные Волки? И старина Джон - тоже? Ха-ха-ха, давно я не слышал такой отличной шутки. Да знаешь ли ты, парень, кто такие эти парни с Варги? Это же чудища трехметрового роста, с клыками, как у земных волков и крокодильской пастью! А силища у них, говорят, такая, что и роботы могут позавидовать. Даже хегги по сравнению с варганцами - сущие младенцы. А ты утверждаешь, что старина Джон, ха-ха... Чейн дружески улыбнулся и, протянув руку, схватил ладонь Клайна. Немец сразу же перестал смеяться и ответил таким мощным рукопожатием, что молодому варганцу пришлось не на шутку напрячь свои силы. Прошло не меньше минуты, прежде чем немец побледнел и издал стон отчаяния. Когда послышался отчетливый треск костей, капитан немедленно ослабил стальную хватку. Немец со стоном принялся массировать свою посиневшую ладонь, не сводя мутных глаз с мирно улыбающегося Чейна. - Доннерветтер... - еле слышно просипел Клайн. - Так вот почему мы проиграли бой в космосе... Конечно, только проклятый варганец мог совершить такой сумасшедший маневр разворота и напасть на наши шлюпки сзади! А тот, кто напал на мою шлюпку и за две минуты перебил всех десантников, тоже был из вашего дьявольского племени? - Нет, - покачал головой Чейн. - Но это долгий разговор, сейчас не до того. Сначала мы должны разобраться с тобой, дружище. Сам понимаешь, выбор у тебя невелик. Эрих слабо улыбнулся. - Какой уж тут выбор... В Охрану мне путь отныне заказан. А снова браться за кирку и копаться на мертвых планетах и астероидах до конца своих дней... Нет уж, спасибо, это удовольствие не для меня. Капитан, я верю, что ты - Звездный Волк, хотя я и по-другому представлял вашего брата-варганца. И потому я согласен войти в твою команду. Без опытного проводника вы здесь быстро голову сломаете! А для начала скажу, что твой план установления мира в Клондайке, о котором мне поведал старина Джон, гроша ломаного не стоит. Разговорами да уговорами здесь ничего не достигнешь. Вторжением ваших эскадр - тем более. Нет, мы будем действовать совсем подругому... Чейн, друг, да ты даже не представляешь, в какое удачное время прилетел в Змееносец!

Глава 5

Спустя двое стандартных суток, осуществив небольшой гиперпрыжок в три парсека к планете Тайгер, "Врея" совершила посадку в одном из ущелий Синих гор. Эрих Клайн все это время просидел в кресле второго пилота, консультируя Жана Дювалье. Немец настоял на посадке, хотя француз отчаянно возражал. Он считал, что на земле крейсер сразу же станет очень уязвим и потому его надо оставить на орбите, а часть экипажа может спуститься на планету на космоботах. Но Чейн после долгих колебаний все же прислушался к мнению пограничника. - Понимаете, парни, - развалившись в кресле, объяснял немец, - Тайгер - это очень известный в Клондайке мир. За два с лишним века его изрядно перекопали несколько поколений старателей, но все равно в его ущельях, каньонах и горах осталось немало платины, серебра и самых разнообразных самоцветов. А Большой каньон Тайгера давно славится своими огромными изумрудами. Так что наш корабль запросто может попасться на глаза какому-нибудь очередному отряду старателей. И каждый из них сразу же задастся вопросом - откуда в Клондайке мог появиться крейсер Федерации? Шум поднимется - будь здоров. После этого путь на Мидас для нас будет окончательно закрыт. А здесь, в горах, корабль простоит никем не замеченный хоть сто лет. Мы спокойно спустим на землю оба вездехода и отправимся на пару недель в Большой каньон. Ручаюсь, с пустыми руками не вернемся! Сразу после посадки начало темнеть. Чейну не терпелось отправиться в поход, но он все же решил подождать до утра. Взяв автомат, капитан вместе с Рангором первым отправился на ночное дежурство. К счастью, воздух планеты вполне годился для дыхания, поэтому вне корабля можно было обойтись без скафандров. В темно-фиолетовом небе одно за другим начали вспыхивать незнакомые созвездия. Чейн с трудом отыскал среди них созвездие Гидры. Ярче всех в нем сияла R Гидры - огромная переменная звезда. Именно в ее системе располагались миры Империи хеггов. Казалось, отсюда до них буквально рукой подать... Наверное, Альрейвк неслучайно буквально ни на минуту не выходил из своей каюты. Ведь теперь он мог свободно общаться с другими высокородными хеггами. Как-то в Империи воспримут план действий первого Патруля, предложенный пограничником Эрихом Клайном? - Пойду прогуляюсь в горы, - предложил Ран-гор. - Морган, мне очень не нравится на этой планете. Очень. - Почему? - удивился молодой варганец. - Клайн уверял, что нам здесь нечего опасаться. Напротив, он утверждает, что Тайгер - один из самых безопасных миров в Клондайке и именно такой больше всего подходит для нас, новичков Границы. Волк недовольно рыкнул, вглядываясь в громады заснеженных гор, обступивших крейсер со всех сторон крутыми каменными стенами. - Что-то не очень доверяю я этому человеку, Морган. Как я ни пытался проникнуть в его мысли, все время наталкивался на мощный психощит. Чейн спокойно пожал плечами. - А кому охота, чтобы в твоих мозгах копался кто-то посторонний? Клайн прямо предупредил, что среди пограничников немало мутантов, в том числе и сильных телепатов. Мол, это следствие излучения многочисленных радиационных поясов Клондайка. Тебе ли удивляться этому, дружище? Ведь ты сам - порождение Красных бурь Варги. Волк пробормотал что-то неразборчивое и, сделав высокий прыжок, исчез среди соседних скал. Чейн дважды обошел крейсер и, не заметив ничего подозрительного, уселся на большом валуне и закурил. Конечно, не дело капитана заниматься охраной корабля. Но как быть - ему хотелось хотя бы здесь остаться наедине со своими мыслями. А оснований для размышлений было больше чем достаточно. План, предложенный Эрихом Клайном, казался одновременно и безумным, но в то же время вроде бы единственно возможным. Немец вырос в Клондайке и отлично знал нравы пограничников. Этим людям было глубоко наплевать на все мировые проблемы. Что, Федерация и Империя готовы вцепиться друг другу в глотки? На здоровье, сколько угодно, лишь бы нас в Клондайке не трогали. А тронут - очень пожалеют об этом. Если верить Клайну, то ни уговорить пограничников, ни запугать их не удастся. Тем более невозможно купить этих людей. Их ничуть не смущал тот факт, что они незаконно захватили самую важную часть Границы. Они гордо именовали себя пограничниками и считали, что якобы защищают людей галактики от орд чудовищных негуманоидов. Никто даже не желал задумываться, что "охраняемая" ими Граница представляла собой самое настоящее решето, через которое в Федерацию легко могли проникнуть армады кораблей хеггов. Так что вести с пограничниками дипломатические переговоры было бессмысленно - да и с кем их вести? Но существовал еще один путь - путь, по которому испокон веков следовали варганцы. У Звездных Волков во все времена был сильно развит инстинкт самосохранения. Как и все дикие звери, они были готовы биться друг с другом, но не с целью взаимного уничтожения, а лишь для того, чтобы таким образом выявить сильнейшего. Эти сильнейшие становились

главами кланов, после чего их авторитет, как правило, даже не ставился под

сомнение. Правда, Ранрои не так давно убили своего ослабевшего лидера Иррана, чтобы возвести на его место опытного, властного Харкана, находившегося в самом расцвете сил. Но такое случалось крайне редко, обычно вожак возглавлял свой клан до самой смерти. Нечто подобное имело место и на Границе. Предводители отрядов пользовались огромным влиянием на своих людей, и их приказы не обсуждались. Но и среди них существовала своя иерархия. Пятеро самых богатых и самых честолюбивых главарей в один прекрасный день объявили себя князьями. Они попытались даже сформировать нечто вроде правительства Клондайка, но так и не сумели договориться о взаимоприемлемых кандидатурах. А затем заявили, что в Клондайке из всех известных систем власти возможно лишь единовластие. Понятное дело, что именно они и стали первыми претендентами на титул президента Клондайка, которого было решено скромно именовать Шерифом. Это и имел в виду Эрих Клайн, когда сказал, что первый Патруль очень вовремя прибыл на Границу. Через два месяца, после завершения Большой ярмарки, о своих правах на Клондайк заявят пятеро князей. Шарим, двухметровый араб, которого за глаза называют Шахом. Жесток, вспыльчив, болезненно подозрителен. Его отряд - самый большой в Клондайке, насчитывает около пяти тысяч человек. Самый удачливый добытчик звездного жемчуга. Имеет дворцы в нескольких мирах и множество тайных баз и бункеров на астероидах и даже на кометах. Никогда не скрывал своего фантастического состояния - около миллиарда кредитов. Рей Горн. Молодой, лет тридцати, красавчик. Пограничник всего лишь во втором колене, но умен, хваток и образован. Поговаривают, что он отсутствовал в Клондайке три года потому, что в это время учился в одном из земных университетов и даже получил там диплом горного инженера. Прекрасно владеет всеми видами оружия, но предпочитает разделываться с противниками самыми коварными и жестокими способами, за что и получил прозвище Скорпион. Единственная слабость - пристрастие к женщинам. Алгис Аббебе - могучий негр, единственный новичок среди князей. Прибыл в Клондайк всего восемь лет назад. Бывший чемпион Терры по боксу в тяжелом весе. Прозвище - Черный князь. Туп, но очень властолюбив. Сумел в короткое время взять под свой контроль более ста крупных старательских отрядов, где, по словам Клайна, установил самое настоящее рабство. Скуп до ненормальности и потому не пользуется особой любовью среди чиновников Мидаса. Роджер Камп. Самый пожилой среди князей, чей возраст далеко перевалил за пятьдесят. Потомок первопроходца Клондайка Александра Кампа, когда-то первым высадившегося на Мидас. Местный аристократ, пользуется большой популярностью среди пограничников и особо почитаем всеми чиновниками. По слухам, Камп контролирует большую часть контрабандного бизнеса. Яро ненавидит негуманоидов. Не раз устраивал на своих планетах показательные казни хеггов, потрясающие своей жестокостью. Лучший стрелок в Клондайке. Избегает любых единоборств, по-видимому, из-за слабого телосложения. Враги его живут недолго и обычно умирают из-за всяческих несчастных случаев. Ну и, наконец, некий Франц Штольберг. Самый богатый и удачливый старатель из "немецкой колонии". Краснобай. Любит пофилософствовать о том, что якобы Клондайк - это будущее галактики. Уверен, что у одряхлевших Федерации и Империи нет перспектив, что они скоро поглотят друг друга и тогда нынешние пограничники станут хозяевами галактики, а лично он - первым галактическим императором. В единоборствах не очень опасен из-за пожилого возраста, но очень коварен и готов устроить для противника любую пакость. Все эти пять князей считали, что Клондайку нужно не правительство, а один правитель. Немало лет они потратили на то, чтобы наконец-то договориться о том, как и когда будет избираться будущий

глава Клондайка.

Итак, очень скоро, меньше чем через два месяца, на Мидасе начнется очередная Большая ярмарка. По ее завершении впервые в истории земного сектора Клондайка произойдут выборы Шерифа. Тот, кто получит на пять лет этот титул, фактически станет хозяином пятидесяти тысяч звездных систем. Никто не посмеет перечить его слову, какое бы смелое решение он ни принял. Даже если он разрешил бы войти в Клондайк эскадре варганского Патруля! Конечно, можно было бы дождаться итогов борьбы и постараться тем или иным способом нажать на новоиспеченного Шерифа. Его можно подкупить, запугать, уговорить... Но успех далеко не гарантирован. Куда лучше, если первым Шерифом станет... он, Морган Чейн! В этом-то и состоял план Эриха Клайна. Узнав, что капитан "Вреи" - варганец, немец просто-таки зажегся идеей посадить Чейна на трон правителя. Для этого всего-то и надо победить пятерых самых лучших бойцов Клондайка. Разумеется, Чейн никому не позволил усомниться, что такое ему не по плечу. И план Эриха Клайна был единогласно принят, при двух воздержавшихся. Альрейвк назвал его замысел авантюрным, но ничего взамен предлагать не стал. А Гваатх, само собой, ничего не понял. Но... в этом замечательном плане существовало несколько больших "но". Вопервых, он, Чейн, в Клондайке никому не известный новичок, и тягаться со знаменитыми князьями ему будет очень трудно. Во-вторых, по установленным с подачи тех же князей правилам к выборам Шерифа допускаются лишь те люди, чей капитал превышает пять миллионов галактических кредитов - сумма огромная. Даже адмиралу Претту раздобыть подобную сумму крайне непросто. Этот путь для экипажа "Вреи" был напрочь закрыт. Он, Чейн, должен привезти на Большую ярмарку своими руками раздобытые сокровища, продать их на аукционах и тем самым заслужить звание главаря отряда старателей. Только тогда он может рискнуть и выставить свою кандидатуру на выборы Шерифа. Но как им, новичкам, раздобыть такой капитал всего лишь за два месяца? Задача казалась совершенно неразрешимой. Однако Эрих Клайн был твердо уверен в обратном. Он утверждал, что его дед Фриц Клайн незадолго до смерти якобы нашел в Большом каньоне древнюю шахту с изумрудами. "Если вы поможете мне добраться до шахты, то считайте, что пять миллионов кредитов у вас в кармане", - уверенно заявлял немец. Чейн раздраженно отбросил дымящуюся сигарету в сторону. Не может быть, чтобы все решалось столь просто! Если Эрих мог так легко разбогатеть, то почему не сделал этого раньше? Почему отправился служить в Охрану, вместо того чтобы лететь сюда, на Тайгер? Ответы немца на такие закономерные вопросы были не очень-то вразумительными. И это тревожило. Кто знает, что на уме у этого чертова пограничника?.. Где-то за спиной послышался шорох чьих-то шагов. Чейн вскочил на ноги, подняв автомат на изготовку. Из-за мощной опоры корабля вынырнула чья-то гибкая тень. Банг? Не похоже... О, пьяное небо! Только Милы здесь не хватало. - Кто разрешил тебе выходить из корабля в ночное время? - возмущенно спросил молодой варганец, опуская оружие. Девушка подбежала к нему, крепко обвила руками за шею и страстно поцеловала. - Банг уже надевает башмаки... - прошептала она Чейну прямо в ухо. - Через три минуты он будет здесь. Морган, я пришла сказать, чтобы ты не задерживался. Завтра утром мы отправимся в поход, и, может, у нас не скоро выдастся еще одна спокойная ночь. Я жду, очень жду! Мила исчезла так же внезапно, как и появилась, Чейн несколько обалдело глядел ей вслед. - Ну, кто о чем... - пробормотал он. - У кого броженье духа, а у кого - томленье тела. Сумасшедший дом, а не корабль! Чейн, во что ты вляпался? Венгент, дружище, я начинаю скучать о беззаботных деньках нашей с тобой вражды...

Глава 6

С первыми лучами горячего синего солнца оба вездехода спустились по пандусу на землю. Они были снаряжены всем необходимым на три недели похода. Все члены экипажа крейсера находились в прекрасном настроении. Они устали от космоса, и далекий поход к Большому каньону казался всем увлекательной прогулкой. Даже Ран-гор потерял обычную сдержанность и большими прыжками носился по ущелью, разминая могучие мышцы. А Гваатх вновь поднялся на задние ноги и, приобретя человекоподобный вид, стал совершенно несносен. Он неудержимо болтал, рассказывая о своих подвигах на Скеретхе, о том, как поднял восстание рабов, строивших в недрах горы Рил электронный Супермозг, и о том, как лично перебил добрую тысячу охранников Веллае. Было видно, что разошедшийся парагаранец жаждал с кем-нибудь вступить в драку, и побыстрее. Альрейвк, покинувший ради такого случая свою каюту, скептически усмехался, наблюдая за беспорядочными сборами. - Господин капитан, надеюсь, вы позаботились о моей безопасности? - обратился он к Чейну, как только молодой варганец на мгновение оторвался от хлопотливых сборов. - Как Наблюдатель я, разумеется, до вашего возвращения ни на мгновение не покину своей бронированной каюты. Но крейсер не кажется мне достаточной защитой на этой подозрительной планете. Чейн вытер пот с лица и, прищурившись, посмотрел на голубой шар солнца, только что показавшийся над заснеженным горным хребтом. - Да, на этой планете может оказаться чертовски жарко и в прямом, и в переносном смысле этого слова, - заметил он. - Однако лично вам нечего опасаться, господин Альрейвк. Рангор не обнаружил в ближних окрестностях никаких опасных животных, за исключением нескольких довольно крупных ящериц. Но крейсер для них - непреодолимое препятствие. В случае необходимости вы можете связаться со мной по рации. В остальное время всегда к вашим услугам корабельный Мозг по имени Урсула. И еще, конечно, Жан - он остается на своем посту первого пилота. Если случится нечто серьезное, он немедленно поднимет крейсер в космос. Хегг недовольно пошевелил серебристыми усиками-антеннами на своем высоком лбу. - Этот человек кажется мне недостаточно уважительным, - заявил кентавр. - Кажется, он не понимает, что на борту его корабля находится Главный дипломат Империи! Случись что со мной, мирный договор с Федерацией окажется под угрозой. И тогда весь ваш хитроумный и, на мой взгляд, весьма сомнительный план завоевания Клондайка обернется излишними хлопотами. Чейн мысленно послал высокородного хегга ко всем чертям. Но он все же сумел совладать со своими чувствами и изобразил нечто вроде почтительной улыбки. - Повторяю, господин Альрейвк, вам не о чем беспокоиться. За бронированными стенами крейсера вы будете в полной безопасности. Весь риск и вся тяжесть этой экспедиции лягут на наши плечи. Если пограничник не обманывает нас, то довольно скоро мы вернемся с полными сумками драгоценностей. Тогда путь на Мидас для нас будет открыт! А уж там я своего шанса не упущу. - Посмотрим, посмотрим... - скептически пробормотал дипломат. - Но все же настаиваю, чтобы ежедневно по вечерам вы, господин капитан, сообщали мне всю информацию о ходе экспедиции. Чейн не стал возражать и, вежливо поклонившись высокородному хеггу, направился к Жану Дювалье. Француз с унылым видом наблюдал с верхней площадки пандуса за тем, как его товарищи готовятся к походу. Дав пилоту необходимые инструкции, молодой варганец поспешил к Дилулло. Бывший наемник был назначен командиром второго вездехода и потому пребывал в превосходном расположении духа. Его даже не смущало, что в состав его экипажа наряду с Рутледжом, Бихелом и Бангом вошел сам Гваатх. - Все будет нормально, капитан, - сказал Дилулло, следя за тем, как Банг с Рутледжом затаскивают в грузовой отсек канистры с питьевой водой. - Уж не нам с тобой, Морган, привыкать к дальним переходам! Однако на всякий случай не своди глаз с этого чертова немца. Сдается мне, что у Клайна свои расчеты на наш поход. И он явно о многом недоговаривает. - Я тоже так считаю, - кивнул Чейн. - Наверное, Эрих страшно рад, что напал на новичков, которые вынуждены поверить в любые его бредни. Но последнее слово все-таки будет за нами! Спустя полчаса вездеходы двинулись в путь. Альрейвк проводил их взглядом, а затем потребовал от Жана, чтобы все люки корабля были наглухо задраены, и удалился в свою каюту. Француз выразительно согнул руку в локте, шепча вслед хеггу самые отборные ругательства. Ему совсем не улыбалась перспектива оказаться взаперти на несколько недель, и потому он еще с полчаса провозился, проверяя установленную вокруг корабля круговую лазерную охрану. Включив сирену тревоги, Жан поднялся по пандусу и только хотел привести в действие механизм его закрытия, как вдруг увидел высоко в небе стаю больших птиц. Приложив руку ко лбу, пилот присмотрелся к ним повнимательней и не удержался от проклятья. - Черт побери, кажется, немец все-таки надул нас... - пробормотал Жан. - Да любая из этих птичек может запросто поднять в воздух вездеход! Уж не поэтому ли Эрих так пылко полюбил нас? Одномуто здесь, похоже, далеко не уйти... * * * Покинув ущелье, вездеходы оказались в обширной горной долине. По словам Клайна, в ее северо-восточной части находился узкий проход между каменных исполинов, ведущий на огромную равнину. Двигаясь по ней в южном направлении, можно было за два дня достичь старых гор, носящих выразительное название Зубы Дракона, а затем, миновав оазис, еще через полдня достичь Большого каньона. Пройдя несколько километров по пересеченной местности, вездеходы преодолели бурный горный поток - и дружно остановились. - Черт побери! - выругался Селдон, занимавший в первой машине кресло водителя. - Капитан, поглядите! Чейн схватил автомат и через люк в башне вездехода торопливо выбрался наружу. Он увидел три солидных размеров шахты, окруженные высокими валами каменистой почвы. Возле них лежали коричневые скелеты каких-то огромных человекообразных существ. Через минуту-другую возле скелетов собрались все участники похода. Рангор и Гваатх отнеслись к находке довольно равнодушно, но Мила, напротив, пришла в заметное волнение. - А это еще что? - спросила она, присев на колени возле ближайшего костяка, заметно источенного ветром и песком. - Эрих, откуда в Клондайке взялись такие великаны? И кто убил этих людей? Немец не скрывал своего раздражения. Он пнул носком ботинка один из черепов, словно футбольный мяч. - Это не люди, а всего лишь ювеналы, человекообразные существа, почти полностью лишенные разума, - неохотно ответил Клайн. - Они относятся к числу немногочисленных рас аборигенов, издревле обитавших на мирах Клондайка. Добродушные твари, выносливые словно лошади. Старатели зачастую используют их в качестве рабочей силы. Роботы-то штука дорогая, только князья могут позволить себе подобную роскошь. Да и хлопот с ними - уйма. То ли дело ювеналы! Готовы жевать любую дрянь, даже траву и ветки деревьев. А какой у них нюх на драгоценные камни! Наверное, их разумные предки тоже были старателями. Словом, без ювеналов пограничники не нашли бы и половины золота, платины и других сокровищ, особенно на таких больших планетах, как Тайгер. - Но кто же убил их? - продолжала допытываться Мила. - И за что? Клайн пренебрежительно пожал плечами. Он поднялся на край одного из земляных валов и, наклонившись, затянул в шахту. - На дне лежит еще несколько костяков, - сообщил он. - Доннерветтер, ну и бойня здесь была! Он опустился на колени и несколько минут сосредоточенно копался в земляном валу. Наконец извлек оттуда золотистый серпообразный камешек и даже присвистнул от удивления. - Звездный янтарь! Чудеса да и только. Никогда не думал, что в Синих горах есть такие редкие галактические самоцветы! Ну, тогда все понятно... - Что понятно? - сердито спросила Мила. Эрих ответил с ослепительной белозубой улыбкой: - Фрейлейн Ютанович, право же, не стоит так расстраиваться по пустякам. Клондайк - не самое приятное место в галактике. На его мирах полно сокровищ, но алчных головорезов еще больше. И потому здесь действуют жестокие законы джунглей. В Большом каньоне вы еще вдоволь насмотритесь на трупы старателей - этого добра там хватает. А ювеналы... Доннерветтер! Этим туземцам просто не повезло. Наверное, чутье подвело их, и они указали своим хозяевам не то место для раскопок. Могу поручиться, что янтарь здесь все же есть, но, по-видимому, он лежит на большой глубине. А старателито надеялись на легкую добычу! Они вырыли три шахты, углубились в землю метров на десять и поняли, что работали впустую. Сколько времени, денег и сил было потрачено зря! Вот они и выместили злобу на ювеналах. Глупо, конечно, что с этих недоумков взять... - Глупо? - еще больше возмутилась девушка. - Да это же, это же... - А что, Эрих прав, - неожиданно поддержал немца Банг. - Было бы из-за чего убиваться, дамочка. Мы с парнями на Арку тоже не больно-то церемонились, скажем, с нежильцами. Они хоть и люди, а толку от них чуть. Бывало, когда другие банды брали нас в кольцо и минировали подходы вокруг нашего логова, мы гнали нежильцов впереди себя навроде живого щита. А что - надо им свой хлеб отрабатывать или как? А насчет закона джунглей, Эрих, ты меня и вовсе насмешил. Да разве он действует в одном Клондайке? Думаю, на самой Терре люди душат друг друга не хуже, чем на моей родной Кроации. А кто помягче да подобрее, тот сам быстро оказывается в сточной канаве, вроде этих несчастных ювеналов. Наверное, во всей галактике творится такое дерьмо... Чейн насупился. Он вспомнил о мирах Ожерелья, где однажды побывал вместе с Вреей во время Свободного Странствия. Ему тогда показалось, что он очутился в раю. Чудесные миры, прекрасные, счастливые лица людей... Кажется, там колонисты с Земли сумели каким-то образом освободиться от Зла в своих душах. К этому и призывал варганцев его отец преподобный Томас Чейн, однако потерпел поражение. И вот теперь он, бывший пират, пытается достичь этой же цели, но другим путем. Если ему удастся расчистить дорогу для Патруля Звездных Волков, то как знать - быть может, варганцы сумеют избежать участи несчастных ювеналов. И помогут сделать то же самое пограничникам, которые в своей наивной простоте даже не подозревают, на пути каких сил они встали... - Нет, такое дерьмо творится не везде, - тихо сказал Чейн. - Когда-нибудь я расскажу вам о Свободном Странствии... Ну а сейчас - по машинам! - Чую своей больной селезенкой, что на этой горячей планете мы вдоволь повеселимся, - проворчал Дилулло, пристально посмотрев на Клайна. Эрих ответил безмятежной улыбкой и, повернувшись, зашагал к своему вездеходу. * * * Горячее голубое солнце уже начало клониться к горизонту, когда вездеходы миновали узкую расщелину между двух отвесных каменных стен и выехали на равнину. Перед ними расстилалась волнистая выжженная степь, кое-где заросшая желтыми островками кустарников. То здесь, то там на равнине виднелись груды камней, похожие на могильные холмики. - Что это за камни? - с любопытством спросил Чейн. Он сидел в кресле чуть позади Селдона и не отрывал глаз от экрана переднего обзора. Рангор лежал на полу у его ног и дремал. Казалось, даже жуткая тряска не мешала разумному зверю. А вот Мила от нее явно страдала. Она устроилась в конце салона, на небольшом диванчике возле экрана заднего обзора и, расстегнув ворот комбинезона, подставляла разгоряченное лицо под спасительный ветерок кондиционера. Да, в салоне было очень жарко, и казалось, лишь один Клайн ничуть не страдает от духоты. Он сидел на боковом кресле с автоматом на коленях и всем своим видом показывал, что очень доволен происходящим. - Камни? - переспросил он, не сразу расслышав из-за грохота мотора вопрос Чейна. - Кажется, это развалины хижин древних обитателей Тайгера. Но они вымерли задолго до появления людей в Клондайке. И я считаю, им в этом здорово повезло. Тайгер был одной из шести планет, на которой обосновались первые отряды старателей. Сами понимаете, какие там царили нравы. Стреляли без разбору во все, что движется, в том числе и в своих же собратьев-людей. Но тот, кто выжил, сделал себе недурное состояние. Только вот здесь, на Тайгере, многие просчитались. Кстати, я, кажется, в суете забыл кое о чем вам рассказать, капитан... - Нас кто-то преследует! - перебила Мила, встревожено глядя на экран заднего обзора. Действительно, со стороны Синих гор вслед за вездеходами несся громадный пыльный смерч. Присмотревшись повнимательней, Чейн увидел, что вездеходы преследуют несколько страусоподобных птиц высотой метров в пять. Стремительно перебирая столбообразными ногами, они быстро нагоняли машину Дилулло. Когда одна из птиц вынырнула из клубов пыли, все увидели, что голова чудовища украшена мощной челюстью со множеством острых зубов, а также длинным белым рогом. - Не об этих ли птичках ты забыл нам рассказать, Эрих? - покраснев от возмущения, спросил Чейн. - Мила, ты куда? Девушка уже поднималась по трапу в орудийную башню. Она лихо развернула скорострельную башню назад и приготовилась к стрельбе. Чейн торопливо занял место у лазерного прицела. Машину так трясло, что он не удивился, когда первые же два снаряда, выпущенные Милой, ушли в сторону от целей. - Джон, нам придется замедлить ход, - включив передатчик, сказал Чейн. - И постарайтесь экономить боеприпасы. Селдон снизил скорость. Мила без звука уступила капитану место у пушки, и Чейн первым же выстрелом снес голову твари, вырвавшейся чуть вперед. Тотчас ее собратья прекратили погоню и скопом набросились на более легкую добычу. В воздух полетели клочья кровавого мяса. Чейн хотел было отдать приказ Селдону вновь прибавить скорость, но Клайн перебил его: - Этих милых птичек пограничники прозвали хижами. Твари не отстанут, так что уж лучше их перебить всех до единой. Характер - словно у скорпионов. Помню, как один такой хиж пронзил своим рогом бронетранспортер старателей аж насквозь и поднял высоко над землей. Жуткое дело! Хорошо еще, что бак с бензином взорвался, иначе бы парням пришлось здорово помучиться перед смертью. Рангор, рыча, подошел к немцу, но Мила опередила его. С яростным криком она приставила к голове Клайна станнер и прошипела: - А не хочешь ли ты, дружочек, немного помучиться? Может, это освежит твою девичью память! Что-то я не слышала от тебя прежде ни о каких хижах, способных пробить рогом броню. Ты куда нас заманил, гаденыш, в какое пекло? Хочешь здесь загребать жар нашими руками, верно? Не выдержав, Селдон включил автоводитель и, спрыгнув с кресла, ринулся к Клайну. Тот сумел отбить первый удар разъяренного шотландца, но второй угодил ему в челюсть. Со сдавленным криком Эрих упал на пол, и тотчас Рангор впился зубами в его ногу. - Отставить! - рявкнул Чейн, спрыгивая на пол салона. - Здесь я командир! А ты, пограничник, играешь в дурные игры. Если тотчас не выложишь все, что прятал от нас за пазухой, через секунду я выброшу тебя за борт! Пускай это твари перекусят твоим свеженьким мясцом! Эрих со стоном вытер ладонью кровь, струящуюся изо рта, а затем мирным тоном промолвил: - Ну зачем же пускать в ход кулаки? Я не собираюсь молчать. Теперь это бессмысленно. Однако сначала вам всетаки придется остановиться и уничтожить хижей. Кажется, они уже закусили своим собратом, а теперь намереваются пообедать. Нами. Чейн взглянул на экран заднего обзора, чертыхнулся и полез в башню. - Глуши мотор, Патрик, - приказал он шотландцу. - Джон, вы слышите меня? Ничего не поделаешь, придется нам упереться рогом... * * * Бой с хижами оказался нешуточным испытанием для экипажа "Вреи". Птички, как выяснилось, обладали определенным разумом и потому быстро научились ускользать от орудийного обстрела. Волей-неволей будущим патрульным пришлось взять в руки гранатометы и отправиться на самую настоящую охоту. Вскоре Чейн с удовлетворением убедился, что Банг ничуть не уступал бывшим наемникам в бою, а Мила и вовсе превзошла всех в точности стрельбы. Зато Гваатх явно переоценил свои силы, и в результате ему лишь чудом удалось увернуться от рога взбешенного хижа. Эрих Клайн, в отличие от своих новых товарищей, не проявлял никаких эмоций. Он стрелял редко, но весьма метко и явно не спешил прикончить чудовищ. В ответ на недоуменный взгляд Чейна немец с усмешкой пояснил: - Не вижу причин особо спешить. Суета приводит только к лишней потере боеприпасов. А они нам на Тайгере еще пригодятся. И не только на Тайгере... Преследуя одного из хижей, Чейн едва не попался в ловушку и вынужден был провести несколько неприятных минут среди развалин обиталища древних аборигенов. Ему удалось пробраться в одну из чудом сохранившихся комнат. Там на земляном, плотно утоптанном полу он обнаружил черепки глиняной посуды, разноцветные стекляшки и нечто напоминающее бусы. Не раздумывая, Чейн сунул бусы в карман и вспомнил о них лишь час спустя, когда вездеходы вновь двинулись в путь. Выждав, когда Клайн утолит жажду, молодой варганец протянул ему найденное украшение. - Это звездный жемчуг? Клайн вытер губы рукавом и кивнул. - Натюрлих. Капитан, где вы его нашли? Ожерелье с Тайгера - это же огромная редкость! Не сомневаюсь, что нам удастся выручить за него на Мидасе не меньше двухсот тысяч кредитов! Смотрите, какие здесь подобраны камешки... Может, стоит вернуться и еще покопаться в тех развалинах? - Ну уж нет, - нахмурился Чейн. - Эрих, пора выкладывать все карты на стол. Надеюсь, ты уже понял, что мы коечего стоим и какими-то хижами нас не испугаешь? Немец облизал пересохшие на жарком солнце губы и кивнул: - Да, теперь я это понял. Но еще перед началом у меня были кое-какие сомнения, и потому я решил немного присмотреться к своей новой команде. Имел я на это право? По-моему, да. Рассказ Клайна в новой редакции звучал неутешительно. Оказалось, что немец сознательно уменьшил минимальную сумму капитала, с которой любой житель Клондайка мог получить право соревноваться с пятью князьями. Она составляла отнюдь не пять, а пятьсот миллионов кредитов. Услышав эту новость, все члены экипажа "Вреи" пришли в ярость. - Выходит, твой замечательный план не стоит и выеденного яйца? - бушевал Селдон, крепко сжимая кулаки. - Пьяное небо, пятьсот миллионов! Да о такой сумме я и не слыхивал. Наверное, нужно тысячу веков копаться на мирах этого чертова Клондайка, чтобы собрать хотя бы десятую часть подобной суммы! Клайн вздохнул: - Может, и тысячи веков не хватит. По крайней мере мои предки так и не добрались даже до первого миллиона. Вроде бы трудились не меньше других старателей, а всегда им доставались лишь крохи. По-крупному везет лишь единицам. Да и то этим везунчикам приходится спать с бластером в руке и ходить, поминутно оглядываясь. Того и гляди, свои же парни запросто пристрелят, а затем сбросят в какую-нибудь канаву. Я уже не говорю о бандах грабителей, крутых контрабандистах, аборигенах и прочих любителях легкой поживы. Найти сокровище - это лишь полдела. Удержать его и при этом сохранить свою шкуру в целости и сохранности - вот задачка потруднее! Чейн грязно выругался. - Ты нам мозги не пудри! Я не хуже тебя знаю, как трудно удержать в руках даже сто тысяч кредитов. Лучше скажи, зачем ты втянул нас в эту авантюру? Пятьсот миллионов - целая гора золота. Ясно, что за два месяца мы ее не сможем собрать. Тогда чего стоит твой замечательный план? Дохлой улитки он не стоит. - Капитан, дайте я поговорю с этим парнем по-своему! - крикнул Селдон, встав в боксерскую стойку. - А потом мы выбросим этот мешок с костями на корм местным зверям, а сами вернемся на корабль. - И что будем делать дальше? - послышался из динамика спокойный голос Дилулло. - Ждать сложа руки, когда на Мидасе выберут Шерифа? Это дело нехитрое, ради этого и в Клондайк лететь не нужно было. Капитан, дай Клайну договорить. Не может быть, чтобы этот чертов немец затеял игру без единого козыря в рукаве! Слегка побледневший Эрих вопросительно посмотрел на Чейна. Тот раздраженно хмыкнул. - Ладно, продолжай. Но учти, я очень зол и в случае чего прикончу тебя своими же руками. Пограничник пожал плечами. - У нас в Клондайке есть поговорка: смерть всегда стоит у тебя за спиной. К этому мы привыкли с детства, так что пугать меня бессмысленно. Почему я не стал сразу говорить про пятьсот миллионов кредитов? Доннерветтер, да потому, что тогда вы бы не полетели на Тайгер! Почему не стал распространяться о милых обитателях этой планеты? Да потому, что вы могли заколебаться - стоит ли лезть в этакое пекло ради каких-то мелочей? Ведь большинство миров в Клондайке необитаемы, и шансов найти сокровища там ничуть не меньше... - Выходит, на Тайгере есть нечто такое, чего нет на других мирах? - спросил Рангор, пытливо глядя на пограничника. - Да, есть, - убежденно произнес Клайн. - И это, конечно же, не изумруды. Эти камешки не так уж ценятся нашими торговцами и ювелирами. Десятки, сотни килограммов отборного звездного жемчуга - вот единственный путь для тебя, Чейн, к титулу Шерифа! А для меня - к мести. - Ты ненавидишь кого-то из князей? - догадался Рангор. - Да. Франц Штольберг виноват в гибели и разорении моей семьи. Дело обычное для Клондайка, но я еще не отомстил. - Этот человек убил твоего деда Фрица? - поинтересовался Чейн. - Да. Когда-то они были друзьями... Дед являлся наставником Штольберга, считал его своим лучшим другом. С ним он поделился главным секретом своей жизни. А затем погиб при очень странных обстоятельствах. - И Штольберг воспользовался этим секретом для получения титула князя? - не утерпела Мила. Клайн ответил восхищенным взглядом. - Фрейлейн, вы умеете на лету хватать птицу за хвост! Таких женщин в Клондайке еще надо поискать. Да, своими фантастическими состояниями Штольберг, а может, и четверо других князей обязаны моему деду! - Как такое может быть? - недоуменно спросил Рангор. - Разве нищий может обогатить богатого? Чейн нахмурился - ему казалось, что немец опять пускает пыль в глаза. Но остальные явно заинтересовались дальнейшим рассказом Клайна, особенно Дилулло, Селдон и Банг. Оказалось, что Фритц Клайн слыл среди других старателей записным неудачником. Однако с молодости он заинтересовался историей Клондайка и все свободное время проводил за чтением древних книг и манускриптов, которые можно было за бесценок купить на бесчисленных рынках Мидаса. Немец обладал феноменальной памятью и знал более сотни языков, на которых разговаривали полуодичавшие аборигены Клондайка. На разных планетах к деду приходили туземцы, и они вместе за чарками вина проводили за разговорами целые вечера напролет. Другие пограничники недобро косились на Фрица Клайна, считая его чокнутым, но молодой немец не обращал на это внимания. Его всерьез интересовала история древних обитателей миров Клондайка, и с этим ничего нельзя было поделать. Фритц даже пытался одно время выпросить у чиновников Мидаса субсидии на проведение своих исследований, но получил отказ. Никто даже не догадывался, что, кроме чисто научного, у Фрица Клайна был и совсем другой интерес к древним цивилизациям. В целом ряде книг он обнаружил упоминание о том, что многие владыки миров Клондайка были погребены вместе с женами и наложницами, а также целыми сокровищницами из звездного жемчуга - самого ценимого в этой области галактики самоцвета. Это подсказало Фрицу Клайну идею заняться поисками древних кладов. - И твой дед рассказал об этом Штольбергу? - поразилась Мила. - Почему ему, а не, скажем, твоему отцу? Эрих грустно усмехнулся. - Мой отец считал деда блаженным. Отношения между ними испортились до такой степени, что последние десять лет жизни деда они даже ни разу не встречались. А вот меня старик любил... Он не раз намекал мне, что после его смерти я стану обладателем невиданных сокровищ, которые сделают меня правителем Клондайка. Я, понятное дело, только ухмылялся в ответ. Но, похоже, у деда нашлись и другие наследники... Словом, я абсолютно уверен, что Штольберг убил деда и выкрал некоторые его дневники. А потом разыскал клад и в один прекрасный день привез на Большую ярмарку Мидаса несколько мешков, набитых отборным звездным жемчугом. Торговцы, как говорят, просто с ума посходили при виде такой роскоши! Ведь звездный жемчуг ценится на всех планетах Федерации, а в Свободных мирах - еще больше. Вот так появился первый миллиардер Клондайка. Меня попросту обокрали! Селдон даже присвистнул от изумления. - Прекрасно! Насколько я понимаю, ты уже пытался мстить, но проиграл. - Доннерветтер, еще как проиграл... Если бы я не подался в Охрану, люди Штольберга нашли бы меня даже в недрах темной звезды и там бы прикончили, - кивнул Эрих с нервной усмешкой. - Но пока, как видите, я жив. Чейн задумчиво пожевал губами. - А как же раздобыли свои сокровища остальные князья? - поинтересовался он. - Твой дед тоже к этому причастен? - Уверен, что да. Но здесь прямых доказательств у меня нет. Зато никто из князей особо и не скрывает, что разбогател благодаря звездному жемчугу. Где можно найти сотни килограммов этого редчайшего минерала? Только в могилах древних правителей Клондайка, здесь нет сомнений. Откуда темные, необразованные люди типа Алгиса Аббебе могли прознать про эти могилы и про клады, спрятанные там? Только из дневников моего деда. По-моему, так. - Выходит, мы едем к одной из таких древних могил? - в упор спросила Мила. Эрих ответил добродушной улыбкой. - Возможно. На Тайгере когда-то существовала древнейшая цивилизация. Дед что-то рассказывал мне об этом, но я был еще мальчишкой и мало что запомнил. Зато я могу гарантировать другое - мы можем найти самый первый дневник моего деда, спрятанный в Большом каньоне. Я, знаете ли, тоже не впустую провел последние десять лет своей жизни. Например, мне удалось разыскать завещание деда... Однако это уже мое семейное дело. Мила недоверчиво хмыкнула. - Никогда не поверю, что ты, зная про этот дневник, не пытался попасть сюда, на Тайгер! Эрих уныло кивнул. - Еще как пытался! Не скрою, несколько раз пробовал уговорить парней с моего патрульного корабля изменить маршрут и провести пару недель на этой планете. Но никто даже слушать меня не хотел. А одному здесь, сами понимаете, и дня не протянуть. Само небо помогло нам встретиться! Все устремили на Клайна недоверчивые взгляды. - Но ты же не зря наплел нам эту историю про изумруды? - недобро прищурился Чейн. - Клянусь, ты хотел забить нам баки поисками этих камешков, а сам намеревался найти дневник деда и спрятать его за пазуху. А когда бы мы, ничего не подозревая, высадились на Мидас, ты бы тихонько растворился на городских улицах. Верно? Немец жестко усмехнулся: - Что ж, не скрою, я на самом деле собирался использовать вас в своих целях. Жаль, что не получилось. Иначе в следующих выборах Шерифа мог бы участвовать шестой князь по имени Эрих Клайн! Но разве я имею на это меньше прав, чем некий никому не известный в Клондайке Морган Чейн? И разве вы не собирались использовать меня, как... не стану уж при фрейлейн называть, какое резиновое изделие? Все задумались. - Эрих, пожалуй, прав, - первым заговорил Дилулло. - Понимаю, ему обидно опять отдавать наследство деда чужаку. Но мы - не разбойники, и мы уж как-нибудь сумеем договориться. Ладно, поехали, а то Гваатх совсем измаялся в этакой духоте. Вечером станем лагерем и там обо всем окончательно договоримся. Как ты считаешь, капитан? Чейн кивнул. Его дурное настроение постепенно улетучилось. Черт побери, все складывается не так уж и плохо! Эрих, конечно, штучка еще та, но... но у него в руках скоро на самом деле может оказаться ключ к Клондайку! Мотор взревел, и машина рванулась вперед. Через полчаса Селдон воскликнул: - Капитан, кто-то несется нам наперерез! Пьяное небо, вот это твари! Чейн отвлекся от своих размышлений и посмотрел на экран. - Джон, экономьте боеприпасы, - сказал он, взяв гранатомет. - Иначе на обратном пути нам придется отбиваться от местной живности луками и стрелами. Эй, Клайн, как зовут этих рогатых красавцев?..

Глава 7

К вечеру следующего дня вездеходы наконец-то достигли Большого каньона. Чейн, сменивший на месте водителя донельзя утомленного Селдона, даже не поверил своим глазам, когда увидел далеко впереди огромное темное пятно, напоминающее бездонное озеро. Над ним уж начинал сгущаться туман, и это было неудивительно - ведь на дне каньона протекала бурная горная река. - Ну все, приехали, - послышался в динамике сиплый голос Дилулло. - Надо бы поставить палатки и как следует отоспаться перед завтрашним походом... Э-эх, да куда там! Мои парни отключились начисто, их теперь и пушкой не разбудишь. Чейн обернулся и взглянул на свой экипаж. Переход через Зубы Дракона и особенно кошмарный путь через оазис оставили свои следы буквально на всех. Ящероподобные птицы, напавшие на машины возле стены из древних скал, покусали Милу и Рангора. Чейн сам перевязал их раны биовосстанавливающими бинтами и надеялся, что к утру и девушка, и волк восстановят свои силы. А вот им с Эрихом здорово досталось в оазисе. Черт побери этот зеленый ад! Просто чудо, что никто из экипажа "Вреи" не погиб. Джунгли кишели агрессивными животными, для которых даже броня вездеходов не представляла особой преграды. Автоматы и гранатометы оказались тут совершенно бесполезными, так что пришлось в основном действовать бластерами, а в самых трудных участках - огнеметами. Конечно же, они пробились через этот чавкающий, плюющийся ядом и шипами оазис. Но - какой ценой! Огнеметы можно было выбрасывать - зарядов к ним больше не осталось, количество гранат примерно соответствовало числу пальцев на одной руке, а бластеры... Э-эх, об этом даже думать не хотелось! - Как Гваатх? - негромко спросил Чейн, поглаживая перебинтованное бедро. - Храпит так, что стенки салона трясутся, - сообщил Дилулло. - Но теперь я этому мохнатому парню все готов простить. Если бы ты видел, как он бросился на помощь к Бихелу, которого уже обвил в несколько колец здоровенный питон! Даже Банг ничего не смог поделать с этой тварью. А Гваатх своими лапищами сумел-таки переломить змее хребет! Однако и та здорово хлестнула его хвостом по ребрам. И как они не треснули, ума не приложу... Чейн, сынок, должен признать, что ты собрал очень неплохой экипаж! Тридцать лет я мотаюсь по галактике, но такой команды еще никогда не видел. После того, что мы пережили за эти два сумасшедших дня, я уже начинаю верить, что мы не зря прилетели в Клондайк. - А раньше сомневались, Джон? - Честно говоря - да. Одно дело - провести тихо-мирно разведку на Границе и доставить старине Претту свежие данные о том, что творится в этом вертепе. Но протоптать за какой-то год тропинку для Патруля... "Пришел, увидел, победил" - это мог сказать от великой гордыни лишь такой человек, как Гай Юлий Цезарь, но никак уж не бывший пират! - Это еще кто такой? - устало поинтересовался Чейн. - О, дьявол! Сынок, прежде чем ты наденешь вице-адмиральскую форму, тебе стоило бы посидеть годика три за школьной партой. Не знать про Гая Юлия любому землянину просто стыдно!.. Ну, одним словом, Цезарь был великим воином и правителем Римской империи. Ему множество раз удавалось с честью выходить из самых запутанных ситуаций, например, во время войны с Египтом... Э-э, да что толку тебе об этом говорить? Главное, ты действуешь так же напористо и нагло. И если ты сумеешь стать через два месяца Шерифом Клондайка, я немедленно куплю шляпу - только для того, чтобы снять ее перед тобой; Взяв эту часть Границы в ежовые рукавицы, ты сможешь обеспечить мир между Федерацией и Империей! Чейн хмыкнул. - А если я не смогу этого сделать? - Тогда мир будет прописан только на бумаге. Сам видишь, что здесь творится, - не Граница, а пороховая бочка с зажженным фитилем! Заметь,. что хитроумный Альрейвк предпочел умыть руки. Казалось бы, до миров Империи хеггов отсюда рукой подать, а негуманоидный сектор и вовсе в двух шагах, - но этот чертов хегг предпочел запереться в своей каюте на десять запоров. Зачем ему взваливать ответственность на свои нехилые плечи? Случись что в этом бардаке - и конец его карьере Главного дипломата. Не сомневаюсь, что так же рассуждают старина Денис Претт и весь Совет Федерации. Дураков нет лезть в это пекло! - Один, как видите, все же нашелся, - вздохнул Чейн. - Это все вы виноваты, Джон! Зачем было делать из простого пирата-варганца совсем другого человека, которому везде и всегда нужно больше всех?.. Ну да ладно, что уж тут поделаешь. Ложитесь спать, Джон. Часика через три вы меня смените, иначе к утру я и шагу ступить не смогу. Не успел он договорить эту фразу, как из динамика послышался негромкий храп Дилулло. Молодой варганец тряхнул головой, а затем отвесил себе несколько смачных пощечин. Его глаза закрывались сами собой, и предательский сон в любую секунду мог взять его в плен. Конечно, здесь, у каньона, было потише, чем в джунглях, но разве можно оставлять отряд без дежурного? Проклиная все на свете, Чейн поднял автомат и, выбравшись наружу, уселся на башне вездехода. Ночная прохлада сразу же приободрила его. Слоистый туман медленно подбирался к обеим машинам. Со стороны невидимого каньона докатывался отдаленный шум водопада. А из джунглей доносилась дикая какофония рыков, воплей, визгов - это ночные хищники вышли на охоту. Можно было только надеяться, что тварям хватит добычи в оазисе и никому из них не придет в голову нестись за три километра к вездеходам. Чейн поднял голову и увидел, как среди россыпей звезд то здесь, то там проносятся тени больших птиц. Они были еще опаснее, чем хищники оазиса. Некоторые из этих птичек могли запросто поднять вездеход в воздух и обрушить его, например, на дно каньона... Впрочем, пограничник утверждал, что ночью эти небесные хищники для людей неопасны. Но немец много чего говорил... Даже слишком много. Молодой варганец невольно нахмурился, вспомнив о Клайне. Этот человек беспокоил его куда больше, чем все хищники Тайгера вместе взятые. Чем-чем, а тяжелыми схватками его, Чейна, удивить невозможно. В свои двадцать семь он уже немало пережил и в космосе, и на земле. Но таких людей, как Эрих, прежде не встречал. Немец казался неисчерпаемым на всяческие новости, которые любил сообщать словно бы между прочим, во время перекура. А затем с явным интересом наблюдал за реакцией собеседника. Просто садизм какой-то... Именно таким образом Клайн, в частности, сообщил вчера своим спутникам о том, что один из князей, Алгис Аббебе, предпринял невиданный по своему размаху предвыборный ход. Пока остальные претенденты на титул Шерифа в основном занимались подкупом чиновников Мидаса и главарей самых крупных отрядов старателей, Черный князь вдруг исчез из Клондайка почти на три месяца. А вернувшись, сообщил потрясшую всех пограничников новость. Мол, он, Алгис, всегда отличался невиданной щедростью, всегда помогал инвалидам, детям и женщинам, считая их самыми незащищенными людьми в Клондайке, которые не могут постоять за себя. Но на этот раз в честь приближавшихся выборов он, великий Алгис, захотел сделать такое, что пограничники запомнили бы на многие годы. На Мидасе множество увеселительных заведений, но все они изрядно поднадоели пограничникам. Почему бы обитателям Клондайка не развлечься на гладиаторских аренах знаменитой блуждающей Стальной планеты? И все - совершенно бесплатно, за счет великого и щедрого Алгиса Аббебе! Понятно, что пограничники были ошеломлены такой вестью. Мало того, что они в жизни не видели подобных развлечений, которые были до сих пор доступны только самым процветающим звездным системам галактики. Сам факт, что в Клондайк прибывала знаменитая Стальная планета, говорил о том, что вечные изгои как бы приобретали статус законных граждан галактики, а сам Клондайк становился на одну доску с Федерацией, Империей хеггов и Свободными мирами. Еще недавно о таком никто и помыслить не мог. Слава, слава великому Алгису! Но, наверное, еще больше пограничников был потрясен сам Чейн. Разумеется, Клайн не мог знать о том, что капитан "Вреи" провел несколько месяцев в одной из гладиаторских школ Стальной планеты, а затем, покинув ее, пережил на этом блуждающем мире множество приключений. И Клайн, конечно же, не знал, что у молодого вар-ганца на Стальной планете остались близкие друзья Крол и Граал, а также множество хороших знакомых и врагов. Вот такой сюрприз преподнес Эрих Клайн, когда они прошлым вечером вдвоем брели по пояс в болоте, кишащем гадами, в поисках пути для вездеходов. Всего несколько фраз - и весь уже было устоявшийся план борьбы за титул Шерифа полетел ко всем чертям! Оказалось, что у Алгиса Аббебе в руках есть сильный козырь, которому трудно что-то противопоставить. Все избиратели любят щедрых кандидатов - а что может сравниться с таким подарком, как планета гладиаторов? Но у Алгиса наверняка были и другие виды на визит Стальной планеты. Могучий негр являлся отнюдь не самым уважаемым и любимым князем в Клондайке. Планета развлечений, без сомнения, смягчила многие сердца пограничников, но далеко не все. На этот случай Алгис вполне мог иметь приватную беседу с богом-императором Антиохом или, скажем, губернатором Селькаром. Оба этих весьма достойных человека могли пообещать кандидату Аббебе помощь - за отдельную плату. Скажем, при неблагоприятном исходе выборов на Мидас мог неожиданно высадиться полк гвардейцев Антиоха, составленный из пятидесяти тысяч лучших бойцов в галактике. А им на помощь при необходимости можно было бы бросить сотни тысяч отобранных гладиаторов. При таком развитии событий Алгис Аббебе гарантированно получал бы титул Шерифа. И ему было бы чем расплатиться за помощь! Однако, как ни странно, появление в Клондайке Стальной планеты могло оказаться очень полезным не только Аббебе, но и ему, Чейну. Если старина Крол еще жив, то он наверняка сам стал или патрицием, или по крайней мере вождем беглых гладиаторов. А это - огромная сила! Да и с губернатором Селькаром у Чейна сложились весьма доверительные отношения. Пьяное небо, ну и каша заварится на Мидасе через два месяца! А ведь в будущую игру могли вмешаться еще минимум две могущественные силы. Гербал. До вчерашнего дня Чейн считал всю эту историю досадным недоразумением. Ну, сделал человек глупость, но ведь хотел как лучше... Да и кто мог знать, что биоробот с дырой в груди размером с кулак мог вдруг ожить и где - в холодильной камере! Но, оказывается, у Дилулло было иное мнение на этот счет. Когда они вчера днем отсиживались вдвоем в какой-то яме, куда их загнала стая разъяренных ящеров, старина Джон вдруг решил поделиться со своим "сынком" кое-какими соображениями. Мол, не исключено, что неведомая Третья сила, зная о предстоящих выборах в Клондайке, решила выдвинуть своего кандидата - Гербала! Разумеется, под чужой личиной. В случае победы загадочные хозяева нейнов возьмут всю галактику за горло. Ну и, конечно же, нельзя совсем сбрасывать со счетов адмирала Рендвала из Внешней Разведки. Неизвестно, куда может завести красавчика-адмирала его неприязнь к Претту и лично к нему, Моргану Чейну. Но факт есть факт - если эту игру экипаж "Вреи" выиграет, то самому Рендвалу ничего хорошего в близком будущем не светит. А вот при провале операции этот дьявол сразу же направится в Совет Федерации и там во весь голос заявит: "Я же говорил, я же предупреждал! Кому вы доверили судьбу Федерации - старому, выжившему из ума Претту и разбойнику с Варги, по которому давно плачет виселица?" Ясно, что после такой пламенной речи Рендвал станет как минимум адмиралом Флота, если не самим Главнокомандующим. .. Чейн закурил, глядя прищуренными глазами в звездное небо. То здесь, то там вспыхивали фейерверки метеоритных потоков. Красиво... "Быть может, этот поход я еще долго буду вспоминать как самое милое и спокойное время, которое я провел в Клондайке. Наверное, мне еще захочется оказаться по уши в ряске, окруженным десятками зубастых гадов - просто так, чтобы отдохнуть от действительности. Но нет, дружок, такого счастья дважды подряд не случается..." * * * Едва горячие лучи синего солнца поднялись над далекой грядой холмов, как отряд выступил в поход по сильно пересеченной местности. Для охраны вездеходов были выбраны Рутледж и Селдон. Чейну очень хотелось оставить в тылу еще и Милу, но девушка так полыхнула на него фиалковыми глазами, что варганец промолчал. Предчувствия у него были не самыми лучшими, но, с другой стороны, разве в Большом каньоне может быть опаснее, чем в Хреновом ущелье? Эрих Клайн заметно волновался. Да и было из-за чего! Немало лет он пытался добраться до Большого каньона, и каждый раз что-то вставало на его пути. Теперь же до дневника Фрица Клайна было рукой подать. Несколько десятков пожелтевших от времени листков могли при удаче перевернуть всю его жизнь. Но не меньше шансов и вернуться с пустыми руками. Пройдя полкилометра по каменистой равнине, испещренной несколькими глубокими расщелинами, маленький отряд вышел на край каньона. Солнце и ветер к этому времени разогнали последние остатки тумана, и перед путниками открылась поразительная панорама. Они стояли на краю отвесной пропасти, уходящей вниз минимум метров на триста. На дне чудовищного провала змеилась бурная горная река, огибающая один за другим более десятка каменных исполинов, напоминающих колонны огромного разрушенного храма. Плоские вершины "колонн" густо заросли деревьями и кустарниками. Над их кронами вились стаи птиц. Эрих облизнул пересохшие губы и указал на один из камней. - Видите пещеры возле вершины этой громадины? Именно там мой дед нашел однажды залежи прекрасных изумрудов. И там же он спрятал свой самый последний дневник. В нем рассказывается о том, где находится Город Мертвых древних королей Тайгера. Бихел присвистнул. - Ничего себе! Ради такого стоит рискнуть своей шеей! Да только как же мы переберемся через пропасть? Эх, до чего же жаль, что чертов нейн уничтожил наш флайер! Мы могли бы минут за пять добраться до вершины того каменного столба, а затем... Немец покачал головой со скептической усмешкой. - Я уже говорил: на Тайгере любые летательные аппараты бесполезны. Уж не знаю, почему, но местные птички набрасываются на них так люто, что никакая броня не выдерживает. Нам придется спускаться на дно каньона, а затем карабкаться вверх. Другого пути к пещерам нет! - Гваатх не любит карабкаться, - недовольно отозвался парагаранец, втягивая воздух черными ноздрями. - Спускаться он, то есть я, любит, а вот подниматься... - Я тоже не люблю подниматься по кручам, - поддержал друга Рангор. - А я и спускаться не люблю, - признался Банг, хмуро оглядывая каньон. - Ну и местечко! Неужто такое могла сделать с горой простая речка? Нигде в галактике не видал ничего подобного. Джон, неужели на Земле есть такой же Большой каньон? Дилулло кивнул. Сощурив глаза от ярких лучей восходящего солнца, он восхищенно глядел на поразительную панораму. - Еще и побольше, чем этот! Эрих, а как же мы спустимся вниз? Немец приглашающе махнул рукой и быстрым шагом пошел по краю пропасти в сторону далекого водопада, низвергавшегося в каньон со склона заснеженной конической горы. Спустя полчаса маленький отряд оказался возле каменной кладки, идущей вдоль отвесной стены к самому дну каньона. Эта кладка не превышала в ширину двух метров. Местами она была довольно пологой и на взгляд вполне удобной для спуска, а местами обрывалась небольшими, метров в пять-десять, отвесными склонами. На тропе то там, то здесь виднелись следы свежих камнепадов. Дилулло наклонил голову и задумчиво посмотрел на тропу. - Мда-а... - пробормотал он. - Высоковато для меня. Стар я уже, чтобы прыгать, словно горный козел, по этаким кручам. Мила насупилась. Видно было, что только самолюбие не разрешает девушке признаться в том, что она тоже очень боится спуска. Неожиданно Рангор подошел к началу тропы и, издав глухой рык, прыгнул вниз. Мила и Бихел ахнули, а Гваатх от неожиданности даже сел, вытаращив круглые черные глаза. С замиранием сердца все следили за тем, как волк несся вниз по узкой каменной тропе. Трижды перед ним возникали обрывы в десять-пятнадцать метров высотой, и каждый раз могучий зверь без колебания бросался в пропасть, словно у него на спине росли крылья. Однажды после такого безумного прыжка лапы Рангора угодили в груду каменных обломков, которые тотчас сдвинулись с места и полетели вниз серым потоком. Настигни они Рангора - и волк был бы погребен под камнепадом. Но он, не оборачиваясь, помчался еще быстрее. Через несколько минут безумная гонка завершилась. Волк словно серая пуля выскочил на дно каньона и продолжал бежать вперед по инерции, пока не оказался возле бурной реки. Там он рухнул на песчаный берег и некоторое время лежал, приходя в себя. А затем встал и, дружелюбно вильнув хвостом, посмотрел наверх. Чейн помахал ему рукой. - Ну что ж, настала наша очередь, - нарочито бодро произнес он, доставая из рюкзака моток прочной веревки, металлические клинья и молоток. - Эрих, Банг - мы спускаемся втроем. Остальным занять оборону здесь, наверху. - Морган... - попыталась было возражать Мила, но Чейн зло сверкнул глазами. - Это приказ, понятно? Конечно, каньон выглядит очень мирным, но, если кто-то следит за нами, а затем займет эту позицию в верхней части "тропы", мы окажемся в ловушке. Джон, поднимитесь вот на ту скалу - оттуда отлично видны наши вездеходы. А ты, Гваатх, вставай-ка на все четыре лапы и принюхайся. Может, кто-то уже взял нас на мушку и ждет лишь удобного момента, чтобы начать стрельбу? Парагаранец что-то проворчал, но подчинился приказу капитана. Опустившись на четыре лапы, он долго вертел головой в разные стороны, словно к чему-то прислушиваясь. - Не пойму... - пробормотал он. - То ли животные, то ли... что-то знакомое... Сейчас... Он лег на живот, прильнул к земле большой мохнатой головой и неожиданно захрапел. Банг расхохотался. - Вот это воин! Годится в походе в качестве ходячего дивана. Ладно, пойдем, чего стоять. Учти, Эрих, - если окажется, что мы лазали вверх-вниз понапрасну, ты здесь и останешься. Поохраняешь дедовский дневник и вообще отдохнешь... Более часа Чейну, Эриху и Бангу потребовалось, чтобы добраться до середины пути. К этому моменту мышцы варганца дрожали от напряжения. Он шел впереди, то и дело вбивая в мягкий крошащийся камень стальные клинья. Несколько раз то Банг, то Эрих срывались с тропы, и лишь страхующий канат спасал их. Чейн вытаскивал их наверх, и спуск продолжался. Но самым неприятным для Чейна было ощущение собственной незащищенности. Здесь, на отвесной каменной стене, он чувствовал себя словно бы голым. Спрятаться в случае нападения было почти негде. И как на грех, в небе невесть откуда появились здоровенные птицы и начали делать круг за кругом, явно выглядывая людей. Ощущение было не из самых приятных. - Капитан, как бы нам не попасть птичкам на завтрак, - словно бы угадал его мысли Банг. - Бывало, на Арку... И тут снизу раздался тревожный вой Рангора. - Ложитесь! - заорал Чейн и рухнул за ближайшую груду камней. На ней тотчас вспыхнуло несколько серых фонтанчиков. Спустя несколько секунд откуда-то сверху послышались ответные выстрелы. И тогда Чейн рискнул высунуть голову из-за своего жалкого прикрытия. Неведомые противники прятались в чаще на вершине ближайшего каменного исполина. Они были прекрасно вооружены и отвечали Дилулло и его команде шквалом огня. Положение создалось незавидное. Рангор находился внизу, на берегу горной реки, и ровным счетом ничем не мог помочь своим друзьям. Он, Чейн, вместе с Бангом и Эрихом оказались в патовой ситуации. Ни спускаться, ни подниматься по тропе, ни даже вести ответную стрельбу они не могли. Зато сами являлись прекрасной мишенью для снайперов. Проклятый Гербал! Только флайер мог бы спасти их, но... Из внутреннего кармана куртки послышались тонкие гудки. Чейн перевернулся на спину и вынул портативную рацию. - Джон, это вы? - Да. Слушай, капитан, я только что видел в бинокль, как Мила всадила две пули в грудь одного из тех парней, что засел в кустарниках на верхушке каменной колонны. И ничего! Понимаешь - ничего! Парень как ни в чем не бывало продолжал палить и чуть не прибил Гваатха. Как это понимать? - Очень просто, - мрачно отозвался Чейн. - Кажется, мой приятель Гербал зря времени не терял! Мы попали в его ловушку, и теперь... - Кто такой Гербал? - неожиданно послышался в рации чей-то пожилой жесткий голос.

Глава 8

- Да это же Роджер Камп! - закричал Клайн, лежавший чуть в стороне от Чейна. Он также держал рацию в руке. Немец чуть привстал из-за каменной насыпи, и тотчас рядом с ним вспыхнули три пыльных фонтанчика. - Лежи на месте, Эрих, - вновь послышался голос князя Клондайка. - Учти: отсюда, сверху, ты виден словно на ладони. Я бы мог давно начинить твою шкуру свинцом, но готов повременить ради памяти твоего отца. Ты же знаешь, мы были друзьями. - Пока ты его не предал, - мрачным тоном ответил Клайн и тут же вскрикнул - пуля обожгла ему бедро. - Ты выбрал неверный тон, мой мальчик, - усмехнулся Камп. - Не стоит бросаться такими фразами, да еще и при гостях. Кстати, ты нас не познакомишь? Эти люди и нелюди не похожи на обычных пограничников. - Да, но мы хотим стать ими, - проклиная все на свете, ответил варганец. - Я - капитан Чейн. Эрих Клайн любезно согласился войти в нашу команду старателей и предложил начать старательское дело здесь, на Тайгере. Разве это повод для стрельбы? - Сразу видно, что вы новичок в Клондайке, капитан Чейн, - коротко хохотнул Камп. - Здесь все может служить поводом для стрельбы. Особенно у нас не любят, когда кто-то прет на уже занятое место. Большой каньон мой, понятно? Любой самый тупоголовый старатель знает это! - Но мы-то не знали! - запротестовал Чейн. - Не знали?! Эрих, приятель, разве ты не рассказал своим новым друзьям, что я купил Тайгер со всеми его потрохами еще пять лет назад? - Я... я забыл, - упавшим голосом пробормотал Клайн, пытаясь не встречаться глазами с яростным взглядом Чейна. - Вот уж не думал, что у тебя такая плохая память! Бьюсь об заклад, что ты не забыл порекомендовать своим новым друзьям спрятать корабль где-то в окрестных горах, подальше от локаторов моего замка. Но мои наблюдатели все же засекли два вездехода возле Зубов Дракона. Кажется, вам пришлось там довольно жарко?.. Моя планета не любит непрошеных гостей, а тем более - воров. Капитан, надеюсь, вы хоть теперь-то поняли, в чем дело? - Да, - мрачно ответил Чейн. - Теперь понял. - Очень хорошо. Жаль, что немного поздновато... Видите ли, мой молодой друг Эрих Клайн болен навязчивыми идеями. Согласно одной из них, здесь, в Большом каньоне, его дед Фритц Клайн нашел какие-то драгоценности. И Эрих во что бы то ни стало вознамерился прибрать их к рукам. Он очень расстроился, когда я купил Тайгер, и с той поры не раз пытался проникнуть на мою планету нелегально. Одному здесь и шагу ступить нельзя, вы это уже и сами наверняка поняли, и потому Эрих пытался набрать себе команду из самых отчаянных авантюристов. Но дураков среди пограничников не нашлось. Все знают, что нельзя переходить дорогу великому князю Роджеру Кампу! - А вот мы - не знали, - нервно отозвался Чейн. - Кажется, еще не поздно исправить нашу ошибку? Роджер Камп разразился хриплым смехом. - Черт побери, мне даже нравится ваша наивность, капитан Чейн! При других обстоятельствах я бы, пожалуй, отпустил вас и ваш отряд на все четыре стороны. Но шутка в том, что вы мало походите на очередных любителей легкой наживы, прилетевших в Клондайк откуда-то из Федерации или из Свободных миров. Я наблюдал за тем, как вы проходили Зубы Дракона и оазис. Отличная работа! На такое способен только прекрасно подготовленный военный отряд. Не сомневаюсь, что вы - разведчики Федерации! Наверняка ее тревожат предстоящие выборы Шерифа, и она послала на Границу своих соглядатаев. Потому, как будущий Шериф Клондайка, я вынужден вас уничто... Банг внезапно вскочил на ноги и, подняв автомат, с проклятиями начал стрелять куда-то вверх. Чейн сделал отчаянный прыжок и едва успел сбить бывшего гладиатора с ног, когда люди Кампа ответили дружными залпами. Но, к счастью, их выстрелы не достигли цели. - Что будем делать, капитан? - вскоре послышался встревоженный голос Дилулло. - Я вижу вдали два флайера. - Это ваши машины, господин Камп? - спросил Чейн. - Да, конечно, - с легкой усмешкой ответил князь. - Наверное, вы удивлены тем, что птицы не нападают на них? На машинах установлены специальные излучатели, отпугивающие местных летающих тварей. А еще на их борту находятся снайперы. Они получили приказ стрелять на поражение. Но двое из вас, господа, будут лишь легко ранены. Мы еще побеседуем с этими счастливчиками в моем замке. Я очень любопытен и хочу знать во всех деталях, что же Федерация замысливает против моего Клондайка. - Чейн, флайеры приближаются очень быстро! - вновь предупредил Дилулло. - Странно... - сквозь зубы прошептал молодой варганец. - Джон, почему же Гваатх не предупредил, что в каньоне нас ждет засада?.. Одного-двух человек он мог еще пропустить, но целый отряд... Господин Камп! Похоже, вы попали в скверную историю. Нам срочно нужно вытаскивать друг друга из этого дерьма! - Что вы несете, капитан? - изумился Камп. - Ваши люди имеют рации? - Нет. Но что... - Послушайте, Роджер, - торопливо заговорил Чейн. - Мой снайпер всадил две пули в одного из ваших воинов, а тот даже глазом не моргнул. Бьюсь об заклад, что это - новый нейн из числа той тысячи биороботов, которые были посланы с Арку сюда, на Границу. Они убили ваших лучших людей, приняли их внешность и заняли их место. Не удивлюсь, если на одном из флайеров летит сам Гербал! Это смерть, смерть для всех нас! В рации послышался удивленный смешок. - Вы несете какую-то чушь, мой молодой друг. Кто такие нейны? Кто такой Гербал? У вас просто помутился рассудок от страха перед смертью. Но ничего, это проходит - после самой смерти. Не обращая внимания на эти слова, Чейн сказал Дилулло: - Джон, вся надежда на Селдона и Рутледжа. - Они уже готовы, капитан, - отозвался Дилулло. - Дистанция великовата, но они постараются. - Господин Камп, сейчас не время объяснять вам, что происходит, - вновь обратился Чейн к князю Клондайка. - Осталось две-три минуты, после которых будет поздно что-то предпринимать. Хотя бы ради любопытства достаньте пистолет и всадите две-три пули в спину одного из ваших бойцов. Уверяю, вы будете неприятно удивлены. Роджер Камп отозвался несколькими сочными проклятиями. - Впрочем, почему бы не развлечься? - неожиданно успокоился он. - Уж очень просто оказалось уничтожить вас, даже как-то неинтересно. Ладно, сыграю в поддавки... О, черт! - Нейны почти неуязвимы для пуль, и только лучи бластера могут причинить им вред, - быстро пояснил Чейн. - Удачи вам, Роджер! Он отключил связь и посмотрел вверх. Через несколько секунд в фиолетовом небе появились две серебристые машины. Внезапно они вспыхнули и, окутанные клубами темного дыма, стали медленно заваливаться набок. - Сейчас они рухнут на нас! - рявкнул Банг. - Вниз, вниз! - О, черт... - пробормотал Эрих, заворожено глядя на два огненных шара. Но уже через мгновение он несся по узкой тропе, забыв об опасности в любую секунду сорваться в пропасть. Чейн опередил его в тот момент, когда один из пылающих флайеров, беспорядочно вращаясь в воздухе, ударился о каменную стену чуть выше тропы и, отрикошетировав, рухнул на дно каньона. Чуть позже рядом упала и вторая машина. Каменные исполины вздрогнули от двух оглушительных взрывов. Эхо прокатилось по каньону, словно грозовые раскаты. То там, то здесь по тропе поползли камнепады, грозя смести все на своем пути. Чейн не помнил, как очутился на дне каньона. Споткнувшись, он упал навзничь, а когда вновь поднялся, то увидел, как в одном из пылающих флайеров медленно открылась дверца кабины пилота. Наружу выбрался высокий человек, весь окутанный пламенем, и, медленно передвигая ноги, направился к нему. - Чертов нейн... - прошептал Чейн, выхватывая из кобуры бластер. Биоробот пошатнулся от удара лазерного луча, но продолжал упрямо идти. Тогда Чейн опустил дуло бластера и рассек ему обе ноги. Нейн упал ничком на песок. Он попытался ползти, но подоспевшие Банг с Эрихом прикончили биоробота выстрелами из своих бластеров. Чейн выругался, а затем поднял голову. Там, наверху, разыгралась нешуточная битва. Отчетливо доносились серии выстрелов и даже взрывы гранат. - Ну что, попробуем выручить вашего князька? - спросил Чейн, взглянув на пограничника. - Если, конечно, чертовы нейны уже не прикончили его. Эрих вытер серое от пыли лицо и криво усмехнулся. - Ну, это будет не так-то просто сделать даже роботам. Роджер Камп из числа тех, кто пройдет, не моргнув глазом, через любое минное поле. Сколько раз на него покушались враги, даже сосчитать невозможно! А на нем ни единой царапины нет... - Будут, - коротко заметил Чейн. - Нейны - это не сахар даже для такого матерого бандита. Может, стоило бы бросить его на произвол судьбы. Одним конкурентом меньше! Но мне сдается, что этот князек может оказаться нам очень полезен. Кстати, все это относится и к тебе, Эрих. Иначе, клянусь небом, я бы прикончил тебя на месте прямо сейчас! Банг поднял бластер и выразительно посмотрел на командира. Но Чейн отрицательно мотнул головой. - Не стоит тратить заряды. Потом мы обязательно разберемся, почему это у нашего нового друга Эриха такая чудная память. Оказывается, он "забыл", что Тайгер принадлежит одному из князей, что планета набита его головорезами... Отличный партнер, надежный!.. Ладно, иди, пограничник, показывай, где можно подняться на эту каменную колонну. * * * Только раз в жизни Чейну приходилось совершать такое трудное восхождение - на планете в центре туманности Корвус, где наемники во главе с Джоном Дилулло обнаружили гигантский галактолет. Тогда молодому варганцу пришлось подниматься почти по отвесной скалистой стене, дабы получить возможность неожиданно напасть на два вхолланских крейсера, приземлившихся за каменной грядой. Причем ему еще пришлось нести на плечах тяжелую автоматическую пушку и одновременно бороться с диким ураганным ветром. Сейчас же задача казалась немного проще. Но в связке с Чейном шли Банг и Эрих Клайн, оказавшиеся далеко не самыми опытными альпинистами. Еще хуже, что каменный столп не отличался особой прочностью, так что порой не удавалось надежно вбить клинья в крошащийся камень. Но больше всего молодого варганца тревожили нейны, находившиеся на вершине каменного исполина. В любой момент они могли начать стрельбу сверху, и тогда всем троим оставалось надеяться только на чудо. Поставив ногу на очередной плоский выступ, Чейн поглядел вниз. Он никогда не боялся высоты, но все же вид двухсотметровой пропасти вызвал у него легкое головокружение. Двое его спутников заметно отстали. Эрих довольно бодро карабкался по узкой расщелине, безошибочно находя точки опор для ног. А вот Банг явно устал. Бывший гладиатор обладал огромной силой и ловкостью, но чувство равновесия явно подводило его. Однажды он едва не сорвался в пропасть и удержался, лишь уцепившись пальцами за узкий каменный козырек. Немного отдохнув, Чейн продолжил подъем. Голубое солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом, и потому воздух дрожал от тепловых восходящих потоков. Большие черные птицы с гортанными криками кружились в фиолетовом небе, приглядываясь к своим жертвам. В другой ситуации Чейн не пожалел бы времени, чтобы прикончить хотя бы пару этих тварей, но сейчас было не до этого. Преодолев еще метров тридцать, Чейн добрался до одной из пещер. Здесь он не выдержал и присел у входа, отдыхая. Верхняя часть каменного столпа имела отрицательный наклон, и это оказалось для Чейна неприятным сюрпризом. Не такой уж он хороший альпинист, чтобы преодолеть около ста метров на одних руках. А Бант, а Клайн? Флайер бы сейчас... Хотя нейны сбили бы машину еще быстрее, чем на нее напали бы агрессивные птицы Тайгера. Камп прав... Кстати, а жив ли еще этот князек? Чейн достал рацию. - Господин Камп, вы слышите меня? Это говорит Морган Чейн, капитан корабля. После некоторой паузы послышался усталый, уже далеко не столь самоуверенный голос Роджера Кампа: - Пока держусь... С тремя верными людьми я спрятался в расщелине между двух небольших скал. Остальные - как вы их назвали, нейны? - взяли нас в кольцо. Хорошо, что у них не так много боеприпасов. Очень надеюсь на вашу помощь, капитан. Уверяю, в долгу я не останусь! - Мы уже близко. Но последняя часть подъема может оказаться очень сложной. - Понимаю... Послушайте, вы уже добрались до пещер? - Да. В одной из них я и дожидаюсь сейчас своих друзей. - Насколько я знаю, некоторые из пещер ведут сюда, наверх! Все каменные исполины в своей верхней части словно бы источены лабиринтами туннелей. Их проделали еще древние обитатели Тайгера, кажется, в поисках крупных изумрудов. - Отлично! - повеселел Чейн. - Надеюсь, нам повезет. Держитесь, Камп! Кстати, вы можете вызвать подмогу из своего замка? - Конечно, - уныло отозвался Камп. - Но я видел, как вы сражались на дне каньона с пилотом моего флайера. Это ведь был не человек? - Нет. - Вот поэтому я и не рискую вызвать другие машины. Если нейны на самом деле приняли облик некоторых моих людей и захватили замок, то подкрепления мне не дождаться. - Ладно, попробуем справиться сами. Чейн отключил связь. Вскоре в пещеру поднялся Клайн. Немец заметно устал. Он обливался потом, руки его дрожали от напряжения. Прошло не меньше минуты, прежде чем он обрел голос. Узнав о предложении Кампа, Эрих согласно кивнул. - Все верно, дед мне не раз рассказывал об этом. Только вот далеко не все туннели ведут наверх. Впрочем, посмотрим. Он выглянул наружу - Банг еще был далеко внизу, - а затем включил фонарь и уверенно пошел в глубь пещеры. Чейн последовал за ним, на всякий случай достав бластер. Они прошли не меньше пятидесяти метров, когда Эрих поднял голову и осветил потолок пещеры. - А вот и вертикальная штольня! - радостно воскликнул он. - Теперь я уверен, мы выберемся! Не ручаюсь, что это будет приятное путешествие, но все же куда лучше, чем карабкаться по внешней стене. Эрих чуть пригнулся, и Чейн, забравшись ему на плечи, подпрыгнул и уцепился за край широкого отверстия. Как он и ожидал, в трех метрах выше проходила еще одна пещера, заметно поднимавшаяся вверх. - Вижу что-то похожее на спиральную лестницу! - радостно воскликнул молодой варганец. - Кажется, наконец-то нам повезло! Ну, где там Банг?.. Не прошло и десяти минут, как Чейн и двое его спутников выбрались на поверхность каменного исполина. Узкий лаз вывел их к невысокому дереву с толстым, похожим на бочонок стволом. Чейн осторожно выглянул из-за него и понял, что прибыл вовремя. Посреди округлой поляны находились две иззубренные скалы, тесно прижавшиеся боками друг к другу. В метре над землей виднелась узкая расщелина, похожая на дупло. Судя по яростному огню, который велся оттуда, именно там засели Роджер Камп и его люди. Шесть или семь нейнов прятались за валунами, обильно разбросанными по поляне, и вели редкий ответный огонь. По-видимому, боеприпасы у них подошли к концу, и только это удерживало биороботов от решающего броска. Но наконец один из нейнов что-то громко крикнул и, поднявшись во весь рост, бросился к скалам. Ослепительный луч бластера тотчас рассек его пополам и внезапно погас. Нейны поняли, что оборонявшиеся стали совершенно беспомощны, и с громкими воплями бросились вперед. Чейн выбежал из-за дерева, поднял бластер и хладнокровно сделал один прицельный выстрел, другой, третий. Нейны мигом обернулись. Поняв, что они оказались в ловушке, биороботы с оглушительными криками кинулись на Чейна. Но рядом с ним уже стояли Банг и Эрих. Через несколько минут все было кончено. - Не стреляйте! - донеслось со стороны скал. Из расщелины выбрался высокий худощавый человек. Ему было далеко за пятьдесят, однако Чейн не мог не отметить, что самый пожилой князь Клондайка находится в отличной физической форме. Его узкое, украшенное седыми бакенбардами лицо с длинным породистым носом, тонкой линией губ и квадратным подбородком явно носило на себе следы аристократичности. А высокий лоб с большими залысинами делал его похожим на мыслителя. Только вот крупные карие глаза больше напоминали глаза хищника, чем титулованной особы. Широко улыбаясь, Камп торопливо подошел к Чейну и прочувствованно потряс ему руку. - Дорогой капитан, вы прибыли как раз вовремя! Эти дьявольские оборотни через минуту прикончили бы меня! - А где же ваши спутники? - Увы, все трое погибли, закрыв собой хозяина от града пуль. Прекрасная смерть для любого слуги! А-а, Эрих... Рад тебя видеть. Клайн спрятал бластер в кобуру и демонстративно сложил руки на груди. Глаза его были холодны. - Не могу ответить вам тем же, Роджер. Будь моя воля, я бы с удовольствием подождал, пока нейны свернут вам шею. И не сомневаюсь, что многие достойные люди в Клондайке позавидовали бы им черной завистью. Камп с грустной улыбкой покачал головой. - Ты попал в сети собственных заблуждений, Эрих. Не сомневаюсь, что враги попросту оговорили меня. Не путай меня с Францем Штольбергом! В отличие от этого головореза, я всегда уважал вашу семью. Хотя и не скрывал, что считаю всех вас записными неудачниками... А кто же мой третий спаситель? Банг насупился. Видно было, что он немного робеет в обществе князя Клондайка. - А-а, понимаю, это всего лишь ваш слуга, капитан Чейн, - пренебрежительно произнес Камп и отвернулся от Банга, демонстративно не обращая внимания на протянутую ему руку. - Эх, слуги, слуги... До сих пор не могу поверить, что в облике самых верных моих телохранителей вдруг оказались роботы-оборотни! Камп подошел к одному из поверженных нейнов и, присев рядом с ним на корточки, осторожно перевернул на спину. Грудь биоробота пересекала глубокая почерневшая рана, однако ни капли крови заметно не было. Князь вынул из кармана нож с массивным лезвием и тремя сильными ударами отсек нейну голову. Подняв ее за волосы, Камп пристально взглянул в искаженное предсмертной гримасой лицо искусственного существа. - Удивительно... - тихо промолвил он. - Мартин Арнольд был не просто слугой мне, а другом. Сколько мы пережили вместе на разных мирах во времена моей бурной молодости! И вот такой конец... Какая-то синтетическая тварь тайно прикончила Мартина, а сама приняла его облик. Глазам своим не верю! И когда же такое могло произойти, почему я не заметил этой ужасной метаморфозы? Он отшвырнул голову биоробота и, поднявшись на ноги, пытливо взглянул на Чейна. Тот пожал плечами. - Насколько мне известно, первые новые нейны могли попасть на Границу еще год назад. - Новые нейны? - недоуменно вопросил Камп. - А что, были и старые? - У вас правый бок в крови, - вместо ответа заметил Чейн. - Надо перевязать. Камп только рукой махнул. - А-а, пустяки. Пуля оцарапала кожу, не больше. Господа, мой флайер в вашем распоряжении. - Он указал на зеленую чащу. - Но, насколько я понимаю, вы не спешите покинуть мой каньон? Эрих Клайн подошел к пожилому пограничнику и дружески похлопал его по плечу. - Правильно понимаешь, князек. Банг, будь другом, составь компанию господину Кампу. А мы с тобой, капитан, кое-куда слетаем...

Глава 9

Не прошло и двух часов, как Чейн и Эрих вернулись из своего недалекого путешествия. Вид у них был усталый, но довольный. Эрих принес на поляну возле двух скал тяжелую сумку и, дружески подмигнув огорченному Кампу, широко раскрыл ее. - О, пьяное небо... - пробормотал Банг, запуская дрожащие от волнения пальцы в содержимое сумки. - Изумруды! Да какие крупные! Черт, теперь мы все богачи! Роджер Камп только мельком взглянул на сокровища, а затем пристально посмотрел на немца. - Ну что, нашли?.. Эрих достал из-за пазухи старую тетрадь в кожаном переплете и потряс ею в воздухе. Глаза старого князя вспыхнули от алчности. Он сделал было шаг вперед к Клайну, но дорогу ему преградил Чейн. - Кажется, настал удобный момент поговорить о наших будущих взаимоотношениях, господин Камп, - добродушно заметил он. - Но сначала давайте как следует посмотрим, что же мы нашли... Эрих уселся на небольшой валун, небрежно оттолкнул лежащее рядом тело погибшего нейна и открыл тетрадь. На одной из страниц находилась схема древнего города. Рядом были видны столбцы каких-то цифр. Как назло, именно на это место за долгие годы попала вода, сделавшая малопонятной почти половину надписей. - Это план Города Мертвых! - сдавленным голосом произнес Эрих и победно посмотрел на Кампа. - Выходит, дед Фритц на самом деле нашел его! - Но где, где? - закричал пожилой князь, наклонившись над дневником. Однако Чейн быстро закрыл цифры рукой. - Выходит, вы купили Тайгер именно из-за этого города? - спросил варганец. - Да, черт побери, да! - почти простонал Камп, тоскливо глядя на вожделенный дневник. - И я добрался бы до этой тетради, если бы вы, дьяволы, не помешали мне! Банг расхохотался и стукнул Роджера Кампа по плечу так, что пожилой князь пошатнулся. - Господин, ты, видно, на радостях совсем повредился в разуме. Да чтобы облазить все пещеры, а в них - каждую щелочку, каждую ямку, тебе бы и десяти лет не хватило! Чертовы нейны за это время давно бы прищучили тебя, нужен ты им больно... Чейн покачал головой и ради справедливости возразил: - Ну, это ты хватил через край, Банг. Раз нейны не покончили с господином Кампом прямо в его замке, значит, он им был нужен. Не исключено, что роботы хотели с помощью князя добраться до Города Мертвых. А вот затем они, конечно же, убили бы его и принесли Гербалу на блюдечке клад звездного жемчуга... Неожиданная мысль заставила Чейна помрачнеть. - Постойте, а почему нейны попросту не обокрали вас, господин Камп? Поиски кладов - дело хлопотное... А у вас-то есть живые деньги! Князь спокойно улыбнулся. - Ну, капитан, не такие уж мы дикари, как вам, наверное, расписал во всех красках Эрих Клайн. Мне принадлежат восемнадцать миров, и, конечно же, я не храню здесь, на Тайгере, все свои финансы. Кстати, большая их часть, а именно пятьсот миллионов кредитов временно переведены в центральный банк Мидаса. Так же, как и аналогичные суммы остальных князей. Это было первым условием нашего совместного договора, по которому будут происходить выборы Шерифа. Никто из нас не хочет, чтобы во главе Клондайка вдруг стал нищий, ловко умеющий пускать пыль в глаза рядовым пограничникам. Демократия в чистом виде на Границе никому не нужна, потому что выбирать надо только из самых достойных. Эрих, дружище, неужели ты и об этом забыл рассказать своим новым друзьям? Клайн насупился. - Этого я не знал, - честно признался он. Но Чейна явно не удовлетворили объяснения Кампа. - Странно... Раз с финансами у вас все нормально, зачем же вы тратите время перед самыми выборами на поиски кладов? Камп грустно улыбнулся. - Вы еще очень молоды, капитан, и не представляете, что такое борьба за власть, тем более за титул правителя пятидесяти с лишним тысяч звездных систем! Мои конкуренты прекрасно сознают, что шансы Роджера Кампа очень велики. Всем пограничникам известно, что я - потомок пионеров Клондайка. Они также знают, что мои предки не запятнали себя никакими особо грязными поступками. Кроме того, они уважают лично меня, мои многолетние усилия на благо Клондайка. Конечно, с точки зрения вашей Федерации, я - глава преступного клана контрабандистов. А вот для сотен тысяч рядовых старателей мои корабли - единственная ниточка, связывающая эту часть Границы с внешним миром. Если мои эскадры транспортов перестанут совершать челночные рейсы в Свободные миры и на планеты Федерации, то Клондайк попросту умрет с голода! Золотом ведь не пообедаешь, и самый замечательный драгоценный камень получает цену, только оказавшись вне Клондайка... Впрочем, простите, господа, я, кажется, увлекся. Это - начало одной из моих многочисленных агитационных речей, с которыми я выступаю в разных звездных системах. Но все это - чистая правда, клянусь! - Конечно, - ухмыльнулся Эрих Клайн. - Однако вы забыли о другой стороне этой "чистой правды", Роджер. Многие в Клондайке уже прослышали, что ваши флотилии в последние годы подверглись многочисленным нападениям пиратов и вы потерпели огромные убытки. Говорят, вы давно уже не миллиардер. А на подкуп чиновников нужно немало синеньких, верно? Вот вы и решили поправить свои дела за счет наследства Фрица Клайна - то есть за мой счет! Так что нечего тут ломать комедию, Роджер, - вы такой же мерзавец, как и все остальные так называемые князья! Немец в ярости выхватил из кобуры станнер, но Банг успел остановить его. Чейн задумчиво посмотрел на невозмутимого Кампа. - Ну вот что, дорогой князек. Наше дальнейшее сотрудничество может закончиться прямо сейчас. Город Мертвых теперь мы найдем и без вас. На ваших слуг, и настоящих, и оборотней, нам наплевать - отобьемся. Вроде бы ничего не мешает нам сбросить ваше бездыханное тело в пропасть и этим покончить с одним из моих потенциальных конкурентов. Но... но у меня далеко идущие планы, господин Камп! Очень возможно, что вы окажетесь полезны мне на Мидасе во время Большой ярмарки. Камп понимающе усмехнулся. - Не сомневаюсь. Я уже догадался, что вы не похожи на обыкновенного грабителя, капитан Чейн. Федерация наверняка хочет поставить во главе Клондайка своего человека. И этот человек - вы, верно? - Не совсем, - уклончиво ответил Чейн. - Сейчас не время и не место это обсуждать. В одном вы правы: разумеется, я хочу получить титул князя именно сейчас, накануне выборов. Не сомневаюсь, что для меня, новичка, сделать это очень нелегко даже при наличии полумиллиарда кредитов. В этом-то и будет состоять суть нашего договора. Я подарю вам жизнь, господин Камп, а вы поможете мне получить титул князя. - И тем самым я своими же руками порождаю себе еще одного конкурента на выборах... - мрачно заметил Камп. - Разве вы боитесь конкурентов? - удивился Чейн. - Вы, великий Роджер Камп, единственный из пограничников, кто на самом деле достоин титула князя? - Нет, тысячу раз нет! - Тогда ударим по рукам? После недолгого раздумья Камп кивнул. - Черт побери, как будто у меня есть другой выбор... - пробормотал он и, больше не колеблясь, протянул Чейну руку. * * * Неделю спустя Чейн и его отряд высадились в двух сотнях километров от Большого каньона, на огромном плато, поднимавшемся на сотни метров над окружающей равниной. Плато огибала широкая спокойная река, по берегам которой виднелась лишь чахлая растительность в виде кустарников и редких пальмоподобных деревьев. Зато все плато заполняли густые непроходимые джунгли. Их питало влагой обширное центральное озеро, наполнявшееся дождями и подземными источниками. Избыток воды уходил в разные стороны от озера по десяткам речек, которые затем низвергались вниз с четырехсотметровой высоты красивейшими водопадами. В то время как вездеходы двигались в сторону Синих гор на максимально возможной скорости, Чейн, Эрих Клайн, Банг, Мила, Рангор и Роджер Камп высадились на плато. Долгий перелет не оставил у них приятного впечатления, хотя бортовой излучатель исправно отпугивал абсолютно всех птиц, и малых, и громадин размером с пассажирский лайнер. Чейна очень заинтересовала причина, по которой любые машины вызывали у местных животных такую агрессивную реакцию, но ответа на свой вопрос он так и не нашел. Оказалось, что пограничники, даже такие незаурядные, как Камп или Клайн, люди в общем-то не очень любопытные и привыкшие воспринимать все окружающее как данность. Зато покойный Фритц Клайн был человеком совсем другой породы. Когда флайер облетал плато, Чейн обнаружил лишь одно место на обрывистых каменных склонах, где хотя бы теоретически мог подняться человек. Посадку было решено сделать на вершине плато рядом с этим местом. И отнюдь не из чувства сентиментальности - просто с воздуха в зеленосиней пелене джунглей так и не удалось разглядеть ни единого здания, ни единой дороги. Где бы ни находился Город Мертвых, он был надежно спрятан от посторонних глаз. Едва флайер совершил посадку на небольшой поляне среди невысоких зонтичных деревьев, как Рангор спрыгнул на землю и исчез в синих кустарниках. Он вернулся через несколько минут, принеся в зубах нечто напоминавшее кожаную широкополую шляпу. - Это шляпа моего деда! - радостно воскликнул Эрих. - Теперь нет сомнений, что он поднялся на плато именно в этом месте. Мила осторожно ступила на траву - и тут же отдернула ногу, заметив неподалеку в траве черную змею. - Похоже, здесь еще опаснее, чем в оазисе, - заявила она. - Странные люди были эти древние обитатели Тайгера! Вокруг столько приятных, живописных мест, а они тащили своих мертвецов на это ужасное плато. Эрих в ответ лишь равнодушно пожал плечами, а Роджер Камп с явной симпатией поглядел на красивую девушку и сказал: - Видите ли, мисс Ютанович, древние обитатели Тайгера не были людьми в полном смысле этого слова. У них были крылья, правда, рудиментарные, ну а большинство слуг и вовсе являлись полуразумными птицами. Не думаю, чтобы у них возникали проблемы с переноской тяжестей на большие расстояния, а тем более с подъемом на это плато. Но что действительно непонятно - так это то, как сюда, в эти дикие нехоженые места, мог попасть Фритц Клайн. Каким же надо было обладать фанатичным энтузиазмом и упорством, чтобы в одиночестве странствовать по мирам Клондайка в поисках древних кладов! - Мой дед никогда не путешествовал в одиночестве, - неприязненно буркнул Эрих. - Его везде сопровождали трое ювеналов... Бог знает почему, но дед считал этих полуживотных своими друзьями. - Друзьями? - изумился Камп и хрипло расхохотался. - Отлично! Теперь мне понятно, отчего старина Фритц ни разу не попытался воспользоваться теми грандиозными богатствами, которые пришли ему в руки в результате тридцатилетних странствий. Он просто давно выжил из ума, ха-ха! Эрих нахмурился, сжал кулаки и шагнул было к пожилому князю, однако Банг остановил его. - Не обижайся, друг, но мне сдается, что господин Камп говорит чистую правду, - заявил бывший гладиатор. - Я бы уж точно не стал искать второй клад - мне бы и первого хватило на всю оставшуюся жизнь! Эрих с презрением посмотрел на Банга и зашагал в ту сторону, где Рангор нашел шляпу старого кладоискателя. Первый день поисков не привел ни к каким результатам. Даже Рангор ничем не мог помочь в поисках тропы, по которой некогда Фритц Клайн пришел в Город Мертвых. В дневнике об этом тоже не было ни слова. К счастью, плато было сравнительно малообитаемо, и потому лишь дважды отряду пришлось вступать в бой с существами, напоминавшими земных горилл. Они жили высоко в кронах деревьев, использовали для передвижения лианы и, казалось, почти не обращали внимания на непрошеных гостей. Но это лишь казалось. Едва только путники попытались разбить лагерь, как солидных размеров мохнатые существа буквально обрушились на них сверху, оглашая воздух неистовыми криками. Банг и Мила получили чувствительные укусы, а Чейн и Клайн заработали по нескольку кровоточащих синяков. Зато Роджер Камп оказался опытным охотником. С удивительной ловкостью он уворачивался от атак хищников и в ответ вел беспощадно точную стрельбу из автомата. А один раз отважно погнался за особо крупной "обезьяной" и вернулся минут через двадцать с отрубленной головой хищника, а заодно с такой пышной орхидеей, что Мила даже ахнула от восторга. Чейн невольно ощутил укол в сердце, когда заметил, как неприкрыто кокетничает его подружка с пожилым князем. Первые часы ночного дежурства Чейн провел возле костра вместе с Рангором. Волк сидел рядом, отмахиваясь лапой от роя кровососущих насекомых, которых не отпугивал даже едкий дым. Остальные путники спали в наглухо задраенных палатках. Молодой капитан молча ворошил угли, любуясь снопами искр, возносящихся вверх в темном прохладном воздухе. Лунный свет едва процеживался через густые кроны деревьев, образовавших над поляной высокий полог. Со всех сторон доносились крики ночных хищников, но Рангор вел себя довольно спокойно. - Что ты думаешь об этом Кампе? - тихо спросил Чейн. - Он очень странный человек, - после паузы ответил Рангор. - Наглухо закрыт для меня. - Так же, как Эрих? - Нет, гораздо больше. Так же, как Альрейвк. И это меня беспокоит. - Пьяное небо, а почему бы и нет? - проворчал Чейн. - Князь - не рядовой пограничник. На его месте я тоже постарался бы сохранить свои секреты, особенно финансовые, от любопытных телепатов вроде тебя. Держать в руках более полумиллиарда кредитов в течение долгих лет - такое попросту недоступно моему разуму! Какое же честолюбие надо иметь, чтобы многие годы двигаться к одной, только одной цели - стать первым правителем Клондайка! Зачем? Чего не хватает Роджеру в этой жизни, чтобы вешать на свою шею такой хомут? Рангор тихонько рассмеялся: - Морган, ты все время забываешь, что и сам уже не относишься к числу обычных людей. Когда мы в первый раз встретились с тобой в поселке возле Ковчега, ты поначалу выглядел маленьким испуганным человечком, заботившимся лишь о своей драгоценной шкуре. Но потом все быстро изменилось. Помню, как я удивился, что сама Мать-Иша разговаривает с тобой как с равным. Она словно предвидела, что тебя ждет великое будущее! - Великое ли? - недоверчиво усмехнулся Чейн. - Конечно! Сам посуди: этот князь Роджер Камп - незаурядный человек, каких в Клондайке единицы. Но и для него верх всех мечтаний - это титул Шерифа, дающий ему на пять лет власть над немалой частью Границы. Наверняка Камп хочет за это время поправить свои финансовые дела, потешиться властью... Разве тебе бы этого было сейчас достаточно? Мир между Федерацией и Империей, благополучие варганцев - вот что тебя волнует всерьез. И еще эта загадочная Третья сила... Чейн, сощурившись, подбросил в костер еще сушняка. - Странное у меня предчувствие, Рангор. Словно бы я очень скоро сойдусь на узкой тропе с Гербалом. В прошлый раз мне удалось взять верх над ним, однако моя победа оказалась всего лишь хитроумной ловушкой. Чертов биоробот просто воспользовался мною, чтобы попасть сюда, в Клондайк! Может, он не просто спал там, в холодильной камере, а поддерживал со мной ментальную связь? Тогда Гербал мог запросто выведать все наши планы! И он воспользуется этими знаниями именно в тот момент, когда надо будет нанести решающий удар... - Морган, ты стал слишком мнителен. Вряд ли этот сверхновый нейн такое уж всесильное существо. Меня беспокоит другое - а что случится, если эта тварь станет Шерифом? - Откуда я знаю? Не исключено, что Гербал с помощью своих слуг сумеет высечь искру галактической войны именно здесь, в Клондайке. Не так уж и сложно устроить с десяток-другой провокаций, после которых даже Претт и Альрейвк не смогут сдерживать оба флота. Варганцы, ясное дело, будут уничтожены в первый же момент. А когда костер начнет гаснуть, на пепелище придут каяры. Или их неведомые хозяева. - Но кто они? Почему об этих существах никому ничего не известно? - удивился Рангор. Чейн вздохнул. - Если бы знать, кто наш неведомый враг... Может, это пришельцы из другой галактики навроде крий, которых мы с Джоном Дилулло однажды обнаружили в недрах туманности Корвус. Но крии отнюдь не были врагами людям, они слишком цивилизованны, чтобы убивать любых существ, особенно разумных. Не знаю, что и думать... - А если это пришельцы из далекого будущего? - неожиданно предположил Рангор. Чейн даже вздрогнул - настолько нелепой показалась ему эта мысль. - Почему ты так решил? Волк смутился. - Ну, конечно же, это не моя мысль. Честно говоря, я не понимаю, как можно передвигаться во времени. По-моему, все это - полнейшая бессмыслица. Но Мать-Иша... Видишь ли, Морган, даже прикованная к земле, она продолжала следить за звездным небом. Мы, жители поселка, вырыли по ее просьбе несколько туннелей и открыли доступ к небу для ее пяти телескопов. - О, пьяное небо... И ты только сейчас говоришь мне об этом? - Откуда я знал, что это так важно? - огрызнулся волк. - И что это может иметь отношение к тому, чем мы занимаемся?.. Мать-Иша очень редко делилась с нами своими мыслями - наверное, она считала всех жителей поселка слишком примитивными существами. Но однажды, лет десять назад, она позвала нас с Оддаром. Мы робко вошли в главный зал Ковчега. Вдруг на белой стене вспыхнула звездная карта. И тогда Мать-Иша сказала: "Мне некому больше рассказать об этом, и поэтому я позвала тебя, Оддар, и тебя, Рангор. Вы - самые развитые из потомков тех животных, которых я должна была отвезти в миры Ожерелья. Не старайтесь понять то, что я вам расскажу, но попытайтесь хотя бы запомнить. Быть может, настанет время, когда вы встретитесь с цивилизованными людьми и почувствуете, что с ними стоит поделиться этой тайной..." - Тайной? Какой тайной? - заинтересовался Чейн. Неожиданно где-то за деревьями раздался злобный рык, второй, третий. Какие-то крупные существа с грохотом ломились сквозь джунгли к лагерю. Рангор выгнул спину и ощетинился, как всегда бывало перед серьезной схваткой. Чейн вскочил на ноги и сделал несколько выстрелов в воздух. Его спутники быстро проснулись и, схватив оружие, выбрались из палатки. И тогда неведомые противники обрушились на них сразу со всех сторон.

Глава 10

Только к утру нападавшие (это вновь оказались неугомонные "гориллы") ослабили свой напор и отступили к центру плато. Измученные ночным боем люди, едва передвигая ноги, отправились на поиски Рангора. Волк лежал в густом кустарнике, неподалеку от края плато. Рядом с ним валялись две окровавленные "гориллы". На них не было следов от пуль или бластеров, и тем не менее оба мускулистых хищника были мертвы. Банг присвистнул от изумления, увидев эту впечатляющую картину. - Ну и силен этот Рангор! - восхитился он. - Справиться с такими громадинами... Жаль, что мы слишком поздно подоспели. Чейн встал перед другом на колени и приложил ладонь к горлу неподвижного зверя. - Рангор жив! - радостно воскликнул молодой варганец. - Мила, доставай аптечку! Прошло не менее двух часов, прежде чем волк более или менее пришел в себя. Силы его быстро восстанавливались, и вскоре он заявил, что готов отправиться в дальнейший поход. Все облегченно вздохнули - гибель разумного зверя оказалась бы для них невосполнимой потерей. Немного отдохнув, отряд отправился в дальнейший путь. Не обращая внимания на раны, Рангор упрямо занял место впереди, рядом с Чейном. - Я не вижу никаких троп, кроме звериных, - заявил он. - Если люди и бывали здесь, то очень давно. Наверное, нам придется прочесать все джунгли... Банг разочарованно присвистнул. - Ничего себе веселенькое занятие! Да ты соображаешь, что площадь плато, наверное, не меньше ста квадратных километров. Мы можем проторчать здесь месяц и ничего не найдем. Чейн нахмурился - та же мысль не давала и ему покоя. - А эти чертовы обезьяны? - продолжал возмущаться Банг. - Если они каждую ночь будут обрушиваться на наш лагерь, мы через три дня останемся без боеприпасов! Эрих, Роджер, чего вы молчите, пограничники хреновы? У когонибудь из вас есть деловые соображения или как? Мила неожиданно предложила: - Давайте еще раз взглянем на карту! Не может быть, чтобы старик Фритц не оставил хотя бы намека на то, где искать этот проклятущий город! - Мы уже тридцать три раза перелистывали дневник, фрейлейн, - кисло отозвался Эрих. - Так давайте перелистнем его тридцать четвертый раз! - сверкнула глазами Мила. - Банг прав - обезьяны нас скоро доконают! И чего эти твари так возненавидели нас? Они что, часто видели людей? Эрих с интересом взглянул на князя. - Интересная мысль! - подозрительно промолвил он. - Действительно, вряд ли старатели когда-либо забирались на это плато. Разве что... - Нет, нет! - отмахнулся Камп. - Я ни разу здесь не бывал. Подобных плато на Тайгере около полусотни, а это - одно из самых маленьких. До сих пор я был уверен, что Город Мертвых находится где-то неподалеку от древней столицы, а это не меньше ста километров отсюда на юг. Я согласен с мисс Ютанович: очень странно, что древние обитатели этой планеты устроили захоронения своих владык так далеко от цивилизованных земель! На мой взгляд... - Кажется, я понимаю! - перебил его радостным воплем Эрих. - Посмотрите на карту! Все окружили Клайна и в который уже раз устремили свои взгляды на пожелтевший от времени листок бумаги с изображением пяти концентрических окружностей, между которыми находилось не меньше сотни округлых холмиков. - Ну и что? - недоумевал Камп. - А вы посмотрите наверх! - торжествующе предложил Эрих. Все подняли голову и увидели над собой крону могучего зонтичного дерева. На одной из его ветвей виднелось огромное, не менее десяти метров в диаметре, гнездо, сложенное из толстых сухих веток. - Это гнездо парайи, ящероподобной хищной птицы, - торопливо объяснил Эрих. - Дед не раз объяснял мне, что подобные птицы существуют на многих мирах Клондайка и, как правило, они - самые древние их обитатели. Однажды в мой второй или третий прилет на Тайгер мы с друзьями плыли на лодке по горной реке, перевернулись и потеряли большую часть боеприпасов. Голод быстро взял нас за горло, и тогда один из моих спутников забрался на дерево и сбросил вниз подобное гнездо. Там находилось с десяток чертовски крупных яиц. Так вот, могу поспорить, что гнездо парайи как две капли воды похоже на схему этого города! Мила внимательно посмотрела на возбужденного немца. - Ты хочешь сказать, Эрих, что древние обитатели Тайгера считали себя потомками птиц, похожих на парайи? А это плато - нечто вроде изначальной земли, откуда пошло все их племя? Эрих улыбнулся. - Именно это я и хочу сказать, фрейлейн. Тогда становится понятно, почему обитатели Тайгера построили Город Мертвых именно здесь. Бьюсь об заклад, что они соорудили на ветвях какого-то огромного дерева символическое гнездо и именно там устроили захоронение своих царьков! - Ха! А где же оно, это чудо-дерево? - резонно возразил Банг. - Мы облетели чертово плато несколько раз и никаких особо крупных деревьев не видели. Где ему было спрятаться? - Вот здесь! - неожиданно сказал Чейн и указал пальцем на три волнистые линии, нарисованные вверху листа с планом города. - Помните, мы долго ломали головы, что бы это могло значить? А это означает воду. Короче, дерево находится в глубине центрального озера! Давайте вернемся к флайеру и полетаем над озером на разной высоте. Уверен, когда солнце выйдет из облаков, мы разглядим дерево в глубинах вод! Камп недоверчиво хмыкнул, и даже Мила недоуменно посмотрела на Чейна. - Морган, да ты соображаешь, что говоришь? Как могло дерево вырасти в озере? Да и древесина за тысячи лет давно бы сгнила! - Тем не менее она не сгнила, - хладнокровно заметил Чейн. - Бьюсь об заклад, что дерево высечено из камня. Эрих, твой дед умел нырять?.. * * * После второго же круга над озером пассажиры флайера убедились в том, что гипотеза Чейна верна. Как только ветер стих и в небе ослепительно засияло солнце, стало очевидно, что на глубине около десяти метров располагается нечто напоминающее крону огромного дерева. На нем лежало "гнездо" диаметром метров в двести, усеянное сотнями округлых куполов. Это открытие обрадовало всех, кроме Кампа. На пожилого князя невозможно было смотреть без слез. - Дьявол, я, наверное, раз двадцать пролетал над этим плато! - стонал тот, потрясая в воздухе кулаками. - Что же мешало мне, старому дураку, хоть раз посмотреть вниз? - Что? - ухмыльнулся Чейн. - Конечно же, недостаток воображения! Но улыбка быстро сошла с его губ, когда приборы показали - температура воды в озере, несмотря на дневную жару, не выше пяти градусов по Цельсию. Затем выяснилось, что Банг и Камп плохо плавают, а Мила терпеть не может холодной воды. Чейн призадумался. Не найдя решения этой, казалось бы, простой проблемы, он связался с Дилулло и сообщил ему о счастливой находке и о создавшейся весьма глупой ситуации. - Через день мы вернемся на "Врею", - после недолгой паузы сказал Дилулло. - Затем стартуем в космос, сделаем полный оборот на орбите и сядем как можно ближе от вашего плато. А потом вы прилетите к нам на флайере и захватите скафандры - они годятся и для подводных работ. Кстати, Бихел отличный ныряльщик! Ну а Гваатх так и рвется в бой с теми обезьянами, которые осмелились на вас напасть. - Отлично! - повеселел Чейн. - Джон, я что-то здорово ошалел от этой удачи, раз не смог додуматься до такого простого плана. Конечно же, в скафандрах мы сможем провести под водой сколько угодно времени и соберем в этом милом гнездышке все до последнего камушка! - На твоем месте, капитан, я бы на всякий случай убедился, существует ли клад на самом деле, - порекомендовал Дилулло. - Сколько раз в своей жизни наемника я был уверен, что до богатой добычи рукой подать - а потом часами проклинал весь свет! Ваше милое подводное гнездышко могли очистить до последнего перышка еще тысячу лет назад. На Земле, кстати, такое случалось сплошь и рядом. Когда в стране под названием Египет были открыты захоронения древних фараонов, выяснилось, что они уже основательно разграблены. - Все? - Все - кроме одного. Сокровища гробницы Тутанхамона до сих пор хранятся на Земле как величайшая ценность. Чейн улыбнулся. - Вот видите, Джон, всегда есть хотя бы один шанс на удачу! Но я на всякий случай сегодня же как следует поныряю. Надеюсь, здесь нет подводных хищников. - С чего это ты вспомнил про них, капитан? - Хм-м... Меня очень беспокоит, Джон, несколько странных обстоятельств... Например, почему обезьяны здесь, на плато, поначалу не обращали на нас никакого внимания, а затем ни с того ни с сего вдруг возненавидели лютой ненавистью? - Да, об этом стоит хорошенько подумать, - согласился Дилулло. - Держитесь настороже, капитан. Такое ощущение, что кому-то очень не понравилось, что мы ищем клад. А если мы на самом деле его нашли... Я бы на вашем месте ночью глаз не смыкал! - Так и сделаем, - пообещал Чейн. - Как жаль, что у нас нет другого флайера. - А что такое? - Понимаю, что это глупо... Но мне чертовски хотелось бы хоть одним глазком посмотреть на замок нашего нового друга Роджера Кампа. Да и находится он совсем недалеко - в двухстах километрах на северо-запад от Большого каньона. - Хм-м... Ты опасаешься, что нейны свили там гнездо? - Откуда я знаю? Однако есть такое подозрение. - Капитан, мы можем сделать марш-бросок к замку, но на это уйдет не меньше суток. - Нет! - Тогда мы можем послать туда робота-шпиона. Денис Претт подарил нам две такие самодвижущиеся штуки. Один походит на обычного паука-пустынника, которых полно на разных мирах. Если снабдить его атомной батареей, он сможет передать информацию на борт "Вреи" с расстояния до десяти миллионов километров. - Отлично! Я свяжусь с Жаном .. Нет, лучше сделайте это сами, Джон. - Хорошо. - В голосе Дилулло послышалось удивление. Чейн отключил связь и выбрался из кабины флайера. Машина стояла на песчаном берегу, метрах в пятидесяти от уреза воды. Голубое солнце поднялось в самый зенит, так что пекло стояло невероятное. Чейн зевнул, потянулся и, подойдя к воде, с наслаждением ополоснул разгоряченное лицо. Вода здесь, на поверхности, успела прогреться. "Не искупаться ли прямо сейчас?" - подумал Чейн и увидел, как вдали, из-за одинокой скалы, в воду с шумом вбежала обнаженная Мила. Заметив Чейна, она выразительно покачала бедрами и поманила его к себе. - Действительно, надо искупаться, - невольно облизнувшись, пробормотал Чейн. Однако чувство долга заставило его сначала отправиться в джунгли, откуда доносилось жужжание электропил. Банг, как и следовало ожидать, по-хозяйски занялся заготовкой материала для будущего лагеря. Эрих и Камп охотно помогали ему - чувствовалось, что оба пограничника имели большой опыт в подобных делах. Увидев подошедшего капитана, Банг вытер пот с лица и заявил: - Надо во что бы то ни стало к вечеру соорудить нечто вроде частокола, а внутри - нечто вроде дота из самых толстых бревен. Может, эта маленькая крепость позволит нам продержаться некоторое время в этом аду. Капитан, вы вызвали корабль? - Еще рано, вездеходы пока находятся в пути. - И сколько нам здесь торчать? - Думаю, дня полтора-два - до прилета "Вреи". А дальше мы наденем скафандры и полезем в воду. Подозреваю, поиски и подъем сокровищ займут еще не меньше недели. - Вот я и говорю! - весомо произнес Банг, обращаясь к Клайну. - Эрих, слышал, что говорит капитан? Считай, десять дней нам еще придется загорать на этом чертовом плато. Так что лагерь надо отгрохать будь здоров, со всеми удобствами. И со всеми неудобствами для наших врагов. Чейн улыбнулся. Ему нравилась хозяйственная хватка бывшего гладиатора. - А где Рангор? - спросил он. - Волк сказал, что хочет поискать какие-то лечебные травки, - ответил Камп, рубя топором ветви спиленной пальмы. - Ну и чутье у этих зверей - даже на других мирах могут искать целебные растения! Чейн нахмурился - ему не понравилось, что Рангор отправился на разведку один. Э-эх, как не хватает здесь Гваатха!.. Но уж больно велик ростом парагаранец, в салон флайера ему никак не удалось поместиться. - Э-э... скоро я присоединюсь к вам, - немного виновато заявил Чейн. - Пойду сначала поныряю... Банг разразился хохотом. - А что - поныряй, капитан, поныряй. Дело-то молодое! Эрих бросил на молодого варганца явно завистливый взгляд, а Роджер Камп вздохнул и отвел глаза. Но Чейн на самом деле думал сейчас не столько о Миле (хотя о ней он, разумеется, тоже думал), сколько о загадочном подводном дереве. Сомнения Дилулло разбудили в нем тревогу. А что, если шкатулочка на самом деле уже пуста? Такое нередко случалось у варганцев во время их набегов. Порой им казалось, что столица вот этого далекого мира буквально нашпигована золотом и драгоценностями. Но когда Звездные Волки вышибали городские ворота и врывались на улицы с бластерами в руках, вдруг обнаруживалось, что на данной планете золото и платина не водятся, а самым драгоценным металлом считается медь... Уж не подобный ли веселенький сюрприз приготовил им Фритц Клайн? Как ни крути, в его дневнике нет ни единого слова про звездный жемчуг! А слово "сокровища" можно понять по-разному... Чейн торопливо разделся и, ступая босыми ногами по раскаленному песку, побежал к синей глади озера. Порывистый ветерок, даря свежесть и прохладу, то и дело покрывал поверхность воды легкой рябью. Молодой варганец не сдержал восторженного вопля, когда ворвался в водную стихию, поднимая фонтаны брызг. - Морган, я здесь! - послышался издали крик Милы. Чейн помахал ей рукой, а сам стремительно поплыл к центру озера. Как здорово, что на Варге, еще будучи кадетом, он научился прекрасно плавать и нырять! Сейчас это качество ему может очень пригодиться. Машинально он прикоснулся рукой к поясу - да, ножны с кинжалом были на месте. Сделав несколько глубоких вдохов, Чейн рывком ушел в прозрачную глубину. Он быстро миновал верхний, теплый слой воды. Вокруг стало темнее и значительно прохладнее, но Чейн даже не заметил этого. Все его внимание было поглощено фантастическим зрелищем, открывшимся там, в глубине. Наверное, когда-то в центре плато не существовало никакого озера, а находился лишь толстый пласт белого, похожего на гранит камня. Древние обитатели Тайгера высекли из него грандиозное каменное дерево, уходящее в недра на десятки метров. На его плоской зонтичной "кроне" было размещено "гнездо", разделенное бороздами на пять концентрических кругов. Между ними располагалось множество овальных куполов высотой от одного до двух метров. Без сомнения, это и были захоронения древних королей Тайгера. Скорей всего те из них, кто оставил о себе наибольшую память, удостоился более крупных склепов. А самый большой купол, высотой не менее пяти метров, находился в самом центре "гнезда". Такой чести мог быть удостоен лишь местный бог или отецоснователь племени разумных птиц. Разумеется, Город Мертвых был покрыт слоем ила, образовавшегося от разложения попавших в воду листьев. Но Чейна больше заинтересовало холодное течение, идущее из глубины. Ему даже показалось, что он ощущает легкие толчки, доносившиеся с невидимого дна. "Только землетрясения сейчас не хватало!" - с тревогой подумал Чейн. Как всегда, вода обманчиво исказила все расстояния, и он доплыл до "гнезда", уже ощущая недостаток воздуха. Чейн преодолел вместо десяти по крайней мере двадцать метров и чувствовал резкую боль в ушах. Собрав всю свою волю, он тем не менее опустился на поверхность "гнезда" и, ухватившись рукой за гибкие водоросли, поселившиеся в Городе Мертвых, пошел к ближайшему куполу. Очистив часть его от слоя ила, Чейн обнаружил каменную кладку. Вынув кинжал, он вонзил его между камней и нажал изо всех сил. Не сразу, но купол поддался и медленно стал заваливаться набок, одновременно распадаясь на десятки камней. Чейн посмотрел вниз, ожидая найти там саркофаг, украшенный звездным жемчугом, но не увидел ничего, кроме мутного облачка. Чувствуя, что легкие начинают разрываться от недостатка воздуха, он судорожно схватил один из камней стены купола и, с силой оттолкнувшись от "гнезда", поплыл вверх.

Глава 11

Мила помогла обессилевшему Чейну выбраться на берег. Из носа молодого варганца текла кровь, грудь его бешено вздымалась, словно легкие никак не могли напиться свежим воздухом. Когда Чейн отдышался, его тело начали сотрясать судороги. Девушка молча легла на варганца сверху, укрыв его словно бы одеялом. - Ты... ты с ума сошла... - еле слышно пробормотал Чейн. - Только... любви мне... сейчас не хватало... Мила улыбнулась и чмокнула его в щеку. - Глупый, я хочу помочь тебе! Ведь ничто так не согревает мужчин, как женское тепло. Чейн закрыл глаза и принялся ждать, когда его одеревеневшее от холода тело вновь станет послушным своему хозяину. Наконец шок прошел, и Мила в весьма соблазнительной позе уселась рядом. Но Чейн посмотрел на нее с такой тоской, что девушка забеспокоилась: - Что-то случилось, Морган? - Сокровища... кхе-кхе-кхе... - Что сокровища? - Их нет! Просто нет! Мила побледнела. - Не может быть... Мы же своими глазами видели подводные купола! Наверняка это склепы, под которыми... - Под которыми ровным счетом ничего нет, - уныло закончил Чейн. - Даже костей не осталось от местных царьков! Вода все растворила, все... Само собой, древние обитатели Тайгера и думать не могли, что с веками изпод корней вырезанного ими каменного дерева забьют мощные подземные источники и затопят дерево аж поверх кроны. - Но туземцы наверняка должны были сделать там, в основании дерева, дренажные каналы!.. - простонала Мила. - Понятное дело, - вздохнул Чейн. - Надо же было как-то отводить от дерева дождевую воду! Но со временем эти каналы либо обрушились, либо оказались забиты илом. Вот так и образовалось озеро. - И вода уничтожила кости царей? - Само собой. - А драгоценности? Чейн вздохнул еще горше. - А много ли мы знаем о звездном жемчуге? Может, сильно минерализованная вода способна растворять его, словно кислота. Но, конечно, я обследовал только один могильник. Быть может, в других... Мила криво усмехнулась: - Не надо обманывать себя, Морган. Судьба здорово щелкнула нас по носу. Однако свет клином на этом кладе не сошелся. Существуют и другие шансы... - Ты имеешь в виду старика Кампа? - Ну, не такой уж он старик... - кокетливо улыбнулась Мила, поправив мокрые волосы. - Ты видел, какими глазами этот князек смотрит на меня? Уж если не в супруги, то в любовницы я ему вполне сгожусь. - Мила! - А что тут такого? - Девушка недовольно выгнула брови. - Сам понимаешь, капитан, что отныне наши планы меняются. Хочешь не хочешь, придется теперь очень дружить с Роджером Кампом? Тем более что он производит впечатление вполне цивилизованного человека. Кто знает, может, будущий Шериф решит дружить с Федерацией, само собой, тайно? Мы могли бы обеспечить безопасность его торговых караванов, снабжать его оружием, современной техникой и... Чейн резко поднялся на ноги и гневно поглядел на девушку сверху вниз. - Что ты несешь, Мила? Да, Федерация может дать Кампу все это и, весьма вероятно, сумеет перетащить его на свою сторону. Но в этой игре нет места нам, варганцам! Мила пожала плечами, на которых еще блестели последние капельки влаги.. - Что поделаешь, Морган... Эту партию вы, Звездные Волки, кажется, проиграли. Однако если Федерация со временем укрепит свои позиции в Клондайке, ей понадобятся смелые патрульные... - Что? Ты предлагаешь мне вновь стать наемником? - взревел от негодования Чейн. - Мне, свободному человеку? Нечего сказать, ловко ты со своим шефом использовала меня! Ведь эту замечательную идею с Кампом предложит Совету Федерации именно Рендвал, не так ли? Мила хладнокровно усмехнулась. - У нас на Земле есть такая поговорка: каждый сам строит свою лестницу к небу. У тебя, похоже, все сорвалось. Зато у нас с шефом появляется отличный шанс преуспеть. Этот миляга Камп - просто подарок с небес для ВР! - Может, ты для того и вошла в экипаж "Вреи", чтобы поймать такой счастливый шанс? - недобро сощурился Чейн. Мила встряхнула мокрыми волосами и ответила капитану дерзким взглядом. - Теперь ты назовешь меня предательницей или еще кем похлеще... Морган, вспомни - ты охотно спишь со мной, а ведь любишь по-прежнему свою Врею! Не спорь, я чувствую это... И не считаю изменой. Просто такова жизнь. Ты хотел стать и вице-адмиралом, и Шерифом, и еще кем-то - возможно, галактическим богом. А у нас с Рендвалом аппетиты куда скромнее. Нам хватит одного Кампа. - Ах, вам хватит этого князька... Да лучше я пойду и своими руками прикончу этот подарочек небес! И пускай тогда Федерация сама ищет ключи к Клондайку. - Ты не сделаешь этого! - возмутилась Мила, тоже поднимаясь на ноги. Чейн зло сощурил глаза. - Еще как сделаю! Не такой уж я и отпетый альтруист, как показалось вам с Рендва... В руках Милы словно по волшебству оказался станнер. Чейн мгновенно выбил его из руки девушки. Однако он забыл, что имеет дело с одним из лучших агентов ВР. Мила выбросила вперед правую руку так внезапно, что Чейна не спасла даже варганская реакция. Получив болезненный тычок в горло, он упал на спину. Девушка с яростным воплем прыгнула на него и, схватив первый попавшийся камень, хотела ударить им варганца по голове. Но Чейн успел-таки остановить ее руку буквально в нескольких сантиметрах над своим лицом. - Вряд ли кто-нибудь еще в галактике использовал звездный жемчуг таким варварским способом, - с внезапной улыбкой заметил он. - Неужели нельзя было убить своего капитана простым булыжником? Мила ошеломленно глядела на Чейна, ничего не понимая. Затем она перевела глаза на свою руку и вскрикнула от восторга. - Не может быть! Морган, милый, да я в жизни не видела такой красоты! - Да, это довольно крупный экземпляр, - согласился Чейн. - У нас в Отроге Арго на черных рынках такой камешек стоил бы не меньше трехсот тысяч кредитов. Можешь мне поверить, мы, варганцы, неплохо разбираемся в таких вещах. Девушка уселась верхом на ухмыляющемся Чейне и стала восхищенно разглядывать драгоценный камень. Он был размером с кулак и обладал не совсем симметричной овальной формой. В лучах яркого солнца жемчужина переливалась Всеми цветами радуги, но это сияние не резало, а, напротив, ласкало глаза. - Неужели во Вселенной есть моря, где могла вырасти такая прелесть? - тихо спросила Мила. - Как видишь, такие моря есть и здесь, на Тайгере. Быть может, в глубинах до сих пор можно найти подобные сокровища - если, конечно, туземцы не собрали их все до единой. - Разве можно собрать все? Наверняка где-то в глубинах на дне лежат тысячи таких же красавцев... Чейн скептически покачал головой. - Это вряд ли... Камешки-то растут крайне медленно. Судя по размеру, раковина такого красавца прожила на этой планете не меньше десяти тысяч лет. Даже странно, за что этот жемчуг называют звездным... Мила удивилась: - Разве в варганских школах будущим Звездным Волкам не рассказывают о таких вещах? Любому земному мальчишке известно о блуждающих в космосе "спорах жизни", которые дали начало развитию жизни на многих галактических мирах. Так вот, среди этих спор очень редко встречаются и генные зародыши огромных раковин. Если они попадут из космоса в океан какой-либо планеты, а там окажутся подходящие условия для их развития, то рано или поздно из спор вырастают раковины звездного жемчуга. Однако это случается крайне редко. Например, в составе Федерации есть только один мир, где добывают звездный жемчуг, но он по размеру обычно не превышает горошины... Мила неожиданно помрачнела и подозрительно посмотрела на своего капитана. - Постой... Откуда взялся этот камень? Ты же сказал, что в склепе местного царька ничего нет! Чейн спокойно кивнул. - Верно, нет. - Но... - Перед тем, как подняться на поверхность, я чисто инстинктивно захватил с собой один из камней стены самого купола. Как видишь, загадка разгадывается просто! Кости древних царьков действительно давно уже растворились в воде. Но их саркофаги остались целыми и невредимыми. Они-то и сделаны из звездного жемчуга! Мила, девочка, нам несказанно повезло - сокровище Города Мертвых существует на самом деле! Однако Мила не разделила восторгов своего капитана. Она нагнулась и сощуренными глазами впилась в его лицо. - Выходит, ты решил разыграть меня? - зло процедила она. - Хм-м... А почему бы немного не пошутить? Хорошая шутка, она продлевает жизнь, а... - А плохая - сокращает, - мрачно усмехнулась Мила. - Морган, ты самый отъявленный мерзавец на свете! И как это я могла так довериться человеку, который почти всю свою сознательную жизнь был грабителем и пиратом? Чейн чуть приподнялся и привлек девушку к себе. Жарко поцеловав обнаженную красавицу, он тихо прошептал ей на ухо: - Это еще что... А вот как я, опытный мужчина, мог довериться агенту ВР, ума не приложу. Хорошо еще, что Урсула открыла мне глаза на тебя, красавица. Как замечательно ты начала работу на борту "Вреи" - с записи всех совещаний экипажа... Помолчи, когда говорит капитан! Урсула следила за тобой во время всего полета, и я узнал об агентах ВР даже больше, чем мне бы хотелось. Но здесь, на берегу, ты открылась в полной своей красе. Оказывается, у Федерации есть различные замечательные планы на всякий пожарный случай. Об одном из них ты только что проговорилась. А что еще кроется в этой прелестной головке? Какие мрачные тайны и ловушки для бедного варганца? Может, адмирал Рендвал приказал тебе убить меня? Мила неожиданно жадно впилась губами в рот Чейна. - Если ты будешь продолжать болтать, я точно убью тебя... - пробормотала она. - Ну, пират, разделайся же со своей несчастной пленницей, как это принято у настоящих мужчин... * * * Часа через два они молча возвратились к флайеру. Любовь удовлетворила обоих, но не сгладила проблем, возникших после хитрой "подставки" Чейна. Ему впервые удалось переиграть Милу, однако неожиданная победа вовсе не обрадовала молодого капитана. Ему хотелось безоговорочно доверять всем членам экипажа, а тем более своей возлюбленной. Но до такой идиллии, как выяснилось, было очень далеко. Мила оказалась еще лучшей актрисой, чем он ожидал, и ясно дала ему понять, что для нее существуют ценности поважнее, чем дело варганского Звездного Патруля. А что же в таком случае таится в душе "забывчивого" Эриха Клайна? И что может выкинуть миляга Роджер Камп, оказавшись на Мидасе? От них надо ждать любых подвохов. А тут еще Альрейвк, засевший в своей каюте словно на наблюдательном пункте. Сегодня же вечером необходимо связаться с ним и доложить об успехе операции. Впрочем, воспримет ли высокородный хегг все происшедшее как успех? Или... Неожиданная мысль заставила Чейна остановиться. Но его отвлек чей-то крик. - Эй, капитан, как поныряли? - хохотал Банг, на минуту отвлекшись от обтесывания очередного бревна. - Небось чего-нибудь да нашли? Мила бесстыдно показала ему язык и направилась к флайеру. А Чейн вынул из кармана жемчужину и издали продемонстрировал ее Бангу. Камень так ярко засверкал в свете солнца, что бывший гладиатор немедленно отбросил топор и с радостным воплем кинулся к капитану. Нечего и говорить, что не только он, но и Эрих с Кампом так же восторженно встретили весть об успехе экспедиции. Оба с благоговением по очереди разглядывали камень, словно в жизни не видели ничего подобного. - Прекрасный экземпляр! - с чувством произнес князь, подняв жемчужину над головой. - В моем особняке на Альтрее-3 найдется едва ли с десяток камней, превосходящих этот размерами и качеством. А вы уверены, господин капитан, что все склепы сложены из таких красавцев? - Думаю, да, - кивнул Чейн. - Честно говоря, особенно много времени для наблюдения у меня не было, но ведь я схватил первый же попавшийся камень из развалившейся стены купола! Притом я выбрал чуть ли не самый маленький - остальные я бы просто не удержал в одной руке. Эрих нахмурился, недовольный излишним скептицизмом князя. Его мысли сейчас были заняты совсем другим. - И сколько же такой красавец может стоить на аукционах Большой ярмарки? - задумался вслух он. - По-моему, не меньше ста тысяч кредитов. - Да, около того, - согласился князь. - Но если разом выбросить на рынок сразу гору подобных камней, цена неизбежно упадет до тридцати-сорока тысяч за штуку. Эрих скептически усмехнулся. - Очень сомневаюсь. Разве вы забыли, дорогой князь, что на нынешнюю ярмарку прибудут около десяти тысяч гостей из Свободных миров? Все они жаждут звездного жемчуга. А визит Стальной планеты? Насколько я слышал, патриции с этого мира просто помешаны на редких драгоценностях. - Еще как! - согласился Чейн, вспомнив роскошное внутреннее убранство дворца Антиоха. - Конечно же, мы будем торговать очень разумно. Господин Камп, я рассчитываю на ваш опыт и ваши связи. Думаю, десять процентов от общей прибыли вас удовлетворят? Ну и отлично. Немец в упор взглянул на Чейна, и тот понял немой вопрос. - Эрих, я понимаю твои чувства. До сих пор все сокровища, которые нашел твой дед, благополучно проскальзывали мимо твоих рук. Надеюсь, мы договоримся где-нибудь в сторонке, к взаимному удовлетворению. Хотя любой пограничник на моем месте попросту всадил бы тебе пулю в лоб. Наверняка в Клондайке не очень-то любят делиться добычей по справедливости. Не так ли, господин князь? Камп хитро улыбнулся. - Что делать, цивилизация только начинает пускать первые ростки на этих еще недавно совсем диких мирах. Уверен, что в аналогичной ситуации у господина Клайна тоже не дрогнула бы рука. Такие сокровища... Впрочем, их нужно еще достать из глубин озера, и лишь потом мы оценим, чем владеем. Банг махнул рукой. - Ладно, пошли работать. До дележки далеко, а эту ночь нам надо еще пережить. Капитан, взгляните, где я хочу поставить наш лагерь... К вечеру частокол был почти готов. Более сотни бревен пятиметровой длины, заостренных с одного конца, надежно зарыли в землю под заметным наклоном наружу. Они создавали ограду, которую нелегко было преодолеть даже местным "гориллам". Внутри появился костяк будущего дота, где искателям сокровищ предстояло провести не менее десяти дней. К этому времени все мужчины окончательно выбились из сил. Пришлось Миле самой поднять в воздух флайер и посадить его рядом с недостроенным зданием. Она. выгрузила на песок мешки с палатками и энергично принялась за устройство бивуака, который с каждой минутой приобретал все более жилой вид., Рангор вернулся из джунглей перед самым закатом. Он демонстративно уселся возле частокола, так что Чейну пришлось подняться с походной койки, чтобы выслушать доклад своего самого; опытного разведчика. - Капитан, на плато есть люди, - тихо произнес волк, когда молодой варганец присел рядом с ним на уже остывший песок. - Люди - или нейны? - не подавая вида, как] он взволнован известием, спросил Чейн. - Не знаю... Их разум так же закрыт для меня, как и разум Роджера Кампа. - Это его слуги? - Возможно. Я видел три флайера - они спрятаны в западной части плато, на большой поляне. Очень хорошая маскировка - с воздуха машины не разглядеть. - Сколько человек ты видел? - Шесть. Но, судя по следам, их не меньше двенадцати. Все хорошо вооружены. Я видел несколько гранатометов и лазерных ружей. Кроме того, у каждого есть автомат, бластер и по три гранаты. - Они движутся по направлению к озеру? - Нет. Мне показалось, что они никуда особенно не спешат. Я видел, как они устраивали свой лагерь. Похоже, они намереваются прожить там не один день. - Хм-м... чудесно... - процедил Чейн, глядя на быстро темнеющее небо. - Наверное, эти ребята хотят подоспеть к раздаче подарков. Да и то верно - зачем самим нырять в холодное озеро, возиться с подъемом камней, когда можно взять все, уже упакованное в мешки? Ах, Камп, Камп... Сколько же козырей припрятано у тебя в рукавах? - Ты думаешь, что князь вызвал своих людей из замка с помощью передатчика? Чейн кивнул. - Это ясно как день. Но кто эти парни - люди или нейны? Хотя Камп, конечно же, не стал бы рисковать, вызывая непонятно кого. Он должен быть уверен, что эти двенадцать человек - люди и что они преданы ему до мозга костей. Прекрасно, замечательно... Извечная варганская проблема: не так трудно найти богатую добычу, как удержать ее в руках. Очень подозреваю, что к столу скоро слетится немало стервятников... - Может, стоит немедленно вызвать "Врею"? - предложил волк. - А Дилулло с его людьми мы подберем, когда сокровище будет уже на борту крейсера. Чейн мотнул головой. - Ну нет! Во-первых, с такой тяжелой работой нам одним просто не справиться. Во-вторых, я теперь даже не знаю, стоит ли сажать крейсер рядом с плато. Это только привлечет к нам внимание. Да и уж больно уязвим он здесь, на земле. Пара удачных ракетных залпов - и нам уже никогда не взлететь с Тайгера. - Может, Дилулло посоветует что-то толковое? - Хм-м... Теперь уж я и не знаю, стоит ли доверяться эфиру. Нас вполне могут подслушать... Черт, а это еще что? Чейн вскочил на ноги и указал на небо. Там, среди первых вспыхнувших созвездий, на несколько секунд показалась яркая движущаяся точка и вскоре бесследно исчезла. - Метеор? - спросил волк. - Не похоже... Пьяное небо, да в этом дьявольском Клондайке действительно не соскучишься! Помнишь, как Эрих рассказывал про бесчисленных разбойников, следящих за отрядами старателей словно стервятники? Эти мерзавцы вполне могли выследить нас. Кажется, о кладах Фрица Клайна в Клондайке известно любому мальчишке. Со стороны джунглей послышался приглушенный звериный рев. - Это не обезьяны, - прислушавшись, заявил Рангор. - В местных джунглях водятся большие ящеры, размером с флайер. Они очень агрессивны и охотятся в основном по ночам. Очень хорошо, что вы построили такой крепкий частокол. Волк поднялся на ноги. - Ты куда? - Пойду опять на разведку. Если кто-то всерьез направляется к лагерю, я дам знать своим воем. Капитан, вам надо разжечь несколько костров и дежурить всю ночь. В случае большой опасности советую все бросить, сесть во флайер и переждать до утра где-нибудь вне плато. Чейн хмыкнул. - Ну, надеюсь до этого дело не дойдет... Счастливо, дружище! Сам понимаешь, никому ни слова о нашем разговоре. Волк кивнул и беззвучно проскользнул через узкий проход между бревен частокола. А Чейн направился к флайеру. Забравшись в кабину, он задумался. Что сказать друзьям? Дилулло все может понять и по одним намекам. А Жан? А высокородный хегг? Альрейвк требовал ежедневного полного отчета о ходе экспедиции. Разумеется, ему следовало бы доложить о находке клада. Но разговор могут услышать другие... И тогда на плато станет совсем шумно. Чертыхнувшись, Чейн включил передатчик флайера. Как он и ожидал, Дилулло сразу же понял, что капитан не случайно так сдержанно рассказывает о событиях дня. Мол, поиски Города Мертвых пока не дали результатов, но их стоит еще некоторое время продолжить. А вообще-то ничего такого не случилось, чтобы стоило менять ранее обговоренный план действий. Ответ Дилулло был таким же расплывчатым. Вездеходы продолжают путь даже сейчас, в ночное время. Ничего существенного не произошло. Жан получил указания и уже решил поставленную перед ним техническую задачу. Чейн удовлетворенно улыбнулся. Отлично! Джон, конечно, понял, что за ними следят, и будет держаться настороже. Оставался неприятный разговор с Альрейвком... Но и здесь молодого капитана ожидал приятный сюрприз. Высокородный хегг не зря много лет являлся Главным дипломатом Империи. Он сразу почувствовал, что за стандартными фразами капитана стоит нечто иное, чем неприязнь или высокомерие, и потому не проявил своего обычного въедливого любопытства. А закончил Альрейвк разговор совершенно неожиданно - он вдруг заметил, что звезды на Тайгере на редкость живописны и что он обожает любоваться ими по ночам в объектив телескопа. Это могло означать только одно. Локаторы засекли один или несколько чужих кораблей на орбите планеты, что очень встревожило Альрейвка. Чейн покинул кабину флайера и пошел к палаткам, где отдыхали его люди. Кто-то вышел из темноты ему навстречу - но, к счастью, это был всего лишь Банг. - Ну что, пора разжигать костры, капитан? - спокойно спросил бывший гладиатор.

Глава 12

Ночь прошла сравнительно тихо. Лишь однажды один из местных ящеров вышел на прогулку вдоль берега озера, но свет костров отпугнул его, и обошлось без непрошеного вторжения в лагерь. Зато под утро издали донеслись еле слышные отзвуки автоматных очередей. По-видимому, "гориллы" на этот раз устроили теплый прием людям Роджера Кампа Дежурившие в это время Чейн и Банг решили умолчать об этом факте, дабы не обеспокоить чуткую душу пожилого князя. Весь следующий день прошел в постройке здания, способного выдержать прямое попадание гранатомета. В стенах, сложенных из самых толстых бревен, были сделаны амбразуры, позволявшие оборонявшимся вести огонь практически во всех направлениях. После обеда уставшие строители бросились в озеро, с наслаждением смывая с тела липкий пот. Эрих и Мила попытались заодно нырнуть поглубже и добраться до Города Мертвых, но не рассчитали своих сил и с полпути вернулись. Зато Чейн на этот раз сумел не только достичь гигантского "гнезда", но и пару минут побродил в зарослях синих водорослей среди куполообразных могильников. Он вернулся на берег с сумкой, полной округлых камней. Нечего и говорить, что капитана встретили восторженными криками - все камни до единого оказались чудесными жемчужинами! Роджер Камп явно приободрился, удостоверившись в том, что клад в озере не был мифом. Тяжелая работа ничуть не смущала его, хотя силы пожилого князя были явно ограничены. В редкие минуты перекуров Камп угощал новых товарищей поразительными историями из жизни обитателей Клондайка. Князь ни разу не обмолвился о том, как же он сам раздобыл свой огромный капитал, зато обо всем остальном мог разговаривать часами. Самыми увлекательными были его рассказы о добыче в поясе астероидов платины и золота. По неизвестной причине миллионы лет одна из блуждающих планет была буквально разорвана на клочки, так что все богатство ее недр оказалось доступным любому, даже самому неопытному старателю. Не удивительно, что многие пионеры Клондайка вскоре перебрались с больших планет на астероиды и всерьез взялись за кирки и отбойные молотки. В первые же месяцы почти беспрерывной работы почти все старатели нарыли по два-три десятка крупных золотых и платиновых самородков. Александр Камп, прадед Роджера, был в числе этих счастливчиков. Однако он нашел в себе силы остановиться в этой безумной золотой гонке и внезапно исчез из пояса астероидов почти на два месяца. Затем его корабль вернулся с трюмами, полными самых различных припасов. Другие старатели посмотрели на Кампа-старшего словно на сумасшедшего - ведь они за эти месяцы разбогатели еще больше! Но очень скоро выяснилось, что кислородные установки на их базах начинают барахлить, а с едой и вовсе плохо дело. - Кое-кто из старателей схватился за ружья и попытался захватить корабль Александра Кампа силой, - рассказывал князь, попыхивая сигаретой с сейго. - Но вдруг по пандусу на поверхность астероида вышли двенадцать человек с лазерными ружьями в руках. Это были наемники с Земли. Не говоря дурного слова, они пристрелили всех нападавших. Лишь один был отпущен на свободу. Он-то и рассказал остальным старателям, что по прейскуранту Александра Кампа буханка хлеба идет за сто граммов платины, а новые кислородные фильтры - за полкило золота. Нечего и говорить, что весь эфир в Клондайке был забит самой грязной руганью в адрес моего прадеда! Однако тот выдержал характер и через неделю стал миллионером. Он-то и основал первую торговую флотилию. Все шло для прадеда самым замечательным образом, но вдруг на его транспорты напали пираты из негуманоидной зоны. Все было сожжено, разграблено, и Александру Кампу пришлось вновь браться за кирку. Он поднимался и падал трижды, пока не основал свою торговую империю. О-о, история Клондайка полна таких драматических событий! Они так и просятся на бумагу. Когда-нибудь, выйдя в тираж, я поселюсь в одном из своих замков и напишу "Историю Звездного Клондайка". Наше подрастающее поколение должно знать свою историю и гордиться ею!.. Разумеется, мне как воздух понадобится муза, которая будет дарить мне вдохновение... Князь выразительно посмотрел на Милу. К полному изумлению Чейна, девушка сумела слегка покраснеть. - Вы говорили о детях, князь? Разве здесь, на Границе, много женщин? - О да, мисс, на населенных мирах женщин вполне достаточно. На Мидасе их даже чересчур много - хотя, сами понимаете, это девицы вполне определенного сорта. А вот в отрядах старателей, особенно работающих на диких планетах или астероидах, с прекрасным полом немало проблем. Если бы не... Камп замолчал. Мила вопросительно глядела на князя, но за него с циничным смешком ответил Эрих: - Роджер хотел сказать о наших братьях меньших - ювеналах. Они анатомически очень похожи на людей и к тому же двуполы. Конечно, на Мидасе можно оттянуться куда с большим удовольствием, но в походных условиях и ювеналы вполне годятся. - Фу, - наморщила носик Мила. - Вы всегда готовы сказать какую-то гадость, Эрих. На вашем месте я бы... Девушка замолчала, услышав призывные гудки, раздавшиеся со стороны флайера. Чейн отбросил недокуренную сигарету и забрался в кабину. Через минуту он высунул голову и торжествующе заявил: - Вездеходы наконец-то добрались до крейсера! Через час-другой "Врея" взлетит и выйдет на орбиту. Так что к вечеру мы можем ожидать гостей! Все еще больше повеселели. - Капитан, у тебя не найдется по такому поводу бутылочки? - улыбаясь во весь рот, спросил Эрих. - Кажется, мы заслужили небольшого праздника. Я уже забыл, что такое вкус виски... Рангор вдруг настороженно поднял уши и тихо завыл. Чейн вскочил на ноги и прислушался. - Всем взяться за оружие! - закричал он. - Банг, Мила - приготовьте к бою переносные ракетные установки! Варганец одним рывком добрался до кабины флайера, захлопнул дверцу и включил двигатель. Машина стремительно взмыла в небо. Едва она поднялась над кронами деревьев, как Чейн увидел шесть черных флиттеров, приближавшихся к плато с юга. Один из них неожиданно отделился и полетел куда-то вправо. Чейн еще не успел сообразить, в чем смысл этого маневра, как флиттер выпустил одну за другой четыре ракеты. Чуть позже над джунглями взметнулось пламя взрывов. Чейн торопливо включил рацию. - Джон, вы слышите меня? Нас атакуют шесть тяжелых флиттеров! - Нас тоже обстреливают, - спустя несколько мгновений сипло ответил Дилулло. - Один из вездеходов не успел подняться по пандусу, и его подбили. К счастью, Бихел выпрыгнул из горящей кабины. - Где находятся нападающие? - За скалами в восточной части ущелья. Сейчас я перенацеливаю туда одну из пусковых установок. Буду бить прямой наводкой... Отлично, все скалы - вдребезги! - Джон, стартуйте! - Капитан, а если где-то в долине стоят наготове ракеты "земля - воздух"? - Подготовьте антиракеты к бою - и стартуйте! Когда выйдете на орбиту, мы снова свяжемся. Удачи! Чейн отключил рацию и сощуренными злыми глазами стал следить за тем, как на него движутся пять черных овальных машин с коротким опереньем. - Ну ладно, вы сами напросились... - тихо процедил он и бросил флайер ввысь. * * * Бой в воздухе продолжался всего две-три минуты. Чейну удалось уйти от нескольких ракет противника и занять господствующее положение в высоте над эскадрильей флиттеров. Он использовал только две малые ракеты - и две черные машины, объятые пламенем, рухнули на джунгли. Но пилоты остальных флиттеров не стали ввязываться в безнадежный для них бой. Они ринулись в сторону лагеря, явно собираясь уничтожить его несколькими залпами. Чейн развернул свою неуклюжую машину и бросился в погоню за противником. Но он опоздал - на берегу озера уже гремели взрывы. Кто-то из лагеря (Чейн не сомневался, что это Мила) сумел-таки срезать один из флиттеров "Иглой". Но остальные крылатые машины успели сделать по залпу и под аккомпанемент взрывов ушли в сторону озера. Чейн отправился было за ними в погоню, но, посмотрев вниз, даже застонал от отчаяния. Ракеты противника не причинили лагерю особого вреда, лишь одна из них угодила в частокол. Но джунгли вокруг кишели бойцами в камуфляжной форме! Их было не менее ста человек, и все они действовали на редкость слаженно, умело охватывая лагерь с трех сторон. Бросив взгляд на уцелевшие флиттеры - они уходили прочь от плато, повидимому, полностью расстреляв свой боезапас, - Чейн ринулся вниз, одновременно нажав на гашетку многоствольного пулемета. Ему никогда прежде не приходилось иметь дело с таким допотопным оружием, но надо было отдать должное Роджеру Кампу - его техника работала надежно. Даже от солидной перегрузки пулемет не заклинило, и бойцы в камуфляжной форме быстро почувствовали себя весьма неуютно. Чейн несся над вершинами деревьев, поливая отряд противника яростным огнем. В воздух взлетали скошенные пулями ветви деревьев, а внизу разверзся самый настоящий ад. Бойцы бросились на землю, пытаясь скрыться среди травы и кустарников, но Чейна это не могло сбить с толку. Он взмок от напряжения, зато мог поклясться, что по крайней мере каждая вторая пуля находит свою цель. Оказавшись над озером, Чейн развернул флайер. Он успел заметить, что лагерь опустел. Наверное, Банг дал указание всем действовать поодиночке, поскольку противник намного превышал его отряд по численности. Можно было только посочувствовать тем парням, за которыми начал охоту бывший гладиатор. Банг прекрасно владел всеми видами оружия, но больше всего доверял короткому мечу и не расставался с ним даже во время сна. Мила... Эта девчонка даст фору любому мужику. Рангор, конечно же, на всякий случай присмотрит за ней. А вот что сейчас делают оба пограничника? Не воспользуется ли Роджер Камп ситуацией, чтобы под шумок улизнуть? Хотя вряд ли он далеко уйдет, осознавая, что его люди подверглись массированной атаке с воздуха и скорее всего полностью уничтожены. Чейн сделал над джунглями еще круг и посадил машину на берегу озера. Захватив с собой автомат и бластер, он побежал к сине-зеленой чаще, откуда почти непрерывно доносились выстрелы. Несмотря на сложность создавшегося положения, его сердце пело от восторга. Все сокровища мира он отдал бы сейчас, чтобы рядом с ним в этом бою бились старинные друзья Крол и Граал! Ну ничего, он и один не посрамит славы Звездных Волков... Часа через три с отрядом бойцов в камуфляжной форме было покончено. Лишь два или три человека в панике отступили в глубь джунглей, но вслед за ними бесшумной тенью бросился Рангор. Чейн только успел крикнуть, чтобы волк постарался взять одного из нападавших в плен, а затем вернулся в лагерь. Здесь уже собрались все оставшиеся воины. Банг вытирал окровавленный меч о пучок травы и что-то зычно пел на своем варварском языке. На лице бывшего гладиатора появилась еще пара неглубоких шрамов, но Банг, несмотря на это, просто лучился от счастья. Рукопашный бой был его стихией, и только что он получил истинное наслаждение. Эрих также держался довольно бодро, хотя заметно прихрамывал на правую ногу. А вот Роджер Камп явно скис. Он сидел на бревне и осторожно перевязывал левую окровавленную ладонь. Поймав взгляд Чейна, князь вздохнул. - Увы, с годами мы все отнюдь не молодеем. Когда мне было тридцать шесть, я в одиночку справился на Рогонде-5 с дюжиной отборных бандитов-стервятников. А вот сегодня едва уложил двоих и сам чудом не погиб... Слава богу, капитан, что ваш отряд состоит из таких замечательных бойцов! - И князь с откровенным восхищением взглянул на Банга. - Где Мила? - спросил Чейн. - Пошла поплескаться в озере, - усмехнулся Эрих, заклеивая биопластырем кровоточащие ссадины на шее. - Сколько же сил в этой миниатюрной красотке! А как она стреляет... Многие матерые пограничники после этого боя сняли бы перед ней шляпы. Я своими глазами видел, как она, сделав в воздухе сальтомортале, уложила сразу троих стервятников! Никогда не думал, что такие прекрасные создания могут быть столь опасны для нас, мужчин. Чейн вспомнил свой вчерашний разговор с агентом ВР и натянуто улыбнулся. - Меткая стрельба из любого положения - далеко не самое опасное в арсенале этой девчонки. Пойду посмотрю, сумел ли кто-то из этих мерзавцев оставить на ней хотя бы царапину... Кстати, почему вы называете этих парней стервятниками? Клайн удивленно приподнял брови. - Разве я забыл рассказать и об этом? Так в Клондайке называют разбойников - тех, кто выслеживает удачливых старателей или торговцев, а затем нападает на них целой стаей. - Как же они выследили нас? - нахмурился Чейн. Клайн пожал плечами. - Наверное, где-то на орбите кружит их корабль. Даже странно, что они напали на нас такими малыми силами... Роджер, уж не ваш ли замок послужил для них основной приманкой? Князь хмуро посмотрел на немца и отвернулся, так ничего и не сказав. * * * Чейн встретил Милу, когда она выходила из воды. На этот раз девушке было явно наплевать, что из лагеря ее могли увидеть обнаженной. Лицо ее было усталым, она едва передвигала ногами по мелководью. - Что с тобой? - нахмурился Чейн, расстегивая потную куртку. - Ты ранена? Мила молча покачала головой. - Тогда подожди... Я тоже хочу смыть с себя пот и кровь! - Морган... - Что такое? - Это правда, что вы с Вреей однажды побывали на мирах Ожерелья? - Да, но только в Свободном Странствии. Мила устремила на него взгляд, полный боли. - Там действительно живут совсем другие люди, не похожие на всех нас? - Они совершенно другие. - Неужели они не занимаются... вот таким? - Кажется, нет. Мы с Вреей пробыли на мирах Ожерелья совсем немного, но я уверен - там живут по-настоящему свободные и счастливые люди. И они не стали бы уничтожать себе подобных даже ради клада звездного жемчуга. - Так зачем же это делаем мы, люди? - еще тише произнесла Мила, подходя к нему. - И сейчас, и сто, и тысячу лет назад... В чем же тогда смысл развития цивилизации - в том, чтобы зарезать себе подобного не обычным, а лазерным ножом?.. Морган, мне всего двадцать пять. Я еще ни разу по-настоящему не любила. И не рожала ни разу. А вот убивать мне приходилось много, очень много... Сегодня я убила восемнадцать человек. Восемнадцать! Трое из них были моложе меня... Совсем мальчишки... Я помню их предсмертные взгляды... Господи, почему ты сотворил нас, людей, менее милосердными, чем самые хищные звери? Мила бросилась на грудь Чейну и всхлипнула. Варганец осторожно погладил ее по мокрой спине. Он не знал, что сказать. Очевидно, что девушка находилась в нервном шоке. - Не узнаю лучшего из агентов ВР, - попытался он увильнуть в сторону. - На нас напали, хотели убить - любой человек на нашем месте взялся бы за оружие! Мила подняла голову и криво усмехнулась. - Я совсем о другом хотела сказать... Неужели ты не понимаешь? Они стояли, обняв друг друга, утопая по щиколотку во влажном песке. Чейн неожиданно ощутил, что эта девушка ему очень дорога. Она ничуть не походила на открытую, немного прямолинейную Врею - его первую и пока последнюю любовь. Более того, трудно было вообще представить двух более непохожих женщин. Тогда почему ему кажется, что сейчас он обнимает именно Врею? Грохот в небе заставил Чейна поднять голову. - Ну наконец-то! Вот и "Врея" прилетела! Девушка со сдавленным восклицанием отшатнулась от него, словно капитан говорил о давно умершей женщине. Но чуть позже она увидела среди облаков яркую серебристую искорку. Спустя несколько минут звездолет приземлился прямо на плато, на обширной поляне, всего в полукилометре от озера. Джон Дилулло решил больше не играть в прятки. Отныне клад Города Мертвых охранялся всей мощью орудий первого крейсера Звездного Патруля.

ЧАСТЬ 2

Глава 13

Три недели спустя на одном из самых отдаленных космодромов Мэни-сити, главного города Мидаса, приземлился видавший виды транспорт. Таможенник, дремавший вместе с техниками космопорта в одноэтажном здании администрации, выглянул в окно и от изумления присвистнул. - Ну и смелые парни... - пробормотал он, нахлобучивая на голову потрепанную форменную фуражку. - Они что, не знают наших правил? Хоть бы запросили разрешения на посадку, олухи неотесанные... Эй, Докур, хватит храпеть! Ты только взгляни, какая курочка села на наш насест! Ставлю две бутылки земного виски, если ты составишь на эту развалюху меньше десятка штрафных протоколов! Лысый толстяк, инженер космопорта, зевая, тоже подошел к окну - и аж крякнул от возмущения. - Пьяное небо, наконец-то и нам повезло, Польсен! - воскликнул он трескучим, прокуренным голосом. - Ну, я буду не я, если не расколю эту деревенщину меньше чем на десять тысяч кредитов! Будет с чем жене и дочке съездить в центральный супермаркет... Через несколько минут свежепокрашенный зеленый джип лихо подрулил к телескопическим опорам транспорта. Из него со страшным скрипом выдвинулся погнутый во многих местах пандус. Один из гидрошарниров не выдержал нагрузки и грохнулся на бетонные плиты. Чиновники переглянулись - штрафные очки росли словно грибы после летнего дождя. Наконец на пандусе показались члены экипажа. Впереди расхлябанной походкой шел невысокий, крепко сложенный молодой человек, одетый в традиционный костюм старателя: коричневые кожаные брюки, темная замшевая куртка и высокие красные башмаки со старомодной шнуровкой. На широком, с медными бляшками поясе парня красовались две кобуры - с бластером и станнером. Костюм, созданный по образцам древних земных вестернов, завершали широкополая черная шляпа и пестрый платок на шее. Докур хохотнул - он давненько не видал таких безнадежных провинциалов. Но за звездным ковбоем неторопливо спустился здоровенный зверь, чем-то напоминавший волка. Он посмотрел на чиновников таким разумным и в то же время жестким взглядом, что у обоих сразу же пропала охота улыбаться. Остальные члены команды были под стать двум своим товарищам. Среди них выделялся двухметровый гигант с безобразным, иссеченным шрамами лицом и бугристым голым черепом. Он был одет в какую-то серую до пят хламиду, а из вооружения нес за поясом лишь один короткий меч. Пожилой, кряжистого сложения мужчина с некрасивым лошадиным лицом и мудрыми глазами тащил за плечами мощное лазерное ружье. Следом за ним на землю спрыгнула очаровательная рыжеволосая девушка в синем комбинезоне и двумя бластерами в кожаных кобурах. А последним из корабля вышло какоето мохнатое мускулистое чудище, похожее на огромного пса, поднявшегося на задние лапы. Чудище втянуло горячий воздух широкими черными ноздрями и рявкнуло: - Чую, пахнет дерьмом... Эй, капитан, ты мог бы поберечь мой чувствительный нос. Не для того я два года долбил землю киркой, чтобы приземлиться в каком-то сортире! Чиновники переглянулись. У обоих взыграло нечто вроде чувства профессиональной гордости. Польсен поправил на груди золотую бляху Главного таможенника, неспешно вышел из джипа и устремил суровый взгляд на звездного ковбоя. - Господин капитан, я не привык, чтобы к нам, руководству порта "Сельта7", обращались в таком вызывающем тоне. Должен предупредить, что техническое состояние вашего корабля вызывает у нас с главным инженером большое сомнение. А если на грузы не окажется соответствующей документации... Капитан транспорта неожиданно расхохотался. Подойдя к таможеннику, он устремил на него веселые дерзкие глаза. - Видно, Эрих на этот раз нас не надул. Эти чинуши, видимо, сочли нас за неотесанную деревенщину и решили подоить на всю катушку. Хочешь документы? Небось со всеми печатями и подписями? На, подавись! Капитан достал из нагрудного кармана купюру в десять тысяч кредитов и, харкнув на нее, прилепил к потному лбу ошеломленного таможенника. - Не бойся, приятель, это не подделка. Будущий князь Морган Чейн не станет мелочиться здесь, на Мидасе! Ну что, как насчет досмотра моих трюмов, приятель? Или мы поедем в вашу контору и там за стаканчиком прохладного виски потолкуем о делах? - Будущий князь... - пробормотал таможенник, снимая купюру со лба (он на ощупь определил, что это действительно не подделка). - Как вас понимать, господин Чейн? Капитан, не отвечая, повернулся к нему спиной и энергично махнул рукой. По пандусу на землю спустился мощный вездеход явно терранского происхождения. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять - эта машина не раз побывала в жутких переделках. Вслед за вездеходом - чиновники не могли поверить своим глазам! - неторопливо шел пожилой худощавый человек. Он небрежно похлопывал себя тросточкой по бедру и скучающим взглядом скользил по горизонту, где на востоке хорошо были видны разнокалиберные здания окраин Мэни-сити. - Господин Камп! - ойкнул таможенник, непроизвольно сгибаясь в поясе. - Но как же... Мы и думать не могли о такой чести... Вы обычно прилетаете на свой космодром в западном секторе... Камп пожал плечами, глядя на таможенника, словно на пустое место. - Иногда разнообразие привлекательнее любых удобств... Эл Польсен, если не ошибаюсь? - Да, да! Вот уж не думал, что великий Камп слышал о такой мелкой сошке, как я... Наткнувшись на ледяной взгляд Чейна, чиновник заткнулся и торопливо сел в кабину, где неподвижно сидел инженер, оцепеневший и бледный как смерть. Трясущимися руками заведя джип, Польсен развернул машину и помчался назад к административному зданию. Неожиданно Докур разразился хриплым смехом. - Ты чего? - возмутился Польсен. - Как что? Великий князь Камп, король контрабандистов, прибыл с какими-то оборванцами не куда-нибудь, а на наш задрипанный космодром! Ты чуешь, чем это пахнет, старый мошенник? Таможенник кивнул. Еще бы ему не чуять! Ведь именно через его руки когдато проходил самый темный, с воровским запашком товар, который затем попадал на черные рынки Мэни-сити. Но это было давно, очень давно... Сейчас же князь без труда мог найти посредников помоложе и пошустрее, чтобы те помогли ему сбыть крупные партии ворованного товара, не навлекая при этом ни малейшей тени на славное имя Роджера Кампа, одного из главных претендентов на титул Шерифа. Правда, никто из этих молокососов не имел дела с большими партиями звездного жемчуга. Они просто родились слишком поздно и в глаза не видели радужных камешков больше яблока. На лице Польсена появилась едкая усмешка. Неужели вернулись старые добрые времена, когда за одну ночь можно было заработать либо пулю в лоб, либо хапануть сто тысяч кредитов? Если так, то нынешняя Большая ярмарка могла оказаться еще веселее, чем он ожидал! В течение нескольких дней на окраинах Мэни-сити царило странное волнение. Слухов было на редкость много, и все они заметно противоречили друг другу. Завсегдатаи черных аукционов поговаривали, будто то в одном, то в другом районе из числа пользующихся самой дурной славой в считанные минуты проскальзывали небольшие партии звездного жемчуга. Камни отличались весьма приличной величиной, но форма и цветовая гамма оставляли желать много лучшего. Некоторые вообще казались изрядно поврежденными, с сеткой мелких трещин или даже сколами. Тем не менее все партии драгоценных камней уходили с лету и исчезали в неизвестном направлении. Никто не мог объяснить, кто же является продавцом таких невиданных за последние годы партий крупного жемчуга. Никто не мог даже хотя бы приблизительно указать на покупателей этого редкого товара. Черные аукционы в окраинных районах города пользовались весьма дурной славой, и потому солидные, состоятельные гости Мидаса старались их избегать. Здесь запросто могли подсунуть недоброкачественный товар и даже подделку, а затем за углом при всем нечестном народе заодно и очистить карманы незадачливого "счастливчика". Но и цены на окраинах в три-пять раз уступали официальным, а об обязательных отчислениях в казну Мидаса здесь и вовсе никто не слыхивал. Медленно, но верно слухи ползли к центру города, обрастая самыми фантастическими подробностями. И самым невероятным был слух о том, что некий молодой старатель, пробывший в Клондайке без году неделя, готовится выбросить на центральные аукционы небольшие партии жемчуга невиданного прежде размера и качества. Город забурлил. Во всех злачных местах завсегдатаи и гости Большой ярмарки только и говорили, что о предстоящих крупных сделках. Разумеется, отношение к этим слухам было самое разное. Бывалые старатели, не один десяток лет проведшие в копях Клондайка, ничуть не сомневались, что дело идет к очередной крупной афере. Уж им ли было не знать, что чудеса на Границе давно кончились и что обладатель партии в десять-двадцать жемчужин самого низшего сорта может считаться редким счастливчиком. Самородное золото, рубины, сапфиры, звездный янтарь - вот этого добра на нынешней ярмарке будет предостаточно! Ходили разговоры о замечательной коллекции алмазов, которую якобы собирается выбросить на торги князь Шарим. А вся остальная болтовня, мол, имеет очень простую цель - еще больше разогреть воображение гостей, особенно купцов из Свободных миров. Сами же гости ярмарки ничуть не разделяли этого скептицизма. Они еще помнили давние прекрасные времена, когда пятеро пограничников один за другим выбросили на рынок небывалое количество жемчуга и стали князьями Клондайка. Но ведь сколько людей затем погрело руки на их товаре в качестве перекупщиков! Почему бы и сейчас не случиться такой удаче? Город застыл в ожидании. Даже предстоящие выборы Шерифа на время отошли на второй план. С самого раннего утра все центральные аукционы были забиты до отказа желающими приобрести отборный звездный жемчуг - однако ничего не происходило. Чейн проснулся с первыми рассветными лучами, брызнувшими в окно его гостиничного номера. Потянувшись, он сладко зевнул. Ему не хотелось открывать глаза. А вдруг эта роскошная двуспальная кровать с чудесным кружевным бельем лишь приснилась ему? Наверное, он сейчас лежит где-нибудь в палатке и окружает его вовсе не изысканная резная мебель, а мрачные джунгли, готовые преподнести к рассвету очередной неприятный сюрприз... - Морган, вставай! - послышался где-то рядом веселый голос Милы. - Кофе со свежими булочками уже готов. Или ты хочешь, чтобы я принесла их в постель? Чейн немедленно открыл глаза. Над ним расстилался высокий потолок, на котором не очень искусно была изображена молодая парочка, занимавшаяся любовью среди экзотических растений. Из-за замшелых валунов на любовников умильно смотрели несколько зубастых тварей. То ли они радовались блаженному совокуплению двух хомо сапиенс, то ли предвкушали свой выход на арену. Мила вошла в спальню, держа в руках небольшой столик с маленькими ножками. На девушке была короткая ночная рубашка, ничего особо не скрывавшая. - Это что, сон? - сипло произнес Чейн. Мила рассмеялась. Она села на край кровати, ловко установила столик прямо над поясницей Чейна, а затем звонко чмокнула еще не совсем проснувшегося капитана в щеку. - Морган, дорогой, ты произносишь эту фразу уже третье утро подряд. Не пора ли привыкнуть, что ты находишься на мало-мальски цивилизованном мире? Чейн насупился. Он посмотрел в чуть приоткрытое окно (даже его рама красного дерева являлась произведением искусства), а затем медленно обвел глазами обширную комнату. Голографические обои, изображавшие песчаный берег моря, несколько изящных шкафчиков и наборных столиков непонятного назначения, роскошное овальное зеркало, ворсистый ковер на паркетном полу... - Мила, не язви, мне действительно очень трудно к этому привыкнуть, - тихо сказал он. - Подобную роскошь я видел только раз в жизни - во дворце бога-императора Антиоха на Стальной планете. Но тогда я был рабом, нахально пробравшимся в покои высоких господ... - А сейчас ты в своей квартире из пяти комнат! - рассмеялась Мила. - Своей собственной! Ты, надеюсь, не забыл, что купил эти апартаменты со всем их содержимым? Чейн смутился. Он вспомнил изумленные глаза хозяина гостиницы, одной из самых лучших в деловом центре Мэни-сити. До сих пор никто еще не покупал его номера, что называется, на корню, и потому старый разбойник со страху заломил неслыханно высокую сумму, за которую запросто можно было приобрести целый особняк где-нибудь поближе к окраине. Но его молодой гость без звука выложил на конторку толстую пачку кредиток и посмотрел на хозяина так, что тот сунул деньги в сейф, даже не пересчитав. - Сам не знаю, как это произошло... - немного виновато пробормотал Чейн. - Понимаешь, никогда в жизни у меня не было ничего своего. Даже родительский дом на Варге давно занят чужими людьми, а часовня Томаса Чейна и вовсе превращена в груду камней. Через мои руки прошло немало сокровищ и денег - но они утекли, будто вода сквозь пальцы. Вот я и сбрендил немного, увидев эти роскошные комнаты... И потом, я собираюсь крепко осесть здесь, в Клондайке. Почему Роджер Камп может иметь двенадцать особняков на разных мирах, а у меня не может быть одной-единственной квартиры в гостинице? Сто пятьдесят тысяч кредитов, по-моему, не такие уж большие деньги. Мила ласково потрепала его по взъерошенным волосам. - Пей кофе, миллионер новорожденный, пока он не остыл. Разве я с тобой спорю? Просто никак не могу привыкнуть к этому новому Моргану Чейну. Помнишь, как мы впервые встретились на Арку? Тогда я увидела перед собой самого настоящего дикаря-сорвиголову, правда, весьма обаятельного. На борту крейсера Патруля ты уже недурно смотрелся в роли капитана, хотя, на мой взгляд, часто суетился и излишне старался советоваться буквально со всеми, начиная от Альрейвка и кончая Гваатхом. Но сейчас ты опять начал меняться! Чейн-богач, кандидат в президенты пятидесяти тысяч звездных систем... Морган, не спеши так, я боюсь не успеть за твоими метаморфозами! Чейн с удовольствием выпил кофе из изящной фарфоровой чашки, съел три витые, пахнущие миндалем булочки и только потом решился спросить: - Что такое метаморфозы? Мила расхохоталась. Она допила кофе, а затем торопливо поставила столик на пол и набросилась на Чейна, словно вакханка. Молодой варганец на этот раз не сопротивлялся. Впервые за долгие месяцы он никуда не спешил. После бурной любви они некоторое время лежали, разметавшись по широкой постели. - Есть новости от Кампа? - наконец спросил Чейн. - Да. Он звонил часа два назад по телефону. Сказал, что все идет по плану. Завтра утром мы начнем продавать первые партии цветов оптовым покупателям. - Цветов? Ну да, мы так условились называть жемчуг... А что же его личные друзья из Свободных миров? Под нажимом Эриха господин Камп обещал в первую очередь заняться ими и расколоть по крайней мере на сто миллионов кредитов. Без всяких аукционов, в теплой приватной обстановке. - Что-то у князя там не завязалось. Никаких подробностей я не знаю, Роджер не захотел говорить на эту тему. Но наш старичок все равно полон оптимизма. Он утверждает, что через пару дней весь город будет стоять на ушах, а на аукционах будет твориться смертоубийство в очереди за нашими камешками. А потом, когда мы заработаем наш законный миллиард, Роджер лично приведет тебя за ручку в мэрию, и местные чинуши в зубах принесут тебе патент князя Клондайка. - Пусть только попробуют не принести... Как думаешь, Камп не надует меня? Мила зевнула, мутными глазами уставившись в потолок. - Он же не самоубийца. Селдон превратился в его вторую тень и не дает Кампу даже поселиться в его личном особняке. Кстати, люди князя очень волнуются по этому поводу и ничего не могут понять. Роджер пока удерживает их от опрометчивых шагов. Говорит, как мы и условились с ним, что до самого начала выборов хочет играть роль свободного игрока. Ближайшие соратники Кампа просто пузырятся от возмущения, но перечить хозяину все же не смеют. Дилулло контролирует всю ситуацию. - А Рангор с Гваатхом? - Они вместе с Эрихом растворились в городе, где следят за общим ходом событий. А здесь много чего происходит. Сегодня утром, например, разорвалась такая бомба! - В каком смысле? - А-а, я забыла тебе показать утренние газеты. Девушка встала с кровати и через минуту принесла в спальню ворох больших бумажных листов, испещренных мелким типографским текстом. Чейн поморщился. - Это еще что за хреновина? Мила захохотала и, рухнув на постель, задрыгала голыми ногами в воздухе. - Дикарь... варвар... О боже, я не могу... Разве ты никогда не читал газет? Чейн смутился. Ему дважды приходилось бывать на Земле, но как-то до газет руки не дошли. И разве только до них одних? - Я же тебе рассказывал - у нас на Варге все новости передаются исключительно по радио, - с досадой произнес он. - А с бумагой у нас всегда были большие проблемы... Ну ладно, посмотрим, с какой кашей едят эти ваши чертовы газеты. Он взял сложенный пополам лист с крупным заголовком "Мидасские новости", угрюмо скользнул глазами по столбцам свежих городских новостей - и застыл, увидев статью "Темный князь готовится к прыжку". Некий Эдвард Скарроги сообщал, что спокойное течение недавно начавшейся Большой ярмарки было нарушено некоторыми странными событиями. Они начались со внезапного появления на черных рынках большого количества второсортного звездного жемчуга, который, судя по всему, был куплен ювелирами и парфюмерами из Свободных миров. А сейчас все главные аукционы Мэни-сити замерли в ожидании совершенно фантастических партий высококачественного товара. Из надежных источников стало известно, что жемчуга будет немного и что продавец, пожелавший остаться пока неизвестным, станет добиваться предельно высоких цен на свой товар. Если торги пойдут вдруг вяло, то партии жемчуга попросту снимут с лотов. Причина очевидна - через неделю в систему Дельты Змееносца войдет знаменитая Стальная планета. Ее погрязшие в роскоши патриции, без всякого сомнения, выложат за жемчуг любые деньги. Их главными конкурентами станут, по некоторым данным, богатейшие ювелиры Федерации, которые тайно прибывают в эти дни в Клондайк. Но вся эта невиданная по своему размаху торговая акция для неведомого никому продавца - отнюдь не самоцель! Из тех же достоверных источников известно, что этот человек уже сейчас безумно богат и ему не хватает лишь сущей мелочи, чтобы открыть в центральном банке Мэни-сити личный счет в пятьсот миллионов кредитов. Понимают ли уважаемые читатели, что это означает? Незнакомец, безусловно, попробует получить титул князя уже сейчас, во время Большой ярмарки. Зачем? Неужто этот безвестный безумец собирается вступить в борьбу с такими гигантами, как Алгис Аббебе, Роджер Камп и прочие исполины? Такое предположение на первый взгляд кажется полным бредом, но... Но все знают, что темные лошадки нередко выигрывают заезды у самых знаменитых рысаков. Простые граждане Клондайка, что там греха таить, далеко не в восторге от своих князей. Если новый князь из числа простых старателей и если этот человек молод, умен, смел, умеет прекрасно владеть оружием, то чем черт не шутит - не станет ли он фаворитом толпы? Многие пограничники из принципа будут болеть именно за новичка, и тогда борьба за титул Шерифа станет намного интереснее, чем ожидалось. Прочитав все это, Чейн разразился бурной бранью. - В чем дело? - удивилась Мила. - Ты только почитай, что написано в этой дрянной статье! Нет, это очень правильно, что у нас на Варге не было и нет ни газет, ни этих... ну каких... - Журналистов, - подсказала Мила. - Вот-вот! Подлецы, мерзавцы, трупоеды... И как это они все разнюхали? Ну конечно же, это дело рук Кампа! Старичок с самого начала играл двойную игру. Он случайно попался нам в руки в Большом каньоне, затем согласился помочь за солидный куш в сто миллионов кредитов - но все равно держит кинжал за спиной. Разве не он вызвал те три флайера с боевиками на плато? Дело случая, что их перебили стервятники, а не то бы князек... - Морган, эту статью написала я. - ...устроил бы нам веселенький сюрприз однажды темной ночью... Что? Что ты сказала? - Эту статью написала я, - хладнокровно повторила Мила. - И не надо так пожирать меня злобными глазами. Разве ты не помнишь, что в нашу первую встречу на Арку я представилась журналисткой? И это не обман... ну, не совсем полный обман. Я действительно с детства мечтала работать в какой-нибудь модной газете, мотаться по командировкам по всем мирам Федерации... Так что кое-какой навык в журналистском деле у меня имеется. - Но... - Морган, я уже устала тебе повторять, что ты самый настоящий дикарь. Ты даже не имеешь понятия о таких терминах, как, например, информационная поддержка проекта, раскрутка, паблисити... - Чего, чего? Мила безнадежно махнула рукой. - Чейн, дорогой, пойми - мы уже не в джунглях, где надо уметь лазать по скалам, стрелять и терпеть любые лишения. И мы не в космосе, где необходимы навыки пилота и штурмана и надо уметь обслуживать корабль и поддерживать в рабочем состоянии все его бесчисленные агрегаты. Сейчас мы оказались в сравнительно цивилизованном мире! И играть нам предстоит теперь на поле, где находятся тысячи, десятки тысяч совершенно незнакомых людей. И не просто людей, а пограничников, у которых мозги устроены очень даже своеобразно. Для них деньги - высший бог, и они молятся ему с детства до самой смерти еще почище, чем люди Федерации. Но у них есть еще и кучи самых странных предрассудков. Один из них - подозрительность и даже неприязнь к чужакам. А тем более к чужакам, которым везет. - Ну, это я, в общем-то, понимаю, - неохотно признался Чейн. - Наверное, пограничников действительно стоит подготовить к мысли, что на Мидасе вот-вот появится простой старатель, которому здорово повезло в жизни. Но зачем ты намекаешь на предстоящие выборы? Зачем раскрываешь часть наших планов? - Да затем, чтобы убедить этих мудаков, что игра в выборы может оказаться куца интереснее, чем они предполагали! Я тут походила по городу и поспрашивала самый разный народ, пока вы с Дилулло проворачивали денежные делишки. Так вот, процентов восемьдесят жителей и гостей Мидаса не сомневаются, что Шерифом станет Алгис Аббебе. Пятнадцать процентов отдают предпочтение нашему другу Роджеру Кампу. А на трех остальных князей остаются только жалкие пять процентов. Но знаешь, что самое интересное? Оказывается, несмотря на это, больше половины пограничников симпатизируют Рею Горну! Он - самый молодой из князей, да к тому же считается чуть ли не новичком, поскольку является старателем только во втором поколении. Кроме того, он довольно смазлив и чертовски нравится женщинам. Понимаешь, к чему я клоню? Чейн пожевал губами, раздумывая. - Наверное, ты права. Не так давно я смог спасти Варгу только потому, что был известен там каждому Звездному Волку, хотя бы понаслышке. А здесь я пока никто. Наверное, твоя статья заставит кое-кого задуматься... Только читают ли пограничники газеты? Мила просияла и звонко поцеловала молодого капитана в щеку. - А вот этим вопросом я и займусь в ближайшие дни. На Мидасе есть общепланетный радиоканал, а в Мэни-сити балуются даже телевидением. Не такие уж и дикари эти пограничники! Но главное - это распускание слухов. А уж этому нас, агентов ВР, обучали самые лучшие специалисты Федерации по информационным войнам. Ручаюсь, что через неделю все участники ярмарки будут просто сгорать от желания, пытаясь узнать, кто же он, этот темный князь, обладатель неслыханных сокровищ! А потом в нужный момент ты выйдешь на арену, и симпатии простых пограничников будут на твоей стороне! - Хм-м... выйду на арену... А что я буду делать сейчас? - Лучше всего - ничего, - посоветовала Мила. - И Джон Дилулло тоже считает, что тебе не стоит до поры до времени засвечиваться. Лучше всего было бы, если бы Дювалье привел к Мидасу крейсер. Тогда ты бы мог отправиться в небольшое путешествие по Клондайку. Заодно закрутил бы роман с красоткой Урсулой, всласть наговорился бы с Альрейвком... - Нет, ни за что! Мы не можем рисковать кораблем, пока не расхлебаем кашу с этими чертовыми выборами! - Ну, тогда отдохни дня два-три здесь, в городе. Пошатайся по центру, приударь за местными красотками. Не беспокойся, к этим дамам я ревновать не стану. А мы, твои друзья, пока поработаем от души. Мила поцеловала капитана еще раз, а затем упорхнула в ванную. Чейн задумчиво потер щеку. - Симпатии простых пограничников - это, конечно, хорошо... - с сомнением пробормотал он. - Но ведь для того, чтобы победить на арене, этого мало. Мне нужны новые козыри в колоде. Крол, Граал - когда же я наконец увижу вас, друзья?

Глава 14

Чейн вышел из здания гостиницы и на мгновение остановился, ослепленный оранжевыми лучами солнца. На него обрушился водопад звуков большого города. А запах висел в воздухе такой, словно он перенесся каким-то чудом в один из Веселых городов Адема, чтоб ему гореть в вечном огне! Еще не открыв глаз, он ударил ребром ладони по чьей-то ловкой руке, ласково пытавшейся пробраться в карман его замшевой куртки. Лохматый парень, косящий под слепого инвалида-паралитика, взвизгнул от боли и нырнул в толпу, заполнившую центральную площадь Мэни-сити. Тотчас перед Чейном как из-под земли выросли двое плечистых парней в черных кожаных комбинезонах. - Эй, господин, негоже так обижать калеку, потерявшего здоровье на алмазных рудниках Боргоны, - просипел один из вымогателей, сверля Чейна злобным взглядом. - Думаешь, если ты вырядился как пугало и живешь в роскошной гостинице, то уже можешь харкать в морду каждому простому старателю? Его приятель хмыкнул в знак одобрения и поиграл могучими бицепсами, испещренными голографическими татуировками самого похабного содержания. - Господин, заплатите им по сотне кредитов, - послышался за спиной Чейна тихий женский голосок. - Иначе они не отвяжутся. - Сейчас я им заплачу... - буркнул Чейн, внезапно выбросив руки вперед. Получив по удару в лоб, оба вымогателя рухнули на мостовую, едва не придавив мохнатого гуманоида, напоминавшего карлика. Чейн ухмыльнулся и тут каким-то шестым чувством ощутил, что правый карман его куртки все-таки опустел. Стремительно повернувшись, он нырнул в толпу, погнавшись за цветастым платьем. Его обладательница, молодая черноволосая женщина, чувствовала себя в разномастной толпе словно рыба в воде. Поначалу она довольно легко уходила от разъяренного преследователя, явно направляясь к ближайшим торговым рядам. Чейн продирался, словно через бурелом, сметая на своем пути всех людей и гуманоидов и ничуть не обращая внимания на их возмущенные вопли. Однако, поняв, что воровка вот-вот скроется в ближайшем квартале желтых многоэтажных зданий, напоминающих пагоды, молодой варганец резко изменил тактику. Раз сила ничем не могла ему помочь, он применил свою недюжинную ловкость: начал лавировать в толпе как угорь, да так удачно, что воровка не успела добежать до торговых рядов буквально метров десять. - Эй, постой, милашка! - крикнул Чейн, крепко схватив молодую женщину за руку. Та взвизгнула от боли и упала на пыльную мостовую, издавая отчаянные вопли. Но Чейна не обманула эта хитрость. Он успел заметить, как среди торговых рядов, заваленных пестрым товаром, скрылся мальчишка-оборванец, явно собиравшийся перенять эстафету у своей взрослой сообщницы. Еще секунда-другая - и иди ищи ветра в поле! Точно так же действовали мелкие воришки на Мрууне и других воровских мирах Отрога Арго. - Надо было бросать кошелек на бегу, - поучающе произнес Чейн, наклонившись над своей жертвой. - Твой брат тогда бы имел шанс оторваться от меня в торговых рядах. А потом он нырнул бы в какой-нибудь грязный подвал в ближайшем квартале, верно? Воровка подняла голову - и Чейн нахмурился. Перед ним оказалась молоденькая девушка лет пятнадцатишестнадцати. Довольно миловидное личико было обезображено вульгарным макияжем, а черные как смоль кудрявые волосы сильно пахли скверными духами. - Откуда вы знаете, что это был мой брат, господин? - отчаянным голосом произнесла воровка. Чейн хмыкнул. - Просто чаще всего так и бывает... Вставай, красавица, и отдай мне кошелек. Я только что вышел прогуляться по городу, и деньги мне еще очень пригодятся. Девушка неохотно встала. Она еще раз попыталась бежать, но твердая как сталь рука варганца не дала ей ни малейшего шанса ускользнуть. Огорченно опустив голову, воровка нехотя вынула из лифа кошелек и протянула его Чейну. - Возьмите, господин. Только не отдавайте меня полиции! Чейн отпустил девушку и спрятал кошелек на этот раз во внутренний карман куртки. - Полиции? - спросил он, с любопытством разглядывая юное, почти детское лицо воровки. - А мне говорили, что на Мидасе для пограничников законы не писаны. - Да - если вы чиновник или богач, - не поднимая головы, прошептала девушка. - Но я бедна... Пожалейте меня, господин. Я пойду, ладно? Она резко повернулась и приготовилась было упорхнуть, но Чейн вновь поймал ее за руку. - Подожди, красотка! Забудем о полиции, я сам ее не люблю. Но, может, ты составишь мне компанию? Видишь ли, я провинциал и три дня назад впервые в жизни прилетел на Большую ярмарку. Покажешь мне город, развлечешься вместе со мной... Девушка подняла на него глаза, и Чейн вздрогнул. Левый глаз был яркоголубым, а правый - светло-карим. "Бедняжка", - подумал варганец с искренним сочувствием. - Вам нужна подружка на время ярмарки, не так ли, господин? - сухо произнесла она. - Что ж, многие рады будут составить вам компанию. Но только не я! Чейн протянул руку и бесцеремонно поднял подбородок юного создания. Невысокий, чистый лоб, красивые, немного густые брови, тонкий изящный нос... А вот губы ее чуть портят - полноваты. Словом, обычная милашка, каких море разливанное на всех мирах. Ни следа той изюминки, что так нравится мужчинам. Не слышно и терпкого запаха порока, на который клюют стареющие и пресыщенные типы. Женщина-ребенок. Таких забывают уже на второй день. Да еще эти разноцветные глаза... - Можешь не беспокоиться - любовница у меня есть, - неожиданно для себя произнес Чейн. - И я еще недостаточно стар, чтобы волочиться за такими молоденькими девочками. - Тогда зачем же я вам, господин? - искренне удивилась воровка. - Просто я верю в судьбу, - улыбаясь, пояснил Чейн. - Наверное, мы не случайно встретились на пороге гостиницы. Тебя как зовут, кроха? Девушка сердито фыркнула. - Я не кроха! Мне уже девятнадцать, господин! А зовут меня Селия. - Воровство - твое обычное занятие? - Да! - дерзко выпалила девушка. - Но вообще-то я танцовщица и гадалка. Просто сейчас, во время Большой ярмарки, воровать выгоднее, чем с утра до вечера плясать на подмостках. Чейн кивнул, задумчиво оглядывая свою новую знакомую. Нет, все же в ней что-то есть...Черт побери, что он делает! Мила наверняка дьявольски ревнива и скорее всего хочет просто его проверить. Только бурных сцен и женских слез ему сейчас не хватает! Достав из кошелька две купюры по пять тысяч кредитов, он незаметным для окружающих движением опустил их в лиф Селии. - Ладно, считай, что тебе сегодня повезло, - добродушно улыбнулся Чейн. - Купи себе приличное платье, а брату - что-нибудь вкусное. И ради бога, выкинь всю свою дерьмовую косметику вместе с духами! Они тебя только портят. Ну а город я, пожалуй, посмотрю сам. Он дружески потрепал ошеломленную девушку по кудрявым волосам и, повернувшись, зашагал к торговым рядам. Настроение у него было превосходное. Давно он не чувствовал себя таким свободным. Тяжелый груз его миссии словно бы остался на время в гостиничных апартаментах, и он предвкушал предстоящий день, словно подарок небес. Напряженная работа, проделанная за последнюю неделю, расставила все фигуры на шахматной доске. Звездный жемчуг был разделен на шесть частей, и все они хранились в надежных складах, принадлежащих "таможеннику" Польсену. С ним вплотную работает Дилулло, а Банг просто не отходит ни на шаг от лучшего специалиста Клондайка по торговле звездным жемчугом. Любые аферы Польсена и его людей были начисто исключены. Все работали за солидный куш, и ни у кого не было иллюзий, что можно хапануть пару камешков и скрыться в неизвестном направлении. Правда, двое ловкачей все же нашлись, но они не успели даже добраться до окраин города, где были буквально разорваны на части Рангором. Останки этих дураков Банг показал всем заинтересованным лицам, после чего весь мышиный шорох под лавками затих. Первые же аукционы начнутся завтра. Их будут курировать Польсен, Камп и Дилулло, так что особенно беспокоиться пока не о чем. А что касается Чейна, он должен активно вступить в игру где-то через неделю. А пока ему лучше держаться в тени, присматриваться и набираться сил перед финишным рывком. Очень возможно, что других таких свободных дней у него не будет еще много лет!.. Чейн прошелся вдоль торговых рядов, окружавших по периметру всю площадь. Они были наполнены тысячами безделушек, предназначенных главным образом для гостей Клондайка. Чейн, как и все Звездные Волки, прекрасно разбирался в драгоценностях и потому был изумлен обилием золота, алмазов и прочих самоцветных камешков, которые украшали почти любую вещь, продававшуюся на рынке. Он ради интереса приценился к кобуре станнера с довольно крупными сапфирами и был поражен смехотворной ценой. Двести пятьдесят кредитов! В любой лавке на Мрууне за такую кобуру не глядя бы дали в десять раз больше да еще потом с неделю потешались бы над олухом, отдавшим прекрасную вещь просто задаром. Не удержавшись, Чейн купил две такие кобуры - с сапфирами и рубинами, - разумеется, не для себя, а для Милы. Потом приобрел кожаный саквояж, отделанный звездным янтарем, специально для покупок. Черт его побери, если он не принесет в гостиницу этот саквояж, набитый до краев всяческими блестящими безделушками! Все эти траты, разумеется, выглядели достаточно глупо, но молодой варганец почему-то был очень доволен собой. Оказалось, ему нравится чувствовать себя если не богачом, то по крайней мере состоятельным человеком. В прежние, уже очень далекие времена он бы приобрел эти вещи с помощью бластера и крепких кулаков, как и положено Звездному Волку. Первую в жизни дорогую покупку Чейн сделал год назад на Скеретхе, когда купил для несчастной Вреи ожерелье из звездного янтаря за две тысячи кредитов. Бог мой, как он тогда торговался из-за этой ничтожной суммы! А вот теперь у него не было ни малейшего желания пререкаться с торговцами ради каких-то пустяков. Он был готов легко расстаться с любыми деньгами - в разумных пределах, конечно. И такая собственная щедрость грела ему сердце. Чейн купил еще пару курительных трубок, выточенных из твердого, словно камень, белого дерева. Затем с ухмылкой приобрел несколько пожелтевших, явно подделанных под старину карт, на которых были обозначены залежи алмазов и самоцветов на различных планетах Клондайка, потом вдруг захотел подарить эти карты одному из многочисленных нищих, сновавших в торговых рядах. Вместо благодарности он нарвался на, отборную ругань и на пожелание употребить "карты сокровищ" в самом грязном сортире Мидаса. Рынок как рынок, констатировал Чейн. Такой же, как во всех концах галактики. Ему быстро надоело разглядывать груды ярких безделушек, и тогда он направился по широкой улице к причалу. Вокруг бурлила толпа, добрую треть которой составляли гуманоиды всех размеров и сортов. Очень много было мохнатых карликов с острыми длинными ушами и крысиными носами. Они держались большими группами, вели себя весьма вызывающе, но задирали главным образом только других негуманоидов. Иногда в толпе встречались трехметровые мускулистые гиганты, очень похожие на людей, но по поведению больше напоминавшие домашних животных. У них были большие круглые головы с огромными желтыми глазами, далеко выдающимися вперед толстыми носами и серебристыми гребнями волос посреди голых макушек. Большие, от уха до уха, рты были постоянно приоткрыты, так что любой желающий мог увидеть крупные, тупые, словно у жвачных животных, зубы. Добродушная, немного дурацкая улыбка придавала великанам-гуманоидам довольно жалкий вид. Без сомнения, это были ювеналы, древнейшие и, увы, полуразумные обитатели миров Клондайка. Чейн вспомнил, как на Тайгере они обнаружили скелеты ювеналов, попавших под горячую руку разозленным старателям, и невольно вздохнул. Здесь ничего нельзя было поделать. Любое существо в галактике должно прежде всего уметь защищать свою жизнь. Вряд ли Гваатх намного умнее этих простодушных гигантов, но уж связываться с парагаранцем ни у кого не возникает охоты. А вот ювеналов толкали и даже хлестали плетками все кому не лень, и добродушные гиганты ничуть не возмущались, а лишь, втянув головы в плечи, старались тотчас же убежать. На улице, ведущей в сторону причала, Чейн впервые увидел местные экипажи. Большую часть из них составляли громадные неповоротливые лимузины, двигавшиеся чуть быстрее пешеходов. Автомобили сияли свежим лаком, но сразу же было понятно, что почти всем этим железным монстрам место на свалке. Встречались и кареты, запряженные в самые экзотичные пары и тройки животных. Увидев пару звероконей с Антареса, Чейн глубоко вздохнул - он так соскучился по своему Чаку! Жив ли его старый друг по гладиаторской казарме? Вспоминает ли о своем непутевом всаднике? В окне одной из украшенных золотом карет мелькнуло прелестное личико дамы. Чейн вздрогнул от неожиданности. И тут же помчался вперед, бесцеремонно расталкивая прохожих. Он на ходу вспрыгнул на подножку кареты и, распахнув дверцу, уселся на бархатном диванчике. Дама вскрикнула от испуга и быстро опустила на лицо густую вуаль. Немедленно с козел спрыгнул дюжий телохранитель и, выхватив из-за пояса станнер, наставил его на ополоумевшего нахала. Даже не поворачивая головы, Чейн нанес ему через открытое окошко дверцы точный удар в челюсть, отчего здоровяк без звука полетел на мостовую. - Не бойтесь, прекрасная Ормера, - с улыбкой произнес Чейн. - Мы же с вами старые знакомые, не так ли?

Глава 15

Дама в вуали вздрогнула и, повернув голову, стала пристально всматриваться в лицо своего непрошеного спутника. - Я вас не знаю, - наконец негромко произнесла она. - Разве вы не грабитель? Чейн снял шляпу и церемонно склонил голову. - Нет. Но когда-то я был рабом. Очень дерзким рабом, прекрасная госпожа. Карета тем временем остановилась. Дверца распахнулась, и перед Чейном появился громадный ангорянин с двумя плоскими головами. В одной руке мускулистый гигант держал станнер, а во второй - плеть. Чейн прежде уже имел дело с такими парнями во дворце губернатора Селькара и потому даже не пытался вступить с охранником в схватку. Он просто выхватил из-за пояса бластер и направил его прямо в грудь ангорянина. - Фаргол, убирайся на свое место, - неожиданно произнесла Ормера неровным голосом. - Скажи кучеру, чтобы ехал не в гостиницу, а к реке. Я хочу немного подышать воздухом на природе. - Но... - Этот человек мне знаком. И он не враг. Ангорянин кивнул обеими головами и захлопнул дверцу. Карета вновь двинулась в путь. Дама сняла вуаль и устремила на Чейна задумчивые зеленые глаза. - Кажется, я помню тебя. Это не ты ли однажды боролся с цургуном на гладиаторской арене моего мужа? - Да, это был я, прекрасная госпожа. - А потом ты, кажется, бежал... Говорили, будто тебя нашли в каком-то грязном кабаке с перерезанным горлом. Жалкая смерть даже для презренного раба! Чейн зло сощурился. Неожиданно он схватил красавицу за обнаженные плечи и привлек к себе. Ормера и охнуть не успела, как их губы встретились. Она пыталась вырваться, но молодой варганец не дал ей даже шевельнуться. Поцелуй оказался настолько затяжным, что Ормера едва дышала, когда Чейн отпустил ее. Откинувшись на спинку диванчика, супруга губернатора ошеломленно глядела на своего спутника. - Это неслыханно... - пробормотала она. - Как ты смеешь, раб? С кривой усмешкой Чейн отвесил красавице звонкую пощечину. - Запомните, прекрасная Ормера, что раба-варганца больше не существует, - холодно произнес он. - А нынешнему Моргану Чейну скоро будет кланяться даже ваш высокомерный супруг. Кстати, как драгоценное здоровье губернатора Селькара? Ормера молчала. Страх в ее глазах начал сменяться яростью, и тогда Чейн поцеловал ее уже по-настоящему. На этот раз патрицианка уже не пыталась вырываться из его рук. - Я далеко уже не мальчишка, моя госпожа, - сказал Чейн, с улыбкой поглаживая вздрагивающие плечи молодой женщины. - Там, на Стальной планете, я сразу понял, что понравился вам. Наверняка вы имели на меня определенные виды, и мое исчезновение вряд ли вас обрадовало. Но, надеюсь, Граал рассказала, что я просто обязан был покинуть планету? - Нет... - прошептала Ормера. - Эта мерзавка сказала, что ты потерялся в Чреве. Я искала тебя .. И Селькар трижды посылал за тобой своих верных людей. Но почти все они погибли. Ормера томно посмотрела на Чейна, и он почувствовал, что по его телу прошла волна сладкой дрожи. Господи, до чего же прекрасна эта женщина! Мила показалась бы рядом с ней дурнушкой, и даже сама Врея не выдержала бы такого сравнения. Глаза, чарующие сине-зеленые глаза, манящие, словно морские глубины... Совершенные черты лица. . Если личико давешней воровки создал какой-то подвыпивший ремесленник, то Ормеру ваял великий скульптор. Он сначала создал черты идеальной красавицы, а затем чуть исказил их, придав молодой женщине неповторимое своеобразие. А какая фигура, плечи, длинная шея... Морган, приятель, что с тобой? Давно ли ты вообще не обращал внимания на женщин? - За этот год я побывал на множестве миров, - тихо сказал Чейн. - Влюбился и успел потерять свою возлюбленную. Но никто из женщин, которых я встречал на своем пути, не мог сравниться с тобой. По-моему, таких просто нет во Вселенной. На лице Ормеры появилась тщеславная улыбка. - Вот уж не ждала от дикаря-варганца такого комплимента! - рассмеялась она. - Но я рада, что ты не забыл меня в своих странствиях. И это просто чудо, что мы встретились здесь, на краю света. Чейн покачал головой. - Не такое уж и чудо. В ближайшие два месяца Мидас станет главной планетой в галактике. Уже сейчас сюда тайно или явно прибыли сотни очень важных персон со многих созвездий... И я рад, что мой старый приятель Селькар среди них. Или он послал свою супругу поразвлечься, пока Стальная планета потихоньку движется к Дельте Змееносца? Ормера печально усмехнулась. - Ну вот, кажется, любовные восторги закончились и началась политика. А я-то готова была растаять в объятиях мужественного Звездного Волка и забыть обо всем словно девчонка... Она отвернулась и, раздвинув занавески, устремила задумчивый взгляд на широкую реку. Карета неспешно катила по набережной, направляясь к порту, возле которого стояли сотни неказистых прогулочных лодок и несколько роскошных яхт. Вдоль набережной располагалась целая сеть баров и таверн. Вокруг царило бурное оживление. Воздух был насыщен соблазнительными запахами жареной и копченой рыбы, и у Чейна разыгрался аппетит. Приоткрыв дверцу кареты, он крикнул зеленокожему кучеру: - Гони к причалу! Ормера обернулась с недовольным видом. - Ты хочешь прокатиться на этих ужасных лодках? Пожалуйста, сколько угодно - но только без меня. Чейн промолчал, пряча улыбку. Карета остановилась возле главного причала, где стояли несколько больших прогулочных судов. Одно из них отличалось особо изысканным видом. Деревянные борта были украшены затейливой резьбой на мифологические сюжеты, а нос выполнен в виде головы дракона. Над речным кораблем вздымались три мачты со спущенными парусами. - Подожди минуту, - попросил Чейн и, выйдя из кареты, торопливо направился к зданию речной конторы. Пять минут спустя он вышел оттуда в сопровождении лысого толстяка. Кланяясь чуть ли не через шаг, толстяк привел Чейна к трапу, ведущему на трехмачтовое судно. Им навстречу уже спешил рыжебородый капитан. После коротких переговоров он дал знак своим матросам. Одни из них полезли на мачты, а другие выдвинули на причал широкий помост. Чейн выразительно посмотрел назад, и Ормера без колебаний приказала кучеру въехать на борт судна. Некоторое время спустя Чейн и Ормера уже сидели в роскошной каюте. Через раскрытые окна доносился шум волн. Мимо проплывали кварталы Мэни-сити: тысячи уродливых домишек, слепленных из всевозможного подсобного материала, включая детали старых космических кораблей, вездеходов и даже боевых ракет. Среди них то здесь, то там поднимались каменные особняки, в основном выполненные в виде пагод. Ближе к центру города особняки стали выше и роскошнее, но нищета и здесь давала о себе знать уродливыми одноэтажными зданиями, похожими на казармы. Округлый, наборного дерева столик был заставлен блюдами со всевозможными фруктами и закусками. Чейн, сидя в роскошном резном кресле, налил из золотого кувшина два бокала вина. Ормера, расположившаяся напротив на небольшом диванчике, с любопытством наблюдала за своим кавалером. - Неплохо для бывшего беглого раба, - с очаровательной улыбкой произнесла она, принимая бокал из рук Чейна. - Ты снял этот корабль на день? - Нет, я просто купил его, - самодовольно усмехнулся варганец. - О-о... Выходит, ты разбогател? - Еще не совсем. Но скоро, клянусь небом, стану очень богат! Глаза Ормеры подернула корочка льда. Она пригубила вино, и ее губы недовольно скривились. - Слишком терпкое... Чейн, ты напрасно тратишься. Роскошью и красивыми жестами меня не удивишь. Я родилась в Антее в семье главного ростовщика и с детства имела все, что можно только пожелать. Мой брак оказался очень удачным. Селькар не самый утонченный из патрициев, но его щедрость не имеет пределов. Так что... Чейн с удовольствием допил вино и посмотрел на Ормеру веселыми глазами. - Так что напрасно я пытаюсь играть на чужом поле, верно? Ведь я понравился супруге губернатора отнюдь не как изысканный кавалер, а как дикий, необузданный варвар, один из прославленного племени Звездных Волков? Ормера состроила гримаску, которую можно было понять так: конечно, но только не жди, что я сама скажу об этом. - Вижу, что так... Больше всего на свете мне хочется сорвать с тебя роскошное платье и изнасиловать прямо здесь, на этом ковре... Супруга губернатора сурово нахмурилась, но глаза ее красноречиво говорили: так что же ты медлишь? - ...но меня удерживает одна мысль... - Не хочешь ссориться с Селькаром? - без труда догадалась Ормера. - Я же говорила, что у тебя голова полна одной политикой! - Да, у меня есть некие виды на губернатора, - признался Чейн. - Но я опасаюсь еще кое-чего. Ты готова мне отдаться, потому что хотела этого с самого начала, с самой первой нашей встречи возле дворца Антиоха. А потом... потом ты с легкостью забудешь меня, как до сих пор забывала десятки своих кавалеров. Сам Селькар с циничной усмешкой говорил мне об этом. Ормера еще больше нахмурилась, на этот раз уже всерьез. - Я словно бы слышу голос моего дражайшего супруга, - холодно произнесла она. - Зачастую по ночам вместо любовных утех он обрушивает на меня подобные упреки. Но его хотя бы извиняет почтенный возраст... - А меня - жажда добиться твоей любви! Ормера изумленно посмотрела на Чейна - и расхохоталась. - Прости, Морган, но это действительно смешно... - отдышавшись, сказала она. - Я понимаю: страсть, похоть - все это вполне естественно для такого сильного мужчины. Но любовь... для Звездного Волка... это же нелепо! Знаешь, почему я спасла тебя, когда Фарах едва не забил тебя до смерти плетью-змеей? Только потому, что про вас, варганцев, по всей галактике ходят самые невероятные слухи, будто вы - самые страстные любовники на свете. И при этом начисто лишенные каких-либо сантиментов - все, даже женщины. Познакомившись с Граал, я увидела, что это действительно так! Но полюбить варганца... Такое мне и в голову не могло прийти! А ты, Чейн? Разве здесь, на Мидасе, у тебя нет очаровательной любовницы? - Есть, - мрачно кивнул Чейн. - И разве ты ее любишь? Молчишь? Вот так-то! Уверена, так у тебя было и будет на всех мирах, куда тебя занесет судьба. Таков твой путь, и не стоит с него сворачивать. Оставайся самим собой, Звездный Волк, и ты никогда не будешь знать недостатка в прекрасных женщинах! Но любовь... зачем тебе это? Даже я знаю, что это такое, только понаслышке. - Я уже однажды попробовал, что такое любовь. - А-а... вот в чем дело. Бедняга! И что же случилось? - Моя любимая погибла. - И ты хочешь испытать эту сладостную муку еще раз? Чейн налил себе бокал и выпил его до дна. Ормера смотрела на него с явным замешательством и любопытством. Этот другой Чейн был непредсказуем. В чем-то он разочаровал ее, а в чем-то, напротив, очень заинтересовал. - Лучше уж вернемся к политике, - с неожиданной мягкостью промолвила Ормера. - Тем более что сегодня ты не настроен заниматься любовью. Не спорь, я знаю мужчин... Так что же ты хочешь узнать? - Почему Селькар прибыл на Мидас раньше, чем к ней приблизилась Стальная планета? - Понятно, что мой муж тайно покинул Антею не ради моих развлечений, - с легкой скукой ответила Ормера. - У него назначено несколько важных встреч здесь, в городе. - С кем? - Морган, если муж узнает... Он готов простить мне супружескую неверность, но... Ладно. С ним захотели встретиться два князя Клондайка. - Кто именно? - Ну, одного, кажется, зовут Шарим. Имени второго я не расслышала. - Похоже, отношения твоего мужа с Антиохом не слишком-то улучшились за прошедший год? Ормера невесело рассмеялась. - Шутишь... Они давно заклятые враги. А после того, как к Антее внезапно подошла армия восставших рабов и гладиаторов, Антиох приказал окружить наш дворец одному из полков своей личной гвардии. Если бы рабы ворвались за городские стены, всех нас, вплоть до слуг, немедленно бы уничтожили! Антиох не имел ни малейших доказательств того, что Селькар связан с бунтарями, но рисковать бы не стал... - Ормера передернула плечами от ужасных воспоминаний. - Выходит, восстание все-таки произошло? Его предводителем, конечно же, был раб по имени Крол? - Да. Говорят, будто он, так же как и ты, вар-ганец. Он был сослан в Чрево и собрал там огромное войско из беглых гладиаторов и даже каких-то полуразумных тварей. Но восстание, к счастью, подавили. Около десяти тысяч бунтарей были убиты гвардейцами Антиоха, а еще две тысячи распяты вдоль дорог. Твой друг Крол бежал с несколькими сотнями своих сторонников. Возможно, он до сих пор скрывается где-то в Чреве. - Ах, вот как... - огорченно процедил Чейн. - Но почему же Антиох не воспользовался смутой и не разделался с Селькаром? - Почему... - грустно усмехнулась Ормера. - Да потому, что явный и известный противник куда лучше тайного и незнакомого. Селькар на виду, его свобода ограничена, за всеми его контактами наблюдают сотни глаз... А будь Селькар мертв, на его место главного оппозиционера немедленно пришел бы еще кто-то. Все патриции ненавидят Антиоха и мечтают занять его место. Этого нового вождя еще надо найти, обложить со всех сторон словно зверя, внедрить в его двор императорских шпионов... Все это дело не одного дня, а за такое время новый противник может совершить куда больше, чем старый - за год. - Хм-м... понятно. Но петля на шее Селькара затягивается все туже и туже, верно? - О-о, это еще мягко сказано! Муж последние месяцы страдает бессонницей. Даже о своих супружеских обязанностях он больше не вспоминает. И я не ропщу. Селькар отчаянно ищет выход из создавшегося положения. Потому он и рискнул покинуть Антею и прилетел на скоростной яхте на Мидас. Конечно же, у нас обоих в губернаторском дворце остались двойники, но мы не уверены, что этим ходом удастся провести шпионов Антиоха. Чейн задумчиво взял блюдо с персиками и протянул их Ормере. Патрицианка взяла один плод, прикоснулась к нему жемчужными зубками - и вдруг подняла задумчивые глаза на молодого варганца. - Постой, Морган... я что-то ничего не понимаю... Почему тебя интересует все это? Неужели ты тоже оказался здесь, на краю света, ради неких политических игр? Чейн не стал отпираться. - Все верно, прекраснейшая из женщин. Забудь о дикаре-варганце со стальными бицепсами. Я давно играю совсем в иные игры. И очень может быть, что именно я смогу спасти вас с Селькаром. - Ты?! - Глаза Ормеры округлились. - Но разве ты можешь остановить десятки тысяч гвардейцев Антиоха? Чейн кивнул. - Да, я постараюсь сделать это. И, конечно, не ради твоего мужа и даже тебя. Моя ставка в этой игре куда выше... Дверь каюты с грохотом распахнулась. На пороге стоял могучий, двухметрового роста, темнокожий человек с двумя станнерами в руках. Его красивое лицо обезображивал рубец, пересекавший наискось щеку. - Я Шарим, - грубым голосом произнес он. - Руки за голову, Звездный Волк!

Глава 16

Чейн быстро оценил обстановку. Возле открытого окна стояли еще два темнокожих здоровяка со станнерами в руках. Разумеется, они не представляли для варганца серьезной угрозы, и он без особых усилий мог спрыгнуть за борт. Но Ормеру спасти не сумел бы. Варганец спокойно сложил руки на груди и, сощурившись, посмотрел на князя Клондайка. - Шарим... - задумчиво произнес он. - Разве на моем корабле есть такой матрос? Или ты - обыкновенный грабитель? Араб ответил грязной руганью. - Запомни, чертов самозванец, что у нас, на Мидасе, чужаки должны знать свое место! - закончил он гневную тираду. Чейн не стал спорить. Он спокойно вынул из кобуры бластер и бросил его на пол. - Станнер тоже! - приказал Шарим. Чейн пожал плечами и выполнил приказ. Затем он вновь уселся в кресло и приглашающе кивнул князю. - Садитесь за стол, раз уж пришли на мой корабль. Леди Ормера, вы не будете возражать, если приятель вашего мужа разделит с нами эту скромную трапезу? Супруга губернатора уже успела справиться с первым приступом испуга. Она кивнула и напряженным голосом произнесла: - Теперь я понимаю, почему у меня последнее время возникло неприятное ощущение, будто за мной в городе ктото следит. Это были ваши шпионы, князь Шарим? Араб еще раз чертыхнулся, спрятал станнеры за широкий красный пояс и, подойдя к столу, посмотрел на супругу губернатора мрачным взглядом. - Я просто не хотел, чтобы вас ограбили городские воришки, прекрасная госпожа. Мэни-сити прямо-таки кишит всяким отребьем. Но когда мне доложили, что в вашу карету уселся этот франт... - Шарим выразительно посмотрел на варганца. - То вы решили, будто я за спиной супруга веду тайные переговоры с вашими политическими противниками, - с легкой улыбкой продолжила Ормера. - Уверяю, князь, вы ошиблись. Это всего лишь любовное свидание, не более! Шарим сдвинул черные как смоль брови. - Что-то вы мало похожи на любовную парочку, - со скрытой угрозой произнес он. - Вот уже три дня, как я слежу за варганцем по имени Морган Чейн. Он меня беспокоит. И вдруг варганец встречается на улицах города с супругой губернатора! При чем здесь любовь? Вы что-то задумали вместе с этим хитрецом Селькаром. И я очень скоро узнаю, в чем тут дело, даже если ради этого мне придется вырвать вам ногти, сжечь ваши... Чейн внезапно схватил два золотых кувшина и метнул их в раскрытое окно. Получив по страшному удару в лицо, оба громилы с болезненными воплями рухнули в воду. Шарим вскочил с невероятной для такого гиганта быстротой, но Чейн опередил его. Несколько мощных ударов в шею и челюсть - и князь стал медленно заваливаться на бок. На его посеревшем лице появилось выражение безмерного удивления. Ормера внезапно завизжала. Чейн шестым чувством почуял, что кто-то прыгает на него сзади. Он не успел обернуться, когда тяжелый удар обрушился ему на затылок. А затем настала болезненная, с кровавым привкусом темнота. * * * Очнувшись, он не сразу понял, где находится. Все тело отчаянно болело, голова кружилась. С трудом разлепив веки, Чейн увидел где-то в двух метрах над собой луч тусклого света. Рядом послышался металлический лязг. С протяжным скрипом растворилась дверь, и тогда вокруг стало чуть светлее. Молодой варганец понял, что находится в подвальном помещении с толстыми каменными стенами. Он лежал в углу темницы на куче грязной соломы. В камеру вошли два темнокожих силача, одетые лишь в кожаные шорты. Один из них поставил рядом с пленным тарелку с лепешками и глиняную кружку с водой. Второй указал на них плетью: - Ешь. Скоро с тобой будет разговаривать господин. Чейн попытался было вскочить на ноги и наброситься на стражей, но ноги его подкосились, и он с болезненным стоном упал на спину. Стражи расхохотались. - Не зря господин приказал вчера вечером напоить тебя отваром из сонных травок! - воскликнул один из них. - Теперь ты стал беспомощным словно дитя. Лучше и не пытайся ерепениться, парень. Господин Шарим не любит строптивых гостей. Порой мы не успеваем топить их искалеченные трупы в соседнем болоте. Поешь и смирись со своей участью! Железная дверь вновь захлопнулась. Чейн сел и, обхватив себя за колени, попытался сосредоточиться. Что произошло? Кажется, вчера утром он отправился на прогулку по городу. У него было прекрасное настроение. Многие трудности были уже позади, а до выборов Шерифа оставалось еще не менее месяца. Хотелось хоть ненадолго расслабиться, вновь почувствовать себя прежним Чейном - свободным и абсолютно независимым человеком, заботящимся лишь о самом себе. Встреча с воровкой... Черт побери, ведь ему поначалу так захотелось провести остаток дня с этой забавной девчонкой! Но затем что-то словно толкнуло его в спину... Он оставил милашку Селию в покое и вскоре встретил прекрасную Ормеру, грезу многих своих снов. Неудивительно, что при виде этой красавицы он словно мальчишка потерял голову и начисто забыл о безопасности. Хотя нетрудно было догадаться, что за ним могли следить. А за супругой губернатора Селькара - тем более. Чейн даже застонал от досады. Попасться в такую примитивную ловушку - это надо уметь! Стоило чуть расслабиться, повалять дурака, и Клондайк мигом показал свои острые зубы. Что же будет дальше? Чего от них с Ормерой потребует Шарим? Судя по всему, его переговоры с губернатором ни к чему не привели. И тогда молодой князь, о котором в Клондайке ходили самые дурные слухи, решил выкрасть жену Селькара, чтобы говорить с губернатором с позиции силы. А тут под руку подвернулся еще и некий варганец Морган Чейн, о ком в Мэни-сити уже начали потихоньку поговаривать... Черт побери, у Шарима вчера был на редкость удачный день! А вот каким сложится день сегодняшний?.. Погрузившись в невеселые размышления, Чейн так и не притронулся к еде. Через час в камеру вновь пришли охранники, на этот раз трое, и, наставив на него здоровенные станнеры, выволокли в коридор. Чейн особенно не сопротивлялся. Силы постепенно возвращались к нему, но дурман в голове никак не желал рассеиваться. Поэтому необдуманные действия сейчас могли привести к самым неприятным последствиям. На всякий случай охранники завязали Чейну глаза черной повязкой, а руки сковали стальными наручниками. Его долго вели по коридорам и лестницам и в конце концов втолкнули в какую-то комнату. - Ну вот, наконец-то нас посетил и Звездный Волчище, - добродушно прозвучал голос Шарима. С Чейна сняли повязку и бросили в кресло. Прищурившись, он огляделся. Он находился в комнате, украшенной с неслыханной роскошью. На полу лежали чудесной работы ворсистые ковры, десятки пестрых подушек самых разных размеров. Посреди комнаты располагался небольшой бассейн, из которого било несколько фонтанов. Возле бассейна на специальном ковре лежали блюда с фруктами, а на подносах стояло несколько золотых кувшинов. Шарим возлежал на огромном мягком диване, а у его ног на подушке в позе рабыни сидела бледная Ормера, одетая в роскошное атласное платье. Она мельком взглянула на Чейна. В ее чарующих глазах светились такие боль и унижение, что молодой варганец встрепенулся. Невероятным усилием воли он стряхнул с себя оцепенение. Черт побери, эта история могла оказаться еще более скверной, чем он предполагал! Хозяин дворца небрежно махнул рукой, и его слуги, глубоко согнувшись в поясе, задом попятились к выходу. - Ты, наверное, догадываешься, Чейн, что находишься в одном из моих замков, - благодушно сказал Шарим и небрежно погладил Ормеру по голове, словно комнатную собачку. Молодая женщина вздрогнула от этого унижения, но не посмела перечить. - Как тебе понравились подвалы, Звездный Волк? А вот твоя дама обитает - пока - в комнате рядом с моим гаремом. Разумеется, вы оба недовольны своими апартаментами. Можете их сменить хоть сегодня на куда более приятные комнаты. Может, я даже разрешу вам некоторое время пожить вдвоем. Разве не к этому стремятся ваши тела и души? Но сначала вы должны ответить на все мои вопросы, иначе... Шарим щелкнул пальцами. В дальнем углу открылась высокая двухстворчатая дверь. Через нее в зал вошел великан трехметрового роста. От его тяжелых шагов пол затрясся, словно от легкого землетрясения. Чейн с первого взгляда узнал в гиганте ювенала. Но это существо отличалось от своих собратьев невероятно развитыми мышцами, а в его глазах сияла такая звериная злость, что Ормера вскрикнула и закрыла лицо руками. - Это Рог, мой любимый воин, - с широкой улыбкой пояснил Шарим. - Он из племени ювеналов, самых добродушных животных в Клондайке. Мои ученые провели с ним несколько удачных экспериментов, после чего этот парень стал в три раза сильнее своих соплеменников и раз в сто свирепее. Одна беда - Рог просто патологически ненавидит людей. Он их разрывает на части и пожирает, словно хищник. Леди Ормера, не надо так дрожать. Я уверен, что до этого дело не дойдет... Рог, уходи. Хотя нет, пока подожди за дверью. Ты еще можешь понадобиться. Рог кивнул. Бросив на Чейна кровожадный взгляд, гигант вышел из зала и с грохотом захлопнул за собой дверь. - А теперь поговорим немного о такой скучной материи, как политика, - с усмешкой произнес Шарим. - Вам известно, дорогие гости, что через месяц в Мэни-сити состоятся выборы Шерифа. Тот, кто завладеет этим титулом, станет на пять лет фактическим хозяином Клондайка. Не буду скрывать: умный человек сможет извлечь из этого миллиарды кредитов личной прибыли. К тому же Клондайк как часть Границы очень важен и для Федерации, и для Империи хеггов. Шериф может превратить свои владения в зону мира и безопасности для двух враждующих сторон. А может и закрыть глаза на многочисленные провокации тайных агентов людей и хеггов. Я уже не говорю о всяческих тварях из негуманоидного сектора, которые готовы на все, чтобы поссорить две наши великие расы. Цена спокойствия в Клондайке - война или мир во всей галактике! А стало быть, с будущим Шерифом постараются дружить и Совет Федерации, и высокородные хегги. Это уже пахнет десятками миллиардов! С такими деньгами Шериф, кем бы он ни был, проведет референдум среди пограничников, и те с радостью продлят его полномочия еще лет на десять. Вот такова цена игры между пятью князьями. И ради победы каждый из нас готов на все. Повторяю - на все. Что скажешь, Чейн? Шарим слегка нагнулся и впился в Чейна цепким, пронзительным взглядом. Тот попытался в ответ лишь глупо ухмыльнуться. - О, меня все это мало интересует. Я приехал в Клондайк делать деньги. Мне, кажется, немного повезло, и деньжата наконец-то зазвенели в моем кошельке. А тут еще подвернулась такая красавица, как леди Ормера... Что еще надо простому варганцу от жизни? - Хм-м... такому уж простому? А что ты скажешь о князе по имени Роджер Камп? - жестко перебил его Шарим. - Разве не он помогает тебе, старателю без году неделя, продавать на рынках города крупные партии звездного жемчуга? Чейн мысленно выругался, но сохранил бесстрастное выражение лица. - А если и так? - спокойно заметил он. - Я новичок на Границе, и понятно, что предпочел приобрести могущественного покровителя. Какое тебе дело? И какое это имеет отношение к выборам? Шарим холодно усмехнулся. - Какое?.. Камп - один из двух моих самых серьезных конкурентов. Я твердо знаю, что дела короля контрабандистов в последние годы пошли паршиво. Его преследует неудача за неудачей, и капиталы Кампа тают на глазах. И вдруг, за месяц до выборов, он начинает богатеть буквально на глазах! Чейн, хоть ты и варганец, но все же дол-. жен чтото соображать. Не знаю, где ты раздобыл свои сокровища, но появился с ними на Мидасе в самый неподходящий момент. Благодаря тебе Камп воспрянул из праха. Если ты дашь ему заработать как посреднику хотя бы сотню миллионов кредитов, кое-кто из простых пограничников может вновь посчитать его великим Кампом! А это, сам понимаешь, мне совсем ни к чему. Чейн наконец-то понял, куда дует ветер. - Но ты бы не возражал, если бы варганец Морган Чейн воспользовался услугами посредника по имени Шарим? - прямо спросил он. Шарим расхохотался. - Недурно для варганца! Да, ты попал в точку, Звездный Волк. Я вовсе не собираюсь уничтожать тебя - тем более, как говорят, у тебя в Мэни-сити вовсю орудует недурная команда головорезов. Лишний шум сейчас, накануне выборов, мне ни к чему. Поэтому я предлагаю не войну, а сотрудничество. Роджер Камп - редкостная сволочь, такая же, как и все его достопочтимые предки. Этот тип умеет мягко стелить, но рано или поздно непременно вопьется в горло своему же союзнику. Корабельная крыса - она и есть крыса. Что между вами может быть общего? Другое дело - мы. Ты - воин, и я - воин. Ты как Звездный Волк прошелся огнем и мечом по десяткам миров, и я сделал то же самое во всех частях Клондайка. Знаешь, как здесь меня зовут за глаза? Пират! Я никогда не скрывал, что добыл свой капитал не киркой, а бластером. Да, я часто бывал кровожадным тигром, но никогда - крысой. И мне нравятся такие простые и сильные парни, как ты. Так почему бы двум воинам, двум настоящим мужчинам, не объединиться? Чейн ошеломленно смотрел на Шарима. Араб оказался вовсе не так глуп, каким показался поначалу. - Наверное, ты пообещаешь мне важный пост? - догадался он. Шарим ответил неожиданно обаятельной улыбкой. - Конечно! У Шерифа должна быть небольшая, но страшная гвардия. Среди пограничников такую не наберешь, это не тот народ. Гвардию надо нанять. А кто лучшие бойцы во всей галактике? Само собой, вы, Звездные Волки! Ормера подняла голову и с дерзкой усмешкой посмотрела на Шарима. - Как быстро вы меняете свое мнение, князь! Кажется, еще недавно вы считали, что лучшие бойцы на свете - это гладиаторы. И предлагали моему супругу примерно такую же сделку, что сейчас Чейну. Шарим ничуть не смутился. - Так и думал, что кто-то подслушивал нас с Селькаром... Прекрасная Ормера, любопытство - большой порок. Если бы такое посмела сотворить одна из моих жен или наложниц, я бы немедленно приказал бросить ее в бассейн с водяными змеями! Впрочем, разве тот неудавшийся разговор сейчас имеет какое-то значение? Селькар сам вышел на меня, сам предложил свои услуги. Ему хотелось, чтобы вновь избранный Шериф помог низвергнуть бога-императора Антиоха. В обмен Селькар обещал оставить в Клондайке более двадцати тысяч отборных гладиаторов, отдав их полностью в мое подчинение. Шарим едко засмеялся. - Ничего глупее я давно не слыхивал... Зачем мне гладиаторы? Ведь мои владения будут находиться не на одном мире, а на пятидесяти тысячах звездных систем! Мне нужны не орды головорезов с мечами в руках, а мобильные эскадрильи, способные за считанные минуты подавить восстание на любой из планет, и на астероидах, и в космосе. И потому я сегодня утром сделал Селькару другое предложение. Но губернатор отказался. - Догадываюсь, какое... - прошептала Ормера, с ненавистью глядя на молодого араба. - Тем хуже для вас, красавица, - парировал Шарим. - Женщина, которая многое знает, порой бывает опаснее вражеской армии! Впрочем, я и без того не собирался отпускать вас из моего замка, по крайней мере до завершения выборов. О женщины, вам имя - скудоумие... А что скажет мужчина? - Хм-м... Честно говоря, мне нет никакой особой причины любить Кампа... - медленно произнес молодой варганец. - Мы встретились совершенно случайно. Я уже убедился, что этот старик - далеко не боец. И насчет его коварства у меня нет никаких иллюзий... - Мудрые слова! - просиял Шарим. - Сама судьба свела нас! - ...зато Камп обещал не втягивать меня ни в какие политические дрязги, - продолжил Чейн. - Ему были нужны только деньги, все остальное у него есть - и популярность среди рядовых пограничников, и авторитет среди чиновников, и поддержка богатых купцов из Свободных миров и даже кое-кого из Федерации. Разве ты можешь сказать о себе такое, князь? Я мало интересуюсь политикой, но уже наслышан, что только у двоих претендентов на титул Шерифа - Алгиса Аббебе и Роджера Кампа есть шансы на победу. Остальные трое, и ты в том числе, всерьез не принимаются. Понимаешь, что меня беспокоит, князь? Не хочу начинать свою карьеру в Клондайке с того, что поставлю свой капитал и свое имя не на ту лошадку! Шарим вскочил на ноги и, сжав кулаки, в бешенстве шагнул к Чейну. - О чем ты болтаешь, варганская собака? - зло прошипел он. - Шарим - не аутсайдер! Шарим просто выжидает удачный момент, чтобы перед финишем одним рывком выйти вперед! Чейн понял, что пожар надо тушить, пока не поздно. - Понимаю, у тебя есть какие-то козыри в кармане, - примирительно улыбнулся он. - Но разве твои противники дремлют? Мне недавно рассказали, будто князь Алгис Аббебе пригласил на время Большой ярмарки Стальную планету, и притом за свой счет. Само собой, он не раз вступал в контакт с богом-императором Антиохом. А вдруг Алгис догадался попросить Антиоха о том же, о чем ты вчера утром просил Селькара? Шарим застыл, изумленно глядя на молодого варганца. - А ты неплохо осведомлен, Чейн. Может, ты знаком с Селькаром? Чейн кивнул. - Еще бы... Ведь я был одно время его лучшим гладиатором. Тогда-то мы и познакомились с Ормерой. Шарим, не надо так удивляться. Галактика не так велика, как кажется! * * * Спустя два часа уставший донельзя, но довольный Чейн вместе с Ормерой был препровожден в одну из гостевых комнат со стальными решетками на окнах. Однако в целом там было гораздо приятнее, чем в подземной темнице. Слуги поставили на пол блюда с жареным мясом, фруктами и вином и молча удалились. Чейн не услышал никакого лязга замка, но не сомневался, что в коридоре осталось не меньше десятка вооруженных до зубов воинов. Но сейчас ему было не до таких мелочей. С радостным воплем он сел на колени и схватил большой, истекающий соком кусок жаркого. - Ну что ты стоишь? - крикнул он озадаченной Ормере. - Разве ты не проголодалась? Не теряй времени, пока хозяин замка еще не потерял к нам своего благорасположения! Ормера присела на одну из подушек, сполоснула руки в чаше с водой и тоже поднесла мясо к губам. - Шарим может в любой момент передумать, - тихо сказала она, выразительно поглядев куда-то за спину Чейна. Чейн обернулся и увидел в углу комнаты высокую двухстворчатую дверь. Вспомнив про свирепого гигантаювенала, он нахмурился. - Ну что ж, этой ночью нам следует чутко спать. Хотя я уверен, что Шарим заинтересован в нас обоих и вряд ли пришлет к нам своего убийцу. - Еще бы, - жестко усмехнулась Ормера. - Когда он узнал, что знаменитый бунтарь Крол - твой друг, он просто расцвел. За какие только ничтожные шансы не готов схватиться этот мерзавец! Чейн с наслаждением прожевал кусок нежного мяса. - У всех у нас не так много шансов достичь своих целей - и у Шарима, и у твоего супруга, да и у меня тоже. Пожалуй, это единственное, что нас сейчас объединяет. Доев жаркое, Чейн выпил полный бокал вина, взял самый крупный персик и, подойдя к обширному, во всю стену окну, задумчиво посмотрел вниз. Замок Шарима располагался на небольшом острове, окруженном зелеными полянами болот. За ними вздымался мрачный, темный лес. Кажется, пешком бежать отсюда попросту невозможно. А флайеры наверняка тщательно охраняются стражей. Есть о чем подумать... Но в создавшемся положении были и свои небольшие плюсы. Кажется, Шарим пока не до конца понимал, с кем имеет дело. Наверное, он не читал статьи Милы и потому не догадывался, что его гость вовсе не простая марионетка в руках хитроумного Кампа. Есть ли в замке радио? Если Мила не догадалась приостановить свою бурную деятельность, Шарим очень скоро узнает, что его гость собирается стать шестым претендентом на титул Шерифа. И тогда можно не сомневаться: кровожадный ювенал ворвется в гостевую комнату уже этой ночью. Мила... Что делает сейчас его неугомонная подруга? Наверное, отложила все свои дела и бросилась на его поиски. Разумеется, вместе с ней по городу рыщет и Рангор. Гваатх может занервничать и пойти вразнос. И тогда все рухнет. Обидно все получилось... Конечно, Дилулло и Камп не допустят срыва торгов. Но что толку от них, если он, Чейн, по собственной глупости вышел из игры? А вот Шарим наверняка сейчас довольно потирает руки. Селькар отныне у него на крючке. Но основную ставку князь может сделать лишь на войско Крола. И если выборы Шерифа окончатся победой того же Алгиса Аббебе, на Мидас одновременно ринутся две армии гладиаторов. Само собой, пограничники немедленно возьмутся за оружие. А потом в драку, возможно, вмешаются нейны во главе с Гербалом, секретные агенты Рендвала, бандиты из негуманоидного сектора... Получится такая свалка, исход которой никто не сможет предсказать. Нет, такого развития событий нельзя допускать ни в коем случае! Задумавшись, Чейн случайно прикоснулся рукой к стеклу - и тотчас увидел, как внизу, на широкой балюстраде, опоясывающей замок, появились трое охранников со станнерами в руках. Чейн дружески помахал им и вернулся к поникшей Ормере. - До вечера у нас полно времени, - бодро произнес он. - Не стоит тратить его зря... Супруга губернатора презрительно взглянула на него. - Ты хочешь заставить меня заниматься любовью? Сейчас, когда за нами наверняка подглядывают слуги этого мерзавца? Чейн хохотнул и успокаивающе погладил молодую женщину по плечу. - Ну нет, я не доставлю им такого удовольствия. Лучше расскажи мне обо всем, что произошло на Стальной планете за этот год. Кто знает, может, мне это пригодится. Как, например, поживает мой приятель Фарах?.. * * * Наконец за широкими окнами начало темнеть. Небо было подернуто пеленой облаков, и Чейна это обрадовало. Ночью он собирался во что бы то ни стало бежать. Ходить на коротком поводке у Шарима - он не мог долго терпеть подобного унижения. Потушив светильник, Чейн улегся на роскошном ложе и дал знак Ормере, чтобы она присоединилась к нему. Молодая женщина после недолгого раздумья прикоснулась пальцами к поясу своего платья, но Чейн приказал ей остановиться. - Одежда нам может скоро понадобиться... - прошептал он, когда Ормера прильнула к нему. - Ты хочешь бежать? Но как? Шарим... - Князя нет в замке. Я слышал днем звук взлетающего флайера. Наверное, этому мерзавцу не терпится выложить на стол перед Селькаром свои новые козыри. - Но... - У меня есть план. К тому же есть надежда, что мои друзья придут нам на помощь. А вот, кажется, и они... Со стороны углового окна послышался легкий шорох. Казалось, в стекло бился ночной мотылек. Прошло несколько томительных минут, и Чейн с Ормерой почувствовали легкое дуновение свежего воздуха. Чейн неслышной тенью выскользнул из-под шелкового одеяла. Возле окна стоял... карлик. Нет, это был мальчишка! - Я Орк, брат Селии, - еле слышно прошептал он и протянул варганцу кобуру со станнером. - Господин, нам надо прорваться на стоянку к флайерам. Только так мы сможем спастись. - Но как... - Селия приказала следить за вами, господин. Вы ей очень понравились, а она так ревнива... Вот я и прыгнул в багажный ящик кареты. А потом пробрался на корабль, а оттуда - в грузовой флайер. Этот флайер и привез нас всех в замок. - Ну ты и ловкач, парень! А почему ты решил, что нам надо торопиться? - Шарим возвратился пять минут назад из города на скоростном флиттере. Он страшно разъярен. Я слышал, как он кричал, что снимет с вас обоих кожу и бросит в котел с кипящей смолой. Чейн досадливо прикусил губы. Обман открылся раньше, чем он предполагал. Шарим, безусловно, уже понял, что его гость-варганец не так прост. Где-то позади послышались тяжелые шаги. - Много слуг охраняют флайеры? - Десять. - Хм-м... Проводи госпожу к машинам, и спрячьтесь там получше. Я постараюсь привлечь сюда побольше слуг Шарима, а потом присоединюсь к вам. Шум тяжелых шагов приближался. Ормера вскочила с ложа, вся трепеща от ужаса. - Это идет то громадное чудовище! - охнула она. Чейн поцеловал Ормеру и шепнул ей на ухо, чтобы она следовала за Орком, затем вынул станнер из кобуры и протянул его даме. Она оттолкнула оружие. - Морган, вам оно понадобится больше! Чейн усмехнулся. - Станнером этого громилу не остановишь... Не бойся, на Стальной планете я научился побеждать любых противников. А вы бегите, пока не поздно! Через несколько секунд комната опустела. Чейн осторожно прикрыл окно, спрятался в самом темном углу и стал ждать. Створки двери с грохотом распахнулись, и в комнату тяжелой поступью вошел свирепый ювенал. В одной руке он держал фонарь, а в другой - изогнутый меч. На его морде сияла злобная улыбка. - Где ты, Звездный Волк? - произнес он на корявом галакто. - Рог пришел убить тебя!

Глава 17

Чейн вышел из тени и встал перед гигантом. - Ты хочешь убить меня? Разве ты не слышал, тупая образина, что в галактике нет лучших бойцов, чем мы, варганцы? - Я сильнее всех! - взревел Рог, поигрывая своими могучими мышцами. - Тогда зачем тебе меч? Или ты боишься честного поединка? Ювенал озадаченно сдвинул мохнатые брови. Стоявший перед ним маленький варганец казался легкой добычей. Но ослушаться приказа хозяина было нельзя. Гигант взревел и, подняв меч, ринулся вперед. Стальное лезвие засвистело в воздухе. Чейну пришлось совершить головокружительное сальто-мортале, чтобы уйти от разящего клинка. Не успел он приземлиться в углу комнаты, как ювенал направил ему в лицо фонарь и нажал кнопку. Яркий луч света на мгновение ослепил варганца. Он пошатнулся и, споткнувшись о груду подушек, упал на спину. Через мгновение огромная клешня обхватила его горло. Чейн почувствовал, как его поднимают на воздух. Шейные позвонки хрустнули, в глазах поплыли темные круги. В отчаянии он ухватился за руку гиганта, но тот ничуть не ослабил хватки. - А ты слаб, Звездный Волк, - услышал он хриплый смех ювенала. - Я могу раздавить тебя одной рукой- Задыхаясь, варганец собрал свои последние силы и ударил обеими ногами в морду гиганта. Кованые подошвы его башмаков врезались точно в выпуклые глаза ювенала. Тот завопил от боли, отпустил свою жертву и закрыл лицо ладонями. Чейн упал на пол. Из его носа текла кровь, в голове стоял туман. Шатаясь, он встал на ноги. Прямо перед ним лежал здоровенный меч. - Ну, Рог, теперь мы поиграем в сирену, - сплюнув кровавую пену, прошептал Чейн. Ювенал уже пришел в себя и ринулся вперед, пытаясь опередить противника. Но Чейн оказался быстрее. Обеими руками схватив массивную золотую рукоять меча, он одним ударом отсек кисть гиганту. Рог завопил от боли и рухнул на колени. Чейн прыгнул ему на спину и нанес два колющих удара. Ювенал заверещал его громче. Чейн нанес еще один болезненный удар, а затем бросился к проему между дверьми и прижался спиной к стене, подняв меч над головой. Как он и ожидал, вопли поверженного гиганта разнеслись по всему замку. Обе створки разом распахнулись, и в темную комнату ворвались несколько охранников с бластерами в руках. В который уже раз Чейн с благодарностью вспомнил уроки Фараха Косматого. Хозяин казармы гладиаторов считал, что настоящим воином может считаться лишь тот, кто в совершенстве владеет основными видами галактических единоборств, а также любым холодным оружием. И Чейн вновь убедился, насколько Фарах был прав. С яростным кличем варганец набросился на охранников. Умение видеть во тьме помогло ему легко уходить от ударов противников, а вот каждый удар его меча попадал точно в цель. Из глубины замка послышался топот бегущих ног. Чейн метнул меч в коридор и, подняв с пола два бластера, выстрелил несколько раз в пол и стены. В комнате тотчас вспыхнул пожар. Ювенал, продолжая жалобно вопить, пополз в сторону от огня и, ткнувшись головой в стену, в отчаянии забарабанил по ней громадным кулаком. Распахнув окно, Чейн спрыгнул на балюстраду. На его пути вырос охранник, но варганец уложил его прямым ударом в челюсть. Осмотревшись, он увидел рядом с замком округлую площадку, на которой стояли три флайера. Они были освещены лучом прожектора, расположенным на высоком столбе. Спрыгнув на землю с трехметровой высоты, Чейн поднял бластер и, тщательно прицелившись, выстрелил в прожектор. Тот взорвался, словно маленькая бомба, и засыпал все вокруг тысячами искр. Не теряя времени, Чейн помчался к флайерам. Ему пытались преградить путь трое охранников, но их движения показались варганцу страшно медленными, словно слуги Шарима пребывали в полусне. Три молниеносных удара - и путь к летательным аппаратам был открыт. Чейн бросился к ближайшему флайеру и распахнул дверцу. - Орк, Ормера - сюда! - крикнул он, усаживаясь в кресло пшюта. Тотчас из темноты вынырнули две фигуры. Едва Ормера и мальчик захлопнули за собой дверцу, как Чейн поднял машину в воздух. Первым делом он посмотрел на боевую панель и выругался. Никакого оружия на этом летательном аппарате не было. Он выхватил бластер, чтобы попытаться сжечь остальные два флайера, но Орк остановил его. - Господин, слуги вынесли из замка наплечную ракетную установку, - напряженным голосом произнес он. Чейн выругался и, развернув машину, повел ее в сторону темной стены леса. - Они выстрелили! - в отчаянии завопил мальчишка. Флайер уже летел над лесом. И тогда Чейн бросил машину вниз, в ближайший прогал между деревьев. Раздался оглушительный треск. Большой винт ударился о верхушку одного из растений и разлетелся на части. Машина стала заваливаться набок. Чейн распахнул дверцу. Рядом мелькали ветви огромного дерева. - Орк, цепляйся за меня сзади! - крикнул Чейн. Он схватил в охапку перепуганную Ормеру и выпрыгнул из машины. Ветвь больно хлестнула Чейна по лицу, так что он едва не потерял сознание. Но он все же сумел уцепиться за толстый сук и повис на одной руке, раскачиваясь из стороны в сторону. За спиной он ощутил какое-то копошение - это Орк пытался ухватиться за соседнюю ветвь. Наконец мальчишке это удалось, и Чейн почувствовал заметное облегчение. И тут же где-то внизу послышался оглушительный взрыв. В воздухе засвистели обломки, а потом снизу ударило жаром. - Ормера, как ты? - Кажется, цела... - Попытайся ухватиться руками за сук. Отлично... Вскоре все трое беглецов уже сидели на соседних ветвях, держась руками за верхушку дерева. К счастью, никто не пострадал. Во время безумного прыжка Чейн потерял один из бластеров. Второй же имел обойму всего с пятью зарядами. Ормера со страхом посмотрела вниз, где на небольшой поляне полыхал разбитый флайер. - Надо спускаться, господин, - дрожащим голосом предложил Орк. - Я... я боюсь высоты! - Я тоже... - прошептала Ормера. Чейн покачал головой, прислушиваясь. - Нет, пока рано... Прижмитесь к стволу! Со стороны замка послышалось гудение двух приближавшихся флайеров. Очень скоро они оказались метрах в двадцати над головами беглецов. С пронзительным грохотом машины сделали несколько кругов над верхушками деревьев, видимо, наблюдая за горящими обломками. Затем одна из них наклонила вниз свой округлый нос, и на землю полился поток трассирующих пуль. Флайер медленно вращался на месте, так что очень скоро смертоносный поток мог задеть и трех беглецов, спрятавшихся в ветвях одного из деревьев. Еще несколько секунд, и... Но, к счастью, выстрелы скоро стихли. Обе машины сделали еще один круг над лесом и ушли назад, в сторону замка. Чейн облегченно вздохнул. Он протянул руку дрожащей Ормере. - Не бойся, милая, я помогу тебе спуститься. Орк, ты подождешь здесь или... - Нет-нет! Я попробую следовать за вами, господин. Минут через тридцать все трое беглецов благополучно добрались до подножия гигантского дерева. Ормера и мальчик со стоном повалились на землю, дрожа от пережитого напряжения, а Чейн сразу же направился к месту падения машины. Не сделав и нескольких шагов, он понял, почему взрыв флайера так и не вызвал лесного пожара. Земля под ногами представляла собой полувысохшее болото. Его поверхность пружинила, словно упругий матрац, пропитанный водой. Повидимому, могучие деревья уходили корнями куда-то вглубь, в трясину. Через некоторое время Чейн вернулся к своим друзьям. Варганец так и не нашел второго бластера. Вместо него он принес острый металлический прут. - Возьми, - сказал он, протягивая "оружие" мальчику. - Драться умеешь? Орк хмыкнул, даже не посчитав нужным отвечать. - Придется эту ночь провести здесь, под деревом, - сказал Чейн. - Место возле ствола повыше и, кажется, немного посуше. Орк, ты бывал когда-нибудь в этом лесу? Мальчик сразу понял его невысказанный вопрос. - Нет, но я много слышал про него. Мы находимся в кратере древнего вулкана. Здесь находится оазис. Кажется, тут нет опасных зверей. - Далеко ли мы от города? - Э-э... километров сорок. - Ого! И, само собой, на Мидасе нет никаких дорог? - Их очень мало, господин. На автомобилях ездят лишь по городским улицам. А на дальние расстояния летают на флайерах и флиттерах. - Прекрасно, замечательно... Придется нам разбить лагерь и ждать до утра. С первыми лучами солнца мы немедленно отправимся в путь. - Ты опасаешься, что Шарим пошлет завтра сюда своих слуг? - встревожилась Ормера. Чейн хмыкнул. - Боюсь, что да. Шарим наверняка захочет удостовериться в том, что мы погибли. Этот человек на редкость настойчив. - Но почему он вдруг так разъярился? - всхлипнула Ормера. - Шарим сам предлагал нам обоим сотрудничество, и вдруг... - Наверное, он узнал днем в городе кое-какие новости... Ладно, давайте займемся делом, иначе скоро промокнем до нитки. Действительно, в воздухе замелькали первые крупные капли. Орк в ужасе поднял голову к темному небу и прислушался. - Кажется, этой ночью будет гроза... - Ну и что? - Гроза... в кратере Шарима... И зачем Селия приказала мне следовать за вами, господин? Чейн ободряюще потрепал его по волосам. Затем он высоко подпрыгнул и, уцепившись за нижнюю ветвь дерева, подтянулся и уселся на ней верхом. Достав из-за пояса нож, он стал рубить боковые ветки с длинными мохнатыми листьями и сбрасывал их вниз. Дождь постепенно усиливался. Трое беглецов работали не покладая рук и сумели почти на ощупь построить небольшую островерхую хижину. Чейн приказал своим спутникам забраться внутрь, а сам еще некоторое время закрывал ветвями оставшиеся щели. Где-то в кронах деревьев подул ветер. Дождь сразу же усилился. А еще через несколько минут небо засветилось от отблеска далекой молнии. Чейн вспомнил планету Ритх, где когда-то побывал во время охоты за Поющими Солнышками. Ни на одном другом мире он не встречал таких сумасшедших гроз, как во владениях короля Ерона. Но здесь, в кратере, стихия могла преподнести еще более губительные сюрпризы. Через несколько секунд издали донеслись могучие раскаты грома. Дождь пошел сплошной стеной. Не выдержав, Чейн нырнул в хижину и сразу же закрыл за собой щит из веток, игравший роль двери. Земля у подножия дерева была покрыта, словно ковром, толстыми и тонкими корнями, и потому в хижине пока было относительно сухо. Орк сидел, плотно прижавшись к дрожащей Ормере, и держал в руке светящийся фонарик в форме шарика. - Иди сюда, Морган... - прошептала Ормера и вздрогнула, услышав очередной раскат грома. - Сейчас. Чейн снял с себя верхнюю одежду, выжал ее возле двери и развесил на торчащих из стен сучках. - Что ты делаешь, сумасшедший! - воскликнула молодая женщина. - Ты же замерзнешь! Здесь так холодно... Варганец и на самом деле ощущал себя не очень-то уютно. Но он лишь снисходительно улыбнулся и уселся на пол у ног красавицы. - А по-моему, наоборот, здесь даже слишком душно. Что скажешь, Орк? - Д-д-да... - Вот видишь, дорогая! Да нам ли жаловаться? По-моему, все идет просто замечательно. Мы чудом вырвались из рук Шарима. Завтра с рассветом отправимся в путь. Сорок километров - пустяки, дойдем за два дня. - А что мы будем есть? - вздохнула супруга губернатора. - Ну, это не проблема. Мы же находимся не в пустыне, а в оазисе. Уж чточто, а съедобных растений наберем сколько угодно! - Верно, господин! - без особого энтузиазма поддержал его Орк. - В оазисах много диких фруктов. Я с детства питаюсь ими, и ничего. Сами видите, какой вымахал! Чейн и Ормера рассмеялись. - А где твои родители? - спросила молодая женщина. Орк насупился. - Отец был контрабандистом. Он служил князю Кампу. Пять лет назад на его корабль напали пираты-негуманоиды и вырезали весь экипаж. - А мать? - сочувственно спросила Ормера, поглаживая мальчика по голове. - Мать... она много пила и недавно умерла. - Выходит, вы остались вдвоем с сестрой? Мальчик опустил голову. - Да... Селия такая замечательная танцовщица! Но полицейские постоянно вымогали у нее деньги, приставали, и она не выдержала... Орк неожиданно спросил: - Господин, а это правда, что вы - звездный капитан? Чейн несказанно удивился. - А ты откуда знаешь?.. Да, я капитан звездолета. - Вы много странствовали по галактике? - Очень много. Даже слишком. - Вы... вы могли бы взять меня с собой? Чейн смутился. Ормера просительно смотрела на него, и он кивнул. - А почему бы нет? Ловкий юнга мне совсем не помешает. Но разве ты захочешь оставить свою сестру? - А ее... ее нельзя взять? Селия очень многое умеет! И шить, и готовить, и петь... А танцует она лучше всех в городе! Чейн озадаченно поскреб подбородок, подумав: "Да, только танцев на моем корабле и не хватает!" - Странно... Мне почему-то казалось, что все мальчишки Мэни-сити должны мечтать стать старателями. Разве ты не хочешь разбогатеть? Мальчик долго молчал, а потом неожиданно сказал: - Я хочу жить, господин. Просто жить. А старатели... Те из них, кому не повезло, не могут позволить себе приехать даже сюда, на Мидас. А те, кому повезло... У нас на улице каждый день по утрам находят их трупы. Уж лучше я пойду в контрабандисты, как мой отец! Чейн внезапно предупреждающе поднял руку. Ему показалось, что где-то неподалеку хрустнула ветка. Он взял бластер и, немного отодвинув щит, выглянул наружу. В этот момент небо расколола ослепительная вспышка молнии. И варганец увидел между соседних деревьев высокого обнаженного мужчину с бластерами в обеих руках. Затем появился второй, третий... Это были нейны. И нетрудно было догадаться, куда они направлялись. Чейн осторожно поставил "дверь" на место. Ормера и Орк вопросительно посмотрели на него, но он промолчал. Неожиданная мысль потрясла его. А если нейны охотились не за Шаримом, а за ним?

Глава 18

Из темноты послышался дрожащий голос Ормеры: - Кто это - дикие звери? - Да, - сказал Чейн. - Притом довольно опасные. Но они уже ушли в сторону болот. Может, мне стоит отправиться на охоту, а? Завтра утром полакомимся жарким. Перед дальней дорогой не помешает как следует подкрепиться... Его слова прервал очередной оглушительный раскат грома. - Нет, ни за что! - отчаянно запротестовала Ормера, умоляюще сложив руки на груди. - Чейн, мне страшно! Не оставляй нас, прошу! Чейн до крови прикусил нижнюю губу. Ему страшно хотелось тихо последовать за нейнами, чтобы узнать, на кого же они охотились. На Шарима или на него? Тут, как говорится, две большие разницы. Одно несомненно: Гербал и его банда появились на Мидасе. Супернейн тоже всерьез начал готовиться к выборам. На Тайгере ему лишь по чистой случайности не удалось расправиться с пожилым Роджером Кампом, одним из своих будущих конкурентов в борьбе за титул Шерифа. Теперь Гербал явно намеревался наверстать упущенное здесь, на Мидасе. Это было верхом наглости! Уж не собирается ли он убрать всех своих конкурентов, поставив на их места нейнов? Нет, чушь, столь грубую подмену очень легко обнаружить, и в таком случае сторонники всех пяти князей непременно поднимут бунт. Значит, Гербал задумал нечто куда более хитрое... И один из ходов его сложной многоходовой партии будет сделан очень скоро, в замке Шарима... Чейн мысленно застонал от досады. Ему страстно хотелось послать все к дьяволу и броситься в погоню за нейнами. Звездный Волк Морган Чейн так бы и поступил без зазрения совести. Женщина, мальчишка - что значили их судьбы в такой схватке, где на кону стояла судьба галактики?.. Но нынешний капитан Чейн так поступить просто не мог. Он знал - если хотя бы один нейн обнаружит это убежище, судьба его друзей будет решена в считанные мгновения. Орк словно услышал его тайные мысли и внезапно предложил: - Господин, в этих лесах водится много птиц. Люди Шарима часто торгуют ими на городских базарах. Я слышал, что во время гроз они возвращаются в свои гнезда, чтобы укрыть птенцов. Может, вы попробуете... Чейн с радостной улыбкой вскочил на ноги. Он понял, что Орк имел в виду, и был очень благодарен сообразительному мальчишке. - Я скоро вернусь! Орк, береги госпожу. И не зажигай фонарь. Я поднимусь на одно из деревьев, но постараюсь при этом не терять вас из виду. Ормера хотела что-то возразить, но Чейн уже выскользнул наружу. Его встретили сильный ливень и очередная вспышка молнии. Вскоре воздух задрожал от могучего раската грома. Эпицентр грозы постепенно приближался. Лезть в такое время на вершину дерева было сущим безумием, но Чейн не видел другого выхода. Он должен знать, что произойдет вблизи замка Шарима! Осмотревшись вокруг, он убедился, что нейнов поблизости нет. Затем подбежал к соседнему дереву, самому высокому из растущих в этой части леса, и, высоко подпрыгнув, ухватился за нижнюю ветвь. Подъем оказался куда более трудным делом, чем он ожидал. Дождь хлестал его по лицу, мешая ориентироваться в темноте. В самых трудных местах ему приходилось выжидать очередной вспышки молнии, чтобы осмотреться. От грохота грома у него закладывало уши. Но минут через двадцать Чейну все же удалось ценой невероятных усилий вскарабкаться на вершину огромного дерева. Оно поднималось метров на десять выше окружающих. К этому моменту дождь заметно стих. Вцепившись обеими руками в тонкий ствол, Чейн с замиранием сердца ожидал очередной вспышки молнии. Он понимал, что был сейчас прекрасной целью для небесного огня. Оставалось лишь надеяться на судьбу... Спустя несколько секунд небо словно раскололось пополам. Сверху полился поток белого огня, осветив на несколько мгновений весь кратер. Тут же последовал удар грома такой силы, что казалось, даже горизонт закачался под его бешеным напором. Чейн одновременно и ослеп, и оглох. Но прежде он все же успел заметить то, ради чего рискнул пойти на этот безумный подъем. Отсюда, с высоты более пятидесяти метров, замок Шарима был как на ладони. Чейн увидел, что на площадке рядом с флайерами завершается бой нейнов со слугами князя. Их осталось человек пятьшесть, не больше. Охранники еще пытались стрелять в нейнов, но те не обращали внимания на такие мелочи и буквально раздирали людей на куски. Шарим с отборным отрядом прорывался к скоростному флиттеру. Впереди всех шел ювенал Рог. На место отрубленной кисти ему уже поставили металлический протез. Яростно размахивая огромными мечами, гигант теснил пятерых нейнов прочь от машины, давая шанс своему хозяину пробиться к спасительному флиттеру. Как ни сильны были нейны, они отступили под этим бешеным напором гиганта. К тому же охранники князя и сам Шарим были вооружены бластерами, что делало их шансы на спасение отнюдь не призрачными. Однако в это же самое мгновение остальные нейны - а их было не меньше восьми - прикончили слуг и ринулись на отряд Шарима с тыла. Князь оказался в смертельных тисках. Наверное, он уже понял, что неведомые враги пытаются захватить его живым, что не сулит ему ничего хорошего. Инстинкт самосохранения буквально толкал Чейна вниз. Он с ужасом думал о следующем ударе молнии. Даже для него, варганца, это было слишком. И все же он заставил себя выждать еще несколько секунд, пытаясь тем временем восстановить зрение. Все вокруг вновь осветилось будто ярким солнечным днем. Раската грома Чейн почти не услышал, словно бы он уже совсем оглох. Но он все же увидел все, что хотел. Шарим сидел в кабине флиттера и поднимал машину в воздух. Все его охранники лежали на земле мертвыми. Нейны словно бы забыли о цели своей ночной вылазки. Они столпились вокруг ювенала, потрясая в воздухе кулаками. Рог стремительно вращал вокруг себя огромными мечами, не давая противникам приблизиться. Чейн невольно восхитился мужеством своего недавнего противника. Ювенал показал себя настоящим бойцом. Он был обречен, но все же в течение по крайней мере трех минут противостоял полутора десяткам новых нейнов. Это было невероятное зрелище, забыть которое невозможно. И все же варганец так и не увидел, как принял смерть мужественный гигант. Силы его подходили к концу, и он начал спуск, не дожидаясь третьего удара молнии, который мог оказаться для него роковым. К счастью, дождь вновь усилился, и его прохладные струи более или менее привели Чейна в чувство. И очень вовремя. Когда варганец достиг нижней ветки дерева, при очередной вспышке молнии он заметил, что возле импровизированной хижины стоит высокий обнаженный человек. В руках он держал длинный кинжал. На лице нейна светилась дьявольская усмешка. Чейн словно кошка мягко спрыгнул на пружинистую, пропитанную водой землю. Нейн мгновенно обернулся, почуяв появление нового, куда более серьезного противника. Полная темнота не была для него препятствием, и он ринулся на вар-ганца, словно могучая боевая машина. Чейн дорого бы дал, чтобы иметь возможность сойтись с противником врукопашную. Ярость клокотала в Звездном Волке, но она все же не затмила его разума. Чейн отлично понимал, что пребывает сейчас в жалком состоянии, чтобы продержаться против нового нейна хотя бы двадцать секунд. И потому, проклиная все на свете, он выхватил из-за пояса бластер и точным выстрелом отсек противнику голову. Нейн закачался и рухнул ничком в заросли высокого мха. Нагнувшись, варганец приподнял его тяжелое, словно бы железное тело и швырнул подальше в заросли. А затем туда же, в кусты, последовала и голова биоробота. Еще только не хватало, чтобы Ормера увидела завтра утром останки этого дьявола! Отодвинув плетеный щит, Чейн проскользнул в хижину и без сил опустился на пол. - Ты добыл какую-нибудь птицу, Морган? - зазвучал испуганный голос Ормеры. - Я очень хочу есть... - Это со страху, - сипло ответил Чейн. - Кто же ест ночью жаркое? А птиц я не нашел. Там, наверху, очень темно, и я... Не договорив, он заснул, подложив ладони под голову. Ормера тоже вскоре заснула, измученная переживаниями этого безумного дня. А Орк осторожно вынул из-за пояса варганца бластер и, сняв его с предохранителя, уселся возле входа в хижину. Ему было очень страшно, но он твердо намеревался охранять своих взрослых спутников до самого утра. Через полчаса гроза стала нехотя уходить куда-то на восток. Дождь вновь усилился. Орк и не заметил, как задремал под его убаюкивающий шепот. * * * Проснулся он от назойливого запаха, бьющего в ноздри. Сладко потянувшись, мальчик принюхался. В животе сразу же забурчало. Мясо! Господин капитан жарил на костре мясо! Мальчик подполз на коленях к Ормере. Молодая женщина продолжала крепко спать, свернувшись от холода калачиком. Вид у нее был настолько жалким, что Орк даже вздохнул. Им с сестрой не раз приходилось проводить ночи и более скверные, чем вчерашняя. Но такая знатная дама... здесь, в диком лесу... в таком виде... - Эй, сони, идите есть! - раздался снаружи бодрый голос Чейна. Орку пришлось приложить немало усилий, прежде чем Ормера приоткрыла глаза. Окинув все мутным взором, она простонала: - Значит, этот кошмар не был сном... Когда Ормера выбралась из хижины, Чейн невольно вздрогнул. Дама его грез сейчас напоминала помятый, перепачканный в грязи цветок. Ормера сразу же разгадала его взгляд. Ее лицо исказила гримаса стыда. - Представляю, как я сейчас выгляжу... - почти простонала она. Чейн весело подмигнул Орку, который уже жевал кусок жирной птицы, поджаренной на костре. - Мы сейчас все выглядим неважно, прекрасная леди. Но вы можете, если хотите, умыться - видите, на земле стоит умывальник? Ормера повернулась и увидела среди влажного мха огромное птичье яйцо, заполненное кристально чистой водой. И она улыбнулась, впервые за это туманное, прохладное утро. Чейн выглядел очень бодро. Он беспрерывно шутил, слегка подкалывая своих спутников, впрочем, весьма добродушно. Но в душе у него царило смятение. Еще два часа назад, как только стало светать, он забрал у спящего Орка бластер и отправился в сторону болота. Деревья и кустарники то и дело окатывали его прохладным душем, но под ногами было сравнительно сухо - почва уже успела почти полностью впитать в себя ночной ливень. Выйдя на опушку леса, он вынужден был остановиться. Впереди расстилалась почти двухсотметровая полоса яд овито-зеленой трясины. Преодолеть ее оказалось совершенно невозможно. Жаль, поскольку опустевший замок мог бы стать для них спасением. Из этой точки Чейн не видел стоянки флайеров, но он надеялся, что один из них все же уцелел во время ночного боя. В любом случае где-нибудь в замке должна была найтись рация, с помощью которой можно было связаться с Дилулло и остальными друзьями. Все это было рядом - но, увы, увы... Перекусив, спутники Чейна заметно приободрились. И никто из них даже не пискнул, когда Чейн затушил костер и предложил отправиться в путь пешком. Однако уже через несколько сотен метров выяснилось, что туфли Ормеры никак не предназначены для прогулок по пересеченной местности. Некоторое время она пыталась идти босиком, но, напоровшись на колючку, захромала. Чейн нахмурился и без разговоров перекинул спутницу через плечо и пошел вперед как ни в чем не бывало. Ормера пробовала протестовать, впрочем, не очень настойчиво. Часа через два они выбрались наконец из леса. Впереди поднималась довольно крутая стена кратера высотой не меньше трехсот метров. Чейн при виде ее заскучал - перспектива карабкаться вверх по довольно крутым склонам да еще без страхующей веревки его ничуть не радовала. - Господин, мы можем поискать проход в каменной стене, - сразу же предложил Орк. Ормера потребовала спустить ее на землю. - Да, пожалуй, мальчик прав, - огорченно сказала она, оглядываясь по сторонам. - Учтите, я никуда больше не полезу, даже на маленький пригорок! Чейн в сомнении пожал плечами, но возражать не стал. Сорвав белый шарообразный цветок, он вручил его Ормере. - Какое прекрасное сегодня утро! - с деланным воодушевлением заявил он. - Ручаюсь, сегодня нам повезет. Мидас - довольно цивилизованный мир, и мне почему-то кажется, что очень скоро мы встретим людей, которые нам обязательно помогут. Орк внезапно взвизгнул от страха и прижался к Чейну, словно перепуганная собачонка. Чейн обернулся и, не сдержавшись, разразился проклятиями. Да, они очень быстро встретили - но не людей, а нейнов. Трое высокорослых биороботов, облаченных лишь в короткие шорты, неторопливо шагали к ним со стороны опушки. В руках у них были длинные кинжалы, а за поясом одного из нейнов торчала ручка бластера. - О, пьяное небо, все-таки они нас выследили... - процедил Чейн, оценивающим взглядом рассматривая противников. - Кто это? - тихо выдохнула Ормера. - эти люди... они не похожи на слуг Шарима. Они так... омерзительны... "Не везет, - с тоской подумал Чейн, наблюдая за троими нейнами. - До чего же мне не везет... Выходит, Гербал не выпускал меня все это время из виду. Он послал своих слуг в самый удобный момент, когда одним ударом можно было уничтожить сразу двух опасных конкурентов. Трудно сказать, упустили ли они Шарима. А вот меня, кажется, не упустят. Впрочем, в обойме бластера осталось еще три заряда, и кое-какие шансы у нас есть..." - Бегите, - негромко произнес Чейн. - Я попытаюсь их остановить. Орк, я надеюсь на тебя. Умри, но спаси леди Ормеру, как и положено настоящему мужчине. Понятно? - Да, господин, - так же тихо ответил мальчик. Он с неожиданной силой вцепился в руку растерявшейся Ормеры и поволок ее вдоль каменной гряды, подальше от нейнов. Впрочем, молодая дама особенно и не сопротивлялась - вид молчаливых, уверенно шагавших со стороны леса странных мужчин вызвал у нее настоящую панику. Они успели отбежать метров на двести от Чейна, когда со стороны леса им наперерез вдруг бросился еще один нейн. В отличие от своих товарищей он несся огромными прыжками, словно дикий зверь. Чейн слишком поздно его заметил и сразу же понял - не успеть! Нет, не успеть! Орк не струсил. Он выставил вперед кинжал - единственное оружие, которое смог дать ему Чейн, - и побежал навстречу своему жуткому противнику. Годы, проведенные на улицах Мэни-сити, многому его научили. И потому нейн, к своему огромному удивлению, не смог расправиться с людским детенышем одним ударом. Орк с удивительной ловкостью проскользнул у рослого биоробота между ног и даже сумел нанести тому по спине режущий удар кинжалом. Будь противником Орка человек, пусть и самый сильный, подобный удар изрядно охладил бы его пыл. Но нейн, казалось, ничего не почувствовал. Стремительно развернувшись, он приготовился к прыжку. - Нет! - в бессильной ярости закричал Чейн. - Нет! Потеряв голову от злости, он выхватил бластер и, присев на одно колено, тщательно прицелился. Это было совершенно бессмысленно, поскольку лазерный луч на таком расстоянии не мог поразить цель. Но Чейн все же выстрелил. Каким-то чудом ему удалось попасть биороботу в бок. Вспышка огня на миг накрыла нейна. Он пошатнулся, но все же сумел устоять на ногах. Орк уже отбежал метров на двадцать, а затем повернулся, нерешительно глядя на беззащитную Ормеру. И тогда нейн прыгнул. Мальчик в ужасе закричал и метнул в противника кинжал. Чейн, скрипнув зубами, выстрелил еще раз, но промахнулся. Кинжал вонзился прямо в горло мускулистому гиганту, и тот ничком упал на землю метрах в трех от мальчика. Орк издал восторженный вопль, который тут же стих. Нейн как ни в чем не бывало поднялся на ноги, вырвал из горла кинжал, на лезвии которого не было ни следа крови, и отбросил его прочь. - Морган, спаси его, спаси! - вопила Ормера, заливаясь слезами. Но все уже было кончено. Нейн схватил мальчика словно пичужку... Чейн не выдержан и отвернулся. В своей недолгой жизни он повидал тысячи смертей. Во время набегов эскадр Звездных Волков на разные миры нередко уничтожались целые города, при этом гибли сотни женщин и детей. Но сейчас Чейну почему-то казалось, что он видит смерть ребенка впервые. Это потрясло его до глубины души настолько, что он на несколько секунд потерял способность здраво оценивать обстановку. А когда пришел в себя, то увидел, что три нейна уже совсем рядом. Они словно бы не заметили жуткой расправы над мальчиком и продолжали механически, монотонно, словно машины, надвигаться на своего противника. В каждом их движении ощущалась твердая уверенность в том, что этот человек от них никуда не уйдет. "Черт побери, да они же хотят взять меня живым, как вчера Шарима, - вдруг подумал Чейн. - Живым!" Его рука сама собой вздернулась вверх. Вспыхнул лазерный луч, и голова одного из биороботов покатилась в колючую траву. Несколько секунд обезглавленный нейн еще продолжал идти вперед, и лишь потом его ноги согнулись и он упал на колени. Двое его спутников стали расходиться в стороны, явно не желая попасть под следующий выстрел. Но магазин бластера был пуст. Чейн с проклятием отбросил бесполезное оружие прочь и, покрепче упершись в боксерской стойке, стал ожидать развязки. И тут со стороны каменной гряды послышался знакомый шум флайера. Нейны остановились словно по команде и, подняв голову, устремили взоры в синее небо. Черная машина, сверкая пропеллерами, вывалилась из-за края кратера и угрожающе устремилась вниз. - Ложись! - заорал Чейн, обращаясь к Ормере. - Ложись! Через несколько мгновений раздались тяжелые бухающие выстрелы. "Авиационная пушка, - сразу же оценил Чейн. - Такими снарядами можно и танк подбить". Он чуть приподнял с земли голову и увидел, что бесстрашные нейны огромными прыжками неслись к спасительному лесу. Но удрать им не удалось. За турелью пушки сидел настоящий снайпер. Три точных выстрела - и в воздух взлетели жалкие останки разорванных в клочки тел. Флайер сделал небольшой круг и плавно приземлился рядом с оцепеневшей Ормерой. Чейн с улыбкой на устах шагал к машине, над которой еще сверкающим зонтиком крутился большой пропеллер. Он догадывался, кто же был тем самым чудодеем-снайпером, спасшим их с Ормерой жизни. Дверца флайера распахнулась, и из машины высунулась рыжеволосая головка Милы. Чейн приветственно замахал ей рукой. Но тут же улыбка на его устах померкла. Он увидел двух мужчин, стоявших за спиной Милы. Это были не Дилулло с Селдоном и не Банг с Эрихом. Этих двух парней в черных кожаных комбинезонах он уже однажды встречал на пороге гостиницы. В руках недавние "вымогатели" держали длинноствольные станнеры, и можно было не сомневаться, что парни взяли их с собой вовсе не в качестве украшения.

Глава 19

Остановившись неподалеку от флайера, Чейн сложил руки на груди. Мила спрыгнула на землю и пошла к нему. На ее лице ничего нельзя было прочитать, и это не обещало варганцу ничего хорошего. Пропеллер наконец-то остановился, и теперь были отчетливо слышны рыдания Ормеры. Но Мила даже не повернула головы в ее сторону. Подойдя к Чейну, она с холодной улыбкой спросила: - Ну как повеселились, капитан? - Недурно, дорогая. Если бы чертов нейн не убил Орка, я бы даже сказал - отлично. Кажется, ты сама рекомендовала мне отдохнуть денек-другой? Мила жестко усмехнулась. - Ты как был дикарем, Морган Чейн, так им и остался. Стоило мне на минуту отвести от тебя глаза, как ты уже устроил грандиозный фейерверк. Теперь-то я понимаю, почему твои собратья Звездные Волки были так рады, что ты хотя бы на год покинул окрестности Варги. У тебя просто удивительный дар заставлять стрелять ружье, в котором нет патронов! - Хм-м... а почему бы и нет? Или это очень не нравится твоему шефу адмиралу Рендвалу? Насколько я понимаю, эти верзилы со станнерами - его люди. Очень рад, что успел случайно набить им морды. Но откуда агенты ВР взялись здесь, в Клондайке? Молчишь? Как это понимать? Неужели ты отныне покидаешь мой отряд и переходишь в их распоряжение? На лице Милы отразилось некоторое замешательство. - Так уж складываются обстоятельства... - словно оправдываясь, заявила она. - Ты сам во всем виноват! Если бы ты знал, что творится сейчас в Мэни-сити... Джон Дилулло просто рвет и мечет. Шарим почему-то зол на тебя как дьявол и делает все возможное, чтобы перекрыть нам кислород накануне аукционов. И это у него, надо сказать, получается весьма неплохо. Чейн сдвинул брови. - Уж не потому ли этот князек развил такую бурную деятельность, что прочитал натощак одну из твоих газетных статей? Как ты это назвала... паблисити, кажется? Хорошая штука, получше любой атомной мины. Если у тебя есть время, слетай на остров посреди кратера, отсюда недалеко. Там ты увидишь своих благодарных читателей, сложенных нейнами в аккуратные штабеля. В который уже раз говорю: слава Создателю, что у нас на Варге нет ни газет, ни журналистов вроде тебя! Иначе мы там давно бы перебили друг друга в бесконечной гражданской войне. - Хватит вам пререкаться, - послышался из флайера грубый голос одного из агентов ВР. - Садитесь в машину. Только без глупостей, капитан, - мы будем стрелять без предупреждения. Чейн отвесил агентам ВР церемонный поклон. - Даже не думал, что сумел поколотить там, на площади возле гостиницы, сразу двух рыцарей плаща и кинжала! Пустяк, а приятно. Не бойтесь, я буду вести себя тихо-мирно. Ведь у вас такая прелестная начальница! Или подчиненная? Но сначала дайте мне лопату. Надо похоронить тело бедного Орка. Мила молча кивнула коллегам. Минут через двадцать Чейн вернулся к флайеру. Он вел под руку бледную, поникшую Ормеру. Перед тем как забраться во флайер, Чейн обернулся и негромко произнес: - Прощай, Орк. Ты был настоящим мужчиной. Прости, что я не смог защитить тебя. Флайер уже готов был взлететь, когда Чейн внезапно предостерегающе поднял руку. Вскоре далеко в стороне над краем кольцевой стены кратера пролетело несколько флиттеров. - Кажется, Шарим возвращается в свое гнездышко... - заметил Чейн. - Ох, до чего же хочется нанести ему дружеский визит, поблагодарить за гостеприимство... Ну ладно, будем считать, за мной должок. * * * Флайер приземлился на окраине города, неподалеку от тысяч ветхих хижин, тесно прижавшихся друг к другу, словно каждая из них боялась рухнуть при малейшем ветерке. Со стороны этого убогого городка веяло целым букетом малоаппетитных запахов. Заметив гримасу отвращения на лице Ормеры, один из агентов ВР с ухмылкой пояснил: - Здесь живут инвалиды всех мастей. Сами понимаете, старательское дело - не самое безопасное на свете. Городской Совет кое-как кормит этих бедолаг, да и князья иногда подкидывают немного деньжат. Леди, вы не хотите прогуляться со мной? Полюбуемся на окрестности, подышим свежим воздухом... Ормера понимающе кивнула. Она уже стала понемногу приходить в себя после бурных приключений, и Чейн был этому искренне рад. Он уже смирился с тем, что супруга губернатора поставила на нем крест. А ведь как все хорошо начиналось!.. Когда Ормера покинула кабину, Мила и второй агент по имени Фальк взяли Чейна в крутой оборот. Они заявили, что отныне ВР считает себя полноправным участником будущей игры. Экипаж "Вреи" до поры до времени неплохо вел дело, но затем в Чейне явно взыграла дикарская кровь, и он едва не провалил все. Отныне Шарим знает, кто та темная лошадка, которая собирается вступить в игру под названием "Выборы". И можно не сомневаться, что араб сделает все, чтобы провалить аукционы. Само собой, хитроумный Камп сразу же попытается уйти в сторону, чтобы не запятнать свое безупречное имя, и тогда все повиснет буквально на волоске. Выслушав эти обвинения, Чейн уныло кивнул. - Что ж, не буду отпираться: все очень похоже на правду. Вы еще забыли сказать, что отныне Шарим пустит своих головорезов по моим следам. Да и моим людям тоже с этой минуты надо опасаться за свою жизнь. Князь Камп действительно редкая сволочь, и он, конечно же, не захочет пачкать свои белые ручки, защищая каких-то чужаков. Вывод один: капитан Морган Чейн и его отряд отныне могут надеяться только на помощь агентов ВР, давно уже окопавшихся в Мэни-сити. Так? Фальк поджал губы. - Приблизительно. А разве у вас есть другой выход, капитан Чейн? У нас на Земле в древние века был великий полководец и император по имени Юлий Цезарь. Про него говорили: "Пришел, увидел, победил". С тех пор таких ловкачей галактика не видала... Вы явно непохожи на Цезаря, капитан. Как ни крути, а мы, Внешняя Разведка, пришли в Клондайк куда раньше вас. И очень много успели здесь увидеть и понять. Без нашей помощи ваша миссия провалится в считанные дни. Почему бы в таком случае нам не объединить усилия и не разделить плоды будущей победы? Чейн перевел пытливый взгляд на хмурую Милу. - Отличная работа, моя пылкая возлюбленная! У нас на дикой Варге это назвали бы очень просто: предательство. Но на цивилизованных мирах, конечно же, подобное именуют как-нибудь поблагозвучнее. А я-то ломал голову - как же Шарим мог узнать про нашу с Ормерой невинную прогулку на речном судне? Неужто его шпионы настолько шустры? Теперь вижу - просто Шариму кто-то шепнул на ушко... На лице Милы вспыхнул румянец. - Неправда! - закричала она. - Шарим выследил тебя без нашей помощи! - Но твои друзья из ВР, наверное, видели, как нас с Ормерой грузили на флайер? И они знали, куда нас повезут. Молчишь? Это хорошо. Передайте при случае мои поздравления вашему шефу Рендвалу. Он переиграл своего старого приятеля адмирала Претта. Если я сумею теперь добыть титул Шерифа, то только благодаря прекрасной, замечательной службе Внешней Разведки. Кстати, а вы не забыли снять кинокамерой мою битву с нейнами - специально для адмирала Претта? Не сомневаюсь, вы выбрали самый подходящий момент для своего появления. Конечно, вы могли прилететь и на несколько секунд раньше, тогда малыш Орк остался бы жив. Но кадры, конечно, получились бы не такими эффектными... Чейн замолчал, с трудом пытаясь утихомирить бурлящую в нем ярость. - Это все эмоции, - чуть мягче промолвила Мила. - Чейн, не тебе, варганцу, говорить: на войне как на войне. В конце концов, мы делаем одно общее дело, так что твои обвинения в мой адрес просто нелепы. Да, ВР не хочет быть чужой на празднике твоей победы. К тому же у нас есть нормальная, здоровая конкуренция с Флотом. Ну и что? Для тебя лично мало что меняется. Мы вместе добудем титул Шерифа. А потом ты введешь в Клондайк эскадру Патруля, и наши агенты сделают все, чтобы пограничники встретили вас если уж не цветами, то хотя бы не гранатами. А там - поступай как хочешь, мы не собираемся вмешиваться в дела независимого Патруля. - Но ваши агенты останутся на мирах Клондайка? - прищурившись, спросил Чейн. - Конечно, - спокойно ответила Мила. - Тебе как вице-адмиралу Патруля это будет только кстати - легче станет держать ситуацию под контролем. Пятьдесят тысяч миров - очень много, Морган. - Хм-м... я вижу, у тебя на все готов ответ. Словно ты все просчитала еще там, на Ледяной планете. Может, ВР знает что-то и про нейнов? Где Гербал? Где его слуги и что они сейчас предпринимают? Мила и Фальк переглянулись, словно о чем-то советуясь. - Гербал в Мэни-сити, - после долгой паузы ответила Мила. - Но мы не знаем точно, в каком именно облике. Возможно, он меняет лица как перчатки. И его слуги-нейны действуют так же. Двоих биороботов нашим людям удалось захватить ценой огромных усилий. Но во время допроса они самоуничтожились. Взрывы оказались такими сильными, что мы потеряли троих товарищей... Больше пока не могу ничего рассказать, Морган. Ну что ты решил? - А если я откажусь сотрудничать с ВР? - огрызнулся Чейн. Мила ласково улыбнулась. - Тогда тебе придется выплывать из дерьма самому. Не забудь, дорогой, - ведь ты представляешь здесь независимый варганский Патруль. С какой стати Федерация должна помогать тебе да еще вопреки твоей же воле? Разве твой друг Альрейвк хоть пальцем пошевельнул? Нет, он сидит, запершись в своей каюте, словно в крепости, и наблюдает. Уж не знаю, как это можно сделать, не выходя из корабля, но хегг говорит так: я, мол, только Наблюдатель. И демонстративно не желает ни во что вмешиваться. А почему? Да потому, что Империи хеггов, конечно же, очень нужен Патруль здесь, в Клондайке. Но отнюдь не независимый Патруль. Федерация рассуждает точно так же. Однажды тебе удалось каким-то чудом взять за горло всю галактику и навязать и Федерации, и Империи свои условия. Наш Флот собирался распылить Варгу на атомы, но вынужден был отступить. Неужели ты думал, мы смиримся с диктатом какого-то бывшего пирата? Считай, что Федерация нанесла ответный удар! Чейн опустил голову. "А что, если ответный удар захочет нанести Империя? - подумал с тревогой он. - Без сомнения, Альрейвк желает мне добра и победы. Но как знать, может, хегги тоже хотят оказаться где-то рядом с пьедесталом? Возможно, он тоже следит каким-то образом за каждым моим шагом?.. Мидас оказался словно бы шахматной доской, на которой ведется грандиозная галактическая игра. Никто из ее участников не может добиться своей цели силой. А вот один удачный ход пешкой навроде меня решает все. Я же хочу играть только на стороне варганцев, но мне все время дают понять, что в галактических шахматах играют лишь два игрока и независимой Варге здесь нет места. Беркт... нет, сейчас на него бесполезно надеяться, ему хватает хлопот на полуразрушенной Варге. Крол, Граал, друзья мои, как же мне не хватает вас! Впрочем, Стальная планета уже близко..." - Хорошо, - наконец сказал Чейн. - Мила, ты спасла мне жизнь, а я не забываю добра. Давайте действовать вместе. Наверное, Джону Дилулло это даже понравится. Он ведь тоже, как и вы, землянин! Мила пристально посмотрела ему в глаза, словно пытаясь проникнуть в душу своего капитана. Однако не произнесла больше ни слова. * * * В городе Чейна и Ормеру ожидало немало новостей. И самой неприятной из них было известие о внезапном исчезновении Селькара. Фальку пришлось приложить немало стараний, прежде чем он убедился: губернатор еще на рассвете сел на свою космояхту и покинул планету. Перед этим его посетил Шарим и провел с ним наедине не менее часа. Не исключено, что араб рассказал Селькару о гибели жены, разумеется, совершенно случайной. Это известие окончательно сломило дух Ормеры. Она заперлась в одной из комнат гостиничных апартаментов Чейна и предалась там своему отчаянию. Сам же Чейн немедленно встретился с Джоном Дилулло. Пожилой астронавт с удивительным спокойствием выслушал эмоциональный рассказ своего капитана. - Что ж, этого следовало ожидать, сынок, - философски заметил он. - Обычная подковерная борьба за власть. Не удивлюсь, если старина Денис и на самом деле не знал о том, что агенты ВР давно уже окопались в Клондайке! Что ж, за эту оплошность он может поплатиться своим местом адмирала Флота... Но Мила, Мила-то как нас ловко провела! И как я, старый осел, поверил в ее разговоры насчет всяких там раскруток и паблисити! На самом же деле она просто слегка засветила тебя, чтобы потом навязать теплую дружбу ВР! Ладно, тут уже ничего не поделаешь... Будем считать, что с сегодняшнего дня мы сменили партнера. Старина Денис получает отставку, и мы теперь начинаем дружить с Рендвалом. Оо, этот сукин сын далеко пойдет! Они сидели в двухкомнатном номере захудалой гостиницы на дальней окраине города. В отличие от своего капитана, Дилулло вел очень скромный образ жизни. Главным украшением его гостиной являлся большой монитор, на котором отражалась вся информация со всех главных аукционов Мэни-сити. Было около пяти вечера, когда Дилулло словно бы нехотя подошел к монитору и включил его. На экране появился зал центрального городского аукциона. Он был заполнен до отказа, по крайней мере тысячью возбужденных людей. Шум царил такой, что ведущему аукциона пришлось несколько раз позвонить в бронзовый колокольчик. Затем ударом молотка о гонг он возвестил о начале торгов. В первом же лоте была представлена партия из пятидесяти отборных жемчужин размером от теннисного мяча до мяча футбольного. На большом, во всю стену экране засветились голографические изображения коллекции в целом, а затем каждого камня в отдельности. Показ сопровождался комментариями и оценками ведущих мидасских экспертов. То, что произошло после этого в зале, невозможно описать. Возбуждение царило такое, что даже ведущие аукциона, казалось, немного опешили. И все же после некоторого замешательства они весьма профессионально взялись за дело. Чейн сидел в потертом кресле, сжимая в пальцах хрустальную кружку с темным пивом. От виски он отказался - нервы варганца были на взводе и без алкоголя. По словам Дилулло, этот торг проводили люди "таможенника" Польсена под контролем Селдона. В бурлящем от страстей зале Чейн не смог разглядеть ни того, ни другого. Да он и не очень старался - куда больше варганца привлекало светящееся табло, на котором стремительно мелькали цифры. Стартовая цена лота - сто тысяч кредитов - была смехотворной, и уже через пять минут после начала торгов на экране поползли цифры с шестью нулями. Дилулло вздохнул с огромным облегчением и залпом осушил свою кружку. - Ну, сынок, кажется, дело пошло, - сдавленным голосом заявил он. - Я даже не ожидал, что эти психи так набросятся на наши камешки... Ого! Десять миллионов! Морган, ты просто родился в рубашке. За такие деньжищи можно прикупить недурную планетку с теплым, приличным климатом и объявить там себя королем... Господи Иисусе! Пятнадцать миллионов! Эта сумма тянет уже на титул императора! Чейн маленькими глотками прихлебывал холодное пиво, потому что его горло постоянно пересыхало от волнения. Торг закончился на сумме восемнадцать миллионов двести тысяч кредитов. Зал, казалось, просто сошел с ума. Покупатель коллекции, как нередко бывало, пожелал остаться неизвестным, что в Мэни-сити избавляло счастливчика от многих больших и маленьких неприятностей. И тут, не дав богатым пограничникам и гостям Клондайка перевести дух, ведущий аукциона предложил залу еще один лот. Всего десять жемчужин средних размеров. Но такой безупречной формы и такой идеальной красоты, что в прокуренном до синевы зале началось нечто вроде истерики. Дилулло поднял пульт и с ухмылкой переключил монитор на другой аукцион. Он проводился в здании городской администрации для узкого круга лиц, специально приглашенных мэром Мэни-сити Популасом из числа самых знатных гостей. Там вовсю шел торг, на котором была выставлена коллекция из двух сотен жемчужин всех размеров и расцветок. Чейн судорожно сглотнул - эту коллекцию составлял лично он. Обладатель такого набора камушков мог спать спокойно - НИ У КОГО В ГАЛАКТИКЕ НЕ БЫЛО ЖЕМЧУЖИН ЛУЧШЕ. Шедевром коллекции, безусловно, являлся белый как снег камень со сливу величиной, который при разном освещении сиял то как алмаз, то как изумруд, то как сапфир. Ничего подобного еще никто не видел, и потому один только этот единственный в своем роде красавец мог потянуть на десять-пятнадцать миллионов. На экране было отлично видно, как чинная, солидная атмосфера аукциона для сверхбогачей постепенно начала переходить в самую обычную свару. При виде этакого сокровища безукоризненные джентльмены из Федерации и Свободных миров стали хватать друг друга за грудки. На экране уже сейчас сияла фантастическая сумма в сто миллионов кредитов, но, по-видимому, это было только началом веселья. - Все... - выдохнул Дилулло. Он было потянулся к стоявшей в шкафу початой бутылке виски, но вовремя отдернул руку. Вместо этого встал и, схватив с дивана широкополую шляпу, нахлобучил ее на голову. - Пора мне приниматься за дело, - заявил он. - Польсен со своими людьми крепко сидит у нас на крючке, и все же такие деньги мало взять - их надо еще и унести в надежное место. Ну ничего, Банг, Гваатх и Рангор мне помогут довершить это дельце. - А что же Камп? - нахмурился Чейн. Дилулло только махнул рукой. - Старик нам здорово помогал до поры до времени, а потом как-то тихо и незаметно растворился на городских улицах. Кажется, у него начались какие-то неприятности со своими же людьми. Ну да ладно, это его проблемы... Капитан, меня очень беспокоит Шарим. Пока он еще не уверен, живы ли вы с Ормерой. Но когда он узнает... Словом, я бы посоветовал тебе, сынок, продолжить свой отпуск. Через неделю, когда мы продадим большую часть клада, настанет твой черед выйти на арену. А пока лучше здесь не светиться... Пуля из-за угла - она и для варганца пуля. - Вы правы, Джон, - кивнул Чейн. - Лучше мне на самом деле спрятаться в какой-то норке. Но что-то мидасские развлечения мне оказались не по нутру. Может, стоит посвятить предстоящую неделю доброму делу? Вы же знаете, что губернатор Селькар так торопился отбыть с этой планеты, что впопыхах забыл свою дражайшую супругу. По-моему, мой святой долг соединить разобщенную семью. Дилулло чертыхнулся, глядя на улыбающегося варганца. - Догадываюсь, что ты задумал... Но учти - если ты опять попадешь в какую-нибудь переделку там, на Стальной планете, мы уже не сможем тебе помочь. А Мила и вовсе пальцем не пошевельнет ради твоего спасения. По-моему, она просто жутко ревнует к леди Ормере. Чейн с грустной улыбкой покачал головой. - Нет, я здесь ни при чем. Обеим дамам не очень-то нравятся такие парни, как я. Но они вообразили себя соперницами - и пошло-поехало... Оказывается, женщины могут возненавидеть друг друга из-за таких пустяков, как красота! Ни одному нормальному мужчине и в голову не придет такая чушь... Джон, свяжитесь с Эрихом. Пускай он сегодня же купит мне самое быстроходное судно, какое только есть на Мидасе. Я хочу забить его трюмы гостинцами для моих давних друзей и этой же ночью отправлюсь в путь. Но у меня остались коекакие другие дела... Чейн тоже поднялся с кресла и нацепил на пояс кобуру со станнером. - Снова отправляешься на свидание, сынок? - с подозрением спросил Дилулло. - Да, - мрачно ответил Чейн. - Надо разыскать танцовщицу Селию и рассказать, как погиб ее брат. * * * Поздно вечером, когда небо уже заполонили сотни ярких созвездий, сверкающих словно россыпи алмазов на черном крепе, с одного из окраинных космодромов города стартовала легкая прогулочная яхта. Выйдя в космос, она взяла курс в сторону Волопаса.

Глава 20

Менее чем через стандартные сутки на обзорном экране космояхты появилась яркая, медленно движущаяся точка. Это была Стальная планета. Она, как обычно, переместилась в окрестности нового созвездия с помощью гиперпрыжка, а оставшийся путь проделывала с помощью маршевых планетарных двигателей. Рангор, дремавший в кресле второго пилота, встрепенулся и поднял голову. - Кажется, леди Ормера опять плачет, - заявил он. Чейн пожал плечами, не сводя глаз с показаний приборов на пульте управления. - Понятное дело... Эта женщина - изнеженная, выросшая в уюте и покое орхидея. Однако так случилось, что благодаря мне она оказалась в грязной луже. Не удивлюсь, если после наших развеселых приключений она на всю жизнь возненавидит бывшего раба Моргана Чейна! Хотя Шарим скорее всего и так выкрал бы ее после неудачных переговоров с Селькаром. Хотя бы для того, чтобы надавить на несговорчивого губернатора. Но разве этих женщин можно в чем-то убедить? Он вспомнил недавнюю встречу с Селией. Девушка, как и следовало ожидать, впала в отчаяние, узнав о гибели Орка. Теперь она осталась совсем одна... Понятно, что на Чейна посыпались жестокие упреки. Как мог такой сильный и мужественный господин допустить такое? Почему он не защитил мальчика? И что она теперь будет делать одна? В конце концов он не выдержал, схватил Селию за руку и приволок в контору, где в это время Селдон и Эрих подсчитывали барыши после только что закончившихся торгов. Оба вопили от восторга и то и дело прикладывались к бутылке виски. Неожиданное появление заплаканной уличной девчонки испортило им кайф, но они не посмели ослушаться приказа капитана. Отныне Селия находилась на их попечении, понравилось ей это или нет. "Что-то мне не везет с женщинами, - огорченно подумал Чейн, следя за тем, как яркая точка на экране понемногу превращается в огненный диск. - Или, вернее, им не везет со мною. Граал... Ну, там любовью и не пахло, варганцы такими глупостями не увлекаются. С них вполне хватает обычной привязанности. Врея... чудесная, прекрасная Врея погибла из-за моей давней вражды с Ранроями. Она успела разбудить в моей душе интерес к женщинам, и я от отчаяния тут же бросился в объятия рыжеволосой чертовки Милы. Наша с ней "любовь" закончилась тем, что я увлекся Ормерой, грезой моих ночей. Глядишь, скоро Мила попросту приставит мне бластер к виску! Чейн, дружище, не пора ли остановиться? Как ни крути, Ормера права: женщины - все, кроме Вреи, конечно, - ценили и ценят в тебе только грубую варганскую силу. Им вполне этого достаточно. А любить... ты просто не умеешь это делать. И, наверное, уже никогда не научишься..." - Не падай духом, Морган, - подбодрил его Рангор, прочитав невеселые мысли своего капитана. - Так быстро измениться невозможно. Вот я уже в третий раз отправляюсь в космический полет, а все равно мое сердце сжимается от необъяснимой тревоги. Космос меня страшит! - А зачем же ты тогда вчера перед самым взлетом прыгнул в люк? - проворчал Чейн. - Там, на Мидасе, ты сейчас очень нужен. Как говорит Джон Дилулло, деньги - страшная сила. Наверное, все разбойники Мидаса сейчас встали в ружье. - Деньги... - презрительно рыкнул Рангор. - Еще одна бессмыслица. Мы, потомки обитателей Ковчега, прекрасно жили без всяких денег. Есть вещи и поважнее, например, жизнь. А ты едва не расстался с нею, как только я занялся этими проклятыми деньгами. Теперь я не отстану от тебя ни на шаг, Морган! Чейн сердито посмотрел на своего мохнатого друга. Рассуждения волка были очевидной нелепостью. Но... разве можно сердиться на друга, который ценил твою жизнь больше всего на свете? Стальная планета приближалась с каждой минутой. Чейн еще раз подумал - может, все-таки стоит приземлиться где-то неподалеку от Чрева? Но, услышав отзвук рыданий Ормеры, нахмурился и покрепче взялся за штурвал. Супруга губернатора была его крестом, и он вынужден нести его до конца. * * * Через несколько часов космояхта опустилась на стальные плиты планеты гладиаторов в нескольких километрах от Антеи. Маленькое искусственное солнце - одно из трех, освещавших и согревавших планету, - источало жаркие ослепительные лучи. Судя по тому, что оно находилось почти в зените, в этом районе Стальной планеты царило лето. Чейн выбрал в качестве укрытия развалины древнего особняка. Его каменные стены частично разрушились, купол центрального здания, поражающего былой роскошью, раскололся, словно гигантское яйцо. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: здесь недавно шли яростные бои. Чейн очень рисковал, но другого пути у него не было. Если бы в городе заметили его яхту, он успел бы стартовать в считанные минуты. Но на этот раз ему повезло. Ормера, как оказалось, за время перелета полностью привела себя в порядок. Она надела одно из платьев, купленных ей Чейном наугад в самом дорогом мидасском магазине, и выглядела настоящей королевой - надменной, прекрасной и совершенно недоступной. Чейн невольно оробел в ее присутствии. Трудно было поверить, что еще недавно она находилась в его объятиях - во дворце Шарима, в хижине посреди леса... Чейн в роскошном хромированном автомобиле, купленном вместе с космояхтой на одном из черных рынков Мэни-сити (как оказалось, там можно было купить ровным счетом все, даже небольшой боевой крейсер), съехал по пандусу и жестом пригласил молчавшую Ормеру. - Прекрасная госпожа, вы умеете управлять такой машиной? - с тайной надеждой спросил он. - Отсюда до города всего километров десять, не больше. Можно доехать всего за несколько минут. Ормера одарила его ледяным взглядом. - Разумеется, я никогда не садилась за руль, - капризно промолвила она. - В Антее очень мало машин, и в основном это грузовики, которыми пользуются торговцы. Патриции презирают все механические виды транспорта, кроме флайеров. Разве ты не помнишь? Чейн в который раз уже вспомнил о своем верном звероконе Чаке и мысленно вздохнул. - Хорошо, я поеду в город этой же ночью и передам вас любящему супругу из рук в руки. А пока, может, прогуляемся по саду? Солнце уже в зените, и вам, наверное, чертов... в смысле, очень жарко. К его удивлению, Ормера не возразила. Они вошли под арку ворот и направились в глубь густого заброшенного сада. Рангор, сидящий на пандусе, проводил их насмешливым взглядом. Чейн шел чуть позади супруги губернатора, настороженно глядя по сторонам. То здесь, то там виднелись следы жестокого боя. Возможно, тут произошла одна из схваток армии Крола и гвардии Антиоха. Ормера словно бы угадала его мысли. - Наверное, вы удивлены, что такой чудесный особняк давно уже превращен в полуразвалины и окончательно заброшен, - прежним, высокомерно-светским тоном промолвила она. - Патриции Антеи не раз хотели восстановить его, но не решались. Когда-то, лет двадцать назад, здесь жил глава гильдии ремесленников по имени Велькор. Это был очень богатый и влиятельный человек, даже тогдашний губернатор побаивался его. Затем Велькор организовал покушение на бога-императора Антиоха. С тех пор в его резиденции живут лишь призраки прошлого... Сорвите мне цветок, Морган. Чейн подошел к ближайшему дереву, сорвал с обвившей его ствол лианы чудесную лиловую орхидею и вручил Ормере. - Наверное, вы готовы отдать все на свете, чтобы побыстрее избавиться от меня, - продолжила молодая женщина, вдохнув терпкий аромат цветка. - Да, черт побери! - неожиданно для себя выпалил Чейн. - Все эти прогулки по тенистому саду не для меня. Вы сами знаете, прекрасная госпожа, что Мэни-сити сейчас превратился в бурлящий муравейник. А когда рядом с ним появится Стальная планета, можно ожидать чего угодно. Сейчас не время для любви... Он запнулся, поняв, что сказал лишнее. При чем здесь любовь? Все его мысли сейчас устремлялись на юго-запад, к огромной пропасти, пробитой шальным астероидом в стальной кожуре громадного летающего мира. Чрево... Много ли бойцов осталось в армии Крола? И захочет ли старинный друг стать на его сторону? - Не время для любви... - со странной интонацией повторила Ормера. - Но почему же? Разве мы не одни, разве мы не в заброшенном саду и разве у нас не полдня в распоряжении? Чейн изумленно воззрился на свою спутницу. С лица леди Ормеры куда-то исчезла холодная надменность, а в ее чудесных зеленых глазах засветились искорки страсти. "Этих женщин невозможно понять", - подумал молодой варганец и заключил Ормеру в объятия. Она забилась в его крепких руках. - Не надо... - прошептала она. - Ты разорвешь мне платье. Я сама... * * * Едва солнце опустилось за бесчисленные башни и минареты Антеи, как серебристый автомобиль выехал из-за стены особняка и быстро понесся в сторону города. Ормера полулежала, откинувшись на заднее сиденье, и как будто дремала. Чейн обернулся и взглянул на ее усталое лицо, на котором еще светилась улыбка удовлетворения. От недавнего уныния не осталось и следа. Эти несколько часов жаркого летнего дня показались ему самыми чудесными в жизни. Ормера оказалась чудесной и умелой любовницей. Она была в меру испорчена, и это выгодно отличало ее даже от страстной, но чуть простоватой в постели Вреи и от безудержной вакханки Милы. Чейн с усмешкой подумал: "Кажется, я оправдал все ожидания прекрасной леди с лихвой". Поначалу он был необузданным дикарем, а затем ему вдруг захотелось нежной ласки. И Ормера ответила на все его желания с неожиданной готовностью. Сердце Чейна вновь пело от восторга. В который уже раз варганец испытал странное ощущение, словно он только что возродился буквально из пепла. Конечно, гибель Орка холодным камнем лежала на его сердце - но разве он привел мальчишку в замок Шарима? И разве он мог в тот роковой час справиться сразу с четырьмя нейнами? Такое было не под силу даже Звездному Волку. Случившемуся лишь одно название: роковая судьба. А вот все остальное шло совсем неплохо. Пусть мерзавец Рендвал и переиграл его - что за важность? Адмирал Претт сам виноват, что недооценил своего более молодого и куда более амбициозного соперника. Пусть их... Зато торги начались просто превосходно! Перед отлетом они с Дилулло подвели предварительные итоги. Более трехсот миллионов кредитов - это даже больше, чем они ожидали. К моменту прилета Стальной планеты он, Чейн, должен непременно взять барьер в полмиллиарда, за которым открывается путь к титулу князя. Ну а остальную часть его капитала составят деньги патрициев Стальной планеты - для них специально припасены двадцать небольших, но чудесных коллекций звездных жемчужин. Они должны принести никак не меньше трехсот миллионов кредитов. И тогда никакие чиновничьи уловки не смогут остановить его! Правда, через десять дней администрация Мидаса должна объявить условия проведения выборов. О них в городе ходили самые невероятные слухи. По одной версии, в парке Мэни-сити будет разбит гладиаторский ринг, на время позаимствованный на Стальной планете. И там все претенденты якобы будут драться сначала с самыми экзотическими зверями галактики, а затем друг с другом до тех пор, пока в живых не останется один будущий Шериф. Согласно другой версии, князей запрут внутри самого большого речного судна и пустят в плавание безоружными - мол, пусть колотят друг друга голыми руками. И тому подобное. Разумеется, все это было полной чушью, простой болтовней жалких простолюдинов, желающих поглазеть на драку богачей. Хотя... какая разница, в конце концов? Он готов на любые условия соревнования, лишь бы они были более или менее честными. Чейн немного сбавил скорость. Дороги на Стальной планете отсутствовали, и в темноте было нетрудно угодить в одну из ям, вернее, вмятин в огромных стальных панелях. Зажигать же фары дальнего света ему не хотелось. - Морган, я не хочу возвращаться, - неожиданно услышал он слова Ормеры. - Почему? - мысленно чертыхнувшись, спросил Чейн - Ты сама говорила, что привыкла к роскоши и покою. Да и куда тебе деваться? На Мидасе тебя в лучшем случае ждет такая же золотая клетка, как и здесь, в Антее. А в худшем... Женщин на Границе не так уж много, а мужчин, жаждущих расслабиться в объятиях красоток - пруд пруди. - А разве ты... не хотел бы жить со мной? Разве слова любви были обычной мужской ложью? - О, пьяное небо... - застонал Чейн, едва не наехав на здоровенный камень. - И это говорит женщина, которая совсем недавно насмехалась над моей сентиментальностью! Ты хотела любви Звездного Волка и получила ее. Но это не та любовь, которая заставляет мужчину терять голову и делать глупости. - А Мила? Эта твоя бывшая любовница - разве она не член экипажа твоего звездолета? - упрямилась Ормера. - Чем же я хуже? - Мила - прекрасный боец, - жестко отрезал Чейн. - И хотя мы были пылкими любовниками, она никогда не пыталась ко мне слишком приблизиться. Дело прежде всего! А постель - лишь приятное блюдо, которым хорошо иногда полакомиться на ночь. Дьявол, уж мне ли объяснять прекрасной леди Ормере такие вещи? Селькар говорил, что ты.. - Селькар - глупец! - зардевшись, перебила Ормера. - Ему нравилось думать, что я так же развратна, как и другие патрицианки. Так ему было просто удобнее... И в этом вы оба очень похожи! Ормера замолчала, словно отгородившись от всего мира невидимой стеной. Чейн был озадачен ее пылкой тирадой. Что она могла означать?.. Но времени задумываться у него не было. Впереди из тьмы выплыла высокая городская стена. Чейн остановил машину. - Дальше пойдем пешком, - заявил он, доставая станнер из кобуры. - Надеюсь, мы не заблудимся в Антее? Я не очень-то хорошо помню этот дьявольский город. Ормера открыла дверцу машины, даже не удостоив его словом. * * * Путешествие по улицам ночного города не доставило Чейну и его спутнице особенного удовольствия. Раз пять им приходилось прятаться во тьме под деревьями, укрываясь от патрулей гвардейцев. Дважды на них нападали грабители. Судя по навыкам, разбойники были беглыми гладиаторами. Они бродили по окраинам столицы шайками по три-четыре человека и в качестве оружия использовали лассо и кинжалы. Поначалу Чейн хотел разобраться с бандитами одним станнером, но наглость и агрессивность грабителей так его разозлили, что он спрятал оружие и пустил в ход кулаки. Он пропустил несколько славных ударов, зато сумел отвести душу. Ормера с ужасом глядела на распростертые на мостовой тела громил, осмелившихся встать на пути Звездного Волка. Во время этих жутких драк она не проронила ни слова и даже не вскрикнула. Чем ближе подходили они к центру Антеи, тем чаще встречали патрули городской стражи. Зато бандиты явно избегали этих мест, и не прошло и часа, как Чейн с Ормерой достигли своей цели - особняка губернатора Селькара. Высоченные стальные ворота охраняли два гиганта-ангорянина. Чейн знал, что вести переговоры с этими двухголовыми негуманоидами совершенно бесполезно, и потому попросту выпустил в них по пять зарядов станнера. Затем мощным ударом плеча выбил дверь в одной из створок ворот. Немедленно со всех сторон обширного сада ко входу ринулись десятки вооруженных охранников. Чейн спокойно спрятал станнер и шагнул в сторону. Тогда его спутница выступила вперед и, подняв руку, воскликнула: - Это я, леди Ормера! Миргар, проводи меня в мои покои. И не надо так удивляться - разве я прежде не возвращалась домой столь же поздним вечером? Узнав госпожу, слуги согнулись в почтительном поклоне. Ормера грустно усмехнулась - ну вот и закончились ее сумасшедшие приключения. Сейчас решетчатая крышка золоченого ларца вновь опустится, и она на долгие годы, если не навсегда, снова станет пленницей. Глупец Морган Чейн, он даже не понял, что открыл перед ней, пусть только на миг, совсем другой мир... Ормера обернулась, однако улица позади нее была пуста. По-видимому, молодой варганец прекрасно помнил о гостеприимстве губернатора Селькара и больше не жаждал попадаться в ловушку.

Глава 21

Уже светало, когда Чейн посадил свою космояхту в двух километрах от Чрева, рядом с горой из черных, обугленных камней. Когда-то они были частью астероида, пробившего в боку Стальной планеты громадную дыру. К счастью для обитателей блуждающего мира, чудовищных размеров гиперустановка, занимавшая большую часть "ядра" планеты, не получила особых повреждений. А вот система маршевых, гравитационных двигателей почти наполовину вышла из строя. На залечивание огромной раны бог-император Антиох бросил всех своих немногочисленных инженеров, а также десятки тысяч рабов. Их исправно поставляли на планету гладиаторов космические пираты и торговцы живым товаром, которых было полно в любой части галактики. Когда-то, чуть более года назад, в сети таких разбойников попались и сам Чейн и двое его старинных друзей-варганцев. Его бывшая возлюбленная Граал, прирожденная женщина-воительница, на удивление быстро адаптировалась к новым условиям и сумела завоевать расположение самого губернатора Селькара. А вот Крол был отправлен в Чрево, где вместе с другими рабами некоторое время трудился на восстановительных работах. Не выдержав издевательств со стороны свирепых надсмотрщиков, Крол поднял бунт, едва не погиб, а затем с отрядом самых смелых рабов скрылся в недрах Чрева. Однажды, год назад, Чейн и Граал сумели разыскать его в механических джунглях Чрева, но Крол не захотел возвращаться на Варгу. У него были свои счеты с патрициями Антеи и особенно с Антиохом. Жажда мести затмила в разуме Крола все, даже воспоминания о родном мире. К большому изумлению и огорчению Чейна, Граал также отказалась последовать за ним в Отрог Арго. Как ни странно, своенравной девушке попросту понравилось на Стальной планете. "Лучше быть любовницей развращенного патриция, чем женщиной-воином на Варге", - заявила она. Вот так и получилось, что год назад Чейн был вынужден покинуть мир гладиаторов в одиночестве. Что-то будет сейчас?.. Открыв люк, Чейн почувствовал, как ему в лицо ударил морозный ветер. Среди черных каменных глыб то здесь, то там виднелись груды снега. В воздухе мелькали мелкие редкие снежинки. Чейн чертыхнулся и торопливо захлопнул люк. В суете он совсем забыл, что на этой широте царит вечная зима. В прошлый его приезд руководитель Управления восстановительных работ Шаринг жаловался, что астероид словно назло упал в самой неподходящей точке. Все три искусственных солнца были сделаны тысячи лет назад таинственными создателями Стальной планеты и, разумеется, давно не подвергались регулировке. В результате их траектории по непонятной причине изменились, и потому жители Антеи изнывали от вечной жары, а здесь, на месте грандиозных восстановительных работ, нельзя было высунуться наружу без теплой одежды. Вот об этом-то Чейн и не подумал, когда спешно покидал Антею. Хотя вряд ли у кого-нибудь из столичных жителей можно было позаимствовать теплый полушубок. Граал, конечно же, смогла бы что-нибудь придумать. Но ее дом, увы, оказался пуст... Рангор ткнулся носом в его ногу, напоминая о себе. - Капитан, мы отправимся в поход вместе, - заявил волк. - А кто же будет охранять корабль? - возразил Чейн. - Год назад в этих местах было полным-полно людей. Хорошо, если они не заметили, как мы приземлились. А если заметили? Пешком отсюда нам не уйти. Рангор издал недовольный рык. - Нет, я больше не оставлю тебя! Ты едва не погиб на Мидасе, пока я охранял мешки с какими-то жалкими камнями. Я сделал глупость, подчинившись твоему приказу. Больше я не повторю такой ошибки! Чейн нахмурился. Рангор взбунтовался, и этому нарушению дисциплины надо было с самого начала жестко противостоять. Но... с другой стороны, волк по-своему прав. Он, Чейн, прирожденный одиночка, а на обитаемых мирах одному действовать нелегко. Поразмыслив, Чейн сказал: - Ладно. Если поселок пуст, мы рискнем оставить корабль без охраны и пойдем в Чрево вдвоем. - Обещаешь? - Да, обещаю. Но сначала надо убедиться, что поблизости нет людей. У меня какое-то странное ощущение... Даже не знаю, как это объяснить словами. - Поселок пуст, - убежденно сказал Рангор. - Но запахи оттуда доносятся очень неприятные... Если бы здесь не было так холодно, то я бы мог сказать точнее, что меня тревожит. Морган, так и быть, отправляйся на разведку один. Но будь очень осторожен. - Сначала надо раздобыть хоть какую-нибудь теплую одежду, - проворчал Чейн. - Пойдем поищем, может, бывший хозяин этой яхты был предусмотрительным человеком. И как я не догадался купить в Мэни-сити шубу потеплее! Они вместе обошли все помещения космояхты. Чейну удалось разыскать ящик с женскими платьями не первой свежести, а также рулон стеклоткани. И все. Другого выхода не оставалось - надо было во время разведки позаимствовать меховую одежду у кого-нибудь из жителей инженерного поселка - если, конечно, он оставался обитаемым. У Чейна не было никакого желания идти пешком два километра по морозу, и он выкатил по пандусу свой шикарный автомобиль. На соседнее с водительским сиденье он положил пару бластеров с дополнительными обоймами, гранатомет, трехствольный автомат и несколько разрывных гранат. Это была лишь часть его оружейного арсенала, но варганец надеялся, что его будет вполне достаточно, чтобы прорваться в Чрево и разыскать там Крола. Если, конечно, его старый друг еще жив... Рангор сидел, нахохлившись, на пандусе. Он то и дело втягивал ноздрями морозный воздух и тихонько рычал. Прежде чем сесть в кабину, Чейн с улыбкой махнул рукой. Однако настроение у варганца было тревожным. Рангор явно что-то чуял - но что? Выехав из-за горы обломков астероида, Чейн включил максимальную скорость и помчался в сторону поселка по неглубокому снежному покрову. Издали он отчетливо видел два десятка баракообразных строений. Возле здания Управления стоял краулер, покрытый шапкой снега. Снег... что-то его многовато в поселке... Уж дороги-то должны быть расчищены! Через несколько минут Чейн понял: тут что-то не то. На улицах поселка было совершенно безлюдно. Нигде вокруг ни следа жизни. Заглушив на несколько минут двигатель, он убедился - тишина стояла хрустальная. Даже со стороны Чрева, до которого было чуть более километра, не доносилось ни звука. Чейн был обескуражен. Он готовился к любым боевым действиям при прорыве к Чреву, и никто, никакая охрана не сумела бы его сейчас остановить. Но, похоже, охраны больше не осталось. Неужели восстановительные работы закончились?.. Нет, вряд ли, для этого не хватило бы и полсотни лет. Тогда, может, восстание рабов напрочь вымело из этих мест инженеров и чиновников? Но Ормера говорила, что бунт был подавлен, а оставшиеся в живых рабы разбежались кто куда. Странно... Минут через десять Чейн медленно въехал на главную улицу поселка. На его коленях лежал тяжелый автомат, но он уже понимал, что никто не встретится ему на пути. У здания Управления Чейн остановил машину. Невысоко висящее над горизонтом солнце слепило глаза, и Чейн постоял некоторое время, привыкая к его косым, но очень ярким лучам. Отражаясь от снежной поверхности, они переливались всеми радужными цветами. Было очень холодно. Поеживаясь, Чейн оставил тяжелый автомат в машине и, захватив лишь бластер, торопливо зашагал к двухэтажному зданию Управления. Но, не пройдя и нескольких шагов, остановился. За небольшим сугробом ничком лежал человек. Или, вернее, то, что от него осталось - а осталось немного. В основном окровавленные клочки белой меховой одежды. Чейн сразу же вспомнил беднягу Орка. Неужели нейны добрались и сюда, к Чреву?.. Но, осмотревшись, он заметил в замерзшей луже огромный след. Казалось, что здесь ступил здоровенный зверь. И случилось это, судя по всему, совсем недавно. Вернувшись к машине, Чейн все-таки повесил на шею автомат, а в карманы сунул парочку гранат. Прогулка по поселку могла оказаться еще веселее, чем он предполагал. Стараясь не обращать внимания на пронизывающий холод, Чейн медленно шел по центральной улице. Темные глазницы окон настороженно провожали его отблесками полуразбитых стекол. Возле зданий то здесь, то там виднелись темно-красные пятна - останки людей. По-видимому, зверь, напавший на поселок, был дьявольски голоден и потому основательно поработал над телами своих жертв. Неужели этот монстр вырвался из недр Чрева?.. Чейн вспомнил о своих приключениях в темных металлических джунглях и заключил: да, там, в бесконечном лабиринте мрака, мог обитать зверь, по сравнению с которым даже цургун показался бы котенком. Цургун?! Чейн склонился над ближайшим следом громадной лапы, четко отпечатавшимся на ледяной корке. Ну конечно же, это был след цургуна! Невольно сглотнув, молодой варганец выпрямился и судорожно вцепился руками в холодную сталь автомата. Цургун! Пьяное небо, как же этот самый страшный зверь гладиаторских арен Антеи мог оказаться здесь, в сотнях километров от столицы? Пальцы постепенно стали превращаться в ледышки, и Чейн на время решил отвлечься от бесплодных размышлений. Забыв об осторожности, он побежал к ближайшему же зданию. Внутри царил жуткий кавардак. Однако никаких следов стрельбы или нападения зверя здесь не наблюдалось. Повидимому, специалисты, участвовавшие в восстановительных работах, были спешно эвакуированы при первом же известии о начале восстания рабов. Но флайеров, разумеется, на всех не хватило... Часть людей осталась в поселке, дожидаясь своей очереди. Но дождались не спасения, а смерти. Чейн обследовал комнату за комнатой. И постепенно на его лице появилась гримаса раздражения и недоумения. Среди хлама, лежавшего грудами на полу, одежды почти не было. Холодильники все до одного были распахнуты и сияли абсолютно голыми полками. Нигде не осталось даже консервов или концентратов. А это могло означать только одно... - Бросай автомат на пол, - послышался сзади чей-то суровый голос. - И не вздумай делать лишних движений, иначе в этом бараке прибавится еще немного хлама. Чейн замер. Позади стояли по крайней мере два человека, и можно было не сомневаться, что эти парни не настроены шутить. Он медленно снял с шеи автомат и положил его на пол. - А теперь оттолкни пушку ногой в угол, - посоветовал ему все тот же незнакомец. - Та-ак, хорошо. Освободись от бластера, станнера и прочего оружия. И учти, у меня страшно чешутся руки когонибудь замочить. А особенно проклятого императорского агента. Я сам удивляюсь, почему до сих пор не размозжил тебе башку разрывным патроном! - Потише, Тед, - послышался второй голос, помоложе и помягче. - Не спеши палить. Где ты видал агентов Антиоха, разгуливающих по поселку чуть ли не в исподнем? - Не лезь, Сурен. Ты у нас новичок и не знаешь еще, на какую хитрость способны пойти эти жуки навозные, лишь бы попасть в Чрево. Ну ты, падаль, чего не шевелишься? Чейн аккуратно сложил на полу весь свой арсенал и, продолжая держать руки над головой, медленно повернулся. Метрах в пяти от него стояли два человека, одетые в белые полушубки, шапки и меховые сапоги. Точно так же были когда-то одеты и сотрудники Управления, но эти парни мало походили на инженеров. А один из них, повыше и покрепче ростом, казался кем-то знакомым... - Лоньер! - воскликнул Чейн, узнав своего бывшего товарища по гладиаторской казарме Фараха Косматого. - Тед Лоньер! Черт побери, как ты здесь оказался? Бывший гладиатор подслеповато сощурился, внимательно оглядывая варганца с ног до головы. - А-а... волчище... - неожиданно осклабился он, обнажая редкие кривые зубы. - Разве ты не сдох в подземных казармах губернатора Селькара? У нас ходили слухи, что тебя сожрал цургун... Ну и хорошо, что не сожрал. Потому что теперь по старой дружбе тебя буду рвать на части я! Он поднял длинноствольный станнер и с ехидной улыбкой прицелился Чейну прямо в кадык. Но его более молодой худощавый приятель запротестовал: - Тед, поостынь! Сержант будет недоволен, когда мы приволокем ему на допрос едва дышащий полутруп. К тому же еще не факт, что твой приятель Чейн - агент Антиоха. Лоньер сплюнул себе под ноги. - А кто же он еще? Беглый, что ли, вроде нас? Где ты видал беглых гладиаторов, разъезжающих на собственных яхтах? И Антиох тут ни при чем. Этот тип - шпион Селькара, провалиться мне на этом месте! По мне - такая же дрянь, что и имперские агенты, а может, и похуже. К тому же у нас с Чейном личные счеты... Этот тип дважды обыграл меня в карты, причем безбожно жульничал. Ну, теперь-то мы сыграем в другие игры... Со стороны входа послышался какой-то шум. Оба беглых гладиатора не успели повернуть головы, как Рангор уже сделал свой смертоносный прыжок. Лоньер полетел на пол, и волк, яростно зарычав, впился зубами в его шею. Послышался хруст позвонков, Лоньер забился в судорогах и затих. Второй гладиатор в ужасе отшатнулся и судорожно направил пистолет на зверя. Но Чейн не дал ему ни единого шанса. Выбив оружие из его руки, он замахнулся для смертельного варганского удара. В глазах молодого гладиатора промелькнул ужас - он чутьем понял, что через мгновение его голова будет расколота словно орех. Но тут здание содрогнулось, и издали послышался громоподобный рык. Вся злость Чейна мигом испарилась. Он медленно опустил напружиненную руку. - Это цургун? Сурен кивнул. В глазах его застыл ужас. - Антиох выпустил этих тварей возле Чрева спустя три месяца после того, как наше восстание потерпело поражение, - сдавленно пояснил он. - С тех пор между нами идет борьба не на жизнь, а на смерть... Чейн, у вас есть оружие покруче, чем автомат? - Да. Но оно в моем автомобиле... Если сможешь, прикрой меня! Чейн поднял с пола автомат и бросил его бывшему гладиатору. А сам вместе с Рангором побежал к входной двери. Цургун стоял на противоположной стороне улицы и, приподнявшись на заднюю пару ног, бил четырьмя другими слоноподобными лапами по стенам. Толстая каменная кладка рушилась, словно была сделана из песка. В считанные минуты здание превратилось в груду обломков. Тогда цургун опустился на все шесть лап и, выдвинув из своего бронеподобного панциря сплюснутую голову, схватил что-то своими мощными челюстями и проглотил в два приема. - Это был труп человека, - тихо сказал волк. - Их было двое в том здании, и они что-то искали. Наверное, еду. А теперь сами стали едой. Цургун разворошил передними лапами завал и зубами вытащил оттуда второй труп. Чейн как завороженный следил за этим отвратительным зрелищем. И только когда монстр начал разворачиваться, варганец выпрыгнул из распахнутого окна и помчался по направлению к своей машине. До нее было не больше ста метров. Но цургун не зря считался самым опасным зверем в галактике. Уловив движение у себя за спиной, он немедленно открыл все два десятка глаз, разбросанных, словно сучки, по огромному овальному телу. А затем, с невероятной для такой громадины легкостью развернувшись на задних лапах, прыгнул наперерез бегущему человеку. В руках у Чейна был лишь бластер, и он выстрелил на бегу, прицелившись в голову монстра. Но цургун чуть повернулся, и лазерные лучи ударили в край его панциря. В воздухе распространился отвратительный горелый запах. Цургун приподнялся на задних лапах и навис над остановившимся Чейном словно живая гора. В таком положении зверь был неуязвим для бластера. Ах, если бы у него был гранатомет!.. Но тот лежал в кабине автомобиля. Времени на размышления не осталось, и Чейн помчался изо всех сил в сторону соседнего здания. Влетев в раскрытую дверь, он пробежал по длинному центральному коридору, перепрыгивая на ходу через груды разбитой мебели. Наверное, любого другого зверя такой неожиданный маневр человека мог бы поставить в тупик. Но цургун обладал зачатками разума и был бесподобным бойцом. Поняв, что противник пытается проникнуть к нему в тыл, цургун взревел от ярости и прыгнул, нацелившись на дальний конец здания. Метрах в трех перед бегущим Чейном потолок вдруг стремительно стал рушиться. Варганец сразу же бросился в ближайшую боковую дверь и, одним прыжком миновав просторную комнату, выскочил вновь на улицу. По его расчетам, он должен был оказаться возле мощного, покрытого роговыми шипами хвоста цургуна. Но зверь успел каким-то образом развернуться, и Чейн упал на землю в двух метрах от его плоской змеиной головы. Варганец тут же поднял бластер, но чудовищная пасть уже нависла над ним. Несмотря на огромную разницу в размерах и массе, противники ничуть не уступали друг другу в скорости движений. - Че-йн, - неожиданно врастяжку произнес цургун. - Вра-аг? От неожиданности молодой варганец на миг опешил. Откуда цургун мог знать его? Разве что... - Ты - Вурп? Враг калгана Лорха? - Ло-орх мо-ой вра-аг, - подтвердил Вурп. - О, пьяное небо... Мы дрались с тобой на арене губернатора Селькара год назад. Тогда мне повезло. Но теперь я проиграл, Вурп. - Я не есть те-бя, Чейн. Ты хо-ро-ший бо-ец. Ты мог то-гда убить ме-ня. Но не стал. Я пом-ню. Чудовищная голова чуть приподнялась, словно давая понять, что не собирается угрожать варганцу. - Чейн, я здесь, - послышался откуда-то сверху голос Рангора. - Если эта тварь шевельнется, я перегрызу ей шею. Чейн медленно поднялся на ноги. Его правое колено сильно болело, а в левом бедре торчал изогнутый, словно кинжал, осколок стекла. И можно было считать, что он еще легко отделался. Выдернув стекляшку, Чейн поморщился от боли. Кровь обильно потекла по ноге, однако сейчас было не до перевязки. Цургун возвышался перед ним, словно живой танк. На переднем краю его мощного панциря стоял Рангор, изготовившийся к прыжку. Чейн усмехнулся - волк даже не подозревал, что шея цургуна покрыта толстой кожей, не боявшейся даже удара меча. Варганец повернулся и, увидев в окне соседнего здания дуло автомата, поднял руку. - Не стреляй, Сурен! Мы с Вурпом давние знакомые. Нам надо поговорить. Беглый гладиатор разразился громкой руганью, но подчинился приказу. Человек разговаривает с этим исчадием ада? Сурен просто не верил своим глазам. Общение с цургуном оказалось нелегким делом. Словарный запас полуразумного зверя был очень беден, а его интеллект во многом уступал даже разуму Гваатха. И все же Чейн более или менее понял, что произошло с Вурпом. После разгрома восстания часть рабов и примкнувших к ним гладиаторов тайными путями сумела добраться до Чрева. Антиох, встревоженный возможностью начала нового восстания, послал в этот район два полка из своей гвардии. Но они то ли были разгромлены, то ли перешли на сторону Крола. И тогда Антиох с помощью огромных дирижаблей перевез в окрестности Чрева десять цургунов со своих гладиаторских арен. Им не оставили ни куска пищи, и понятно, что свирепые звери начали настоящую охоту за восставшими. Те из рабов, кто рискнул жить в поселке, были уничтожены в первые же дни. А затем началась методическая, жуткая война зверей и людей, которая продолжалась по сей день. Трое цургунов погибли, но не столько от ран, полученных в боях, сколько от голода. Вурп как самый разумный из них понял, что гибель неизбежна. Однако не знал, что делать. На сотни километров вокруг простиралась голая, железная степь. Еда была только в двух местах - возле Чрева, а также в еще одной воронке, следе от падения небольшого обломка астероида. Время от времени оттуда на поверхность выбиралась подземная живность самых невероятных видов, которая сразу же становилась добычей голодных цургунов. Огромные звери дневали и ночевали рядом с этой малой воронкой, но та давала слишком мало пищи. - Че-йн, по-мо-ги, - заключил свой печальный рассказ Вурп. - Или у-бей ме-ня в бою! - Я сделаю все, что смогу, - с легким сердцем пообещал Чейн. - Приходи сюда через три дня, и клянусь, здесь будет много мяса для тебя и твоих сородичей! А потом мы вместе решим, что делать. - Я ве-рю те-бе, - ответил цургун. Он повернулся и длинными прыжками направился прочь от поселка. Спрыгнувший на землю Рангор зарычал ему вслед. - Надо было перегрызть шею этой вонючей горе мяса, - недовольно сказал волк. Чейн улыбнулся и ласково потрепал друга по загривку. И, прихрамывая на правую ногу, поспешил к дому, где его ждал изумленный Сурен. Не отвечая на бурные расспросы, Чейн первым делом разыскал среди барахла сравнительно чистую рубашку и, разорвав ее, перевязал кровоточащее бедро. А затем без всяких церемоний раздел мертвого Лоньера. Оказавшись в меховой одежде, варганец сразу же почувствовал себя значительно лучше. - Насколько я понимаю, вы рыскали по поселку в поисках какой-нибудь еды, - сказал он, с ухмылкой глядя на растерянного бунтаря. - Неужели старина Крол не может раздобыть для вас в Чреве хорошего мяса? Брови Сурена поползли еще выше вверх. - Вы знаете нашего генерала? - Хм-м... он уже генерал? Сурен, можете поверить: я не агент Антиоха и не агент Селькара. Я сам по себе. А сейчас не хотите ли посетить мой корабль? Честно говоря, я чертовски замерз, да и рана немного беспокоит. Обещаю накормить вас до отвала и заодно угощу отличным вином. Идет? Сурен покосился на сидящего рядом волка и уныло кивнул. Как же, накормят его! Но умирать все же лучше в тепле и уюте. * * * Часа через полтора Чейн уже знал все, что ему было необходимо. Несмотря на протесты разнежившегося от тепла и обильной еды Сурена, он стал собираться в поход в глубь Чрева. И на этот раз взял с собой несколько ящиков с оружием и медикаментами из плотно забитого трюма космояхты. Когда автомобиль подъехал к краю Чрева, солнце уже склонилось к горизонту. В сумрачном холодном небе закружились бесчисленные снежинки. Чейн с трудом заставил себя покинуть уютную кабину автомобиля. Что-то там ожидает его, в недрах Стальной планеты? Едва он вышел наружу, как откуда-то из темноты вынырнули трое человек с автоматами наперевес. - Кто такие? - сипло спросил один из них, осветив лицо Чейна тусклым светом фонаря. - Свои, - ответил за Чейна Сурен. - И перестань зря жечь батарейки, Родни. Лучше помоги вынуть из багажника гранатомет. Тяжелый, зараза...

Глава 22

- Надо было пристрелить цургуна, - зло процедил Крол и одним глотком опустошил полстакана виски. - Морган, ты сделал страшную глупость: держал на прицеле голову этого дьявола и не сжег ее бластером! Тогда этих исчадий ада осталось бы всего шесть. Тоже немало, но куда лучше, чем полгода назад, когда их было десять. Десять! Давние друзья сидели на железных ящиках в обширном помещении, гордо именуемом Штабом. Судя по многочисленным приборным панелям на стенах, здесь когда-то находилась аппаратная, откуда можно было следить за работой агрегатов системы охлаждения одного из маршевых двигателей. Ныне все приборы были мертвы, и даже три лампочки освещения под потолком питались с помощью кабеля, уходившего куда-то в соседнее помещение. Чейн тоже пригубил стакан с виски, задумчиво глядя на Крола. Друг его детства за прошедший год изменился просто невероятно. Прежде это был веселый, несколько простодушный парень, отличавшийся среди своих сверстниковварганцев довольно мягким нравом и совершенно не свойственной Звездным Волкам легкомысленностью. Он никогда первым не лез в драку, а во время набегов на иные миры предпочитал орудовать не столько бластером, сколько станнером. Наверное, именно поэтому презренный "земляшка" Морган Чейн и Крол из клана Дагоев долгие годы были друзьями не разлей вода. Не удивительно, что именно Крол первым пришел на помощь другу, когда тот оказался в смертельной ловушке в Черном ущелье, окруженном двумя десятками разъяренных Ранроев во главе с самим Харканом. Но полтора года, проведенные на Стальной планете, сделали из Крола совершенно иного человека. На ящике от патронов сидел заматеревший воин в кожаных брюках и майке, которая не скрывала многочисленных рубцов на его лоснящейся от пота коже. Длинные спутанные волосы беспорядочно спускались на его крепкие плечи. На правой щеке Крола розовел шрам, а на лбу виднелись плохо зажившие следы когтей. Но больше всего изменились его глаза. Они стали темными, мрачными, а в их глубине то и дело вспыхивали огоньки незатухающей ярости. Мохнатый гуманоид-боргун, личный телохранитель генерала Крола, переступил с лапы на лапу и шумно вздохнул. Тотчас Рангор, сидевший за спиной Чейна, немедленно поднял голову и предостерегающе зарычал. "И неудивительно, - подумал Чейн, - после такого жуткого путешествия по туннелям и коридорам Чрева даже у обычно невозмутимого волка сдали нервы. Год назад здесь тоже было невесело, но все же приходилось стрелять куда меньше. Механические джунгли ныне просто кишат жизнью - опасной, коварной, смертоносной..." Сделав еще несколько маленьких глотков, Чейн поставил наполовину недопитый стакан на соседний ящик. - Легко сказать - убить цургуна, - наконец ответил он. - Ты же сам знаешь, какие это неуязвимые звери. А уж двигаются так быстро, словно весят не по десять тонн, а не больше нас с тобой. Да, я мог успеть выпалить из бластера. Но Вурпу стоило только чуть-чуть опустить голову, и он превратил бы меня в окровавленную мясную лепешку. Эта схватка в лучшем случае закончилась бы вничью. Однако сам понимаешь, такой исход - два трупа - меня не очень-то устраивал. Крол мотнул головой. - Только подумать - ты имел шанс прикончить цургуна! - будто не слыша слов друга, раздраженно повторил он. - И не кого-нибудь, а их вожака Вурпа! Этот дьявол настолько хитер, что порой мне кажется, в его змеиной голове есть нечто вроде разума... Если бы Вурп сдох, нам было бы раза в два легче добраться до остальных зверей! Чейн мысленно возопил, но все же постарался держать себя в руках. - Вурп на самом деле довольно разумен, - терпеливо втолковывал он. - Вполне достаточно для того, чтобы с ним вести переговоры... Крол вскочил на ноги. Его рука инстинктивно потянулась к рукояти бластера. - Переговоры? - заорал он. - Да ты соображаешь, о чем говоришь, Морган? Это чудовище пасет нас, словно домашних животных. Оно сожрало больше сотни моих бойцов, а ты что-то там плетешь про какие-то переговоры! Интересно, как бы ты запел, если бы славный, милый Вурп в один прекрасный день пообедал Джоном Дилулло и прочими твоими друзьями-наемниками? Стал бы ты после этого вступать с ним в переговоры или взвалил бы себе на плечо базуку калибром поболее? Рангор вновь зарычал, на этот раз уже заметно громче. Он медленно встал на все четыре лапы и чуть пригнул голову, словно бы приготовившись к прыжку. Боргун сразу вышел из темного угла, поигрывая мускулистыми лапами с длинными пальцами, увенчанными серповидными когтями. Чейн предостерегающе поднял руку. - Успокойтесь, друзья. Я же предупреждал тебя, Крол, что этот разговор будет нелегким. Ты уже получил от меня в подарок пять ящиков с оружием и боеприпасами. Да и медикаменты оказались не лишними для твоих людей. Хочешь получить еще - садись и забудь о бластере. Еще не хватало, чтобы мы вцепились в глотки друг другу! Что-то проворчав себе под нос, Крол вновь уселся на ящик. - Оружие - это другое дело, - уже более мирным тоном произнес он. - Мы здесь просто подыхаем без него. Цургуны - это еще не все, что разнообразит нам жизнь. Сам видел, как активизировалась местная живность! Раньше боевики Управления да штрафные роты рабов более или менее удерживали эту пакость на солидном расстоянии от поверхности. А теперь им противостоит только одна моя армия. Каждый день мы теряем по два-три человека. Если бы не наши друзья-боргуны, местные твари давно бы выдавили нас из Чрева. А там нас бы прищучили Вурп и его стадо бронированных дьяволов. Но если у нас будет оружие, много оружия, то мы еще поборемся! - А во имя чего? - спросил Чейн. - Только для того, чтобы умереть чуть попозже, когда боеприпасы все-таки закончатся?.. Крол, я понимаю, что тебя загнали в угол. Восстание подавлено, тысячи твоих соратников убиты. Ты мог спастись от гвардейцев Антиоха только здесь, в Чреве. И тогда бог-император сделал хитрый ход. Он переправил сюда десятерых цургунов, самых свирепых зверей в галактике, и оставил их здесь на произвол судьбы. Чтобы выжить, они вынуждены охотиться на людей. Тебе же, чтобы раздобыть продукты и боеприпасы, нужно постоянно посылать своих бойцов на поверхность. Вы с цургунами просто обречены воевать до полного взаимного истребления. А это значит, Антиох может еще очень долго спать спокойно... Насколько я понимаю, тебя это не оченьто устраивает? Глаза Крола запылали от бешенства. - Я убью этого мерзавца... - процедил он. - Жизнь свою положу, но убью! Но прежде всего я прикончу эту стерву Граал. Сначала распишу ей щечки кинжалом, а потом разрежу на кусочки. И буду наслаждаться каждым мгновением ее предсмертных конвульсий! Чейн даже вздрогнул от таких яростных слов. - Что ты мелешь, Крол! - воскликнул он. - Совсем с ума спятил? Генерал ответил мрачной улыбкой. - Нет, дружище, как раз сейчас я нахожусь в трезвом рассудке. Таким бы мне быть перед штурмом Антеи... Нет, вместо этого накануне вечером я тайно пробрался в город и нашел Граал в ее особняке. Мы договорились, что с рассветом ее люди нападут на стражу у ворот и помогут нам ворваться в город. А она... эта дрянь, мерзкая шлюха... Она сразу же направилась во дворец Антиоха и предала нас! Теперь она - любимая наложница этого гнусного старикана. И будет удерживать его на троне, сколько сможет. Вот так-то, Морган. А мы с тобой до сих пор считали одних только Ранроев уродами! Есть, оказывается, и в клане Дагоев исчадия ада. Это по приказу Граал две тысячи моих лучших бойцов были распяты вдоль пригородных дорог Антеи! - Ах, вот как... - ошеломленно пробормотал Чейн. - И знаешь, что самое страшное, Морган? Мои разведчики почти три месяца тайно проводили разъяснительную работу в десятках казарм. Они бодро докладывали, что как только мое войско подойдет к Антее, все гладиаторы непременно взбунтуются. Но нас не поддержал никто. Ни один человек! Неужели эти люди и нелюди так быстро сумели стать из свободных воинов рабами? Чейн жестко усмехнулся. - А кто тебе сказал, что на своих родных мирах они были именно свободными? Крол, нельзя мерить всех по варганским меркам!.. Но что толку сейчас говорить о прошлом? Давай говорить о настоящем. Вот что я предлагаю: пропусти цургунов в Чрево. - Что-о?! - Да, это звучит дико, я понимаю. Однако попытайся и ты понять - цургуны вовсе не родились гладиаторами. Они - прирожденные охотники и умеют прекрасно добывать себе пищу. Но на Стальной планете животный мир находится только здесь, в Чреве. И для семи цургунов пищи тут хватит надолго. Я помогу вам заключить мир. И тогда тебе и твоей армии путь на поверхность будет открыт! Крол пытливо смотрел ему в глаза. - А что это даст тебе? - неожиданно выпалил он. - Морган, дружище, только не убеждай меня, что ты стараешься ради бывших рабов и беглых гладиаторов. И даже ради меня. Чейн вновь поднял стакан с виски и опустошил его одним глотком. А затем вкратце рассказал о том, что происходит сейчас на Мидасе, к которому на всех парах направляется Стальная планета. Крол выслушал его, не перебивая. - Вот, значит, на какие высоты взлетел мой бывший дружок, - произнес он после долгой паузы, когда Чейн закончил свой рассказ. - Без пяти минут вице-адмирал эскадры Звездных Волков! Почти уже встал на одну доску с Харканом и даже самим Берктом! Почти уже миллиардер, хозяин пятидесяти тысяч звездных систем! Есть от чего закружиться голове бывшего презренного "земляшки"... Но у тебя на пути немало врагов, и, насколько я понимаю, варганцы помогать не собираются. Вот ты и вспомнил о старом дружке Кроле. И о цургунах тоже вспомнил. Представляю, что почувствуют твои конкуренты-князья, когда на Мидасе высадятся такие красавцы, как Вурп! Выборы Шерифа, понятное дело, закончатся с твоим подавляющим преимуществом. Прекрасная идея, Морган! Ты просто хочешь использовать всех нас - и меня, и мою армию. Так? Чейн грустно опустил голову. Крол так ничего и не понял. Его разум был пленен только одной-единственной идеей: как отомстить богу-императору Антиоху и предательнице Граал? Больше его ничего не интересовало. Бесполезно рассказывать ему про опасность галактической войны и про то, что первой жертвой ее станут их сородичи-варганцы. Все эти слова были бы для Крола пустым сотрясением воздуха. Он жил в своем маленьком мире, словно в скорлупе, и не желал думать ни о чем другом, кроме мести. - Ладно, - хмуро сказал Чейн. - Будем говорить по-другому. Я действительно разбогател и могу снабдить всю твою армию оружием. И космическими кораблями, с помощью которых ты сможешь быстро перебросить свое войско и даже цургунов к Антее. А если Антиох вмешается в выборы Шерифа - а такое вполне вероятно, - то помогу тебе разделаться с его гвардейцами, поскольку это нужно будет прежде всего мне. В обмен требую лишь одно: ты начнешь осаду Антеи ровно в тот день и час, когда я дам команду. Устраивает тебя такой договор? На лице Крола впервые за все время разговора появилось нечто вроде улыбки. - Все это звучит неплохо. Пожалуй, я готов обсудить со своим штабом твои предложения, дружище. А что ты пообещаешь цургунам? - То же, что и тебе, - прежде всего жизнь. Здесь, в Чреве, они смогут за считанные дни отъесться и набраться сил. Уверен, что у этих зверей нет особых причин любить гвардейцев Антиоха. Вместе вы будете непобедимы! Как только гладиаторы поймут, что цургуны на стороне восставших, я уверен, они тоже ринутся к императорскому дворцу. И тогда Антиоху настанет конец! А после победы я перевезу цургунов на их родную планету, в какой бы части галактики она ни находилась. Крол изумленно присвистнул. - Черт побери, да ты, кажется, сам становишься богом-императором! Думаешь, цургуны поверят тебе? Чейн рассмеялся. - А что им еще остается делать? К тому же у нас с Вурпом есть кое-что общее. Мы с ним - лучшие бойцы в галактике и потому искренне уважаем друг друга!.. Ну ладно, давай займемся делом. Расскажи, сколько у тебя воинов и какое оружие им может потребоваться при штурме Антеи... * * * Спустя два дня космояхта поднялась с поверхности Стальной планеты и устремилась в космос. Впереди ослепительно сиял небольшой шар Дельты Змееносца, окруженный хороводом планет. Очень скоро, всего лишь через три дня, в эту систему войдет мир гладиаторов. И начнется большой праздник, за которым грядут выборы... Чейн вывел корабль на максимальную скорость и, не выдержав, включил автопилот. Поймав удивленный взгляд Рангора, варганец поднялся из кресла и, потянувшись, пробормотал: - Пойду вздремну часок-другой. Первый раз в жизни у меня случился недельный отпуск, и после него я чувствую себя совсем разбитым. По мне уж лучше побывать в паре боевых рейдов, чем так отдыхать! Один визит в замок Шарима чего стоил... Да и на Стальной планете особенно скучать не приходилось. Рангор, дружище, подежурь здесь, ладно? Зевая на ходу, Чейн поплелся в свою каюту. Не раздеваясь, он лег на роскошный диван, принадлежавший когда-то владельцу яхты, и попытался заснуть. Но, несмотря на явную усталость, это ему никак не удавалось. Мысли все время возвращались к событиям, происшедшим за последние два дня в Чреве и поселке Управления. Чейну все-таки удалось, по крайней мере на время, примирить Крола и его людей с цургунами. И случилось это не столько благодаря его красноречию и логичности аргументов, сколько потому, что обе стороны этого бессмысленного противостояния находились на грани гибели. Узнав, что они получат шанс попасть в огромные туннели, буквально кишащие живностью, Вурп и его сородичи пришли в неописуемую радость. То, что мясо большинства обитателей Чрева было радиоактивно и перенасыщено чуть ли не всеми тяжелыми элементами, цургунов совершенно не смущало. Их желудки могли перерабатывать любую органику. Более того, Вурп пообещал, что часть добычи, наиболее подходящая для питания людей, будет ежедневно передаваться Кролу и его войску. Целый день ушел на то, чтобы с помощью огромных лебедок спустить семерых цургунов в Чрево. Оказавшись в главном туннеле, они понеслись вскачь в недра планеты с такой радостью, словно перед ними находился их родной лес. А уже ночью Вурп вернулся, волоча с собой какое-то длинношеее животное размером с флайер. Сотни вооруженных людей, окружавших Крола, недоуменно переглянулись - таких зверей они в Чреве прежде не встречали. К всеобщему восторгу, мясо этого животного оказалось вполне съедобным. Наверное, впервые за долгое время бойцы разгромленной армии наелись досыта. А потом еще один цургун притащил в качестве презента какого-то шарообразного мохнатого зверя, и еще, и еще... Крол провожал Чейна с крайне смущенным и растерянным видом. Казалось, он до сих пор не верил, что смертельные враги могут оказаться если не друзьями, то по крайней мере вполне благожелательными соседями. Разумеется, кровь сотен убитых бойцов стояла между людьми и цургунами прочной стеной, но в этой стене появилась дверь. Беглые рабы и гладиаторы приехали к космояхте на одном из краулеров и погрузили все оружие и боеприпасы, привезенные Чейном. Расставаясь, Крол сказал, что отныне готов сделать все, что прикажет будущий вице-адмирал Патруля. Особенно если это касается штурма императорского дворца. Все было замечательно. Но у него, Чейна, больше не осталось никаких иллюзий. Армия Крола, как оказалось, состояла едва из трех тысяч людей и гуманоидов. Многие из них были, по сути дела, инвалидами, а остальные истощены от хронического недоедания и болели целым букетом разнообразных болезней. Все они рвались в бой, но сытые, прекрасно обученные гвардейцы Антиоха могли без особого труда разделаться с горсткой обитателей Чрева. Правда, в армию Крола входили еще более тысячи свирепых, беспощадных боргунов. Днем эти мохнатые существа были не очень опасны, но если штурм Антеи начнется ночью, то гвардейцам Антиоха можно только посочувствовать. Но главное, на стороне Крола обещали выступить цургуны. Узнав, что после победы их перевезут на родную планету в созвездии Тукана, они пришли в неописуемое возбуждение. Могучие и беспощадные звери оказались весьма доверчивыми и простодушными существами. Их вожак Вурп поверил на слово капитану Чейну - а это значило, что ему свято верили все цургуны. Ну, хоть стой, хоть падай... Ормера... Чейн зажмурился, пытаясь вызвать перед глазами ее внешний облик. До чего же ему хотелось задержаться еще хотя бы на один день на Стальной планете, чтобы встретиться с этой удивительной, таинственной женщиной. И заодно переговорить с губернатором Селькаром, который мог бы сыграть важную роль в грядущих событиях. Но, увы, этого дня у него в запасе не было... Чейн не заметил, как наконец-то задремал. Его разбудил негромкий рык Рангора. - Джон Дилулло вызывает тебя, - сказал зверь. - Кажется, у него приятные новости. Вскочив с дивана, Чейн постоял несколько секунд, стряхивая с себя дурман снов, и зашагал в пилотскую рубку. Дельта Змееносца уже заполнила почти весь экран, а это значило, что до посадки на Мидас осталось не более пяти часов. - Ну как развлекся, сынок? - услышал он в динамике голос Дилулло, - Замечательно... - буркнул Чейн, усаживаясь в кресло первого пилота. - Джон, вы же знаете, что я человек крепкий - но не настолько, чтобы так долго слоняться от безделья... Ну что там с нашими цветами? - Всякое было. Пришлось немного пострелять и помахать кулаками. Гваатх так просто героем себя показал! Ну и надо честно признаться, несмотря на все мои предосторожности, нас дважды крепко надули. У меня теперь собралась целая коллекция поддельных кре..., то есть цветов, на все вкусы. - Джон, не тяните за душу! - Ладно, не буду. Дело в шляпе, сынок! Цветов у нас теперь навалом. Сколько положено, отправлено на склад - ну ты понимаешь, что я имею в виду. Осталось столько же и еще полстолько. Всем хватит! Само собой, наш старый приятель сразу же объявился к раздаче подарков - словно из-под земли выскочил. Два дня не вылезал из администрации Мидаса и вроде бы со всеми договорился. Словом, завтра утром мы тебя проводим в здание мэрии и ты получишь чего хотел. Не буду поздравлять раньше времени, это дурная примета, но... но, кажется, мы не зря прилетели в этот чертов Клондайк! Чейн судорожно сглотнул. Вот оно, случилось... Случилось! Друзья сделали все, что от них требовалось. Теперь судьба будущего Патруля, а значит, и всей Варги зависела только от него одного.

Глава 23

Последующая неделя закружила Чейна в безумном калейдоскопе событий. Как оказалась, Мила и ее друзья из ВР развили за прошедшее время буквально атомную активность. То, что было ими сделано, рыжеволосая красавица назвала странным, не совсем понятным Чейну термином: информационная атака. И добавила, что ВР использует такие методы куда чаще, чем шантаж, теракты или прямые военные действия. Так или иначе, Мила использовала оружие, о котором остальные князья и слыхом не слыхивали. Не успели они понять что к чему, как все пограничники и гости Большой ярмарки узнали о молодом старателе по имени Морган Чейн массу занимательных и душещипательных историй. Как ни странно, далеко не все из них оказалось враньем. Все узнали, что старатель Чейн относится к знаменитому племени Звездных Волков, но тем не менее в его жилах течет земная кровь. С детства он чувствовал себя отщепенцем в племени самых знаменитых в галактике космических пиратов, а потому, повзрослев, решил искать счастья в чужих краях. Прибыв в Клондайк в сопровождении своих друзей из разных частей галактики, Чейн якобы полгода скитался по пустынным мирам, безуспешно пытаясь найти хотя бы горстку драгоценных камней. Но ему долго не везло. И вот, когда на одной из планет отряд забрел в горячую безжизненную пустыню, они встретили старого ювенала, двух сотен лет от роду. Чейн спас старика от смерти, и в благодарность ювенал поведал молодому варганцу величайшую тайну Клондайка - тайну Города Мертвых королей... Далее Милу понесло, и ее повествование уже ничего общего с действительностью не имело. Заканчивалась вся эта высосанная из пальца приключенческая история, разумеется, находкой величайшего клада в галактике. Само собой, Чейн при этом совершал на каждом шагу немыслимое количество подвигов. И кто только не нападал на его отряд! И дикие звери, и банды разбойников, и дикие племена аборигенов... Особенно досаждали кладоискателям коварные негуманоиды. Они целыми эскадрильями обрушивались на отряд Чейна из космоса, но отважный варганец, лучший боец во Вселенной, сшибал звездолеты, словно мишени в тире. Старатель Морган Чейн вообще оказался парнем не промах. Поскольку в его отряде с женщинами была напряженка, бравый Звездный Волк то и дело ухлестывал за аборигенками всех сортов и видов. Молоденькие ювеналки прямо-таки млели от счастья, когда на них набрасывался распаленный от страсти кладоискатель. Иногда доставалось и ювеналам, чего греха таить. Зато никто не мог бы сказать, что Морган Чейн был хлюпиком. Настоящий мужчина во всех смыслах этого слова, кровь от крови таких же простых парней, когда-то, многие тысячи лет назад, населявших земной Клондайк. Он презирал развращенных, купающихся в роскоши князей. Прослышав про выборы, супермен Чейн прибыл на Мидас с одной целью - потягаться с Алгисом Аббебе, Шаримом и прочими мерзавцами. Титул князя ему и даром не нужен, но сердце Чейна обливается кровью при мысли, что Шерифом Клондайка станет какой-нибудь хлыщ типа Рея Горна, который и настоящегото пороха не нюхал. Любому идиоту было понятно, что кто бы из нынешних пяти князей ни победил на выборах, дела в Клондайке пойдут еще хуже. А кто остановит злодеев-негуманоидов, готовящихся, по достоверным данным, к новым набегам на миры пограничников? Кто даст по рукам бесчисленным бандам разбойников? Кто позаботится о том, чтобы на Границе наконец-то стал действовать Закон, заботящийся в первую очередь о простых гражданах? Конечно же, только он, непобедимый, удачливый Морган Чейн, которого сам Создатель послал спасти Клондайк! Лежа в постели своей .гостиничной квартиры и читая всю эту необыкновенную историю, Чейн чуть ли не рыдал от хохота. Он брал с маленького столика один номер "Мидасских известий" за другим, где печатались рассказы с продолжением о якобы его похождениях, и впивался в очередную страницу нетерпеливыми глазами. И каждый раз журналист по имени Эдвард Скарроги удивлял его чем-то новеньким, да настолько, что в спальне даже мебель вздрагивала от взрывов басистого хохота молодого варганца. Мила сидела рядом поверх одеяла лишь в одной соблазнительной короткой рубашке и немного обиженно глядела на своего командира. - Ну и чушь, - дочитав до конца, сказал Чейн и, не выдержав, еще раз хохотнул. - Значит, я уложил сразу девять злобных хеггов голыми руками, а затем бросил их вожака на съедение своим друзьям, разумным муравьям с некой никому не ведомой планеты Фиигглыз? Лихо, ничего не скажешь. Альрейвк очень бы обрадовался, прочитав про такие мои подвиги. Мила фыркнула и от возмущения больно стукнула своего друга по плечу. - Ты ничего не понимаешь в таких делах, Морган! - сверкнув глазами, заявила она. - Да, я немного присочинила... Ну пусть даже много, очень много! Но именно это пограничникам и надо. Несмотря на свой бравый вид, почти все они - сущие дети, готовые поверить в любую небылицу. Подобных рассказов и легенд в Клондайке - пруд пруди. Ведь здесь нет ни всесистемного радио, ни тем более единого телеканала. Люди живут буквально в информационном вакууме. Понятно, что они с детства привыкли питаться легендами и слухами. Но профессионально этим делом почему-то тут никто не занимается. И потому я чувствую себя здесь словно лиса в курятнике! К тому же этим обывателям давным-давно нужен герой. Не какой-нибудь высокомерный, зажравшийся князь, а простой парень, без затей - но тот, кому по-настоящему повезло. Пограничники давно ждали тебя, Морган, и теперь по крайней мере половина из них будет стоять за тебя горой! И никакой Шарим, и никакой Алгис Аббебе не смогут отодвинуть тебя в сторону! Чейн скосил глаза на стену, где висел роскошный Диплом князя, украшенный подписями мэра Мэни-сити и еще доброго десятка местных крупных чиновников. А рядом, на специальном золотом столике, красовались: атласная перевязь с тремя платиновыми орденами, усыпанными бриллиантами, княжеская шпага с умопомрачительно дорогим эфесом и платиновая печать, которой он отныне мог венчать все свои письма и деловые бумаги. Все это барахло было ему вручено вчера днем в здании мэрии, с надлежащим почетом и при большом скоплении местной знати. По традиции, на этой церемонии должны были присутствовать и все остальные князья, но явился только Роджер Камп. Старик был одет в странное черное одеяние (Мила назвала эту штуку фраком). На груди Кампа сияли десятка три орденов. Он лично поручился за нового князя, подписал какие-то бумаги и прилюдно, под гром аплодисментов, облобызал молодого варганца со слезами на глазах. Еще бы ему не расчувствоваться, старому мошеннику! Ведь накануне вечером он получил от Джона Дилулло обещанные сто миллионов кредитов. И ведь было бы за что... - Ладно, - устало улыбнулся .Чейн и, небрежно отбросив газету на пол, откинулся на атласную подушку. - Если ты считаешь, что так надо, я не возражаю. Но, по-моему, про мою любовь с аборигенами ты переборщила! Женщиныювеналы - еще куда ни шло, но мужики... За этот месяц я познакомился близко только с одним из них, но то, что между нами произошло, мало походило на любовь. Мила рассмеялась и бросилась варганцу на шею. Страстно поцеловав его, она прошептала: - Э-э, брось, пограничникам плевать на такие вещи, они и сами не без греха. И потом, можешь считать эту выдумку моей маленькой женской ревностью... Скажи, ты действительно отвез эту... леди... к ее муженьку? - Да, - невесело улыбнулся Чейн и заключил Милу в свои объятия. - Не очень-то леди Ормере понравилось быть возлюбленной Звездного Волка. Тут нужны женщины покрепче... Мила даже замурлыкала от удовольствия и страстно набросилась на благодушного, разнеженного Чейна. Раздался звон разбитого стекла. Стряхнув с себя девушку, Чейн голышом бросился к окну. На ковре еще продолжал кружиться черный шар размером с кулак. Это была граната. В считанные мгновения варганец схватил шар и выбросил его через разбитое стекло наружу. Описав короткую дугу, граната разорвалась в воздухе примерно на высоте третьего этажа. Со стороны площади раздались вопли перепуганной толпы. "Хорошо еще, если дело обойдется одним испугом", - подумал Чейн. Обернувшись, он посмотрел на перепуганную Милу. - А это ответ по-клондайковски на твои приключенческие рассказы, - мрачно усмехнулся он. - Мои коллеги-князья тоже умеют развлекать народ. Но по-своему, без газетных статей... Ладно, одевайся. Пора в мэрию. Ох, чую, эта граната, черт бы ее побрал, дорого обойдется нам. Без пяти семь вечера к трехэтажному зданию мэрии подкатил видавший виды джип и припарковался на охраняемой стоянке рядом с пятью шикарными лимузинами. Толпа зевак восторженно заулюлюкала, когда увидела невысокого черноволосого мужчину, одетого в традиционную форму пограничника, но сшитую у лучших портных Мидаса. Князь Морган Чейн, известный всем в основном только по фотографиям в газетах, ловко выпрыгнул из машины, а затем распахнул дверцу и помог выйти очень красивой рыжеволосой девушке. В отличие от своего спутника, она была одета в роскошный вечерний туалет с вызывающим декольте. Князь и его подруга дружески помахали толпе. Сотни людей было двинулись к ним, восторженно вопя, но были остановлены цепью рослых полицейских. - Дай им прикурить, Морган! - неслось из толпы. - Мы за тебя, парень! Надери им зад, этим вонючим говнюкам! - Это тоже твоя работа? - шепнул Чейн, направляясь к парадному входу. Мила усмехнулась. - А ты как думаешь?.. Крикни толпе что-нибудь одобряющее. Поднявшись по широкой мраморной лестнице, Чейн обернулся и, сняв с головы шляпу, закричал: - Друзья! Я благодарен всем вам за поддержку! Еще немного, и мы победим! И тогда в Клондайке воцарятся мир, порядок и закон! Это обещаю вам я, бывший Звездный Волк! Ему ответил дружный вопль сотен голосов. На лицах пограничников светился азарт. Возможно, многим было глубоко наплевать, кто на самом деле станет Шерифом Клондайка. Но внезапное появление на арене нового претендента обещало игре стать еще более веселой. А потому - да здравствует новый князь Морган Чейн! У входа в мэрию вновь прибывшую пару сфотографировали сразу три фотографа ("Это мои люди из "Мидасских известий", - шепнула Мила). И только затем они вошли в Большой зал приемов, где уже собрались более двух сотен самых знатных граждан Клондайка. На полукруглой арене, освещенной прожекторами, стоял мэр Мэни-сити Донатас Популас, полный мужчина, похожий на бывшего борца-тяжеловеса. Он был одет в пурпурный мундир с золотыми аксельбантами. На груди красовалась белая перевязь, обсыпанная множеством орденов и медалей. Пухлое розовое лицо Популаса светилось от удовольствия - ему нечасто приходилось быть в центре внимания таких важных персон. Позади мэра на почтительном расстоянии расположились его заместители и прочие крупные чиновники Мидаса, из которых выделялся двухметровый мрачный гигант, начальник местной полиции. Налево от представителей администрации небольшой группой стояли самые почетные гости Мидаса, в основном богатые купцы из Свободных миров. Среди них находились несколько гуманоидов, что изрядно удивило Чейна - ведь он отлично знал, как сильны в Клондайке предубеждения ко всем нелюдям. Но его внимание сразу же привлекли пять человек в правой части арены. Это были князья Клондайка. С Кампом и Шаримом Чейн успел познакомиться. А вот трех остальных князей видел впервые. Самой колоритной фигурой из всех, конечно же, был Алгис Аббебе, огромный негр с широким торсом борца и невероятно толстыми, мускулистыми конечностями, говорящими о его огромной силе. Большая шарообразная голова без признаков волос покоилась на мощной шее. Черты лица казались нарочито гипертрофированными: выпуклый лоб, крупные агатовые глаза, по-обезьяньи тяжелые надбровные дуги, мясистый нос с широкими ноздрями, толстые, словно оладьи, губы... По-своему этот уродливый гигант выглядел даже добродушным. Но чутье подсказывало Чейну другое - этот человек во всех отношениях был очень опасным противником. Даже Шарим смотрелся по сравнению с Алгисом чуть ли не мальчишкой. Араб повернул голову и встретился взглядом с Чейном. На его лице появилась откровенная гримаса ненависти. Варганец ответил на это добродушной улыбкой, но мускулы его непроизвольно напряглись. Он не сомневался, что гранату метнул в его окно кто-то из людей Шарима. Пока скандал удалось погасить, но от осколков скончались один из обитателей гостиницы и двое гуманоидов на площади. Еще более пяти десятков прохожих получили ранения разной степени тяжести. При большом желании полиция может обернуть это дело против него. Налево от Аббебе стоял Рей Горн. По сравнению с негром этот человек выглядел чуть ли не подростком. Рей был одет в прекрасно сшитый белый костюм, а на его ногах красовались ярко-красные башмаки. Красивые черты смуглого лица с щегольскими усиками несколько портила легкая обрюзглость. И тем не менее Мила буквально впилась в князя-красавца оценивающим взглядом. Да и не она одна... Не зря за Горном ходила дурная слава гуляки и ловеласа. Поговаривали также, что он вовсю употребляет самые экзотичные галактические наркотики. Горн имел немалую популярность среди простых пограничников, которые и сами бы не прочь вести подобный разгульный образ жизни. Но вряд ли кто-то всерьез хотел иметь такого Шерифа, тем более что Горн слыл коварным, лишенным даже тени совести человеком. Не больше шансов имел и Франц Штольберг. Чейн не без удивления увидел невысокого невзрачного человечка, и лицом, и фигурой больше похожего на чиновника средней руки. По возрасту он был лишь немного моложе Кампа, но по физическим данным выглядел никуда не годным стариком. Он был единственным из всех князей, кто пришел в мэрию с полным набором княжеских отличий, и это делало его еще более смешным. Шпага болталась на его перевязи словно палка и явно мешала Штольбергу принять горделивый вид. Мэр заметил появление у входа Чейна и его спутницы и, радостно улыбнувшись (цена этой улыбки составила пятьдесят тысяч кредитов), приглашающе указал рукой на арену. Мила поцеловала его в шею и шепнула: "Удачи тебе, Морган", а затем направилась к Джону Дилулло, Эриху и Селдону, стоявшим среди толпы приглашенных. Они дружески помахали Чейну, и он уверенным шагом поднялся на арену, встал неподалеку от Кампа и обернулся к залу. Как ни странно, его встретили аплодисментами. Мэр Донатас Популас сделал шаг вперед к микрофону. - Дорогие граждане Клондайка и наши уважаемые гости! Наступает исторический момент, которого ждали несколько поколений пограничников. Как вы знаете, Клондайк является, если так можно выразиться, незаконорожденным ребенком сразу нескольких родителей: Федерации, Свободных миров и Империи хеггов. Двести с лишним лет назад между Федерацией и Империей был подписан Договор, обозначивший так называемую Границу. По Договору она должна была оставаться во веки веков нейтральной зоной галактики. Заселение Границы выходцами из других миров категорически запрещалось. Но жизнь в который раз подтвердила, что она куда выше любых казенных бумажек! И Федерация, и Империя в своих расчетах не учли, что Границу составляют тысячи миров, богатых самыми разными полезными ископаемыми и драгоценностями. Что же, все это богатство так и должно было во веки веков лежать мертвым кладом? Простые люди и нелюди из разных частей галактики восприняли Договор по-разному. Одни с ним согласились. Другие, самые смелые, самые азартные - те, кого испокон веков прозывают авантюристами, - нет. И вот настал день, когда на Тренгор, одну из планет Границы, приземлились первых три космических корабля. Из них высадились более пяти сотен крепких, отважных людей. Чего уж кривить душой - многие из них имели нелады с властями Терры. Эти люди жаждали свободы - того, чего не могла дать им Федерация. У них были крепкие руки, горячие сердца и безграничная вера в собственные силы. Тренгор встретил их стрелами туземных племен, буйством стихий и смертоносными болезнями. Но первые старатели не отступили и спустя четыре месяца нашли реку, берега которой были буквально усеяны золотыми самородками. Так родился Звездный Клондайк. Тысячи и тысячи людей и гуманоидов из Федерации и Свободных миров ринулись на его тучные нивы, и очень многие собрали богатые урожаи. Многим не повезло - что ж, такое бывало во все времена. И все же за две с лишним сотни лет лишь считанные единицы покинули Границу. Как бы ни был тяжел и опасен труд старателей, каждый имеет надежду в один прекрасный день поймать птицу своего счастья за хвост! Не сегодня, так завтра или послезавтра. И эта надежда, а также свобода, которой нет больше нигде в галактике, стоит любых лишений! Зал разразился аплодисментами. Стоявший рядом с Чейном Роджер Камп дружески подмигнул ему и шепнул: "Отлично выглядишь, Морган!" Мэр поднял руку и, когда зал успокоился, продолжил еще более воодушевленным тоном: - И вот настал момент, когда мы можем смело сказать: отныне Клондайк крепко стоит на ногах! Наши торговые караваны проникли во многие, даже самые отдаленные области галактики. Мы стали основными поставщиками многих ценных руд, редких минералов, золота и платины. А уж наши драгоценности славятся на всю Вселенную! Говорят, даже жена председателя Совета Федерации носит колье из наших розовых алмазов. Кто же купил ей эту чудесную, но, увы, явно контрабандную вещь? Уж не супруг ли? (В зале послышался одобрительный смех.) Я уже не говорю о звездном янтаре и особенно о знаменитом звездном жемчуге - в этом отношении мы просто монополисты. Ради справедливости не могу не сказать, что наши соседи из негуманоидного сектора Клондайка эти два века тоже не дремали. Они тоже громко заявили о себе, и Империя хеггов вынуждена была пусть не де-юре, но де-факто признать существование тысяч миров, не подчиняющихся Гидре. (Зал тут же отозвался негодующим гулом.) Да, вы правы, господа, - наши отношения с негуманоидным сектором не очень хороши. Точнее, они весьма плохи. Все попытки с нашей стороны наладить диалог с соседями до сих пор кончались неудачей. Но это факт нашей жизни, о котором я не имел права сейчас не вспомнить. Итак, Клондайк ныне стал важным звеном галактической жизни. Само собой, ни Федерация, ни Империя пока не собираются признавать нас, и потому на их галактических картах наши миры до сих пор именуются просто Восточной Границей. Ну что ж, мы готовы подождать. Зато наши друзья из Свободных миров привезли нам добрую весть - их Совет Старейшин готов протянуть нам руку сотрудничества! Зал разразился бешеными аплодисментами. Эта новость оказалась приятным сюрпризом для всех пограничников. - Следующий шаг за нами, друзья, - с улыбкой продолжил мэр. - Так уж сложилось, что у нас в Клондайке никогда не было верховной власти. Почти все чиновники обитают здесь, на Мидасе, и наши возможности влиять на ход событий на других мирах весьма ограничены. Этим вовсю пользуются разбойники всех мастей, которые чувствуют себя на наших звездных трассах весьма вольготно. Нет у нас серьезной защиты и от негуманоидов, время от времени дикими ордами нападающих на наши периферийные миры и уничтожающих отряды старателей. Всему этому хаосу нужно положить конец! Это не под силу сделать мне, мэру Мидаса. И поэтому наши славные, знаменитые князья наконец-то договорились, что из их числа очень скоро, по завершении Большой ярмарки, будет избран глава Клондайка. Этот человек не будет политиком, и задачей его станет наведение порядка во всех наших пятидесяти тысячах звездных систем. Потому мы решили, что нам не нужен ни король, ни президент. Нам нужен Шериф! Сегодня, в этот знаменательный день, мы объявляем официальное начало предвыборной кампании. Она будет очень короткой, поскольку наши выборы не совсем обычные. Мы знаем, что в Свободных мирах и в Федерации господствует так называемый демократический способ выборов. Но вряд ли он подходит Клондайку. При всем желании мы не сможем прийти с предвыборными урнами ко всем нашим гражданам, рассеянным по сотням тысяч миров и астероидов. Справедливо ли будет в этом случае, если Шерифа изберут лишь те сто с лишним тысяч пограничников, кто прибыл на Большую ярмарку? Наши уважаемые князья сейчас ответят на этот вопрос. Мэр повернулся к стоявшему направо от него Роджеру Кампу. - Нет, - без колебаний сказал тот. - Нет, - после некоторого раздумья ответил Чейн. То же самое сказали и остальные князья, за исключением Алгиса Аббебе. Тот буркнул: "Мне все равно". Мэр кивнул, явно не без некоторого разочарования. - Тогда нам надо выбрать другой вариант выборов. Мы в мэрии подготовили... Алгис Аббебе неожиданно поднял руку, заставив мэра замолчать. Сделав шаг вперед, могучий негр обвел зал суровым взглядом и заявил: - Хватит болтовни! Все граждане Клондайка уже сыты словами по горло. Дела у нас идут паршиво. Негуманоиды чувствуют себя хозяевами в нашем секторе и сеют смерть направо и налево. Дошло уже до того, что, глядя на них, подняли головы и кое-кто из наших братьев меньших, гуманоидов! (Среди гостей из Свободных миров послышались недовольные восклицания.) Нет, я не против этих мохнатых парней. Но они должны знать свое место, а кто им на него укажет? Может, наш славный мэр Популас? Ха-ха-ха! Словом, Шерифа надо избирать не завтра, а позавчера. Но мы, князья, проваландались. Спорили, ссорились, тянули одеяло каждый на себя. И вот результат - Шерифа до сих пор нет, а претенденты на его место лезут из всех щелей! Аббебе повернулся и указал толстым пальцем на насупившегося Чейна. - Я говорю об этом парне! Кто он такой? Откуда взялся? Чего хочет? Еще вчера никто не слышал ни о каком Чейне, а сегодня каждый городской нищий рассказывает взахлеб всем встречным про его героическую жизнь! И вот Чейн стоит здесь и ухмыляется, словно имеет на это право. Он тоже, понимаете ли, желает стать Шерифом! А мы все словно языки проглотили. Кончится этот бардак тем, что сюда припрется какой-нибудь говорящий гриб и оттолкнет меня, Алгиса Аббебе, в сторону, словно какого-нибудь вшивого гуманоида! (Гости из Свободных миров немедленно покинули зал в знак протеста.) Словом, нечего тут решать. Все князья крепкие, сильные люди. Все мы умеем пускать в ход оружие и доказали это сотни раз. Поэтому я предлагаю такие выборы: хорошую драку! Пускай каждый возьмет любое холодное оружие, какое захочет. В городе есть огромный Дворец Развлечений с десятками залов и коридоров. Мы шестеро войдем туда одновременно через шесть разных входов. Судьи будут стоять снаружи и следить, чтобы во Дворец не проник никто посторонний. А когда настанет время, из Дворца выйдет только один из нас. И этот человек станет Шерифом! Мэр испуганно глядел на могучего негра. Он пробормотал побледневшими губами: - Собственно, именно это я и хотел предложить... Только... не хотелось бы смертоубийства... Аббебе презрительно пожал лоснящимися под светом прожекторов плечами. - А это уж как получится. Лично я никого убивать не собираюсь. Но если противник окажется больно упрямым (он выразительно поглядел на Чейна), то я могу и разозлиться. Правило у нас будет только одно: все охотятся за всеми, но дерутся один на один. Никаких свидетелей, никаких судей и никаких видеокамер внутри Дворца. Мы сами разберемся, кому по плечу титул Шерифа! Рей Горн засунул руки в карманы брюк и, повернувшись к негру, выразительно сплюнул ему под ноги. - Что-то сегодня эта жирная бочка слишком разговорилась. Мэр, дружок, не пора ли заткнуть этот фонтан красноречия пробкой? Аббебе, словно танк, двинулся на красавца и, сделав мастерский боксерский выпад, уложил Горна на пол ударом в челюсть. В зале началась паника. Полицейские, стоявшие вдоль стен, ринулись было на Аббебе, но тот расшвырял их в разные стороны, словно свору собак. Чейн приготовился к прыжку. Но тут Франц Штольберг неожиданно вынул из кармана бильярдный шар и, резко размахнувшись, влепил его прямо в лоб разбушевавшемуся великану. Тот беззвучно рухнул на спину, придавив двух зазевавшихся полицейских. В зале послышались нестройные аплодисменты. Мэр достал из кармана платок, промокнул мокрый от пота лоб, а затем уже довольно спокойно обратился к аудитории: - Ну что ж, будем считать, этот маленький инцидент исчерпан. Благодарю вас, князь Штольберг, вы, как всегда, в прекрасной форме. Не хотел бы я, ха-ха, стать вашим противником... Итак, князь Алгис Аббебе высказал свое предложение, пусть и в несколько грубоватой форме. Что скажут его будущие соперники? - Согласен, - сказал Камп. - Только пусть в залах и коридорах Дворца Развлечений воцарится полумрак. Ни яркого света, ни тьмы я не люблю. Глаза уже не те, что в молодости, понимаете ли... - Пусть будет так, - кивнул Рей Горн. - Все старики боятся яркого света, потому что время толкает их к вечной ночи... Согласен на любые условия, хочу только, чтобы все признали один важный принцип: победителя не судят! Не важно, кто и как кого уложит на пол, лишь бы не бластерами и не огнестрельным оружием. А вдруг я всех перебью не дубиной, а соломинкой? Мэр лишь развел руками. - Ну, если под соломинкой вы не имеете в виду какие-нибудь баллончики с парализующим газом, ядовитых змей или скорпионов... Князь, мы все наслышаны о вашей любви ко всяческой экзотике. Имейте в виду - здесь этот номер не пройдет! Очень прошу учесть мои слова. Борьба должна быть честной! Атаковать соперника можно лишь холодным оружием, и ничем иным! Иначе пограничники нас не поймут... - Вы слышали, что сказал мэр, князь Горн? - сурово произнес Франц Штольберг, глядя на ухмыляющегося красавца. - Говорят, вы очень любите метать в своих противников всяких там пауков и ядовитых улиток. Вряд ли такую борьбу можно назвать единоборством. Но я бы еще хотел обратиться к судьям: стоит особенно тщательно поискать спрятанные во Дворце станнеры. Это очень удобная штука для нечистой игры. Шарим, сощурившись, посмотрел на Чейна. - Согласен со всем, что было здесь сказано. Но у меня есть очень большие сомнения насчет нашего нового князя. Говорят, будто он сегодня развлекался в своей гостинице тем, что метал в толпу прохожих гранаты. Вроде бы кто-то даже погиб. По-моему, это плохие шутки! Чейн ответил ослепительной улыбкой. - Насчет гранаты все верно - только не я метал ею в прохожих, а кто-то кинул ее мне прямо в окно в момент, когда я занимался любовью. Пришлось прерваться на секунду-другую, что, сами понимаете, было не совсем удобно. (В зале послышались одобрительные смешки.) А холодное оружие мне нравится больше, чем бластеры и автоматы. Схватка с сильными противниками с мечами в руках - это дело настоящих мужчин! Однако по опыту знаю - кое-кто любит прятаться за спины своих слуг. Поэтому я настаиваю, чтобы Дворец перед началом выборов как следует осмотрели во всех отношениях. А вдруг под крышей там спрятался чей-то слуга с кинжалом в руке? Шарим сверкнул глазами и, сжав кулаки, шагнул вперед. Но тут мэр поспешно вновь подошел к микрофону и, подняв руки, призвал зал к спокойствию. - Вы слышали, уважаемые граждане Клондайка, каков выбор самих князей. Не скрою, я бы предпочел простое демократическое голосование, но вынужден принять эти условия. Разумеется, мы предвидели подобный исход сегодняшней встречи и потому сможем подготовить Дворец Развлечений к проведению... э-э... турнира ровно через десять дней. За это время мы уточним правила выборов. Мы сделаем все, чтобы избежать смертельных исходов схваток! Очень не хотелось бы, чтобы праздник завершился траурными церемониями... А теперь, перед тем, как начать бал, сообщу вам приятную новость. Если бы досточтимый Алгис Аббебе сейчас мог

стоять на ногах, это было бы уместнее сделать ему, но, увы, увы... Итак: Стальная планета вошла в нашу звездную систему! Уже завтра вы сможете отправиться на своих космических кораблях на этот удивительный мир, где каждый найдет развлечение по душе. Вы станете свидетелями самых поразительных схваток лучших в галактике бойцов, а также самых экзотических в галактике зверей! Это подарок нашей Большой ярмарке от всеми уважаемого князя Алгиса Аббебе, дай бог ему здоровья. А теперь я наконец-то объявляю бал открытым, господа! Зазвучала бравурная музыка. Князья спустились с арены, и их сразу же окружили десятки сторонников. Сияющая от удовольствия Мила тут же повисла на шее Чейна и осыпала его поцелуями. - Морган, дорогой, ты был неподражаем! - воскликнула она. - Разве? А что я такого сделал? - Аббебе и Шарим провоцировали тебя, но ты все же не ввязался в драку. Это настоящий подвиг! Сквозь бурлящую толпу к ним протолкнулся официант. Джон Дилулло, Селдон и Эрих, одетые по такому случаю в безукоризненные костюмы, взяли с подноса по бокалу с шампанским. Чуть позже к ним присоединились и Чейн с Милой. - Поздравляю тебя с первой победой, капитан, - не скрывая радостной улыбки, произнес Дилулло. - И поздравляю нас всех, включая тех из нашего экипажа, кого сейчас нет в этом зале. Мы сумели разыграть сложную, почти шахматную партию и благополучно добрались до эндшпиля. Позади долгий и трудный путь. Осталось сделать всего несколько ходов, и наша тяжелая миссия будет выполнена. Но эти ходы придется делать тебе, Морган Чейн. Удачи тебе, сынок, и пусть Господь Бог играет на твоей стороне там, во Дворце, где на каждом шагу тебя будет подстерегать смерть!

Глава 24

После бала они с Милой вернулись в гостиницу только к двенадцати ночи, усталые и едва держащиеся на ногах от бесконечных танцев и выпитого вина. Даже не закрыв входную дверь, Мила начала стаскивать с себя одежду и доплелась до ванной комнаты уже полностью обнаженной. А Чейн первым делом подошел к окнам. Как он и ожидал, обычные стекла были уже заменены на стектролитовые, которые не смогла бы разнести ни одна граната. Банг постарался на славу. Достав сигарету с сейго, варганец вышел на балкон, чтобы перекурить на сон грядущий. Отсюда, с пятого этажа, открывался прекрасный вид на ночной Мэни-сити. Город был буквально затоплен потоками разноцветных огней. Со всех сторон неслись смех, пьяные выкрики, бравурная музыка. На площади перед гостиницей шумел карнавал. Тысячи людей и гуманоидов, одетых в самые фантастические костюмы, взявшись за руки, неслись в бесконечном хороводе и распевали веселые песни на самых разных языках. Сделав очередную затяжку, Чейн подумал: "Черт побери, а мне здесь начинает нравиться! Я побывал на десятках миров и, пожалуй, нигде не ощущал ничего подобного. Поначалу мне казалось, что Мидас подобен Адему, только разве что победнее. Но оказалось, это не совсем так. Пограничники в общем-то неплохие люди, и с ними вполне можно общаться. Кое в чем они близки по духу варганцам, и можно надеяться, что Третья эскадра Патруля найдет с ними общий язык. Тем более что Звездные Волки сумеют обеспечить Клондайку должную защиту от негуманоидов. Да и местным разбойничкам придется поостеречься, потому что варганцы не станут дремать во время патрульных полетов. Схватки, постоянная опасность - это в крови каждого из Звездных Волков, и очень скоро многие любители легкой наживы узнают, что такое - оказаться на пути варганских эскадрилий! Но для этого нужно, чтобы я вышел победителем из Дворца Развлечений..." Чейн поднял голову и стал всматриваться в звездное небо. Довольно скоро он разглядел яркую белую точку, медленно движущуюся среди тысяч застывших звезд. Стальная планета уже вошла в систему Дельты Змееносца. Завтра утром на нее ринутся тысячи людей, жаждущих самых невероятных развлечений. А сюда, на Мидас, в свою очередь, направятся сотни патрициев. Никто из них наверняка не был в Клондайке, и многим будет интересно не только побродить по улицам Мэнисити, но и прикупить знаменитых на всю галактику драгоценных камней. Для них запасливый Джон Дилулло специально приберег сотню-другую отборных жемчужин. Патриции наверняка останутся довольны. А вот что случится дальше? Какую роль в выборах сыграет Стальная планета? Об этом можно только догадываться. Несмотря на все усилия агентов ВР, им так и не удалось ничего узнать о тайном соглашении, которое вроде бы заключил Алгис Аббебе с богом-императором Антиохом. Но самой вероятной была следующая версия. Если Алгис побеждает в турнире шести князей собственными силами, то все может обойтись простой демонстрацией силы. Вступив в должность Шерифа, он приглашает на Мидас полк до зубов вооруженных гвардейцев Антиоха, которые становятся отныне его личной охраной. Пять тысяч самых умелых и самых свирепых бойцов в галактике, искусно владеющих всеми видами оружия и прошедших огромную школу гладиаторских боев, могут внести окончательную ясность, кто есть кто в Клондайке. У проигравших князей сразу же отпадет охота устраивать всякие пакости новому Шерифу, а рядовые пограничники... Обыватели Клондайка привыкли уважать силу и подчиняться ей. В их глазах после такого коварного, но очень весомого шага авторитет Алгиса Аббебе только возрастет. Антиох же получит за свой отборный полк отборные драгоценности из сейфов князя и вряд ли будет внакладе. По крайней мере до поры до времени. Но если Аббебе проиграет... Тогда могут начаться другие игры. На Мидас хлынет орда головорезов Антиоха, которая быстро расставит все по своим местам. Выигравший князь будет убит, так же как и все его люди. Мэр Популас дрожащими от страха губами провозгласит Аббебе новым Шерифом, испуганно поглядывая в сторону тысяч свирепых гвардейцев. Пограничники, конечно же, немного постреляют, немного повозмущаются, но в конце концов примут все происшедшее как данность. Закон джунглей, что вы хотите! А чуть позже чиновники объяснят гражданам Клондайка, что выигравший поначалу князь, ныне мертвец, якобы действовал во Дворце нечестно. Аминь. Вот так видели возможное развитие событий агенты ВР. По их мнению, Аббебе мог проиграть лишь в двух случаях. Во-первых, если его убьет кто-то из конкурентов там, во Дворце. Вовторых, если у гвардейцев Антиоха вдруг появятся важные дела на Стальной планете. Например, если одновременно с началом турнира в окрестностях Антеи вдруг объявится отлично вооруженная армия бунтарей. А впереди них ко дворцу Антиоха ринутся разъяренные цургуны, сметая все на своем пути. Совсем не факт, кто одержит верх в этой схватке. Потому она должна начаться не сейчас, а одновременно с турниром во Дворце. Кролу нельзя спешить, но и опоздать он не должен. Потому что даже победа над Антиохом ему еще ничего не гарантировала. Нужно, чтобы будущему новому императору протянул руку помощи новый Шериф. Тогда патриции во главе с Селькаром вынуждены будут поумерить свои амбиции. Вот такой обещал быть эндшпиль игры под названием Звездный Клондайк. Однако нельзя забывать о том, что в нее в любой момент могли вмешаться новые игроки. Где сейчас находится Гербал? Где прячется его страшное войско? Агенты ВР не знали, чего ожидать от нейнов. Ясно было, что многие из них находятся на Мидасе, но где? И в каком облике пребывает сам Гербал? Гадать можно было часами... Чейн отбросил в сторону дымящийся окурок и, тщательно закрыв за собой балконную дверь, вернулся в спальню. Веки его слипались. Спать, поскорее спать... Перед тем как заснуть, он вспомнил о высокородном хегге Альрейвке, Наблюдателе Империи хеггов. У него промелькнула в голове какая-то тревожная мысль на этот счет, но уже через несколько мгновений молодой варганен, погрузился в глубокий сон. * * * Прилет в систему Дельты Змееносца блуждающей Стальной планеты произвел настоящий фурор. На время он даже затмил предвкушение будущих выборов Шерифа. Сначала на планету гладиаторов ринулись богатые пограничники и гости Клондайка. А затем на космодромах Мэни-сити приземлились более двух десятков пассажирских лайнеров с золотыми звездами на бортах - эмблемой бога-императора Антиоха. За вполне умеренную плату пограничники даже с весьма скромными доходами могли провести на Стальной планете от одного дня до двух недель с проживанием в самых дешевых отелях. На несколько дней Мидас заметно опустел. В поисках небывалых развлечений на Стальную планету ринулись десятки тысяч пограничников. В то же время в самых дорогих гостиницах города поселились патриции Антеи, прилетевшие на своих роскошных космояхтах с женами, слугами и многочисленной охраной. Центральные аукционы вновь ожили, особенно после того, как князь Морган Чейн выставил на продажу несколько десятков лотов с прекрасным звездным жемчугом. Они были проданы за фантастические суммы, часть из которых новый князь сразу же отдал на благотворительные цели в администрацию МИДа-СА. Он же потратил более десяти миллионов кредитов на то, чтобы перевезти в парк Мэни-сити одну из второстепенных гладиаторских арен, и устроил для городской бедноты бесплатные представления боев гладиаторов с самыми экзотическими зверями галактики. Понятное дело, что Алгис Аббебе был вне себя от ярости. Его идею вздумал эксплуатировать какой-то жалкий выскочка! Черный князь бушевал, но сделать ничего не мог. Администрация Мэнисити во главе с мэром дружно поддержала действия Чейна. И в самом деле, ведь не всем пограничникам оказалось по карману путешествие на Стальную планету. Что же плохого, если они, а также городская беднота немного развлекутся? Но сам Чейн почти ничего не знал о поднятой им шумихе. Он дневал и ночевал в небольшом спортивном зале, снятом Бангом на окраине города. Никто из местных жителей не знал, что в старом, похожем на ангар кирпичном здании с маленькими окнами под сводчатой крышей тренируется один из князей. Здесь же, в этом здании, жил в походных условиях и весь отряд Чейна. Тренировками руководил Банг. Он же был главным спарринг-партнером капитана. Ветеран-гладиатор изумительно владел всеми видами холодного оружия, особенно секирой и шипастой палицей. Чейну приходилось очень нелегко в таких поединках, и на его теле ежедневно появлялись новые кровоточащие синяки. Но еще больше ему доставалось, когда на импровизированную арену выходил Гваатх. Мохнатый парагаранец старался не выпускать во время поединков свои серповидные когти, но порой забывал об этом. И потом ходил по обширному ангару, опустив голову и закрыв уши лапами, чтобы не слышать болезненных стонов своего любимого командира. Несколько врачей, нанятых Милой, каждый вечер колдовали над Чейном, используя весь набор самых современных биовосстановительных средств, но это не всегда помогало. И тем не менее Чейн решительно отказывался от чисто тренировочных поединков. "Я должен постоянно ощущать себя в состоянии опасности", - говорил он, и Банг, чертыхаясь и злясь, соглашался с этим. Дилулло, Селдон и Эрих нередко исчезали из ангара. Они трижды побывали на Стальной планете в гостях у Крола. Армия бунтарей благодаря их усилиям вооружалась и крепла с каждым днем. Решающий час близился... Однажды вечером Чейн увидел, что возле стены ангара, метрах в двадцати от арены, сидит молодая девушка. Не сразу, но все же он узнал в ней Селию. После очередного боя с Бангом варганец вытер кровь с рассеченного лица и поискал глазами сестру бедного Орка. Но так и не нашел. Пошатываясь от усталости, он побрел на импровизированную кухню. Там над тремя электрическими плитами колдовал Селдон. Шотландец прекрасно готовил жаркое и потому не подпускал к этому блюду Милу, взявшую на себя большую часть готовки. Впрочем, агент ВР зачастую пропадала по вечерам и не любила, когда ей задавали вопросы. Маленький шотландец обернулся, услышав шаги у себя за спиной. Поглядев на распухшую физиономию варганца, он только покачал головой. - Капитан, сегодня у нас на ужин будет седло барашка, - сказал Селдон, вытирая руки о промасленный передник. - Чуешь, как пахнет? У меня так просто слюнки текут. Удивительно, чего только нельзя купить в этом чертовом городе! Назавтра мне обещают раздобыть даже копченую осетрину с Земли, правда, за бешеные деньги... Чейн тяжело опустился на табурет и, взяв со стола кусок ветчины, впился в него зубами. - Ты думаешь, я знаю, что такое осетрина? Патрик, не заговаривай мне зубы. Я сегодня видел в ангаре Селию. - Мда-а?.. - Да перестань ты валять дурака! - в сердцах рявкнул Чейн. - Будто я не знаю, что у вас за отношения. Ведь это ты провел девушку в наше логово? - Ну... в общем, да. - Патрик, я хочу встретиться с ней. До сих пор переживаю, что не смог спасти беднягу Орка. Я виноват и хочу хоть как-то компенсировать... Селдон нахмурился. - Капитан, ты хочешь предложить Селии деньги? - Прежде всего я хочу еще раз извиниться! - заорал Чейн, стукнув кулаком по столу. - И попытаться объяснить, что даже Звездные Волки иногда проигрывают. Нейны... да она хотя бы представляет, что это такое? Селдон вздохнул, искоса поглядывая на шипящие сковороды с мясом. - Я пытался ей объяснить. Но Селия ничего не хочет слушать. Она отчего-то взяла, что ты - спустившийся с небес бог, который должен спасти галактику от каких-то ужасных потрясений. - Она что, знает про военное противостояние Федерации и Империи хеггов? - изумился Чейн. - Очень смутно... По-моему, она имеет в виду нечто совсем другое. Иногда она просыпается по ночам и начинает что-то бормотать, словно в безумном бреду... Про какие-то миры, которые движутся в нашу галактику из будущего. Про ужасных созданий из другой Вселенной, задумавших что-то очень недоброе... Про племя некогда могучих, но ныне угасающих хранителей нашей галактики, живущих в глубине некой темной туманности... Честно признаюсь, что меня порой мороз по коже пробирает, когда я слышу посреди ночи весь этот бред. А может, и не совсем бред. Чейн тихо выругался. - Патрик, и ты молчал? Шотландец пожал плечами. - А что, собственно, я должен говорить? Что у моей подруги с головой не все в порядке? Да мало ли кому что во сне привидится... Капитан, я долго допытывался, кем же все-таки была мать Селии. Она поначалу не хотела даже разговаривать на эту тему, но потом призналась. - Предсказательницей? - Точно. Похоже, и у нее есть этот дар. А может, покойная мамаша была обычной мошенницей-гадалкой, которых полно на всех мирах. Не знаю. Однако в последнее время я стал чувствовать себя с Селией... ну, не совсем в своей тарелке, что ли. Чейн еще раз вытер кровь, сочившуюся с лица, и поднялся с табурета. - Ладно, пойду отдохну... Патрик, мне надо обязательно поговорить с Селией. Лучше наедине. По-моему, она сама этого хочет. Шотландец кивнул. - Все так, но... Селия почему-то очень боится этой встречи с тобой, капитан. Она говорит, что кто-то свыше запрещает ей делать это. Мол, когда выборы будут закончены, тогда она сама придет к тебе. Брови Чейна радостно округлились. - Выходит, Селия верит в мою победу? Селдон опустил глаза. - Ну, разве разберешь... Порой она говорит такое, что и понять-то совершенно невозможно. Однажды она вымолвила, что капитан Чейн победит, но он же и проиграет. И проиграет больше, чем победит. Вот и пойми, что она имела в виду... Э-э, напрасно мы затеяли этот разговор! Пустое дело - слушать баб. Капитан, мясо уже почти готово. Чейн только устало махнул рукой и поплелся в свою комнату. По пути он вяло размышлял над пророчеством Селии. Как это можно - победить, но все же проиграть? И притом проиграть больше, чем победить? Какая-то абракадабра... В комнате его ждал сюрприз. Мила сидела на кровати, торопливо расстегивая куртку, - похоже, она только что пришла. Увидев избитого, еле стоявшего на ногах Чейна, девушка вскочила и, подбежав к нему, заключила своего любовника в нежные объятия. - Ох, дорогой, как же ты ужасно выглядишь... Иди ко мне, сейчас я тебя вылечу лучше всех докторов на свете.

Глава 25

Наконец настал день, которого Клондайк ждал двести лет. Вокруг Дворца Развлечений собралась толпа в несколько десятков тысяч человек и гуманоидов. Ее сдерживали три кольцевых заслона полицейских. За ними на вышках располагались огромные экраны, разделенные на шесть зон. В каждой из них демонстрировалось то, что происходит возле шести входов в огромное, цилиндрической формы здание. Все входы были равно удалены друг от друга и охранялись ротами полицейских. В пятидесяти метрах от каждого входа находились группы из пятнадцати человек: трое судей, князь и его доверенные люди. Перед ними стояли столы, на которых были разложены избранные князьями экземпляры холодного оружия в количестве трех штук. Рядом лежал солидных размеров деревянный чемодан. В каждом из них - еще. двадцать смертоносных жал: кинжалы, маленькие булавы, метательные диски и прочие мелочи, по выбору. Эти вещицы должны были явиться сюрпризами для соперников. Каждый из князей отдал бы миллионы кредитов за то, чтобы хоть одним глазком заглянуть в чемодан соперника, но правила запрещали это сделать. О содержимом чемоданов знали только мэр Популас, Главный судья и его восемнадцать помощников. Любая утечка информации исключалась. Правила выборов по-клондайковски были очень просты. Схватки только один на один. Никакого смертоубийства (убийца автоматически выбывал из числа претендентов на титул Шерифа, причем пожизненно). Никаких иных видов оружия, кроме тех, что были предъявлены судьям. Турнир заканчивался лишь тогда, когда единственный еще стоящий на ногах претендент твердо убеждался в том, что все остальные пять князей без посторонней помощи встать на ноги уже не могут. До этого момента нельзя было ни на секунду выйти из здания. Тот, кто нарушил бы это правило, пусть лишь для того, чтобы выпить стакан воды, также автоматически исключался из числа претендентов. В случае ничейного результата (при котором все претенденты оказывались лежачими ранеными) выборы переносились на год. Но, разумеется, о таком исходе турнира сейчас никто не желал думать. Нечего и говорить, что перед началом состязаний здание Дворца Развлечений было прочесано судьями вдоль и поперек десятки раз. Никто другой, даже сам мэр, вот уже десять дней не мог подойти к Дворцу ближе чем на сотню метров. И это давало большую надежду на то, что турнир будет честным, по крайней мере по начальным своим условиям. Однако никаких ограничений на проведение самих поединков не было. Никто не требовал, чтобы бои велись по-рыцарски, с открытым забралом. В Клондайке это не принято, вот уже двести лет победителей здесь не судят и правым считается тот, кто стреляет первым, пусть даже в спину или из-за угла. Толпа кипела от волнения. Поскольку, ко всеобщему огорчению, за ходом поединка следить никто не мог, пограничники и гости Клондайка развлекались тем, что ставили деньги на своих фаворитов. Тем же самым занимались и на гостевой трибуне, где под крытыми тентами, спасающими от палящего солнца, расположились самые знатные обитатели Клондайка. Здесь ставки шли на миллионы. Главным фаворитом и в толпе, и на трибунах являлся Алгис Аббебе, имевший славу непобедимого бойца. Второе место занимал Шарим, третье - Рей Горн, считавшийся самым коварным человеком на Границе. Далее шел Морган Чейн. О его бойцовских качествах можно было только догадываться, но авторитет Звездного Волка говорил сам за себя. Пятое и шестое место делили два самых пожилых князя - Франц Штольберг и Роджер Камп. Первый из них был знаменит своей твердой не по возрасту рукой. Он мог с одинаковым успехом метать кинжалы и остро отточенные диски, но все же предпочитал им обычные бильярдные шары, что недавно и продемонстрировал на Черном князе. Старина же Камп, увы, имел репутацию лучшего стрелка в Клондайке. Но поскольку во время турнира было запрещено пользоваться огнестрельным оружием, шансы самого авторитетного из князей казались довольно призрачными. Однако, без сомнения, Камп был самым опытным и умным из всех претендентов, и немало его сторонников считали, что старая лиса сумеет перехитрить своих более молодых противников. Чейн стоял в окружении Дилулло, Милы, Рангора, Гваатха, Селдона и Эриха. Отключившись от всего окружающего, молодой варганец пытался максимально сконцентрироваться. Этому его научил в гладиаторских казармах Антеи сам Фарах Косматый. А Банг расположился рядом с оружием, словно бы охраняя его от чьих-либо посягательств. Лицо бывшего гладиатора было как никогда суровым. Внешне он казался спокойным, и лишь легкое дрожание губ выдавало его огромное внутреннее напряжение. Все сокровища мира он бы отдал за то, чтобы войти во Дворец вместе с Чейном! А вот Гваатх не мог скрыть своего возбуждения. Он не находил себе места, то вставал на задние лапы, то опускался на все четыре. Время от времени он тихонько подвывал и принимался шумно чесаться. Рангор выглядел ничуть не лучше. Он лежал на мостовой, широко раскрыв пасть и высунув длинный розовый язык. По мохнатому телу волнами пробегали судороги. Миле было очень жаль разумного зверя, но она не рискнула успокаивающе погладить его. В таком возбуждении волк запросто мог случайно отхватить руку. Никто ничего не говорил, никто не произносил подбадривающих слов. Все и без того было ясно. Да, Чейн был бесподобным бойцом - но там, во Дворце, все могла решить роковая случайность. В любое мгновение откуда-то сзади из темноты мог вылететь кинжал, вонзиться в спину, и тут уже никакие варганские мускулы не помогут капитану "Вреи". Наконец со стороны трибуны, где находился Главный судья, раздался удар гонга. Чейн не пошевельнулся, полностью погрузившись в себя. Банг подошел к варганцу и осторожно положил ладонь на его плечо. - Пора, капитан, - тихо сказал он. Чейн открыл глаза и, ни на кого не глядя, стремительно подошел к столу. Не обращая внимания на лежавшую рядом с оружием кольчугу, он нацепил на талию широкий кожаный пояс с гнездами для кинжалов, взял в левую руку автоматический арбалет средних размеров с десятью стрелами, а в правую - тяжелую секиру с двумя остро отточенными лезвиями. Его друзья заволновались. - А кольчуга? - не выдержав, воскликнула Мила. - Чейн, ты забыл надеть кольчугу! Один из судей предостерегающе поднял руку. - Еще одно такое высказывание - и я удалю вас всех за периметр, в толпу зрителей, - сурово предупредил он. - Никто не имеет права вмешиваться в действия князя! Мила прикусила язык, поймав осуждающие взгляды друзей. На ее глаза навернулись слезы, и она, не выдержав, отвернулась. Собственная беспомощность приводила ее в отчаяние. Никто так и не понял, услышал ли Чейн слова своей возлюбленной или нет. Варганец замер на месте, ожидая второго удара гонга. И через минуту он раздался. Банг наклонился и взял чемодан за ручку. Вместе с Чейном и одним из судей они медленно направились к ближайшему входу во Дворец, закрытому пурпурным пологом. Подойдя, судья раздвинул в стороны тяжелые занавеси, и Банг, изогнувшись, чтобы не переступить через порог, поставил чемодан туда. А затем сделал пять шагов назад. - Я верю в тебя, капитан, - тихо произнес он и, повернувшись, зашагал назад к друзьям. Чейн и судья остались вдвоем. Прошла еще минута, и зазвучал третий удар гонга. Судья поднял руку - и Чейн сразу же исчез за пурпурным пологом. Толпа отозвалась восторженными воплями. Состязание, которое во многом должно было решить судьбу Клондайка, началось. Судья сделал приглашающий жест - и к нему сразу же направился один из его коллег, а также рота полицейских. Все они должны были находиться у входа не только до завершения поединков, но еще несколько часов, пока Главный судья и его помощники не войдут во Дворец и не составят тщательное описание того, что увидят. Таковы были правила выборов. - Я очень опасаюсь Аббебе, - не удержавшись, пробормотал Селдон. - Похоже, этот парень - просто дьявол во плоти. - А по-моему, хуже всех - Рей Горн, - нервно усмехнулся Эрих. - Этот тип способен абсолютно на все. Э-эх, до чего я бы хотел всадить кинжал в сердце проклятого Черного князя! Надеюсь, Чейн не убьет его, а только покалечит. У нас ведь давние счеты со стариной Алгисом... Джон, у меня что-то горло пересохло. Может, выпьем хотя бы пивка? Дилулло сурово посмотрел на пограничника и неожиданно кивнул. - Почему бы нет? Нам надо хоть немного расслабиться. Эй, судья, мы можем послать кого-нибудь за пивом? Худощавый пограничник сбросил с лица ледяную маску молчания и слегка улыбнулся. - Только не забудьте прихватить пару банок для меня. Идите к трибунам, там полно всяческой выпивки и закусок. Однако не вздумайте выходить за пределы оцепления. Назад вас уже не пустят. * * * Оказавшись за занавесом, Чейн сразу же опустился на колени и раскрыл чемодан. В нем, как и было оговорено правилами, лежали двадцать смертоносных вещиц. Согласно правилам, на каждом из них были выгравированы инициалы участника турнира. Чейн вместе с Бангом и Дилулло отобрали десять кинжалов, пять шестиконечных звезд и пять ловушек. Это были маленькие шарики, которые в полете раскрывались и превращались в небольшие сачки со стальной сеткой, способные перехватить в воздухе любой предмет - стрелу и даже кинжал - и за считанные мгновения погасить его скорость. В этом случае оборонявшийся не только защищался, скажем, от кинжала противника, но и получал его в качестве дополнительного оружия. Звездочки и шарики-ловушки Чейн спрятал в специальных гнездах своего пояса. И только затем встал на ноги и открыл внутреннюю дверь. Он оказался в длинном радиальном коридоре, ведущем в сторону центральной арены. Вокруг царила мгла, едва рассеиваемая редкими аварийными лампочками, размещенными высоко под потолком. Чейн поморщился - лично он предпочел бы полную тьму. Но судьи решили иначе. Как и все князья, Чейн был подробно ознакомлен с внутренним устройством Дворца. В центре его размещалась большая арена с круговыми трибунами на пять тысяч зрителей. Вокруг арены располагался широкий кольцевой коридор, в котором находились кафе, казино, магазины, бары, курительные, туалеты и прочее. От кольцевого коридора расходились восемь коридоров, ведущих к выходам из дворца. От каждого из радиальных коридоров в разные стороны разбегались многочисленные кольцевые коридоры и коридорчики с доброй тысячью дверей. Они вели к более дешевым игорным залам, барам и борделям. Каждый пограничник, у кого в кармане завалялась хотя бы десятка кредитов, мог найти во Дворце развлечение по вкусу и деньгам. Чейн чуть ли не наизусть выучил план громадного здания. Он знал, что некоторые кольцевые коридоры заканчиваются тупиками, а через другие можно, словно через прихотливый лабиринт, попасть почти в любую точку Дворца. Но эти знания, увы, являлись чисто теоретическими. В этом отношении его соперники имели определенное преимущество, поскольку бывали тут десятки раз. Чейн сделал несколько осторожных шагов и остановился. Увы, полы во Дворце оказались довольно скрипучими. Тогда он без колебаний снял башмаки и поставил их в ближайший темный угол. Теперь он мог передвигаться практически бесшумно. Все кондиционеры и вентиляторы в огромном здании не работали, и потому воздух был горяч и неподвижен. Именно поэтому Чейн в самый последний момент отказался от кольчуги. Она сковала бы чувствительную кожу на его спине и во многом лишила бы молодого варганца того, что называется чутьем. Вместе с Бангом и Дилулло он провел немало часов над разработкой тактики будущих действий. Что лучше - сразу же помчаться к центральной арене, где можно не опасаться коварного удара из-за угла? Но тогда Чейн сразу становился удобной мишенью для арбалетов, поскольку скрыться на арене решительно негде. Или же, напротив, надо с самого начала уйти в периферийные коридоры, стараясь зайти противникам за спину? Но в этом случае возможность для маневра у него минимальная... В конце концов было решено, что Чейн должен действовать по обстановке, но все же продвигаться к центру Дворца как можно медленнее. И основное внимание уделять противнику слева. По жребию им стал один из самых слабых бойцов - Франц Штольберг. А вот правый коридор, опять же по жребию, оказался пустым. Гдето за ним, в следующем коридоре, сейчас с оружием в руках крался Шарим. За ним в других радиальных коридорах, если считать против часовой стрелки, находились Роджер Камп, Рей Горн и через второй пустой коридор - Алгис Аббебе, фаворит соревнований. Он же, само собой, являлся ближайшим соперником слева по отношению к тому же Францу Штольбергу. Вот такова была начальная диспозиция. Но предстоящая игра куда хитрее самой сложной шахматной партии. Любой из игроков мог в считанные секунды добежать до внутреннего кольцевого коридора и занять один из двух пустующих радиальных коридоров. И этим маневром полностью изменить первоначальную расстановку фигур в этой жуткой игре. По крайней мере Джон Дилулло полагал, что именно так и поступит в самом начале турнира коварный Рей Горн. Да и от Роджера Кампа можно было ожидать главным образом тактических, выжидательных перемещений. А вот Шарим и Аббебе скорей всего сразу же ринутся в погоню за соперниками послабее, больше надеясь на силу своих мышц и умение владеть оружием. Чейн очень медленно шел по радиальному коридору, поглядывая то налево, то направо. Он был сейчас относительно расслаблен и ощущал себя одним большим ухом. Пройдя несколько закрытых дверей, он оказался перед двумя узкими кольцевыми коридорами, уходящими в обе стороны. В его памяти тотчас всплыл план здания. Вроде бы левый коридор, сделав несколько изгибов, упирался в тупик. В нем располагались шесть небольших игровых залов. Через один из них можно было попасть в бар, а затем через туалет - в левый радиальный коридор. А вот коридор, ведущий направо, делал три крутых поворота и выходил в правый радиальный коридор - пустующий или по крайней мере пустовавший в самом начале турнира. Именно оттуда Чейн всей кожей своего обнаженного торса ощутил легкое дуновение. Возможно, причиной этому была небольшая разница температур в разных зонах огромного здания. А может... На всякий случай Чейн остановился и прислушался. Как бы он хотел сейчас иметь такой же острый слух, каким обладал Рангор! Но все же постепенно он убедился - по правому кольцевому коридору кто-то тихо крался. Неужели это Шарим? Что-то уж слишком быстро он здесь оказался. Казалось бы, для него сейчас куда выгоднее заняться своим соседом справа, Роджером Кампом, чтобы этим несколько обезопасить свои тылы. Неужели планы личной мести перевесили соображения здравого смысла? Шаги были слышны уже вполне отчетливо. Чейн облизнул пересохшие губы, повесил секиру за спину, а сам взялся обеими руками за арбалет. Он встал за углом выхода из кольцевого коридора и стал ждать. Минуты через две на дальней стене появилась согбенная тень. Какой-то человек еле слышно крался по кольцевому коридору, держа в одной руке шпагу, а во второй кинжал. Чейн поднял арбалет и прицелился. "Что-то слишком легко все получается, - недовольно подумал он. - Через несколько секунд этот мудак появится из-за поворота, и тогда я уложу его первой же стрелой. Шансов у него никаких. Но мои соперники не очень похожи на дураков. А если это ловушка? Но какая?" И тут его потная, обнаженная спина уловила легчайшее дуновение воздуха. Не раздумывая, Чейн бросился в кольцевой коридор прямо навстречу надвигающейся тени. Он не столько заметил, сколько почувствовал, как сзади, всего в нескольких сантиметрах от его тела, просвистела стрела. Чейн рванулся вперед, нырнул за угол - и увидел "человека с саблей". По полу неспешно двигалась на колесиках небольшая черная коробочка. Она издавала звук крадущихся шагов. На ее боковой стороне были сделаны вырезы, освещаемые неяркой лампочкой, расположенной в самом центре машинки. Эта лампочка и создавала легкую тень якобы человека. Чейн поднял машинку и с изумлением осмотрел ее. Примитивней ничего и представить нельзя: крошечный моторчик, магнитофон с записью шума шагов человека и лампочка. И на эту железную дрянь он едва только что не купился! Со стороны радиального коридора послышался взрыв хохота. - А ты не дурак, Чейн, - зазвучал голос Рея Горна. - Но это даже хорошо. Ты мне нравишься, волчище! Живи пока. Встретимся в финале на центральной арене! И все снова затихло. Чейн вытер мокрый от пота лоб тыльной стороной ладони. Ему захотелось изо всех сил швырнуть коварную машинку об пол. Но, поразмыслив, он вернулся в "свой" радиальный коридор (разумеется, он уже был пуст) и запустил машинку в левый кольцевой коридор. "Надо порадовать старика Франца", - с усмешкой подумал Чейн. Когда шум "шагов" стал удаляться, Чейн торопливо пошел вперед. Насколько он помнил, метров через двадцать ему должен был встретиться очередной левый кольцевой коридор. С помощью него можно зайти старику Францу за спину и постараться проделать с ним шутку, которая едва не удалась Рею Горну. Вот и второй радиальный коридор. Но... он почему-то погружен в глубокую тьму. Чейн нахмурился. Судьи обещали, что освещение во всех залах и коридорах Дворца будет равномерным. Однако под потолком этого коридора не горело ни одной лампочки. Случайность? Или... Варганец сделал несколько шагов вперед - и внезапно остановился с поднятой босой ногой. Чутье говорило ему, что опускать ногу совсем не обязательно, а лучше ее вернуть на шаг назад. Встав на колени, Чейн убедился: на полу были разбросаны десятки острых, как бритвы, осколков стекла. Ай да старина Франц, ах да молодец! До потолка было метров десять, не меньше. Попасть снизу в лампочки с такого расстояния - дело совсем не простое. Ай да метатель шаров! Хруст раздавленного стекла мог предупредить Штольберга о приближении противника. А если этот противник еще и решил разуться, то старик Франц получал сразу двойную пользу. Хромающий человек, из ног которого хлещет кровь, был для умного соперника уже почти не опасен. Умного? Интересно, где сейчас находится умный человек, разбивший лампы в длинном узком коридоре? Конечно же, он должен прятаться за одной из дверей этого коридора. Стоило ее распахнуть в нужный момент и метнуть в затылок только что прошедшего врага бильярдный шар... Что же делать? При всем желании он не мог сейчас добраться до Штольберга. Тот наверняка стоит за дверью одной из комнат где-то в середине коридора, надежно защищенный со всех сторон осколками битого стекла. Спешить ему некуда. Старик рассудил совершенно верно: пускай пятеро моих друзей режут друг другу глотки, сколько пожелают. А я подожду. Слава богу, я нахожусь не на борцовской арене и за пассивное ведение боя меня никто не дисквалифицирует. Рано или поздно настанет момент, когда победитель турнира пятерых пойдет искать шестого. И тогда мне хватит на него одногоединственного бильярдного шара... Прошло несколько минут, а Чейн все никак не мог решить, что же делать. В принципе можно было оставить Франца в ловушке, которую он сам для себя и создал. Но, с другой стороны, не хотелось уходить от такой добычи и оставлять ее у себя в тылу. Э-эх, напрасно он выпустил машинку Рея Горна раньше времени! Сейчас бы она очень даже пригодилась... Чейн мысленно обругал себя и вновь посмотрел на пол. И вздрогнул от неожиданности. Как и все варганцы, он неплохо видел в темноте. Однако этого было все же мало, чтобы сейчас пройти по коридору, где разбросаны сотни острых осколков. Конечно же, он мог пустить в ход фонарик, что висел у него за поясом, но это равносильно самоубийству. И вот вдруг оказалось, что никакой фонарик ему не нужен! Впечатление было такое, что кто-то зажег над ним тусклую лампу. Сейчас он видел все осколки до единого. Их оказалось не так много, как он ожидал. По коридору вполне можно пройти, маневрируя между острыми стекляшками и одновременно наблюдая за дверьми. Чейн ощутил странную тревогу. Нет, такого не может быть! Наверное, Рангор без труда сделал бы это, но только не человек. Уж так устроены у людей глаза, и здесь ничего поделать невозможно. Тем не менее факт оставался фактом! Чейн сделал глубокий вздох и очень медленно пошел по коридору, держа арбалет на изготовку. Мимо по обеим сторонам проплывали наглухо закрытые двери. Кажется, за ними никто не стоял. Кажется... Дойдя приблизительно до середины коридора, варганец остановился. Дальше идти оказалось очень трудно. Осколки лежали на полу уже не отдельными хаотичными кучками, а довольно равномерно, словно их разложили специально. Специально?! Чейн стал внимательно рассматривать ближайшие двери. Налево... нет, оттуда словно бы веяло пустотой. Направо... хм-м... В конце концов Чейн сосредоточился на двух дверях, которые ему чем-то показались подозрительными. Наверное, тем, что возле них было слишком мало осколков. И тут откуда-то спереди послышался еле слышный шорох. Чейн сразу поднял арбалет, но тут же с ухмылкой опустил его. Дурацкая машинка Рея Горна, пройдя первый кольцевой коридор, свернула в радиальный и теперь медленно двигалась к центру Дворца. Скоро, очень скоро Штольберг услышит ее. И тогда... Надо ждать. Через несколько минут "шаги" стали слышны уже вполне отчетливо. И тогда случилось то, на что Чейн очень надеялся. Одна из двух подозрительных дверей начала еле-еле приоткрываться. Чейн навел арбалет и стал постепенно нажимать на спусковой крючок. Сейчас, вот сейчас в темном проеме покажется еле заметная фигура... и старик Франц окажется жертвой своего излишнего любопытства! Любопытства? Это такая-то матерая лиса? Неожиданно для самого себя Чейн в самый последний момент повернул арбалет и выстрелил в соседнюю дверь. Стрела за стрелой пронзили ее насквозь, уходя в глубь комнаты. Раздался сдавленный вскрик, и что-то грузно упало на пол. Чейн сдернул с плеча секиру и уверенно пошел вперед, перешагивая через осколки. Франц Штольберг, скорчившись, лежал на боку. Он шумно дышал, прижимая правую руку к ране, а в левой продолжая сжимать бечеву, ведущую через дыру в стене к двери в соседней комнате. Кровь хлестала так, что Чейн понял - стрела задела легкое. - Там... в сумке... открой... - еле слышно проговорил Штольберг. Чейн прошел в дальний конец пустой комнаты. Там на полу лежал раскрытый деревянный чемодан. В нем было полтора десятка бильярдных шаров, несколько метательных звездочек, а также сумка с медикаментами. Варганец присвистнул - ему даже в голову не пришло взять с собой аптечку. Старик Франц оказался куда предусмотрительней. - Перевяжи... - не открывая век, попросил Штольберг. Чейн был в замешательстве. В правилах турнира ни слова не сказали о помощи поверженному противнику. Что тут говорить: на войне как на войне! Каждая минута промедления стоит очень дорого. Но Штольберг выглядел сейчас так жалко... Проклиная все на свете, Чейн раскрыл сумку и, достав биовосстановительные бинты, принялся за перевязку. Ему пришлось потратить минут пять, прежде чем старик открыл веки. - Все будет нормально, - негромко произнес Чейн. - Часа три или четыре вы продержитесь. А потом вам помогут судьи. Я скажу им, где вас искать. - Ты... - просипел Штольберг. - Сначала... ты должен... победить. - Именно это я и собираюсь сделать, - усмехнулся Чейн, вставая на ноги. - Постой... Теперь я... за тебя. Не хочу... умирать. Послушай... моего совета. Опасайся... Рея Горна... Он... никогда не играет честно... - Я что-то уже слышал об этом. - Не давай... ему приблизиться... Держи его... на дистанции... Ближе пяти метров... это все, конец. Он хуже змеи... - Хорошо, - кивнул Чейн. - Алгис... у него одна... слабость... Он бывший боксер... и любит побеждать... только нокаутом... Он презирает... любое оружие. Его коронный удар... левый крюк... бойся... - Понял. Это все? - Да... Нет. Мне кажется... сейчас опаснее всех... - Кто? Но Штольберг уже заснул, поддавшись действию биовосстановительных лекарств. Чейн на всякий случай нацепил на пояс сумку с лекарствами, а в карманы засунул по бильярдному шару. Выйдя из комнаты, он осторожно затворил за собою дверь. "Вот так раз, - озадаченно думал он, направляясь назад в свой радиальный коридор. - Все считали, что Аббебе и Рей Горн - самые опасные из всех претендентов на победу. Но, оказывается, у старика Штольберга было иное мнение на этот счет. Жаль только, что он не успел его высказать. Кто же самый опасный из князей? Шарим? Хм-м... Камп? Ну, это просто смешно. Видели мы там, в Большом каньоне, какой из Роджера боец, видели. Еле-еле из расщелины в скале его вытащили, где он мужественно прятался от нейнов за спинами своих слуг. Может, когда-то в молодости старина Роджер что-то и представлял собой как воин. Но это было очень давно. Значит, Штольберг имел в виду Шарима. Но почему?" Чейн остановился, не дойдя до своего радиального коридора несколько шагов. Шарим. Нейны атаковали его замок и взяли его штурмом. Князь положил всех своих слуг во главе с ювеналом Рогом и только благодаря этому смог бежать на скоростном флиттере. Но если подумать, все это отнюдь не факт. Последнее, что видел Чейн в ту роковую ночь в кратере, - это Шарима, взлетающего во флиттере над толпою разъяренных нейнов. Однако Шарим мог и не взлететь. В руках одного из нейнов был бластер. Один точный выстрел в двигатель, и машина сразу же стала бы падать на землю. Она, конечно же, взорвалась бы спустя две-три секунды после удара. Но нейнам не стоило особого труда за это время добраться до Шарима и спасти его от верной гибели. А дальше... Черт побери, неужели где-то неподалеку под ликом князя Шарима шагает сам супернейн Гербал?!

Глава 26

Секунды тянулись, словно часы. Чейн блуждал по укутанным мглой коридорам Дворца. Очень скоро он понял, что план огромного здания, который он выучил почти наизусть, во многом не соответствовал реалиям. То ли за последние годы Дворец подвергся перестройке, то ли судьи намеренно подсунули ему старый экземпляр - понять невозможно. А сейчас это уже не имело значения. Разобраться с радиальными коридорами не представляло особого труда, а вот остальная часть здания вдруг превратилась в совершенно незнакомый и коварный лабиринт, за любым поворотом которого его могла поджидать смерть. Время от времени варганец останавливался и внимательно прислушивался. Иногда то с одной, то с другой стороны до него доносились какие-то неясные шорохи. Возможно, это были отзвуки боев, что вели где-то вдали оставшиеся четыре князя. А может, шумы издавали хитроумные ловушки типа той, на которую его едва не купил Рей Горн. Коридоры, коридоры, коридоры... Узкие и широкие, прямые и изгибистые, перетекающие друг в друга и утыкающиеся в глухие стены... Ни в одном лесу Чейн не чувствовал себя таким беспомощным. Что-то Мила говорила об этом... "Дорогой, не сердись, но эти дурацкие, на твой взгляд, тесты необходимы. Они определяют твои способности ориентироваться в лабиринте Дворца. И, увы, у тебя они ниже среднего". - "Хмм... и что это означает?" - "То, что ты можешь заблудиться даже в трех соснах! Морган, я наконец-то нашла твою ахиллесову пяту. Уж лучше бы она располагалась у тебя где-нибудь в другом месте..." Что за ахиллесова пята, он так и не понял. Заблудиться в здании - это звучало просто смешно. Тогда, неделю назад А сейчас, получалось, Мила была права. Стоп, опять тупик! Надо поворачивать обратно. Так, оказывается, он почему-то прошел мимо бокового коридора, уходящего куда-то направо. Интересно, куда он ведет?.. Тьфу, опять он попал в игорный зал! Да сколько же их в этом проклятом Дворце? Судя по плану, около трехсот, а на самом деле наверняка раз в пять больше. Все сделано для того, чтобы вытрясти у зазевавшегося пограничника последний кредит, последнюю горстку золотого песка, последний драгоценный камешек... А вот и очередной мини-бордель на три койки, отгороженный только тонкими портьерами. Большой плакат на двери обещает за полсотни кредитов все прелести райского наслаждения. Хм-м... а куда ведет вот эта маленькая дверца в дальнем углу комнаты? Чейн открыл дверцу и осторожно вышел из борделя. И ощутил нечто вроде легкого потрясения. По его представлению, до очередного радиального коридора было еще не меньше полусотни метров пути. Но оказалось, что до него рукой подать... Похоже (он уже ни в чем не был твердо уверен), он сейчас находился в радиальном коридоре Роджера Кампа. Здесь царила могильная тишина. Подняв арбалет, Чейн прошелся аж до центрального кольцевого коридора, а затем сразу же вернулся обратно. Ему очень не хотелось выходить раньше времени к арене. Да и вряд ли там сейчас кто-то есть. Охота была в самом разгаре. Интересно, кто еще из князей вышел из строя? Наверное... Он остановился как вкопанный, заметив на полу маленькую темную лужицу. Его чудесным образом обострившееся зрение быстро подсказало: это кровь. От лужицы в сторону ближайшего кольцевого коридора вела дорожка из крупных красных капель. Видимо, кто-то из князей был ранен, но довольно легко. И он сразу же покинул радиальный коридор, что вполне разумно. Но он оставил след, по которому можно идти. Что ж, стоит попробовать... Чейн свернул в кольцевой коридор. Не успел он пройти и нескольких шагов, как из темной ниши на него вдруг ринулся человек с коротким мечом в руке. Чейн молниеносно выхватил кинжал из пояса и метнул его прямо в грудь нападавшему. Человек в белом костюме - это был Рей Горн - беззвучно рухнул на пол, раскинув руки в стороны. Чейн облизал пересохшие губы и тихо чертыхнулся. Проклятие, что же он наделал? Он присел рядом с телом Горна и осторожно перевернул его на спину. Горн был мертв - кинжал торчал прямо из его сердца. Наверное, во всем было виновато это долгое утомительное блуждание по темным лабиринтам Дворца. Чейн слишком устал от бесконечных попыток сориентироваться в здании и потому совершил столь нелепую ошибку. У него было достаточно времени, чтобы прицелиться куда-нибудь в бок Горну или в его руку, держащую меч. Но он на миг потерял контроль над собой, и тогда сработал инстинкт Звездного Волка. Черт побери, да он же убил князя! А это означало, что все для него закончено. Все... Кровь отхлынула от лица Чейна. Он медленно вновь встал на ноги, ощущая неприятную дрожь в коленях. Что же он наделал? Проделать такой долгий и тяжелый путь по Клондайку, десятки раз выходить из самых сложных и безнадежных ситуаций, добраться почти до самого пика Победы - и вдруг одним неловким движением руки разрушить все усилия, свои и своего отряда. Что же теперь делать, что? Он вновь ощутил за спиной легчайшее дуновение ветерка и прыгнул в темную нишу - туда, где несколько минут назад прятался Рей Горн. И тут же его спину что-то слегка царапнуло, словно бы коготком маленького зверька. Со стороны радиального коридора послышалось чье-то недовольное восклицание. А затем невидимый пока соперник разразился громким хохотом. - Отлично, Чейн! - раздался голос Шарима. - Я бы даже огорчился, если бы поймал тебя в такую простую ловушку. Но твоя реакция недурна. Выходи, мы сразимся здесь, в большом коридоре. Чейн поднял арбалет, положил палец на спусковой крючок и медленно выдвинулся из ниши. В радиальном коридоре стоял ухмыляющийся Шарим. Он также держал арбалет наготове. - Если мы сейчас оба выстрелим, то судьи вскоре найдут три бездыханных трупа, - продолжил Шарим, не сводя с варганца веселых глаз. - Довольно глупый исход боя, не так ли? Не знаю, как ты, а мне очень не хочется делать этому дьяволу Аббебе такой щедрый подарок. К тому же у нас с тобой есть кое-какие личные счеты, Чейн. Я вижу, за спиной у тебя висит секира. А я никогда не расстаюсь со своим мечом. Может, сойдемся лицом к лицу, как настоящие мужчины? Чейн кивнул и без колебаний отбросил свой арбалет в нишу. Шарим помедлил - уж очень соблазнительно доступной казалась фигура варганца. Но он, хоть и не без сожаления, тоже отшвырнул свой арбалет в сторону. И медленно стал отходить назад, давая возможность Чейну выйти. Чейн снял с плеча секиру и спокойно вышел в радиальный коридор. Соперники встали метрах в десяти друг от друга. На Шариме была надета искусно сплетенная кольчуга, а на голове красовался остроконечный шлем. Так же, как и Чейн, араб был бос, но его колени и локти закрывали стальные щитки. Эти доспехи немного удивили Чейна. Гербалу никакой лишней защиты просто не нужно. Разве что нейн надел эти железяки для камуфляжа? - Ты ловко обманул меня, улизнув с "Вреи", - внезапно для самого себя произнес Чейн. - Отличная работа, Гербал! На красивом лице араба отразилось неприкрытое удивление. - Что с тобой, дружище? - воскликнул он, поигрывая широким изогнутым мечом. - Совсем с ума спятил в этих лабиринтах? Кто такая Врея и кто такой Гербал? "Что это - продолжение игры? - недоуменно подумал Чейн. - Но зачем она сейчас Гербалу? Значит, это не супернейн. Опять ошибся, опять..." Больше не медля, он ринулся на Шарима, стремительно вращая вокруг себя тяжелой секирой. Араб отскочил в сторону с удивительной ловкостью, благо ширина коридора позволяла осуществлять любой маневр, а затем внезапно выхватил из-за пояса кинжал и метнул его в бок противнику. Чейн развернулся и успел отбить кинжал лезвием своей секиры. Следующую атаку вновь предпринял Шарим. Меч так и плясал в его руках. Невозможно было предугадать, секущим или колющим ударом завершится этот яростный выпад, и Чейн вынужденно отступил назад. Да, араб оказался искусным противником. Конечно, вряд ли бы он сумел увернуться от его кинжалов, но... Чейну даже думать об этом сейчас не хотелось. Несколько минут назад рука уже подвела его. Два трупа - нет, это было бы уже полной катастрофой. Вполне хватит и одной секиры. Соперники вновь ринулись друг на друга. Зазвенела сталь. Удар следовал за ударом, но защита пока превосходила нападение. И все же Чейн получил легкий укол в плечо. На пол закапала кровь. Заметив это, Шарим расхохотался. - Что побледнел, волчище? Крови боишься? А-а, ну конечно, ты же только что убил Рея Горна коварным ударом кинжала. Наверное, до сих пор посыпаешь голову пеплом, а? Судьям такие действия могут очень не понравиться. У нас в Клондайке законов немного, зато суд вершится быстро и четко: человека ставят к стенке, и пиф-паф! Но ты не огорчайся, Чейн. Я постараюсь сделать все, чтобы после нашего боя ты находился в таком жалком состоянии, что расстрел за нарушение правил выборов показался бы тебе избавлением от мучений. - Что-то ты разболтался, Шарим, - зло ответил Чейн, приготовившись к очередной атаке. - Верный знак того, что устаешь... Черт побери! А ведь это ты убил Рея Горна! Шарим нахмурился, а затем опять рассмеялся, но уже не очень весело. - Ты догадлив, волчище. Надо было догадаться об этом чуть раньше, когда мертвый Горн упал на тебя из ниши. Очень простой трюк. Теперь твой кинжал сидит в его сердце. И я не дам тебе его выдернуть. Надо же оставить судьям прощальный подарок от тебя! Чейн опустил секиру. - Но как ты одолел Рея Горна? Расскажи. Заодно и отдохнешь немного. Чтото мне не очень нравится твое дыхание. Слишком часто предаешься излишествам, Шарим. Араб тоже опустил саблю. Действительно, он дышал неровно, а потому рад был лишней минуте передышки. - Как я разделался с Горном? О-о, у нас с этим ядовитым пауком давние счеты. Он убил многих моих друзей, подло, коварно, из-за угла .. Ни разу в жизни он не дрался честно, и я не сомневался, что он приготовит для меня какойнибудь сюрприз. Вот он! Шарим извлек из кармашка своего пояса короткую трубку и два маленьких патрона, синий и зеленый, с иглами на концах. - Вот эти штуки Горн каким-то образом сумел протащить во Дворец. Наверное, они были спрятаны в рукоятке кинжала или в подошвах его башмаков - не знаю. Да это и неважно. - Яд? - удивился Чейн. - Но это же глупо - судьи же не полные дураки. Шарим расхохотался. - Само собой, у нас есть неплохие врачи, и они бы запросто разобрались, от чего умер человек - от раны или от яда. Но ведь патрона-то два! Один, синий, должен был парализовать человека, другой, зеленый, содержал противоядие. Минутадругая, и в теле не осталось бы ни миллиграмма яда. А за эту минуту с парализованным человеком можно сделать что угодно. Знаешь, что я нашел на поясе Горна? Кинжалы с инициалами Алгиса Аббебе. Понимаешь теперь, как он собирался разделаться со всеми нами? Но не учел одного - я давно изучал повадки этого паука. И я знал, где он будет поджидать меня... Подняв меч, Шарим внезапно ринулся в атаку. Он уже отдохнул, и Чейн быстро ощутил это. Он получил еще два чувствительных режущих удара в грудь. Кровь пошла не на шутку, и тогда он понял, что так можно и проиграть. Араб изумительно владел саблей и легко отражал самые хитрые удары его секиры. Но Чейна это ничуть не огорчало. Главное было в другом: Горна убил не он, а Шарим! И доказательства этого лежали у араба в кармашке пояса. Значит, их надо раздобыть... Неудачно завершив очередную атаку, Чейн внезапно отскочил назад и, бросив секиру на пол, с невероятной скоростью метнул в Шарима один за другим шесть кинжалов. Араб сумел каким-то невероятным образом отбить саблей два из них, направленных точно ему в грудь. Но с остальными Шарим ничего уже поделать не мог. Два кинжала вонзились ему в предплечья рук, а два - в бедра. Со сдавленным криком араб выронил саблю и упал на колени. - Дьявол, - прошептал он, с ненавистью глядя на варганца. - Дьявол... Чейн молча повернулся и направился в кольцевой коридор. Он выдернул из груди Горна свой кинжал, а затем поволок за собой уже начавшее остывать тело и бросил его в нескольких метрах от беспомощного Шарима. - Прости, князь, я не умею вести поединки по-рыцарски, - спокойно произнес он, глядя на искаженное болью и бешенством лицо араба. - Ты мог бы еще там, в своем замке, дать мне пару уроков благородства, а вместо этого почему-то послал ко мне в спальню громилу Рога. Так что не обессудь, что я прикончу тебя не самым честным путем. Все будет выглядеть так, что даже самый подозрительный судья сделает очевидный вывод: князья Шарим и Горн умерли в яростном поединке друг с другом. Все очень просто. Я выдерну из твоего тела свои кинжалы и поменяю их на кинжалы Горна. Не обещаю, что это будет безболезненная процедура. А потом я возьму твой кинжал и якобы прикончу Горна. И оставлю вас наедине. Через час-другой ты истечешь кровью... В глазах Шарима появился страх. - Что ты хочешь получить в обмен на мою жизнь, проклятый варганец? - прошептал он. - Только одно - обещание, что ты признаешься перед судьями в убийстве Горна. Конечно же, ты сделал это, когда мерзавец метнул в тебя свое ядовитое жало и только чудом промахнулся. Ты вынужден был защищаться, чтобы не умереть. Кто бросит в тебя камень, когда увидит, что лежит в карманах Рея Горна?.. Как видишь, я хочу в обмен на твою жизнь только одного - чтобы ты сказал чистую правду. Уверен, никакого наказания не последует. Но меня в это дело не впутывай. Мы не встречались здесь, во Дворце, ясно? - Да... Да, черт тебя побери! Даю честное слово Шарима! - Хорошо, - кивнул Чейн. - Но учти - если обманешь меня, ты мертвец. Он отстегнул от пояса сумку с медикаментами, которую позаимствовал у Штольберга, и швырнул ее истекающему кровью арабу. - А теперь я выдерну свои кинжалы и вместо них оставлю на полу кинжалы Горна со следами крови на лезвиях. Но перевязывать тебя я не собираюсь. Сделай это сам, дружок. У меня нет ни малейшего желания помогать человеку, который дважды едва не убил меня. Надеюсь, ты не забудешь о своем честном слове. - Да... Чейн... вытащи кинжалы... скорее... Через несколько минут Чейн уже шагал по радиальному коридору, направляясь к центру арены. Его лицо было мрачным и недовольным. Шарим дважды покушался на его жизнь и тем не менее остался в живых. Это было несправедливо. Ни один уважающий себя варганец не поступил бы так. Но Чейну пришлось в который уже раз наступить на горло варганской песне! Его утешала только одна мысль: очень скоро там, на арене, он встретится лицом к лицу с Алгисом Аббебе.

Глава 27

Аббебе стоял посреди обширной круглой, довольно хорошо освещенной арены, с победным видом попирая правым сапогом тело поверженного Роджера Кампа. Старый князь лежал ничком, обхватив руками окровавленную голову. Он не шевелился. Рядом на полу валялась сломанная шпага. Когда Чейн вышел из тени коридора, негр раздвинул в улыбке широкие толстые губы. - Отлично, Звездный Волк. Я так и знал, что именно ты придешь сюда, когда со всеми остальными будет покончено. Правда, и у этого подонка Рея Горна были хорошие шансы. - Горн мертв, - холодно сказал Чейн, разглядывая поверженного Кампа. Они не были друзьями со старым князем, и все же в душе варганца шевельнулось сочувствие. - Красавчик Рей мертв? - Губы Черного князя раздвинулись еще шире. - Приятная весть, Морган Чейн! Этот паук всегда раздражал меня. Кто его убил - ты? Чейн мотнул головой. - Нет. Это дело рук Шарима. Но Горн успел-таки продырявить своего соперника в нескольких местах. Теперь Шарим лежит на полу, скулит и зализывает раны. Аббебе рассмеялся. - Все идет просто прекрасно, волчище. Надеюсь, ты тоже не терял времени даром? Я имею в виду нашего старичка, метателя шаров. Я так его искал, хотел отдать должок... - Франц уже отметался, - усмехнулся Чейн, взяв секиру покрепче в руки. - А что с... Аббебе небрежно ткнул носком сапога обмякшее тело Кампа. - Не поверишь, но я гонялся за этим аристократическим ублюдком по всему Дворцу! Никогда не думал, что этот трухлявый пень способен так быстро перебирать своими трясущимися лапками. Но когда я все-таки настиг его здесь, на арене, никакой хорошей драки не получилось. Два-три точных удара, и он превратился в дырявый куль с дерьмом. Но он жив. Чейн, не могу обещать тебе того же. Аббебе отступил назад, вынул из-за пояса длинный прямой меч, а в левую руку взял кинжал. Чейн внимательно глядел на него. Это Гербал? Нет, не похоже. Странно... Неужто супернейн предпочел проигнорировать выборы? Что же тогда задумал этот искусственный монстр? Молодой варганец вдруг вспомнил слова Селии: "Капитан победит, но и проиграет. И проиграет больше, чем победит". Что это могло означать?.. Впрочем, ждать разгадки осталось недолго. Он сделал несколько кругообразных движений секирой, разминая мышцы. Алгис поигрывал мечом с такой ловкостью, что Чейн решил до поры до времени не пускать в ход свое самое сильное оружие - кинжалы. Да и раны на руках немного сковывали его движения. Это могло привести к промахам. Нет, сначала надо немного измотать Черного князя... И тут Аббебе внезапно метнул кинжал с такой силой, что Чейн сразу же понял - этот удар ему не отбить. Он сделал все, что ему оставалось, - бросился на пол и, перекувырнувшись через голову, вновь принял боевую позу. Но Черный князь каким-то чудом оказался буквально в метре от него! Издав боевой клич, Аббебе обрушил на противника меч, одновременно доставая из-за пояса еще один кинжал. У Чейна для спасения был только один шанс, и он его использовал. Секира приняла могучий удар, и от этого ее стальная рукоять раскололась пополам. Варганец отпрянул в сторону, выхватывая кинжал из-за пояса. На лице Аббебе появилась довольная ухмылка. Он отшвырнул в сторону меч. - Давай поиграем, как мужчины, только с одним кинжалом в руке, - предложил он. - Не хочется выходить из Дворца, так и не успев как следует поразмяться. Говорят, ты хорош в единоборствах, Звездный Волк. У нас на Границе никто не знает в этом толка. Разве что Шарим кое-чего стоил. То ли дело на Стальной планете! Не поверишь, какое удовольствие я получил, когда Антиох дал мне поразвлечься со своими лучшими гладиаторами. Я платил ему по сто тысяч кредитов за штуку и все никак не мог насытиться хорошим боем. Знаешь, кого я прикончил последним? Чейн замер. В глазах Аббебе сияли победные огоньки. Что-то это значило? - И кого же? - Фараха Косматого. Помнишь своего бывшего наставника? Я разрубил его пополам этим самым мечом, - негр кивнул на арену. - Это был мой самый лучший бой в жизни! Вот это был воин! Он трижды едва не убил меня, но каждый раз чуть-чуть промахивался. - Ты убил Фараха? - не веря своим ушам, переспросил Чейн. Аббебе разразился громким хохотом. - Так и знал, что ты очень удивишься. А почему ты не спрашиваешь, от кого я узнал о твоем существовании, волчище? - Граал, - тихо промолвил Чейн. - Да. У нас произошла милая беседа во дворце Антиоха. После любви я порой смягчаюсь. Вот и тогда я почему-то разоткровенничался, рассказал ей про выборы, про свои честолюбивые планы, про то, что на моем пути возник некий Звездный Волк с далекой планеты Варга. А Граал заявила: бойся Моргана Чейна. Откуда она узнала, что именно ты прилетишь в Клондайк? Чейн ошеломленно покачал головой. Выходит, Граал знает много, очень много... Может, даже про планы нового восстания. О, пьяное небо, как же такое могло случиться?.. Гербал. Теперь все стало ясно. Проклятый супернейн сделал совершенно неожиданный ход. Можно было не сомневаться, что он принял облик бога-императора Антиоха. И теперь кто бы ни победил в этом поединке, Гербал... Аббебе заметил некоторое замешательство противника. Он быстро опустил обе руки к своему поясу, сделал ими странное кругообразное движение - и в сторону Чейна с огромной скоростью полетело не менее десяти кинжалов. Чейну потребовалась доля секунды, чтобы понять - от этого стального урагана ему не уйти. Для этого не хватит даже варганской прыти. Он в лучшем случае сумеет отбить пять-шесть кинжалов, а остальные... Смерть была рядом, и ничего уже нельзя было с этим поделать. Внезапно старый князь, неподвижно лежавший в центре арены, стремительно вскочил на ноги. Его руки задвигались с такой скоростью, что Чейн просто не мог за ними уследить. Через секунду все было кончено. Огромные, раздувшиеся, словно резиновые, ладони Кампа держали за рукояти по пять кинжалов каждая. Лицо Аббебе посерело от страха. Он понял - настал его последний час. - Ты мне очень надоел, болван, - зазвучал недовольный голос Кампа. - Разве можно так грубо обращаться с пожилыми людьми? Я - не человек, но мне стало за них обидно. Придется тебя наказать. Аббебе уже поворачивался, намереваясь бежать. Однако не успел. Десять кинжалов вонзились в его грудь по самые рукояти. Захрипев, негр рухнул на арену. В это мгновение Чейн уже взмыл в воздух. Камп стоял к нему спиной и чуть-чуть опоздал. Ноги варганца ударили его в плечо, а кинжал глубоко вошел под левую лопатку. Старый князь полетел на арену, но тут же вскочил на ноги с невероятной для живого существа быстротой. - Неплохо для человека, Чейн, - произнес он голосом Гербала. - В третий раз говорю тебе эти слова, Морган Чейн. Но, боюсь, уже в последний. Он закинул за спину руку, которая неожиданно стала гибкой, словно была сделана из резины. Выдернув кинжал изпод лопатки, Гербал с улыбкой показал его чистое, без единой капли крови лезвие своему противнику. - Ты удивлен, волчище? Чейн мрачно кивнул. - Да. Ты ловко провел меня, дьявол. И не только меня! Даже Рангор с Гваатхом не почуяли в тебе врага. И Джон Дилулло поверил тебе там, в Большом каньоне. Ты был ранен, кровь... Гербал расхохотался и, достав из кармана кожаных брюк платок, вытер им голову. - Чейн, не смеши меня. Фокус с "кровавыми ранами" настолько прост, что тут даже не о чем говорить. Но меня радует, что вы, люди, так легко купились на него. И не только на него! Если бы вы там, на вершине столбообразной скалы, поискали чуть-чуть в траве, то нашли бы тело бедняги Кампа. К счастью, я успел не только принять его облик, но и перекачать в свой мозг часть информации из его угасающего мозга. Однако ваше преждевременное появление несколько спутало мои карты. - Но зачем?.. - Чейн, все очень просто. С самого начала я решил, что победить в этом турнире должен один из двоих - или старый, всеми уважаемый аристократ Роджер Камп, или нахальный Звездный Волк, мечтающий привести в Клондайк свою эскадру Патруля. Остальные князья не годились для выполнения моей миссии. Но опыт подсказывал мне - надо узнать об обоих претендентах на победу как можно больше, чтобы потом не попасть впросак. Признаю, что в случае с Роджером Кампом мне это не вполне удалось. Я сделал здесь, на Мидасе, несколько мелких ошибок. В результате люди, которые хорошо знали старого князя, насторожились. Пришлось одних убрать, других заменить моими слугами - новыми нейнами. - Ах, вот в чем дело... - глухо проговорил Чейн, судорожно сжимая кулаки. - Вот почему ты на время исчез из виду! - Что поделаешь, так уж сложились обстоятельства, - с улыбкой кивнул Гербал. - Прости, Морган, что мне не удалось помочь тебе в самом начале торговой сессии. Но теперь у меня все в порядке. Я восстановил свой статус-кво в моей империи контрабандистов. Даже жаль, что придется бросать так хорошо налаженное дело... Но я уже принял окончательное решение. Через час из Дворца выйдет победитель. И этим победителем станешь ты, Звездный Волк Морган Чейн! "Вот, оказывается, что имела в виду Селия, - ошеломленно подумал молодой варганец. - "Капитан победит, но и потерпит поражение..." Теперь мне понятны эти странные слова. Победителем действительно станет Морган Чейн. Но это буду уже не я..." - Отлично придумано, Гербал, - тихо сказал он. - За время нашего общения ты много узнал обо мне, познакомился со всеми моими друзьями. Но Рангор... Гваатх... думаешь, они рано или поздно не почуют подмену? Гербал равнодушно пожал плечами. - Не забывай, Морган, что очень скоро ты - то есть я - станешь Шерифом. И тогда я сделаю так, чтобы пореже встречаться с экипажем "Вреи". Для этого я, пожалуй, пошлю корабль в дальнейший полет по Границе, а сам займусь Клондайком. Здесь так много предстоит сделать! Ведь меньше чем через год сюда направится Третья эскадра Патруля - моего Патруля... - А что будет со мной? Гербал поджал губы: - Прости, Чейн, но ничем не могу тебя утешить. Не скрою - ты мне нравишься куда больше, чем любой из племени людей. Если бы я мог, то включил бы тебя в свою армию. Но сам понимаешь - это невозможно. Поэтому после завершения принятия облика Моргана Чейна мне придется полностью уничтожить твое тело. Обещаю, что все пройдет совершенно безболезненно. Увы, это все, что я могу для тебя сделать. - Но судьи будут очень удивлены, не найдя во Дворце князя Роджера Кампа! - воскликнул Чейн, потихоньку отступая назад, к краю арены. Гербал поморщился. - А мне что за дело? Скажу, что старик сбежал. Пускай ищут его по всему Мидасу, если хотят. Когда я стану Шерифом, то спущу это дело на тормозах. Мой слуга уже готов принять в свои руки империю Кампа, а до остального мне дела нет. Ну что, Чейн, ты готов? У меня не так много времени, а работа предстоит большая. Гербал решительно зашагал к молодому варганцу. Тот встретил его градом кинжалов и звездочек, но Гербал с немыслимой ловкостью ловил их на лету и бросал на пол. - Постой, - поднял руку Чейн. - Дай мне хотя бы еще пару минут. Губы Гербала раздвинулись в снисходительной улыбке. Он остановился в нескольких метрах от своей жертвы и демонстративно сложил руки на груди. - Хорошо. Две минуты - и ни мгновения больше. И только ради нашей старой дружбы. Ведь ты так помог мне, волчище! - Спасибо на добром слове, Гербал. Скажи - кто они, твои хозяева? Я чувствовал на себе их жуткое психоизлучение, видел, как их корабль взлетал с Антеи, окутанный атомным огнем... Это каяры с планеты Хланн, верно? Гербал удивленно приподнял брови. - Странные вы существа, люди... Тебе осталось жить несколько мгновений, а ты упрямо хочешь проникнуть в мою тайну. Какой в этом смысл? Ведь очень скоро ты превратишься в горстку атомов... Ну хорошо, я расскажу кое-что напоследок, раз уж ты так этого жаждешь. Каяры мне не хозяева, они мои слуги. Одни из многих, очень многих... Чейн, ты даже не представляешь себе, насколько ты далек от понимания того, что происходит в галактике! Твой маленький, ограниченный умишко был занят только одной ничтожной проблемой - как уберечь Варгу и варганцев от гибели. И ради этого ты был готов сделать все. Но я, новый Морган Чейн, не могу обещать Звездному Патрулю спокойной жизни. Варганцы станут запалом, который взорвет не только этот жалкий Клондайк, но и Федерацию, и Империю хеггов! На несколько десятков лет галактика превратится в жаркий костер, и этот костер испепелит сотни тысяч миров. И тогда... - И тогда в галактику ринутся миры из будущего? - прервал супернейна Чейн, вдруг вспомнив загадочные слова Селии. Гербал застыл, изумленный до глубины души. - Что ты сказал? - медленно произнес он. - Я знаю, что твои хозяева, Гербал, прибыли из другой галактики, - воодушевленный неожиданным успехом, продолжил Чейн. - И еще я знаю одну очень важную вещь, о которой не подозревают даже эти ужасные создания, порождения тьмы. Глаза Гербала едва не вылезли из орбит. Теперь он уже мало чем напоминал князя Кампа - нет, перед варганцем стоял биоробот, лицо которого с каждой минутой становилось все более безликим. - О чем ты болтаешь, человек? - воскликнул Гербал. - И кто ты такой, чтобы говорить об этих тайнах? Чейн улыбнулся. - Я - будущий Хранитель, - сказал он. - И очень скоро я направлюсь к своим наставникам - тем, кто живет в глубине темной туманности вблизи от центра галактики. Ты понимаешь, о ком я говорю, Гербал? Супернейн молчал, ошеломленно глядя на вар-ганца. То, что сейчас творилось, полностью выходило за пределы его понимания и потому вызвало нечто вроде ступора. Специалисты из ВР утверждали, что это было единственной ахиллесовой пятой разумных роботов. И Чейн сумел-таки попасть в нее, использовав странные слова Селии, которые и сам толком не понимал! Он отскочил в сторону, выхватил из пояса пять оставшихся кинжалов и метнул их один за другим ввысь. Там, под куполом арены, на пяти тонких канатах висело кубическое электронное табло. Даже один промах оказался бы для Чейна губительным. Но долгие часы тренировок в ангаре под макетом этого табло дали себя знать. Лезвия кинжалов перебили тонкие канаты, и табло рухнуло вниз. Гербал опомнился и попытался было ускользнуть, но тут прямо ему в лоб один за другим врезались два бильярдных шара. Мозг биоробота получил сильное сотрясение и чуть-чуть сбился с режима. Пошатнувшись, Гербал шагнул в сторону, но тут же остановился, словно сомневаясь в правильности выбранного пути. И тогда махина весом чуть ли не в тонну обрушилась на него. Чейн победно вскрикнул - и тут же ощутил, словно бы у него в голове разорвалась бомба. Проклятый нейн успелтаки перед гибелью нанести мощнейший психоудар! И наступила тьма.

Глава 28

Чейн пришел в себя лишь под вечер. Он открыл глаза и увидел, что лежит в постели в своей гостиничной квартире. Рядом на стуле сидели встревоженные Мила, Банг и Дилулло. Где-то возле кровати тихо повизгивал Рангор. С огромным трудом разлепив глаза, Чейн посмотрел на друзей мутным, тоскливым взглядом. - Что... - прохрипел он и вновь зажмурился от невыносимой головной боли. Когда боль схлынула, молодой варганец вновь открыл глаза и на этот раз увидел рядом с собой лишь одну плачущую от счастья Милу. - Что... случилось? Мила ласково провела ладонью по его одеревеневшему лицу. - Все хорошо, Морган. Теперь уже хорошо. Чейн полежал еще некоторое время, приходя в себя, а затем спросил: - Я победил? - Да. Помолчи, дорогой, тебе нельзя сейчас говорить. - Расскажи, - уже более твердым тоном потребовал Чейн. Мила еще раз всхлипнула и объяснила, что Чейн вышел из Дворца, только когда солнце стало склоняться к горизонту. К этому времени и команды всех шестерых князей, и многочисленная публика, и даже судьи пришли в крайнее возбуждение. Уже обсуждался вопрос о том, что надо срочно послать во Дворец спасательную команду. Но Главный судья категорически возражал - по правилам до двенадцати ночи никто не имел права вмешиваться в ход турнира. К тому же посторонние люди могли запросто получить кинжал в спину или стрелу в сердце. Наконец портьеры в одном из выходов колыхнулись, и наружу вышел он, Чейн. Впрочем, слово "вышел" не очень соответствовало тому, что произошло на самом деле. - Ты словно бы выкатился, - всхлипывая, объяснила Мила. - Я сама этого не видела, потому что подбежала к выходу, когда судьи уже подняли тебя на руки... Но ты все-таки вышел, единственный из всех! Чейн кивнул с кривой усмешкой. - Выходит... триумфального выхода победителя... не получилось... - уже довольно уверенно произнес он. - Ну и черт с ним... Я... получил психоудар? - Да. И притом чудовищной силы. Врачи очень беспокоились за тебя, за твой... - За мой разум, - усмехнулся Чейн. - Не надо подбирать слова, Мила. Гербал едва не прикончил меня. Но я, надеюсь, прикончил его? - Еще как! Голова супернейна оказалась расколотой словно орех. Жуткое зрелище. - Хорошо. А что... остальные? - Рей Горн мертв. Шарим и Штольберг потеряли много крови, но они успели сделать себе перевязку и в общем-то чувствуют себя неплохо. Хуже с Алгисом Аббебе. Столько ран... Он находится в коме. Однако врачи считают, что организм у этого негра покрепче любой машины. Говорят, он все-таки должен выкарабкаться. - Так. Выходит, я - Шериф? - Почти. Сторонники Аббебе подали апелляцию Главному судье. Они заявили, что именно ты убил Рея Горна. - А что... что говорит Шарим? - Пока он отлеживается в своей личной больнице и молчит. Но судьи провели тщательный анализ всех ваших схваток и пришли к выводу, что Рея Горна убил все-таки Шарим. Хотя у него есть определенные смягчающие обстоятельства. - Знаю... А что... у Крола? Мила наконец-то улыбнулась. - Ты хочешь знать, как обстоят дела на Стальной планете? Там все прошло удачно. Гвардия Антиоха уже грузилась в космолеты, чтобы высадиться на Мидасе, но в это время в окрестностях столицы появились цургуны. Они ринулись на императорский дворец с такой яростью, что армии твоего друга Крола досталось не так уж много работы. Тем более что гладиаторы все-таки взбунтовались. И знаешь, кто их возглавил? - Селькар? - догадался Чейн. - Он самый! Оказывается, губернатор давно уже готовил себя к роли защитника угнетенного народа. А твоя бывшая подруга Граал в решающий момент штурма дворца вышла на балкон, держа в руке отрубленную голову Антиоха. Словом, на Стальной планете царит всеобщее ликование. Бедные гладиаторы еще не понимают, что им очень скоро придется вновь возвращаться на арены. Потому что иначе Стальная планета не сможет себя прокормить. Ведь стальную обшивку пшеницей не засеешь. Чейн возмущенно посмотрел на Милу. - И все равно... я чертовски рад за Крола! Надеюсь, мы еще встретимся с ним... перед тем, как Стальная планета покинет Клондайк... Варганец замолчал, почувствовав очередной приступ тошноты. Он откинулся на подушку и закрыл глаза. Мила нагнулась над ним и жарко поцеловала в лоб. - Отдыхай, дорогой. Я чертовски тобой горжусь! Если бы ты знал, как кипит Мидас! Все хотят побыстрее усадить тебя на трон... то есть прицепить к твоему кителю бриллиантовую звезду Шерифа. Теперь ты - главный герой Границы! Ну, спи. Я буду рядом. Мила еще раз поцеловала Чейна, на цыпочках вышла из спальни и затворила за собой дверь. Там собрался весь отряд. Разместившись кое-как в разных углах гостиной, все стали ждать рассвета. * * * Часа в три ночи портьера, ведущая из спальни в один из двух кабинетов, слегка колыхнулась. Неслышной тенью в комнату вошла Селия, закутанная в темное сари. Подойдя к постели, на которой лежал варганец, она стала делать пассы над его бледным лицом, шепча слова заклинаний. Постепенно щеки Чейна начали розоветь, дыхание стало ровнее. Он медленно открыл глаза и посмотрел на Селию ясным, вполне осмысленным взором. - Я знал, что ты придешь, - тихо сказал он. Селия кивнула. - Скоро ты поправишься, Хранитель. - Я не знаю, о чем ты говоришь. Я - не Хранитель, я бывший пират. Но я благодарен тебе, Селия. Гербал... Я только повторил твои слова, не понимая их смысла, и этот робот немедленно пришел в замешательство. Эта крошечная заминка спасла мне жизнь. Но повторяю - я не понимаю ничего из того, что говорил там, на арене. Какие миры движутся к нам из будущего? Что за таинственные существа живут на дальнем конце Границы? И кто те дьяволы, которые хотят стать хозяевами нашей галактики? Селия наклонилась и поцеловала Чейна в губы. - Я всего лишь дочь Предсказательницы, капитан Чейн. И эти озарения лишь недавно снизошли на меня, когда я отправилась в храм Судьбы, чтобы заказать молебен по моему погибшему брату. Идя туда, я еще ненавидела тебя... А вышла совсем иной. Словно бы Бог коснулся меня своей сияющей рукой. Чейн вновь закрыл глаза. - Не понимаю... Но когда я выздоровею... ты отведешь меня в этот храм? - Да. - Селия... я не знаю, кого еще спросить. Во время боя во Дворце я вдруг ощутил, что... вижу в полной темноте. И все мои чувства обострились так, как прежде не бывало. Мне словно бы кто-то помогал. Это была... ты? Девушка ласково прикоснулась кончиками пальцев к его лбу. - Нет. Я хотела бы этого, но Бог не дал мне такой силы. Но я вижу, что на лбу у тебя светится Третий глаз. Кто-то находится с тобой. Он и сейчас слышит мои слова. Это - чужая сила, но она добрая. Капитан Чейн, мне пора уходить. - Ты придешь еще? - Да. Впервые после смерти Орка я обрела смысл жизни. Я стану Предсказательницей, но я буду служить тебе, и только тебе. Так мне повелел Бог. До скорого свидания, мой господин. Чейн ощутил на губах еще один жаркий поцелуй, а затем Селия словно бы растворилась в воздухе. Не открывая глаз, он осторожно прикоснулся пальцем к середине лба. И ощутил едва заметное жжение. - Альрейвк? - неожиданно догадавшись, промолвил он. - Хватит играть со мной в прятки. Я знаю, это сделали вы. Ведь вы - Наблюдатель. У меня не хватило нахальства в свое время спросить вас, с помощью чего же вы будете наблюдать за всеми моими действиями. Теперь я знаю ответ: с помощью меня самого! "Наконец-то вы догадались, - вдруг послышался внутри его головы скрипящий, с присвистом голос. - Но лучше было бы, если бы вы, капитан, и дальше пребывали в неведении. Эта девушка... она поразила меня своей проницательностью. Мне кажется, что на ее лбу тоже светится Третий глаз. Однако куда он ведет, в какие глубины галактики?" "Альрейвк, не пытайтесь заговорить мне зубы, - мысленно произнес Чейн, постепенно начиная злиться. - Когда вы вживили мне в голову ваши хитроумные устройства? Почему я до сих пор их не чувствовал?" "Капитан, я предпочитаю, чтобы ко мне обращались с надлежащей почтительностью. К тому же я вам несколько раз спасал жизнь. А вы... вы обещали постоянно связываться со мной по радио, но делали это крайне редко". Чейн нахмурился. Альрейвк был, в общем-то, прав, как ни неприятно это признавать. "Простите, господин Главный дипломат. Я очень благодарен вам за помощь. Но я о ней не просил! И к тому же получается, .что я играл там, во Дворце, не вполне честно". Альрейвк издал нечто вроде короткого смешка. "Вы, люди, весьма странные существа. До сих пор не могу привыкнуть к некоторым вашим поступкам. Вы готовы вместо цивилизованных демократических выборов растоптать друг друга и тут же говорите о честности и справедливости. Скажите, капитан, разве хотя бы один из ваших конкурентов-князей боролся честно? Вы - просто ангел по сравнению с любым из них. Я уже не говорю о хитреце Гербале. Должен признаться, что этот супернейн провел меня. Какая изумительная способность к физической и психологической мимикрии! Эти супернейны - просто гении метаморфоз. Должен признаться, что Совет высокородных хеггов очень встревожен этой информацией. А вдруг два оставшихся супернейна со своими бандами уже проникли в Империю? И какие цели преследуют их неведомые хозяева? Чейн..." "Да, я слушаю, господин Главный дипломат". "Поздравляю вас, капитан. Последние месяцы я наблюдал не только за тем, что вы делаете, но и за вами лично. И должен признаться - я восхищен! Вы упорно стремились к цели, преодолевая любые препятствия. Вы словно бы сели играть в земные шахматы, не зная поначалу даже, как принято двигать фигуры. И обучались искусству игры в процессе самой партии. Но тем не менее выиграли! Чейн..." "Хватит похвал, Альрейвк. Один я бы ни черта не сделал, вы же прекрасно знаете это". "Я хотел сказать о другом. Вы заслужили право первым узнать об этой сверхсекретной информации. Совет высокородных хеггов час назад принял решение о подписании Мирного договора с Федерацией. Мы согласны и с тем, чтобы вы, варганцы, ввели в Клондайк свой Звездный Патруль. И даже готовы посодействовать установлению нормальных отношений с негуманоидным сектором. Знаете ли, у нас там немало агентов..." "Я догадывался об этом". "И знаете, что оказалось последней гирькой, которая перевесила чашу весов в пользу Мирного договора? Супернейны. Мои коллеги не очень опасаются Флота Федерации - наш флот обладает вдвое большей мощью. Но появление на арене Третьей силы - очень серьезно. Быть может, настанет день, когда нашим двум флотам еще придется действовать плечом к плечу... А что кроется за этими словами Селии о мирах из будущего?" Чейн улыбнулся. "Не знаю. Обещаю, что обязательно раскрою эту тайну. Но только при одном условии - если вы скажете, как выбросить к чертовой матери мой мозговой чип вместе с Третьим глазом! Представляю, какие картины вы наблюдали с его помощью..." Альрейвк вновь хохотнул. "Зато я получил массу полезной информации об эмоциональной и половой жизни людей. И все же я остался при своем мнении - мы, хегги, устроены куда более совершенно и рационально, чем вид хомо сапиенс. А насчет чипа все просто. Я его сейчас сожгу энергетическим лучом, и наш телепатический контакт будет прерван. Но вот зачем вы хотите отказаться от Третьего глаза? Это же ваш человеческий рудиментарный орган. Я только разбудил его... Клянусь, я никак не могу им воспользоваться для получения информации. Все решает мозговой чип, и только он". Чейн заколебался. "Ладно, я принимаю ваш подарок, Альрейвк. Прощайте! То есть нет, подождите! Передайте приказ моему заместителю Рутледжу, чтобы он немедленно направил "Врею" к Мидасу, а затем вывел корабль на стационарную орбиту над Мэни-сити". "Чтобы я вышел из своей каюты? Ни за что! А по интеркому ваш помощник меня и слушать не станет. Мы с ним недавно крупно повздорили. Откуда в этом грубом, неотесанном человеке столько неуважения к нам, хеггам? Я всего лишь попросил его принести к дверям моей каюты корзинку с земными овощами - так, для пробы. И при этом сослался на пункт 356 нашего совместного Соглашения. Но этот человек почему-то вспомнил про мою мать, а затем..." "Альрейвк, жгите ваш чертов чип! - мысленно заорал Чейн. - Я хочу спать! Понимаете - спать! А еще больше - не иметь больше никаких телепатических контактов во всю оставшуюся жизнь!" Хегг обиженно буркнул: "А по-моему, это очень удобно для любых высших существ. Но если вы так настаиваете..." В мозгу Чейна словно бы вспыхнула ослепительная звезда. А потом все медленно погасло. И сон молодого варганца оказался как никогда глубоким и освежающим. * * * Спустя три дня, поздно вечером, Чейн поднимался по трапу крейсера. Его товарищи уже находились на борту "Вреи" и стояли возле люка, ожидая своего капитана. Вид у всех был такой, словно празднества по случаю возведения на трон некоронованного короля Клондайка оказались для них непосильным испытанием. Уж слишком много было произнесено заздравных речей, а также выпито и съедено. Селдона так просто пришлось внести в корабль на руках. Гваатх выглядел ненамного лучше. А Эрих Клайн и вовсе ударился в грандиозный загул, получив наконец свою долю тайгерского клада размером в двести миллионов кредитов. Он материализовался на космодроме буквально за час до взлета, когда на него уже махнули рукой. Этот подвиг дался Клайну нелегко, но уж очень хотелось пограничнику совершить вместе с новым Шерифом первое инспекционное путешествие по Клондайку. Без него же "Врея" попросту заблудится между трех

астероидов! Чейн поднял голову и взглянул на звездное небо. Он разыскал глазами Стальную планету. Первый свой визит новоиспеченный Шериф намеревался произвести именно туда. Надо было встретиться с Кролом, с Селькаром, ну... и еще кое с кем. Одна мысль о прекрасной Ормере заставляла трепетать его сердце. Именно оттуда, со Стальной планеты, на самой скоростной яхте в сторону Отрога Арго уже завтра отправятся Мила, Селдон и Бихел. Они должны встретиться с командованием Флота и ВР, а также с Берктом и передать им личные послания полковника Чейна. В них будет содержаться краткий отчет о первом полете патрульного корабля. И если Беркт не подведет, то уже через месяц в Клондайке появятся первые эскадрильи варганцев. Как-то их встретят пограничники? А затем... Молодой варганец вновь посмотрел в ночное небо. Через россыпи мириадов звезд, к центру Млечного Пути, шла невидимая линия Границы. И капитан Чейн знал, что, хочет он того или нет, но отныне его дальнейший путь ведет именно туда, в самое сердце галактики.
ЗВЕЗНЫЙ ВОЛК
Сергей СУХИНОВ УЩЕЛЬЕ ПОГИБШИХ КОРАБЛЕЙ

Глава 1

И вновь впереди сияли бесчисленные россыпи звезд. Морган Чейн сидел за пультом варганского боевого звездолета и мрачно наблюдал за тем, как вдали, среди двух периферийных галактических туманностей начали проявляться контуры Отрога Арго. Корабль еще недостаточно отошел от системы Альбейна, и потому Чейн не спешил включить гипердвигатель. Венгент, наверное, уже заждался его возле Альтеи, сгорая от желания побыстрее прикончить в поединке своего злейшего врага. Ничего, пускай подождет... Позади пилотского кресла послышался тихий вой. Чейн повернул голову и увидел Рангора. Волк свернулся клубком в тесном пространстве между креслом и задней стеной пилотской кабины. Сон могучего зверя был беспокойным, время от времени он начинал дергаться всем телом и издавать тонкие скулящие звуки. Наверное, бывшему вожаку варганских волков снились его соплеменники, погибшие во время битвы со свирепыми иргами при обороне Ковчега. А быть может, Рангору привиделась собственная близкая смерть. "Напрасно Рангор полетел к Альтее, - подумал Чейн. - Волк все равно ничем не может помочь мне в космическом бою. Да и при самом лучшем его исходе огромные перегрузки способны причинить серьезный вред здоровью зверя. Правда, в первой схватке с Венгентом он показал себя молодцом и даже ухитрился не потерять сознания, когда корабль рванулся вперед с перегрузкой в двадцать "g". Его мозг выдержал чудовищное испытание, не то что..." Это было безнадежно! О чем бы Чейн ни думал, его мысли, словно шары с наклонной доски, все время соскальзывали к имени "Врея". Его первая настоящая любовь навсегда осталась там, на Альбейне. Наверное, погребальный костер уже погас и президент Остер собрал прах прекрасной златовласой женщины в урну. А затем, согласно древнему аркунскому обычаю, он поднимется на флайере в небо и полетит в сторону океана. И тогда прах Вреи будет развеян над бурлящими волнами и смешается с соленой водой. Ученые Арку говорят, что жизнь зародилась миллиарды лет назад именно в океанах, и потому каждая смерть человека есть лишь закономерное возвращение горстки атомов назад, в океан, к истокам бытия... Ран гор шумно завозился за креслом. Поднявшись с пола, волк положил передние лапы на плечи Чейну и ласково ткнулся влажным холодным носом в шею пилота. - Не надо тосковать, Морган, - произнес он на галакто. - Да, тело твоей женщины превратилось в прах. Но дух ее жив! Ты же сам говорил, что она отправилась в Свободное Странствие. Разве Врея не сказала, что по-прежнему любит тебя и будет ждать, когда ты тоже присоединишься к вечному странствию душ? Чейн вздрогнул. Он так и не успел привыкнуть к тому, что волк обладает телепатическими способностями, а потому умеет читать его мысли. Улыбнувшись, Чейн поднял правую руку и потрепал мохнатого друга за ухо. - Ты прав, Рангор. Моя Врея, наверное, уже направилась в далекий путь к мирам Ожерелья, самому прекрасному уголку галактики. Или следует сейчас рядом с нашим кораблем, чтобы присутствовать при моей дуэли с Венгентом. Я просил ее не делать этого, но Врея может не утерпеть. И я ее понимаю. Если я погибну, то ей уже не нужно будет томиться многие годы в напрасном ожидании. Волк рыкнул. - Что за тоскливые мысли, Морган? Воин не должен идти в бой в таком настроении! Разве не ты обещал перед гробом Вреи, что обязательно победишь Венгента? И разве не ты дал согласие стать вице-адмиралом Патруля? Твои друзьялюди во главе с Дилулло полетели на базу Флота Федерации, чтобы выбрать там самый лучший и быстроходный крейсер. Неужто капитаном этого корабля будет кто-то другой, а не ты? Чейн мотнул головой, словно пытаясь стряхнуть с себя неуместные сейчас сомнения и грустные мысли. - Ты прав, Рангор! - воскликнул он окрепшим голосом. - Наверное, я размяк потому, что лишь недавно впервые почувствовал себя настоящим землянином. Людям с Терры свойственна сентиментальность, самотерзание, копание в тайниках собственной души. И это делает их порой слабыми. Я смутно помню своих родителей-миссионеров, они умерли на Варге, когда мне было всего три года. До сих пор я был уверен, что их убило чудовищное тяготение планеты Звездных Волков. Но теперь, когда во мне проснулись земные корни, я начинаю понимать, что все было не так просто. Наверное, главной причиной гибели родителей явилось осознание того факта, что дело их жизни рухнуло! Пираты с Варги так и не пожелали принять христианскую религию и отречься от своего варварского образа жизни. Это надломило отца и мать сильнее, чем страшное тяготение. Они умерли, потому что пытались остаться на Варге землянами. А им надо было попытаться стать варганцами и разговаривать со Звездными Волками на понятном им языке. Тогда, быть может, все закончилось бы не так трагически... Волк неожиданно лизнул шею Чейна своим шершавым языком. - Ты становишься мудрее, Морган, - сказал он. - Тяжелые испытания пошли тебе на пользу! Чейн усмехнулся: - Может, ты и прав. Когда-то в детстве мне было очень тяжело стать варганцем среди варганцев. Недавно я понял, что быть землянином среди землян ничуть не легче. Сейчас же, когда вокруг нет ни тех, ни других, мне вроде бы надо стать самим собой. Но это-то и есть самое трудное! Теперь уже я и сам не знаю, кто я такой... - Ты - волк, - насмешливо высунул длинный язык Рангор. - Такой же, как и я. Чейн задумался, а затем в сомнении покачал головой: - Не уверен. Вернее, раньше я чувствовал себя волком, но теперь... Мне кажется, вся моя прежняя жизнь была только сном. А сейчас я проснулся. Что-то ждет меня впереди, если я все-таки сумею победить Венгента? Адмирал Федерации Претт предрекает мне великое будущее. Джон Дилулло и другие парни с "Кардовы" оставили ради меня ремесло наемников и вошли в Патруль. Даже в Империи хеггов, среди извечных врагов Федерации, у меня появился добрый приятель - Главный дипломат Альрейвк. Не слишком ли много надежд они возлагают на простого пирата? Чего от меня ждут?.. - А разве не ты остановил галактическую войну между Федерацией и Империей хеггов, прежде чем она успела разгореться? - резонно спросил Рангор. - И разве не ты сумел заставить извечных пиратов-варганцев оставить свой разбойничий промысел и стать галактическими патрульными? Ты думаешь, все это - лишь удачное стечение обстоятельств и ты здесь ни при чем? Ничего подобного! Такие штуки не под силу обычному существу. Просто ты еще в самом начале своего пути и сам не осознаешь своей силы. А мы, твои друзья, отлично понимаем, кто такой Морган Чейн. Чейн недоверчиво хмыкнул. Он взглянул на левый обзорный экран, который из угла в угол пересекала белесая полоса Млечного Пути. Странно было даже представить, что галактику разделяет невидимая извилистая линия длиною в тысячи парсек, называемая Границей. По одну ее сторону находятся тысячи звездных систем, входящих в Федерацию и населенных главным образом людьми и гуманоидами. А по другую сторону Границы располагается Империя хеггов - кентаврообразных существ, выходцев из созвездия Гидры. Империя по размерам почти в два раза превосходит Федерацию, и там живут гуманоиды и негуманоиды, издревле ненавидящие людей, особенно терран. Однако все должно измениться, если мирный договор между Федерацией и Империей будет окончательно заключен. Тогда на Границу вылетят десятки тысяч патрульных кораблей с Варги. Мир и спокойствие в галактике отныне во многом будут зависеть от Звездных Волков, которые еще недавно находились вне закона и считались исчадиями ада! Но прошлое решили предать забвению, и бывшие пираты стали полноправными гражданами галактики. Привыкнуть к этой мысли Чейну было очень нелегко. Однако еще труднее ему было поверить в то, что Беркт и Харкан, лидеры доселе враждовавших кланов Варги, отныне стали командующими Патруля - так же как и он, бывший изгой Морган Чейн, землянин по крови и варганец по рождению! На пульте управления замигала сигнальная лампочка. Это означало, что маленький звездолет уже отошел на безопасное расстояние от системы Альбейна и готов к гиперпрыжку через сотни парсек. Чейн вздохнул с огромным облегчением. Он с детства привык действовать, а не размышлять. А потому его руки сами потянулись к штурвалу. - Ладно, мы еще посмотрим, на какие такие великие дела я способен... - насмешливо пробормотал он. - Сначала надо надрать задницу этому выскочке Венгенту. Уж этот парень точно уверен в своем великом будущем!.. Слезь с меня, Рангор. Чейн ввел в бортовой компьютер координаты конечной точки прыжка и включил гипердвигатель. Корабль задрожал мелкой дрожью. Рангор завыл и забился в угол за кресло - он еще не привык к далеким космическим путешествиям. А затем звезды исчезли.

* * *
Корабль вынырнул из подпространства всего в нескольких миллионах километров от двух исполинских звезд, известных как Врата Арго. Чейн стал усиленно массировать затылок, приходя в себя после прыжка. Голова его кружилась, во рту плавал неприятный кровянистый привкус, но в целом он чувствовал себя совсем неплохо. По крайней мере он находился сейчас куда в лучшей форме, чем во время службы в качестве наемника на корабле Джона Дилулло. Он вновь привык к чудовищным, но обычным по варганским меркам перегрузкам, и это давало ему шанс в поединке с Венгентом. Не победить, разумеется, а просто выжить. Однако и это было уже кое-что. Не поворачивая головы, Чейн спросил: - Жив? Волк жалобно взвыл, не находя в себе сил, чтобы ответить. - Значит, жив, - с удовлетворением констатировал Чейн. - Привыкай, братволк, отныне тебе придется здорово побороздить галактику. Или ты все-таки хочешь вернуться на Варгу? Я могу высадить тебя на Центральном материке, возле поселка, где живут твои друзья по Ковчегу. - Нет! - зарычал Рангор. Чейн пожал плечами и включил маршевые двигатели. На экране постепенно проявилась серая пелена - это было грандиозное пылевое течение, соединяющее туманность Корвус и Отрог Арго. Чейн уже не раз бывал внутри него и однажды встретил там тысячи летающих каменных обелисков, напоминающих головы самых невероятных существ. Это было кладбище древних астронавтов, обитавших в Отроге Арго десятки, если не сотни тысяч лет назад. Но самое удивительное, что некоторые из этих обелисков до сих пор обладали способностью к ментальной связи с живыми существами. С одной из таких "голов" ему даже довелось обменяться фразами. О чем же говорило каменное изваяние? "Если ты оказался здесь, чужестранец, значит, ты властелин звездных путей. Мы тоже когда-то были такими..." Чейн нахмурился. За прошедшие годы он часто вспоминал кладбище в пылевом потоке, и каждый раз у него возникало странное ощущение, словно бы он тогда подошел вплотную к какой-то очень важной тайне, способной изменить всю его жизнь. Но как сделать этот последний шаг? Что могло ему дать общение с тенями древних обитателей Отрога? Хм-м... Что же еще тогда сказал тот уродливый кусок камня? "Мы тоже были когда-то такими же, как ты... Но от нашего могущества и величия остались лишь эти летающие изваяния..." Такими же, как он? Но разве он был властелином звездных путей? Разве люди являлись могущественной и великой космической расой уже тогда, десятки, а может, и сотни тысяч лет назад? Нет, конечно же, нет! Джон Дилулло как-то рассказывал ему, что Космическая Эра началась на Земле лишь двадцать три века назад. А каменные глыбы куда древнее... Значит, в Отроге Арго задолго до появления там людей, гуманоидов и негуманоидов, жила какая-то иная раса, сумевшая выйти на просторы галактики. Кем были эти могущественные существа и куда они исчезли? Чейн с грустью взглянул на пылевое течение. Ему страстно захотелось направить туда свой корабль, чтобы попытаться разгадать эту тайну. Наверное, это оказалось бы полезным для будущего вице-адмирала Патруля. Волк разгадал его мысли. - Мы еще вернемся сюда! - уверенно сказал он. Чейн кивнул и повернул штурвал к Вратам Арго.

Глава 2

Корабль Венгента барражировал по огромному кругу в нескольких десятках миллионов километров от Варги. Услышав сигнальный пеленг Чейна, молодой Ранрой немедленно связался с ним по радио. - Пьяные небеса, наконец-то ты явился, Чейн! Я уже начинал подозревать, что ты снова улизнул с поля боя, будто самый последний трус. Чейн вздрогнул и судорожно сжал руками штурвал. Одна фраза Венгента разом вытряхнула из него всю рассудительность, которую он вроде бы приобрел за время своих последних космических странствий. В его душе Звездный Волк окончательно взял верх над землянином, и теперь он хотел только одного - драться и победить своего давнего врага! - Ты же знаешь, мне пришлось броситься в бегство во время нашей последней встречи потому, что на борту моего корабля находилась женщина с Альбейна. Я пытался спасти ее, но ты не дал мне этого сделать, грязный ублюдок! И теперь она по твоей милости мертва. - Ах, какая жалость... - насмешливо ответил Венгент. - Ты растрогал меня до слез, жалкий земляшка. - Но из-за тебя погибла не только Врея! - звенящим от ненависти голосом продолжил Чейн. - Взгляни на Варгу, урод. Разве ты не видишь, что над Главным материком еще не развеялся пепел десятков тысяч погибших Звездных Волков? Я отлично знаю, почему ты провел все эти дни здесь, возле Альтеи. Не потому, что так уж жаждал сразиться со мною, нет! Ты просто боишься вернуться на Варгу. Она вся усеяна обломками боевых кораблей. Десятки наших городов превратились в груды мусора. Все кланы потеряли добрую половину своих воинов. И этим они обязаны тебе и Харкану, двум предателям, которые... Венгент взвыл от ярости. Чейн еще до начала дуэли сумел нанести сильный и точный удар - прямо в его больную совесть. - Хватит болтать! - завопил он. - Во всем виноват ты, ублюдок! Твоих родителей надо было удавить в первый же день, когда они явились на Варгу. И тогда со Звездными Волками, возможно, не случилось бы всех тех несчастий, которые обрушились на нас в последние годы. И не я, а ты стал предателем, тайно снюхавшись с Федерацией и своими земляками с Терры. Но час возмездия настал. Выходи на дистанцию дуэли, проклятый земляшка! Губы Чейна растянулись в презрительной усмешке. Ему удалось вывести обычно хладнокровного Венгента из состояния равновесия, а это уже было кое-что. На чашу весов с его стороны легла еще одна маленькая гирька. Он оглянулся и посмотрел на Рангора. - Ну, теперь держись, мой мохнатый друг! Если Венгент не прикончит меня первым же залпом своих ракет, то мы сойдемся в ближнем бою. И тогда мы закрутимся вокруг друг друга с такой перегрузкой, что ты начнешь мечтать о быстрой смерти. Но ты - тоже волк, как и я, а значит, должен все выдержать! Чейн развернул свой иглообразный звездолет и медленно вышел на обычную дистанцию космической дуэли - двадцать тысяч километров. Вскоре ему удалось снизить до минимума скорость звездолета относительно корабля Венгента. Затем он щелкнул тумблерами на пульте управления огнем. Все шесть ракет дальнего боя и четыре ближнего были готовы к поединку. Его рука инстинктивно потянулась влево, но когда пальцы наткнулись на гладкую поверхность металлической панели, Чейн опомнился. Да, именно там на земных звездолетах располагалась кнопка включения защитного силового поля. Однако на варганских кораблях подобного устройства нет и никогда не было! Эта, казалось бы, незначительная ошибка насторожила Чейна. "Эй, волк, приди в себя! Еще не хватало, чтобы ты в решающий момент начал стрелять из лазерных пушек, которых на твоем корабле отродясь не было. Вытолкни взашей из себя землянина, иначе можешь поставить крест на своих дальнейших честолюбивых планах! И смотри, не вздумай огорчать Врею - она наверняка следит за поединком!" - Начинаем сближаться по счету ноль, - послышался в динамике голос Венгента. - Прощай, земляшка! Видно, не суждено тебе стать вице-адмиралом... Десять, девять, восемь... "Ах, вот в чем еще дело, - ошеломленно подумал Чейн. - Выходит, не в одной только мести! Неужто Венгент метит на пост вице-адмирала? Ну конечно, ведь этот парень считает себя пупом Вселенной! Ладно, поглядим, кто кого..." На счет ноль он рванул на себя рычаг управления маршевым двигателем, а спустя несколько мгновений включил форсаж. Два маленьких звездолета стремительно ринулись навстречу друг к другу. Чейну трижды приходилось участвовать в космических дуэлях с другими молодыми варганцами, и трижды он выходил победителем. Два его врага погибли, а одного лишь слегка контузило при взрыве подбитого двигателя. Венгент был на пять лет старше Чейна и несравненно опытней. На его счету было более двадцати успешных космических дуэлей, и это неудивительно, поскольку Венгент считался самым талантливым пилотом нового поколения. И Чейн очень быстро почувствовал это, что называется, на своей шкуре. Дальняя граница эффективной стрельбы большими ракетами составляла восемь тысяч километров, а малыми ракетами - около тысячи. Ракеты имели радио - и тепловые головки самонаведения, а также боеголовки десятков различных типов, за исключением ядерных. В самом ближнем бою, на дистанции прямой видимости, можно было использовать и две длинноствольные пушки. По сравнению с огневой мощью крейсеров Федерации все это оружие казалось допотопными детскими игрушками. И тем не менее почти все космические бои Звездные Волки выигрывали, порой даже без единого выстрела. Одна весть о том, что на экране локаторов появились эскадрильи пиратов с Варги, приводила астронавтов с разных планет в состояние беспомощного оцепенения. Однако совсем другое дело, если варганцы сходились в дуэлях. Здесь брал верх тот, кто превосходил противника боевым искусством. Венгент, вопреки ожиданию Чейна, первым сделал ход в этой смертельной игре. Едва выйдя на дальнюю границу эффективной стрельбы, он выпустил сразу две большие ракеты, а сам резко снизил скорость и начал совершать "змейку" - эффективный противоракетный маневр. Чейн почувствовал, что его лоб покрывает холодная испарина. Почему Венгент поступил так, словно неоперившийся юнец? Пуск ракет с дальней границы зоны был хорош в борьбе с неповоротливыми транспортами, но в дуэли этот ход считался проигрышным. Уйти от больших ракет, да еще всего двух, на такой дистанции мог даже кадет-первогодок. И почему Венгент так интенсивно маневрирует? Неужели молодой Ранрой считает, что его противник тоже начнет бездарно расстреливать свой боезапас? Две ракеты стремительно приближались. Чейн не отрывал глаз от дисплея бортового компьютера. Как бы ни примитивна была эта машинка, но рассчитать момент эффективного ухода было даже для нее самым пустячным делом. Когда на дисплее появилась красная надпись "уход", Чейн круто заложил штурвал корабля вправо. Рангор отозвался сзади тоскливым воплем, но пилот не обратил на это никакого внимания. Он полностью сосредоточился на ходе боя. Пока, кажется, все шло совсем неплохо... Он заложил такую крутую "змейку", что от сильной знакопеременной перегрузки застонал силовой набор фюзеляжа. Один виток, второй, третий... И на дисплее стало видно, что ракеты потеряли цель и ушли куда-то в сторону Альтеи. Прекрасно! И тут левый бок корпуса звездолета здорово встряхнуло, словно в него врезались несколько мелких метеоритов. Тревожно запела сирена, предупреждая о серьезности аварии. Чейн немедленно включил контрольный дисплей и не поверил своим глазам. Центральная часть фюзеляжа получила небольшие, но чувствительные пробоины. Несколько важных силовых элементов были повреждены. А один из метеоритов, как назло, попал точно в систему охлаждения маршевого двигателя, и тот сразу же автоматически сбросил режим форсажа. Метеориты? Но откуда здесь, в этой пустынной области космоса взяться метеоритам? Венгент не мог выбрать для дуэли место, где исход поединка решала нелепая случайность! И тем более совсем уж невероятным казалось то, что в корабль попало сразу несколько метеоритов... - О, пьяные небеса... - пробормотал Чейн, наконец-то поняв, что произошло. - Проклятый Венгент! Все, конечно же, обстояло не так просто. Нелепый, казалось бы, залп Венгента объяснялся иными причинами. Хитроумный Ранрой заранее рассчитал, куда может двинуться корабль противника, уходя от его ракет, и в первый же момент дуэли выпустил в эту область сотни пушечных снарядов. Они образовали своеобразную завесу, в которую и врезался ничего не подозревавший Чейн. Да, это было верхом боевого искусства! Совершать нестандартные ходы в такой смертельной игре мог только большой мастер. Разумеется, разрушить космолет Чейна таким путем Венгент был не в состоянии. Зато сразу же показал, кто есть кто в этом бою. Теперь возможности для маневрирования у Чейна оставались куда более скромными, чем раньше. Это означало, что ему ни в коем случае нельзя ввязываться в ближний бой. А он так рассчитывал, что называется, повиснуть на плечах могучего противника! Чертыхнувшись, Чейн оценил положение корабля Венгента и с интервалом в несколько миллисекунд выстрелил сразу пятью большими ракетами. Каждая полетела в свою точку встречи, которые вместе образовывали небольшой круг. В его центре и должен был оказаться, словно в ловушке, космолет молодого Ранроя. И вот тут дистанционные взрыватели скажут свое веское слово. Однако этого не произошло. Ибо в момент пуска последней ракеты Венгент резко снизил скорость и заломил такую серию головокружительных маневров, подобных которым Чейн отродясь не видел. Ракеты, сбитые с толку, начали шарахаться из стороны в сторону, пытаясь отследить цель. В результате они захватили своими головками самонаведения друг друга! На обзорном экране появилась яркая вспышка. - Поздравляю, земляшка, - послышался в кабине веселый голос Венгента. - Ты сделал мою задачу еще более простой, чем я предполагал. Такой неинтересной дуэли у меня еще не было! Будь на твоем месте кто-нибудь другой, я бы, пожалуй, дал ему фору. Но миндальничать с земным ублюдком охоты нет. Прощай! Едва дистанция между кораблями сократилась до двух тысяч километров, как Венгент выпустил четыре оставшиеся большие ракеты. Чейн попытался вновь уйти в "змейку", но корабль отозвался на экстремальные перегрузки таким скрипом и треском, что он вынужден был умерить свой пыл. Оставалась еще возможность ухода на максимальной скорости, однако форсаж так и не включился. По-видимому, повреждение форсажной камеры оказалось весьма серьезным. Чейн помрачнел еще больше. Смерть его не страшила, как и любого варганца. Но умереть так просто, практически без борьбы... Такое не могло ему привидеться даже в самом кошмарном сне! У него оставался лишь один выход. Выждав, когда дистанция до ракет противника сократилась до двадцати километров, он выпустил все свои четыре ракеты ближнего боя, нацелив каждую из них на конкретную. Это было непростым делом, но Чейн с ним справился. Среди звезд вспыхнули и тут же погасли четыре крошечные точки. - Отлично, Чейн! - вновь послышался в динамике голос Венгента. - Вынужден признать, что и сам Харкан мог бы гордиться таким залпом. Но с ракетами у тебя теперь негусто, верно? И это радует меня больше всего. Теперь можно немножко поиграть... Чейн выругался сквозь зубы. У него оставалась одна большая ракета и нетронутый пока боезапас двух пушек. Венгент имел против этого все четыре малые ракеты плюс совершенно неповрежденный корабль. Ясно, что ему не составит большого труда выиграть бой на малой дистанции. Теперь вопрос лишь в том, сумеет ли молодой Ранрой выйти из дуэли без единой пробоины на фюзеляже. Для такого амбициозного воина другой исход поединка оказался бы просто неприемлемым. Это было сейчас единственным слабым местом Венгента, и Чейн решил нанести ответный удар именно туда. Два звездолета помчались навстречу друг другу, словно намереваясь войти в лобовую атаку. На самом деле у обоих воинов был совсем иной расчет. Чейн неожиданно повторил ход Венгента и начал пальбу из обеих пушек, несмотря на то что дистанция была еще слишком велика для этого вида оружия. Сотни небольших снарядов с самонаводящимися магнитными головками создали обширную стальную завесу. "Дыры" в ней были настолько велики, что Венгент мог без особой опаски продолжать движение вперед. В этом случае Чейн наверняка бы проиграл. Но и Венгент рисковал вернуться на Варгу с несколькими пробоинами в фюзеляже. Для заместителя лидера клана Ранроев такая неприятность стала бы ощутимой пощечиной - ведь ему противостоял всего лишь жалкий земляшка! А для кандидата на должность вицеадмирала Патруля такая неудача могла бы и вовсе оказаться роковой. Чего-чего, а желающих занять место погибшего Чейна нашлось бы немало и среди ветеранов, и среди молодежи всех кланов. Один честолюбивый Аронсо чего стоил! Уж он-то наверняка бы поднял Венгента на смех. Наверное, такие же мысли мучили сейчас и самого молодого Ранроя. Опыт бывалого дуэлянта подсказывал, что врага надо добивать, несмотря ни на что, не давая ему ни малейшего шанса. Но в то же время Венгент отлично знал, что такое завеса из более чем пяти тысяч снарядов. Нелепая случайность - и прощай честолюбивые мечты! И Венгент дрогнул. В последний момент он резко увел свой корабль в сторону, уходя от возможного столкновения с завесой. Тогда Чейн вопреки всякой логике рванулся в свое же облако снарядов. Он страшно рисковал, однако терять ему было уже нечего. Венгент слишком поздно понял его замысел. Он поспешно выстрелил двумя малыми ракетами, но сделал это явно напрасно. Облако пушечных снарядов сейчас охраняло Чейна со всех сторон, и ракеты оказались их легкой добычей. Ощутив цели своими магнитными головками, снаряды ринулись к ним двумя стаями рассерженных ос. Одна за другой последовали две ослепительные вспышки. Не теряя времени, Чейн совершил головокружительный разворот, едва не разломав свой корабль пополам, а затем пристроился в хвост космолету Венгента. Вот тогда-то и настал подходящий момент для пуска последней большой ракеты. Молодой Ранрой, взвыв от ярости, устроил каскад из самых невероятных маневров ухода. Большая ракета была слишком неповоротливой и не сумела настичь бешено крутящийся корабль. Но Чейн по командной линии связи сам включил взрыватель, и боевая головка его ракеты взорвалась неподалеку от цели. Впервые в этом бою ему наконец-то повезло. Судя по воплям Венгента, его космолету изрядно досталось. Чейн устало улыбнулся. Он сделал все, что мог. Венгенту вряд ли теперь удастся хвастаться легкой победой над "проклятым земляшкой". А уж о должности вице-адмирала он может забыть надолго, если не навсегда. Однако для Чейна все это было лишь слабым утешением. Ибо противник, в общем-то, остался цел и на его борту висели две ракеты ближнего боя. Уйти от них на полуразбитом корабле не было никакой возможности. - Я тебя превращу в пыль, земляшка! - орал Венгент, напрочь потеряв остатки своего высокомерия. - Да будь проклят день, когда ты появился на свет! Корабль Венгента резко рванулся вперед, "стряхивая" со своего хвоста назойливого преследователя. Чейн попытался было последовать за ним, но куда там! Его звездолет потерял добрую половину своей прежней прыти, и он стал теперь легкой добычей для любого противника. Было очевидно, что охота шутить у Венгента начисто пропала. Теперь он не станет терять ни секунды и постарается расправиться со своим давним врагом как можно быстрее. Венгент совершил крутой разворот, и Чейн не успел даже мигнуть, как молодой Ранрой уже шел ему навстречу. Дистанция стремительно сокращалась. Вот-вот последует залп из двух ракет. Уйти от них невозможно... - Эй, Рангор, как ты там? - не оборачиваясь, спросил Чейн. Волк ответил глухим ворчанием. У него не было сил, чтобы произнести хоть слово. - Прощай, друг, - спокойно продолжил варганец. - Я подвел тебя, дружище. Я всех подвел! Но чудес не бывает, и... Он замолчал, услышав жуткий вопль Венгента. - Проклятье... - прошептал чуть позже Ранрой. - Прямо в бок... Не повезло... Но... мы... умрем вместе... земляшка... Чейн судорожно сглотнул. Что произошло? Корабль Венгента по-прежнему стремительно приближался. Нет, что-то не так... Яркая точка на обзорном экране заметно сбавила скорость и двигалась как-то неуверенно, слегка дергаясь то вправо, то влево. Это не было похоже на противоракетный маневр. Объяснение случившемуся могло быть лишь одно. Венгент все-таки доигрался и напоролся на несколько снарядов. Своих собственных! Такова цена его необдуманного рывка вперед. Желание побыстрее добить противника сыграло с ним злую шутку! Однако Чейн радовался недолго. Хотя Венгент и был явно тяжело ранен, у него все же хватило сил нажать на пусковую кнопку. Две ракеты ринулись на противника, словно две безжалостные стрелы. Чейн чертыхнулся и попытался уйти в сторону. Но было уже поздно, да и корабль почти не слушался пилота. Все, что он смог сделать невероятными усилиями, - это избежать прямого попадания. Ракеты были совсем рядом, и можно было не сомневаться, что дистанционные взрыватели сделают свое дело. Широко раскрытыми глазами Чейн наблюдал за двумя яркими точками на обзорном экране. На дисплее локатора мелькали цифры. До ракет было пятьсот метров... триста... сто... Сейчас последуют взрывы, и... Прощай, Врея! Я ухожу туда, откуда нет возврата и где мы уже никогда не встретимся... Но взрывов так и не последовало.

Глава 3

Из бархатной тьмы вынырнул странный корабль, формой напоминавший полусферу. Чуть позже рядом показался... крейсер Федерации! - Кажется, у нашего поединка было куда больше зрителей, чем я думал... - пробормотал Чейн. - Эй, Рангор, что ты об этом думаешь? Волк ответил хриплым воем. Вид у него был жалкий, а из пасти капала розовая пена. Чейн взглянул на своего мохнатого друга и покачал головой: - Больше на дуэли я тебя не возьму, даже не проси. Хорошо еще, что ты не палил ракетами по метеоритам, как делал Гваатх в битве с серванами! Он включил радиопередатчик на частоте корабля хеггов и спросил: - Альрейвк, это вам я обязан жизнью? Через некоторое время из динамика послышался знакомый присвистывающий голос дипломата: - Да. Но идея использовать нейтрализующий луч принадлежит вашему другу Дилулло. - Замечательно... Джон, какого черта вы вмешались в нашу драку с Венгентом? В динамике послышался негромкий смешок: - Вообще-то это не моя идея, а адмирала Претта. Старик не хотел лишаться одного из командующих Патруля из-за какой-то дурацкой дуэли. Но я все-таки дал вам с Венгентом малость друг друга помутузить. Ну что, теперь твоя душа успокоилась, сынок? - Моя - да, - хмыкнул Чейн. - Я проиграл, как и следовало ожидать, но... - Вряд ли такой исход можно считать проигрышем, - перебил его Дилулло. - Ты бы посмотрел, во что превратился корабль этого чертового Ранроя! Решето, да и только. Удивительно, что он еще жив. Но, кажется, ему недолго осталось коптить космос... Эй, Бихел, Рутледж, готовьтесь к стыковке! Надо попытаться вытащить этого проклятого Ранроя из его летающего гроба. Альрейвк, вы слышите меня? - Да, разумеется. - Вскоре нам обоим предстоит малоприятный разговор с Берктом и Харканом. Не сомневаюсь, что оба лидера Звездных Волков будут не в восторге от того, что мы вмешались в поединок этих двух сорвиголов. Вы подтвердите, что наши действия были верными и обоснованными? - Конечно. Для нас, хеггов, такого вопроса даже и возникнуть не могло. Оба воина отлично дрались, оба проявили свое искусство, и оба нанесли друг другу немало точных ударов. Затем они оба должны были погибнуть: Чейн - от взрыва двух ракет, а его противник - от полученных тяжелых ранений. Зачем же допускать такое? Это совершенно бессмысленно. У нас, хеггов, тоже порой случаются поединки, но смертельные случаи очень редки. Мы ценим жизни своих сограждан! - И нам, людям, давно надо научиться тому же, - заметил Дилулло. - Эй, Чейн, ты сможешь к нам пришвартоваться? - Попытаюсь. Однако учтите, Джон, свой корабль я не оставлю на произвол судьбы! - Ладно, ладно... Попробуем совершить гиперпрыжок с этаким гробом на палубе. Адмирал Претт ждет нас на базе Флота!
* * *
База Флота Федерации располагалась в десяти парсеках от Отрога Арго, вблизи одинокой красной звезды, окруженной тремя мертвыми, обледеневшими планетами. Такие блуждающие системы нередко встречались между рукавов галактики. Они представляли немалую опасность для космолетчиков. Если неосторожный пилот прокладывал траекторию своего гиперпрыжка рядом с такой звездной системой, то в результате локального искривления провремени корабль мог оказаться в совершенно другой области галактики. Последствия подобных ошибок нередко бывали самыми трагическими. Но, с другой стороны, блуждающие звезды могли служить прекрасными пересадочными станциями при дальних галактических перелетах. И еще больше они подходили в качестве баз для больших космических эскадр. Крейсер, капитаном которого пока являлся Джон Дилулло, вышел из подпространства в десяти миллионах километров от блуждающей красной звезды. Немедленно его окружили скауты и потребовали назвать пароль. Дилулло ответил, но оказалось, что этот пароль уже устарел. Дилулло пришлось тут же связаться с адмиралом Преттом. - Дэнис, это старина Джон. Отдай приказ своей своре оставить меня в покое, иначе эти псы вот-вот вцепятся в мой корабль и разорвут его на части! Адмирал Претт ответил весьма кислым тоном: - Джон, должен тебе напомнить, что отныне ты находишься на военной службе. Забудь все свои прежние гражданские привычки или... - Прости, Дэнис, я совсем позабыл, что на старости лет дослужился до офицерского чина! Итак, господин адмирал, майор Дилулло прибыл в ваше распоряжение. - Вот так-то лучше. Что с нашим бравым Морганом Чейном? - Все в порядке. Венгент так и не успел его прикончить. Зато сам Ранрой в весьма плачевном состоянии. Я поместил его в биовосстановительную ванну, однако боюсь, до госпиталя господин пират может и не дотянуть. - Ладно, иди на посадку. Скауты проводят тебя прямо до главной базы на Ледяной планете. А что же молчит наш молодой герой? - Он... э-э... спит. - Спит?! Неплохое начало патрульной службы! Драка в космосе, а затем крепкий здоровый сон... Кажется, я ошибся - этот парень пойдет еще дальше, чем я думал! Впрочем, он еще не дал ответа на мое предложение. Все, жду вас через два часа. Дилулло отключил связь и устроился поудобнее в кресле около пульта управления. Рядом в кресле второго пилота сидел Рутледж. Радист, как и все наемники, умел в случае необходимости управлять кораблем, но мощный крейсер Федерации вызывал у него совершенно очевидную робость. - Надо будет подобрать на базе толкового пилота... - пробормотал Дилулло, выводя корабль на траекторию сближения с Ледяной планетой. - Чейн небось теперь зазнается настолько, что к штурвалу и пальцем не притронется! Рутледж хмыкнул. - Может, оно и к лучшему, - вполне резонно заметил он. - Целее будем. - А я о чем говорю?.. Эй, кто там ломится в дверь? - Гваатх, кто же еще! Нашему мохнатому другу просто не терпится показать, какой он отличный пилот. Особенно после того, как он приложился к бутылке земного виски. И откуда Гваатх берет спиртное, ума не приложу! - Хм-м... придется после посадки ему немного прочистить уши. Еще не хватало, чтобы в Патруле завелись гуманоиды-алкоголики! Словно услышав его слова, парагаранец застучал кулаками по стальной двери с удвоенной силой. - Джон, сучий потрох! Ты почему не пускаешь Гваатха к штурвалу? Гваатх хочет показать всем, как воюют парагаранцы! Ты только скажи, куда стрелять, и я сразу врежу туда все ракеты, а потом пойду на абордаж! Все на абордаж! За дверью послышался грохот - похоже, Гваатх, утомившись, решил улечься спать прямо в коридоре рядом с пилотской кабиной. Дилулло хмыкнул: - Мда-а... Кажется, Федерация еще пожалеет, что создала Патруль из бывших пиратов. Да и мы все тоже хороши... А впрочем, посмотрим. Может, на Границе не хватает именно таких бравых солдат, как Гваатх?

* * *
В сопровождении скаутов крейсер приблизился к третьей планете блуждающей звезды. При виде ее Дилулло присвистнул и покрепче взялся за штурвал. Будучи наемником, он побывал на более чем двух сотнях миров в разных частях галактики. Одни из них были покрыты бесконечными пустынями, другие - тропическими лесами, третьи - степями и болотами. Но еще ни разу ему не приходилось садиться на мир, напоминающий громадный комок снега с горными хребтами из чистейшего льда и морями из дымящегося аммиака. Наемникам попросту нечего было делать на таких планетах, лишенных не только населения, но даже простейших форм жизни. Однако именно на таком ледяном мире Флот Федерации основал свою главную базу, готовясь к вторжению в Отрог Арго. И здесь же намеревался оставаться до тех пор, пока мирный договор между Федерацией и Империей хеггов не будет официально подписан на самом высоком уровне. Выведя крейсер на орбитальную траекторию, Дилулло увидел на заснеженных равнинах целые города из ремонтных верфей и заправочных станций. Особняком стояли огромные стальные купола, вокруг которых на земле кружили маленькие черные точки танков, а в воздухе - боевых флайеров - Арсеналы... - пробормотал Рутледж, с любопытством глядя на дисплей обзора нижней полусферы. - Черт побери, как же их охраняют!.. Джон, посмотрите! Радист указал на центральный экран. Переведя туда взгляд, Дилулло вздрогнул. В нескольких десятках тысяч километров от Ледяной планеты располагался Флот Федерации. Наемники впервые увидели его во всей красе. Несколько тысяч супердредноутов, линкоров и крейсеров висели в космосе громадным треугольным облаком, затмевая своим блеском далекие звезды. И вершина этого клина была по-прежнему нацелена на Отрог Арго. Дилулло облизал внезапно пересохшие губы, а затем крепко выругался. - Все, больше слова Чейну поперек не скажу! - заявил он. - Только теперь я вижу, какую махину остановил этот парень! Одно дело видеть одну эскадру Федерации, а другое - весь ее звездный кулак Да если бы такая громадина ударила по хеггам во всю силу, то галактика перевернулась бы вверх дном! Рутледж кивнул, не отрывая завороженных глаз от экрана. - Что тут говорить, жуткая каша могла бы завариться... Поглядите, как серьезно Федерация подготовилась к вторжению на Варгу! Колесо уже начало крутиться, когда Чейн каким-то образом ухитрился вставить ему палку в спицы. Джон... - Что? - Получается, что мы с вами отныне вроде бы оказываемся в самом центре событий, которые могут изменить весь ход истории в галактике! Лично я человек маленький и как-то не очень готов к тому, чтобы имя мое упоминалось в исторических скрижалях, пусть и самыми крошечными буквами. Дилулло кивнул: - Меня самого дрожь пробирает даже от мысли о таком... А представляешь, каково будет Чейну, если он и впрямь окажется крупной исторической личностью навроде Наполеона или Помпея Великого? Клянусь небесами, ни за что не поменялся бы с ним местами!.. Ладно, хватит об этом. Рутледж, иди буди нашего спасителя галактики. Скоро мы сядем на базе, и этот волчище должен как следует расчесать свою мохнатую шкуру, прежде чем он предстанет перед светлыми очами Дэниса Претта. Но прежде вместе с Бихелом и Селдоном затащите Гваатха в самое темное место в трюме - пускай там отдыхает. Не хватало только, чтобы кто-нибудь из наших гостей споткнулся в коридоре об эту образину! Позору потом не оберешься.
* * *
Адмирал Претт сидел за письменным столом и просматривал солидную стопку каких-то бумаг. Заметив вошедшего Чейна, он что-то невнятно буркнул и указал на свободный стул. Поняв, что командующему Флотом сейчас не до него, Чейн подошел к овальному окну, откуда открывался отличный вид на восточный сектор базы. Она представляла из себя целый город стальных куполов. Наземных или воздушных переходов не было видно, поскольку купола соединялись подземными туннелями. По периметру базу окружали посадочные площадки, на которых в боевой готовности замерли несколько десятков легких крейсеров. За ними двумя концентрическими кругами располагались ракетные установки типа "земля - космос" и множество лазерных пушек, нацеленных в черное звездное небо. База казалась почти безлюдной, и лишь кое-где на маленьких открытых краулерах проезжали военные в серебристых скафандрах Чейн поднял глаза и стал вглядываться в цепь гор, покрытых шапками застывшего аммиака. Горы окружали базу с трех сторон и служили неплохим прикрытием при возможной атаке с воздуха. Без сомнения, на их вершинах также размещались орудийные расчеты. Словом, дислокация главной базы Флота была продумана до мельчайших деталей. Даже Звездным Волкам пришлось бы нелегко, если бы они вздумали захватить базу лихим наскоком из космоса. Претт наконец оторвал глаза от документов, помассировал свое крупное бульдожье лицо и с усмешкой взглянул на явно озадаченного варганца. - Что скажешь, волчище? - добродушно спросил он. - Впечатляет, не так ли? Чейн кивнул: - Да, впечатляет. Пожалуй, Звездным Волкам пришлось бы изрядно повозиться, прежде чем удалось бы уничтожить Флот Федерации. Слава богу, что вы все-таки оставили Варгу в покое! Вопреки его ожиданию, Претт не обиделся. Хохотнув, адмирал вновь приглашающе указал на стул. - Тебе не откажешь в самомнении, парень, - заметил он. - Похоже, все вы, чертовы варганцы, невесть что думаете о своей силе. Два дня назад в этом кабинете сидели твои друзья Беркт и Харкан и наговорили себе массу комплиментов. По их словам, когда вы, Звездные Волки, начнете патрулировать по Границе, вся галактика вздрогнет от ужаса и везде воцарится мир и спокойствие. За такое чудо, естественно, нам и Империи придется много платить. Я человек толстокожий, но, увидев списки с варганскими требованиями, чуть в обморок не упал. Да что они о себе воображают, эти чертовы пираты? Не спорю, нам нужен мощный Патруль, однако экономика Федерации не может работать исключительно на ваши необъятные запросы! К вашему сведению, на наших мирах обитают около двухсот миллиардов людей и гуманоидов, и им тоже надо что-то кушать и во что-то одеваться. Чейн уселся, небрежно заложив ногу за ногу. Уловив недовольный взгляд Претта, он усмехнулся. - Уж такой мы народ, адмирал, - во всем любим крайности. Много нам не нужно - нам нужно все! - Вот-вот, - хмыкнул Претт. - Наверное, поэтому у вас, варганцев, ничего и нет, кроме неумеренных амбиций. Словно и не вы столетиями терроризировали всю галактику, словно не на ваших руках кровь тысяч и тысяч загубленных жизней... А-а, что тут говорить! Меня сейчас беспокоит другое: неумная позиция вашего руководства может затянуть подписание мирного договора. А между тем военная машина с обеих сторон запущена - сам небось видел наш Флот. Если вопрос не разрешится через месяц-два, то кто-то может не выдержать и пальнуть в противника просто так, сдуру. Одной искры хватит, чтобы вся галактика запылала! Чейн насторожился. Он уже начал привыкать к тому, что командующий Флотом ничего не говорил просто так. - Вы боитесь, адмирал, что этой искрой стану я? Претт кивнул: - Вот именно. По сведениям нашей разведки, на Варге опять неспокойно. Раны недавней войны еще слишком свежи, и молодежь многих кланов жаждет перерезать горло своим противникам. Мне доносят, что возле Варги вопреки всем запретам уже состоялось около сотни дуэлей, и все со смертельными исходами. Да и на земле пальба не прекращается ни днем ни ночью. Беркт и Харкан вовсю стараются утихомирить варганцев, но чтото не больно у них это получается. А самое главное, не утихают споры о вас с Венгентом. Ваша дуэль многим кажется символичной, как столкновение главного федералиста и главного консерватора, не желающего никаких перемен на Варге. Боюсь, когда ваши парни узнают, как на самом деле закончилась драка возле Альтеи, в самых дурных головах забродят самые дурацкие мысли. Поймав настороженный взгляд Чейна, адмирал пояснил: - Видишь ли, Венгента привезли в госпиталь базы в предсмертном состоянии. Наши врачи бились за его жизнь восемь часов и в результате сшили молодого Ранроя буквально по кускам. Теперь, как ни крути, злейший враг Федерации обязан ей своей жизнью! Как думаешь, воспылает ли он после этого к нам любовью? - Скорее глубокой ненавистью, - вздохнул Чейн. - Вот то-то и оно! Ладно, как-нибудь выкрутимся. Но тебе, парень, лучше бы на время исчезнуть. - Надолго? - нахмурился Чейн. - Где-то на год, - пояснил Претт. - За это время мои агенты постараются утихомирить ситуацию на Варге. Кроме того, мы надеемся общими усилиями восстановить там хотя бы половину из разрушенных городов и построить около сотни верфей. Через год первые две эскадры будут готовы к рейдам, и кипение страстей само собой поутихнет. Вот тогда-то настанет черед постройки кораблей твоей, Третьей эскадры, и ты сможешь спокойно появиться в Отроге. Чейн почувствовал, что в нем начала закипать злость. И она становилась только сильнее от сознания того, что слова адмирала были, в общем-то, справедливы. - И где же, в какой норе, мне надлежит отсиживаться весь этот год? - звенящим от гнева голосом спросил он. Претт впился в него своими маленькими, цепкими, словно крючки, глазами. - По мне - хоть в каталажке, - сухо произнес он. - В делах такого масштаба церемониться не приходится. Но, если помнишь, пират, у тебя есть возможность выбора. А сейчас настал самый подходящий момент его сделать. Чейну хотелось вскочить с места и разорвать старого воина на куски. Усилием воли он заставил себя сдержаться и даже изобразил на одеревеневшем лице нечто вроде улыбки. - А вы мастер уговаривать людей, адмирал. Ну ладно, я все равно уже принял решение. Словом, я готов занять должность вице-адмирала Патруля. Лицо Претта сразу же просветлело. Он приподнялся в кресле и обменялся с молодым варганцем крепким рукопожатием. - Вот и отлично, - довольным тоном заявил адмирал. - А то я уже начал сомневаться, не обманулся ли слухом старина Дилулло там, на Арку, когда вы провожали в последний путь тело бедной Вреи. - Нет, все так и было, - подтвердил Чейн. - Я сказал Джону, что стану вице-адмиралом, и свое решение менять не собираюсь. - Зато это меняет все дело! Теперь ты сможешь провести предстоящий год куда с большей пользой, чем сидя гденибудь в крысиной дыре с цепями на руках. Я не шучу, Чейн, - именно эта перспектива тебе светила бы в случае отказа! Слишком многое поставлено на карту, чтобы рисковать хотя бы одним шансом из тысячи. Ну ладно, займемся делом. Адмирал встал из-за стола и подошел к стене. На ней вспыхнула знакомая Чейну огромная карта галактики. - Я уже однажды показывал тебе Границу, - начал Претт, наведя электронную указку на красную извилистую линию, разделяющую галактику на две неравные части. - Ее протяженность - около десяти тысяч парсек. Внизу от Границы располагаются миры Федерации, а вверху - Империя хеггов. Федерация, как тебе, надеюсь, известно, имеет два центра: старый - на Земле и новый - на Веге. Обе метрополии расположены довольно далеко от Границы, и это не случайно. За последние шесть тысяч лет нам удалось перетянуть на свою сторону множество звездных систем, в основном населенных гуманоидами, и тем самым отодвинуть Границу дальше к центру галактики. Не скрою, при этом нам приходилось прибегать к самым... э-э... разным методам. Одни миры мы заинтересовали развитой межзвездной торговлей, другие охмурили чисто политическими хитростями, ну а третьи, увы, пришлось втащить в состав Федерации чуть ли не силой. Эх, да что там темнить - силой, силой и еще раз силой! Понятно, что на этих мирах очень неспокойно. Ты бывал на Скеретхе и своими глазами видел, какая тайная война ведется там между нашими агентами и агентами хеггов. Нечто подобное творится и вдоль большей части Границы, причем как с нашей стороны, так и со стороны противника. Ситуация на таких планетах взрывоопасная. И федералисты, и проимперски настроенные люди и нелюди не стесняются в самых гнусных выпадах и провокациях друг против друга. Последнее время мы почти везде брали верх над хеггами, в результате чего Граница заметно приблизилась к метрополии хеггов, расположенной в созвездии Гидры. Чейн удивленно поднял брови: - Так вот почему хегги едва не начали войну! Претт кивнул: - Да, эти чертовы кентавры здорово напуганы нашей активностью. Теперь, кстати, они заявляют, что подпишут мирный договор только в том случае, если мы отодвинем Границу в окрестности Гидры назад на пять парсеков. Вопрос нешуточный, но мы его как-нибудь утрясем. И тогда, как я надеюсь, на этой части Границы настанет затишье. Но это - только капля в море. Вся остальная Граница бурлит бесчисленными конфликтами. Попытки нашего Патруля навести там порядок привели лишь к обострению ситуации. Сам знаешь, людей не очень-то любят и гуманоиды, и негуманоиды, ну а землян - тем более. Поэтому мы вынуждены были еще двадцать лет назад полностью расформировать наш Патруль. С тех пор на Границе тайно шастают лишь наши разведывательные скауты. Половина из них пропала без вести, а другая половина приносит очень скудные, отрывочные сведения, которые лишь запутывают ситуацию. Недавно я беседовал с твоим другом Альрейвком и узнал, что у хеггов сведений о Границе не больше, чем у нас. И это очень тревожно. - Но хоть что-то вам известно? - с интересом спросил Чейн, не сводя глаз с завораживающей панорамы Млечного Пути. - Конечно. Границу очень условно можно разделить на три части. Первая начинается в созвездии Змееносца и проходит через Деву и Льва аж до самых Близнецов. Это - самая горячая область во всей галактике. И дело даже не в том, что именно там Граница ближе всего подходит к Гидре. Ты слышал что-нибудь о Клондайке? Чейн кивнул: - Кое-что. Звездные Волки считают это место диким, малонаселенным и потому неинтересным для разбойничьего промысла. Мы предпочитаем... то есть предпочитали нападать на более цивилизованные миры, где есть чем поживиться. Претт снисходительно улыбнулся: - Ну конечно же, в ваших училищах вряд ли рассказывают кадетам всю правду об истинной истории пиратских рейдов! А эта правда состоит в том, что ваши эскадрильи трижды в разные времена наведывались в Клондайк. И не ради праздного интереса, а потому что богатств на этой части Границы побольше, чем где-либо еще. Так бывает на любой планете: одни части суши бедны ископаемыми до смешного, а другие напоминают королевские сокровищницы. Почему так случается - непонятно, но это факт. Так же обстоит дело и с различными звездными системами. Когда я был мальчишкой, то считал, будто на каждом пустынном мире стоит только копнуть разок-другой, и драгоценных камней и золота просто некуда будет складывать. Оказалось - ничего подобного! На большинстве миров если и есть полезные ископаемые, то до них добраться - себе дороже. А уж сокровищ, которые имеют цену среди людей и нелюдей, там совсем крохи. Да и поди их найди! Однако миры Клондайка составляют в этом смысле исключение. Там действительно много сокровищ! И почти нет обитаемых планет, так что особых проблем с аборигенами не существует. Понятно, что именно за этот участок Границы между нами и Империей была самая большая драка. Доходило даже до небольших, но страшных войн, которые ничего не решили. И тогда, более трех тысяч лет назад, мы подписали договор, по которому Клондайк вошел в Границу и стал нейтральной территорией. Это единственный договор с хеггами, подписанный нами за нее время войн и распрей, и он до сих пор тщательно соблюдается обеими сторонами. Чейн заинтересованно взглянул на Претта: - Даже не слышал о таком! Но почему же закончились неудачей три рейда Звездных Волков? - На Земле есть поговорка: свято место пусто не бывает, - пояснил Претт. - Там, где существует вакуум власти, но есть чем поживиться, сразу же собираются любители легкой наживы со всей галактики. Потому-то эту область и прозвали Клондайком. Понимаешь, некогда, в далеком прошлом Терры на севере ее американского континента были обнаружены богатые залежи золота. Туда сразу же ринулись тысячи авантюристов, бродяг и бандитов всех мастей. И началось невесть что! Одни нажили громадные состояния, другие перерезали друг друга, третьи умерли от болезней и голода, а четвертые - их было большинство - вообще остались с носом. Но те, кто выжил, стали весьма крутыми парнями, которым палец в рот не клади. - Хм-м... вы хотите сказать, что старатели со звездного Клондайка надрали задницы нам, варганцам? - недоверчиво спросил Чейн. Претт хохотнул: - Вот именно! У них там, понимаешь ли, вечная война всех со всеми. Однако, когда появляются чужаки с большим мешком за спиной, эти парни умеют объединяться. И тогда они могут поколотить кого угодно. А теперь представь, что случится, если в Клондайке появится эскадра вашего Патруля... - Понятно... - задумчиво протянул Чейн. - Может, тогда стоит оставить эту часть Границы в покое? - Нельзя, - жестко сказал Претт и перевел указку на созвездие Гидры. - Я же тебе говорил, что как назло именно рядом с Клондайком находятся миры Империи хеггов. С их стороны Границы по пустынным планетам шастают бесчисленные шайки негуманоидов всех сортов. Для нашего брата-человека они словно кость в горле! Наши парни стреляют в чужаков без раздумья, и те отвечают тем же. Костер пылает в Клондайке постоянно и вот-вот может перекинуться ближе к Гидре. Тогда уж хеггов не удержит никакой мирный договор и они бросят на Границу свой флот. Война в этом случае станет совершенно неизбежной. Понимаешь, к чему я клоню, Чейн? Молодой варганец кивнул: - Вы хотите, чтобы именно моя Третья эскадра патрулировала в Клондайке? - Вот именно, - подтвердил Претт. - У тебя мозги погибче, чем у Беркта, не говоря уже о Харкане Последние годы ты здорово помотался по галактике и научился не только стрелять в людей и в нелюдей, но и разговаривать с ними и даже договариваться. Так что тебе в Клондайке и карты в руки. Направляйся туда вместе с Дилулло и остальными парнями и проведи обстоятельную разведку. Тебе предстоит подготовить обитателей Клондайка к мысли, что через год там появится власть в виде Патруля. Власть, которую все пограничники должны уважать, а не хвататься чуть что за бластеры. - Пограничники? - Да, так себя называют обитатели Клондайка. Вообще-то, они либо старатели, либо контрабандисты, либо торговцы, либо просто бандиты и головорезы всех мастей. Но вечная война с негуманоидами и их покровителями-хеггами вбила этим парням в головы мысль о том, что они - чуть ли не защитники Федерации от варваров. Пограничник - звучит весьма недурно, так что каждый сопляк на мирах Клондайка привык распускать перья, даже если похож больше не на павлина, а на ободранную ворону. Будь с ними осторожен, Чейн! С дуэлями там все просто: прав тот, кто стреляет первым. Варганец озадаченно почесал затылок. - Чувствую, скучать в Клондайке мне не придется... Ну а что известно про другие области Границы? Претт взглянул на молодого варганца с некоторым уважением: - Не уверен, что ты успеешь там побывать, парень. Но все же имей в виду на всякий случай, что за Близнецами до Водолея идет область, называемая Свободными мирами. Эта часть Границы куда спокойней, чем Клондайк, но отношения между звездными системами там невероятно сложны и запутаны. Обитатели Свободных миров - в основном потомки беженцев из Федерации и Империи. До войн здесь дело редко доходит, но и настоящего мира нет. Очень надеюсь, что Первая эскадра во главе с таким опытным человеком, как Беркт, сумеет правильно поставить себя и заслужить уважение с обеих сторон Границы. Ну а за Водолеем Граница круто уходит к центру галактики. Сам видишь, здесь расположены десятки огромных туманностей, шаровых скоплений, пульсаров, цефеид, черных звезд и прочее, прочее. Это - самая глухая и опасная часть Границы. Здесь Федерация и Империя прямо не соседствуют, а расходятся довольно далеко друг от друга, порою на расстояние до сорока парсеков. В этой области мы потеряли добрую сотню патрульных и разведывательных кораблей и потому прозвали ее Болотом. И в самом деле, если там что-то исчезает, то без следа. В молодые годы я лет пять провел в Болоте и натерпелся там больше, чем за всю последующую жизнь. Таких громадных и опасных космических течений нет больше нигде в галактике! Мертвые звезды и планеты, астероидные поля, смертоносные потоки космических лучей... Бр-рр, жутко даже вспомнить! - Но, наверное, это и самое спокойное место на Границе? - спросил Чейн, с любопытством разглядывая причудливые туманности Болота. - Сорок парсеков - очень солидная дистанция между людьми и хеггами. Да еще такая мощная естественная преграда, похожая на глухую стену... Даже Харкан, наверное, не сможет там наломать дров. - Очень надеюсь на это, - холодно усмехнулся Претт. - Однако не все так просто. Спокойствия на пограничных мирах нет даже в Болоте. Что-то там происходит, но что? Пять лет я болтался между этими чертовыми туманностями и течениями, а так и не разобрался, откуда там веет злой ветер. А он веет, и еще какой! Пограничные жители с нашей стороны хеггов никогда не видели, а ненавидят их куда больше, чем в Клондайке. Даже дети там наслышаны о том, что хегги - это исчадия ада, жуткие чудовища, пожирающие людей живьем. Неудивительно, что раз двадцать пограничники Болота тайком от Земли собирали эскадры из разномастных суденышек и шли войной на Империю. Хорошо еще, что ни разу так и не дошли. Да и в самом Болоте как-то неспокойно... Вроде бы там нет обитаемых миров. А чье-то присутствие все равно ощущается. Очень неприятное чувство у меня там возникало: будто за мной день и ночь кто-то пристально наблюдает. По возвращении на Землю вдруг выяснилось, что и у других наших парней было подобное ощущение. Странно... Претт вновь уселся за стол и надолго задумался. Затем он встрепенулся и с улыбкой посмотрел на Чейна: - Не бери все это себе в голову, волчище. Болото достанется Харкану, пускай он и разбирается, в чем там дело. Сможет, как ты считаешь? Чейн пожал плечами: - Харкан - человек очень опытный и умный. Однако мозги у него скроены на варганский лад - он обожает простые решения. Потому очень постараюсь за этот год побывать и в Болоте тоже. Претт присвистнул, с восхищением глядя на него. - Да у тебя просто волчий аппетит, Чейн! - воскликнул адмирал. - Везде хочешь успеть, все хочешь увидеть своими глазами. Ну что ж, если тебе это удастся, я первым крепко пожму твою руку. А теперь пойди-ка охлади свое распалившееся воображение на улице. У меня через две минуты начинается важное совещание. А завтра ровно в десять ноль-ноль мы встретимся снова. Надо обсудить кое-какие конкретные детали. Нельзя упустить ни одной мелочи - ведь ты возглавишь первый патрульный полет через всю галактику!

Глава 4

Чейн вернулся на крейсер, собрал своих друзей в кают-компании и рассказал кое-что из услышанного от адмирала Претта. Как и следовало ожидать, Дилулло отнесся ко всему по-философски спокойно. - По-моему, старина Дэнис предлагает очень разумный план действий, - заметил он, удобно расположившись в мягком кожаном кресле. - Разведка на Границе просто необходима. Теперь я понимаю, почему адмирал предложил нам выбрать именно этот крейсер. Он не отличается особой огневой мощью, зато обладает скоростью скаута и способен без дозаправки пролететь полгалактики. Впрочем, уверен, нам это не понадобится. Я немало наслышан о Клондайке и думаю, что дай нам бог за год протоптать там хотя бы еле заметную тропинку для Третьей эскадры. - Смотря как мы ее будем протаптывать, - ухмыльнулся Селдон, стряхивая пепел с очередной сигареты прямо на ворсистый пол. - Я раза два встречался с пограничниками Клондайка и до сих пор полон впечатлений. Чейн внимательно посмотрел на бортинженера, но тот не стал развивать свою мысль. Зато в разговор бурно вмешался Гваатх. Он вскочил с дивана (ни в одном кресле громадный парагаранец просто не помещался) и, ударив себя кулаком по мохнатой груди, заорал: - Гваатх чихать хотел на каких-то там пограничников! Если нужно, то он, то есть я, может голыми руками скрутить шею любому контрабандисту! Что я, контрабандистов не видал? Да я сам контрабандист! Зато там, в этом Клондайке, пахнет деньгами, и очень большими. Пока Чейн будет вести всякие переговоры, мы высадимся на какой-нибудь планетке и перекопаем ее до самого ядра! Бихел хохотнул: - А что, Гваатх прав! Почему бы нам не совместить приятное с полезным? За год можно наковырять не один мешок драгоценностей. А потом, когда мы станем патрулировать по Клондайку... Пьяное небо, да нам же досталось золотое дно! Что-нибудь к нашим лапкам обязательно прилипнет. Это куда лучше, чем быть простым солдатом Флота и даже наемником! Рутледж в сомнении взглянул на друга, но промолчал. Тогда Чейн вопросительно посмотрел на сидящего рядом Рангора. Волк выглядел озадаченным, но все же заявил решительным тоном: - Чейн, я новичок в космосе, и не мне тебя учить. Однако мне кажется, что нам предстоит весьма трудная миссия. Все мы - опытные воины, но нас слишком мало. На мирах Клондайка наверняка люди и нелюди сбиваются в банды, иначе там просто не выжить. Нас просто проглотят и даже не подавятся. - Ты предлагаешь включить в наш экипаж солдат Федерации? - с сомнением спросил Чейн. - Нет, конечно. Лучше взять на борт нескольких старых друзей. Ты немало помотался по космосу и наверняка... - Согласен, - прервал его Чейн с довольной улыбкой. - Джон, как вы отнеслись бы к тому, чтобы с нами полетел Альрейвк? Дилулло выругался сквозь зубы: - Давно жду, когда ты предложишь это, сынок. Что я скажу? Меня тошнит от хеггов. Но Альрейвк - головастый тип и притом опытный дипломат. Если мы включим его в экипаж, статус нашего первого патрульного полета резко возрастет. Хегги получат возможность удостовериться в том, что новый Патруль кое-чего стоит и ему можно доверять. Кроме того, в этом случае Империя не будет возражать, когда мы возьмем кое-кого из людей Претта. А нам позарез нужен опытный пилот. Гваатх вытаращил глаза. - Что? - взревел он. - Рядом со мною будет жить это грязное чудище, пожирающее людей живьем? Да я пришибу хегга в первый же день! Насилу парагаранца удалось успокоить. Хорошо еще, что гуманоид успел подружиться с Рангором, и волк смог убедить Гваатха пойти вздремнуть часок-другой в их общую каюту. На этом бурное совещание экипажа первого Патруля закончилось. Чейн поручил Дилулло заняться поисками подходящего пилота, а сам вместе с Селдоном решил прогуляться по базе. Молодому варганцу не сиделось в космолете. Ему хотелось немного развеяться в каком-нибудь баре, и в этом его охотно поддержал худощавый шотландец, который тоже был не дурак выпить. Чейн вернулся в свою каюту - капитанскую каюту! - и после некоторого колебания натянул на себя синюю форму полковника Флота, презентованную ему лично командующим. По возвращении из разведывательного полета Претт обещал заменить ее на вице-адмиральскую. Правда, для этого надо еще вернуться... Поглядев в зеркало, Чейн остался доволен. Он и не подозревал, что в его душе, оказывается, шевелится нечто вроде тщеславия. Полковник Флота - недурно для вчерашнего презренного пирата, раба и гладиатора, не так ли? Весело посвистывая, молодой варганец направился в грузовой отсек. Встретивший его Рутледж машинально откозырял старшему по чину, а затем изумленно посмотрел ему вслед. Чейн заулыбался еще шире. Черт побери, все обстоит совсем недурно! По крайней мере появился законный повод обмыть в каком-нибудь местном салуне новехонькие офицерские погоны. А потом он привезет на борт крейсера ящик с виски или два. Даже папаша Дилулло не посмеет возражать против небольшого дружеского сабантуя - ведь Джон тоже еще не обмывал свои майорские звездочки! Селдон поджидал его возле грузового шлюза. Шотландец тоже надел свою новую, с иголочки форму старшего лейтенанта. К изумлению Чейна, бортинженер тщательно побрился - впервые за последние несколько недель! - и даже заметно благоухал терпким лосьоном. - Что делает с людьми военная служба! - покачал головой Чейн, разглядывая своего ухмыляющегося подчиненного. - Может, Гваатха стоит произвести в действительного рядового? А то от него так разит пОтом, что Рангор боится потерять волчий нюх. Ладно, это мы еще обмозгуем... Надев скафандры, Чейн с Селдоном спустили по грузовому пандусу на землю маленький открытый краулер и поехали по ночной базе, с любопытством глядя по сторонам. В темном небе мерцали гроздья бледных дрожащих звезд. Среди них проносились яркие точки - это были скауты Флота. Чейн нашел над самыми вершинами горного хребта созвездие Змееносца и указал на него рукой. - Вот там-то и начинается Клондайк! Судя по галактической карте, в Змееносце расположены четыре громадных шаровых скопления. Одно из них лежит аккурат на Границе и прозвано Красным шаром. Слыхал о таком? Селдон кивнул: - Еще бы, черт его дери! Этот Красный шар, чтоб ему позеленеть, сыграл роковую роль в моей судьбе. Понимаешь, в одном из рейсов я попал на Алголь и выиграл в местном салуне алмаз в сорок каратов. Его бывший владелец, шкипер с потрепанного грузовика, сказал, что будто бы этот камень был найден на мирах Красного шара. Старик так надрался с горя, что начал плести нечто уж совсем несусветное. Мол, камни с Красного шара обладают какими-то таинственными свойствами и приносят удачу владельцу... Фу-ты ну-ты - удачу! Как же, держи карман шире. Именно из-за того проклятого камня я и застрял на планете Развлечений, где меня и подобрал папаша Дилулло. Поймав недоуменный взгляд Чейна, шотландец пояснил: - В первом же попавшемся казино я поставил алмаз на кон в рулетке. И, клянусь, начал выигрывать раз за разом! Золотые фишки так и сыпались мне в руки. И тут один умник вдруг закричал, что мой камень с Красного шара! Оказалось, что только у этих алмазов такое характерное розовое свечение - откуда мне было знать про это? Ну, тут все шулеры мигом облепили меня со всех сторон. Слетелись, понимаешь, словно осы на банку с медом. Мне бы бежать прочь со всех ног, но удача и выпитое спиртное крепко ударили в башку... Короче, я проигрался в пух и прах, потом надрался до бесчувствия. Проснулся в ночлежке, без документов и даже без одежды. Мой корабль к тому времени уже улетел... Вот такую удачу принес мне алмаз с Красного шара! С тех пор я поклялся: ни в какие игры не ввязываться даже под угрозой смерти! Чейн... - Да? - Наверное, твой дружок-адмирал выдал тебе кое-какие денежки в качестве аванса за наши будущие подвиги? Чейн усмехнулся: - Ты же завязал с азартными играми? - Да. Но перед таким рейдом надо как следует расслабиться... А вот вроде бы и салун! Действительно, рядом с одним из стальных куполов стояло около сотни пустующих краулеров Никакой охраны не было, и это являлось верным признаком того, что за стенами купола находится злачное место. Так оно и оказалось. Пройдя через шлюз, Чейн и Селдон очутились в большом, густо накуренном зале. Здесь было людно и очень шумно. Офицеры и солдаты Флота не чурались злачных мест. Сотни людей в синей форме теснились возле карточных столов и рулеток, а еще больше собралось возле сцены, на которой лихо отплясывали пестро одетые девицы. Под свист и аплодисменты они начали неспешно разоблачаться, доводя аудиторию до экстаза. Чейн вручил своему спутнику пачку кредитов, и шотландец с радостным кличем растворился среди игроков. Самому же варганцу куда больше хотелось посидеть возле стойки бара с бокалом земного виски в руке. Однако едва он уселся на высоком стуле, как кто-то сильно ударил его по плечу. Обернувшись, Чейн увидел рыжего верзилу-сержанта, габаритами мало чем уступающего самому Гваатху. Парень был изрядно накачан спиртным и явно искал приключений. - Эй, урод! Ты занял мое место, - заявил рыжий, брызгая слюной и со сладострастной ухмылкой глядя на варганца. Чейн ответил мрачным взглядом. Претт несколько раз упоминал в разговоре об образцовом порядке, якобы царящем во вверенном ему Флоте. Но, похоже, адмирал несколько преувеличил. - Протри глаза, парень, - спокойно сказал Чейн и сделал глоток обжигающего виски. - Неужто какой-то задрипанный сержант так должен обращаться к старшему офицеру? Все сидевшие возле бара сразу же замолчали и с любопытством уставились на него. - Эй, друг... - зашептал седой толстяк, сидевший на соседнем стуле. - Не связывайся с Майти-Маусом... Лучше поставь ему выпивку... Чейн пожал плечами и не без труда заставил себя добродушно улыбнуться: - Ладно, замнем для ясности. Как новичок, ставлю всем по бокалу виски! Астронавты одобрительно зашумели, особенно после того, как Чейн швырнул на стойку перед озадаченным барменом несколько синеньких банкнот. - Эй, Мик, кончай бузить! - крикнул кто-то в порыве вполне понятного энтузиазма. - Полковник - хороший парень! Рыжий оскалился, оценивающе глядя на невысокого, но крепко сложенного Чейна. - Маккой, толстячок, с чего это ты решил, что полковник хороший парень? - сипло спросил Мик. - А вот мне он не нравится. И вообще, откуда он взялся на базе? Ты с какого корабля, полковник хренов? Мускулы Чейна непроизвольно напряглись. "Славно я расслабился, - раздраженно подумал он. - Только драки сейчас не хватало!" - Кажется, вы забываетесь, сержант, - процедил он, едва сохраняя хладнокровие. - С какой это стати я должен давать отчет младшему по чину? Астронавты одобрительно загудели. Некоторые из них протянули рыжему верзиле бокалы, наполненные виски, но тот еще больше набычился. - Может, я и младше по чину, зато я настоящий боевой сержант, - злобно заявил он. - И за каждую из моих нашивок заплатил в боях по стакану крови и по фунту своей шкуры и мяса. А от твоих погон, полковник хренов, несет складским нафталином. Небось только сегодня форму надел? И сразу решил пофрантить перед нами, бывалыми вояками. Мол, я полковник, не то что всякая там мелочь пузатая, понимать надо. И денег у меня куры не клюют - так? А вот у нас с деньгами херово, словно мы где-нибудь на сеновале с девками околачиваемся, а не деремся с проклятыми хеггами. Разве не так, парни? На этот раз слова рыжего сержанта не пропали втуне. Видимо, вопрос денежного довольствия был больным местом у офицеров Флота, потому что возле Чейна сразу же образовался вакуум. Заметив это, Мик приободрился. - Терпеть не могу выскочек! - рявкнул он. - Да и к тому же этот чужак, от которого разит нафталином, занял мой стул. Пшел отсюда, полковник херов! Не то я твою новехонькую форму как следует обомну... Чейн лихорадочно размышлял, не зная, что делать. Возможно, рыжий верзила прицепился к нему случайно. Однако не исключено, что это было провокацией. К тому же его рыхлая, рябая морда была Чейну немного знакома. Где-то они уже встречались... Но где? Мик шагнул было навстречу с угрожающим видом, но тут ему на плечо легла чья-то рука. Верзила обернулся словно ужаленный, и Чейн сразу понял, что он вовсе не так пьян, каким пытался казаться. Позади стоял Селдон. Невысокий, худощавый шотландец выглядел мальчишкой по сравнению с громилойсержантом, но лицо его было настолько уверенным и суровым, что Мик явно смутился. - А это еще что за пигмей? - хмуро пробормотал он. - Эй, говорящая щепка, отойди подальше, пока я не рассердился! Селдон подмигнул Чейну - мол, не лезь, принимаю огонь на себя! - и ответил: - Я не щепка, приятель, а заноза в твоей заднице. Лучше вырой ямку гденибудь в углу и отоспись. А не то я могу и разозлиться. Не хватало еще, чтобы всякая рыжая сволочь... Мик взревел от злости и ринулся на маленького шотландца, словно взбесившийся носорог. Однако Селдон был умелым бойцом. Он проскользнул под левым кулаком сержанта и, оказавшись у него за спиной, нанес несколько разящих ударов в болевые точки возле позвоночника. Рыжий верзила окаменел не столько от боли, сколько от такой неслыханной наглости. Он медленно повернул к шотландцу побагровевшее лицо и грязно выругался. В толпе, тут же окружившей дерущихся, раздался свист и бурное улюлюканье. Похоже, Мик пользовался на базе не очень доброй славой, и большинство офицеров Флота явно встали на сторону маленького шотландца. - Ну, держись, гнида... - прошипел Мик и вновь бросился в бестолковую атаку. Селдону опять удалось увернуться от громадных кулаков, но Мик все-таки достал его подлым ударом ноги прямо в пах. Селдон согнулся и медленно стал заваливаться на бок. Рыжий бросил на окаменевшего Чейна выразительный взгляд, а затем поднял кулак, намереваясь обрушить его на голову отважному шотландцу. Больше Чейн не мог себя сдерживать. Он стремительно соскользнул со стула и ринулся к Мику. Тот сразу же забыл о беспомощном Селдоне и встретил молодого вар ганца в боксерской стойке. Чейн нанес несколько молниеносных ударов, однако все они, к его огромному изумлению, пришлись в плотную защиту противника. Этого не может быть! Такой верзила должен по определению быть неуклюжим и неповоротливым, а этот... И тут Чейн все вспомнил. - Проклятый Рендвал... - пробормотал он. Мощный кулак уже несся ему в голову, так что особого времени на размышления не было. Чейн сделал вид, что пытается уйти вправо, на мгновение замешкался, и удар все же задел вскользь его челюсть. Острая боль оглушила варганца, и он уже безо всякой игры полетел на спину. Прикрыв глаза, Чейн дернулся несколько раз и замер рядом со скрюченным от боли шотландцем. Краешком глаза он заметил, что рыжий Мик растерянно глядит на двух поверженных противников. Он явно не ожидал такой легкой победы. Варганец мысленно ухмыльнулся и поздравил себя с верным ходом. "Чейн, дружище, с этой минуты я стал о тебе лучшего мнения, - подумал он. - Для Звездного Волка ты проявил невиданную гибкость своих серых извилин. Старик Претт, наверное, пожмет мне руку - если, конечно, я не поддамся на какую-нибудь новую провокацию. Держись, волчище, иначе не видать тебе вице-адмиральских погон!" Свист и гомон в зале стали просто оглушительными. Мик затравленно огляделся, увидев суровые, осуждающие взгляды товарищей. - Ну, Могучий Мышонок, держись, - громко произнес кто-то. - Набить физиономию полковнику - и только за то, что он сел на чужой стул! Твой шеф Рендвал надерет тебе холку и правильно сделает. Через толпу пробились три широкоплечих парня с красными повязками на рукавах. - Что здесь происходит? - холодно спросил один из них. - Мик опять пустил в ход кулаки, - ответил кто-то из офицеров. - Черт побери, да что вы, парни из разведки, о себе воображаете? Я завтра же подам рапорт на имя командующего. Еще не хватало, чтобы между Флотом и Внешней Разведкой опять началась застарелая вражда! Двое атлетов с красными повязками молча взвалили себе на плечи Чейна и Селдона и понесли их к выходу. Третий, властно положив руку на плечо Мику, сурово произнес: - Ты задержан, сержант. Следуй за мной. Клянусь, ты охладишь свои тупые мозги в карцере! Толпа офицеров отозвалась одобрительными возгласами. Вскоре Чейн почувствовал, что его несут явно не в сторону шлюза. Приоткрыв глаза, он увидел, что офицеры ВР движутся по тускло освещенному коридору. Здесь было тихо и безлюдно. Никто не произнес ни слова. Прошла минута, другая, офицеры начали подниматься по узкой лестнице. Наконец они оказались в какой-то служебной комнате. Главный из патруля ВР торопливо закрыл дверь, повернул в замке ключ, а затем с яростным видом шагнул к Мику. Чейн услышал хлопок, словно сержант был награжден пощечиной. - Идиот... - прошипел офицер. - Кретин! Разве адмирал Рендвал приказывал тебе устраивать расправу с этими типами? Нет, ты должен был затеять скандал, разозлить варганца и дать тому вдоволь помахать кулаками. Мы должны были арестовать не тебя, а Чейна, дебил! - Но, господин капитан... - Молчать! Будешь оправдываться перед адмиралом. Эй вы, помощнички! Бросьте на пол эту шваль. Много чести будет держать их на руках. Чейн внезапно изогнулся всем телом и ударил своего "носильщика" по шее. Тот захрипел и начал заваливаться на спину. А Чейн уже в это время стоял на ногах и, чуть раскачиваясь из стороны в сторону, с мрачной улыбкой глядел на ошеломленных офицеров ВР. - Выходит, это старине Рендвалу я обязан испорченным вечером? - негромко промолвил он. - Наверное, этот красавчик надолго запомнил, как я поколотил его на орбите Арку. Пора теперь заняться его тупоумными... С яростными криками на него бросились сразу с трех сторон. Чейну противостояли крепкие, умелые бойцы, не гнушавшиеся никакими грязными приемами. Но и он сам не собирался миндальничать. В какой уже раз он вспомнил добрым словом уроки ветерана-гладиатора Фараха Косматого, владевшего сотнями видов галактических единоборств. Минуты через полторы два офицера ВР уже лежали на полу с перебитыми руками и ребрами. Мик еще держался на ногах, однако лишь потому, что на него Чейн был особенно зол. Он жестоко бил сержанта ногами по болевым зонам груди и живота, но лишь вполсилы, чтобы продлить удовольствие. Наконец Мик захрипел и упал на колени, опираясь спиной о стену. Глаза его закатились, с губ закапала кровавая пена. Но варганец вовсе не желал, чтобы громила отключался раньше времени. Он схватил сержанта за рыжие космы, резко запрокинул ему голову назад так, что хрустнули шейные позвонки, и произнес звенящим от злости голосом: - Я задам тебе несколько вопросов, ублюдок. Если хоть на секунду помедлишь с ответом, начну ломать тебе пальцы. Понял? - Д-да-а... - Что хочет от меня Рендвал? - Он... наш адмирал... не любит Претта... Чейн хмыкнул: - Рендвал хочет занять его место? Рыжий ответил тоскливым взглядом, и тогда Чейн без колебаний сломал ему мизинец на правой руке. - О-ох... Да, да, Рендвал хочет спихнуть старика с кресла! - И для этого он хочет обвинить командующего в провале операции против Варги? - Конечно! Совет Федерации разделился на две половины. Одни поддерживают мирный договор с хеггами, а другие... Черт, как больно! - То ли еще будет, - пообещал Чейн. - Ведь это ты мутузил меня по приказу Рендвала в тюремной камере? И не ври, я тебя запомнил. Знаешь, Мик, я тоже чертовски злопамятен. И с большим удовольствием сверну твою бычью шею. В вытаращенных от боли глазах сержанта мелькнуло нечто вроде насмешки. - Ну, давай, давай, волк... Сделай подарок Рендвалу. Уж тогда он подымет крик на всю галактику. Хороши эти новые патрульные, убивающие солдат разведки Флота! Чейн тихо выругался и немного ослабил хватку. Мик был прав. Рендвал захотел сыграть с ним в беспроигрышную лотерею, так что надо быть предельно осторожным. - Ладно, живи, гнида, - сказал он после некоторого размышления. - Считай, что дешево отделался. Мне не нужны сейчас никакие неприятности. Но передай своему шефу: теперь я начеку. Понимаю, ему очень бы хотелось, чтобы первый патрульный полет закончился неудачей. Но пускай не надеется, что ему удастся сунуть Патрулю палки в колеса! Когда я вернусь и стану вице-адмиралом, мы поговорим с ним по-другому. На рыхлом лице Мика расплылась широкая улыбка. - Сначала вернись, волк, - произнес он окрепшим голосом. Чейн ждал, но сержант ВР не промолвил больше ни слова, лишь продолжал ухмыляться. Выругавшись сквозь зубы, Чейн ударил его по затылку, и громила рухнул на пол, словно мешок с песком. - Пьяное небо, только неприятностей с Внешней Разведкой мне не хватало... - озадаченно пробормотал варганец. - А Претт еще рассуждал о каком-то порядке на Флоте! Выходит, не только варганцы, но и земляне грызутся друг с другом... Эй, Селдон, ты жив? Маленький шотландец открыл мутные глаза и со стоном встал на колени. - Славно меня приложили... - просипел он, очумело мотая головой. - Чейн, дружище, а как же наша выпивка? Драться всухую я не привык, это просто какое-то извращение... Чейн задумчиво оглядел лежащие на полу тела. - Думаю, часа три они будут в отключке. Хватит тебе трех часов? Опираясь на стену, Селдон сумел-таки встать на ноги. - Ну, разве что горло промочить... Только мне нужен еще один аванс. Черт, что-то мне сегодня не везет! Но я хочу отыграться! Чейн присвистнул от удивления - он еще не видел, чтобы люди так быстро спускали пять тысяч кредитов. - Ладно, дам тебе еще сотни две или три, - согласился он - Но только потому, что мы - два сапога пара. Понимаешь, мне тоже очень хочется взять кое у кого реванш!

Глава 5

Через трое стандартных суток разведывательный крейсер "Врея" - так пожелал назвать свой корабль Чейн - поднялся с базы Ледяной планеты и взял курс на Отрог Алламара. Позади были долгие часы напряженных сборов и бесконечных консультаций с членами бывшего земного Патруля. Особенно трудными оказались переговоры с делегацией хеггов. Альрейвк и сопровождавшие его генералы Флота Империи отнюдь не пришли в восторг, узнав о планах Претта. Некоторые из вояк-хеггов даже заявили, что люди Федерации пытаются их обмануть. "Вы заявляли прежде, что в Патруль войдут лишь одни варганцы и он будет действовать абсолютно независимо, - заявил кентавр с созвездия Гидры, пожирая злобными глазами старого адмирала. - Совет высокородных хеггов согласился подписать мирный договор, который будет базироваться на этом факте. А что же происходит на самом деле? Первый же экипаж Патруля состоит в основном из землян и готовится к разведывательному полету не на Варге, а здесь, на главной базе Флота Федерации. Это возмутительно! И вы еще хотите убедить нас, что Патруль станет гарантом безопасности миров по обе стороны от Границы?" Переговоры не раз заходили в тупик, но Претт оказался хитрой лисой. На одно из заседаний он пригласил Чейна, и молодой варганец объяснил, что его экипаж - это бывшие наемники, не имевшие к Флоту никакого отношения. А затем неожиданно пригласил Альрейвка войти в состав экспедиции, чем поверг делегацию Империи в настоящий шок. Но все обошлось. Альрейвк после долгих консультаций с другими высокородными хеггами дал свое согласие. Адмирал Претт довольно потирал руки, и тогда ему нанес неожиданный удар сам Чейн. Варганец заявил, что полет в Клондайк будет столь опасным, что экипаж "Вреи" надо пополнить опытными людьми. Но не военными, иначе хегги могут вновь поднять крик. "Я не зря помотался по галактике последние годы, - заявил Чейн. - У меня появились друзья на разных планетах, и я полностью доверяю им. Словом, перед путешествием по Границе я хотел бы проведать кое-кого из них". - "Черт побери! - побагровев, закричал Претт и ударил кулаком по столу. - Что ты из себя изображаешь, пират? Клондайк - это тебе не фунт изюма. Тебе и года не хватит, чтобы подготовить пограничников к появлению эскадры Патруля. А ты собираешься бог знает сколько носиться по космосу в поисках бывших дружков!" - "Вы предлагаете пополнить экипаж вашими офицерами? - усмехнулся Чейн. - Ну, одного пилота я, пожалуй, возьму. А как насчет остальных? Ручаюсь, что Альрейвк, завидев на борту моего крейсера парней в синих формах, тотчас вернется на базу Имперского Флота". Чертыхаясь и проклиная Чейна на чем свет стоит, Претт все же вынужден был уступить Договорились, что "Врея" получает месяц на пополнение своего экипажа, а затем летит в созвездие Змееносца к началу Границы. И вот, совершив гиперпрыжок в сто двадцать парсек, крейсер оказался в окрестностях Отрога Алла-мара. Включив маршевые двигатели, Чейн направил корабль в сторону знакомой золотистой звездочки. Сидевший в кресле второго пилота землянин по имени Дювалье с любопытством взглянул на капитана своего нового корабля. - Господин капитан, не пора ли вам отдохнуть? - чуть картавя, спросил крепко скроенный шатен с приятными чертами лица и крупным хищным носом. - По-моему, вы не спите уже вторые сутки. Я прекрасно справлюсь с управлением корабля и без вас. Чейн устало усмехнулся и потер ладонями свое одеревеневшее лицо. - Простите, Жан, но это мой первый полет в качестве капитана, и я очень волнуюсь, - с обезоруживающей прямотой заявил молодой варганец. - К тому же мне еще никогда не приходилось совершать гиперпрыжок на крейсерах Федерации. Это оказалось не таким уж легким делом... Но теперь я немного успокоился и могу передать вам управление. Тем более что адмирал Претт рекомендовал вас как лучшего пилота Флота. Молодой француз слегка зарделся. - Адмирал, конечно же, пошутил, - смущенно заявил Дювалье. - Но кое-какой опыт у меня есть. Кстати, а как называется звезда, к которой мы летим? - Альбейн, - ответил Чейн, с трудом приподымаясь с кресла и разминая застывшую спину. - Слыхали о такой? Француз наморщил лоб: - Альбейн... Что-то знакомое... Кажется, на одной из планет этой звезды расположено знаменитое Свободное Странствие? - Вот именно, - кивнул Чейн. - Занимайте свое место, Жан. Когда корабль приблизится к системе Альбейна на десять миллионов километров, свяжитесь со мной по интеркому. Посадку на планету - она называется Арку - осуществим вместе. А пока вашим вторым пилотом будет Рутледж. Чейн зевнул и, потянувшись, вышел из пилотской кабины. Спустившись на вторую палубу, он оказался в широком коридоре, по обе стороны которого располагались каюты экипажа. Здесь было безлюдно. Селдон и Бихел несли вахту в машинном отсеке, а остальные, включая Альрейвка, спали, утомленные трудными сборами. Варганец открыл роскошную полированную дверь красного дерева и очутился в своей каюте. И в очередной раз испытал нечто вроде легкого потрясения. Очень трудно было привыкнуть к мысли, что он вдруг стал капитаном могучего корабля, но не менее сложно было осознать, что вот эти две роскошно отделанные комнаты с коврами на полу, изящной мебелью и хрустальными люстрами - его собственные апартаменты. - Черт бы тебя побрал, волк, - пробормотал Чейн. - Что ты о себе воображаешь? Ты был бы рад простому кубрику, куда можно протиснуться только бочком, да и то при поднятой к стене койке. А теперь обзавелся собственной спальней, да еще и гостиной! Все это неправильно... Кто-то деликатно кашлянул у него за спиной. Чейн обернулся и увидел стоявшего в коридоре Джона Дилулло. - Что, страшно входить в свои апартаменты, капитан? - с понимающей улыбкой спросил бывший лидер наемников. - Привыкай, сынок. Когда ты станешь вице-адмиралом, у тебя будет несколько адъютантов, денщик, личная охрана и даже персональный повар. По крайней мере я слышал, что именно так принято на Флоте. Чейн насупился: - Ну уж нет! На моей эскадре будут другие порядки. Джон, зайдите ко мне на пару минут. Мне надо кое о чем с вами посоветоваться. Раньше просто времени не было, но дело очень важное. Дилулло кивнул. Войдя вслед за Чейном в гостиную, он тщательно запер за собой дверь и, усевшись в одном из кресел, выжидательно посмотрел на молодого капитана. Чувствуя себя по-дурацки, Чейн открыл коробку с сигарами и протянул ее гостю. - Неплохо, - одобрительно заметил Дилулло. - И где это ты набрался таких манер, сынок? - У адмирала Претта, - усмехнулся Чейн. - Это настоящий джентльмен! Хотя не все адмиралы встречали меня так вежливо... Собственно, именно об этом я и собирался вам рассказать. Сделав несколько глубоких затяжек, Чейн поудобнее расположился в мягком кресле и рассказал о своей первой, не очень приятной встрече с начальником службы Внешней Разведки Рендвалом на Арку. А затем поведал о том, как он с Селдоном недавно весело провел время вместе с Миком и тремя другими офицерами ВР. На лице Дилулло проявилась нешуточная тревога. - Ого! Недурное начало наших славных дел, - чертыхнувшись, промолвил старый астронавт. - На Границе, похоже, скучать не придется. Получается, что отныне надо будет не только вовсю смотреть по сторонам, но еще и постоянно оглядываться себе за спину. - Вот именно, - подтвердил Чейн, пуская к высокому овальному потолку кольца сизого дыма. - Но это же дьявольски неудобно - идти вперед с повернутой назад головой! Можно запросто споткнуться на ровном месте... Чейн, сынок, чем же ты так разозлил Внешнюю Разведку? Неужто этот красавчик Рендвал хочет с твоей помощью свалить старину Дэниса Претта? Молодой варганец пожал плечами. - Не исключено. Хотя вряд ли дело обстоит так просто. Рендвал может быть заинтересован в срыве мирного договора с Империей хеггов. Рыжий сержант Мик сказал, что будто бы Совет Федерации далеко не един в вопросе войны и мира с хеггами. Но мне кажется, что корень наших проблем может быть зарыт в землю еще глубже... Что вы думаете об этом, Джон? - Ничего не думаю, - честно признался Дилулло. - Последние тридцать лет, с тех пор как разошлись наши дорожки с Дэнисом Преттом, я как-то мало интересовался галактической политикой. Однако жизненный опыт подсказывает: если двое начинают ни с того ни с сего мутузить друг друга, где-то рядом прячется некто третий, кому эта драка нужна. Чейн едва не выронил сигару изо рта. - Черт! Вы хотите сказать, что в галактике есть некая третья сила, заинтересованная в войне Федерации и Империи хеггов? Дилулло кивнул: - Да. По крайней мере это исключить нельзя. Будь начеку, волк! Одна пакость другой не помеха. Уверен, что место Претта снится по ночам многим его молодым коллегам. А впрочем, не будем делать поспешных выводов. Расскажи лучше о своих планах. Кого бы ты хотел еще включить в наш славный экипаж? Когда Чейн объяснил свой замысел, лошадиное лицо Дилулло еще больше вытянулось. - Чейн, сынок, я всегда мечтал сделать из тебя, проклятого волка, настоящего человека! Но, кажется, немного перестарался. Мы, люди, порой бываем излишне эмоциональны, и это мешает нам в больших делах. Признайся, ты хочешь вернуться на Арку потому, что мечтаешь вновь увидеть места, где был счастлив с Вреей? Молодой варганец смущенно опустил голову. - Не знаю... - пробормотал он. - Может, и так. Всего месяц назад я простился возле Конической горы с телом Вреи, но мне кажется, что с той поры прошли многие годы. Мне надо немного привыкнуть к невероятным переменам в своей судьбе... И потом, мне на самом деле очень нужен Банг! Этот бывший гладиатор в бою стоит десятерых. Территория возле Конической горы, по-моему, очень похожа на миры Клондайка. Думаю, что опыт Банга окажется для нас совершенно бесценным. Дилулло задумчиво пожевал губами: - Ладно, согласен. Но клянусь своей больной печенкой, что на Арку у тебя есть еще какой-то интерес! Чейн нахмурился и, опустив голову, глубоко задумался. Дилулло тихо встал и вышел из капитанской каюты. На его лице появилась добродушная улыбка. - Эх, молодость, молодость... - прошептал он.

* * *
Бригадир Арсан встретил Чейна хмурым, недоверчивым взглядом и даже не предложил гостю сесть. Но варганец сам уселся возле стола. Он невольно посмотрел в широкое окно, откуда открывался прекрасный вид на Коническую гору. Над ее плоской вершиной проплывали тусклые рваные облака. В воздухе висела серая пелена дождя, которая наполовину скрывала бетонные дзоты и капониры, окружавшие подножие горы плотным кольцом. За прошедший месяц, когда Чейн последний раз был на Арку, оборонительные сооружения стали, кажется, еще мощнее. - Вы не потеряли напрасно время, бригадир, - заметил Чейн. Арсан смерил гостя угрюмым взглядом. - Да, теперь долина возле Конической горы окончательно превратилась в военный лагерь, - сиплым голосом ответил златовласый, атлетически сложенный аркунец. - И этим мы обязаны тебе, проклятый Звездный Волк! Чейн даже бровью не повел. - Напрасно вы так злитесь, бригадир, - мирным тоном ответил он. - Кстати, чертовски рад, что нейн Гербал вас не прикончил! Когда этот проклятый биоробот набросился в прошлый раз на всех нас, я уже прощался с жизнью. Хорошо, что Врея вовремя остановила его бластером! На лице Арсана промелькнула гримаса боли. - И ты еще смеешь упоминать ее имя? Ты, из-за которой самая прекрасная и умная женщина на свете превратилась в горстку пепла? Чейн внимательно посмотрел ему в глаза и тихо присвистнул: - Ах, вот в чем дело... Выходит, вы тоже были влюблены в нее, бригадир? Простите, не знал. - Чихать я хотел на твои извинения, - зло процедил Арсан сквозь зубы. - Благодари небо, что ты сейчас представляешь Федерацию, иначе я прикончил бы тебя собственными руками! Молодой варганец ответил дерзкой улыбкой. - Руки коротки, бригадир. Ну ладно, мы обменялись любезностями, и хватит. Так или иначе, но Арку вскоре войдет в состав Федерации... - Вынуждена будет войти, - мрачно поправил его Арсан. - Федерация кажется нам меньшим злом, чем Империя хеггов. - Какая разница? - пожал плечами Чейн. - Эмоции аркунцев меня не интересуют. Надо было вам с Вреей послушаться Хелмера и уничтожить Свободное Странствие. Тогда бы Закрытые миры остались навеки Закрытыми и никого бы ваша планета не интересовала. Но вы сохранили эту дьявольскую установку, способную дарить и людям, и нелюдям бессмертие, а теперь вынуждены принять помощь Федерации. Иначе спокойной жизни Арку не видать. Уж очень лакомый кусочек это Свободное Странствие! Арсан промолчал, и тогда Чейн перешел к делу: - Я прилетел на Арку, чтобы разыскать в горах возле долины человека по имени Банг. Он возглавляет один из отрядов нелегалов... - То есть одну из банд, - с кривой усмешкой уточнил Арсан. - Пусть так, если хотите, - согласился Чейн. - Наверняка у вас есть агенты в окрестных горах. Могут они помочь мне найти этого человека? Арсан впился в него недоверчивыми глазами: - Это все? И после этого ты покинешь Арку? - Немедленно, - заверил его варганец. - Мне предстоит далекое путешествие, потому дорог каждый день. Бригадир задумался. - Видишь ли, Чейн, в прошедшем месяце мы в основном занимались укреплением обороны Свободного Странствия, так что о нелегалах особо не думали. После того как банды неудачно пытались прорваться сквозь периметр к Конической горе, они не подавали признаков жизни. Около тысячи людей и нелюдей погибли во время штурма, остальные словно растворились в горах и окрестных лесах. Время от времени я посылаю туда флайеры. Наблюдатели докладывают, что вокруг все на удивление тихо. Только в Хреновом ущелье порой наблюдается какоето копошение. Чейн заинтересованно взглянул на Арсана: - Отлично! Именно туда я и хотел бы попасть. Вы могли бы перебросить меня ночью по воздуху? - Перебросить? - впервые улыбнулся Арсан. - Это пожалуйста! И чем дальше, тем лучше. Только вот... - Он задумчиво взглянул на молодого варганца. - Сам понимаешь, Чейн, у меня нет особых причин желать тебе добра. Если бы нелегалы перерезали тебе горло, я бы плакать не стал. Но Врея... Она действительно любила тебя, проклятый дикарь! И ради памяти о ней я кое-что скажу... Помнишь Гербала? Чейн вздрогнул при звуке этого имени. Гербал был биороботом нового типа, внешне очень похожим на обычного аркунца. В отличие от своих собратьев - диких лесных нейнов, он обладал разумом и потому был для людей еще опаснее. - Еще бы мне не помнить этого дьявола! - воскликнул Чейн. - До сих пор шея иногда ноет в память о его дружеских объятиях... Но Врея перерубила бластером этого монстра пополам! - Верно, - вздохнул Арсан. - Когда заваруха возле Конической горы закончилась и нелегалов отбросили от периметра, из Ярра были вызваны шестеро наших ведущих ученых по роботехнике. Им поручили разобраться, как устроены эти новые нейны и кто мог их создать. Есть подозрение... Однако сейчас это неважно. Ученые погрузили останки Гербала и двух других новых нейнов на флайер и полетели к столице. Но им не удалось пролететь и нескольких миль, как флайер вдруг задергался и начал хаотично спускаться к лесу. Арсан взглянул на удивленного Чейна и жестко усмехнулся: - Я тогда лежал без сознания в госпитале. А когда пришел в себя, узнал от своего заместителя жуткую историю. Словом, сразу после падения флайера в лес был послан десантный отряд. Он разыскал машину среди деревьев. Шестеро ученых... от них остались лишь груды раздробленных костей. А вот от погибших нейнов не осталось ни кусочка. Понимаешь, Чейн, к чему я клоню? Варганец кивнул, чувствуя, как его охватывает непривычное чувство страха.

* * *
Этой же ночью в небо тихо поднялся трехместный флайер. Беззвучно пролетев над тройным валом оборонительного периметра, он направился на восток.

Глава 6

Небо уже начало наливаться розовыми красками рассвета, когда маленький отряд покинул лесистый склон одной из гор кольцевого хребта и вышел к узкой извилистой расщелине. Она тянулась к нагромождению желтых скал. Где-то за ними начиналось Хреновое ущелье, о котором Чейну однажды рассказывал Банг. Волк Рангор опустил лохматую голову к земле, шумно втянул воздух ноздрями и поморщил свой длинный нос. - Отвратительный запах, - негромко произнес он. - Пахнет людьми и еще какими-то мерзкими существами. Помоему, гуманоидами. Или скорее негуманоидами. Гваатх немедленно обиделся. Поднявшись во весь свой трехметровый рост, парагаранец шумно ударил себя кулаком в грудь и проревел: - Ты хочешь меня обидеть, друг? Гваатх тоже гуманоид. Значит, Гваатх, то есть я, мерзкий? Волк усмехнулся, высунув шершавый красный язык, и добродушно ткнулся приятелю носом в колено. - Не забывай, Гваатх, я - негуманоид. Но разве я говорю о нас с тобой? Мы с тобой - совсем другое дело, мы - теплокровные. А здесь проходили существа, похожие на ящеров. - А-а... это другое дело. Терпеть не могу ящеров! Гваатх, то есть я, любит хватать этих тварей за хвост и ка-ак хрястнуть об дерево или там об стену! Бывало... Чейн хмуро посмотрел на своих спутников. - Да замолчите вы оба, - негромко произнес он. - Гваатх, я уже начинаю жалеть, что взял тебя в этот поход. Перестань трепаться, а лучше навостри свои чуткие уши. Надо быть начеку. Народ здесь простой: как увидит чужаков, палит без разбора из всех пушек. Гваатх тотчас присмирел. К изумлению Чейна, он вдруг опустился на корточки и стал напоминать огромного мохнатого пса. Пошевелив своими большими отвислыми ушами, парагаранец сказал: - Там, за скалами, кто-то есть. Идет пальба. Гваатх, то есть я... - Короче, - сурово осек его Чейн. - Э-э... Там человек двадцать... А ящеров штук пятьдесят, не меньше... Ящеры окружили людей и убивают их. Рангор с уважением посмотрел на друга. - Неужели у тебя такой тонкий слух? Я тоже слышу стрельбу, шаги людей и шипенье ящеров, но не могу сказать, сколько их. - У меня не слух. У Гваатха... в общем, люди как-то мудрено это называют. Чейн присвистнул от удивления. Он и не подозревал, что парагаранцы, одни из самых примитивных жителей Отрога Арго, обладают какими-то особыми органами чувств. - Ладно, проверим, - заметил он, снимая с плеча автомат. - Только не лезьте в драку без моего приказа. Нам начхать на местные разборки. А вот какого-нибудь местного человечка взять за шиворот надо. Не может быть, чтобы он ничего не слышал про Банга! Маленький отряд спустился на дно расщелины по узкой, обрывистой тропинке и направился в сторону скал. Гваатх бодро топал вслед за ним на своих четырех лапах. Наверное, ему нелегко было держать язык за зубами, но мохнатый парагаранец крепился изо всех сил. "Ничего, пускай привыкает, - с усмешкой подумал Чейн. - Конечно, вдвоем с Рангором мне было бы спокойнее, но ведь в Клондайке Гваатха на цепь не посадишь. Да и обиделся бы он на меня смертельно, если бы я не взял его и на этот раз. Ничего, умница Рангор за ним присмотрит..." Расщелина сделала очередной крутой зигзаг, и волк негромко предупредил: - Впереди труп... несколько трупов. - А вот я ничего такого не чувствую... - тут же засомневался Гваатх, но варганец, резко повернувшись, выразительно показал ему кулак, и тот заткнулся. Чейн сжал в руках автомат, чуть согнулся и стремительно побежал по каменистому дну, почти не издавая шума. За обломком огромной скалы перед ним открылось ужасное зрелище. Несколько человек были разорваны буквально на клочки, а их останки разбросаны во все стороны. Неровные стены расщелины покрывали засохшие пятна крови. Рангор тихо рыкнул, с отвращением глядя на следы ужасного побоища. Гваатх же с урчанием подобрал среди камней чью-то оторванную ногу и шумно ее понюхал. - Даже не думай сделать это, - холодно предупредил его Чейн. Гваатх вздохнул. - Понимаешь, когда я становлюсь на четвереньки, у меня в голове мозги ползут куда-то набекрень, - виноватым тоном объявил он. - Ведь мы, парагаранцы, еще не так давно жили в лесу словно звери! - Тогда лучше встань на задние ноги, - посоветовал Чейн. - Целее будешь. Людоедства я не потерплю, брюхо ты ненасытное! Он наклонился и поднял с земли небольшой предмет из кожи, растоптанный чьими-то мощными лапами. Приглядевшись, молодой варганец потерял дар речи. Он держал в руках остатки... дамской сумочки! В одном из ее отделений сохранились обломки пудреницы, а в другом - осколки флакона из-под духов. Понюхав их, Чейн вздрогнул. Нельзя сказать, чтобы он был так уж наповал удивлен. Напротив, он тайно ждал чегото подобного, хотя сам себе не решался в этом признаться. Этот сладковатый, тонкий запах был ему знаком. Мила Ютанович, личный агент Рендвала, нахальная рыжеволосая девица с завораживающими, то и дело меняющими цвет глазами, совсем недавно прошла этой дорогой. Конечно же, она опять ринулась в самое пекло, изображая из себя любопытную журналистку или еще бог знает кого! Чейн так заволновался, что его мохнатые друзья не преминули заметить это. Они недоуменно переглянулись, однако не рискнули задавать лишние вопросы. Варганец, словно серна, стал носиться вокруг арены кровавого побоища, что-то разыскивая. Через несколько минут он вернулся и, тяжело дыша, присел на валун. Гваатх подошел к остаткам сумочки, понюхал ее и заявил: - Если ты ищешь этого... эту самку, то она жива. Она стреляет там, за скалами, и громко ругается. Да еще как ругается! Даже Гваатх, то есть я, таких слов не знаю. Чейн с надеждой посмотрел на парагаранца. Вскочив на ноги, он крикнул: - Тогда нам надо спешить! Рангор усмехнулся, добродушно глядя на своего молодого друга - Кажется, ты не хотел ввязываться в местные разборки, Морган, - напомнил он. Чейн только рукой махнул. Дальнейший путь до самых скал они проделали бегом. Когда расщелина закончилась, им пришлось пробираться среди леса каменных исполинов. И здесь уже стало окончательно ясно, что где-то впереди находится не что иное, как кладбище погибших кораблей. Причина его возникновения была необычна. Многие десятилетия на Арку шла жестокая борьба между сторонниками и противниками закрытости миров Альбейна. Врея и ее друзья настаивали на том, что Свободное Странствие должно стать достоянием всей галактики, ибо только оно могло подарить людям и нелюдям ощущение безграничной свободы. Хелмер и его сторонники, напротив, считали эту установку дьявольской машиной, способной уничтожить население планеты без всяких войн. Хелмер предупреждал, что таинственное изобретение древних аркунцев может оказаться для слабых духом более губительным соблазном, чем самый страшный наркотик. Хелмер погиб от руки Чейна на склонах Конической горы. Врея и ее сторонники торжествовали, но недолго. Прошло всего лишь несколько месяцев, и от одержанной победы осталось похмелье. К Арку со всех соседних звездных систем ринулись десятки звездолетов, плотно набитых людьми и нелюдьми, жаждущими обрести бессмертие. Среди них было множество безнадежно больных, стариков, авантюристов, преступников и просто любителей острых ощущений. Толпы пришельцев бросились к Конической горе. Начался хаос. Правительство Арку вынуждено было разместить в долине войска. Непрошеным гостям предложили вернуться домой, но те предпочли отойти в горы Там нелегалы немедленно стали сбиваться в банды, пытаясь выжить в суровых условиях. А корабли все шли и шли к Арку. Военные пытались всеми путями поворачивать их назад. Однако часть звездолетов все же пробивалась к Конической горе, и тогда правительство отдало жестокий приказ: уговаривать непрошеных гостей лишь до тех пор, пока корабли не окажутся в опасной близости от горы, а затем просто сбивать их! Чаще всего обломки звездолетов падали в двадцати километрах от Конической горы, в узкой долине, огражденной с трех сторон неприступными склонами. Нелегалы прозвали ее Хреновым ущельем. Именно там, занимаясь обычным мародерством, они добывали большую часть своего пропитания. Там же, среди обгоревших обломков кораблей, можно было найти оружие, одежду и вообще все, что угодно. Но жаждущих дармовых подарков с небес было слишком много, а потому в Хреновом ущелье ни на день не затихала жестокая война всех против всех. Теперь здесь, среди скал, Чейн и его спутники наткнулись на следы нескольких побоищ. Сначала им начали попадаться под ноги стреляные гильзы и осколки гранат. На поверхности скал то здесь, то там появились глубокие обожженные канавки. Чейн провел пальцем по одному из таких "рубцов" и покачал головой. - Тут здорово палили из лазерных ружей, - заметил он. - А вот следы от скорострельных пушек! Но это было давно... Вскоре они наткнулись на вездеход. Он был подбит прямым попаданием кумулятивного снаряда, а потому вся его передняя часть напоминала кочан капусты. Волк тихо завыл, почуяв запах разлагающейся плоти. Гваатх же, напротив, приободрился. Он вновь встал на задние лапы и с интересом засунул голову в большую дыру в бронированной кабине. - Вижу троих гуманоидов, - объявил он, помахивая коротким, словно бы обрубленным хвостом. - Зеленых таких, вроде огурцов на длинных ножках. Когда Гваатх, то есть я, был рабом на Скеретхе и строил Большой Мозг, то он, то есть я, видел таких пару раз. На первый взгляд плюгавые парни, соплей перешибешь, а силенка есть! Они у нас релейные блоки таскали, каждый по полтонны весом. Помню... - Дохлые? - пошевелив ушами, спросил Рангор. - Еще бы! - Тогда чего ты там застрял? - Ну интересно же! Чейн тем временем пытался снять с вездехода длинноствольный пулемет. Ему пришлось приложить всю свою варганскую силу, чтобы выдрать оружие из турели. К его радости, контейнер с боеприпасами был почти полон. - Эй, Гваатх, хватит глазеть, - тяжело дыша, сказал он. - Взвали эту штуку на плечо, а контейнер возьми под мышку. Пригодится... Дальше путь через скалы оказался еще более тяжелым. По-видимому, именно здесь находились наиболее удобные подходы к Хреновому ущелью, и потому нелегалы зачастую устраивали между каменных исполинов засады друг другу. Сгоревшие и подбитые машины самых невероятных видов попадались через каждые десять-двадцать метров. Еще больше было брошенного оружия, к сожалению, совершенно негодного. Стали попадаться и остатки трупов, в основном гуманоидов. Иногда среди камней встречались и пустые контейнеры из-под концентратов, разбитые генераторы, рации, оптика и прочие вещи, унесенные с кладбища погибших кораблей. Однажды в расщелине скалы, метрах в пяти над землей, Чейн углядел огромный белый холодильник, явно похищенный с корабельного камбуза. Он весил тонны полторы, и просто невозможно было представить, кто же сумел забросить так высоко эту железную махину? Да и зачем она могла понадобиться нелегалам здесь, в горах? Маленький отряд постепенно приближался к своей цели. Наконец уже и Чейн услышал отзвуки далекого боя. Помрачнев, он еще больше ускорил шаг. Мысль о том, что Мила находится в опасности, выводила его из себя. Направляясь на Арку, он ожидал, более того, жаждал этой встречи, но не при таких обстоятельствах... Наконец скалы стали редеть, и путники оказались на краю огромного длинного ущелья, окруженного неприступными стенами заснеженных гор. Осторожно выглянув из-за иззубренного основания невысокой скалы, напоминавшей сломанный клык, Чейн увидел потрясающую панораму. Ущелье было завалено обломками по меньшей мере полусотни звездолетов, начиная от маленьких яхт и кончая огромными пассажирскими лайнерами. Некоторые из них чуть ли не наполовину врылись фюзеляжами в рыхлую почву, другие хаотично лежали друг на друге, словно деревья после урагана. И тем не менее среди всего этого стального бурелома виднелись лабиринты дорог, то узких, словно тропинки, то просторных, будто проспекты. По-видимому, мародерство в Хреновом ущелье было поставлено на широкую ногу и велось с применением самой разнообразной техники. Да и как иначе пробраться через железные джунгли? Бой шел в восточной части долины. Там между двух разбитых вдребезги крейсеров чуть ли не вертикально стоял потрепанный грузовик, задрав к небу помятое хвостовое оперение. Судя по всему, этот корабль упал в ущелье совсем недавно. Наверное, из-за него и воевали мародеры. Среди громадных обломков то здесь, то там скользили крупные серые ящеры с плоскими головами и шестью парами лап. Две передние из них выполняли функцию рук, так что ящеры могли вести огонь сразу из двух автоматов или трех-четырех бластеров. Беспрерывно стреляя, ящеры постепенно сжимали смертоносное кольцо вокруг грузовика. Обороняющиеся вели из корабля беспорядочный ответный огонь. Судя по всему, у них были проблемы с боеприпасами. Спасало лишь то, что несколько стрелков сумели пробраться наверх, в двигательный отсек, и стреляли через пробоины возле выхлопных дюз. С большой высоты ящеры были видны как на ладони, и это обстоятельство заметно охлаждало пыл нападавших. Но и у ящеров имелись свои веские козыри. Во-первых, их было явно раза в три больше, чем оборонявшихся в грузовике. А во-вторых, они буквально на глазах меняли свою расцветку, перебираясь с места на место. - Ну и мимикрия... - пробормотал Чейн. - Ладно, разберемся. Гваатх, давай пулемет. Парагаранец с готовностью сбросил с плеча тяжеленное оружие, чуть не придавив стоявшего рядом Рангора. Волк едва успел отпрыгнуть в сторону. - Болван неуклюжий... - прошипел Чейн. - Поставь сюда ящик с патронами... Да не на ногу мне, а левее! Он кое-как пристроил пулемет среди двух камней, а затем достал из ящика ленту с боеприпасами. - Может, лучше нападем на ящеров сзади, без шума? - предложил Рангор. Чейн хмыкнул: - Нет, медлить нельзя. Эти твари скоро доберутся до грузовика, и тогда людям труба. Мы просто не успеем через стальные лабиринты пробраться к месту боя... Придется дать знать о себе парой очередей! Чейн прицелился в тех ящеров, что приблизились к грузовику уже почти вплотную, и выстрелил несколькими короткими очередями. Расстояние до целей составляло не менее шестисот метров, и варганец особенно не обольщался. Так и получилось: большая часть пуль ушла в "молоко", и лишь одна случайно попала в основание скрюченной металлической балки. Та неожиданно рухнула, придавив шипастый хвост одной из тварей. Однако эффект от пулеметных очередей оказался все же заметным. На некоторое время на поле боя воцарилось затишье. По-видимому, обе стороны пытались понять, кто и откуда стрелял и чего теперь ожидать от непрошеных гостей. Усмехнувшись, Чейн повернул ствол пулемета вниз, нацелив его на дальние от грузовика ряды нападавших. На этот раз старания варганца не пропали втуне. Ему удалось убить или ранить около десятка ящеров. Поняв, что к ним невесть откуда прибыла помощь, оборонявшиеся в грузовике люди возобновили огонь с удвоенной силой. - Ну, теперь пойдем врукопашную! - крикнул Чейн, отбрасывая в сторону дымящийся от перегрева пулемет. - Только учтите, ящеры вооружены и стреляют сразу с трех рук! Волк бесшумной тенью скользнул к довольно широкой спиральной дороге, идущей вдоль крутого склона долины. Гваатх зарычал, обнажив острые клыки, и тяжелыми прыжками понесся за ним вслед. А Чейн поступил иначе. Он достал из рюкзака моток тонкой, но очень прочной веревки, обвязал ее конец вокруг основания скалы, а затем бесстрашно прыгнул в пропасть. Едва он приземлился на кормовой части одного из погибших звездолетов, как рядом с ним просвистели пули. Чейн улыбнулся - именно на это он и надеялся. Ящеры поняли, что вскоре окажутся между двух огней, и забеспокоились Это давало шансы на спасение оборонявшимся в грузовике людям. Не теряя драгоценного времени, Чейн спрыгнул с десятиметровой высоты на землю и побежал между вздыбленных, перекореженных обломков кораблей. Очень скоро он убедился, что намеченный путь далеко не столь удобен, как казалось сверху. То и дело на его пути возникали груды изломанного железа, за которым ящерам было очень удобно устроить засаду. Каждую секунду он ожидал роковых выстрелов, но вокруг было тихо. По-видимому, ящеры просто не успели перегруппировать свои силы. Когда впереди показался странный шарообразный корабль, от удара о землю сплющенный чуть ли не всмятку, Чейн на ходу достал из-за пояса один из двух десятков варганских кинжалов. И почти сразу же пустил его в ход, метнув влево, в сторону расколотого пополам цилиндрического двигателя. Чутье Звездного Волка спасло ему жизнь - из-за двигателя, шатаясь, вышел ящер, держась передними лапами за окровавленное горло, и рухнул навзничь. Но Чейн уже не видел этого, поскольку в то же мгновение по нему начали стрелять сразу с трех сторон. Ящеры выбрали очень удобные позиции среди обломков огромного лайнера: двое слева от дороги, а один - справа. Пытаясь наверняка разделаться с опасным гостем, они пустили в ход бластеры. Воздух запылал от ослепительных лучей, скрестившихся над Чейном. Еще мгновение - и они сожгли бы молодого вар ганца заживо. Лишь невероятным усилием ему удалось совершить отчаянный прыжок в сторону и приземлиться за вздыбленной металлической панелью. Она закрыла варганца от двоих противников слева, но тот, что был справа, мог успеть совершить роковой выстрел. Чейн ожидал его, еще летя в воздухе, но выстрела так и не последовало. Вместо этого откуда-то сверху донесся отчаянный визг и торжествующий рык Рангора. Чейн больно ударился боком о какие-то острые металлические детали, однако на его лице вместо гримасы боли появилась довольная улыбка. Волк подоспел вовремя! Ну, теперь тем двоим ящерам надо молиться своим мерзким божкам... Сдернув с плеча автомат, Чейн переключил его на одиночные выстрелы и, выскочив из-за преграды, ринулся к останкам гигантского лайнера. Ящеры тут же начали палить из бластеров, но напрасно. Варганцу не составляло большого труда увернуться от ослепительных лучей - зато он теперь ясно видел, где скрываются противники. Он сделал только два точных выстрела, и этого оказалось достаточно. Не останавливаясь, Чейн помчался в сторону шарообразного корабля. Забравшись по его смятому корпусу наверх, он увидел все поле боя словно на ладони. Ящеры разделились на две группы. Одна продолжала обстрел засевших в грузовике людей, а другая, бОльшая, развернулась и заняла круговую оборону, готовясь встретить огнем неведомого врага. Негуманоиды искусно спрятались среди искореженных железных обломков, так что стрелять по ним сверху было бесполезно. Чейн задумался. Бой обещал стать затяжным и позиционным. Все это никак не входило в его планы. К тому же не было никаких доказательств того, что Банг и Мила находятся там, в грузовике. Рисковать просто так, за здорово живешь, глупо. Нет, надо что-то придумать... Рука Чейна инстинктивно потянулась к внутреннему карману куртки, где находилась пачка сигарет с сейго - крепким табаком с небольшим наркотическим действием. Но пальцы его наткнулись на еще одну плоскую коробочку. Варганец улыбнулся с явным облегчением. Как же он мог забыть, что недавно позаимствовал эту коробочку у рыжего Мика? Она могла сейчас весьма пригодиться! Включив мини-передатчик, настроенный на специальную волну ВР, Чейн стал ждать. Через несколько секунд на передней панели замигала красная лампочка. Чейн торопливо нажал на кнопку "связь". - Мила, ты слышишь меня? - негромко произнес он, не сводя настороженных глаз с диспозиции противника. - Кто это? - послышался знакомый голос. - Дьявол, да это же Чейн! Или я ошибаюсь? - Не ошибаешься, красавица. Вот видишь, как я соскучился по тебе. Даже вернулся в Отрог Алламара только ради того, чтобы вновь увидеть твою очаровательную мордашку. Мила недоверчиво фыркнула: - Ну как же, так я тебе и поверила. В жизни не встречала мужчины, который смотрел бы на меня без сексуального блеска в глазах. Ты - единственное исключение. Нежели только твоя бедная Врея... - Оставим эту тему, - нахмурившись, прервал агента ВР Чейн. - Банг с тобой? - Вернее, это я с ним и его бандой, - уточнила Мила. - И ты по-прежнему изображаешь из себя журналистку? - Вроде того. Еле уговорила этого чурбана провести меня в Хреновое ущелье и получила по дороге массу незабываемых впечатлений.. Чейн, признайся, тебя послал Рендвал? - Разумеется, а кто же еще? - солгал Чейн. - Твой красавчик-шеф знает, что на Арку я чувствую себя словно рыба в воде. К тому же адмиралу стало надоедать, что его агенты гибнут здесь будто мухи. - Тогда тебе известно мое задание? - Конечно! - продолжая блефовать, с энтузиазмом воскликнул Чейн. - Вместе мы с ним запросто справимся. Нам дается на это три... нет, пять дней. И ни минутой больше. - Тогда не трать время - выручай! - Ладно, рискну своей задницей. Только сообщи Бангу, чтобы он и его парни не палили без разбору. Кстати, со мной в операции участвуют два мохнатых негуманоида. Мила усмехнулась: - Не бойся, не пальнут. У нас только что закончились боеприпасы... Чейн, эти твари пошли в атаку! Действительно, более десяти ящеров медленно двинулись к грузовику, осторожно пробираясь среди завалов. Чейна удивила эта странная настойчивость, но времени на размышления не было. Ящеры были явно неглупы и знали толк в боевых действиях. Уничтожить их в этой явно выигрышной для них диспозиции мог лишь превосходящий по численности отряд спецназа. Или один сумасшедший варганец. Чейн поднял автомат и, вынырнув из-за своего укрытия, сделал несколько прицельных выстрелов. Затем отшвырнул автомат и спрыгнул вниз, одновременно выхватывая из-за пояса метательные кинжалы. Три из них он успел точно послать в цели, прежде чем приземлился среди взлохмаченных титановых листов. Вокруг него сразу заплясали лучи бластеров, но теперь у Чейна были свои козыри. Ящеры потеряли его из виду, а он-то отлично помнил, где находятся по крайней мере восемь из них. Крепко сжав очередные два кинжала, Чейн пригнулся и нырнул в переплетение перекрученных частей разбитого фюзеляжа. Так трудно в бою ему было только раз в жизни - когда он дрался в Черном ущелье с варганцами из клана Ранроев. Мышцы Чейна буквально стонали от невероятного напряжения, легкие разрывались, не успевая накачивать кислород в кровь. Скорость стала сейчас главным оружием молодого воина, и он носился словно смертоносная молния по кладбищу погибших кораблей. Ящеры оказались куда более ловкими бойцами, чем можно было ожидать от этих хладнокровных тварей, но они не успевали буквально на доли секунды. Чейн появлялся с самых неожиданных сторон и приканчивал свою жертву безжалостными стальными зубами. Не слыша выстрелов и не видя лазерных вспышек, ящеры просто не понимали, где находится их странный противник и откуда ждать угрозы. К сожалению, врагов было слишком много и кинжалы у Чейна закончились. Ему пришлось вынуть два бластера. Ящеры сразу же ответили беспорядочным огнем, но тут выяснилось, что у них появились и другие противники. Две серые тени обрушивались на них словно бы ниоткуда, и схватки с ними заканчивались хрустом переломанных позвоночников. А потом врукопашную бросились и люди из грузовика. Яростный бой продолжался почти полчаса. Наконец после особенно удачного прыжка Чейн оказался рядом с очередной жертвой и хотел уже было разрядить в нее оба бластера, когда вдруг понял, что перед ним стоит рослый, забрызганный синей кровью человек. - Эй, Чейн, остынь! - хрипло закричал он. - Это же я, Банг! Варганец едва успел убрать пальцы со спусковых крючков. Прежде чем поздороваться с приятелем, он огляделся. Бой подошел к концу, и лишь возле сломанной посадочной опоры разбитого крейсера буйствовал Гваатх. Он ставил измученного ящера к стойке и нокаутировал его мощным ударом правой лапы. Ящер падал, словно бревно, и тогда парагаранец продолжал экзекуцию, изрыгая самые страшные проклятия. Неподалеку сидел Рангор и, облизывая окровавленный бок, насмешливо наблюдал за своим разошедшимся другом. - Да, кажется, все кончено... - устало улыбнулся Чейн и, спрятав бластеры, обменялся крепким рукопожатием с Бангом.

Глава 7

Через некоторое время отряд Банга и трое гостей собрались в кают-компании грузовика. Ее наскоро очистили от обломков мебели и расставили на полу (бывшем потолке) несколько чудом уцелевших диванов. Двое нелегалов принесли из камбуза мешок с концентратами и ящик с пивом. Банг достал помятую серебристую банку и поморщился. - Ну и дерьмо! После такой драки я бы не отказался от кое-чего покрепче. Эй, Керш, неужто не мог принести хотя бы пару бутылок виски? Худощавый Керш, лицо которого было сплошь покрыто рубцами от многочисленных ран, насмешливо осклабился, обнажив почерневшие зубы: - Виски там есть. На полу. Если хочешь, принесу тебе горсть бутылочных стекляшек. Пахнут так, аж голова кружится! - Ладно, поговори у меня, - буркнул вожак, открывая крышку банки. Опустошив ее несколькими большими глотками, он мутными глазами уставился на Чейна, Гваатха и Рангора, которые с аппетитом жевали консервированную ветчину. - Ты вовремя подоспел, дружище, - сипло произнес вожак. - Еще немного, и эти зубастые твари добрались бы до нашего мясца. Не скажу, что я пришелся бы им по вкусу, но вот эта дамочка, хаха-ха...
Мила, сидевшая на единственном уцелевшем кресле с банкой пива в руке, поморщила носик. - Мне надоели ваши мужланские шуточки, Банг, - заявила она. Вожак повернул к ней свою лысую бугристую голову. - А чего ж тогда прилепилась к моей банде, словно банный лист к заднице? - резонно спросил он, принимаясь за очередную банку с пивом. - Понимаешь, Чейн, неделю назад к моему логову притащился один мой бывший боец, которого я потерял еще во время штурма периметра. А с ним приперлась эта дамочка... - Фи, что за выражения! - вновь поморщилась Мила. - Ну, пришла - какая разница? И сразу же устроила истерику. Мол, она во время штурма периметра потерялась и три недели якобы блуждала по горам, нас искала. - Что значит - якобы? - возмутилась девушка, сверкнув своими чудесными, на этот раз ярко-синими глазами. - Да я такое пережила... Чейн, это ты во всем виноват! Совсем забыл обо мне, оставил одну в этом ужасном месте... Мила всхлипнула и, достав из кармана комбинезона платок, уткнулась в него лицом. Чейн только покачал головой, с восхищением глядя на нее. Да, Рендвал умел подбирать себе агентов, ничего не скажешь! Глядя на измученную, непричесанную и явно давно не мывшуюся девушку, трудно было поверить, что еще три недели назад они встречались на флагманском корабле ВР на орбите Арку. Тогда Мила цвела и благоухала. "И чего девчонке неймется? - удивленно подумал Чейн. - Сидела бы себе в штабе ВР, перебирала бумажки, флиртовала с офицерами... Нет, снова сунула голову в самое пекло! Интересно, какое же задание она получила от Рендвала?" - Прости, Мила, так уж вышло, - с виноватым видом произнес он. - Тогда, перед штурмом периметра, мне все-таки удалось прорваться к Конической горе. Но там меня скрутили и посадили в тюрьму. Проклятые аркунцы хотели узнать, что же происходит здесь, в горах. Так нажали, что я струхнул и согласился работать на них. Находившиеся в каюте более десятка нелегалов обменялись озадаченными взглядами. Не меньше удивились словам Чейна и Рангор с Гваатхом. Парагаранец хотел было что-то сказать, но волк внимательно посмотрел на него, и мохнатый гуманоид медленно закрыл рот. Чейн мысленно поблагодарил Рангора. Он так и знал, что между друзьями рано или поздно установится телепатическая связь. А сейчас, когда он неожиданно для себя изменил все свои планы, это оказалось очень кстати. Смуглое, покрытое глубокими рубцами лицо Банга еще больше потемнело. - Это как понимать? - хрипло спросил он. - Выходит, ты теперь служишь этим извергам, из-за которых мы все гнием в этих проклятых горах? Чейн спокойно кивнул, делая очередной глубокий глоток. Мозг его лихорадочно работал. Еще минуту назад он и не думал затевать новую игру. А ведь все вроде бы складывалось на редкость удачно - в первый же день он нашел не только Банга, но и Милу. Теперь нужно было всего лишь тихонько отвести бывшего гладиатора в сторону и предложить ему отправиться в далекий галактический полет. Мила... ну, это другое дело, здесь он и сам пока не мог разобраться в своих чувствах. Однако он сумел выжать из Претта аж целый месяц на подготовку к первому патрульному полету. А значит, время у него еще есть. Чутье подсказывало ему, что не стоит торопиться покидать Арку. Почему? "Третья сила", - напомнил себе Чейн. Претт намекал, что на Границе неспокойно, в частности, потому, что кто-то словно бы специально создает конфликты между людьми и негуманоидами. И не разобравшись в этой тайне, в Клондайке, да и в Свободных мирах Патрулю будет очень сложно выполнять свою миссию. Но ведь нечто подобное происходит и здесь, в горах Арку! Врея прямо говорила, что кто-то контролирует банды нелегалов, подбрасывает им оружие, пропитание и тем самым создает постоянную напряженность вокруг важнейшей в галактике установки под названием Свободное Странствие. Таинственный "некто" уже дважды подбивал банды на штурм Конической горы. И этот "некто", возможно, причастен к появлению новых нейнов - жутких, почти неуязвимых биороботов, запрограммированных на уничтожение всего живого. Отныне новые нейны обладают разумом и почти неотличимы от людей, что делает их куда опаснее примитивных, диких сородичей. Еще недавно он, Чейн, не сомневался, что этими таинственными "некто" являются хегги, которые давно мечтали завладеть Свободным Странствием. Но перед самым отлетом с базы Ледяной планеты у него состоялся доверительный разговор с Альрейвком. Высокородный хегг поклялся, что в окрестностях Конической горы у них находились лишь несколько агентов-негуманоидов, получивших четкий приказ ни во что не вмешиваться и заниматься лишь сбором информации. Так это или иначе, однако Мила не случайно сунула голову в это пекло. До сих пор агентам ВР не удавалось выжить среди нелегалов. Мила сумела это сделать и теперь явно старалась развить свой успех. Но какой приказ она получила от Рендвала? Не поиском ли этой таинственной третьей силы она занимается?.. Опустошив банку, Чейн швырнул ее в сторону и насмешливо посмотрел на разъяренного Банга. - Не ворчи, друг-гладиатор, - успокаивающе произнес он. - Да, я согласился работать на проклятых аркунцев. Но не только на них. Видишь ли, мне удалось встретиться еще кое с кем из землян. Они заключили с правительством Арку соглашение. Отныне Свободное Странствие будут охранять не только аборигены, но и военно-космический Флот Федерации. Так что очень скоро лавочка в Хреновом ущелье закроется. - Это еще почему? - заорал один из бандитов. - А потому, что Флот больше не подпустит к Арку ни один из кораблей с мудаками, мечтающими о бессмертии, - пояснил Чейн. - Открытые миры снова станут Закрытыми - до поры до времени. Это выгодно и аркунцам, и людям. Члены банды зашумели. - Что ж, нам теперь совсем подыхать? - послышались возмущенные голоса. - Да мы и так жрем не каждый день! Банг, они нас всех хотят уморить голодом! - Тихо! - рявкнул Банг, не сводя с Чейна налитых кровью глаз. - Отличную новость ты принес, друг. Надеюсь, не ее одну? - Нет, конечно, - успокаивающе улыбнулся варганец. - Я намереваюсь прекратить эту бессмысленную войну. Скажите, разве вы не хотели бы покинуть Арку и вернуться к себе на родину? Бандиты недоуменно переглянулись. За них ответил Банг: - Не скажу за всех, но я и мои парни рыбкой полетят из этого горшка с дерьмом хоть на край галактики! Хватит, нахлебались по горло этого Свободного Странствия... А ты уверен, Чейн, что аркунцы готовы отпустить нас на все четыре стороны? Чейн поймал настороженный взгляд Милы, которая явно не ожидала такого поворота дел, и безмятежно улыбнулся ей в ответ. - Да, я в этом уверен. Нелегалы для них - словно заноза в заднице. Перебить всех вас и трудно, и хлопотно, да и Федерация такого не допустит. Проще разойтись с миром. Однако для этого аркунцам надо заручиться согласием всех банд нелегалов сложить оружие. Я гарантирую, вас никто и пальцем не тронет - и людей, и нелюдей. Да и куда теперь вам деваться? Этот упавший грузовик - последний дар небес. Скоро вам всем просто нечего будет есть. Или вы научились жрать нейнов? На лицах нелегалов появились гримасы отвращения. Кое-кто из них не выдержал и разразился грязной бранью. - Ну ты и скажешь, парень, - буркнул Банг. - Да от этих тварей даже негуманоидов воротит. Хотя нейнов что-то в последнее время очень мало. Поймав заинтересованный взгляд Чейна, бывший гладиатор пояснил: - Понимаешь, последние недели мы стали то там, то здесь находить трупы этих упырей. Я человек толстокожий, всякого навидался, но даже у меня мороз по коже пробегал, когда я глядел на останки этих отморозков. Ну, словно бы ктото отлавливал нейнов и выворачивал их наизнанку, как мешок с дерьмом. А некоторых аж разрывали на мелкие куски! Никто из нелегалов на такие штуки не способен - силенки не те. Похоже, в горах завелся еще кто-то, какие-то уж совсем жуткие твари... Мила буквально впилась глазами в вожака, но Банг замолчал. Допив последнюю банку и рыгнув, он поднялся на ноги. - Ладно, что-то мы больно разговорились. Не то это место, чтобы лясы долго точить. Чейн, сучий потрох, если ты вытащишь нас из этого нужника, я век на тебя молиться буду. Мне моя родная Кроация аж по ночам сниться стала! Но если ты нас предашь... Чейн тоже вскочил с дивана и, подойдя к вожаку банды, протянул ему руку: - Клянусь, я хочу всех вас спасти! А на тебя, брат-гладиатор, у меня очень серьезные планы. Но об этом - потом, после того как покинем Арку.

* * *
Уже смеркалось, когда отряд во главе с Бангом выбрался из грузовика. Все, даже Мила, были тяжело нагружены провизией, оружием и боеприпасами. Но едва они покинули место битвы с ящерами, как где-то вдалеке послышался пронзительный свист. Банг сразу же поставил на землю здоровенный ящик с консервами и тревожно оглянулся. Чейн ткнул парагаранца в мохнатый бок: - Что скажешь, Гваатх? Мохнатый гигант пошевелил большими ушами. На его собачьей морде появилась недовольная гримаса. - Их много, - заявил он, крутя головой во все стороны. - Там и там, а еще там. И люди, и нелюди. Все очень злые и хотят нас убить. А за ними идут... не знаю даже кто. Но очень страшный. Чейн вдруг ощутил, как по его напряженным нервам словно бы ударили раскаленным хлыстом. Судя по выражению лиц нелегалов, они почувствовали то же самое. Мила испуганно прижалась к молодому варганцу, дрожа всем телом. - Морган, милый, что это? - сдавленно прошептала она. - Такого страха я еще никогда не ощущала... - Наверное, кто-то охотится за нашим грузом, - неуверенно ответил варганец, пытаясь поставить жуткому психоизлучению барьер, как тому учили в гладиаторской школе. "Или, вернее, этот кто-то охотится на нас самих", - мысленно добавил он. Когда психоизлучение исчезло, Чейн, вздохнув с облегчением, спросил: - А может такое случиться, чтобы все остальные банды объединились против нас? Банг вытер пот с побагровевшего лица и покачал головой. - Нет, такого раньше не бывало, - хрипло ответил он. - Здесь, в горах, закон один - каждый сам за себя. Да и откуда банды-то взялись? Неделю назад милях в десяти отсюда среди леса упал здоровенный лайнер. Понятное дело, все банды ринулись туда. А мы на денек-другой замешкались, и тут в Хреновое ущелье рухнул грузовик. Думали, вот повезло! Теперь поживимся в трюмах без всяких хлопот, душу отведем. Да не тут-то было. То эти ящеры проклятые на нас невесть откуда свалились, а сейчас... Просто поверить не могу в такое дерьмо! - Значит, кто-то повернул остальных нелегалов назад и натравил на твою банду, - заметил Чейн, а про себя подумал: "А может, на Милу. Или на меня". - Ну, что будем делать, друг-гладиатор? Попытаемся удрать из ущелья или... Банг вместо ответа махнул рукой: - Братья, отступаем в Крепость! Взвалив на плечи здоровенный ящик, вожак направился быстрым шагом в проход между двух разбитых кораблей. За ним молча последовали остальные. По лицам нелегалов Чейн понял, что эти видавшие виды разбойники очень встревожены. Похоже, на них также угнетающе подействовало психоизлучение какихто неведомых жутких существ. Минут через десять отряд вышел к огромному крейсеру, напоминавшему формой готический храм, с десятками шпилей и остроконечной центральной башней. Корабль вошел в почву почти на две трети своего двигательного отсека и заметно накренился набок. По-видимому, Банг и его люди были прекрасно знакомы с этой стальной громадой. Они опустили на землю свою ношу и торопливо разгребли в основании крейсера завал из разбитых крыльев и стабилизаторов. Там находился овальный люк. Распахнув его, Банг крикнул: - Все залезайте в Крепость! Быстрее, пока по нам не начали палить со всех сторон! Возле люка сразу же образовалась давка. Банг вместе с Чейном сумели навести порядок, и минуты через две все люди, а также Гваатх с Рангором оказались за стальными стенами могучего корабля. Оставалось перенести туда ящики с грузом, но тут в воздухе зазвенели пули. Переглянувшись, Банг с Чейном схватили по одному ящику и нырнули в темноту. Едва они захлопнули массивную дверцу, как корпус корабля дрогнул от прямого попадания снаряда. Банг вытер с лица пот и разразился проклятиями: - Пьяное небо, до чего же нам не везет! Сколько сил потратили, чтобы добыть жратву и оружие в грузовике - и нате, выкусите! Теперь все это добро достанется черт знает кому... Чейн, разве это справедливо? Молодой варганец только пожал плечами в ответ. Оглядевшись, он увидел, что находится на палубе космоботов. Торпедообразные боевые машины лежали друг на друге беспорядочными грудами. Их тускло освещали аварийные лампы, чудом уцелевшие при катастрофе. - Странный корабль, - промолвил Чейн. - Никогда не видел такого крейсера. И космоботов таких не встречал... Банг, из какой звездной системы прилетела эта штука? Банг хмыкнул: - А мне откуда знать? Эта хреновина грохнулась в ущелье еще до того, как я попал на Арку. Мы с парнями не раз спасались здесь от других банд, потому и прозвали ее Крепостью. Нелюди к ней почему-то даже подходить боятся. Мои парни ее тоже опасаются, а по мне это единственное место на планете, где я чувствую себя в безопасности... Давай-ка закроем люк еще на пару засовов и пойдем отсюда. Взвалив на плечи ящики, они двинулись в глубь корабля, пробираясь через груды обломков. Вскоре они оказались возле... действующего лифта! Усмехаясь, Банг нажал на кнопку, и просторная кабина, скрипя и раскачиваясь, медленно поползла вверх. Все остальные ждали их на обзорной палубе. Обзорные экраны здесь частично уцелели и, несмотря на наступивший вечер, давали прекрасное панорамное изображение окрестностей. Ничего утешительного в этой панораме не было. Соседние погибшие корабли располагались от Крепости метрах в пятидесяти, так что громадный крейсер находился словно бы в центре довольно большой овальной площади. То здесь, то там среди покореженных корпусов мелькали чьи-то фигуры. Наконец несколько нелегалов из других банд осмелились выйти на открытое место. Среди них были три человека в пестрых лохмотьях, синекожий гигант с мордой дьявола и куцей набедренной повязкой и несколько негуманоидов самых причудливых видов. Один из них походил на ящера, другой - на мохнатого паука, а еще двое - на громадных скорпионов, покрытых красной чешуей. Банг присвистнул: - Вот это да! Никогда не видал в наших горах такой дьявольской компании! Синекожие парни с Альдебарана терпеть не могут нас, людей. А скорпионы с Эридана воюют против всех. Они метров с двадцати плюются ядом, да так ловко, что увернуться нет никакой возможности. Эти твари опасней всех нелегалов, я из-за них треть своего отряда потерял. А сейчас они стоят рядом с людьми, только что не обнимаются! Глазам своим не верю... Чую, на этот раз мы по уши вляпались в дерьмо. Так, посмотрим, чем будем отстреливаться. Вместе с Чейном они открыли те немногие ящики, которые члены банды всетаки не бросили во время панического отступления в Крепость. Как назло, это были в основном ящики с пивом и консервами. Зато Гваатх оказался молодцом. Он приволок сразу два ящика - один с автоматами, а другой - с автоматными магазинами. Сам Банг принес бластеры без запасных обойм, а Чейн - железный контейнер с сорока гранатами. Вожак банды проклинал своих людей на чем свет стоит. - Кретины! На кой хрен вы притащили это дерьмовое пиво? - бушевал он, глядя на смущенных нелегалов. - Бросили ящики с пулеметами и гранатометами, а пиво взяли! Чем мы теперь будем отстреливаться, дурачье бестолковое, - пустыми банками, что ли? - Ладно, Банг, не кипи и не булькай, - примирительно сказал Керш. - Так уж получилось... До утра как-нибудь продержимся, а там видно будет. Не станут же банды вечно торчать возле Крепости? Что они здесь жрать-то будут - ржавые гайки, что ли? - Это верно, - поддержал Керша кряжистый здоровяк с длинными, чуть ли не до колен руками. - Мы и так почти всю добычу им оставили. Ну, посидят здесь ночь, померзнут, а потом разбредутся по своим норам. Раньше ведь такого не было, чтобы все разом против одной банды выступали. - Не было, - проворчал Банг. - Верно, не было. Но и скорпионы вместе с людьми под ручку раньше не прогуливались. И таких психоударов мы прежде тоже не получали. Откуда они взялись-то, эти телепаты хреновы? Нет, парни, сейчас нам так просто не выкрутиться... Ладно, разбирайте оружие и идите каждый на свои позиции. Небось еще не забыли, где кому стоять? А ты, Керш, и ты, Вингл, пошуруйте еще разок на оружейной палубе. Может, там не все пушки сдохли? Банг оказался толковым командиром. Чейн еще раз порадовался своему выбору. Конечно, бывший гладиатор во многом уступал Звездным Волкам, но его богатый опыт общения с людьми и нелюдьми разных рас мог весьма пригодиться на мирах Клондайка. Вместе с Дилулло и другими бывшими наемниками они могли составить отличную команду. Да и Рангор с Гваатхом отлично показали себя в бою с ящерами. Только вот что делать с Милой?.. Рангор хотел было отправиться на боевую позицию вместе с варганцем, но Чейн слегка покачал головой, и волк все понял. Банг поручил ему с Гваатхом нести вахту возле нижнего шлюза, через здоровенные щели которого в корабль мог незаметно проникнуть противник. А Чейну досталась пилотская кабина. Оттуда, с высоты более сорока метров, можно было контролировать весь западный и северный сектор "площади". Захватив с собой два автомата и несколько гранат, Чейн, не оборачиваясь, направился к лифту. Дверь не успела захлопнуться, как в кабину проскользнула Мила. - Очень мило с твоей стороны, Морган, оставить меня наедине с этими разбойниками! - гневно произнесла девушка, но ее глаза - на этот раз изумрудно-зеленые - смотрели на молодого варганца отнюдь не сурово. Чейн улыбнулся и нажал кнопку лифта. - Ты была наедине с бандитами больше недели, детка, - с иронией напомнил он. - Чего ж тогда не трусила? И не надейся, что я опять как последний идиот клюну на... Мила неожиданно шагнула к нему и, отбросив в сторону автомат, страстно обняла Чейна. Их губы встретились в горячем поцелуе.

Глава 8

К полуночи стало окончательно ясно, что банды нелегалов повременят со штурмом до рассвета. Чейн разыскал в одной из кают среди груды хлама инфра-бинокль и часа три наблюдал за передвижением противника, прячась за бронированными стенами капитанского мостика. Лишь пару раз нападавшие появлялись на площади возле Крепости, но, встреченные прицельным огнем, немедленно убирались в разбитые космолеты. Слаженность действий банд произвела на Чейна очень неприятное впечатление. Банг не раз утверждал, что здесь, в горах, каждый сам за себя. Чего же тогда остальные нелегалы не трогают друг друга? Вернувшись в рубку пилотов, Чейн увидел, что Мила уже устроила уютное гнездышко на полу, содрав с кресел мягкие сиденья. Тихонько напевая, она готовила импровизированный ужин: две банки консервированной ветчины и бутылку вина. Поймав удивленный взгляд молодого варганца, Мила ласково улыбнулась: - Пока ты нес вахту, как и положено мужчине, я разыскала небольшой винный бар в каюте первого штурмана. Он находился в специальном противоударном контейнере и был так ловко спрятан в стенке за койкой, что бандиты до сих пор не сумели его разыскать. Ты доволен, дорогой? - Дорогой? - недоверчиво вопросил Чейн. - Это что-то новое. Мила, что с тобой? Зачем ты морочишь голову бедному пирату? Девушка подбежала к нему и вновь страстно поцеловала. - Ты больше не будешь сегодня воевать? - воркующим тоном спросила она. Чейн покачал головой, пытливо глядя сверху вниз в веселые глаза Милы. - Не хотелось бы... Но, сама понимаешь, это зависит не только от меня. В любом случае нам стоило бы хоть немного подремать. Утром здесь начнется такая заварушка... - Вот и выспимся - вдвоем, - простодушным тоном предложила Мила. - Ты как следует запер дверь, Морган? Чейн мысленно чертыхнулся и осторожно отстранился от девушки. - Мила, детка, что на тебя нашло? - пробормотал он, ощущая непривычное смятение. - До сих пор ты на меня смотрела словно на деревянного истукана. А сейчас... - А сейчас мне хочется заняться с тобой любовью, - без тени смущения объявила девушка. - У меня уже три недели не было мужчины. Такое у агентов ВР случается, и это - самое неприятное в нашей работе. Можно привыкнуть к любым опасностям и даже к смертельному риску, однако воздержание... В последние дни я дошла до того, что готова была сама броситься в объятия к Бангу. - Так чего ж не бросилась? - Будто сам не понимаешь, - фыркнула Мила. - Банг сильный мужчина, не спорю, такие мне нравятся - но когда он последний раз мылся? О его разбойничках я уже не говорю - от них смердит, как от покойников!.. Морган, в чем дело? Я не понимаю, чего ты медлишь и не заваливаешь меня на пол. Если хочешь, я могу сама раздеться, мне плевать на все условности. Девушка решительно стала расстегивать пуговицы на своей куртке, но Чейн, к большому удивлению для себя самого, остановил ее руку. - Не стоит, детка, - мягко сказал он. - Нам лучше остаться просто друзьями. Фиалковые глаза Милы изумленно расширились. - Ну конечно же, мы останемся друзьями! Разве я требую, чтобы мы назавтра пошли к алтарю? Черт побери, Морган, вот уж не думала, что Звездные Волки так ведут себя с женщинами! До сих пор ты казался мне самым смелым и решительным мужчиной на свете... - Так оно и есть, - кивнул Чейн. - Тогда в чем дело? - уже с раздражением осведомилась девушка. - Только не говори, что я тебе не нравлюсь. Ах, кажется, понимаю! Врея, да? Чейн ответил хмурым взглядом. Он хотел было вернуться - от греха подальше - на капитанский мостик, однако Мила с неожиданной силой вцепилась ему в руку. - Но это же глупо, Морган! - пылко воскликнула она. - Твоя прежняя женщина мертва, и ее прах развеян над океаном. Да, я слышала, что ты успел отправить ее душу в вечное галактическое странствие. Очень трогательная история - но ты-то, надеюсь, не собираешься сводить счеты с жизнью? - Пока нет, - вздохнул Чейн. - И надеюсь, не настолько еще тронулся, чтобы записываться в монахи в твои-то годы? Чейн ответил затравленным взглядом. - Понимаешь... Врея - это первая женщина, которую я сумел полюбить. И очень быстро потерял. Прошел только месяц, и я... Мила ласково взъерошила ему волосы. - Что, нелегко быть человеком, волчище? Теперь уж ничего не поделаешь - терпи. Мы же все терпим. А насчет Вреи не беспокойся. Если она любит тебя, то все поймет и простит. Я бы на ее месте так и сделала... Чейн облегченно вздохнул. Ему этого и хотелось - чтобы кто-то научил его быть просто человеком.

* * *
Когда Мила изошла в третий раз и со стоном разомкнула объятия, Чейн опомнился. Он встал на колени, дрожащими руками достал из кармана куртки сигарету с сейго и с наслаждением закурил. Девушка лежала, разметавшись на импровизированном матрасе. Ее небольшие груди были напряжены, на плоском девичьем животе блестел пот, а бесстыдно-влажные волосы на лоне напоминали о только что пережитом экстазе. - Странно... - пробормотал Чейн, глядя на миниатюрную красавицу пьяными от страсти глазами. - Что? - едва шевельнулись губы Милы. - Мне почему-то кажется, что такое со мной в первый раз, - усмехнулся Чейн и сделал очередную глубокую затяжку. - Но это не так. Почему же?.. Мила удовлетворенно улыбнулась и, закинув руки за голову, чуть приподняла колени, приняв еще более соблазнительную позу. - Наверное, я совсем другая, не такая, как твои прежние женщины. Они, наверное, были очень высоки ростом и сильны? Я видела Врею... На Земле подобные женщины - редкость. Такая мощь и в то же время грация... А твои варганки скорее всего были еще сильнее? - Да, и намного. Мила высунула кончик языка и дразняще облизала им сочные губы. - В том-то все и дело. Мужчины со всех концов галактики предпочитают слабых и изящных женщин - ну, таких, как я. - Это ты-то слабая? Ты - элитный агент ВР? Мила поморщила носик: - Ну, зачем сейчас об этом. Утром еще успеешь полюбоваться, как я умею драться. Но сейчас... Иди ко мне, милый! Как знать, может, это наша последняя в жизни ночь любви? Кровь закипела в жилах Чейна. "Пьяное небо, что со мной делает эта пигалица?" - немного растерянно подумал он, а затем мысли уступили место куда более уместным в такой ситуации чувствам.
* * *
На этот раз Мила выглядела уже не такой самоуверенной. Наоборот, в ее глазах, теперь серых, появилась тень растерянности. - Господи... - всхлипнула она, с болью глядя на уставшего, но еще полного сил Чейна. - Да ты какая-то машина любви! Такой напор, такая страсть. Вы... варганцы, всегда такие? Или... Чейн понял ее невысказанную мысль и насмешливо сощурился: - А вот это пусть останется моим секретом. Не одной же тебе витать в облаках тайн! По лицу девушки промелькнула тень досады. Она хотела что-то сказать, но тут откуда-то снизу донесся грохот пушечного выстрела. Чейн вскочил на ноги и подбежал к экрану. На нем было отчетливо видно, как бок одного из лежащих неподалеку транспортов превратился в огненное облако. - Отлично! - воскликнул Чейн. - Кажется, люди Банга все-таки сумели отремонтировать одну из пушек! Ну что ж, надеюсь, они пальнули не просто так, для острастки. Теперь мы... Он повернулся и осекся. Мила уже стояла, облаченная в свой черный кожаный комбинезон и куртку, и торопливо застегивала высокие сапожки. Еще несколько секунд - и девушка была при бластере на поясе и с автоматом за плечом. Чейн посмотрел на свои голые ноги и озадаченно покачал головой: - А неплохо вас муштруют во Внешней Разведке. Я за такое время и трусы бы натянуть не успел! Но ты права - пора... Он ринулся к своей одежде во всю варганскую прыть и принялся лихорадочно одеваться. Когда он закончил, Мила встретила его иронической улыбкой, но комментировать не стала. Взглянув на наручные часы, она сказала: - Через час начнет светать. По-моему, нам надо разделиться. Заниматься любовью лучше вдвоем, а вот воевать привычней в одиночку. Она повернулась, чтобы покинуть палубу, но Чейн успел ухватить ее за плечо: - Сначала, может, стоит немного поговорить? Мила бросила на него недовольный взгляд. - О чем? Я прекрасно поняла, что перед Бангом и его разбойниками ты попросту блефовал. Не можешь ты работать на Рендвала - это раз. Ничего тебе правительство Арку не поручало - это два. Не знаю, зачем ты вернулся на эту планету, но уж точно не из-за меня, А остальное меня мало волнует. Сам лгал, сам и выкручивайся. Глаза Чейна недобро блеснули. Он не привык, чтобы с ним так разговаривали, тем более женщины. - Наоборот, ты меня очень интересуешь, - сухо произнес он. - Или, вернее, то задание, которое ты получила от Рендвала. Это как-то связано с новыми нейнами? Уверен, что так. Кто их создал и зачем? Не хегги, это я знаю. Может, те твари, которые вчера напугали всех нас жутким психоизлучением? Мила ответила вопросом на вопрос: - Так зачем же ты вернулся, Чейн? Перед тем как я покинула базу ВР, у нас только и было разговоров о твоем первом патрульном полете в Клондайк. Я не сомневалась, что ты уже несешься сквозь космос к созвездию Змееносца - и нате вам! Наш пострел, оказывается, жить не может без какого-то головореза Банга. Да, таких уродов... - Еще поискать надо, - закончил за нее Чейн. - Откуда ты знаешь, может, в Клондайке не хватает именно головорезов? А уж изящных красоток, владеющих всеми видами оружия и тремя сотнями самых грязных приемов, там уж точно маловато. Лед в глазах Милы начал таять. - Это что, предложение? А Рендвал в курсе твоих замыслов? - быстро спросила она. - Нет, конечно. Больше того, мы опять немного поцапались, правда, на этот раз заочно. Ну, я набил кое-кому из его парней физиономию... - Рыжему Мику, да? - неожиданно выпалила Мила. Чейн выругался сквозь зубы: - Один - ноль в твою пользу. Откуда ты знаешь про Мика? - Просто Рендвал любит использовать этого громилу для различных грязных провокаций. Мой дорогой адмирал очень невзлюбил тебя, Чейн. - Да неужели? Мила, не слышу ответа на мое предложение. - Какое? - упрямо вопросила девушка. Чейн шумно вздохнул. Мила оказалась весьма крепким орешком. И ему пришлось отступить на заранее подготовленные позиции. - Ладно, приглашаю тебя в экипаж первого Патруля, - упавшим голосом произнес он. - С Рендвалом я договорюсь... вернее, с ним договорится Претт. Старик дал мне карт-бланш. Мила насмешливо сощурила глаза: - Признайся, Морган, тебе нужна не я, а тайны Внешней Разведки, верно? Учти - я мало что знаю о Клондайке, да и о Границе в целом. Подумай, как отнесутся твои люди к тому, что на борту рядом с ними появится баба! Чейн сглотнул. Что ж, представить такое было нетрудно. Но все же игра стоила свеч! Наверное... - Как-нибудь все утрясется, - напряженным голосом ответил он. - На моем борту и без тебя полно всяческой экзотики. Один Гваатх чего стоит! Просто ходячая аллергия. А хегг Альрейвк? Рангор от одного его запаха начинает выть, а Гваатх - бурно чесаться. Вот только о сексе нам с тобой придется забыть. Иначе на корабле тотчас начнется бунт. Мила ответила очаровательной улыбкой: - Ну, это мы еще посмотрим. На Земле есть такая поговорка: чего хочет женщина, того хочет Бог. А я много чего хочу. Ты не обманываешь меня, Морган? - Нет. - Берегись, Чейн... - тихо промолвила Мила и, подойдя к Чейну, прижалась к нему всем телом. - Ты даже не догадываешься, на что я способна в гневе. Два врага - Рендвал и я - слишком много даже для Звездного Волка. Ладно, я согласна. На все согласна! А теперь скажи - чего ты еще хочешь найти здесь, на Арку? Чейн едва успел приоткрыть рот, как вдруг разом со всех сторон начали стрелять. - Об этом потом, - быстро ответил он, поднимая с кресла автомат. - Пойдем, Мила. Только не рыпайся, а уж я постараюсь тебя прикрыть. Чейн повернулся и побежал к капитанскому мостику. Мила чуть помедлила, глядя ему вслед. - А я - тебя... - прошептала она.

Глава 9

С первыми лучами Альбейна штурм Крепости начался. За ночь нелегалы подтащили к площади несколько орудий и теперь принялись методически обстреливать громадный звездолет. Ни один снаряд, ни одна граната не были потрачены напрасно, словно кто-то безошибочно направлял руки бандитов точно в те зоны корпуса корабля, где прятались немногочисленные защитники Крепости. Но звездолет не зря получил свое громкое прозвище. Его броня оказалась на удивление толстой и крепкой и без труда выдерживала прямое попадание снарядов. Да и люди Банга были тертыми калачами. Они стреляли редко, да метко, экономя патроны. Ни один из нападавших так и не смог добраться до брошенных возле люка ящиков с оружием, и это давало оборонявшимся определенные надежды. К полудню площадь усеяли трупы более трех десятков нелегалов. В основном это были люди и синекожие гуманоиды. Ни ящеров, ни пауков, ни скорпионов среди погибших не наблюдалось, и это навело Чейна на определенные размышления. Около двух часов они с Милой прятались за бронированными стенками капитанского мостика, стреляя через выбитый иллюминатор. Прямо перед ними находились два вздыбленных грузовика. В их отсеках скрывалось не меньше десятка прекрасно вооруженных бандитов. Особенно не высовываясь, они поливали Крепость огнем из крупнокалиберных пулеметов, не давая оборонявшимся вздохнуть. Как ни старались Чейн и его подруга, больше трех нелегалов им уничтожить не удалось. - Дьявол! - наконец рявкнул молодой варганец, меняя в раскалившемся автомате очередную обойму. - Чего эти бандюги от нас хотят? Оружие? Ха-ха, да они уже потратили в этом бою целый склад боеприпасов! Мила сделала очередной прицельный выстрел и повернула к Чейну разгоряченное, потное лицо. - Они хотят меня, - спокойно произнесла девушка. - Или, вернее, теперь уже нас обоих. Морган... - Да? - В полусотне километров отсюда, посреди леса, находится старый полуразрушенный город. ВР обратила на него внимание еще год назад, обрабатывая фотоснимки с нашего спутника-шпиона. Среди развалин было обнаружено какое-то странное копошение... Чейн хмыкнул, передернув затвор автомата: - Эка невидаль! Бывал я в таком городе, бывал... Жуткое местечко! А когда я пошел по дурости прогуляться ночью в соседнем лесочке, на меня напали нейны. Чудом ноги унес... Мила покачала головой: - Приборы спутника обнаружили какое-то излучение неизвестного типа, истекающее из развалин. Словно бы в городе находились мощные энергоустановки. Чейн нахмурился: - А-а, вот в чем дело... ВР считает, что в старом городе существует фабрика по производству новых нейнов? - Да. И не только там. - Тогда почему бы вам не договориться с аркунами и не раздолбать все эти города бомбами? Мила ответила уничижительным взглядом. - Славное предложение, как раз в духе космических пиратов. Ты советуешь всласть помахать кулаками, а потом уже сесть и подумать: а стоило ли вообще драться? Чейн с извиняющейся улыбкой поднял руки. - Ну ладно, сдаюсь! Согласен, надо сначала провести разведку. Но город-то уж больно далек от Хренового ущелья... Хм-м, ты хочешь сказать, что никто из ваших парней не вернулся из леса? - Никто, - холодно ответила Мила. - Неудивительно, - пожал плечами Чейн. - Как-то мне пришлось драться с одним из этих новых нейнов - до сих пор шея побаливает! А если таких сотни... Дело, конечно, ваше, но я бы все-таки предпочел старый добрый варганский метод и сбросил бы на город бомбы. Ведь эти фабрики небось каждый день производят не один десяток жутких тварей! Страшно подумать, что кто-то из них проберется в Ярр или на военную базу возле Конической горы... Мила нетерпеливо перебила его: - Бомбы были сброшены три недели назад. И не взорвались. Лицо Чейна потемнело. - Ах, вот как? Выходит, это хегги... - Нет, не хегги. После неудавшейся бомбардировки президент Остер запаниковал, и тогда Рендвал предложил использовать небольшие ядерные мины. В правительстве Арку разгорелись яростные споры, но в конце концов оно согласилось с этим. Мина была сброшена. Затем еще две. И - ничего! То ли взрыватели не сработали, чего быть просто не может, то ли цепная реакция так и не началась. А когда к старому городу ринулась целая эскадрилья боевых глайдеров с отборными десантниками, по ней был нанесен мощный психоудар. Все машины до единой рухнули на деревья и сгорели. Чейн присвистнул от удивления: - Пьяное небо, вот это новость! Адмирал Претт ни слова не сказал мне об этом дерьме. Мила ухмыльнулась: - А он еще и сам не знает. И не открывай так широко рот, волчище. Ты в наших земных делах - цыпленок неоперившийся. В Совете Федерации плетутся такие интриги... После неудавшейся бомбардировки стало ясно, что либо хегги нас искусно водят за нос, либо Третья сила на самом деле существует. И орать о таком открытии на всю галактику вредно для здоровья. А Претт - это старый, честный вояка, прямой, как телеграфный столб. Большая политика - не для него. - О господи... - прошептал Чейн, ошеломленно глядя на Милу. - Я только сейчас понял, какую тайну ты мне открыла. Выходит, теперь ты настолько мне доверяешь? Мила подошла к нему и, не выпуская из рук автомат, обняла и крепко поцеловала. - Теперь ты мой, - прошептала девушка. - Знай, я не только офицер ВР, но и личный агент председателя Совета Алекса Торгвейна. У меня есть особые права, которых нет даже у Рендвала. Предупреждаю: отныне, если ты попытаешься от меня ускользнуть, я буду обязана тебя убить, как человека, владеющего сверхсекретной информацией. И сделаю это без колебаний, милый! А если не получится у меня, то за тобой станут охотиться другие агенты Торгвейна, и тебе не спрятаться даже в недрах черной звезды... Ловко я повязала тебя, дорогой? Мы, женщины, - коварные существа! Молодой варганец ощутил, как по его спине пробежали мурашки. Он хотел ответить, но, взглянув в импровизированную амбразуру, заорал: - Бежим! Мила непонимающе посмотрела на него, но Чейн просто схватил ее в охапку и ринулся в пилотскую кабину. Он едва успел захлопнуть за собой люк, как позади раздался оглушительный взрыв. Пол каюты вздрогнул с такой силой, что Мила не удержалась на ногах. Чейн протянул ей руку и помог подняться. - Черт бы побрал этих бандитов... - процедил он сквозь зубы. - Они где-то раздобыли переносные ракетные установки, против которых никакая Крепость не устоит. Пойду поговорю с Бангом... Мила цепко схватила его за руку, и Чейн покорно кивнул: - Ладно, пойдем вместе.

* * *
Оказалось, что люди Банга почти в полном составе собрались в каюткомпании Крепости. Трое из них лежали на полу и истекали кровью. Вингл и еще двое нелегалов неумело пытались их перевязать. Банг с мрачным видом глядел в иллюминатор. Его бугристое лицо пересекали две кровоточащие царапины. Едва Чейн с Милой переступили порог, как все нелегалы дружно обернулись. Худощавый Керш, указав на них рукой, заорал: - Вот они, сволочи! Это из-за них нас всех скоро разорвут на части и сожрут вместе с костями! Чейн холодно посмотрел на него и поднял автомат. - Отличная мысль, - промолвил он. - Что, всех разом контузило? Нет? Тогда с чего это вы решили, что бандюги домогаются именно нас двоих? Мила ни с кем из нелегалов, кроме вас, не знакома. Я вообще появился в Хреновом ущелье только вчера, когда ящеры уже осаждали вас со всех сторон. Не вижу причин, почему нелегалы должны были вдруг возненавидеть именно нас с Милой. А вот у вас с другими бандами давние счеты. Так что стоит ли валить ваше дерьмо с больной головы на здоровую? Однако его слова не произвели на людей Банга никакого впечатления. Они сгрудились в углу каюты, бросая на Чейна и его спутницу ненавидящие взгляды. Банг повернулся с мрачным видом: - Кажется, скоро нас угостят орешками сразу из пяти ракетных установок, - глухо заявил он. - А у нашей единственной пушки, как назло, заклинило казенную часть. И патронов кот наплакал. Просто глазам своим не верю!.. Чейн, брат, а вдруг Керш прав? Не знаю уж, кто гонит нелегалов в бой, но ясно, что им нужна совсем не моя дубленая шкура. Хотели бы меня прищучить, так давно бы это сделали! А вот стоило появиться этой рыжей девчонке, а затем - тебе, как все пошло наперекосяк... Вингл заорал, размахивая огромными кулаками: - Да что там разговаривать! Надо вышвырнуть этих двоих на площадь, а там видно будет. Если нелегалам нужны они... - Заткнись! - рявкнул Банг, побагровев. - Ты-то и мать родную вышвырнешь тварям на растерзание, знаю я тебя. Я здесь командир! Понятно, дурная ты вошь? Как я скажу, так и будет. Да если б не я, ваши кости давно бы уже гнили в земле... Закончив свою тираду отборной бранью, Банг выжидательно посмотрел на Керша и Вингла. Оба бунтовщика явно присмирели, хотя злоба на их лицах ничуть не угасла. Остальные члены банды тихо ворчали, не решаясь выступить открыто против своего вожака. Банг усмехнулся в густые усы: - Ну вот, так-то лучше. И все же что-то надо делать. Будь у нас боеприпасы, я сам бы повел вас в атаку. Надоело прятаться здесь, словно крысе в мусорном баке! Но патронов-то у нас на две минуты боя. А в рукопашной нам вообще ничего не светит. Так что предлагаю тебе, Морган, взять эту девчонку, своих мохнатых приятелей и сваливать отсюдова. - Хорошая мысль... - процедил Чейн сквозь зубы. - Да ты послушай, чертов пират! - рявкнул Банг. - Никто не собирается выгонять тебя под пули. Есть и другой путь... Керш присвистнул и выразительно покрутил пальцем возле виска. - Если ты о космоботах, Банг, значит, ты уже совсем свихнулся. Помнишь, как Сванг-кузнец пытался завести одну из этих штук? По всем окрестным горам его кишки разбросало! Вингл хлопнул его по плечу: - А тебе какое дело, приятель? Банг прав, негоже выставлять этих типов из Крепости взашей. Но и оставлять их здесь нельзя. Пускай испытают свою судьбу в космоботе. Правда, парни? Остальные разбойники одобрительно зашумели. Чейн бросил быстрый взгляд на Милу. Та слегка улыбнулась и согласно кивнула. - Ладно, черт с вами, - сказал молодой варганец. - Мы улетим, а вы спасайте здесь свою задницу, если сможете. Банг, полетишь с нами? Его вопрос прозвучал словно выстрел. Бандиты застыли на месте, однако их вожак даже глазом не моргнул. - Конечно! Ты же обещал вытащить меня с этой проклятой планеты!.. Керш, дружище, отныне ты - вожак нашей банды. Ты ведь давно ждал этого часа, верно? Спустя минуту Чейн, Мила и Банг уже спустились на палубу космоботов. Чуть позже к ним присоединились Гваатх и Рангор. Парагаранец бурно жестикулировал и орал во все горло, рассказывая о том, как они с Рангором трижды вступали в рукопашную с лазутчиками. Волк молчал, но вид у него был предельно усталым. На боку зверя краснели две неглубокие раны, а шерсть на загривке была обожжена лазерным лучом. Банг указал на один из космоботов. - Эта хреновина вроде бы выглядит получше, чем остальные. Но я в этих делах не разбираюсь. Чейн подошел к сигарообразной машине, не без труда распахнул дверцу и полез внутрь. Мила без колебаний последовала за ним. Изнутри машина выглядела довольно просторной В пассажирском салоне располагалось шесть рядов кресел весьма причудливой формы, делавшей их похожими на большие раковины с откинутой вверх бархатистой "створкой". Такие же два кресла, только помягче, находились в пилотской кабине. Чейн уселся в кресло первого пилота и впился глазами в приборную доску. Она не походила ни на что, виденное им раньше. Но Мила, к его удивлению, спокойно устроилась рядом и указала рукой на широкую серебристую скобу. - Это штурвал. А чуть правее - рычаг запуска двигателя. Чейн изумленно воззрился на девушку: - А ты откуда знаешь? Мила фыркнула и нажала на едва заметную кнопку. Корпус космобота слегка вздрогнул. На квадратном экране дисплея побежали цепочки разноцветных огоньков. - Это крейсер регваннов, обитателей одного из миров Северной Короны, - хладнокровно объяснила девушка. - Странные существа, похожие на больших улиток. И как они узнали про Свободное Странствие? Чейн хмыкнул: - Вот уж это интересует меня меньше всего! Мила... - Что? - Ты - необычайная девушка! Мила ответила пленительной улыбкой. - Ты еще не знаешь, кому попался в капкан, Морган... Так, кажется, все системы космобота в порядке. Просто чудо, что он уцелел в такой катастрофе! Хочешь, я сяду на твое место, дорогой? Чейн молча покачал головой. Пока пассажиры размещались в салоне (Гваатху, как всегда, было тесно и неудобно), Чейн расспросил Милу, как управлять космоботом. Оказалось - ничего особенно хитрого в этом не было. Оставался пустяк - открыть намертво заклиненный люк в шлюзе. Чейн без колебаний нажал на боевую кнопку, и в люк ударила маленькая неуправляемая ракета. Корпус огромного корабля вздрогнул, все вокруг окутало дымом. - Ну, держитесь! - рявкнул Чейн, потянув на себя серебристую ручку штурвала. Космобот вырвался из Крепости, словно огромный черный снаряд. Навстречу ему стремительно понесся корпус одного из соседних разбитых кораблей. Мила охнула и в ужасе закрыла глаза - роковое столкновение казалось неизбежным. Но Чейн только улыбнулся, уводя космобот чуть вверх. Впервые ему приходилось управлять кораблем, не уступающим в мощи и маневренности звездолетам варганцев. Улиткообразные обитатели Северной Короны были отличными пилотами, так что Чейн посчитал бы за честь пожать им руки - или щупальца? Краем глаза Чейн успел разглядеть на экране заднего обзора, как вслед космоботу из развалин были выпущены сразу три ракеты. Уйти от них оказалось сущим пустяком. Правда, пассажиры разразились дружными проклятиями, а Мила побледнела от резкой боковой перегрузки, но все это уже было неважно. Поднявшись в небо, Чейн сделал широкий круг над Хреновым ущельем. Ему показалось, что в западной его части, на отрогах одной из гор, стоят два небольших серебристых флайера Откуда они здесь взялись? Однако долго задерживаться возле кладбища погибших кораблей Чейну не хотелось. Кто знает, может, у нападавших найдется оружие покруче, чем переносные ракетные установки? - Ну, куда теперь лететь? - спросил он. Мила вытерла платком кровь, сочившуюся из носа, и посмотрела на молодого варганца с неприкрытым восхищением. - На северо-запад. Только нам надо сесть хотя бы километрах в пяти от старого города. - Понятное дело, - кивнул Чейн. - Постараюсь найти какую-нибудь полянку. Мила... - Да? - Кажется, я снова начинаю радоваться жизни!

Глава 10

Космобот приземлился на овальной поляне, окруженной со всех сторон кряжистыми деревьями, между которых то здесь, то там поднимались узкие пикообразные скалы. Посадка была не очень-то мягкой, но никто и не подумал жаловаться. Выбравшись наружу, члены маленького отряда по приказу Чейна занялись маскировкой летательного аппарата. Пришлось провозиться добрый час, прежде чем сигарообразная черная машина оказалась надежно укрыта пышными лианами. Затем притомившийся Гваатх предложил перекусить, и его предложение было принято. Жуя на ходу кусок ветчины, Чейн с помощью Банга снял с космобота пулемет. Кроме этого, в распоряжении отряда были еще три автомата, восемь запасных магазинов и четыре гранаты Негусто, но лучше, чем ничего. Немного отдохнув, маленький отряд двинулся в путь. Солнце склонялось к закату, но ждать ночи было бессмысленно, поскольку нейны прекрасно видели во тьме. Впереди неслышной тенью скользил Рангор Чейн очень полагался на острое чутье волка и его хитрость прирожденного охотника. И все же на душе варганца было тревожно. Его не покидало ощущение, будто бы он ведет своих спутников прямо в пасть дракона. Как ни крути, ни один агент ВР не вернулся из похода в старый аркунский город, а это кое о чем да говорило. Может, не стоило ввязываться в эту авантюру?.. Но уж больно сильное впечатление произвели на него откровения Милы. Оказывается, Рендвал и еще кое-кто из ВР знали о существовании Третьей силы! Более того, они были уверены в том, что неведомые враги и Федерации, и Империи хеггов тайно создали на Арку фабрики по производству могучих биороботов, обладавших разумом! С какой целью? Третья сила наверняка хотела завладеть Свободным Странствием или уничтожить его - не случайно в лагере возле Конической горы недавно появились Гербал и двое его помощников. Однако Чейн чувствовал, что разрушение установки - не главное назначение новых нейнов. Может, это вообще лишь хитрый отвлекающий маневр. А вдруг неведомая Третья сила использует древний город аркунцев, чтобы создать свою армию? Армию из послушных, могучих, почти неуязвимых существ, умеющих каким-то образом принимать облик аркунцев? Да и только ли их одних? Кто знает, быть может, новые нейны уже служат во Флоте Федерации или даже сумели проникнуть на Землю... А вдруг некоторые из них приняли облик варганцев? От этих мыслей у Чейна просто кружилась голова. Так или иначе, нужно попытаться разгадать эти тайны, иначе путешествие по Границе может оказаться еще сложнее, чем представлялось вначале. Если целью неведомой Третьей силы было провоцирование конфликтов между Федерацией и Империей хеггов, то именно на Границе в первую очередь появятся новые нейны. Или они уже там появились?.. Так или иначе, надо во что бы то ни стало проникнуть в город и узнать слабые места новых нейнов, научиться отличать их от людей. Да и не только от людей - ведь эти твари, наверное, могут принимать любой облик... Любой?! Чейн внезапно остановился, пораженный неожиданной мыслью. Шедший вслед за ним Банг чертыхнулся. - Ты чего, парень? - хрипло спросил он, настороженно оглядываясь по сторонам. - Увидел что-то среди деревьев? - Нет... Слушай, Банг, а ты уверен, что Крепость осаждали нелегалы? Банг вытаращил глаза: - Ну а кто же еще? Не скажу про пауков или там скорпионов - они все на одну морду, поди их различи. Но вот коекого из людей я узнал. Сталкивались уже на узких дорожках, было такое дерьмо... Мила соображала куда быстрее, чем бывший гладиатор. - Морган, ты считаешь, что нас атаковали новые нейны, принявшие облик нелегалов? Чейн нервно пожал плечами: - А черт его знает... Но уж больно хорошо они дрались. И ран словно бы не замечали. Помнишь, как ты прострелила одному прыткому парню правую руку сразу в трех местах? А ему хоть бы хны, стрелял левой из автомата, да еще как! Рангор, что скажешь? Вернувшийся к друзьям волк задумался, а затем рыкнул: - То-то нам с Гваатхом пришлось так тяжело... Точно, это были не люди! Они же боли не боятся, а мускулы покрепче, чем у тебя, Морган. И как это я сразу не сообразил? Один Гваатх ничего не понял. - Ну не люди, и что за дело? - проворчал он, собирая со своей мохнатой шкуры большие синие колючки. - Гваатх всякой дряни навидался. Бывало, поймаешь птицу карру - ну, здоровенную такую, на трех ногах. Только хочешь ее разодрать да в рот засунуть - а вдруг чуешь, что и не карра это вовсе. Ни мяса в ней, ни крови - одна гадость, похуже пластмассы, да еще с проводами. А уж лягается - будь здоров, словно молотом машет! И эти твари, что нас с Рангором мутузили, тоже из такой же несъедобной дряни сделаны. Я вот одному хмырю руку оторвал, кусанул разок - и едва не подавился. Тоже мне люди называются! И сожрать-то нечего... - И где ты таких птиц видел? - быстро спросил Чейн. - Ну разве припомнишь, где. А хотя бы в нашем Отроге Арго! Гваатх, он много чего повидал, только вот с памятью у него, то есть у меня, плоховато... Чейн обменялся с Милой выразительными взглядами. - Ладно, пошли, - отрывисто сказал Чейн. - И больше ни слова! Лес немного поредел, подлесок почти исчез, и вскоре на влажной, покрытой белым мохом земле появились первые следы нейнов. Рангор и особенно Гваатх забеспокоились. По их словам, впереди нейнов было видимо-невидимо, и все они занимались какой-то стройкой. Чейн приказал спрятаться среди кустов, а сам выбрал дерево поветвистее да повыше и стал торопливо карабкаться наверх. Через несколько минут он оказался вблизи вершины. Оттуда открывался неплохой вид на окрестности. На востоке, на огромной поляне Чейн увидел развалины древнего аркунского города. Он был сравнительно невелик и состоял из нескольких десятков куполообразных зданий и башен. Больше трети за долгие столетия превратились в развалины, но остальные казались почти целыми. Приглядевшись, Чейн обнаружил на их стенах следы свежей кладки. Ктото торопливо, но хорошо поработал, приводя здания в относительный порядок. А в окнах одного из самых больших куполов Чейн заметил отблески света. Казалось, кто-то ходит по верхнему этажу с фонарем в руке. Но куда большее внимание привлекло то, что творилось в лесу на ближних подступах к городу. Здесь среди деревьев виднелась странная установка, напоминавшая сферическую антенну. Она была устремлена в сторону города. Возле установки прохаживались более двух десятков нейнов с оружием в руках. Издалека Чейн не смог разглядеть их как следует, но ему показалось, что они были одеты в аркунские одежды, а кое-кто даже в военную форму. Вторая установка располагалась метрах в трехстах правее. Она выглядела не вполне законченной. Не меньше двух сотен нейнов копошились вокруг нее и примерно столько же перетаскивали к ней из города крупные детали. Большинство нейнов казались совершенно голыми. Понаблюдав некоторое время, Чейн убедился, что тяжелые работы выполняли исключительно дикие нейны, а их разумные собратья руководили сборкой антенны и несли охрану. Вскоре он стал свидетелем любопытной сцены. Двое голых нейнов тащили по тропинке какой-то здоровенный электронный блок. Работа оказалась нелегкой даже для этих неутомимых силачей. Неудивительно, что один из них внезапно споткнулся, наверное, о стелющийся корень дерева, и упал. Блок с грохотом рухнул на землю. Тут же к месту происшествия подскочил новый нейн, одетый - Чейн не верил своим глазам! - в синюю форму офицера ВР! Выхватив из-за пояса белый стержень, он направил его на провинившегося. Тот задергался, словно его ударили током высокого напряжения. Помучив минуту-другую несчастного собрата, новый нейн подошел к нему, нагнулся и без особых усилий оторвал дикарю голову. Чейн сглотнул. "Ну и силища! - подумал он. - Пожалуй, этот парень в офицерской форме будет посильнее Гербала. Неужто новые нейны становятся все совершеннее и совершеннее? А форма - откуда в лесу могла очутиться форма ВР? Странно..." Он уже было собрался спускаться, как вдруг его внимание привлекла каменная башня, возвышавшаяся среди деревьев, словно скала. Но это была именно башня! К ней то и дело подходили новые нейны, и, судя по их согбенным, почтительным позам, башня вызывала у них и страх, и благоговение. Не там ли, внутри, находились их неведомые хозяева? Альбейн начал склоняться к западу, и лес стал быстро погружаться во мглу. Больше не медля ни минуты, Чейн спустился к подножию дерева и рассказал обо всем увиденном своим спутникам. - Окрестности города буквально кишат нейнами, - закончил он. - Понятия не имею, как пробраться в город. Но в одном уверен - в каменной башне находится нечто очень важное. - А антенны - что это такое? - спросила Мила и сама же поспешила ответить: - Бьюсь об заклад, эти установки излучают нейтрализующие лучи! Они-то и не дали взорваться обычным бомбам и даже ядерным минам! Чейн кивнул - он думал так же. Банг хмыкнул и задумчиво провел ладонью по своей всклокоченной бороде. - Ну, и что будем делать? - спросил он. - Может, унесем ноги, пока не поздно, а? Чейн, понимаю, тебе до жути охота разгадать тайну этих проклятых нейнов и принести ее на блюдечке твоему адмиралу... Претту, что ли? Вот, мол, я каков - везде поспел! Ну а я человек простой и не тщеславный. С нейнами дрался раз сто и из них в девяноста случаях едва унес ноги. Стоит ли сейчас лезть на рожон? Рангор согласно кивнул, но Гваатх, напротив, возмутился. Подскочив к бывшему главарю банды, он положил ему для острастки передние лапы на плечи, не забыв выпустить длинные когти. - Заткни пасть, образина! - рявкнул парагаранец. - Если Чейн сказал "надо" - значит, надо! Гваатх не допустит, чтобы каждая сво... Банг стремительно развернулся и ударил гуманоида локтем прямо в солнечное сплетение. Гваатх вытаращил глаза и, ловя воздух широко раскрытым ртом, медленно осел на землю. - Так что скажешь, Морган? - как ни в чем не бывало спросил Банг. Чейн медлил. Вся затея сейчас стала казаться ему сущей авантюрой. Если уж десантники не сумели пробраться к городу, то на что надеяться маленькому и к тому же плохо вооруженному отряду? Будь у них хотя бы с десяток гранатометов, можно было бы попытаться уничтожить одну или две антенны. Но был бы ли от этого толк? Антенн наверняка не две и не три... Тьфу, да о чем он думает, осел? Никакие гранаты не взорвались бы, попав в поле излучения антенн! Да, Банг прав - безнадега. Он хмуро посмотрел на своих спутников. На лице Милы теплилась сочувственная улыбка, и Чейна она попросту взбесила. Что, вернуться назад несолоно хлебавши? А разве на мирах Клондайка будет легче? Совершать возможное - такое под силу и людям. А варганцы всегда были способны на большее! Рангор не сводил с него пытливого взгляда. Он понимал причину замешательства друга и после некоторого колебания решительно хлестнул себя хвостом по бокам. - Я пойду на разведку к башне! - заявил волк. - А вы сидите тихо и не рыпайтесь. Если повезет, я проберусь в башню и разведаю, кто же там прячется. Если вдруг подымется шум - не пытайтесь мне помочь, а лучше прорывайтесь в город. Нейнам будет не до вас, это уж я обещаю! Не успел Чейн и слова сказать, как Рангор прыгнул в кусты и исчез из вида. - Я тоже пойду, - рванулся было Гваатх, однако Чейн остановил его суровым взглядом. - И не вздумай! Рангору ты все равно не поможешь, а только все испортишь. Ох, чую, скоро здесь заварится такая каша! Мила... Девушка вздрогнула и умоляюще посмотрела на молодого варганца. Но тот уже принял решение. - Гваатх тебя проводит назад к космоботу. И не пытайся возражать, другого пути у нас нет! Итак, ты возвращаешься к космоботу и подымаешь его в воздух. Постарайся кружить вокруг города так, чтобы не привлекать к себе внимания. Когда увидишь три последовательные вспышки, иди к этому месту на посадку. Мы сможем унести ноги только таким образом, ясно? Мила погрустнела. Она очень хотела возразить, но не находила аргументов. Конечно, Чейн был прав. Проникнуть в город можно только пешком - а вот убраться оттуда удастся лишь на космоботе. Банг не мог им управлять, Рангор и Гваатх - тем более. Оставалась она... Резко повернувшись, Мила быстро зашагала прочь. - Гваатх, проводи ее, - негромко приказал Чейн. - А после взлета космобота немедленно возвращайся. Похоже, нам все-таки удастся прорваться в город. Когда гуманоид ушел, Банг озадаченно взглянул на своего молодого друга. - Ты что-то задумал, Морган? - спросил он. Чейн присел на упавшее дерево, потянулся было к карману куртки, где лежал портсигар, но вовремя отдернул руку. - Не то чтобы задумал... Но попробовать стоит. Понимаешь, ядерные мины упали куда? На город. Мила утверждает, что их взрыватели должны были наверняка сработать. Но мины из-за нейтрализующего поля все-таки не взорвались. Ясно, куда я клоню? - Куда уж яснее! - буркнул Банг. - Хочешь, чтобы мины все-таки взорвались? Но ты сам говорил, что анетенны больно здоровы и их аж несколько штук. Что ж, мы их голыми руками крушить будем или как? - Или как, - улыбнулся Чейн. - Такие громадины должны потреблять черт-те знает сколько энергии. А никаких генераторов я рядом с ними не приметил. Скорее всего источник энергии один на все "анетенны" и находится он в городе. Если бы добраться до него... Банг в сомнении покачал головой: - Чего захотел! Вряд ли эта хреновина располагается на земле, скорей уж под землей. Видал я такие штуки, скажем, на Ильгаре, что в созвездии Единорога. Атмосфера на той планете хреновая, так что города там закрыты силовыми куполами. А питают их здоровенные атомные генераторы. Вот их-то под землю и упрятывают, чтобы, значит, их излучение горожан не передушило, словно цыплят. А над каждым генератором - здоровенное искусственное озеро. - А озеро зачем? - удивился Чейн. - Ну, для охлаждения разных там машин, - объяснил Банг. - Слыхал, будто вода в таких озерах дрянная, немного радиоактивная. А на дне - полно всяких люков и шлюзов. - Ах, вот как... - пробормотал озадаченный Чейн. - Однажды я бывал в старом аркунском городе, но что-то не припомню такого озера. Хотя нейнов вроде бы изготавливали в других местах, специальных городах-фабриках. Врея говорила... Он замолчал, ощутив укол в сердце. Врея!.. Конечно же, она могла бы сейчас многое ему рассказать и подсказать. И не пришлось бы пробираться в старый город на ощупь, надеясь только на удачу. Но все равно нехорошо, что он вспомнил свою бывшую возлюбленную именно по такому поводу. Неужели крошка Мила незаметно вытеснила из его сердца образ умершей Вреи? Нет, чушь, чушь! Врея была чудом, настоящей богиней. Ну а Мила - просто очень красивая, но, в общем-то, обычная женщина, каких он немало встречал во время своих галактических странствий. Хотя нет, вранье, не совсем обычная... Внезапно тишина, царившая над лесом, раскололась несколькими выстрелами. Издалека послышались разъяренные вопли, глухой топот бегущих ног - десятков, сотен ног! Банг посуровел и достал из-за пояса бластер. - Ну, кажется, началось, - глухо сказал он. - Бедный волк, разве от нейнов убежишь! Но где же этот олух Гваатх? Кусты по соседству раздвинулись, и запыхавшийся парагаранец обиженно заявил: - Гваатх никогда не опаздывает! Гваатх, то есть я... - Пошли, - коротко приказал Чейн и почти бесшумно побежал среди деревьев, также выхватив бластер. Он собирался сделать длинную дугу и пробраться к городу с другой стороны, пока нейны будут ловить Рангора. А поймать стремительного и ловкого волка нелегко, очень нелегко! Но, к сожалению, все же возможно...

Глава 11

Тьма воцарилась над лесом, когда Чейн и его спутники сумели-таки пробраться в старый город. Если бы не опыт Банга, вряд ли им удалось бы миновать многочисленные патрули, прочесывающие лес. К счастью, нейны обладали весьма дурным нюхом, иначе вооруженных столкновений не избежать. Но все же трижды на пути разведчиков словно из-под земли выныривали дикие нейны и молча бросались на людей. Чейну очень не хотелось пускать в ход бластеры, ибо их яркие лучи наверняка привлекли бы к себе внимание патрулей. Все решала недюжинная сила Гваатха. Парагаранец приходил в ярость при виде бледных, словно поганки, тварей и набрасывался на них с таким напором, что даже эти силачи не могли устоять. Чейн и Банг тоже однажды схлестнулись с диким нейном, и обоим пришлось воспользоваться ножами, чтобы сладить с бледнокожим гигантом. Ну а в целом путь в город оказался куда легче, чем ожидал молодой варганец. По-видимому, Рангор сумел поднять такой переполох возле башни, что туда сбежались почти все окрестные нейны. Когда шум в лесу начал стихать, трое друзей добрались до ближайшего разрушенного здания и проскользнули под его перекосившиеся перекрытия. Внутри в бетонный пол были полуутоплены огромные стальные чаны, источавшие неприятные едкие запахи. Здесь Чейн и его спутники смогли наконец-то перевести дыхание и как следует оглядеться. Взошедшая над лесом луна залила старый город трепетным серебристым светом. Ночью он казался еще более таинственным и опасным, чем днем. - Куда пойдем дальше? - тихо спросил Банг, глядя через выбитое окно на громадные купола зданий. Чейн пожал плечами. Прежде чем заняться поисками озера, ему хотелось хотя бы попытаться разгадать тайну новых нейнов. Наверняка в некоторых из куполов размещались проектные отделы и архивы с документацией. Хорошо бы основательно пошарить там и разыскать чертежи, по которым нейны изготавливаются. Вот был бы славный подарок для старика Претта! Без колебаний Чейн указал на один из куполов - тот самый, в окнах которого он недавно видел странный блуждающий огонек. - Пойдем туда, - коротко сказал он. - Гваатх, ты что делаешь? Парагаранец стоял возле одного из здоровенных чанов и шумно принюхивался. - Нейнами пахнет, - заявил он. - И птицей карра тоже. Откуда здесь взялась карра? Гваатх не понимает. Чейн подошел к чану и заглянул вглубь. Его глаза прекрасно видели в темноте, и он сумел разглядеть на дне чана нечто вроде остатков голубоватой густой жидкости. Сильно пахло синтетикой. - Наверное, в этом цеху когда-то варилось сырье для изготовления нейнов... - пробормотал он. - Но это было давно, очень давно... Идите за мной, только очень осторожно. Он выскользнул из разлома в стене цеха и, полусогнувшись, быстро пересек улицу, освещенную лунным светом. За ним последовал Банг, а чуть позже и Гваатх, вновь опустившийся на четыре лапы. Чейн прислушался. Шум в лесу почти стих. Зато теперь ясно ощущался мерный гул, несущийся словно бы из-под земли. Возможно, таков был голос генератора. А еще вернее, что именно там, под городом располагались сборочные цеха. Со стороны соседнего купола послышался какой-то ритмичный звук. Трое друзей быстро спрятались за грудой битого кирпича. Через несколько минут они увидели, как площадь пересек патруль из двух десятков новых нейнов. Все они были одеты в пятнистые комбинезоны и держали наперевес короткоствольные автоматы. Чейн тихо выругался. Сомнений не осталось - на нейнах была одежда и амуниция тех самых десантников, которые пропали без вести при попытке проникнуть в город. Гваатх начал проявлять признаки тревоги. Он зашевелил большими ушами и тихонько взвизгнул. - Там... в лесу... кто-то смотрит в нашу сторону... - непривычно дрожащим голосом произнес он. - Тот, кто уже пугал нас в Хреновом ущелье... - Заткнись! - прошипел Чейн и упал ничком на землю. - Постарайся ни о чем не думать! Банг, ставь психобарьер! Но бывший гладиатор и сам знал, что делать. Прошло несколько томительных секунд. Чейн ощущал, как по его внезапно вспотевшей спине ползут мурашки. До недавнего времени он был уверен в своем варганском бесстрашии. Да и кто в галактике мог напугать Звездного Волка? Но перед неведомым существом, прятавшимся в каменной башне, он ощущал непривычную робость. Однажды он вместе с Гваатхом уже оказался под ударом страшных психоизлучателей проклятых каяров, жителей окраинной звездной системы Отрога Арго. Подобные же жуткие ощущения он испытал после отступления из Крепости. Неужели сейчас опять... Психощит дрогнул под невидимым ударом такой чудовищной силы, что Чейн едва не потерял сознание. Банг протяжно застонал, а Гваатх заскреб когтями по земле. Неизвестно, чем бы все это закончилось, но психолуч медленно ушел в сторону. Чейн с трудом сел, глотая пересохшим ртом воздух. В его висках пульсировала острая боль, в глазах плавали темные круги. Банг выглядел ничуть не лучше, и даже Гваатх заметно приутих. Он присел на задние лапы и, беспрерывно облизываясь, очумело глядел по сторонам. Выждав еще пару минут, Чейн встал и приглашающе махнул рукой. Прошло не менее часа, прежде чем им удалось пробраться в нужный купол. То там, то здесь по улицам шныряли патрули. По-видимому, новые хозяева подозревали, что, воспользовавшись общей суматохой, в город пробрались чужаки. Некоторая заминка возникла возле входной двери, которая оказалась закрытой сразу на несколько мощных висячих замков. Чейну вместе с Гваатхом пришлось приложить немало сил, чтобы сравнительно тихо сломать их один за другим. Очутившись в темном коридоре, они поспешно начали подниматься по узкой винтовой лестнице наверх. Лишь оказавшись на самом последнем этаже, трое друзей смогли наконец-то перевести дух. Только здесь Чейн решился зажечь карманный фонарик. Прикрывая его рукой так, чтобы свет не был виден в окне, варганец начал обследовать обширное помещение с куполообразным потолком. По-видимому, тут когда-то находился конструкторский зал. На полу в беспорядке лежали разбитые столы, заваленные пожелтевшими от времени чертежными листами. То здесь, то там на пути Чейна попадались разбитые словно бы молотами компьютеры. Впечатление было такое, будто здесь когда-то бушевало стадо разъяренных животных. Животных? Врея что-то говорила об этом... Обернувшись к озадаченному Бангу, Чейн тихо пояснил: - Нейны были созданы лет двести назад великими учеными-аркунцами. Они хотели освободить граждан Арку от тяжелого ручного труда и переложить его на плечи послушных биороботов. Но нейны каким-то образом вырвались из-под контроля ученых и устроили восстание. Они убили своих создателей, разрушили города-фабрики и разбежались по лесам. Похоже, это они некогда повеселились в этом зале. Банг хмыкнул, пнув ногой разорванную пачку чертежей: - А кто же тогда нацепил на входную дверь пять здоровенных замков? - Хм-м... Наверное, тот, кто восстановил древнюю фабрику и переоборудовал ее на новый лад, - предположил Чейн. - Меня интересует другое - кто скрытно рыскал в этом зале несколько часов назад? Уж не нейны, это точно... Смотри! Чейн наклонился и осветил фонарем пол. На пыльном ковровом покрытии были отчетливо видны чьи-то рубчатые следы. Без всякого сомнения, это были следы ботинок человека! Банг присвистнул: - Неужто в купол пробрался кто-то из аркунцев? Чейн нахмурился: - Вряд ли. Местные люди все за два метра ростом, и ступни у них не меньше, чем у Гваатха. Нет, этот парень больше похож на землянина. Но, с другой стороны, Мила утверждала, что никто из агентов ВР не смог проникнуть сюда! - Наверное, она просто ошиблась, - усмехнулся Банг, стряхивая пыль со своего видавшего виды комбинезона. - А это еще что? Он указал на ближайшую стену. Впечатление было такое, что ее разворотило прямым попаданием снаряда. А на полу в груде обломков лежал стальной сейф. Дверца его была вскрыта лазерным лучом. Чейн опустился на колено перед сейфом. - Дверца еще теплая... - пробормотал он. - Кто бы ни был этот шустрый парень, он провел здесь время не зря. Бьюсь об заклад, нас опередили! Ну точно, сейф пуст. Пьяное небо, до чего нам не везет! Гваатх сочувственно посмотрел на своего молодого друга. - Может, еще поищем? - предложил он. - Гваатх, то есть я, может раздолбать и все остальные стены. Вон их сколько! Чейн только огорченно махнул рукой. - Ну как же, держи карман шире. Что здесь, десять сейфов спрятано? Может, в архиве поискать... Но для этого сначала надо найти сам архив. Он замолчал, приглядываясь к сейфу повнимательнее. - А ведь этот шустрый парень ничего не нашел, - после некоторой паузы продолжил варганец. - Ручаюсь, к его приходу сейф был уже пуст! - С чего ты так решил? - опешил Банг. Чейн поднял фонарь и осветил внутренности сейфа. И тогда Банг увидел на полках странные борозды. Поначалу ему показалось, что это были следы лазерного луча, но вскоре он понял свою ошибку. Без всякого сомнения, на толстых стальных пластинах остались отпечатки чьих-то длинных чешуйчатых пальцев! - Ну и пятерня у этой твари, - поежившись, пробормотал Банг. - Смяла плитки, словно они сделаны из глины! Чейн кивнул, не отводя завороженных глаз от следов прикосновения чешуйчатых лап. - Запомни эту минуту, Банг. Впервые мы видим прямые следы таинственной Третьей силы! И какие следы! Да, не хотелось бы мне столкнуться с этими парнями на Границе. А, видимо, придется. Встав с колен, Чейн продолжил осмотр зала. Но это он делал уже просто так, на всякий случай, для успокоения совести. Ему было ясно как день, что неведомые существа, представляющие таинственную Третью силу, уже однажды побывали в конструкторском зале и выкрали из сейфа какие-то очень важные документы. Возможно, в них была описана технология создания обычных нейнов. Таинственные пришельцы усовершенствовали ее, придумали, как снабдить биороботов разумом, восстановили цеха и генератор энергии - и закрутилось жуткое колесо... И все это происходило буквально под боком ничего не подозревающих аркунцев! Впрочем, те были заняты междоусобной борьбой за Свободное Странствие, а потому не обращали внимания на то, что происходит в старых заброшенных городах. Кто знает, сколько новых нейнов создали за это время таинственные пришельцы и в какие области галактики их отправили? Еще несколько часов Чейн и его спутники потратили на обследование громадного здания. На одном из этажей они разыскали архив, вернее, то, что от него осталось. Когда-то много лет назад он был сожжен дотла, так что остались лишь погнутые, обгорелые металлические стеллажи и толстый, чуть ли не до колен, слой пепла. Чейн не скрывал своего разочарования. Ему так хотелось принести Претту на блюдечке секрет производства нейнов! Флоту бы не помешали такие могучие биороботы - тем более что Третья сила, кажется, уже успела тайно создать из них свою космическую армию. Но... - Ладно, - наконец сказал Чейн, вытирая липкую пыль с разгоряченного лица. - Нутром чую, в этом куполе много чего еще спрятано - да попробуй с налету найти то, не знаю что! Пожалуй, в наш экипаж не мешает включить хотя бы одного ученого... Эй, Гваатх, ты что делаешь? Парагаранец ухмыльнулся и указал на раздувшиеся карманы своих шорт. - Так, собрал всякие штучки, - простодушно объяснил он. - Кругленькие такие, блестящие, словно монеты. Может, они из золота? Он достал из кармана один маленький диск. Чейн устало отмахнулся: - Никакое это не золото. Набрал всякой дряни... Выкинь! Гваатх упрямо покачал головой. - Ладно, оставь его, - хохотнул Банг. - Ну, дите малое, да и только! Пойдем отсюда, Морган. Скоро взойдет вторая луна, и тогда нам до озера будет трудновато добраться. - Какого озера? - не сразу поняв, о чем идет речь, спросил Чейн. Банг указал рукой на окно. Подойдя к нему, Чейн увидел вдали, среди куполообразных зданий, большую округлую площадь. Она странно отсвечивала серебристым лунным светом. Нет, не площадь. В центре города лежало озеро.

Глава 12

Гваатх вновь опустился на все четыре лапы. Шевеля лопухами ушей, он пробормотал: - Плохо... Гваатх чует беду. Банг даже крякнул от досады. - Эка невидаль! Мы все ее чуем. Гваатх тяжело вздохнул: - У выхода... там прячутся несколько нейнов. Гваатх, то есть я, боится. Они вооружены и собираются стрелять. Чейн тихо выругался. Меньше всего ему хотелось сейчас ввязываться в драку. Немного шума - и скоро к центру города сбегутся сотни нейнов. Тогда останется лишь один выход - срочно вызывать Милу. А Рангор? Неужели волк рисковал своей жизнью напрасно? - Нейны, конечно же, обнаружили сломанные замки, - сквозь зубы процедил он. - Ладно, поищем какой-нибудь другой выход. Трое друзей осторожно спустились на первый этаж. Второго выхода им найти не удалось, а немногочисленные окна были забраны толстыми стальными решетками. Выломать их было бы нетрудно, но и шума при этом вряд ли удалось бы избежать. Пришлось подыматься на второй этаж. Обойдя огромный зал по периметру, они остановились возле большого окна, выходившего на темную улицу. Чейн вопросительно посмотрел на Гваатха, однако тот занялся вылизыванием ободранной шкуры на боку. - Ну что, попробуем выбраться здесь? - тихо предложил Чейн. Банг кивнул. Достав кинжалы, они вынули массивную раму из проема в стене и осторожно поставили на пол. Чейн выглянул наружу. Улица в этом месте утопала во тьме, и, даже напрягшись, варганец не смог ничего разглядеть. - Гваатх, как там, внизу? - напряженным голосом спросил он. Но парагаранец, и так не отличавшийся особым интеллектом, опустившись на четыре лапы, и вовсе отупел. Решив, что ему предложили первым покинуть здание, Гваатх взвизгнул и, подбежав к проему в стене, лихо выпрыгнул наружу. Чертыхнувшись, Чейн последовал за ним, на ходу выхватывая второй кинжал. Они с Бангом приземлились почти одновременно. И в то же мгновение им в глаза ударил яркий луч света. - Неплохо для человека, Чейн, - послышался чей-то насмешливый голос. - Совсем неплохо. Взвыв от ярости, Чейн метнул в сторону источника света оба кинжала. Банг последовал его примеру. Свет фонаря дрогнул и немного ушел в сторону. И тогда Чейн и его спутники увидели высокого, атлетически сложенного нейна, одетого в форму аркунского офицера. Нейн с кривой усмешкой вынул из груди один за другим все четыре кинжала и швырнул их на мостовую. - А вот это глупо даже для человека, - укоризненно произнес он. - Морган, ты испортил мне форму. А ведь мы, можно сказать, старые приятели. Неужели не помнишь? - Гербал... - прошептал Чейн, не веря своим глазам. - Дьявол, разве ты жив? Нейн жестко усмехнулся. - Как видишь, жив. Больше того, сейчас я чувствую себя как никогда хоро... Гваатх яростно завопил и, выпустив длинные когти, прыгнул на нейна. Но тот с неестественной быстротой увернулся от громадного "пса", а затем бросился ему на спину и нанес несколько рубящих ударов. Гваатх, распластавшись на мостовой, затих. Чейн и Банг почти одновременно выхватили бластеры, но Гербал каким-то непостижимым образом сумел опередить их. Выбив из их рук оружие, нейн легонько толкнул людей в грудь - и те, отлетев к зданию, со страшной силой ударились спинами о стену. Банг захрипел и словно куль повалился на бок. Чейн же успел сгруппироваться и потому не получил никаких повреждений. Мигом вскочив на ноги, он встал в боксерскую позу. Гербал расхохотался: - Что, волчище, хочешь опять помериться силою? Не можешь забыть, что однажды уже проиграл мне? Должен разочаровать: теперь у тебя нет никаких шансов! Меня не просто восстановили из двух частей, разрезанных лазером, - нет, меня воссоздали по новой, усовершенствованной технологии. Я стал втрое быстрее и впятеро сильнее, так что тебе не помогут даже варганские мускулы. К тому же я могу тебя просто сжечь бластерами. Чейн остановился. Он дрожал от возбуждения, его мышцы жаждали разрядки, однако разум сказал свое слово. Да, как ни обидно признавать, шансов на победу над Гербалом у него нет. Ни одного. Значит, надо действовать не столько кулаками, сколько хитростью. - Но ты же не хочешь меня убить, Гербал? - вкрадчивым тоном произнес он. - Конечно, нет, иначе бы я давно сделал это, - хохотнул Гербал. - Ты мне нужен живым, пират. Или тебя уже надо величать господином полковником? Чейн помрачнел. Гербал, увы, стал не только намного сильнее - он стал еще и куда умнее. - Вот уж не знал, что искусственные дикари вроде тебя способны видеть дальше собственного носа! - в сердцах воскликнул он. Гербал загадочно улыбнулся, пряча за пояс оба бластера. - Да, мы, сверхновые нейны, стали совсем иными. Я сам до сих пор не могу до конца поверить в свое могущество. Хочешь, покажу тебе маленький фокус? Но для этого мне на минуту надо отвернуться. Будь добр, не пытайся сделать какую-нибудь глупость, иначе не увидишь результатов моих трудов. Умереть ты всегда успеешь, волчище! Чейн кивнул и демонстративно сложил руки на груди. Гербал отвернулся и начал с силой водить ладонями по лицу. Тело его задрожало, над головой появилось странное бледно-розовое свечение. Через минуты три Гербал повернулся и осветился фонарем. Чейн не удержался от восклицания и отступил на шаг назад. Он увидел... собственное лицо! Каким-то чудом нейн сумел полностью изменить черты своей физиономии. - Ну что, похож? - самодовольным тоном вопросил Гербал. - А будь у меня побольше времени, наше сходство стало бы еще разительнее. Я даже могу при необходимости уменьшить свой рост, имитировать твой голос, походку - словом, стать почти точной копией Моргана Чейна. Но для этого уже потребуется несколько дней. Теперь понимаешь, зачем ты нужен мне, волчище? - Ты хочешь занять мое место? - мрачно произнес Чейн. - Вот именно, дружище! - широко улыбнулся Гербал. - Само небо послало тебя в наш город! А мы-то ломали голову, как попасть в экипаж первого Патруля или хотя бы на базу Флота Федерации. И тут на Арку прилетает Морган Чейн собственной персоной и лихо сует голову в ловушку. Грех не воспользоваться таким подарком! Мы намеревались захватить тебя еще в Хреновом ущелье, но не получилось. И тогда пирожок сам полез в рот - нате, ешьте! Труднее всего оказалось пропустить тебя в город - так, чтобы ты не почуял ловушки. Пришлось пожертвовать несколькими дикими нейнами. Но это пустяки, сущие пустяки! Чейн с мрачным видом осмотрелся, словно еще надеясь на чью-то помощь, а затем опустил голову. - Да, похоже, я проиграл, - упавшим голосом произнес он. - Так хотелось узнать, кто же наладил в старом городе производство супершпионов и будущих космических воинов... Может, перед смертью мне удастся хоть краешком глаза взглянуть на твоих таинственных хозяев, Гербал? Глаза нейна тревожно блеснули. - Не пытайся перехитрить меня, волчище, - холодно произнес он. - Владык ты не увидишь и не надейся. Даже я видел их только один раз. Хотя, наверное, Владыки захотят встретиться со мной, прежде чем я покину Арку на твоем космоботе. Кстати, каким образом ты должен его вызвать сюда, в город? Чейн лихорадочно размышлял. - Это секрет, Гербал, - наконец промолвил он. - Но ты же хочешь его узнать, верно? Если в течение часа пилот не увидит условного сигнала, то улетит прочь. И тогда твое появление на базе Флота может показаться не очень-то правдоподобным. - Час - это немало, - немного нервно усмехнулся Гербал и сделал угрожающий шаг вперед. - Только не тогда, когда имеешь дело с варганцем, - возразил Чейн, вновь приняв боксерскую стойку. - Думаешь, есть такая пытка, которая может так быстро сломить Звездного Волка? Да и захочу ли я оказаться в руках таких тварей, как ты? Уж лучше самому покончить с жизнью, чем мучиться в плену, не имея никакой надежды на спасение! На лице нейна отразились тревожные сомнения. Чейн мысленно поздравил себя. Одно слабое место оказалось даже у сверхновых нейнов - они страшно боялись неудач. Видимо, Владыки обладали весьма крутым нравом и могли так же безжалостно разделаться со своими самыми совершенными созданиями, как и те - с дикими нейнами. Неужели в Гербале в качестве платы за его совершенство появился инстинкт самосохранения? - Ладно, - после некоторого колебания согласился Гербал. - Обещаю, что помогу сохранить тебе жизнь, Чейн. В наших подземных цехах работают в основном дикие нейны, а эти твари тупы, как животные. Мы найдем для тебя хорошую работу, волчище. Правда, не обещаю, что она будет легкой. Чейн ответил недоверчивой улыбкой, хотя душа его ликовала, заметив крошечный лучик надежды. - Ты снова предлагаешь мне смерть, чертов оборотень! С какой стати мне соглашаться на такую каторгу? Уж лучше погибнуть в бою! - Да, но ведь ты получишь надежду на побег, - неожиданно тихо сказал Гербал. - И эта надежда заставит тебя цепляться за жизнь всеми силами, разве не так? Чейн вынужден был кивнуть: - Ты прав, оборотень. Однако на твою чашу весов надо положить еще одну маленькую гирьку, и тогда я сдамся живым. - Что ты хочешь узнать? - быстро спросил Гербал. - Учти, я готов ответить лишь на один твой вопрос, и только в том случае, если он не будет относиться к Владыкам. - Хорошо. Куда и сколько отправили Владыки новых нейнов и с какой целью? - Чейн, ты задал сразу три вопроса, - с упреком заметил Гербал. - Но я понимаю, чего ты хочешь. Располагая такой сверхважной информацией, ты будешь стараться выжить любыми способами и еще больше будешь желать вырваться из плена! Видишь, я неплохо разбираюсь в психологии людей. Чейн промолчал. - Ну хорошо, - после некоторого колебания продолжил Гербал. - Во всех старых городах было изготовлено более тысячи новых нейнов, и все они отправлены на Границу. Куда именно, я не знаю. А таких, как я, создано всего трое. И двое из них уже покинули Арку. Их задание мне неизвестно, но наверняка им предназначено совершить нечто особое. Так же, как и мне! - А разве в других городах не научились создавать таких красавцев? - не удержался от очередного вопроса Чейн. - Ну ты и наглец, Чейн! - восхитился Гербал. Он достал из кармана кителя наручники и подошел к молодому варганцу. Тот послушно вытянул вперед руки. Стальные кольца защелкнулись вокруг его запястий. - Так что же? - спросил он. Гербал удовлетворенно усмехнулся: - Дурацкий вопрос, Морган. Конечно же, супернейнов создают только в нашем городе. Ведь именно здесь находятся Владыки, и только они могут... Нейн вдруг резко повернулся, словно что-то услышав. Чейн немедленно прыгнул на него и сбил могучего нейна с ног. Он успел нанести Гербалу сильный удар обеими руками в голову, прежде чем тот отшвырнул его. Однако подняться Гербал не успел, поскольку через мгновение в его горло впился Рангор. Наверное, никогда еще волку не доставался такой сильный и неуязвимый противник. Гербал, как и все нейны, обладал нечувствительностью к боли, а его мышцы были удивительно прочны и упруги. Острые клыки Рангора впились глубоко в шею искусственного человека, но это было все, на что волк оказался способен. Его когти мигом разорвали в клочья одежду на Гербале, но кожа сверхнового нейна оказалась для них почти неуязвима. Придя в себя от неожиданности, Гербал, в свою очередь, схватил Рангора за шею и сжал ее с такой силой, что бедный зверь задергался, безуспешно пытаясь вырваться из смертельной хватки биоробота. Гибель его была бы неизбежна, если бы сразу с трех сторон к нему на помощь не подоспели Чейн, Гваатх и Банг. Парагаранец навалился всей своей тяжестью на ноги нейна, а Чейн с Бангом, схватившись каждый за руку Гербала, с огромным трудом сумели разомкнуть гибельный капкан. Рангор обмяк и, судорожно сотрясаясь, сполз с тела противника, хрипя и роняя на мостовую клочья кровавой пены. И тогда Чейн выхватил из-за пояса Гербала бластер и с близкого расстояния выстрелил ему в грудь - туда, где у обычных людей находится сердце. В теле нейна образовалась большая дымящаяся рана. Он весь задергался, но вскоре затих. - Прикончи эту тварь! - крикнул Банг. - Сожги ей башку! Однако Чейн удержался от повторного выстрела. Взвалив на плечи тяжелого биоробота, он побежал в сторону озера. Банг ошеломленно посмотрел ему вслед, а затем взял на руки обессилевшего Рангора и последовал за варганцем. Гваатх вновь опустился на четыре лапы и, тяжело дыша, помчался рядом. Позади послышался топот бегущих ног. По-видимому, засада у главного входа поняла, что их жертвы ускользнули другим путем, и нейны немедленно бросились в погоню. Тем не менее варганец и его друзья успели добраться до бетонного берега озера. Здесь Чейн положил на парапет обмякшее тело Гербала и бросил Бангу второй бластер. - Постарайтесь с Гваатхом продержаться хотя бы пять минут, а затем вызывай космобот! - крикнул он и, включив фонарь, нырнул в воду. Прохладная жидкость сомкнулась над ним серебристым пологом. Свет двух лун неплохо освещал дно искусственного озера, и потому Чейн довольно быстро сориентировался. На глубине метров в восемь он увидел несколько десятков больших и малых люков. Какой из них нужно открыть, чтобы вывести из строя генератор, Чейн не знал и просто поплыл к самому большому. Ухватившись за торчащий из бетонного дна штырь, варганец свободной рукой достал из-за пояса бластер и, прищурившись, выстрелил в мощный запорный механизм. Металл медленно стал накаляться. Вода вокруг него забурлила, вскипая. Чейн вскоре на своей шкуре понял, что может ощущать рыба, брошенная заживо в котелок. В глазах поплыли огненные круги, так что он вынужден был отвернуться. И все же продолжал почти вслепую упрямо нажимать на спусковой крючок. Он рассчитывал, что полной обоймы хватит по крайней мере еще минуты на три, но тут бластер внезапно вышел из строя. Чейн открыл глаза и с отчаянием взглянул на люк. Тот лишь чуть-чуть стронулся с места, поддаваясь напору воды. Однако этого было мало, слишком мало! Но тут Чейн услышал нарастающий скрип. Люк медленно начал опускаться, и сразу же вокруг него забурлила вода. С силой столкнувшись, Чейн поплыл к берегу, стараясь подальше отойти от смертельной воронки. Его легкие разрывались от недостатка воздуха, но он упрямо плыл не к поверхности озера, а к ближайшему берегу. Ему казалось, что он плывет вверх по течению реки, скорость которого все время нарастает. Чейн выбивался из сил, ощущая, как течение начинает медленно, но неуклонно затягивать его в разверзнувшуюся пропасть. И тут кто-то схватил его под мышку, а гибельное движение назад остановилось... Очнувшись, молодой варганец увидел, что лежит на бетонном берегу. Над ним с тревогой склонился Гваатх, держа в руке длинный тонкий канат. А мокрый с головы до ног Банг поднял вверх фонарь и, включив его на максимальную мощность, вонзил в темное беззвездное небо один за другим три ослепительных луча. - Повтори... еще раз... - прохрипел Чейн, жадно ловя губами воздух. Краем глаз он увидел, что на улицах темного города то здесь, то там начало вспыхивать освещение. Видимо, встревоженные нейны решили не маскироваться, поняв, что в городе происходит чтото не то. Со стороны леса послышался топот сотен бегущих ног. И тут с неба плавно спустился космобот и завис в нескольких метрах над берегом озера. Вниз упал гибкий трап. Чейн взвалил на плечи безжизненного Гербала и первым поднялся на корабль. А Банг помог забраться в люк Рангору. Едва космобот взлетел над куполами старого города, как на него обрушился психоудар такой силы, что все трое людей забились в судорогах. Теряя сознание, Чейн успел прошептать, обращаясь к Гваатху: - Ну... давай... пилот...

Глава 13

Чейн очнулся минуты через две, когда космобот, неумело управляемый громадными лапами парагаранца, покинул окрестности города и, болтаясь, словно пьяный, неуверенно полетел в сторону Конической горы. - Быстрее! - собрав все силы, крикнул Чейн. - Сейчас генератор скиснет, и тогда так грохнет... Включи рычаг форсажа! Да не тот, это кондиционер... Правее, правее... Давай! Космобот вздрогнул, словно от удара, и понесся вперед с такой скоростью, что у Чейна даже в глазах потемнело. Но он все же нашел силы подняться на ноги и, опираясь руками о стенку кабины, добрался до кресла второго пилота. Прежде чем он успел переключить управление на себя, на экране заднего обзора вдруг начал вспухать огненный шар. - Ну, держись, Гваатх! Ударная волна настигла космобот, когда он удалился от старого города километра на два. Машину тряхнуло с такой силой, что Гваатх вывалился из кресла первого пилота, больно ударился головой о пол и затих. Чейн успел застегнуть ремни безопасности и поэтому не потерял контроля над машиной. Повернув закрылки до предела, он промчался к плотному слою облаков, подсвеченному пурпурными сполохами ядерного огня. Внезапно из разбухающего огненного гриба вынырнул космический корабль, окруженный голубым шаром силового поля, и рванулся ввысь, разметав в клочья пелену облаков.
* * *
Бригадир Арсан с мрачным видом выслушал обстоятельный доклад Чейна. Затем, не задавая никаких вопросов, он подошел к окну своего кабинета, откуда открывался прекрасный вид на Коническую гору, и некоторое время постоял там, держа руки за спиной. Чейн закурил, спокойно развалившись в кресле. Разумеется, он рассказал Арсану не все. Но и этого аркунцам хватит для долгих и, можно надеяться, небесполезных размышлений. - Все-таки вам стоит отправиться вместе со мной в Ярр, чтобы доложить обо всем лично президенту Остеру, - наконец нарушил молчание Арсан. Чейн пожал плечами: - К сожалению, я не могу больше ни часа оставаться на Арку. Мне надо спешить на базу Флота. Меня ждет особое задание. То, что я узнал здесь, на Арку, заставляет меня спешить еще больше, чем прежде. Арсан резко обернулся и впился настороженными глазами в лицо молодого варганца. - Вас тревожит тот факт, что новые нейны были направлены некими таинственными Владыками именно на Границу? - спросил он. Чейн кивнул, попыхивая сигаретой: - И это - тоже. К сожалению, отныне у меня появились и еще кое-какие проблемы... Но вам об этом знать не обязательно, дорогой бригадир. Граница находится от Альбейна очень далеко, а аркунские старые города - здесь, под боком. Вы уже послали к ним разведывательные флайеры? Арсан кивнул: - Да, но я все же не понимаю, каким образом можно уничтожить остальные гнезда нейнов, если они, конечно, существуют, - нервно произнес он. - Ваш метод для нас не годится. Чейн пожал плечами с безмятежной улыбкой: - Совершенно не годится, бригадир. Вашим людям вряд ли удастся пробраться в другие старые города. И тем более они не смогут вывести из строя атомные генераторы, затопив их водой. Такое срабатывает лишь раз. А не обесточив источники нейтрализующих лучей, бессмысленно забрасывать города бомбами. - Так что же делать? - отчаянным голосом спросил Арсан. - Хм-м... откуда я знаю? Ясно одно: сначала нужно любым образом уничтожить излучатели. Это можно сделать, скажем, снарядами ударного действия, а еще лучше - мощными лазерами. Теперь, когда неведомые хозяева нейнов покинули Арку, вашим пилотам больше не стоит опасаться психоударов с земли. Рано или поздно вы уничтожите излучатели, и тогда можно будет начать массированные бомбардировки и разрушить фабрики по производству нейнов. А вот с самими нейнами справиться куда труднее! Наверняка они разбегутся по лесам. Сами знаете, как трудно их там взять. К тому же среди них будет немало и новых, разумных нейнов. Вспомните, как ловко всех вас водил за нос Гербал, умело притворяясь обычным аркунцем! Очень скоро такие гербалы могут пробраться и в Ярр, и в другие города планеты - если они уже туда не проникли. Словом, аркунцам придется немало потрудиться, прежде чем они смогут загладить последствия своей безалаберности. Если бы вы следили за старыми городами с самого начала... Арсан поморщился - чувствовалось, что нравоучительный тон молодого варганца его раздражает. - Ладно, мы уж как-нибудь справимся со своими проблемами, - холодно парировал он. Чейн скупо улыбнулся: - Очень хочется верить в это, дорогой бригадир. Только не забывайте, что в лесах возле Хренового ущелья обретаются десятки банд нелегалов. А еще там бродят их двойники-нейны. Не хотелось бы, чтобы вы решили эту проблему самым простым путем. На всякий случай я попрошу адмирала Претта прислать на Арку своих наблюдателей. Нелегалы должны быть вывезены с планеты, а не уничтожены. Подумайте - ведь это наши собратья по Федерации! Как воспримут на их родных мирах весть о том, что правительство Арку уничтожило сотни несчастных нелегалов, вместо того чтобы даровать им жизнь и свободу? Арсан поморщился. - Лишняя возня, - буркнул он. - Эти люди и нелюди сами виноваты в том, что оказались в таком отчаянном положении. Мы не звали их на Арку, более того, отговаривали от ошибочных шагов всеми доступными нам средствами! Впрочем, этот вопрос решаю не я, а правительство. Чейн удовлетворенно кивнул: - И слава богу. Такие вещи нельзя доверять военным. Но это уже ваши проблемы, а лично меня "Врея" давно ждет на орбите. - Врея? - изумился Арсан. - Что вы имеете в виду? Улыбка погасла на лице Чейна. - Разумеется, я имею в виду мой корабль, - глухим голосом пояснил он. - Арсан... Очень может быть, что я больше никогда не вернусь на Арку. И перед тем как покинуть ее навсегда, мне хотелось бы... На лице аркунца промелькнула тень сочувствия. Он достал из ящика стола карту и, развернув ее, обвел ручкой кружок на синей поверхности океана, невдалеке от его западного побережья. - Президент Остер развеял прах бедной Вреи именно там, - тихо объяснил он. - Если хотите, могу полететь с вами и точно показать это место. Чейн свернул карту и спрятал ее в нагрудный карман. - Нет, спасибо. Хочется побыть там в одиночестве. Мне есть о чем вспомнить и есть о чем поразмышлять... Прощайте, Арсан! Понимаю, что мы никогда не смогли бы стать друзьями. Но все же есть вещи, которые нас объединяют. Это борьба с врагами Федерации. И еще это память о женщине, которую мы оба любили. Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями. - Скажите, Морган, вы много скрыли в своем рассказе? - неожиданно мягко спросил Арсан. Чейн улыбнулся. - Есть кое-что, о чем я не расскажу до поры до времени никому, даже адмиралу Претту, - признался он. - Иначе старик окончательно потеряет покой. Но я верю - настанет время, когда все тайны станут явью. Только вот когда это будет? Арсан проводил Чейна до космобота. Через минуту торпедообразная машина взмыла в утреннее небо и ушла на запад, в сторону океана.

Сергей СУХИНОВ СТРАСТИ ПО ЗВЕЗДНОМУ ВОЛКУ

Анонс

Потомку земных колонистов, бывшему пирату, каторжанину и гладиатору, Звездному Волку Моргану Чейну уготована нелегкая судьба. Последние представители угасающей расы Хранителей Галактики именно в нем увидели своего преемника и одарили невиданным могуществом. В жестоких сражениях с орденом Звездных Крестоносцев, огнем и мечом насаждающих кровавый фанатизм на всех обитаемых мирах, Чейн отстаивает не только жизнь и свободу многочисленных собратьев по Космосу, но и далекое будущее человечества. Ему суждено стать Галактическим мессией.

Глава 1

...Морган Чейн неотрывно смотрел, как вдали тонут в темных волнах морекосма крейсера Ордена. А затем медленно исчез за горизонтом и сам Замок. И сразу же все вокруг погрузилось во тьму. Он услышал сдавленный крик Лианны: "Боже, я ослепла, ослепла!" - и только тогда понял, в чем дело. Подняв руки, Чейн нащупал на затылке застежки инверс-очков и снял их. И тотчас увидел, что находится на палубе звездолета. На огромном экране перед ним холодно сияли звезды. - Прощай, летающий Замок! - прошептал он. - Наша битва еще впереди. Рядом послышался обиженный вопль парагаранца: - Ну а теперь я, Гваатх, могу обнять старого друга? Уйди с дороги, рыжая женщина! Морган, бродяга, сегодня я напьюсь в твою честь так, что сам засажу этого старпера Претта в кутузку. Я ему покажу сухой закон! Адмирал Претт поморщился. Не глядя в сторону парагаранца, он приказал: - Бросьте этот мешок с отрубями в трюм! Пускай посидит недельку на хлебе и воде. Это научит его уважать командующего флотом Федерации. Гваатх вытаращил глаза. - Что-о-о? Кого ты хочешь посадить в трюм, старый... Один из офицеров флота выхватил из кобуры станнер и выстрелил парализующими лучами прямо в горло разбушевавшегося негуманоида. Гваатх завопил и, рухнув на палубу, забился в судорогах. Тотчас к нему подбежали несколько солдат. Они без всяких церемоний схватили мохнатого крикуна за лапы и волоком потащили в сторону выхода. Чейн нахмурился. Его прекрасное настроение тотчас улетучилось. Только минуту назад он радовался, словно ребенок, - ведь ему удалось не только чудом вырваться из цепких лап звездных крестоносцев, но и спасти двух своих любимых женщин: Мил у и Лианну! На борту флагмана он встретил Джона Дилулло и других своих давних друзей, которых уже и не чаял скоро увидеть. Но неприятный инцидент с Гваатхом заставил его насторожиться. - Адмирал, я не имею права обсуждать ваш приказ, - сдерживая гнев, произнес он, глядя на суровое, квадратное лицо Претта. - Гваатх, не спорю, грубый и неотесанный болван. Но, учитывая сложившиеся обстоятельства... - Учитывая сложившиеся обстоятельства, мне следовало бы отдать приказ расстрелять твоего безмозглого приятеля, Чейн, - жестко прервал его адмирал. - Мы находимся в боевом рейде и только что едва не ввязались в битву с противником. Я требую от всех и каждого беспрекословного повиновения, иначе, клянусь небом, лично расстреляю нарушителя военной дисциплины! В кают-компании повисла гнетущая тишина. Лишь Джон Дилулло и птицеобразный негуманоид Коркханн одобрительно кивнули, соглашаясь с резкими высказываниями адмирала. Всем остальным слова Претта не очень понравились. Механик Селдон и воин Банг обменялись особо унылыми взглядами. Оба ненавидели слово "дисциплина" и выше всего на свете ценили независимость действий. Но адмирал, похоже, не был расположен шутить. Почувствовав повисшее в воздухе напряжение, Претт решил немного разрядить тягостную атмосферу. Подойдя к озадаченной Лианне, старый воин церемонно поцеловал ее руку. - Счастлив снова увидеть вас, принцесса. Если бы вы знали, какой переполох вызвало ваше исчезновение с Новой Земли! Император Зарт Арн был так расстроен, что послал на ваши поиски целую эскадрилью скаутов. Лианна заставила себя улыбнуться. - Боюсь, вы преувеличиваете мою значимость, уважаемый адмирал. Отряд негуманоидов выслеживал вовсе не меня, а Моргана Чейна. Мы с Милой попались разбойникам просто в придачу к шерифу Клондайка. Радист Бихел раздраженно буркнул: - Ну, это нам прекрасно известно. Когда эскадрилья негуманоидов начала бомбардировку дворца Арна Аббаса, мы вынуждены были спрятаться в его подвалах. И вскоре с нами установил телесвязь небезызвестный Шорр Кан. Этот мерзавец продал вас с Чейном за очередные тридцать сребреников. Господи, да он столько раз нас предавал, что должен был разбогатеть только на одних сребрениках! Клянусь, если хоть когда-нибудь мне доведется встретиться с этим негодяем, я задушу его собственными руками! Внезапно дверь распахнулась и в кают-компании появился... Шорр Кан! Его лицо было бледным, правой рукой он держался за раненый бок, но на губах бывшего правителя Лиги Темных Миров играла улыбка. - Я слышал из коридора, что кто-то хочет кого-то задушить собственными руками, - добродушно произнес он, обводя хитрым взглядом остолбеневших людей. - Могу поспорить, что речь шла именно обо мне! Всех остальных мерзавцев обычно хотят пристрелить из бластера, ну а для меня такую казнь считают слишком мягкой... А-а, старина Дэнис Претт! Искренне рад видеть вас в добром здравии. Как поживает ваша печень? Надеюсь, она в такой же прекрасной боевой форме, как и ваш доблестный флот? Претт судорожно сглотнул. За сорок лет службы он повидал всякое, но Шорр Кан поразил даже его. - Дьявол! - выпалил Претт и закашлялся, словно не находя подходящих слов для выражения своего беспредельного возмущения. Шорр Как пожал плечами. - Если вы относите это слово ко мне, уважаемый адмирал, то оно несколько устарело. Нынче такое время, что все меняется в десять раз быстрее, чем во времена нашей с вами молодости. О, Джон Дилулло! И вы здесь, Джон Гордон! Какие люди собрались в этом чудесном месте, просто глазам своим не верю! Прошу прощения, я не сразу разглядел вас, уважаемый Коркханн, иначе бы выразился немного иначе: "Какие люди и нелюди собрались в этом чудесном месте!" Шорр Кан с радостной улыбкой ринулся к остолбеневшему Дилулло и дружески обнял его. Но резкая боль в боку заставила бывшего правителя вскрикнуть, и он рухнул на пол. - Врача! - испуганно закричала Лианна. - Ради бога, врача! Она подбежала к раненому и, опустившись рядом с ним на колени, обхватила его голову. Шорр Кан открыл глаза и благодарно улыбнулся. - Спасибо, любимая... - прошептал он и потерял сознание. Или, возможно, просто умело притворился. Селдон разразился длинной фразой на родном шотландском языке, понятной всякому и без перевода. А Банг крякнул и озадаченно поскреб свою голую макушку. - Ну, видал я наглецов... Но этот Шорр Кан даст любому сто очков вперед, верно, Рангор? Волк тихо зарычал, не сводя с Шорра Кана горящих желтых глаз, а потом перевел вопросительный взгляд на Чейна. Если бы тот хотя бы слегка кивнул, то бывший император Лиги Темных Миров спустя несколько мгновений отправился бы в ад. Но Чейн не шевельнулся. Больше всех неожиданная сцена потрясла несчастного Джона Гордона. Он переводил ошеломленный взгляд с Лианны на Шорра Кана и обратно. - Как же так... - пробормотал он и жалко улыбнулся. - Что значит слово "любимая"? И почему здесь вообще оказался этот негодяй? Красавица подняла голову и спокойно посмотрела в глаза своему бывшему жениху. - Шорр Кан спас мне жизнь, - промолвила Лианна. - И он получил ранения, закрывая меня от осколков снаряда... Адмирал, неужто в вашем сердце нет ни капли сострадания? Разве вы не видите, что этот человек нуждается в помощи? Претт буркнул: - Я бы с удовольствием помог ему умереть... Впрочем, это всегда успеется. Солдаты, отнесите раненого в медицинский отсек! Капитан Стрэгар, поставьте рядом с лазаретом круглосуточную охрану. Я не хочу, чтобы этот человек сбежал. А вас, вице-адмирал, - Претт жестко посмотрел прямо в глаза Чейну, - я жду в моей каюте через двадцать минут. Селдон присвистнул. - Нет, так не пойдет! Адмирал, не забудьте, что именно мы сообщили вам об Ордене и его летающем Замке. Если бы не наша помощь, эти дьяволы могли бы перейти границы Федерации, а ваша хваленая внешняя разведка даже не почесалась бы! По-моему, мы заслужили лучшего отношения к себе. Претт поморщился. Но Дилулло неожиданно поддержал своего механика: - Адмирал, Селдон прав. Давайте проведем первый разговор вместе, а потом, скорее всего, наши пути разойдутся. Но мы, по крайней мере, четко проясним наши позиции. Претт продолжал колебаться. Ему было не по себе оттого, что кто-то осмеливается пререкаться с ним на борту флагманского корабля, да еще в присутствии нескольких высших офицеров флота. Но затевать скандал не хотелось. - Ладно, я согласен, - наконец нехотя кивнул он. - Рассаживайтесь, друзья.

* * *
Чейну уже приходилось отчитываться перед друзьями о своих приключениях, но прежде он никогда еще не испытывал таких сложностей. Он даже не знал, сколько времени прошло с тех пор, как его, Милу и Ли-анну захватил на Новой Земле капитан Каррай и его банда. Чейн много успел пережить и еще больше - увидеть. Но главное состояло в том, что он успел многое понять и о Вселенной, и о самом себе. Только как об этом расскажешь людям, не посвященным в тайны Ллорнов? И как рассказать многое, но не рассказать все? Претт и его друзья и без того находятся в легком шоке, увидев на борту флагманского корабля вечного предателя Шорра Кана. А если они узнают, что Шорр Как претендует на титул будущего императора всей Галактики... Нет, об этом даже и помыслить невозможно! Чейн настороженно посмотрел на Милу. Рыжеволосая красавица, она же элитный агент Внешней Разведки и его верная боевая подруга, ответила безмятежной улыбкой. Только она знала о договоре, который был заключен с Шорром Каном в коридорах огромного летающего Замка. И можно было не сомневаться, что до поры до времени Мила будет крепко хранить этот секрет. Глухим, усталым голосом Чейн начал рассказ о своих приключениях в мирах негуманоидной части Клондайка, метко прозванной Хаосадом. Описание его пленения, полета к Дионе и аукциона на торговой площади не вызвало у слушателей заметной реакции. Но когда Чейн поведал о том, как попал на Талабан и вынужден был в ряду других рабов заниматься уничтожением чудесных памятников архитектуры, эмоциональный Бихел воскликнул: - Ничего не понимаю! Зачем этим звездным крестоносцам, или, как ты их называешь, озэкам, вся эта канитель? Неужели у них нет более важных дел, чем взрывать храмы и разбивать молотами древние статуи? По-моему, это совершенно бессмысленное занятие. Морган Чейн усмехнулся. - Этот вопрос и я задавал себе долгими бессонными ночами. А потом понял, что от действий Ордена и нельзя ожидать каких-либо разумных или хотя бы прагматичных действий. У них совершенно иная система ценностей, чем у других обитателей Галактики, которых я когда-либо встречал. Сокровища и деньги им не нужны, поскольку озэки - фанатики своих идей. Да и чего стоят самые несметные богатства по сравнению с инверс-технологиями? Любой рыцарь может без труда передать свои желания главному компьютеру Замка, и через считанные мгновения его жилище превратится в роскошную сокровищницу. Да, это будет всего лишь иллюзией - но что есть наша жизнь, как не иллюзия? Дилулло удивленно покачал головой, не отрывая пытливого взгляда от своего бывшего воспитанника. Он уже привык, что Чейн постоянно меняется. Но, похоже, за время последних странствий он изменился разительно. Философствующий Чейн - такого прежде не случалось! Еще несколько лет назад Морган предпочитал говорить короткими, рублеными фразами, как и надлежало воину, но сейчас его словарь заметно обогатился. - Так чего же тогда хотят озэки? - задал Дилулло давно вертевшийся на языке вопрос. - Искоренить все галактические культуры невозможно, уничтожить все иные религии - тем более. Галактика слишком велика даже для таких могущественных фанатиков! Рано или поздно озэки потерпят поражение, и все плоды их титанических усилий пойдут прахом. Чейн снисходительно улыбнулся. - А ты не пробовал задать вопрос главному Мозгу своего космолета, куда и зачем он летит? И есть ли в этом полете какой-нибудь смысл?.. Орден - тоже машина, и подобные вопросы задавать ей бессмысленно. Озэки твердо верят в то, что только вера в Христа спасет души всех галактических еретиков. Сколько веков или тысячелетий потребует борьба за единую и единственно истинную Веру, для них не имеет значения, поскольку иной цели у них нет. Да и так ли уж невыполнима их задача? Орден очень силен и в далеком прошлом едва не победил даже всесильных Ллорнов. Разве Федерация сильнее Ллорнов? Конечно же, нет. Средне-галактическая империя имеет более совершенные космолеты, но она еще долго будет находиться в состоянии хаоса и вряд ли сможет вести затяжную войну. Империя хеггов, как обычно, займет выжидательную позицию и предпочтет спокойно наблюдать за тем, как рыцари будут захватывать другие области Галактики. Потому шансов у Ордена предостаточно. - Тем более что озэкам служит Орда, - поддержала друга Мила. - Верховный Магистр Евеналий однажды показал нам с Лианной видеофильм об этой армии звездолетов-убийц. Господи, такого жуткого зрелища мне еще не приходилось видеть! Евеналий сказал, что эти звездолеты были некогда посланы пришельцами из другой Галактики для того, чтобы посеять страх и панику на обитаемых мирах. Куда исчезли эти пришельцы, никому не известно, но армия звездолетовубийц теперь служит Ордену. И если этот железный молот ударит по нашей Федерации, я не уверена, что нам удастся его остановить. Претт нахмурился и нервно застучал пальцами по крышке стола. - Хм-м... выходит, у озэков есть еще и какая-то Орда? Впервые слышу. Славно, нечего сказать, работает наша доблестная Внешняя Разведка! Орда звездолетов-убийц... Лично мне вполне бы хватило до пенсии одного летающего Замка. Чейн, ты твердо уверен, что Орден был извлечен из могил именно Х'харнами? Чейн кивнул. - Абсолютно уверен. Словно искусные шахматисты, Х'харны играют сразу на нескольких досках. Они потеряли своих слуг: третьих людей, каяров и двух сверхнейнов, но их силы неисчерпаемы. И сейчас в игру вступили главные фигуры Х'харнов: Орден и Орда. Расчет Х'харнов очевиден: с помощью могущественного Ордена они хотят сокрушить галактическую цивилизацию. И тогда, спустя сто пятьдесят тысяч лет, когда флот Х'харнов подойдет к Галактике, их встретят варварские племена, которые не окажут пришельцам ни малейшего сопротивления. Х'харны, несмотря на свою телепатическую силу, на самом деле трусливы и слабы. Они не обладают могучей военной мощью, и бороться за Галактику им просто не по силам. - Что же ты предлагаешь, вице-адмирал? - бесцветным голосом спросил Претт. - Нам придется воевать с Орденом! - уверенно заявил Чейн. - Да, это будет нелегко. Нет, черт побери, это будет невероятно трудно! Вы сами видели, каков их летающий Замок. Но другого пути у нас нет. Дилулло озадаченно потер свой массивный подбородок, за который старый наемник еще в молодости получил прозвище Боевой Конь. - Черт побери, борьба с Х'харнами похожа на бесконечную историю! - с досадой воскликнул он. - Столько сил мы потратили, сколько жертв понесли, и все, как выясняется, коту под хвост. Одна битва со Стальной планетой чего нам стоила! Я думал, грешным делом, что главным оружием этих уродов с Магелланового облака был Разрушитель. Мы его разрушили - и здрасьте, снова здорово! Теперь извольте воевать с каким-то Орденом, о котором я прежде и не слышал. Может, у Х'харнов есть в запасе и еще кое-какие фигуры покруче озэков? Чейн молча пожал плечами. - В таком случае драка с этими парнями из Магелланового облака мне представляется совершенно бессмысленной, - неожиданно заявил Селдон. - Хватит, повоевали! Может, с ними стоит договориться по-хорошему? Претт с интересом взглянул на маленького шотландца. - Договориться? Но как? - спросил он. - По-моему, все очень просто, - объяснил инженер-механик. - Насколько я понимаю, Х'харны вовсе не претендуют на то, чтобы завоевать нашу Федерацию. Они прилетят в нашу Галактику только через сто пятьдесят тысяч лет! Ну, и пускай подстраивают все по своим вкусам. Не хотят они иметь у себя под боком развитые цивилизации, и ради бога. Нам-то какое дело до того, что будет спустя полторы тысячи веков? Вряд ли я доживу до этого времени и потому говорю прямо: мне наплевать на судьбу будущей Галактики! Селдон жестко взглянул на Чейна, который, казалось, потерял дар речи от возмущения. - Морган, ты здорово задурил всем нам мозги сказочками о далеком будущем. Тебя и хлебом не корми, дай только решить какую-нибудь галактическую проблему покруче. Когда ты занимался простым и ясным делом, скажем, искал звездный жемчуг или боролся за должность шерифа Клондайка, я охотно тебе помогал. Но из-за тебя нас всех недавно едва не прикончили на Новой Земле, и я говорю: хватит! Надо поговорить с Х'харнами по-хорошему, и они наверняка утихомирят Орден, Орду и всех прочих своих псов войны. А тебе, Морган, надо возвращаться на Мидас и заняться своим прямым делом - руководством Клондайка. Скажете, я не прав? Повисла напряженная тишина. Чейн обвел пытливым взглядом лица своих друзей и понял, что слова Селдона попали на благодатную почву. Даже Дилулло выглядел задумчивым. - Морган, я не узнаю тебя, - сказал он. - Прежде ты всегда восхищал нас своим даром миротворца. Понимаю, с Х'харнами не очень-то поговоришь, здесь Селдон немного погорячился. Но почему бы тебе не попытаться договорится с озэками? Они все-таки люди, а не какие-нибудь твари хвостатые. Мила неожиданно воскликнула: - Знаете, почему Морган вдруг заговорил о войне? Прежде существовало племя варганцев. Чейн прекрасно знал, что в любой галактической бойне в первую очередь погибнут эти сорвиголовы, и поэтому говорил только о мире. Но Звездные Волки сорвались с цепи, которую на них надел Морган, и погибли в схватке со звездными королевствами. Теперь Моргана уже ничто не сдерживает, и он сразу заговорил о войне! Да и зачем ему жалеть нас, землян? Сам-то он землянин только наполовину... Чейн изумленно смотрел на раскрасневшуюся, разгневанную Милу. Он не верил своим ушам. Мила была самым верным его боевым товарищем, он прошел с ней через огонь и воду, и вдруг... - Чепуха! - воскликнул он. - Варганцы здесь ни при чем. Мила, ты сама побывала в плену озэков. Скажи, разве ты могла бы договорится с Евеналием? Мила помрачнела и отвела глаза в сторону. - Может быть... - буркнула она. Чейн обратил вопросительный взгляд на Лианну. - Не знаю, не знаю... - нерешительно произнесла бывшая принцесса Фомальгаута. - Морган по-своему прав. Озэки - это сущие фанатики! Они умеют нести свои идеи только огнем и мечом, и любой мир для Ордена просто неестествен, ибо означает примирение с еретиками. А мы все для Ордена, разумеется, еретики! Но я видела Замок и до сих пор не могу прийти в себя. Орден можно уничтожить, только применив Разрушитель. Но он уничтожен вместе со Стальной планетой. А война будет ужасной... Наша Среднегалактическая империя еще не оправилась от шока, и пройдут десятилетия, прежде чем на наших мирах наладится более или менее нормальная жизнь. Думаю, император Зарт Арн будет против войны. Что скажешь, Джон? Все взоры обратились на Гордона. Он вздрогнул и посмотрел на Лианну взглядом затравленного кролика. Недавно на борту яхты между ним и Лианной произошло решающее объяснение. Все надежды Гордона на счастливую жизнь с Лианной рухнули. Более того, его бывшая возлюбленная явно благоволила к мерзавцу Шорру Кану! Все это казалось бедному Гордону кошмарным сном, и потому ни о чем другом он и думать не мог. - Не знаю... - пробормотал Гордон. - Наверное. Лианна права. В кают-компании вновь повисла напряженная тишина. Чейн с надеждой всматривался в лица Дилулло. Банга, Рутледжа и других своих старинных друзей. Неужели и они не поддержат его? Но друзья молчали. Общее мнение высказал адмирал Претт: - Говоришь, у нас нет другого пути, Чейн? - проронил он, недобро сощурившись. - Ты не прав: другой путь есть всегда. Мы своими глазами видели, как флот Ордена ушел от столкновения с нашим флотом. Это очень разумный поступок, иначе обе армии уничтожили бы друг друга. Я думаю, что Орден покинет окрестности Федерации и будет искать более легкую добычу. Мудрость состоит не в том, чтобы упрямо противостоять силе противника, а в том, чтобы постараться направить ее на других своих противников. Чейн ошеломленно пробормотал: - Не понимаю... О каких противниках вы говорите? Надеюсь, не о Среднегалактической империи? Претт усмехнулся, искоса взглянув на Джона Гордона и Лиан ну. - Ну, зачем же нам разрушать мир, заключенный с императором Зартом Арном. В конце концов, Среднегалактической империей правят не гуманоиды, а люди. Мы должны дружить, в этом есть выгода для Федерации. Но не забывай, Чейн, про Империю хеггов! В последнее время она как бы ушла в тень. Негуманоиды наверняка в курсе всего, что происходит в нашей части Галактики. Империю почти не затронул смерч правремени, они потеряли, по нашим сведениям, лишь пару сотен звездных систем. Почему же хегги не пришли нам на помощь в это трудное время? Ответ прост: они выжидали, чем все закончится. Если бы Федерация и Среднегалактическая империя схлестнулись в войне, от этого выиграла бы именно Империя хеггов. Почему же мы должны действовать иначе? Чейн, ты заботишься обо всей Галактике, а меня куда больше волнует судьба Федерации. И я буду действовать, исходя только из ее интересов. - Но разве трусость и предательство в интересах Федерации? - тихо спросил Чейн. В глазах адмирала Претта сверкнул недобрый огонь. Было видно, что он сдержался только с огромным трудом. - Все, совещание закончено, - заявил он, поднимаясь из-за стола. - Мне надо срочно связаться с Советом Федерации и доложить обо всем происшедшем. В любом случае, решение будет приниматься там, на Веге.

Глава 2

Сразу же после совещания Чейн отказался пойти на обед, который давал адмирал Претт в честь своих гостей. Он вернулся на свой бриг, припаркованный на одной из внешних палуб флагманского корабля. Войдя в капитанскую каюту, он обессилено рухнул на койку. Варганец ощущал себя полностью разбитым, настроение было хуже некуда. - Пьяные небеса, как же все паршиво обернулось! - пробормотал он, оцепенело глядя в потолок. - Морган, упрямый ты болван, может быть, тебя опять занесло не туда? Никто не хочет видеть в озэках угрозу и никто не хочет воевать с ними. А что же сам Орден? Ты же видел, как Замок без единого выстрела ушел в сторону Проциона. В том секторе Галактики полным-полно негуманоидных варварских миров, где принято поклоняться каменным божкам. На одной Варгаре я видел этих божков тысяч сто, не меньше, причем некоторые высотой метров в десять. Пока такую глыбищу разобьешь, два дня пройдет. Так что озэкам в секторе Проциона лет на двести хватит миссионерской деятельности. Ну и пускай себе развлекаются, если так чешутся руки... Чейн досадливо нахмурился и замолчал. Он понимал, что подобные надежды абсолютно беспочвенны. Х'харны не позволят Ордену заниматься всякими пустяками. Нет, не по варварам будет нанесен первый удар, а по цивилизованным мирам! Но, с другой стороны, и Претта можно понять. Он - не Хранитель, и его беспокоит не будущее Галактики, а настоящее родной Федерации. Как ему доказать, что эти две судьбы неразделимы? Машинально Чейн коснулся рукой инверс-очков, лежащих на столе. Ему вдруг страстно захотелось надеть их и вновь уйти в мир иллюзий, в мир море-косма. Тогда небольшой военный космолет тотчас превратится в двухмачтовый бриг, а чернота космического пространства заполнится необъятным океаном. Жаль, что инверс-очки работают только в зоне действия инверс-компьютера летающего Замка... Как было бы здорово плюнуть на все и отправиться в странствие по морекосму! Мила, наверное, не отказалась бы от долгого медового месяца длиною во всю оставшуюся жизнь-Дверь слегка скрипнула, и в каюту вошел Рангор. Шерсть на загривке волка была вздыблена, в желтых глазах светилась тревога. "Морган, ты чуешь?" - в голове варганца зазвучал телепатический голос друга. "Что именно? Я просто лежу и кисну. Хочется на все плюнуть и отправиться в путешествие по море-косму. И пропади пропадом все озэки заодно с Х'харнами! Мне что, больше всех нужно?.. Стоп, я говорю что-то не то. Неужто ктото тайно управляет моими мыслями?" "Не исключено. Еще на палубе флагмана я ощутил чью-то могучую телепатическую силу. По-моему, кто-то сумел воздействовать на Селдона, и он произносил чужие слова. Эта темная сила подействовала и на других, даже на адмирала Претта". "Дьявол, то-то на сердце у меня было так паршиво! Неужто где-то на флагмане находится Х'харн?" "Не знаю. Я уже ощущал их телепатическую силу, но она совсем другая... От нее просто мороз по коже идет, а эта сила иная - мягкая, незаметная... Но она ничуть не слабее, а, пожалуй, даже сильнее. У этой телепатической силы есть какой-то синтетический запах". "Сверхнейн?" "Возможно. Я помню, как пахли мысли князя Александра Кампа, под личиной которого скрывался сверхнейн Алсагар. Между этими запахами есть небольшое сходство, но различий больше... Морган, это существо находится где-то рядом!" Чейн с огромным трудом удержался от того, чтобы не вскочить с койки. "Рангор, ты сошел с ума! Этот корабль я угнал из Замка, у верховного магистра Евеналия. У меня не было времени как следует осмотреть трюмы, но если где-то скрывался бы враг, мы не смогли бы уйти!" "Морган, я не шучу, это существо рядом. И мне даже кажется, что оно не одно... Рядом с ним есть еще что-то живое, но я не могу уловить запах его мыслей". "Это существо вооружено?" "Да". "Оно готово напасть?" "По-моему, оно колеблется". "Боится меня?" "Нет. Кажется, оно жутко тебя ненавидит. Но существо не хочет себя обнаружить... Ох, оно учуяло запах моих мыслей! Морган, берегись!" Чейн уже стоял на ногах, сжимая в руке бластер. Он напряженно смотрел на проем двери, но в маленьком коридоре, ведущем на палубу, было тихо. Пьяное небо, при чем здесь палуба, ведь неведомое существо находится где-то в трюме?! Вдруг Рангор прыгнул и сбил его с ног. В это же мгновение пол, где только что стоял Чейн, вспучился. Из трещины вырвался мощный оранжевый луч и ударил в потолок каюты. Сразу же загудела пожарная сирена. В стене раскрылся люк, из него выдвинулся шланг огнетушителя и, нацелившись на очаг возгорания, направил туда струю пены. Но Чейн в этот момент уже находился в носовой части корабля, в каюте пилота. Первым делом он заблокировал двигатели, а затем закрыл стальную переборку, ведущую в орудийный отсек. Сверхнейн мог натворить немало неприятностей, ударив из пушки в борт флагманского корабля. "Морган, существо стоит в твоей каюте". "Но там же пожар, дышать нечем! Тьфу, совсем забыл, что сверхнейну воздух не очень нужен... Что он делает?" "Кажется, открывает какие-то шкафы". "Там спрятано оружие?" Рангор медлил с ответом. Чейн с ужасом представил, что случится, если вооруженный до зубов могучий биоробот ворвется на борт флагмана. Сможет ли его остановить охрана, дежурившая возле кессона? Вряд ли. Надо срочно сообщить обо всем адмиралу Претту! Рука варганца потянулась к радиопередатчику, но он внезапно вздрогнул. "Господи, что я делаю? Мое дело - остановить врага, а я вместо этого собираюсь отправить Претту панический вопль о помощи! Пьяное небо, неужели сверхнейн на самом деле может в какой-то степени контролировать меня? Только этого не хватало..." Чейн намеревался вскочить с кресла, но почему-то даже не шевельнулся. В его глазах засветился ужас. Ему прежде не раз приходилось попадать под телепатические удары, и он научился неплохо справляться с этой напастью. Трансформоружие сделало его практически неуязвимым в подобных ситуациях. Почему же подарок Ллорнов сейчас не приходит ему на помощь? Он не без труда сумел повернуть голову и увидел, что кобура бластера расстегнута и пуста. Дьявол, тысяча раз дьявол! Рангор продолжал молчать. Наверное, он был уже мертв. Через несколько секунд сверхнейн ворвется в кабину пилота и все будет кончено. А потом слуга Х'харнов учинит погром на флагмане! Но секунды шли, а сверхнейн так и не появился. Чейн напрягся и смог пошевелить мизинцем левой руки. Действие мощного парализующего удара постепенно проходило. И тогда Чейн ощутил, что ктото стоит у него за спиной. "Ты пришел, чтобы убить меня?" - мысленно спросил варганец. Но враг молчал. Чейн ощутил, что на его правом плече что-то лежит. Заскрипев зубами от напряжения, он заставил повернуть голову направо и увидел... покрытую мелкой чешуей руку Х'харна! Со стороны коридора донесся громкий рык и шум схватки. "Рангор жив!" - с радостью подумал Чейн, и туг же Х'харн обхватил его шею холодными скользкими пальцами и начал душить с неожиданной силой. Со стороны коридора послышался чей-то дикий вопль, а затем оглушительный рык Рангора. И тотчас Чейн почувствовал, что тело начинает вновь слушаться. Он уже стал задыхаться, и потому, не глядя, ударил Х'харна локтем. Тот отлетел в сторону. Вскочив с кресла, Чейн выхватил из левой кобуры обычный бластер и, не раздумывая, выстрелил в лежащего на полу Х'харна. Тот вспыхнул, словно его тело было пропитано бензином. Чейн с изумлением взглянул на бластер и увидел, что переключатель находится в положении "широкий луч". В боевых условиях этот режим почти не использовался, поскольку радиус действия бластера в этом случае снижался всего до пяти метров. Однако мощность луча при этом вырастала настолько, что тот мог сжечь дотла все живое. Но разве он добивался именно этого? - Пьяное небо, да кто же перевел переключатель? - пробормотал Чейн. Ответ был очевиден: переключатель перевел он сам несколько секунд назад, когда вскочил с кресла. А это означало, что в это время он все еще находился под контролем неведомого врага. Х'харн тем временем уже превратился в горстку дымящегося праха. От смрадного запаха у Чейна закружилась голова. Покачиваясь, он вышел в коридор и увидел окровавленное тело Рангора. - Волк, волчище... - пробормотал Чейн, опускаясь на колени. - Только не умирай, прошу тебя! Он перевернул тело мохнатого зверя и приложил руку к его груди. Сердце едва билось. На полу, в луже крови, лежал бластер. Нет, это было трасформ-оружие Ллорнов! Рангор сумел каким-то чудом отбить его у могучего врага. Схватив оружие, Чейн побежал по коридору в сторону лестницы. В кессонной камере никого не было, дверь, ведущая в переходной туннель, была распахнута. "Наверное, проклятый робот уже перебил на флагмане массу людей! - мрачно подумал Чейн. - Славный же подарочек я привез адмиралу Претту..." Но, к его огромному удивлению, на терминале флагманского корабля было все спокойно. Трое вооруженных солдат и сержант со скучающим видом расхаживали по большой овальной комнате. Увидев Чейна с бластером в окровавленной руке, они оторопели. - Что-то случилось? - спросил сержант. Чейн потряс головой, пытаясь стряхнуть с себя наваждение. - Да, кое-что случилось... Дьявол, я ничего не понимаю! Разве вы не видели биоробота? Солдаты недоуменно переглянулись. - Нет, мы никого не видели, господин вице-адмирал, - ответил сержант. - Да и откуда на вашем судне мог появиться биоробот? Чейн разразился проклятиями и спрятал в кобуру свой бластер. - Соедините меня с адмиралом Преттом, - потребовал он. - И вызовите врача: волк Рангор получил серьезные ранения. Да не стойте же столбом, сержант, на ваш корабль только что проник опасный враг!

* * *
Происшествие на космобриге весьма обеспокоило Претта. Адмирал объявил тревогу, и солдаты тщательно обследовали флагманский корабль. Никаких следов чужака они не обнаружили. Никто из членов экипажа не пропал и никто не заметил ничего подозрительного. Рангор находился в лазарете. Волк получил многочисленные тяжелые ранения, и главный врач ничего не гарантировал. "По этому зверю словно кто-то молотом прошелся, - заявил он, когда его навестили Претт и Чейн. - Почти все ребра треснули, повреждена печень и другие внутренние органы. Конечно, мы сделаем все, что в наших силах, но я не волшебник. Интересно, кто же так избил бедного волка? Этот человек, кто бы он ни был, должен обладать поистине невероятной силой!" Врач впился глазами в мускулы Чейна. Варганец побледнел, поняв, что означает этот взгляд. - Почему вы так смотрите на меня? - возмущенно спросил он. Врач отвел глаза в сторону. - Просто восхищаюсь вашей мускулатурой. - Пьяное небо! Уж не считаете ли вы, что это я едва не убил бедного Рангора, а теперь ломаю комедию? - Разумеется, нет, - вежливо улыбнулся врач. - Просто в моей практике бывали случаи, когда люди в состоянии аффекта совершали действия, даже не осознавая этого. Причиной тому могло быть крайнее переутомление, воздействие наркотиков, стрессы, ну и, конечно же, различные болезни психики. Господин адмирал, я имею право говорить откровенно с вице-адмиралом? Чейн искоса взглянул на Претта. На лице старого командующего, как обычно, ничего нельзя было прочитать. - Говорите, - кивнул Претт. - Господин вице-адмирал, вам следует пройти полный цикл обследования! - жестко заявил врач. - В последние месяцы вы пережили немало стрессов. Вы побывали в плену, с вами дурно обращались... Инструкция очень четко оговаривает подобные случаи. Короче, без положительного заключения специальной медкомиссии вы не можете далее служить во флоте. Возмущению Чейна не было предела. Но в глубине души он понимал, что врач прав. Озэки, в принципе, могли сотворить с ним все, что угодно: сделать из него наркомана и убийцу, а то и превратить в послушного робота-шпиона. Разумеется, ничего подобного на самом деле не произошло. Но разве Претт не имеет права на определенные сомнения, особенно после того, что случилось с бедным Рангором? Врач отдал честь и ушел. Чейн с Преттом наконец-то остались наедине. Лицо адмирала сразу же потеряло твердокаменное выражение, на нем проступила бесконечная усталость. Претт подошел к варганцу, взял за плечи и заглянул прямо в глаза. - Морган, чертов ты волчище, что с тобой? - тихо спросил адмирал. - Ничего. Я в полном порядке. Только немного устал... - И от усталости выдумал какого-то невидимого врага? - Пьяное небо, о чем вы говорите, адмирал? - вспылил Чейн. - Неужто вы считаете, что я свихнулся до такой степени, что стал палить из бластера по своей же каюте, а затем напал на бедного Рангора? - Морган, моя группа экспертов уже осмотрела космобриг. Никаких следов неведомого врага она не обнаружила. Все повреждения, которые были найдены, мог сделать человек. Никто из солдат, дежуривших на портале, не видел чужака. Его нет и на флагмане. Куда же он мог деться? Чейн мысленно застонал от ощущения своего бессилия. - Адмирал, я не раз рассказывал вам о могучих биороботах, новых нейнах. Их создали Х'харны на далекой планете Арку. Х'харны также создали троих сверхнейнов, обладающих невероятной физической и телепатической силой, а главное - способностью к трансформации. Один из таких сверхнейнов по имени Алсагар принял облик князя Александра Кампа и несколько месяцев водил всех за нос на планете Мидас. Даже Рангор не учуял подмены. Мне только чудом удалось прикончить этого монстра... Претт поморщился. - Да, я слышал об этой истории. Вроде бы ты обрушил на голову биоробота какой-то здоровенный экран, и он расплющил это существо всмятку. А потом оно еще и загорелось, так что толком от него ничего не осталось. Чейн почувствовал в словах адмирала явное недоверие. - Второго сверхнейна Гербала я встретил на Стальной планете в облике Звездного Волка Харкана... Черт побери, мне не нравится ваша скептическая улыбка, адмирал! Претт дружески положил руку ему на плечо. - Морган, если бы я не доверял тебе, то ты сейчас бы уже летел на Вегу под охраной из двадцати отборных офицеров службы безопасности. Но иногда людям свойственно увлекаться и ошибаться. Я уже не раз слышал от тебя про трех сверхнейнов и про то, как ты сумел уничтожить двух из них. Но я никогда не видел ни этих могучих суперроботов, ни даже их останки. Мила тоже ничего не видела... Что ты так возмущенно смотришь на меня, вице-адмирал? Конечно, Мила служит во Внешней Разведке, но мы договорились с адмиралом Рендвалом, что я тоже буду получать от этой девушки всю необходимую информацию. Так вот, Мила не раз слышала про сверхнейнов, но никогда не видела их. По ее словам, князь Александр Камп выглядел как самый обычный человек, и в его облике не было ничего подозрительного. Даже твой друг Рангор ничего не учуял в Кампе, а ведь зверь обладает большими телепатическими способностями. Не так ли? - Да, это так, - нехотя признал Чейн. - А теперь представь хотя бы на минуту, Морган, что сверхнейны - лишь твоя навязчивая идея. Ты мог придумать этих суперроботов, поскольку других достойных противников в стане врага у тебя не нашлось. Двух сверхнейнов ты якобы уже убил, и третий сверхнейн стал твоим кошмаром. Лицо Чейна вспыхнуло. - Можете не продолжать, адмирал! Ваш врач уже все откровенно объяснил. По-вашему, пребывание в плену у озэков привело к тому, что я свихнулся? Претт уклончиво ответил: - Я бы выразился иначе: навязчивая идея превратилась в навязчивую иллюзию. Такое порой случается даже у самых опытных воинов. И это очень опасно, прежде всего для тебя самого!.. Одним словом, пока все факты говорят против тебя, Морган. К счастью, Ран гор выжил. И когда он очнется, мы узнаем, кто же напал на бедного зверя. Последние слова Претта прозвучали несколько угрожающе, и Чейн насторожился. - А пока, наверное, я должен отправиться под арест? - Хм-м, зачем же так жестко?.. Хотя не зря говорится: доверяй, но проверяй. Надеюсь, ты поймешь меня правильно, Морган. Как-никак, ты несколько месяцев пробыл в стане потенциального врага, обладающего необычными технологиями. Ты же сам рассказывал про инверс-компьютеры, создающие из космоса иллюзию необъятного морского пространства. Мало ли что еще есть в арсенале Ордена? Чейн мрачно понурился и молча вышел из медицинского отсека. В коридоре его уже поджидали двое солдат. Их кобуры со станнерами были выразительно расстегнуты. Заложив руки за спину, варганец пошел вдоль коридора.

Глава 3

На Мидасе, главной планете звездного Клондайка, вот уже несколько недель было неспокойно. И причиной этому стал отнюдь не вихрь правремени, перевернувший вверх дном всю Галактику. К счастью для десятков тысяч старателей, торговцев и контрабандистов, он почти не затронул это огромное звездное скопление, расположенное на границе между Федерацией Звезд и Империей хеггов. Не попали обитатели пограничья и под удары армады Звездных Волков, которые выбрали в качестве своей цели - последней цели! - богатые звездные королевства. Главная причина брожения в умах пограничников заключалась в другом. Более двухсот лет эти отъявленные сорвиголовы жили, повинуясь лишь законам джунглей. Прав был тот, кто стрелял первым, а главной добродетелью считалось богатство. На мирах Клондайка было нетактично и даже опасно задавать вопросы людям или нелюдям, каким образом они раздобыли свои капиталы. Нищие, больные, калеки и другие неудачники вызывали, как правило, у окружающих не сочувствие, а равнодушное презрение. И вот полтора года назад на Мидасе высадилась странная команда, в которую входил варганец Морган Чейн, очаровательная девушка Мила Ютанович, мудрый астронавт Джон Дилулло, разумный волк Рангор, огромный мохнатый негуманоид Гваатх и еще несколько человек. Они прибыли в Мэни-сити не с пустыми руками, а с невиданными запасами звездного жемчуга. Сначала Чейн поразил всех пограничников своими деловыми качествами, ибо ему удалось не только выгодно продать сокровища, но и, что намного важнее, сохранить свои миллионы. Деньги помогли Чейну заполучить титул князя. А затем, не дав опомниться гражданам Клондайка, молодой варганец нахально вмешался в предвыборную кампанию по избранию правителя Клондайка. Оказавшись в огромном дворце Развлечений вместе с другими четырьмя князьями, Чейн сумел победить всех их в честном поединке и заслуженно стал первым шерифом Клондайка. Поначалу у Чейна все шло как по маслу. В течение первого года своего правления он сумел привить обитателям Клондайка некоторые цивилизованные обычаи. Не только на Мидасе, но и на других планетах Клондайка узнали, и не понаслышке, что такое закон. Контрабандисты получили по рукам, и на М ид асе начали свободно торговать купцы из Лиги Свободных Миров и даже из Федерации. На рынках появились товары, о которых пограничники прежде и не могли мечтать, и за них не нужно было платить втридорога. Но самое главное произошло в первую годовщину правления Чейна. На Мила с прилетели представители Федерации, Империи хеггов и Лиги Свободных Миров. И они привезли Договор, по которому Клондайк признавался в качестве независимого сообщества обитаемых миров. О таком пограничники прежде и мечтать не могли! Но эти счастливые дни, увы, обернулись трагедией. Именно тогда вихрь правремени принес миры из будущего, и в Галактике воцарился хаос. Чейн, который был заодно еще и вице-адмиралом флота Федерации, направился в разведывательный рейд в центр Галактики. По слухам, которые изредка доходили до Мидаса, эта миссия оказалась успешной, и Чейну удалось погасить назревающий военный конфликт между Федерацией Звезд и прибывшей из будущего Среднегалактической империей. Пограничники ожидали, что их шериф тотчас после своего очередного успеха вернется на Мидас, но не тут-то было! Проходили месяц за месяцем, а от Чейна не было никаких вестей. И как всегда бывает в таких случаях, вакуум информации сразу же заполнили самые разнообразные слухи. Знающие люди говорили, что Морган Чейн являлся платным агентом Федерации. Он подкупил немало недоумков и предателей из администрации Мидаса, и в первую очередь мэра Популаса. Клондайку была уготована жалкая роль очередной колонии Федерации, на его мирах якобы предполагалось разместить военные базы, нацеленные на Империю хеггов. Но затем внезапно разразилась вселенская катастрофа, все в Галактике смешалось, и Клондайк стал никому не нужен. Теперь Чейн сюда не вернется, поскольку у его хозяев появились иные заботы. Другие люди утверждали, что Чейна захватили в плен пираты и отвезли его на Торс кун, главную планету негуманоидной части Клондайка. Там Чейн был подвергнут всем мыслимым и немыслимым пыткам и умер на лобном месте в страшных мучениях. Третьи... Да разве перескажешь весь тот поток измышлений, который был выплеснут на головы простодушным и доверчивым пограничникам? Каждый мог выбрать версию по своему вкусу. Одни продолжали почитать Чейна как героя, другие презирали его как предателя. Третьи верили, что Чейн вновь занялся поисками сокровищ, четвертые полагали, что он создал религиозную секту и стал в ней верховным жрецом. Женщины более охотно верили в то, что мужественный красавчик Чейн влюбился в самую красивую женщину в Галактике, принцессу Среднегалактической империи, и ради нее бросил все на свете. Теперь он якобы укрылся со своей любимой на необитаемой планете, построил хижину на берегу океана и все свободное от охоты время занимается любовью со своей счастливой избранницей. Все версии, какими бы фантастическими они ни казались, сходились к одному: Морган Чейн больше никогда не вернется в Клондайк! Постепенно разговоры о судьбе Чейна стали стихать, словно сплетниками дирижировала чья-то умелая рука. Зато всех обитателей Мидаса и других населенных планет Клондайка вдруг заинтересовал вопрос: а кто же, собственного говоря, нами управляет в отсутствие Чейна? Выяснилось, что резиденцию шерифа занимает небезызвестный Эрих Клайн, в прошлом неудачливый старатель, вдруг стремительно разбогатевший вместе со своим новым другом Морганом Чейном. Никаких официальных полномочий у него нет, просто Чейн попросил его некоторое время подписывать бумаги, потоком текущие в резиденцию правителя Клондайка. Но Клайн не утруждает себя даже этой пустяковой работой, а проводит все дни и ночи в оргиях с самыми красивыми и дорогими шлюхами Мэни-сити. Кто же платит за эти оргии? Разумеется, простые и доверчивые старатели и торговцы, вот уже более года исправно выплачивающие налоги в казну Мидаса! Свою роль сыграли и газеты. По иронии судьбы, более года назад их создала Мила Ютанович, чтобы с их помощью "раскрутить" никому не ведомого варганца Моргана Чейна. Ныне редакции газет внезапно повернули свои остро отточенные перья на сто восемьдесят градусов и начали безудержно расхваливать князей Алгиса Аббебе, Шарима и Франца Штольберга. Мол, конечно, эти люди не без недостатков. Но, в отличие от того же варганца Чейна, они - коренные пограничники. Все последние месяцы, когда Галактика сотрясалась от жутких последствий правременного вихря, они ни на день не покидали Мидас и нередко помогали своими ценными советами мэру Мэни-сити Донатасу Популасу, фактически руководившему Клондайком в это тревожное время. Но разве такое может долго продолжаться? Чейн давно уже не появлялся в Клондайке, о его судьбе ничего толком неизвестно. Шериф даже ни разу не удосужился связаться с мэром Популасом по дальней радиосвязи! А это значит, что он наверняка мертв. Не пора ли поставить вопрос о досрочных перевыборах? ...Однажды утром в дверь спальни Эриха Клайна осторожно постучали. Заместитель шерифа спал, безмятежно раскинувшись поперек широкой кровати. Рядом лежали, закутавшись в атласные простыни, три девушки. Судя по их изможденным лицам, ночь прошла весьма бурно. - Господин, к вам пришли, - послышался из-за двери осторожный голос слуги. Эрих чертыхнулся и, не открывая глаз, инстинктивно потянулся рукой к столику. Бутылка с вином оказалась пустой, и потому заместителю шерифа пришлось разлепить слипшиеся, опухшие веки. - Черт побери, какие утром могут быть посетители? - пробормотал он, шаря мутным взглядом по спальне в поисках вина. - Гони их в шею, Фердинанд! И принеси мне сейгского вина... Ох, до чего же болит голова! За дверью послышалась какая-то возня, сдавленные крики. Затем дверь приоткрылась и в комнату вошел человек, закутанный в темно-вишневый плащ. Голову закрывал глубокий капюшон. Эрих грязно выругался и, скатившись с постели, пополз к стулу, на котором валялась его одежда и пояс со станнером. Но гость опередил его. Станнер оказался в его тонкой и изящной руке. - Это еще кто? - поднявшись на колени, заплетающимся языком спросил Эрих. - А-а, баба... Черт, я же просил не пропускать в резиденцию баб без моего особого разрешения! Кто ты такая? - Не узнаешь? - глухо произнесла гостья. Эрих задумчиво почесал волосатую грудь, а затем зевнул. - Мало ли баб побывало в моей постели за последние месяцы? Думаешь, я всех обязан помнить в лицо? Учти, красавица, болтовню насчет беременности я уже слышал, и не раз. Похоже, все сучки Мэни-сити хотят дать своим ублюдкам мою славную фамилию! Всем не дает покоя мое богатство... Но этот фокус не выйдет, и не надейся. Женщина резким движением руки скинула капюшон, и Эрих запнулся, увидев миловидное, разъяренное лицо. Спьяну он не сразу узнал гостью, но потом заметил, что у нее необычные, разноцветные глаза. - Селия... - с облегчением выдохнул Эрих. - Слава богу, повезло, а то я уже устал отбиваться от алчных охотниц за моими миллионами. - Да, тебе повезло, - негромко промолвила Селия и, подняв станнер, выстрелила в его правое колено. Эрих завопил от дикой боли и, опрокинувшись на спину, заколотил руками по ковру. Девицы мигом проснулись и выскочили из постели. Селия с презрением взглянула на обнаженных жриц любви и коротко приказала: - Вон! Девушки подхватили свою более чем легкую одежду и выскользнули из спальни. Когда Эрих пришел в себя от болевого шока, то увидел, что Селия сидит в кресле и целится из станнера в его левую ногу. - Нет, не надо! - завопил он. - Что я сделал тебе, колдунья? Селия жестко усмехнулась. - В том-то и дело, что ты ничего не сделал... Эрих, разве ты забыл, что находишься не в борделе, а в резиденции шерифа Клондайка? - Хм-м... ну и что? Разве Морган был святым и не проводил здесь время с женщинами? Э-э, не вздумай еще раз стрелять! Я имел в виду только рыженькую Милу! Все знают, что Чейн - однолюб. Лицо Селии помрачнело. Эрих насторожился. - А-а, как же я раньше не сообразил? Ты же влюблена в Чейна, да провалиться мне на этом месте! Селия вновь нацелила на него станнер, на этот раз прямо в пах. - Не твое дело, грязный распутник! А провалиться под землю ты можешь очень скоро. Только очень сомневаюсь, что кому-нибудь из убийц придет в голову положить твое изрубленное тело в гроб. Сам знаешь, у нас в Клондайке люди не очень-то сентиментальны. В лучшем случае тебя закопают в какой-нибудь выгребной яме. Хмель тотчас выветрился из головы заместителя шерифа. Он вскочил на ноги, но сильная боль в правом колене заставила его присесть на кровать. - Черт побери... - пробормотал он, массируя колено. - Неужто все обстоит так паршиво? - Еще как! - кивнула Селия. - Если бы ты хоть разок прошелся по улицам Мэни-сити, то надолго потерял бы желание убивать время со шлюхами. Мидас растревожен, словно гигантский муравейник! Да что там Мидас - весь Клондайк кипит от негодования. Шериф Чейн исчез в неизвестном направлении, и больше четырех месяцев от него нет ни единой весточки. Его заместитель Эрих Клайн - самый обычный пьяница и распутник. Клондайком фактически управляет мэр Мидаса, но этого чинушу никто из старателей и за человека не считает. Не пора ли избрать нового шерифа из числа самых уважаемых граждан? И Селия достала из-под плаща несколько газет и швырнула их в лицо Клайну. Заместитель шерифа лихорадочно стал листать газеты. На первых страницах красовались большие фотографии Шарима, Алгиса Аббебе и Франца Штольберга. Здесь же помещались пространные интервью с князьями. Проглядев их, Клайн нахмурился и задумчиво почесал волосатую грудь. - Ну и сволочи эти князья! Жаль, Морган не прикончил их во дворце Развлечений... Особенно хорош Шарим. Ведь он нарушил правила выборов и навсегда потерял право баллотироваться в шерифы! Селия горько усмехнулась. - Разве ты не знаешь нашего брата пограничника? Здесь не привыкли соблюдать законы. Почему же Шарим должен стать исключением? Никто уже не хочет вспоминать о том, что Шарим убил Рея Горна. А тем, у кого окажется хорошая память, обеспечена масса неприятностей. Только сейчас Клайн заметил, что на щеке Селии виднелась царапина и пятно, словно бы от ожога. Перехватив его взгляд, Селия поморщилась и объяснила: - Вчера ночью в храм Судьбы ворвались несколько молодчиков и учинили там погром. Монахиням угрожали изнасилованием, но все обошлось. Пока обошлось. Клайн окончательно протрезвел. - Ого, это уже не шутки... Ты думаешь, это были люди Шарима? - Не знаю. Но отныне спокойной жизни не будет ни у тебя, ни у меня. От Чейна нет вестей? Клайн покачал головой. Он стал торопливо одеваться. Когда ему осталось нацепить пояс с бластером, снаружи послышался шум. Селия торопливо подбежала к окну, распахнула его и выглянула наружу. - Кажется, уже поздно! - встревожено воскликнула она. - Сюда движется большая толпа. По-моему, пограничников кто-то изрядно накачал вином... Эрих, где твоя охрана? - Должна дежурить у входа, - побледнев, ответил Клайн. - Не видела я там никакой охраны... Ну, теперь держись, болван! Почувствовав опасность, заместитель шерифа внезапно обрел присущее ему хладнокровие. Он спокойно перезарядил бластер. - Ну, эти ублюдки еще пожалеют, что связались с Эрихом Клайном!.. Селия, что ты делаешь? Девушка внезапно распахнула стеклянную дверь и вышла на балкон. Около сотни пограничников, вооруженных короткими металлическими прутами, быстрым шагом приближались к трехэтажной резиденции шерифа. Полицейских, разумеется, нигде не было видно - по-видимому, их заранее предупредили о готовящейся акции. - Смерть ублюдкам! - орали разгоряченные спиртным люди. - Долой самозванцев! Клондайк только для пограничников! Бей чужаков! Селия подняла обе руки и что-то тихо зашептала, неотрывно глядя на толпу погромщиков. Ее лицо побледнело, глаза засветились странным огнем. Стоявший рядом Клайн криво усмехнулся. - Ну да, я же совсем забыл, что Селия - жрица храма Судьбы, - с иронией произнес он. - Говорят, жрицам знакомо даже волшебство... А по-моему, бластер надежней любого чародейства! Он прицелился в высокого человека, бегущего чуть впереди толпы со стальным ломом в руке, и выстрелил. Огненный луч прочертил на пыльной дороге дымящуюся линию. Толпа остановилась. - Эй вы, болваны! - громко закричал Клайн. - Неужто вы не понимаете, что вам заморочили головы князьянеудачники? Они проиграли Чейну в честной борьбе и теперь мечтают занять его место. Эта резиденция принадлежит законно избранному шерифу, и я не позволю... Послышался чей-то крик, и из толпы в сторону здания полетели десятки камней. Один из них попал в плечо Клайна, и он, застонав от боли, выронил бластер. Как ни странно, ни один из камней не попал в Селию. Казалось, ее закрыл какой-то невидимый щит. Молодая жрица продолжала что-то горячо шептать. Клайн не понял, что она делает, но толпа почему-то не двинулась с места. Люди с железными прутьями в руках вдруг смущенно переглянулись и бросили свое оружие под ноги. - Братья, что мы делаем? - воскликнул рыжеволосый громила. - Не хватало только, чтобы мы разгромили резиденцию шерифа! Мы же сами избрали его... Парень вдруг вскрикнул и упал ничком. В его спине торчал нож. - Братья, бейте чужаков! - опять послышался чей-то визгливый голос. - Эта проклятая колдунья пытается задурить нам мозги своими чарами. На костер ведьму! Толпа подхватила этот призыв. - На костер ведьму, на костер! Клайн выругался и, подняв бластер, приготовился стрелять. Но Селия остановила его повелительным взглядом: - Не надо их злить, Эрих. Я попытаюсь погасить в них зло... Но толпа уже бежала вперед, круша все на своем пути. По обеим сторонам улицы (а резиденция шерифа находилась в самом зажиточном, так называемом Седьмом квартале) стояли несколько роскошных лимузинов. Толпа начала их опрокидывать, бить стекла, пропарывать шины металлическими прутьями. В сторону особняков полетели камни. Но главный удар пришелся по резиденции шерифа. Двери были разбиты в щепки, а затем начался погром на первом этаже, где находились приемные и секретариат. Немногочисленных чиновников, решивших остаться на своих рабочих местах, начали зверски избивать. А потом толпа рванулась по лестницам на второй этаж. Все это время Клайн безуспешно пытался дозвониться до мэрии и до полиции Мэни-сити. Как назло, все телефоны были заняты. Наконец, разразившись громкими проклятиями, Клайн отшвырнул в сторону телефон и, взяв два бластера, пошел к двери. Селия уже стояла там и, казалось, молилась. "Неужели эта девчонка на самом деле стала колдуньей?" - с благоговейным ужасом подумал Клайн, глядя на суровое лицо Селии. Так это или иначе, он не знал. Но к двери снаружи так никто и не притронулся, хотя на лестничной площадке кипели нешуточные страсти. Судя по грохоту, большая часть погромщиков ринулась на третий этаж, где находился зал заседаний и ресторан. На лбу Селии выступили капли пота. Губы ее посинели, глаза подернулись поволокой. - Все, больше не могу... - прошептала она и пошатнулась. Клайн едва успел поддержать ее. Спустя несколько секунд двери затрещали под могучими ударами. Клайн положил обессилевшую Селию на кровать, а сам встал рядом, подняв бластеры. И едва первые несколько человек ворвались в спальню, он, не раздумывая, начал стрелять.

* * *
Спустя пять дней в большом зале мэрии состоялось открытое судебное заседание. На одной скамье подсудимых расположились шестеро погромщиков. Вид у них был довольно спокойный, кое-кто даже улыбался. На другой скамье, скрючившись, сидел Эрих Клайн. Его голова была забинтована, правая рука висела на перевязи. Вел заседание, как обычно, мэр Популас. За его спиной сидели десять присяжных из числа самых состоятельных и знатных граждан Мэни-сити. Князья Шарим, Алгис Аббебе и Франц Штольберг расположились в ложе для почетных гостей. Они с презрением глядели на зал, забитый до отказа пограничниками. - До чего чернь падка на подобные зрелища! - негромко процедил сквозь зубы красавец Шарим. Чернокожий гигант с ненавистью взглянул на красавца араба и что-то пробормотал себе под нос на суахили, своем родном языке. До появления Моргана Чейна не было в Клондайке злейших врагов, чем эти два могущественных князя. Сколько раз, причем прилюдно, они обещали прикончить друг друга! А вот теперь ситуация повернулась так, что они вынуждены сидеть рядом. Самый пожилой князь, немец Франц Штольберг, с бледной улыбкой посмотрел на своих более молодых соперников. В его взгляде читалась скрытая угроза. Впрочем, до поры до времени Штольберг готов был терпеть все, что угодно. Мэр Популас, грузный мужчина с пухлым розовым лицом и добродушноглуповатой улыбкой, поправил на широкой груди атласную перевязь с орденами (разумеется, с нее были предусмотрительно сняты почетный орден Федерации и серебряная звезда Лиги Свободных Миров). Он взял бронзовый колокольчик и громко зазвонил, призывая зал к порядку. Когда шум более или менее стих, мэр встал из-за стола и объявил судебное заседание открытым: - Граждане свободного Клондайка! - заявил он бархатистым, хорошо поставленным голосом. - Сегодня я собрал заседание, увы, по весьма прискорбному поводу. Всем вам известно о происшествии, омрачившем в прошлую субботу мирную и спокойную жизнь Мэни-сити. Коротко изложу факты. Толпа пограничников, в основном старателей из дальних миров Клондайка, накачалась спиртным. Затем началась драка с негуманоидами. Разогнав их, толпа внезапно направилась в Седьмой квартал города. По пути пьяные люди где-то раздобыли стальные арматурные прутья и бутылки с зажигательной смесью. С криками "Бей говорящих крыс!", "Долой чужака шерифа!" и тому подобными хулиганы начали крушить все на своем пути. Были разрушены и сожжены более десятка автомобилей, разбиты несколько торговых лавок, сокрушены шесть фонарных столбов. Многим коттеджам был нанесен урон различной степени, в основном камнями выбиты стекла на нижних этажах. Случайные прохожие, оказавшиеся на пути разъяренной толпы, были избиты. А двое негуманоидов получили весьма тяжелые ранения и находятся ныне в городской больнице. Но это было только прелюдией к дальнейшим событиям! Хулиганы неожиданно ринулись на штурм резиденции шерифа Клондайка и учинили там жуткий погром. Зданию нанесен существенный материальный ущерб, первый этаж фактически полностью выгорел. Несколько чиновников, работавших в резиденции, были избиты. Ранения получил и господин Эрих Клайн, временно выполняющий роль заместителя шерифа. Защищаясь, господин Клайн убил семерых хулиганов и двадцати трем нанес ранения. В конце концов погромщики сумели захватить его в плен и намеревались линчевать на площади Согласия. К счастью, в последний момент хулиганам успел помешать отряд полиции. В течение двух часов на площади шло настоящее побоище, но полиция сумела рассеять хулиганов, а самых злостных из них арестовала. Таковы факты, уважаемые сограждане. Сразу же отмечу, что не снимаю лично с себя ответственности за данный прискорбный случай. Как мэр Мэни-сити, именно я отвечаю за порядок в моем городе. Но вспомните: разве не я вот уже несколько раз призывал городской Совет принять закон об экстремизме? Все мы знаем, что на мирах Клондайка живут и люди, и представители более трех десятков различных негуманоидных рас. Отношения между расами, увы, далеки от идеала. Всегда находятся люди (мэр покосился на Алгиса Аббебе), которые не очень любят негуманоидов. Всегда находятся люди, которые не очень любят любую власть. Это - личное дело каждого. Но общество имеет право защищаться от хулиганов и погромщиков всеми доступными средствами! Я кончил, уважаемые сограждане. А теперь я хотел бы дать слово нашему уважаемому судье Вервалару. Из-за стола поднялся худой, бледный человек в черной мантии. Он открыл толстую папку с бумагами, прокашлялся и начал что-то неразборчиво бормотать. Он сыпал десятками юридических терминов, ссылался на какие-то статьи законов, и залу вскоре надоело его слушать. Пограничники зашумели, со всех сторон послышался негодующий свист. Шарим довольно усмехнулся и, встав с кресла, поднял руку. Судья тотчас замолчал, испуганно глядя на всесильного князя. - Сограждане, вам не надоело слышать этого полудохлого болтуна? - зычным голосом произнес Шарим. Зал взорвался одобрительными криками. Судья тотчас сел и закрыл папку. На его лице было видно удовлетворение от хорошо выполненной работы. - Я не судья, дорогие сограждане, но имею свое мнение обо всех последних событиях, - продолжал Шарим. Сидевший рядом Алгис Аббебе пожирал давнего недруга завистливыми взглядами, но пока помалкивал - его выступление было еще впереди. - Уважаемый Донатас Популас напрасно винит себя во всех происшедших беспорядках. Он всего лишь мэр Мэнисити и не может отвечать за всех недоумков, которые прибывают на Мидас с сотен миров. У него просто нет соответствующих полномочий! Да и легко ли справиться полиции с сотнями разъяренных и накачанных спиртным молодчиков? А если в следующий раз их окажется не сотни, а тысячи? Кто тогда обеспечит безопасность Мидаса? Мэр говорит, что нам нужен хороший закон об экстремизме. Я - за! Но терпеть не могу болтовни, бумажек и разной писанины. На что нам суд и присяжные, когда и так все ясно? Зачинщики беспорядков арестованы, они не отрицают своей вины. Посмотрите на их наглые ухмылки! Они никогда бы не вышли на улицы с оружием в руках, если бы не знали: власть в Клондайке ослабла. Они думают, что отныне всякие ублюдки могут делать что хотят. Им не нравятся наши собратья-негуманоиды - бей негуманоидов! Им не нравятся красивые и дорогие автомашины - круши автомашины! Завтра им захочется ворваться в дома наших состоятельных граждан, и они будут врываться в ваши дома, насиловать ваших жен и издеваться над вашими детьми. Никто и никогда не сможет чувствовать себя в безопасности. Каждый будет опасаться, что ночью к нему в дверь постучатся несколько вооруженных молодчиков. И я говорю - этому бардаку надо положить конец! Шарим сел под одобрительные крики зала. Мэр вопросительно поглядел на Алгиса Аббебе. Чернокожий гигант сидел неподвижно, словно статуя. Он очень переживал, что придется выступать вторым, после ненавистного Шарима. Но что делать? Всем в Клондайке известно о его презрительном отношении к негуманоидам, и потому при всем желании он не мог бы произнести подобную обличительную речь. Зато он может сказать нечто другое - то, что уже висело в воздухе, словно топор. Но так просто он подниматься с места не станет. С разных концов зала послышались крики: - Пускай выскажется Алгис! - Слово Черному князю! - Аббебе знает, что делать! Только тогда Аббебе соизволил встать с кресла. Сложив могучие руки на груди, он повернул бычью голову в сторону скамьи подсудимых. Никто из погромщиков больше не улыбался, но князь этого словно бы не заметил: - Поглядите, сограждане, - эти мерзавцы смеются над нами! Они смеются и надо мной, великим князем Алгисом Аббебе! Наверное, они надеются, что в отсутствие шерифа в Клондайке не найдется мужчин, которые смогут свернуть их цыплячьи шеи. Но я говорю - такие люди есть! Суд, присяжные, тюрьма - все это чепуха, когда речь идет о спокойствии Клондайка. Предлагаю казнить этих мерзавцев на главной площади Мэни-сити! Пограничники встретили эти слова дружным одобрительным ревом. Вот уже полтора года, с появлением шерифа Чейна, никто их не баловал публичными казнями. А ведь это зрелище по вкусу очень многим простолюдинам. - Ура Черному князю! - орали пограничники, потрясая станнерами и бластерами. - Долой суд! Казним мерзавцев! Мэр немного струхнул. Конечно, весь ход заседания был тщательно оговорен с князьями, но все же пограничники порой вели себя слишком необузданно. Популас с надеждой посмотрел на третьего князя. Франц Штольберг кивнул. У него была своя роль, и пожилой князь собирался исполнить ее наилучшим образом. Выждав, когда шум немного поутих, Франц Штольберг встал и поднял руку, в которой сжимал белый бильярдный шар. - Эй вы, замолчите! - закричал Штольберг. - Или, клянусь, я уложу самого горластого крикуна на пол! Он сделал вид, что прицеливается. Все разом смолкли. Меткость Франца Штольберга стала уже притчей во языцех. Довольно усмехнувшись, Штольберг спрятал шар в карман. - Вот так-то лучше... Насчет казни мерзавцев у меня возражений нет. Дело это хорошее - в следующий раз ублюдки десять раз подумают, прежде чем начнут бузить. Но, по-моему, одной публичной казнью дело не решишь. Мэр Популас прав: надо принять закон о борьбе с экстремизмом. Это должен быть простой и понятный всем закон. А именно: ежели какая-нибудь вошь захочет выступить против властей, ее надобно тут же прикончить. Это первое. Кто-нибудь против? Пограничники смущенно переглянулись. Они полагали, что закон должен в первую очередь защитить простых граждан, а князь неожиданно все повернул в пользу властей. Впрочем, им, властям, видней. Разумеется, никто не рискнул высказаться "против". - Второе. - Франц Штольберг обвел зал тяжелым взглядом. - Насчет самой власти. Ее у нас в Клондайке нет считай уже четыре месяца. Морган Чейн был неплохим шерифом, слов нет, но он служил заодно и на флоте Федерации. Я с самого начала был против такой несусветной глупости, но меня не послушались. И вот результат: Чейн отправился в рейд вместе со своей Третьей эскадрой, и вестей от него нет. Вот потому и подняла голову всякая сволочь. - Но Чейн оставил своего заместителя! - крикнул кто-то из зала. Все головы повернулись к Эриху Клайну. Тот хотел было подняться со скамьи, но Штольберг остановил его повелительным движением руки. - Да, вы правы - Чейн оставил своего заместителя, - с удовлетворением повторил пожилой князь. - Что это за заместитель, мы отлично видели. Резиденция шерифа превратилась в бардак, делами там никто толком не занимается. А теперь господин Клайн еще и оказался на скамье подсудимых. Он убил несколько человек! Кто-то скажет: Клайн защищал свою жизнь. Может, и так. Но почему он не стрелял из станнера, если хотел просто остановить нападавших? Я отвечу: господин Клайн решил, что ему все позволено. Хорош заместитель шерифа, который убивает из бластера простых пограничников без суда и следствия! Зал ответил одобрительными криками. Никто и не вспомнил, что минуту назад все решили казнить погромщиков без какого-либо решения суда. Штольберг поднял руку, призывая зал к спокойствию. - Я вовсе не говорю, что господин Клайн так уж сильно виноват. Понять его можно - ведь погромщики заставили его подняться из постели, где лежала известная жрица Селия. Ха-ха, я и не знал, что в храме Судьбы обитают не просто жрицы, а жрицы любви! В зале послышался довольный хохот. Впрочем, смеялись в основном мужчины. Женщины (а их в зале было немного) предпочли ограничиться неопределенными улыбками. Храм Судьбы в последнее время завоевал немалую популярность среди представительниц прекрасного пола. Но никто из дам не любил об этом распространяться. Цепкий взгляд Штольберга замечал все. Поняв, что он перегнул палку, пожилой князь решил несколько сбавить тон. - Действия господина Клайна заслуживают осуждения... - Смерть убийце! Смерть! - раздались громкие голоса. Эрих побледнел. Он с мольбой взглянул на мэра, но тот как раз в этот момент погрузился в чтение каких-то бумаг. Штольберг выдержал долгую паузу, а затем успокоительно улыбнулся. - Думаю, выражу общее мнение, если скажу: господин Клайн заслуживает снисхождения. Он превысил необходимую меру самообороны, но с кем такого не бывает в Клондайке? Он вопросительно взглянул на зал и услышал то, что должен был услышать: - Ладно, пусть живет! Клайн облегченно вздохнул. Он уже давно понял, что в зале разыгрывается заранее отрепетированный спектакль, но не был уверен, станет ли этот спектакль для него трагедией или просто драмой. Штольберг укоризненно взглянул на жалкого, перебинтованного немца. - Думаю, мэр Популас не станет возражать, если мы немедленно освободим господина Клайна из-под стражи. Всетаки человек ранен, нужно проявить сострадание... Нет возражений? У мэра Популаса возражений не оказалось. Двое полицейских подошли к Эриху Клайну и сняли с него наручники. В зале раздались жидкие аплодисменты. Штольберг снисходительно улыбнулся. - Думаю, господину Клайну лучше покинуть Мидас, да побыстрее. Дружки погромщиков очень злы и могут свести с ним счеты из-за угла. Мы же не можем защищать бывшего заместителя шерифа днем и ночью! Особенно ночью, когда он очень занят... Послышался громкий хохот. Все шло как по маслу, и Клайн понял, что от него требуется одно: молча удалиться из зала и побыстрее отправиться на какую-нибудь из дальних планет Клондайка. Тогда, быть может, князья сохранят ему жизнь. Кровь бросилась ему в лицо. Он поднял левую руку и громко произнес: - Пограничники, я хотел бы поблагодарить всех вас! Дайте мне сказать! Мэр Популас встрепенулся. Вскочив с кресла, он закричал: - По-моему, это лишнее! Господин Клайн, вы не должны испытывать наше терпение. Мы и так проявили к вам небывалую снисходительность... Штольберг поддержал мэра: - Господин Клайн, у нас сегодня не митинг. Нам нужно обсудить очень важные вещи. - Дайте мне сказать! - упрямо повторил Клайн. - Не забывайте: пока еще я - заместитель шерифа, и никто не лишал меня этой должности. - Пусть говорит! - Из зала послышался одинокий голос. - У нас же вроде теперь демократия? Мэр побагровел. - Конечно, у нас демократия! Но это не означает, что мы должны давать слово тому, кому мы не хотим его давать. То есть, тьфу, я имел в виду... Популас замолчал, сообразив, что сказал что-то не то. В зале послышались смешки. Все три князя пожирали его гневными взглядами. Но мэр ничего не мог с собой поделать, язык почему-то перестал его слушаться. Запинаясь, он произнес то, чего никак не должен был говорить: - Я согласен, пускай господин Клайн выскажется. Он рухнул в кресло и провел дрожащими руками по лицу. "Как я мог сказать такое? - в ужасе подумал мэр. - Князья сотрут меня в порошок... Колдовство! Ну конечно, меня заставили говорить с помощью колдовских чар! Это все проклятая ведьма Селия! Наверняка она находится где-то в зале". Прихрамывая, Клайн поднялся на трибуну и встал рядом с присяжными. Зал возбужденно шумел, догадавшись, что ожидается большая потеха. Штольберг почувствовал, что почва уплывает у него из-под ног. - Мэр совершил большую ошибку! - заорал он. Внезапно Алгис Аббебе вскочил с места. - Я не давал слова этому мозгляку! - зычно крикнул он, с ненавистью глядя на Клайна. Немец усмехнулся. - А мне и не нужно твоего разрешения, толстая пивная бочка. Кстати, чего это ты в этакую жару нарядился в костюм? Раньше ты всегда приходил сюда полуголый, словно обезьяна... А-а, наверное, ты хочешь спрятать шрамы, что остались у тебя после прошлогоднего боя с Морганом Чейном? Говорят, у тебя и грудь, и спина тогда превратились в сплошное решето, так что через тебя можно было процеживать макароны. В зале захохотали. Многие пограничники не любили Черного князя, и слова Клайна попали на благодатную почву. Аббебе завыл от ярости и попытался было выбраться из ложи и ринуться к трибуне. Но его ноги почему-то подкосились, и Аббебе вновь рухнул в свое кресло. Под тяжестью огромного тела оно разлетелось на куски. Хохот сотряс зал. Шарим и Штольберг обменялись мрачными взглядами. - Селия... - процедил сквозь зубы Шарим. - Она где-то здесь, в зале, и мешает нам своим колдовством... Садись, болван! - Не могу! - простонал Штольберг. - Ноги словно окаменели... Проклятие! Клайн воспользовался благоприятным моментом. Подняв левую руку, он указал на оцепеневшего мэра. - Братья пограничники! Наверное, вы уже поняли, что в этом зале разыгрывается отвратительный спектакль. В тюремном лазарете я много размышлял о том, что же на самом деле произошло. Теперь я все понял! Этим троим князьям-неудачникам давно хотелось отомстить шерифу Чейну и самим захватить власть в Клондайке. Они проиграли в честном бою и потому решили прибегнуть к самым подлым методам. Бьюсь об заклад, что погром резиденции шерифа организовали сами князья! Они хотели запугать меня, надеялись, что я уберусь с Мидаса подобру-поздорову. Князья знали, что у Моргана Чейна немало верных сторонников, которые в случае переворота могут выйти на улицы Мэни-сити и других городов. Поэтому эта троица с помощью нашего замечательного мэра решила состряпать закон об экстремизме, позволяющий посадить в тюрьму любого недовольного действиями властей. Понимаете, чем это пахнет? Завтра князья захватят власть, а послезавтра несогласные обязательно выйдут на улицы. Их разгонят, и не просто, а в соответствии с новым законом. Главарей оппозиции объявят экстремистами и без суда повесят на площади Согласия. А послезавтра новый шериф, скажем, захочет поднять цену на спиртное или повысить налоги на недвижимость. Если кто-то посмеет пикнуть, провокаторы подбросят ему в дом окровавленный кинжал, и все закончится той же виселицей. Больше протестовать против любой несправедливости никто не решится. Разве такой жизни вы хотели, пограничники? Зал притих. Даже платные агенты князей, которые уже отработали полученные деньги, призадумались. Нравы князей были всем хорошо известны, здесь Клайн ничего не преувеличил. Но раньше у князей не было большой власти. А если дело придет к новым выборам, то здесь никому мало не покажется, это уж как пить дать! Ноги Штольберга подкосились, и он без сил опустился на кресло. - Черт побери, все сорвалось... - пробормотал он. Алгис Аббебе разразился громкими проклятиями. Он продолжал лежать на полу и никак не мог подняться. Шарим с глубочайшим презрением посмотрел на своих соратников. Ох, как ему хотелось прикончить обоих недоумков! Но рано, пока рано... Он встал и, подняв руки, громогласно крикнул: - Прошу слова, уважаемые сограждане! Тотчас араб ощутил мощный телепатический удар откуда-то из зала, но сумел парировать его. Селия недооценила его ментальные способности. И вообще она многое недооценила. - Пограничники, вы выслушали обе стороны, - громко произнес Шарим, обводя зал холодным взглядом. - Не буду рассуждать, кто из нас прав, а кто - нет. Все это словесное дерьмо мне надоело. Вопрос стоит иначе: кто за нас, а кто против нас? Чейн не вернется, это ясно каждому болвану. А значит, новые выборы неизбежны. Тогда зачем с этим тянуть? - Это переворот! - воскликнул Клайн. Шарим скупо улыбнулся. - Поживем-увидим, когда заварушка закончится. Если победим мы, князья, то пограничники назовут наши действия первыми честными и демократическими выборами в Клондайке. - Народ никогда не поддержит вас! - возразил Клайн. Шарим расхохотался. - А что такое народ? Это стадо быдла, которое нужно держать в страхе и покорности. Наши сторонники станут погонщиками быдла и получат свою долю. Ну, пограничники, выбирайте! Кто с нами, пусть покинет этот зал! Шарим повернулся и быстро покинул ложу. За ним последовали два других князя, хотя каждый шаг давался им с большим трудом. В зале поднялся невообразимый шум. Все вскочили со своих мест и начали что-то выкрикивать. Кое-где завязались драки. Клайн с насмешкой посмотрел на перепуганного мэра. - Ну что, Донатас, доигрался? - спросил он. - Вот к чему привело твое дурацкое заигрывание с князьями. Теперь ты можешь оказаться в числе заговорщиков против законной власти. Чейн с тебя шкуру спустит, это как пить дать! - Да, да, конечно, вы совершенно правы, - пробормотал насмерть перепуганный мэр. - Я должен немедленно навести законный порядок... Полиции, надо побольше полиции... И Популас с неожиданной для такого тучного человека быстротой покинул зал, скрывшись в одном из тайных выходов. Вслед за ним ринулись присяжные. Спустя полчаса в зале осталось не более трети людей. Среди них были Селия и несколько других жриц храма Судьбы. В отличие от возбужденных и веселых пограничников, они выглядели встревоженными. Селия отвела Клайна в сторону и тихо сказала: - Эрих, у меня дурные предчувствия... Немец беззаботно рассмеялся. - Чепуха! Сегодня мы здорово уели этих сволочей... Ты видела, какая физиономия была у Шарима? Этот наглец не ожидал, что кто-то посмеет помешать его планам. Но больше всего я рад, что удалось наступить на хвост этой гадине Францу Штольбергу, - лицо Клайна помрачнело. - У нас с ним давние счеты. Селия нетерпеливо кивнула. - Да, я знаю, что он причастен к гибели твоего деда... Штольберг крайне опасен. Мне кажется, что он может зайти очень далеко. Брови Клайна удивленно выгнулись. - Что ты имеешь в виду? Думаешь, я боюсь этого старого... Внезапно послышался звон. В разбитое окно влетел дымящийся шар и упал на широкий подоконник. От едкого дыма люди стали сразу же кашлять. - Слезоточивый газ! - крикнул один из пограничников. Он подбежал к окну и хотел было вышвырнуть гранату наружу, но вдруг согнулся и упал на спину. На груди расплылись три кровавых пятна. - Черт побери, да эти мерзавцы стреляют через окна! - закричал пожилой пограничник. - Надо смываться, парни! Он подбежал к двери, но та оказалась закрытой снаружи. Когда пограничники начали ломать дверь, в них посыпался град пуль. Четверо упали на пол, обливаясь кровью, остальные отпрянули в центр зала. Клайн громко выругался и выхватил оба бластера. - Братья, нас хотят перестрелять, словно цыплят! - крикнул он. - Надо забаррикадировать окна и двери. У кого есть оружие? Оружие оказалось почти у всех, и это обрадовало Клайна. Но когда он, согнувшись, подобрался к крайнему окну и выглянул наружу, лицо его тотчас вытянулось. Здание мэрии было окружено со всех сторон двумя кольцами полицейских. Со стороны соседних улиц с урчанием двигались несколько бронемашин. Начальник полиции, одетый в бронежилет, взял в руки мегафон и закричал: - Эй, вы там! Я получил приказ от мэра разогнать банду бунтарей. Если через три минуты вы не сложите оружие и не выйдете из здания с поднятыми руками, то я отдам приказ взять здание штурмом! Селия с усмешкой посмотрела на оцепеневшего Клайна. - Вот во что превратился Клондайк без Моргана Чейна... Болван, ты проспал государственный переворот!

Глава 4

Сложив руки за спиной, Чейн с мрачным видом мерил шагами просторную, аскетически обставленную каюту. Она располагалась на нижнем ярусе флагманского корабля, невдалеке от складских помещений, и как нельзя лучше подходила для тюрьмы. В коридоре дежурили трое вооруженных солдат. Формально они охраняли склад, но почему же вместе со штатными бластерами на их кобурах висели парализующие станнеры? Ответ был очевиден и очень неприятен для бывшего Звездного Волка. Претт ему больше не доверял. Дилулло и его команда с "Кардовы" находились в явном недоумении. Джон Гордон отводил в сторону глаза. Всех шокировала его неожиданная дружба с негодяем Шорром Каком. Никто также не мог понять, почему бывший миротворец первым заговорил о грядущей галактической войне. А теперь еще эта странная история с Рангором... Никто не хотел верить, что в трюме космобрига могли прятаться двое врагов: Х'харн и сверхнейн. Это на самом деле звучало невероятно! Чейн остановился и с силой потер одеревеневшее лицо. - Пьяное небо, ничего не понимаю... - процедил он сквозь зубы. - Когда мы с Милой и Лианной бежали из Замка, именно я предложил воспользоваться бригом Верховного Магистра Евеналия. Помнится, даже Шорр Кан восхитился моей придумкой... Как же в трюме могли оказаться Х'харн и сверхнейн? И почему оба врага не давали о себе знать до того момента, пока мы не причалили к флагману? Ответ казался очевидным. Вернее, это теперь он стал очевидным! Некто следил за действиями беглецов и тайно помогал им. Этот некто помог ему, Чейну, одолеть Верховного Магистра, а затем подбросил ему идею насчет брига. Кто же был загадочным некто? Х'харн? Вполне возможно. Судя по словам Евеналия, Орден в последнее время начал выходить из-под власти Х'харнов и стал действовать довольно самостоятельно, преследуя свои собственные цели. Наверное, Х'харны решили поставить озэков и лично Евеналия на место. И он, Чейн, с успехом совершил экзекуцию. Но главной целью Х'харнов всегда была Федерация Звезд. Проникнуть на ее территорию для пришельцев было непросто - уж очень отличались они от людей. Никакая телепатическая сила не могла помочь им попасть на Бегу или Землю. Зато эту задачу вполне мог выполнить последний из сверхнейнов, обладавший фантастической способностью к видоизменению. Сверхнейн мог принять облик любого человека, более того: он мог стать этим человеком. Даже Ран гор не смог распознать врага под личиной князя Александра Кампа! Но сверхнейны не очень годились для выполнения воли Х'харнов, они вели себя слишком самостоятельно. Сверхнейн Алсагар дошел до того, что поднял руку на своих хозяев и убил одного из них! В распоряжении Х'харнов остался последний сверхнейн. Ему-то наверняка и было поручено проникнуть на флагманский корабль Федерации. Чтобы биоробот вновь не проявил свой норов, с ним в рейд отправился один из Х'харнов. Оба спрятались в трюме космобрига и ждали удобного момента, чтобы проникнуть на борт флагмана. Но Рангор учуял врагов и спутал их планы. А потом произошло нечто, с трудом поддающееся осмыслению. Х'харн легко дал себя убить, по сути дела, даже не пытаясь защищаться, а сверхнейн каким-то чудом сумел пройти через пост и растворился в бесчисленных коридорах флагмана. Конечно же, теперь он принял облик кого-то из членов экипажа и найти его было практически невозможно. Но прежде ему надо было незамеченным пройти через портал, а на такое не способен даже сверхнейн. Такое мог сделать только Х'харн, обладавший невероятной телепатической силой, но он был к этому времени уже мертв... Но мертв ли? Чейн остановился словно вкопанный. Неожиданная догадка заставила его вздрогнуть, но прежде чем он смог до конца осознать эту мысль, в дверь постучали. Тихо чертыхнувшись, варганец воскликнул: - Эй, ну кто же стучится в тюремную камеру? Проходите, изнутри не заперто. Дверь открылась. На пороге стояла... Мила! Чейн озадаченно крякнул. Менее всего он ожидал увидеть свою бывшую боевую подругу. Впрочем, может быть, не только бывшую. Мила выглядела непривычно смущенной. Она оглянулась, словно не веря, что ей разрешено побыть с пленником наедине, а затем вошла внутрь и захлопнула дверь. Чейн натянуто улыбнулся. - Рад видеть тебя, дорогая... - начал было он, но девушка не дала ему закончить фразу. Она сделала шаг вперед, обняла своего возлюбленного - но вовсе не для того, чтобы его поцеловать. Прикоснувшись губами к его уху, Мила еле слышно прошептала: - Морган... не удивляйся моему вопросу. Ты - человек? - Вот это вопрос! Ты пьяна? Мила отстранилась от него. Не отводя от варганца настороженных глаз, она кивнула. - Да, я недавно выпила целый стакан бренди... Дьявол, да если бы не Лианна, я бы опустошила всю бутылку до самого дна! Если бы ты услышал такое про меня, то уже давно валялся мертвецки пьяным под столом. Чейн судорожно сглотнул. - Мила, не надо все так драматизировать... Неужели ты веришь, будто это я напал на Рангора? Бред, да и только.... Девушка покачала головой. - Дело не в Рангоре. Вернее, не только в Рангоре. Утром ты прошел полный цикл обследования в госпитале, не так ли? Чейн насторожился. Да, все сегодняшнее утро его водили по различным кабинетам, врачи набросились на него со всем арсеналом своих бесчисленных приборов, обследовали каждую клеточку его тела... Ну и что? - Ну и что? - А то, что я узнала результаты кое-каких исследований. Нет, Претт ничего мне не рассказывал, но у меня есть свои источники информации... Морган, тебе лучше сесть. Чейн сел на свою койку, не сводя с девушки недоумевающих глаз. Мила не зря считалась одним из лучших агентов Внешней Разведки, и можно было не сомневаться в достоверности раздобытой ею информации. Мила присела на краешек единственного стула. Чувствовалось, что она очень нервничает. На ее очаровательном лице появились красные пятна, губы задрожали, синие глаза подернулись поволокой. Казалось, она вот-вот заплачет, но Чейн прекрасно знал, что это впечатление обманчиво. - Так что же обнаружили светила медицинской науки? - с подчеркнутым равнодушием спросил варганец. - О, немало странного... Например, они выяснили, что клетки твоего тела обрели способность самовосстанавливаться. Врачи сжигали пробы твоей крови и мышечных тканей, травили их кислотами, подвергали облучению смертельными дозами радиации. И ничего не произошло! То есть клетки разрушались, как и положено, но через считанные мгновения возрождались буквально из пепла. Поразмыслив, Чейн спокойно сказал: - Что ж, этого следовало ожидать. Мила, ты уже знаешь мою тайну. Благодаря воле Ллорнов и Четвертых людей я получил бессмертие. Прежде я не задумывался, что это означает, но теперь кое-что проясняется. Оказывается, клетки моего тела научились самовосстанавливаться! Славно, нечего сказать... Но разве я перестал был человеком? Мила криво усмехнулась. Она вцепилась в спинку стула, словно пытаясь обрести точку опоры. - Внешне, разумеется, ты по-прежнему человек. Но люди не могут обладать бессмертием! Я помню Третьих людей, которые пытали нас на планете Алтар. Они тоже выглядели людьми, но на самом деле оказались хуже диких животных. Бессмертие сделало их монстрами! Но вряд ли кто-нибудь из Третьих людей мог бы сравниться с неким Морганом Чейном... Мила вдруг вскочила со стула и, выхватив из кармана маленький нож, вонзила его в предплечье Чейна. Варганец вскрикнул от резкой боли. По его рубашке потекла струйка крови. - Сумасшедшая! - возмущенно воскликнул он. - Бессмертие вовсе не сделало меня неуязвимым! Ты бы еще для эксперимента вонзила кинжал в мое сердце, дура... Он запнулся, ощутив, что боль вдруг стала стихать. Побледнев, Чейн стянул с себя рубашку и уставился на правое предплечье. Кровь еще текла из раны, но та очень быстро затягивалась. Наконец, на коже остался лишь красный шрам. Спустя несколько минут и от нею не осталось даже следа. - Дьявол, тысяча раз дьявол... - пробормотал Чейн, не веря своим глазам. - Верховный Ллорн, мы так не договаривались! Он недоуменно взглянул на молодую женщину. - Мила... Поверь, дорогая, я и сам в полном недоумении. За последние несколько месяцев я попал во множество переделок и получил кучу ран. И каждый раз испытывал то же самое, что и любой другой человек испытывал бы на моем месте. Раны затягивались медленно, и мне помогали быстро оправиться только биобинты. Девушка наклонилась и осторожно прикоснулась кончиком пальца к его груди. - Морган, не дури мне голову... Ты дрался с Магистром Евеналием и получил три удара мечом. Где следы от них? Чейн тихо чертыхнулся. За бурными событиями последних часов он и думать забыл о полученных ранах. Действительно, на груди не было даже шрамов. А ведь Евеналий здорово отделал его, и если бы не помощь мерзавца Шорра Кана, то неизвестно, чем бы кончилась та схватка в Замке. - Даже не знаю, что сказать, - поразмыслив, ответил он. - Честно говоря, понятия не имею, кто подарил клеткам моего тела способность самовосстанавливаться. Не озэки, это уж точно! Хм-м... с той поры, когда я последний раз встречался с Верховным Ллорном, прошло больше двух лет. Вряд ли это его подарок. Может, Кегн, лидер Четвертых людей? Нет, его раса погибла от бомбардировок и не возродилась после этого. Мила, клянусь, я понятия не имею, кто же мог... Чейн запнулся, внезапно вспомнив Индру, главу огромной Цитадели, что находилась на планете-музее Талабан. Он пробыл в храме Истории всего несколько дней и занимался в основном тем, что разговаривал с Инд рой и смотрел древние мнемофильмы. Но... Лицо Милы исказилось. Она словно прочитала мысли варганца и пришла в ярость. - Так я и думала, что здесь замешана женщина! Морган, у тебя сейчас было такое лицо... Кого ты вспомнил - Врею? Ормеру? Лианну? Или за время странствия по Хаосаду у тебя появился кто-то еще? Чейн побагровел. - Чушь! В Хаосаде мне было не до женщин... Вернее, я думал только о двух женщинах - о тебе и Лианне. Ни одна местная красавица меня не привлекла. Да и откуда им было взяться там, в лагере рабов на Талабане? Мила недобро сощурилась. Ее глаза в очередной раз изменили цвет и на этот раз стали желто-красными, словно уголья в костре. Их взгляд обжигал. - Морган, ты недооцениваешь элитного агента ВР. За эти сутки я узнала очень многое... Дилулло рассказал, как он с друзьями попал в ловушку в подвале дворца Арна Аббаса. Они уже прощались с жизнью, когда в воздухе появилось голографическое изображение какой-то огромной птицы, похожей на женщину. Эта птица и подсказала нашим друзьям, как перенестись по нуль-туннелю на обитаемую планету Таррак, что находится всего в трех парсеках от базы флота Федерации. Вот как получилось, что флот подоспел нам на помощь в самый нужный момент... Но Дилулло и понятия не имеет, кем была эта белая птица и почему ей вздумалось помогать нам. Нет, не нам, а тебе! Чейн, кто она, эта женщина? Взгляд Милы, казалось, пронзал его насквозь, поэтому Чейн и не пытался солгать. - Долго рассказывать, - уклончиво проговорил он. - О, времени у нас будет достаточно! Командир охраны - мой давний знакомый, и он не станет нам мешать. - Мила, это глупо! Та женщина мертва уже много веков. Мне удалось перенестись в прошлое планеты Талабан, и там я увидел гигантское здание Цитадели... Чейн коротко рассказал о своих приключениях на Талабане, разумеется, умолчав о том, что Индра пыталась уговорить его остаться там, в далеком прошлом, чтобы возглавить оборону Цитадели от орд варваров. Ледяной взгляд Милы слегка потеплел. - Ты не лжешь, Морган? Эта женщина на самом деле давно мертва? - Клянусь памятью отца! - Что ж, тогда другое дело... Ревновать к покойнице, - Мила с явным удовольствием произнесла это слово, - бессмысленно. Даже если ты с ней и переспал, такое пережить можно. Но если Индра одарила тебя не только своими загробными ласками, но и подарила тебе неуязвимость, то это ужасно! Прежде ты мог хотя бы покончить жизнь самоубийством, а теперь ты лишен даже этого. Бедняга, как же тебе не повезло! Чейн помрачнел. Только сейчас до него стал доходить весь ужас создавшейся ситуации. Да, у него были грандиозные планы, он собирался создавать новую Галактическую империю, полностью изменить все нынешнее мироустройство... Для выполнения всех этих планов ему нужны были не одна, а несколько жизней! Он понимал, что ему придется пережить десятки поколений, похоронить множество друзей и возлюбленных. Наверное, груз бессмертия - самый тяжелый, который может представить себе человек. Но этот груз все же не так страшен, если знаешь, что в любой момент можешь сам закончить свой путь. Не говоря уже о гибели в бою, о смерти от любого несчастного случая. Да мало ли что могло с ним случиться за сотни лет! А теперь, выходит, его лишили и этой отдушины... Мила смотрела на него уже с нескрываемым сочувствием. - Морган, это еще не все... - Господи, да что же еще могло со мной стрястись? - простонал варганец. Он невольно опустил глаза и осмотрел свое тело. Нет, вроде бы новых рук и ног у него не выросло и кожа не превратилась в чешую. - Нет, ты не туда смотришь... Самые существенные изменения произошли с твоим мозгом. Врачей, да и самого адмирала Претта, это испугало больше всего. Нейрозондирование показало, что твоя подкорка загружена под завязку колоссальным количеством какой-то информации! Компьютерщики с огромным трудом смогли скачать крошечную часть этой информации, но расшифровать ее пока не удалось. Чейн, это тоже подарок покойницы Индры? - Не знаю... - тихо ответил Чейн. - Информация... откуда она взялась? И почему я ничего об этом не знаю? Клянусь, мои знания остались прежними, то есть почти нулевыми! Единственное образование я получил на Варге, в кадетском корпусе. Но там больше тренировали мои мышцы, чем мозги. Индра... да, она могла подарить мне знания. Но почему она даже не обмолвилась об этом? Мила почти упала на стул, словно силы оставили ее. Но тон слов стал еще более жестким: - Чейн, ты пугаешь меня! По-моему, ты стал совсем другим. И я говорю не только о тех изменениях, которые в тебе заметили врачи. Я и прежде видела, как порой ради своих планов ты готов был пожертвовать людьми, даже самыми близкими. Помнишь, как жестоко ты поступил со всеми нами на планете звезды Алтар, когда отдал нас в руки этих убийц, Третьих людей? Но сейчас твои аппетиты выросли. Ты намерен столкнуть в галактической войне Федерацию и Орден, погубив десятки, сотни тысяч людей! И ради чего? Ради каких-то абстрактных рассуждений о далеком будущем. Да мне плевать, что будет в Галактике через сто пятьдесят тысяч лет! Если даже ты прав и Орден столкнет Галактику на путь к варварству, что мне до этого? Я не готова жертвовать собой ради светлого будущего моих бесконечно далеких потомков. Тьфу, да что я говорю! Нет у меня пока никаких потомков, и если мы ввяжемся в войну с Орденом, то, очень может быть, никогда не будет. Я видела своими глазами Замок и больше не желаю оказаться рядом с ним даже на расстоянии парсека. Если хочешь воевать, воюй один! Чейн грустно опустил голову. - Значит, наши пути расходятся? Мила сердито сверкнула глазами. - Да! Я полюбила Звездного Волка Моргана Чейна, простого парня со стальными мускулами варганца и добрым сердцем землянина, шериф Клондайка тоже был неплох, хотя у него было слишком много самомнения и слишком мало времени для занятия любовью. Но Хранитель Галактики... Прости, Морган, для меня это уже перебор! Ты слишком часто действуешь так, как не стал бы действовать ни один человек во Вселенной. И это неудивительно - ведь ты теперь и бессмертный, и неуязвимый! Что для тебя отныне значат годы? Ничего. А для меня - это жизнь, которая утекает сквозь пальцы, словно вода! Мила хотела еще что-то сказать, но внезапно дверь распахнулась. В камеру вошел офицер охраны. - Ваше время закончилось, майор Ютанович, - сухо заявил он, стараясь не глядеть на недовольную Мил у. - А вы, вице-адмирал... то есть господин Чейн, должны немедленно проследовать со мной к адмиралу Претту. Мила нервно воскликнула: - Фил, не будь свиньей! Ты же обещал дать мне не меньше часа! Офицер смутился. - Да, таков был уговор... Но ситуация изменилась. Он поймал вопросительный взгляд Чейна и вполголоса добавил: - Только не вздумайте ссылаться на меня, Чейн. Десять минут назад ваш друг Рангор очнулся и дал первые показания.

Глава 5

К вечеру здание мэрии Мидаса было окружено сотнями вооруженных людей и несколькими бронемашинами. На улицах, ведущих к мэрии, появились баррикады из бетонных блоков. По всему городу разъезжали джипы с громкоговорителями. Всем жителям и гостям города сообщалось, что в городе имело место чрезвычайное происшествие. Во время заседания суда, на котором расследовались беспорядки возле резиденции шерифа, несколько десятков смутьянов из зала попытались отбить своих товарищей. Возглавил бунт известный старатель Эрих Клайн, который после отъезда Моргана Чейна устроил из резиденции шерифа самый настоящий бардак. Клайн намеревался с помощью бунтовщиков окончательно захватить власть в Клондайке. Однако мэр Популас совместно с князьями сумели покинуть зал вместе с многими пограничниками, возмущенными действиями смутьянов. Ныне здание мэрии окружено полицейскими, однако бунтовщики оказывают властям яростное сопротивление. Нечего и говорить, что горожане, и люди, и нелюди, были полностью сбиты с толку. Мало кто сообразил, что в громогласных сообщениях не было ни капли логики, да и вообще концы не сходились с концами. Но те, кто это сообразил, предпочитали помалкивать. Город оказался буквально наводнен полицейскими (их тайно привезли еще прошлой ночью из других городов Мидаса). Кроме того, наведением так называемого "общественного порядка" занимались сотни до зубов вооруженных людей из личной охраны князей. Все они разгуливали небольшими группами в форменных комбинезонах и с синими повязками на рукавах. Пока они никого из горожан не трогали, но при каждом удобном случае сбрасывали со стен зданий штандарты прежнего шерифа Клондайка. Полиция делала вид, что ничего не замечает. К вечеру напряжение в городе достигло апогея. Громкоговорители, газеты, радио, а также спиртное (по распоряжению мэра цена на него была внезапно снижена на пятнадцать процентов) сделали свое дело. Все или почти все жители Мидаса и его гости с различных планет Клондайка уже не просто ждали - нет, они жаждали кровавой развязки! Никого уже не интересовало, кто прав и кто виноват в этой истории, и никто не требовал каких-либо доказательств и тем более нового заседания суда. Власти назвали имена врагов Клондайка, и точка. А врагов надо уничтожить в их гнезде, да так, чтобы небо вздрогнуло от ужаса! Когда сумерки сгустились, к центру города ринулись тысячи людей и нелюдей. Многие держали в руках камни и стальные прутья, а кое-кто даже бластеры. Женщины и дети тоже не могли усидеть дома, все жаждали жуткого зрелища. Командующий полицией Мэни-сити, сухой, как палка, полковник Тиккерс, оказался в затруднительном положении. Бунтовщики забаррикадировались в здании мэрии и не желали сдаваться. Более того, время от времени из окон третьего этажа раздавались одиночные выстрелы. Полиция пока не получила приказа начать штурм и ограничивалась лишь предупредительной стрельбой в воздух. Но теперь в тылу полицейских отрядов появились тысячи возбужденных горожан. Чтобы сдержать толпы, полицейским пришлось выстроить второй ряд баррикад. Таким образом, они сами оказались в незавидной роли осажденных. И было очевидно, что долго такое положение продолжаться не может... Не выдержав, Тиккерс достал из сумки походную рацию и в очередной раз связался с мэром (ныне тот вместе с тремя князьями и некоторыми членами городского Совета находился в здании Торговой палаты). - Сэр, вы должны принять какое-то решение, - почти жалобным тоном промолвил Тиккерс. - Толпа жаждет разделаться с бунтовщиками, и нам едва удается ее сдерживать. В полицейских летят камни и пустые бутылки. Несколько человек ранены, а я даже не могу эвакуировать их в госпиталь. Что делать? В динамике послышался недовольный голос Популаса: - Черт побери, Дейв, кто начальник полиции Мэни-сити - я или вы? Действуйте по обстановке, но не допускайте кровопролития! Рано или поздно бунтовщики выбросят белый флаг, и вы... В трубке что-то затрещало, и несколько секунд спустя в ней послышался властный голос князя Шарима: - Тиккерс, наш мэр, кажется, немного растерялся. Мы создали чрезвычайный совет и вот уже два часа не можем решить простую задачку. Генерал, вы догадываетесь, как ее надо решать? - Сэр, вы ошиблись, я не генерал, а всего лишь простой полковник... - Разве? Надеюсь, я все-таки не ошибся. Да действуй же, чертов болван! Мы с Аббебе и Штольбергом возьмем всю ответственность на себя. Тиккерс опустил трубку. С его разгоряченного лица стекали струйки пота. Все было ясно, как божий день, но... Шериф Морган Чейн, возможно, еще вернется, и тогда виноватыми окажутся шестерки. Мэр Популас, как всегда, сумеет вывернуться - в этом деле он мастак. Князья тоже умоют руки. Формально они не обладают в Мэни-сити никакой легальной властью и не могут отдавать приказы даже его личному денщику. Если в Клондайк через некоторое время вновь войдет Третья эскадра и начнется следствие, то для него лично дело запахнет трибуналом. А может быть, даже и расстрелом. Но, с другой стороны, и князья не простят ему промедления. А что лучше: расстрел по приговору военно-полевого суда или пуля, полученная из-за угла? Процедив сквозь редкие зубы самые изысканные проклятия, Тиккерс решительно зашагал к командиру бронеколонны. - Майор Рузган, приказываю начать обстрел из пушек здания мэрии! Выдвигайте на площадь танки. Молодой красавчик майор побледнел. Он давно ожидал нечто подобное, но все же надеялся на лучшее. - Полковник... но как же так? В здании находится около сотни людей. Среди них - заместитель шерифа Клондайка. Мои наблюдатели также заметили через окна почти три десятка женщин, в том числе и известную Селию. Ныне она - Верховная Жрица в храме Судьбы, который пользуется сумасшедшей популярностью у женщин. Моя жена... Полковник возопил благим матом и, потеряв самообладание, выхватил из кобуры бластер. - Ублюдок, разве ты не слышал приказ? Бунтовщики отказываются сдаваться - значит, они должны быть уничтожены! Майор покраснел. - Я готов выполнить любой приказ своего командира. Но такое... Одно дело - арестовать смутьянов и совсем другое - их убивать. Словом, я хотел бы получить приказ в письменном виде. Тиккерс с кривой усмешкой снял бластер с предохранителя и приставил дуло к груди подчиненного. - Можно и в письменном... Такой почерк тебя устроит? Рузган побледнел и кивнул. Он хорошо знал полковника. - Меня-то устроит, но не думаю, что это устроит экипажи машин. Сами знаете, что родственники погибших обязательно постараются отомстить. Вряд ли кто-нибудь захочет жить, ожидая каждый вечер нож в спину или гранату в окно спальни. Но еще хуже для танкистов будет, если вернется прежний шериф. Так что не могу поручиться, что мои люди захотят выполнять ваш приказ. Четко повернувшись, майор шагнул было к ближайшему танку, но Тиккерс удержал его. - Подожди... Чертов упрямец, мы оба оказались по уши в дерьме! Думаешь, я не знаю, что нам грозит, если Чейн вернется? Но и с князьями шутки плохи. Эти пауки, кажется, впервые сумели договориться между собой и теперь свернут шею любому, кто посмеет им перечить... Сделаем так. И Тиккерс что-то торопливо зашептал на ухо подчиненному. Спустя несколько минут к двум танкам подошли люди в черных комбинезонах. На их головы были натянуты черные вязаные шапки с прорезями на месте глаз. Люди в черном молча предъявили командирам обоих экипажей конверты с приказом. Экипажи также молча покинули машины, уступив место своим безымянным коллегам. Танки дружно взревели и, миновав специально оставленные в баррикадах проходы, выехали на площадь перед зданием мэрии. А затем из их башен выдвинулись дула пушек и нацелились на фасад здания.

* * *
Эрих Клайн стоял возле окна третьего этажа и мрачно наблюдал за всем происходящим вокруг мэрии. - Пьяное небо, да князья на этот раз не шутят! - в сердцах воскликнул он. - Полиция перегородила все улицы. Похоже на то, что нас хотят не просто арестовать - нет, нас собираются уничтожить! Стоявшая рядом Селия спокойно кивнула. - Этого следовало ожидать... Кстати, к моему храму Судьбы сейчас сразу с нескольких сторон движутся отряды вооруженных людей. Это - люди князей. Они получили приказ ворваться в храм и разгромить его. Жрицы будут подвергнуты насилию, многих зверски убьют... Впоследствии этот погром, конечно же, спишут на пьяную толпу. Клайн с огромным удивлением воззрился на девушку. - Черт побери, и ты так спокойно говоришь об этом? Селия скупо улыбнулась. - Не забывай, моя мать была предсказательницей. Ее талант ныне проснулся и во мне. - Ну и что?.. Тьфу, не хочешь ли ты сказать, что предвидела все события сегодняшнего дня? Селия кивнула. - Конечно. И ночи - тоже. Это будет ночь длинных ножей. У Чейна в городе не так уж много верных сторонников, и более половины из них сегодня будут убиты. На время Клайн потерял дар речи. - И ты... и ты только сейчас соизволила рассказать об этом? И еще смеешь обвинять меня в том, что я проспал заговор князей? Нет, это ты его проспала, чертова ведьма! Молодая жрица с презрением посмотрела на Клайна. - Эрих, ты глупец. Не говори о вещах, в которых ничего не смыслишь. - Ах, вот как? Ладно, просвети темного пограничника. Давно хотел узнать про всякие колдовские штучки. - Лучше бы тебе ничего не знать о них... Одним словом, я не всегда могу вмешиваться в ход событий. Если бы я предупредила о готовящемся заговоре, то все могло обернуться куда хуже. - Куда уж хуже! - Могло быть много хуже, - упрямо поджав губы, сказала Селия. - Чейн сейчас в большой опасности. На борту его корабля спрятался могущественный враг, и этот враг еще не решил, стоит ли уничтожить Хранителя или лучше скрыть свое присутствие и выполнить приказ Х'харнов. Весы раскачиваются, и на одной чашке лежит жизнь Чейна! Эрих даже присвистнул от изумления. - Чейн? Но он находится черт знает где... - Всего лишь в десяти парсеках отсюда, вблизи границы Хаосада. Несмотря на всю напряженность ситуации, Клайн не удержался от нервного смеха. - Ого, это уже что-то новенькое! Жрицы храма Судьбы, оказывается, могут видеть то, что происходит в далеком космосе... Неплохо для бывшей уличной танцовщицы и воровки! Ну, положим, ты на самом деле каким-то колдовским путем видишь нашего друга Чейна. Какое же отношение имеет то, что творится на Мидасе, к его судьбе? - Самое прямое, - холодно заметила Селия. Она неотрывно глядела в окно, но смотрела не на заграждения, а в сторону восточной части города, где находился ее храм. - Учение Судьбы, которое мы проповедуем, гласит о том, что все события во Вселенной взаимосвязаны. Невидимые нити связывают каждое живое существо с мириадами других, а также с мирами, туманностями и даже космическими течениями. Обитаемые планеты тоже в каком-то смысле живые существа. Мы ошибочно считаем своими родителями только мать и отца, на самом деле любой человек или нечеловек - порождение всего великого Космоса! Клайн недовольно поморщился. Сейчас ему было не до абстрактных рассуждений. - Да, я что-то слышал про ваше учение... Даже мои секретарши любят болтать о всяческой дурацкой мистике. Мол, землетрясение, которое произошло неделю назад на севере и полностью разрушило город Вергар, это якобы следствие греховного образа жизни его обитателей. Бред! - Можешь думать все, что хочешь, - равнодушно заметила Селия. - Тот, кто не верит в великие законы Космоса, не является хозяином своей судьбы. Ты и другие подобные слепцы - лишь жалкие песчинки, которые ветер перемен носит взад-вперед по пустыне жизни. Вспомни, сколько раз ты мечтал о том, чтобы найти дневники своего деда, и сколько раз они ускользали прямо из твоих рук! Любой астролог мог бы объяснить тебе, что ты начинал свои поиски при неблагоприятном расположении звезд. Но астрологам ведома лишь часть законов Космоса. Они не понимают, что не только звезды влияют на судьбу человека, но и сам человек и его деяния влияют на движение светил, планет и космических течений. Обычно это влияние очень слабое, но Морган Чейн - не обычный человек! Он еще и сам не подозревает, какая великая сила в нем заложена. Но я помогу Моргану стать таким, каким ему предначертано быть Судьбой! Клайн озадаченно потер переносицу. - Кажется, Чейн бывал в твоем храме? - Да. - И он знает?.. - Пока нет. Знание своей Судьбы связало бы ему руки. Зато я могу действовать именно так, как необходимо. Сегодня на Мидасе мы потерпим тяжелое поражение, но зато Чейн там, на границе Хаосада, останется жив! Ближайшие дни он будет балансировать на грани между жизнью и смертью, хотя сам этого не заметит. Мы примем удар судьбы на себя, и потому роптать нет смысла. Но повторяю: если бы ты поменьше путался с дешевыми шлюхами, а побольше занимался работой заместителя шерифа, сегодняшняя трагедия могла бы и не произойти! Клайн от досады сплюнул себе под ноги. - Чушь! Я не поверил ни одному твоему слову. К тому же в одном ты точно ошиблась. Шлюхи были не дешевыми, а очень даже дорогими... Смотри, на площадь выехали два танка! Сейчас начнется! Схватив Селию за руку, он побежал к выходу из комнаты. Все пограничники собрались на втором этаже. Они стояли возле окон и, размахивая оружием, о чем-то бурно дискутировали. Увидев Клайна, они засыпали его вопросами и предложениями. Большинство хотели идти в атаку, но были и такие, кто предлагал начать переговоры. Пожилой грузный мужчина протолкался к Клайну и заорал: - Черт побери, вы заместитель шерифа или кто? Прикажите полиции, чтобы она убиралась подобру-поздорову. Мы не какие-нибудь смутьяны, мы поддерживаем законную власть Клондайка! Бунтовщики - это Шарим и другие князья. Если они... Вдруг раздался грохот выстрела, и стены затряслись от могучего удара. С потолка посыпалась штукатурка, а потом упали и люстры, ранив несколько человек. - Дьявол, да эти уроды начали стрелять из пушек! - послышался чей-то испуганный крик. - Бежим в подвал! Несколько человек, в основном женщины, с воплями ринулись к дверям. Но остальные, напротив, подбежали к окнам и начали стрелять из бластеров. На башнях танков появились раскаленные рубцы, но, разумеется, это не могло остановить боевые машины. Обе пушки медленно опустились, и теперь стало ясно, что следующий залп будет нацелен на второй этаж. - Назад, все назад! - закричал Клайн. Но уже было поздно. Пограничники просто не могли поверить, что полиция на самом деле намеревается устроить побоище. Драки, поножовщина и даже перестрелки были обычным делом для Мэни-сити, и полиция, как правило, не церемонилась в подобных случаях. Но еще ни разу за всю двухвековую историю Клондайка власти не применяли против граждан танки. Снаряды влетели в окна и разорвались со страшным грохотом, осыпав зал шрапнелью. Десятки людей были изувечены, остальные получили ранения различной тяжести. Клайн стоял возле двери и ошеломленно глядел на жуткое зрелище. Он почти оглох и ослеп. Когда к нему вернулась способность думать, он понял, что каким-то невероятным образом ни один осколок в него не попал. Но такого просто не могло быть! Селия стояла рядом и с состраданием глядела на вопящих от боли людей. Неожиданно на ее лице появилась легкая улыбка. Клайн отшатнулся от девушки. - Дьявол, она еще улыбается... - Морган... он остался жив! Враг ушел. Пора уходить и нам... Селия повернулась и стремительно вышла из комнаты. Клайн растерянно смотрел на зал, наполненный ранеными и погибшими. Пол и стены были залиты кровью, люди умоляюще протягивали к нему руки. Но чем он мог помочь? Со стороны площади послышался рев моторов. Оба танка медленно двинулись к зданию. За ними шли отряды полицейских, с ног до головы закованных в броню. В руках они держали не парализаторы, как обычно, а лазерные ружья. - Шарим... - прошептал Клайн. - Это его стиль - пленных не брать. Ладно, мы еще встретимся... И он повернулся и последовал за Селией. Девушка торопливо спускалась по лестнице, ведущей в подвал. Предусмотрительный и трусоватый Популас позаботился о тайном подземном ходе, ведущем в одно из соседних зданий. И можно было не сомневаться, что Селия знает, где находится дверь в этот подземный ход.

Глава 6

Этой ночью в Мэни-сити творилось что-то невообразимое. За свою почти двухвековую историю город видел всякое, но такое не могли припомнить даже старожилы. До позднего вечера в центре города звучали залпы пушек. Сотни полицейских плотным кольцом окружили место боя, и толпе горожан так и не удалось поучаствовать в штурме мэрии с забаррикадировавшимися там бунтовщиками. Но затем кто-то закричал: "Братья пограничники, пошли в храм Судьбы! Там гнездо смутьянов, которые хотят продать наш Клондайк разбойникам из Хаосада!" Услышав о Хаосаде, толпа тотчас пришла в ярость. Война с негуманоидами шла, то разгораясь, то затихая, вот уже много десятков лет, и не было в Клондайке обитаемой планеты, не пострадавшей от пиратских набегов. А тут, как выяснилось, негуманоидам служили жрицы из храма Судьбы! У-у-у, эти шлюхи еще пожалеют, что родились на свет! Толпа ринулась в восточную часть города. Странное дело, на пути им не встретился ни один полицейский. Возле оград богатых особняков дежурили вооруженные охранники, но сегодня ни у кого из толпы не возникло желание заодно погромить и дворцы мидасских богатеев. Вся ярость людей (гуманоиды предусмотрительно попрятались кто где) была направлена на жриц. Ее подогрели изрядные порции спиртного, поскольку кто-то догадался вывезти на улицы бочонки с дешевым вином. На площади возле храма Судьбы царила тишина В темнеющем небе поднялась луна и осветила шпили пяти башен бледным, дрожащим светом. Все двери были распахнуты, в окнах горел свет. Из храма доноси лось пение. Несколько десятков прихожанок (среди них были и роскошно одетые жены мидасских аристократов) вышли из здания и, взявшись за руки, живой оградой встали на пути у разъяренной толпы. Мужчины поневоле остановились. Пожилая, седовласая женщина, жена крупного мидасского банкира, подняла руку с венком цветов и смело пошла в сторону толпы. - Мужчины, опомнитесь! - дрожащим от волнения голосом закричала она. - Посмотрите на себя, во что вы превратились - в стадо безумных животных! Неужели вы не понимаете, что князья... Послышался негромкий выстрел, и женщина упала на мостовую, обливаясь кровью. Толпа вздрогнула. Все в ужасе стали переглядываться. - Кто стрелял? - раздался молодой, звонкий голос. - Я спрашиваю - кто стрелял? И в этот момент на толпу обрушился град пуль. Стреляли, как оказалось, с крыш соседних зданий. Толпа заметалась, не зная, как скрыться от убийственного огня. Но выстрелы внезапно прекратились. И тогда с разных сторон послышались крики: - Пограничники, что же мы стоим? В нас стреляли слуги этих ведьм! Они убили наших братьев, и мы отомстим им. Смерть ведьмам, смерть! - Смерть! Смерть! - разом завопила толпа. Словно мутный поток захлестнул храм. Обезумевшие, потерявшие способность рассуждать люди ворвались в главный зал и набросились на молящихся жриц. Пожилых убили на месте, с остальных сорвали одеяния и стали насиловать здесь же, на алтаре. К рассвету все жрицы погибли. Вскоре после этого внезапно прекратился подвоз спиртного. Погромщики, недовольно крича, направились прочь от храма, едва переступая на непослушных ногах. Оказавшись на соседних улицах, многие почему-то падали и начинали биться в судорогах и обливаться горючими слезами. Невесть откуда появившиеся полицейские подбирали людей, бесцеремонно сваливали их в кузова крытых грузовиков и куда-то увозили. С первыми лучами солнца площадь возле разгромленного храма Судьбы опустела. И тогда чудесное, похожее на резную шкатулку здание вдруг запылало сразу с нескольких сторон. Пожарные машины приехали лишь два часа спустя, когда от храма осталась только огромная груда дымящихся головешек. На этом ужасная ночь завершилась.
* * *

Мэр Донатас Популас сидел в своей резиденции, что располагалась на площади Согласия, и пил вино стакан за стаканом. На столе уже стояли три пустые бутылки, но мэр почему-то почти не пьянел. А ему так хотелось забыться хоть на час! Может быть, очнувшись, он поймет, что все события прошедшего дня ему только причудились. Да и иначе и быть не могло - такой кошмар не мог случиться в реальности! Вот только забыться ему, увы, никак не удавалось. В дверь негромко постучали. - Господин мэр, к вам пришли посетители, - послышался почтительный голос первого секретаря. - Гони их к черту, - посоветовал Популас и опрокинул в рот полный стакан вина, даже не поморщившись. - Но это князья! - Тем более гони, - заплетающимся языком пробормотал мэр. - К черту, к дьяволу, в преисподнюю - словом, куда подальше! И скажи, что я больше не желаю видеть их свиные рыла... - Господин мэр, приблизительно это я и пытался объяснить высокочтимым князьям, разумеется, в более вежливой форме. Но они... В коридоре послышался шум и чьи-то разъяренные крики. Затем роскошная дверь с грохотом вылетела из короба и упала на пол. В комнату вошел темнокожий, бритоголовый гигант, одетый в просторный костюм из красного атласа. - Ты чего прячешься, чертов мэришка? - басисто закричал Алгис Аббебе, свирепо глядя на перетрусившего Популаса. - А-а, пьешь... А кто будет вместо тебя руководить городом, жирный слизняк? Популас нашел в себе силы подняться с кресла. Его рыхлое лицо затряслось от гнева. Да, он всегда побаивался князей, особенно этого дикаря Аббебе, но еще никогда и никто не пытался разговаривать с ним в таком тоне! - Да как вы смеете! - визгливо крикнул мэр, потрясая кулаками. Он тотчас запнулся, увидев, что в комнату вошли Шарим и Штольберг. Оба князя были одеты в черные смокинги, словно явились на торжественный прием. - Смеем, смеем, - спокойно промолвил Шарим, презрительно глядя на хозяина кабинета. - Теперь мы все смеем. Садитесь, уважаемый мэр, нам надо потолковать об очень важных и насущных делах... Да сядь же, кретин! Застонав от ощущения полного бессилия, Популас рухнул в кресло и закрыл лицо трясущимися руками. Гости тем временем заняли места за столом. Шарим и Аббебе закурили. Штольберг недовольно скривился и, подойдя к окну, распахнул форточку. - Тьфу, что за гадость этот табак, - осуждающе посмотрел он на своих более молодых коллег. - И зачем люди курят и укорачивают себе жизнь? Никогда не понимал подобной глупости. И вам, мои молодые друзья, тоже нет смысла укорачивать свои жизни, особенно сейчас. Шарим и Аббебе переглянулись. - Вы хотите сказать, Франц, что сами укоротите нам их? - со скрытой угрозой спросил Шарим. - Нет, разумеется, нет! Об этом не может быть и речи, - ехидно улыбнулся Штольберг. - По крайней мере, пока. Ведь мы впервые за многие годы сумели договориться и действовать заодно. И какие великолепные это принесло плоды! Мэр вздрогнул и с ненавистью посмотрел на пожилого князя. - Великолепные? - простонал он. - Вы, наверное, хотите сказать: ужасные! Штольберг пожал плечами. Усевшись в кресло, он по привычке достал из потайного кармана бильярдный шар и стал ловко перекатывать его между пальцев. - Можно сказать и так, - равнодушно заметил он. - Не вижу разницы. - А я вижу! - голос мэра поднялся почти до визга. - То, что произошло вчерашним вечером и нынешней ночью, потрясет всех пограничников, и людей, и нелюдей! До сих пор Мидас считался самым цивилизованным миром в Клондайке. Но теперь... Здание мэрии разгромлено. Все его комнаты завалены окровавленными трупами, и полицейские до сих пор не могут вывезти всех погибших. Ночью какие-то банды головорезов ворвались в десятки домов и убили сотни ни в чем не повинных граждан! И, наконец, сожжен храм Судьбы. Начальник полиции доложил, что лично видел среди пепла останки многих тел. Он считает, что жрицы погибли, сожженные заживо... Шарим погасил сигарету о полированную поверхность стола. Мэр замолчал и тупо уставился на него. - Не надо преувеличивать, Популас, - спокойно промолвил Шарим. - Жрицы погибли еще до того, как здание загорелось. Мы же не звери и испытываем уважение к прекрасному полу. Кстати, все женщины умерли, можно сказать, от любви... - То есть от зверского изнасилования! - Не надо придираться к деталям, - поморщился красавец араб. - Поверьте, Популас, такая смерть - далеко не худшая из всех возможных. Мэр вздрогнул. - Не смейте мне угрожать! - завопил он. Алгис выразительно плюнул в его сторону. - Заткнись, болван! - рявкнул он. - Никто и не собирается тебе угрожать. Была охота тратить слова на какую-то вошь! Дело сделано, и теперь нечего рвать на себе волосы. Ты еще должен сказать спасибо, что мы взяли большую часть грязной работы на себя. Кто убил ночью ярых сторонников Чейна? Твоя полудохлая полиция? Нет, моя личная гвардия. А люди Штольберга неплохо потрудились при взятии мэрии. Ну а Шарим (негр бросил на красавца князя ненавидящий взгляд) взял на себя храм Судьбы. Ты смог сделать лишь одно: не мешаться у нас под ногами! И потому мы разрешаем тебе остаться мэром. Шарим ослепительно улыбнулся, глядя на расстроенного Популаса. - Ну, теперь, надеюсь, вы уяснили ситуацию, уважаемый мэр? Очень хорошо. Так давайте оставим эмоции и поговорим о делах. Город бурлит, и его надо взять в крепкие руки. По моим сведениям, утром Мэни-сити покинули более семи тысяч негуманоидов. Наши братья меньшие здорово перетрусили. Они решили, что следующая ночь длинных ножей будет направлена против них. Такое раньше случалось, что уж греха таить. Но сейчас надо объявить всем горожанам, что вчера власти подавили кровавый бунт сторонников Эриха Клайна, бывшего заместителя шерифа. Нет, даже не бунт, а переворот. Мол, Клайн получил сведения о том, что Морган Чейн погиб, и попытался захватить власть в Клондайке. Одни его сторонники захватили здание мэрии, другие - устроили в городе кровавый террор, ну а третьи сожгли храм Судьбы. Да что мне вас учить! Вранье - ваша вторая профессия, а может быть, и единственная. Мэр тоскливо вздохнул. Приступ гнева прошел, и он понемногу стал приходить в себя. Самое главное, что он и его семья уцелели, а все остальное вполне можно пережить. Более того, теперь он повязан кровью с тремя князьями, и те вряд ли станут его убивать. Да и как без поддержки мэра довершить начатый вчера переворот? То есть, конечно, не переворот, сразу же поправил себя Популас, а революцию. А поскольку погибло всего лишь три или четыре сотни человек, то революция была мирной, можно даже сказать - бархатной. - Разумеется, я в самое ближайшее время выступлю по радио и телевидению с обращением к гражданам Мэнисити, - поспешно заявил он. - Собственно, речь почти готова, нужно только уточнить кое-какие детали... Ко мне уже поступили сотни обращений от многих людей и нелюдей. Кое-кто утверждает, что на бочках с вином, которые подвозились к храму Судьбы для разгорячения толпы, были видны клейма князя Шарима. Также есть свидетели, что в толпу стреляли с башен храма какие-то люди в черном, причем явно профессиональные военные. А трое негуманоидов-телепатов клянутся, что будто бы ощутили сильные телепатические удары, которые кто-то посылал на толпу, вызывая в погромщиках дополнительную агрессию... Шарим деловито кивнул: - Это весьма важная информация. Надеюсь, у вас есть полные списки этих свидетелей? Мэр достал из сейфа толстую папку и передал ее князю. - Считайте, что вопрос уже решен, - спокойно заметил Шарим. - Но в будущем надо создать на Мидасе, скажем, специальную службу безопасности. Подобными деликатными вещами должны заниматься профессионалы. Это исключит возню с нежелательными свидетелями, которых попросту не будет. - Очень интересное предложение! - просиял мэр. ("Господи, что я говорю?" - с тоской подумал он, но тотчас отогнал непрошеную мысль.) - Но, кроме прямых свидетелей, есть еще и разные болтуны, любители мерзких слухов. Некоторые из них осмеливаются пописывать в газетках разные статейки... Аббебе с грохотом обрушил на стол удар могучего кулака. От неожиданности мэр даже слегка подпрыгнул. - Этих писак я возьму на себя, - прорычал Черный князь. - Заплачу тем, кто продается, остальных запугаю... Штольберг усмехнулся. - Да и будут ли остальные? - мудро заметил он. - Ну а теперь займемся главным, - сказал Шарим и вновь закурил, не обращая внимание на недовольное лицо Штольберга. - На Мидасе нужно объявить траур. Мы похороним погибших со всеми почестями как жертв заговора, а на следующий день назначим выборы нового шерифа. И не надо так смотреть на меня, Популас! Никакой поножовщины во дворце Развлечений на этот раз не будет. Мы, три князя Клондайка, на будущих выборах выступим единым блоком. На ближайшее время нас вполне устроит форма коллективного правления под названием, скажем, Триумвират. А потом, когда Клондайк выйдет из союза с Федерацией Звезд и объявит себя полностью независимой республикой, то... Там видно будет. Мэр ответил жалкой улыбкой. - Понимаю, но... Выборы... кто еще будет участвовать в них? - Никто, - буркнул Аббебе. Поморщившись, он расстегнул рубашку и почесал шрамы на груди. Мэр понимающе кивнул и что-то пометил в лежащем перед ним блокноте. - Ну что ж, логично. По-моему, никто не посмеет сомневаться в демократичности таких безальтернативных выборов. Но меня смущает Договор... Он подписан не только с Федерацией Звезд, но и со Свободными Мирами! А они - наш главный торговый партнер. Нужно ли идти на открытый скандал? Договор ни к чему особенному нас не обязывает, но.... - Но он пахнет волчатиной! - резко прервал его Шарим. - Под Договором стоит подпись Моргана Чейна, а такого шерифа у нас уже нет и не будет! Нам пора идти, Популас. Принимайтесь немедленно за дела. Князья встали и покинули кабинет. Мэр проводил их задумчивым взглядом. - Чейна нет и не будет? - пробормотал он. - Хорошо бы, но вряд ли мне так повезет. А уж как не повезет князьям, если Чейн вернется!

Глава 7

"Будь проклят день, когда я принял от Верховного Ллорна меч Артура! - думал Чейн, шагая по коридорам флагмана в сопровождении трех солдат. - Тогда мне это казалось всего лишь забавной игрой, но теперь я расплачиваюсь за свое легкомыслие. О чем говорил тогда Ллорн? Кажется, о том, что люди и нелюди с сотен миров издревле считали его расу дьяволами. А между тем Ллорны сохраняли Галактику десятки, сотни веков! Но кому из простых существ есть до этого дело? Неужто и я когда-то стану воплощением дьявола? Никто из смертных не поймет мои цели и замыслы, все будут видеть только ежеминутные поступки. А поступки эти нередко будут выглядеть весьма зловеще. Вот и сейчас ради блага Галактики я готов втянуть Федерацию в войну, в которой погибнут тысячи, десятки тысяч людей! Так прежде действовал Шорр Кан, которого я до недавнего времени считал воплощением зла. Но сам я, возможно, очень скоро стану хуже Шорра Кана... Господи, зачем ты поднял меня над толпой и подарил мне бессмертие? Сегодня я потерял Мил у, а через каких-то пятьдесят лет потеряю всех... На что мне такая вечная жизнь? Надеюсь, я придумаю, как покончить с собой, когда мне станет совсем тошно. Почему бы, например, мне не прыгнуть в недра какой-нибудь горячей звезды? Так и сделаю, клянусь небом! Но прежде я должен выполнить свою миссию, будь она проклята". Претт вместе с тремя охранниками находился в одной из лабораторий госпиталя. Перед ним стоял солидных размеров прибор с голубым экраном над широким пультом. Возле пульта сидели два техника в голубых халатах и торопливо набирали какие-то сложные команды. Заметив Чейна, Претт хмуро кивнул на стоявший неподалеку железный стул. - Садись. Чейн молча сел. У него появилось предчувствие, что его неприятности только начались. - Твой друг Рангор час назад пришел в себя, - бесцветным голосом продолжил адмирал. - Я лично допросил его, но волк ничего толком не рассказал. Эта зверюга оказалась чертовски упрямой! Но я приказал подвергнуть мозг Рангора нейрозондированию. Мне нужно знать правду! Чейн кивнул. Рангор молчит? Плохо, очень плохо... Похоже, сверхнейн оказался еще хитрее, чем можно было предположить. Экран зажегся. На нем заплясали белесые извилистые линии. Они переплетались самым замысловатым образом. Вскоре Чейну показалось, что он видит нечто вроде танца змей. - Что это за белиберда? - послышался недовольный голос Претта. - Это всего лишь визуальное отображение процесса настройки на нужный сегмент памяти, - виновато отозвался один из техников. - Мозг разумного зверя устроен весьма своеобразно... Но сейчас картинка наконец-то начинает складываться. Действительно, на экране начали проявляться какие-то темные пятна. Они стали соединяться самым прихотливым образом и спустя несколько секунд сложились в нечто, очень похожее на фигуру человека. Однако никаких деталей на темном контуре разглядеть было нельзя. - И это все? - В голосе адмирала явно послышалось раздражение. - А-а, теперь, кажется, начинаю кое-что видеть... Действительно, темную фигуру словно бы осветил луч фонаря. Постепенно стало очевидно, что на экране виден невысокий, крепко сложенный мужчина. Лица его пока нельзя было разглядеть, но... Фигура вдруг задвигалась. В руке мужчины сверкнул нож. Мужчина нагнулся и бросился вперед, словно хотел выпрыгнуть из экрана. Послышался глухой вопль: "Морган... что с тобой?" Ответом стало какое-то глухое рычание. Дальше на экране все завертелось, словно в водовороте. Но в какой-то миг лицо мужчины ненадолго высветилось. - Верните этот кадр, - потребовал Претт. Техники вновь склонились над своими пультами. Изображение медленно поползло вспять в замедленном повторе. Наконец оно остановилось. Чейн глухо выругался. Случилось самое худшее: на экране появилось его собственное лицо! Оно было искажено яростью. Рука этого человека сжимала окровавленный нож - казалось, знакомый незнакомец готовился к очередному удару. Адмирал сказал: - Все, достаточно. Благодарю всех. А теперь оставьте нас вдвоем. Техники тотчас встали и быстро покинули зал. Солдаты охраны в сомнении переглянулись. - Но, сэр... - Прочь, я сказал! - побагровев, рявкнул Претт. Когда дверь захлопнулась, Претт взял пустой стул и сел, в упор глядя на мрачного Чейна. - Что скажешь, Морган? Теперь мне понятно, почему Ран гор так упорно молчал. Только не рассказывай мне сказочки про биороботов, которые якобы способны принимать внешность любого человека. - Почему? - А потому, что таким образом можно объяснить все, что угодно, - почти ласково пояснил адмирал. - Если, скажем, я прикажу расстрелять тебя, то ты тотчас закричишь, что в шкуру старого Дэниса Претта вселился биоробот, дьявольское порождение пришельцев из Малого Магелланового облака. Слишком все это удобно, чтобы оказаться правдой! Чейн задумчиво потер подбородок. - Знаю, что вы терпеть не можете подобные невероятные штучки. Вы - реалист и верите только тому, что видите собственными глазами. Наверное, сверхнейн рассчитывал именно на это... Адмирал резко перебил его: - Морган, ты - человек? Я знаю, что Мила уже недавно задавала тебе этот вопрос. Разумеется, я слышал весь ваш разговор. Черт побери, не нужно так возмущаться, мне теперь не до сантиментов! Когда я увидел, как самовосстанавливаются клетки твоего тела, сожженные кислотой, мне стало не до шуток. Да, я по-прежнему не верю в сверхнейнов, которых якобы практически невозможно отличить от людей. Но просто вынужден верить в человека, переставшего быть хомо сапиенс! Да и как не верить, если он сидит прямо передо мной? Чейн нашел в себе силы слегка улыбнуться. - Адмирал, я отлично вас понимаю. Никаких доказательств тому, что на космобриге находился чужак, у меня нет. Рангор получил многочисленные ранения, и нанес их человек, как две капли воды похожий на меня. К тому же у меня обнаружились кардинальные изменения клеточной структуры тканей, а в подкорке мозга невесть откуда появилась какая-то скрытая информация. Такой человек непредсказуем, он и сам себя до конца не знает. Значит, можно сделать логический вывод, что чужак - это я сам! А врагов в военное время следует расстреливать. Только сами понимаете, мне это вряд ли теперь повредит. Претт холодно улыбнулся, не сводя с варганца настороженных глаз. - Нечто подобное недавно пришло в голову и мне. Случаи раздвоения личности мне известны. Наш общий друг адмирал Рендвал из Внешней Разведки не раз сообщал о поимке людей, завербованных хеггами. Они и сами не подозревали, что в определенные периоды становятся совсем другими личностями, запрограммированными на шпионскую деятельность. Такие вражеские агенты очень, очень опасны! Нам приходилось "промывать" им мозги, другого пути не было. Но с тобой этот фокус не пройдет, ты защищен куда лучше всех агентов в Галактике, вместе взятых... Морган, что с тобой прикажешь делать? Сам понимаешь, в расположении флота тебе оставаться нельзя. Чейн до боли прикусил губы. Его судьба висела буквально на волоске. - Я понимаю, адмирал, сейчас всё против меня... На моей стороне только одно: будь я вражеским агентом, то ни за что бы не стал поднимать шум! Бомбу бессмысленно оснащать сиреной, иначе от Нее не будет никакого толку. Лицо Претта слегка посветлело. - Да, это очень важное соображение, и оно явно в твою пользу... Но факты - упрямая вещь. Ты стал непредсказуем, Морган, а значит, больше не годишься для военной службы. К тому же твоя Третья эскадра фактически прекратила существование. Договоримся так: ты сейчас же подаешь рапорт об увольнении из флота, а потом как сугубо гражданское лицо садишься на космобриг и отправляешься, скажем, на Мидас. Не сомневаюсь, что пограничники давно соскучились по своему шерифу! Женишься на Миле, родишь с ней несколько славных ребятишек... А потом будет видно. Чейн понял, что разговор закончен. "Что ж, могло быть хуже", - подумал он. - Надеюсь, Ран гора перевезут на борт моего брига? - Нет вопросов. - А Дилулло и все остальные? Куда полетят они? - Хм-м... Все они, кроме Лианны и Джона Гордона, по-прежнему состоят на службе во флоте, и я не вижу оснований для их увольнения в запас. Но поскольку от Третьей эскадры ничего не осталось, им предстоит влиться в другую эскадру. Жаль разбивать такой дружный экипаж! Пожалуй, я предоставлю всем им длительный отпуск. На Мидасе, по моим сведениям, сейчас все очень непросто, так что помощники тебе не помешают. А Федерация очень заинтересована в том, чтобы наши дружеские отношения с Клондайком сохранились. Чейн кивнул. Ему все было ясно. Даже в этой сложной ситуации Претт оставался политиком. Как знать, не будь он, Чейн, шерифом Клондайка, вряд ли ему удалось бы уйти целым и невредимым. Порой бывает очень полезно сидеть на двух стульях! Когда варганец подошел к двери, адмирал окликнул его: - Да, кстати, не забудь захватить своего нового дружка Шорра Кана! Рендвал спит и видит, как заполучить этого скользкого типа. Не хочется делать ему такой щедрый подарок. Чейн понимающе усмехнулся. Между обоими адмиралами давно существовали довольно напряженные отношения, переходящие в скрытое соперничество. Факт, что бывший вице-адмирал флота Чейн обрел такого странного приятеля с весьма дурной репутацией и длинным хвостом преступлений, может негативно сказаться на карьере старого Претта. В коридоре его поджидали солдаты охраны. Но кобуры со станнерами у них были уже застегнуты, а на лицах светились вполне доброжелательные улыбки. "Быстро у них все делается!" - удивился варганец. Но на флоте Федерации все делалось еще быстрее, чем он мог предположить. Не прошло и часа, как космобриг отчалил от палубы флагманского корабля и взял курс на Мидас. На его борту находились Чейн Шорр Кан и раненый Рангор. Чуть позже ему вслед направился небольшой крейсер, капитаном которого по приказу Претта был назначен Джон Дилулло. С ним полетели Рутледж, Бихел, Селдон, Банг и Гваатх. В самый последний момент к ним присоединилась и хмурая, молчаливая Мила. А Лианна, Джон Гордон и Коркханн пока остались на флагмане, они собирались на ближайшем попутном корабле отправиться в Среднегалактическую Империю. Однако бывшие возлюбленные демонстративно не хотели общаться друг с другом, их пути окончательно разошлись. Дежурный палубы, с которой только что стартовали два космолета, проводил их задумчивым взглядом, а затем нажал красную кнопку, отключающую внешние такелажные механизмы. - Янг, не забудь втянуть в гнезда оба переходных туннеля, - сказал его напарник, худощавый сержант, выглядевший молодо, словно неоперившийся подросток. - Утром ты здорово напортачил с топливными рукавами... И что стряслось с твоей памятью? За пять лет службы ты впервые так облажался! Сержант Янг смущенно почесал гладко выбритый затылок. По сравнению с напарником он выглядел гигантом, да и опыта у него было побольше. Но ничего не скажешь, утром он на самом деле набрал на пульте неверную команду, которая едва не привела к аварии. - И сам не понимаю, что на меня нашло, Тимоти! Наверное, вчера малость перебрал, когда мы праздновали с капитаном Лотмером из инженерной службы его увольнение в запас. Сейчас он уже летит рыбкой на попутном транспорте в сторону Земли! - Счастливчик! - с завистью сказал Тимоти, запирая тетрадь с кодами в свой личный сейф. - Говорят, на Земле его ждет красавица жена и двое ребятишек. Представляю, какую встречу они ему устроят! Янг широко улыбнулся. - Да уж, встреча будет шумной, ничуть не сомневаюсь... Только вот лететь до Земли, да еще с пересадками, довольно долго. Кажется, недели две, верно? Тимоти кивнул и торопливо покинул отсек. Он очень спешил на свидание с одной из поварих, за которой ухлестывал вот уже третий день. Сержант Янг отключил все механизмы, точно следуя инструкции, а затем подошел к экрану радара и, сложив руки на груди, некоторое время молча следил за тем, как на синем фоне медленно гаснут две розовые искры. - Мы еще встретимся, волчище! - прошептал он.

Глава 8

Мэни-сити кипел, словно растревоженный муравейник. Даже самым недалеким людям и нелюдям, абсолютно не интересующимся политикой, стало ясно: пришло время больших перемен. После штурма здания мэрии полицейские более суток разбирали завалы из камней и досок и собирали тела погибших бунтовщиков. Говорили, что среди них якобы нашли и тело Эриха Клайна, бывшего заместителя шерифа. Зачем Клайну, и без того обладавшему всей властью, вздумалось бунтовать, слухи не объясняли, да никто и не спрашивал. На следующий день на одном из окраинных кладбищ без шума и помпы состоялись похороны смутьянов. Чтобы не возиться с опознанием трупов и не утруждать себя объяснениями с родственниками, мэр Популас принял решение похоронить тела в одной братской могиле. Туда же были сброшены и останки жриц храма Судьбы, сложенные в пластиковые мешки. До позднего вечера по городу сновали десятки патрулей. Они заходили в некоторые дома и выводили оттуда связанных мужчин и женщин. Полицейские никому и ничего не объясняли, но, по слухам, в течение дня в Мэни-сити были арестованы более тысячи людей, которые сотрудничали с бывшей администрацией шерифа Чейна. Их погрузили в трюмы грузовых барж и отправили куда-то вниз по реке. А еще через день весь город был забросан десятками тысяч листовок с обращением мэра Популаса к народу. В листовках говорилось о том, что, по достоверным сведениям, шериф Морган Чейн погиб, доблестно сражаясь с врагами гдето на другом конце Галактики. Воспользовавшись этим, его заместитель Эрих Клайн поднял восстание, надеясь захватить власть, но доблестные силы полиции Мэни-сити подавили бунт. Клондайк остался без верховного правителя, и такое положение не может считаться нормальным. Выборы нового шерифа надлежит провести как можно быстрее. К счастью, известные всем пограничникам князья Алгис Аббебе, Шарим и Франц Штольберг согласились взять на себя нелегкую ношу ответственности за жизнь и благополучие тысяч обитателей Клондайка, людей и нелюдей всех рас. В листовке также отмечалось, что демократические выборы - дело долгое и дорогое. Сражаться же за власть во дворце Развлечений больше никто не хочет, да и нет в этом необходимости. Предлагается созвать Гражданское собрание из самых знатных и авторитетных людей Мидаса и поручить им выборы нового шерифа. Нельзя сказать, что задумка мэра пришлась обывателям по вкусу. Одни хотели, чтобы князья сошлись в поединке на городском стадионе и этим потешили публику. Вторые настаивали на прямых выборах, весьма непочтительно отзываясь об идее созыва Гражданского собрания из представителей одной лишь элиты. Следующей ночью в городе вновь прошли массовые аресты. Многих из тех людей и нелюдей, кто являлся сторонником прямых выборов, полицейские вытаскивали прямо из постелей и в лучшем случае избивали до потери сознания. В худшем - грузили в закрытые фургоны и отвозили к реке, где их уже ждали баржи. Никому ничего не объясняли, но, по слухам, полиция арестовывала врагов Клондайка, тайных сторонников главного смутьяна Эриха Клайна. Меры, принятые Популасом, возымели свое действие. Обитатели Мэни-сити отныне предпочитали больше не болтать, опасаясь быть подслушанными многочисленными агентами полиции. Вслух теперь стало принято только хвалить мудрость мэра и восхищаться князьями. Так оно спокойнее. Гражданское собрание открылось через три дня в самом крупном казино города (другого подходящего помещения после разгрома мэрии просто не нашлось). За игровыми столиками сидели более полутора сотен самых богатых и почтенных граждан Мидаса: банкиры, торговцы, предприниматели, чиновники. Журналистов в зал пустили только на несколько минут, чтобы те су-мели сфотографировать первые, самые торжественные минуты открытия собрания и взять несколько блицинтервью. Затем их выпроводили в здание соседнего ресторана, где для пишущей братии уже накрыли столы с дешевым вином и простенькими закусками. Впрочем, всего этого было в изобилии, так что никто не жаловался. Мэр Донатас Популас появился в зале ровно в восемь часов вечера под гром аплодисментов. Он был одет в пурпурный мундир с золотыми аксельбантами. Грудь украшала белая атласная перевязь с десятками орденов и медалей (разумеется, ордена Федерации и Свободных Миров были предусмотрительно сняты). Пухлое, розовое лицо мэра сияло, однако даже специальная пудра не смогла скрыть темные круги под его глазами. Прошедшие дни террора стоили, в общемто, довольно безобидному чиновнику очень дорого. Однако чего не сделаешь ради блага народа! Чуть позже вошли и три князя, одетые в строгие черные фраки (на этом решительно настоял Популас). При появлении Алгиса Аббебе, Шарима и Франца Штольберга все Гражданское собрание дружно поднялось. От грома аплодисментов и криков "Ура!" и "Слава Клондайку!" задрожали хрустальные люстры. Князья вежливо раскланялись и уселись в трех роскошных креслах, обтянутых красным бархатом. Мэр Популас вышел чуть вперед, держа в руках несколько листков с заранее заготовленной речью. Ему хотелось сказать о многом, логично обосновать тот беспредел, который творился в последние дни на Мидасе. Но увидев радостные лица знати, готовой кричать "Ура!" по поводу и без повода, мэр вдруг решительно изменил весь план действий. Подняв руку, он указал в дальний, темный конец зала, где за скромными столиками сидело несколько самых влиятельных журналистов. - Газетчики еще там? Даю им одну минуту, чтобы эта шваль сделала надлежащие фотографии для завтрашних выпусков. Тексты передовиц будут присланы в редакцию через пару часов... И пусть эти сволочи попробуют изменить хотя бы одно слово! Ну все, готово? А теперь прочь отсюда, прочь! Члены Гражданского собрания дружно обернулись и с явным удовольствием стали наблюдать за тем, как люди из службы охраны бесцеремонно выпроваживают известных журналистов. За последние полтора года пишущая братия обрела на Мидасе большой вес. Многие писаки до того обнаглели, что стали покусывать в своих виршах даже знать! Нередкими стали статьи о повальной коррупции в среде чиновников, о педофилии в кругах высшей аристократии, о повальной наркомании среди отпрысков знати и тому подобных мелких шалостях. От критических стрел не мог скрыться даже сам мэр Популас, которого обвиняли в гомосексуализме! Но теперь времена переменились и шакалам пера наконец-то указали на их место возле информационной параши. Кое-кто из банкиров, кому особенно досталось от газетчиков, даже зааплодировал, не скрывая радости. Эти аплодисменты придали мэру еще больше уверенности. Когда двери в зале наконец-то закрылись, он демонстративно разорвал свой доклад и бросил клочки бумаги на пол. - Всю ночь я писал этот чертов доклад, - с ухмылкой обратился он к опешившему залу. - Думал, как получше и покрасивее обратиться к виднейшим гражданам Мидаса. Но, оказавшись здесь, я понял, что это ни к чему. Мы же все свои люди, чего же нам хитрить друг с другом? Я хотел сегодня торжественно объявить начало предвыборной кампании. Мы должны были выслушать выступления кандидатов в шерифы, обсудить их программы, задать вопросы... Но к чему эта тягомотина? Наши уважаемые князья договорились, по крайней мере в течение первого года, совместно править Клондайком, образовав Триумвират шерифов. Так попросим же новых правителей приступить к исполнению своих обязанностей буквально с этой же минуты! Зал взорвался радостными криками. Все встали, приветствуя новых шерифов громом аплодисментов. Князья переглянулись. Даже они не ожидали от мэра такой прыти. - А этот Популас не такой уж глупец, - процедил сквозь зубы Шарим. - Похоже, мы с ним отлично сработаемся. Он встал и протянул руку, успокаивая зал. - От имени Триумвирата благодарю Гражданское собрание за высокое доверие, которым вы... которым мы... Черт побери, язык можно сломать от этих высокопарных слов! Да и кому они нужны? Мы все - одного поля ягоды. Каждый нажил свое состояние разбоем, воровством или мошенничеством. Каждый научился доить быдло, гордо именующее себя пограничниками. Так Клондайк жил двести лет, и жил весьма неплохо! Но за последние полтора года все в нашей жизни изменилось к худшему. С появлением Моргана Чейна быдло подняло голову! На всех углах заговорили о каких-то свободах и каких-то законах. Дошло до того, что и убить-то никого нельзя без лишних хлопот! Многие в зале настороженно переглянулись. Суровый нрав Шарима был всем хорошо известен. Да, элита Мидаса умела доить народ, но ее-то тоже доили князья, и не менее беспощадно! Морган Чейн впервые гарантировал элите безопасность, а безопасность стоила очень дорого! Но, похоже, теперь возвращались старые, отнюдь не добрые времена... Уловив перемену в настроении зала, Шарим усмехнулся. - Когда я говорил об убийствах, я вовсе не хотел вас запугать, - добавил он. - Никто из Триумвирата не собирается наезжать на наших сторонников. Напротив, мы готовы к деловому сотрудничеству с самыми лояльными гражданами Клондайка. Но я вижу, что на это собрание пришли далеко не все, кого мы приглашали... Кому-то, по-видимому, не по вкусу перемены, кто-то хочет возврата старых времен. Не дождутся! Эти слова Шарима утонули в громе аплодисментов и криках "Да здравствует Триумвират!", "Слава шерифам!" и тому подобным. А потом все подняли бокалы с шампанским и дружно выпили за здоровье новых властей. Популас глубоко вздохнул и, достав носовой платок, вытер с лица обильный пот. А потом он махнул рукой, и в зал с разных сторон впорхнули десятки полуодетых девиц. Они держали на плечах кувшины с самыми изысканными винами. Первые в истории Клондайка истинно демократические выборы закончились дикой оргией. В пятидесяти километрах ниже Мэни-сити по течению реки, в огромной впадине Айхо, напоминавшей воронку от падения крупного метеорита, полицейские построили первый в истории Клондайка концлагерь. Собственно, и прежде в этом месте было принято держать под охраной арестантов. До появления на Мидасе Моргана Чейна свод гражданских законов напоминал тоненькую брошюрку, но все же кое-какие правила общественной жизни существовали. Убийство человека издревле не считалось в Клондайке большим грехом, особенно если оно совершалось в сравнительно честном поединке. О гуманоидах, которых на Мидасе пруд пруди, разговор вообще не шел. Никто и не думал преследовать граждан Клондайка за такие невинные вещи, как наркоторговля, контрабанда, торговля людьми и содержание притонов. Более того, эти виды бизнеса считались вполне легальными и достаточно почетными. Значительно строже относились в Клондайке к похищению детей. Киднэппинг считался преступлением, независимо от того, кто оказался потерпевшим - богач или бедняк, человек или негуманоид. И уж совершенно нетерпимо относились к покушению на крупных собственников. За кражу кошелька у состоятельного гражданина Мидаса можно было запросто загреметь на эшафот, хотя никому и в голову бы не пришло спросить у миллионеров, где они раздобыли свои деньги. В этом отношении Клондайк мало отличался от Федерации Звезд или Свободных Миров. Тот, кто крал на фабрике банку с краской, осуждался как опасный преступник, а тот, кто прибирал к рукам саму фабрику, считался солидным и преуспевающим гражданином. С появлением нового шерифа ситуация кардинально переменилась. Вместе с Чейном на Мидас пришли и законы Федерации, разумеется, не все, а лишь крошечная их часть. Однако этого было достаточно, чтобы в Мидасе в пять раз увеличилось количество судей, появилась прокуратура и даже адвокаты (о чем прежде здесь никто и не слыхивал). Количество полицейских возросло почти в десять раз, и центр города был практически очищен от преступности. Даже на окраине Мэни-сити стало немного спокойнее. Несколько самых грязных притонов и детских борделей было прикрыто, а чуть позже все граждане узнали о таком странном понятии, как налоги. Разумеется, число осужденных за всевозможные правонарушения резко возросло, и тюрьма в кратере Айхо быстро разрослась. Рядом с тремя бараками появилось еще десять, а через ограду с колючей проволокой был пропущен ток высокого напряжения. Ныне кратер Айхо стал неузнаваем. Полицейская машина, построенная Чейном, заработала во всю мощь, но в совершенно ином направлении. По приказу недавно повышенного в должности генерала Тиккерса, отличившегося при подавлении мятежа, в кратер были привезены на баржах сотни негуманоидов, в основном ювеналов. За грошовую плату они день и ночь сооружали новые бараки, а ограду с колючей проволокой поставили на самом гребне кратера. Уголовников, осужденных во времена Чейна за различные преступления, пока не трогали. Им была уготована другая работа, почище. Вскоре на помощь негуманоидам прибыли и первые новые арестанты, которых в более цивилизованных мирах назвали бы "политическими". Они тотчас влились в ряды строителей новых бараков. Присматривать за сотнями людей назначили уголовников, которые получили за это немалые льготы. Баржи сновали по реке, ежедневно пополняя контингент концлагеря. Люди, впервые попавшие за колючую проволоку и узнавшие, что такое несвобода, первые часы вели себя тихо, словно пришибленные. В основном это были мужчины, среди которых оказались не только жители Мэни-сити, но и гости Мидаса, старатели с разных миров. Постепенно они приходили в себя и начинали роптать. Никто не понимал, за что их арестовали. Кое-кто начал требовать встречи с мэром Популасом или хотя бы суда. Многие спрашивали полицейских, на какой срок их сослали в эту дыру. Особенно возмущались семейные люди. Они тревожились за своих детей и требовали свиданий с женами. Вот здесь и пришлась очень кстати помощь уголовников. Получив должности десятников, сотников и ответственных за бараки, бывшие бандиты и убийцы взялись за металлические дубинки и кастеты. Они приводили самых рьяных поборников прав и свобод в специальный барак и избивали несчастных до потери сознания. Полковник Тиккерс запретил убивать арестантов, но не собирался заботиться об их здоровье. После разгрома мэрии с его совести словно были сняты оковы. Пройдя через кровь и получив от начальства не осуждение, а лишь поощрение, Тиккерс вдруг разом переменился. Прежде он любил попенять рядовому составу за излишнюю жестокость обращения с задержанными нарушителями общественного порядка. А ныне он взял за привычку выходить на утреннее построение лагеря и, поигрывая гибким стальным хлыстом, лично обходить ряды арестантов. За малейшую провинность Тиккерс обрушивал на головы несчастных удары хлыста. Поначалу удары были легкими, скорее символичными, но вопли несчастных пришлись новоиспеченному генералу по вкусу, и он начал бить во всю силу. А если арестант, не приведи господи, пытался закрыться от ударов руками, то наказание превращалось в жуткое избиение на глазах сотен людей и гуманоидов. Глядя на своего начальника, быстро озверел и контингент лагеря, начиная от рядового охранника и кончая комендантом. Особенно они любили наведываться в женский барак, откуда после этого сразу же начинали доноситься вопли и рыдания. Спустя неделю в концлагерь прибыл с инспекционными целями Шарим. Князь заметно переменился с тех пор, как был "избран" шерифом. Отныне его мощную фигуру элегантно облегал роскошный синий мундир с золотыми аксельбантами. Красивое лицо от ночных оргий стало чуть обрюзгшим, в глазах появилась еще большая властность. Шарим и его многочисленная охрана прилетели на трех больших геликоптерах. Машины опустились вблизи края кратера, на специально подготовленной посадочной площадке. Генерал Тиккерс, комендант концлагеря Петро и около десятка офицеров полиции поджидали высокое начальство с самого утра. Как назло, день выдался жарким, совершенно безоблачным, но никто даже не пытался спрятаться от палящих лучей оранжевого солнца где-нибудь в теньке. Спустившись на горячую, пыльную землю, Шарим вяло махнул рукой в ответ на бодрый рапорт Тиккерса. - Не надо так громко орать, генерал. После вчерашнего... э-э... заседания Триумвирата у меня чертовски болит голова. Но дело есть дело. Надеюсь, в лагере все обстоит отлично? - Так точно, господин шериф! - лихо откозырял Тиккерс. - Кстати, хочу вам представить подполковника Петро, нового коменданта лагеря. Шарим вяло пожал руку рыжеволосому, худощавому подполковнику с нервным лицом и впалыми щеками. - Хм-м... что-то он жидковат на вид, - недовольно повернулся Шарим к генералу. - Неужто нельзя было найти на эту должность офицера посолиднее? Тиккерс почтительно склонился к его уху: - Господин шериф, Петро особо отличился при штурме мэрии.... - И чем же? - Он был одним из двух танкистов, расстреливавших бунтовщиков из пушек. Шарим вздрогнул и с интересом взглянул на рыжеволосого коменданта. Настроения в городе были отлично известны в Триумвирате, за этим следили сотни тайных агентов. Мнения обывателей о происшедших событиях были самыми различными. Кое-кто называл приход к власти Триумвирата переворотом, ктото окрестил мэра Популаса предателем. Женщинам очень не нравилось то, что случилось в храме Судьбы, хотя они предпочитали давать волю своим эмоциям только шепотом. Но все это было цветочками. Куда больше простых жителей Мэни-сити волновали невероятные подробности штурма мэрии. В истории Мидаса за двести лет бывало всякое, но чтобы людей расстреливать из пушек! Такого скандала еще не случалось. Понятно, что всех обывателей очень интересовало, кто же был теми двумя танкистами в черных масках, переступившими черту, отделяющую воинов от хищных животных. Родственники бунтовщиков вроде бы даже поклялись найти ублюдков и разрезать их на куски, а потом разделаться и с их семьями. - Петро... - вполголоса произнес Шарим. - Вы знаете, что многие в Мэнисити отдали бы большие деньги только за то, чтобы узнать ваше имя? Лицо подполковника исказилось от болезненной гримасы. И все же комендант лагеря нашел в себе силы, чтобы рассмеяться. - Прошу прощения, господин шериф, но мне плевать на этих ублюдков. Я выполнял приказ своего командира, и потому мне не о чем жалеть. - Хм-м... честно признайтесь, вы спокойно спите по ночам? Полковник опустил голову, чтобы Шарим не смог заглянуть в его глаза. - По-разному бывает... - уклончиво ответил он. - А впрочем, почему я должен дурно спать? Бунтовщиков нельзя считать обычными людьми, это уроды, опасные для всего общества. В моем лагере с ними никто не собирается миндальничать. Видите деревянные кресты на краю лагеря? Это кладбище. Каждый день оно увеличивается на десятьпятнадцать холмиков. И мне плевать, кого приходится хоронить: мужчину, женщину или старика. О разных волосатых тварях и разговора нет, их у нас вообще никто не считает... - Перестань трепаться, идиот, - жестко прервал его Тиккерс. Шарим кивнул и молча пошел к своему геликоптеру. Он был озадачен. "Черт побери, неужто мы просчитались? - с досадой размышлял он. - Пограничники никогда не были паиньками, все они словно родились с бластерами в руках. Но мы, князья, были куда более жестокими и коварными, потому и сумели сколотить свои состояния и дорваться до власти. А теперь, как выясняется, появились люди еще более жестокие, чем даже мерзавец Алгис Аббебе! Этот Петро однажды уже напился крови, и теперь его ничто не остановит. Хорошо, если он будет рвать на части только наших врагов... А если однажды он и ему подобные вздумают вцепиться в горло нам, шерифам?" Шарим внезапно остановился и поманил к себе Тиккерса. Генерал подбежал к нему на полусогнутых ногах. На его лице было написано обожание и высочайшее служебное рвение. - Генерал, я забыл спросить... А где сейчас служит тот, второй танкист? Надеюсь, он тоже получил повышение? На лице Тиккерса отразилось смятение. - Э-э... Даже не знаю, как сказать... Словом, капитан Ивен оказался хлюпиком. Спустя три дня после штурма мэрии он покончил самоубийством. Шарим хмуро кивнул: - Понятно... Он планировал ограничиться внешним осмотром лагеря, поскольку сегодняшний день был расписан буквально по минутам. Однако встреча с бывшим танкистом настолько поразила его, что, усевшись в свой геликоптер, Шарим неожиданно отдал приказ пилоту: - Посади машину рядом со зданием управления лагеря. Я останусь в кратере до вечера. Или даже до завтрашнего утра. Сидевший рядом секретарь заволновался. - Но как же так?.. Господин шериф, вы сегодня должны... - Заткнись! - рявкнул Шарим. Откинувшись на спинку кресла, он закрыл глаза. Закрутился винт, машина мелко затряслась и медленно поднялась в воздух. Пилот совершил широкий круг над кратером и только после этого пошел на снижение. Он немного не рассчитал, и геликоптер дважды сильно встряхнуло. Однако Шарим настолько был погружен в свои мысли, что даже не заметил этого. Всю оставшуюся часть дня шериф посвятил осмотру лагеря. К всеобщему удивлению, славящийся своей жестокостью Шарим вел себя с заключенными, словно добрый дядюшка из благотворительного общества. Он устроил разнос коменданту Петро за тот беспорядок, что творился в казармах. Охранники были вынуждены взяться за метлы и своими руками подмести всю территорию лагеря. Шарим настоял, чтобы всем женщинам и старикам выдали одеяла (а дело шло к осени, и ночи стояли прохладные). Лазарет новому шерифу решительно не понравился, и он приказал снести его и через три дня возвести новый, просторный, с чистыми палатами и всем необходимым медицинским оборудованием. Завершился вечер чудес тем, что Шарим зашел в один из бараков и поужинал вместе с заключенными. Едой он остался недоволен, о чем сообщил ошеломленному Петро в самых резких выражениях. Когда солнце зашло за край кратера, Шарим пожелал заночевать в здании комендатуры, в комнате для почетных гостей. Тиккерс следовал за шерифом буквально по пятам. Он отчаянно пытался разгадать логику действий своего высокого начальника, но так и не смог ничего понять. Оставшись наконец в одиночестве, Шарим уселся в кресло и закрыл лицо руками. - Черт побери, я и не думал, что власть - такой тяжкий груз... - пробормотал он. - Эти ослы Тиккерс и Петро здорово перегнули палку. Нам удалось подавить бунт, но если пограничники решат, что Триумвират слишком крепко схватил их за горло, то рано или поздно начнется уже не бунт, а восстание сотен миров Клондайка! А это уже не шутки. Что же делать? Внезапно позади послышался шорох. Шарим мигом выхватил из кармана бластер, но встать не успел. Чья-то тяжелая рука легла ему на плечо, а возле его горла сверкнул кинжал. Шарим выругался сквозь зубы. - Дьявол, тысяча раз дьявол! Как ты сумел сюда пробраться, Эрих Клайн?

Глава 9

Как только космобриг отчалил от палубы флагманского корабля флота Федерации, Чейн задал автопилоту курс в сторону планеты Мидас, а затем заперся в своей каюте. Ран гор был помешен в тесном медицинском отсеке и продолжал спать, лежа в ванне с биовосстанавливаюшим раствором. По словам главного врача флагмана, раненый зверь придет в себя не раньше, чем через двое суток. Чейна это вполне устраивало, ему надо было многое обдумать, прежде чем он осмелится встретиться со старым и верным другом. Шорр Как пока не подавал и признака своего присутствия на борту. Старый пройдоха отлично понимал, что лучше сейчас не попадаться варганцу под горячую руку, и сидел тихо, словно мышь, в своей каюте. Никогда еще Чейн не ощущал себя таким разбитым и опустошенным. А ведь еще несколько дней назад, после того, как ему вместе с Милой, Лианной и Шорром Каком удалось ускользнуть из Замка звездных крестоносцев, он считал себя победителем! Весь Млечный путь казался ему огромной серебристой дорогой, а он ощущал себя гигантом, шагающим по звездам. Только он один из мириадов людей и нелюдей был посвящен в тайны прошлого и настоящего Галактики, только он один мог повлиять на ее будущее... А бессмертие давало шанс увидеть это будущее, которое было для него, и только для него одного, вовсе не таким уж далеким. Дух захватывало от такой сияющей перспективы! Но за считанные часы все, что он сумел добыть невероятными усилиями, превратилось в прах и тлен. Оказалось, что фантастическое бегство из Замка было спланировано Х'харнами и он сам привез на флагманский корабль супершпиона, который в одиночку мог натворить бед больше, чем целая эскадра боевых дредноутов. Но хуже всего, что никто, кроме него, в этого супершпиона не верит и даже не пытается его искать. А потом, когда сверхнейн примет внешность, скажем, адмирала Претта, будет уже поздно... Бессмертие? Звучит хорошо, приятно, но только если не вдумываться в суть этого слова. А если вдруг узнаешь, что все клетки твоего тела начинают изменяться самым невероятным образом и вопреки твоей собственной воле, становится, мягко говоря, не по себе. К тому же оказалось, что он отныне не только бессмертен, но и почти неуязвим! Даже сверхнейны не обладали такими чудодейственными качествами. Нужно ли возмущаться, что сразу двое - Мила и адмирал Претт - задали ему один и тот же жуткий вопрос: "Морган, ты - человек?" Но самым страшным было ощущение пустоты, которая начинала стремительно образовываться вокруг него. За последние несколько месяцев Чейн узнал, что такое путь одинокого воина. Но, похоже, это было только началом. Претт заставил его расстаться с флотом, Мила фактически дала ему от ворот поворот... Да, она полетела вместе с ним в Клондайк, но с какой целью? Свить уютное семейное гнездышко вместе со смирившимся шерифом Клондайка? Или следить за бывшим человеком, от которого теперь можно ожидать чего угодно? - Самое паршивое, что я и сам не знаю, чего ожидать от себя... - пробормотал Чейн, вцепившись побелевшими руками в подлокотники кресла. - А если назавтра у меня начнет расти вторая голова и я покроюсь толстой пупырчатой кожей? Пьяное небо, а вдруг я стану с годами похож на Ллорна? Да и зачем будущему божеству иметь внешность человека? Большинство жителей Галактики не люди, и негуманоидного бога Галактики они примут куда охотнее, чем нынешнего Моргана Чейна... Он невольно приподнялся и стал вглядываться в серебристый экран видеосвязи, словно в зеркало. Хм-м... вроде бы его физиономия пока осталась прежней. Надо будет при случае осмотреть себя с ног до головы. Конечно, это глупо, но теперь надо быть готовым буквально ко всему. Главный врач флагмана ясно сказал: ваш метаболизм меняется чуть ли не ежедневно! Похоже на то, что в его теле заработала какая-то тайная программа... Но кто ее запустил? Верховный Ллорн? Или продолжает сказываться встреча со Звездой жизни? Нет, похоже, на него воздействует нечто другое, то, что находится рядом с ним каждый день, каждый час... Чейн вздрогнул от неожиданной догадки. Он расстегнул кобуру и достал из нее бластер. Трансформ-оружие Ллорнов - вот что постоянно находится рядом с ним! За прошедшие годы он настолько свыкся с подарком Верховного Ллорна, что перестал обращать на него внимание. Когда нужно, меч короля Артура превращался то в мощный парализующий станнер, то в лазерное ружье. Но чаще всего это оружие принимало по его желанию вид бластера, который отличался от обычного только повышенной мощностью да еще тем, что никогда не требовал перезарядки... А может, трасформ-оружие было не только оружием?! Чейн посмотрел на подарок Ллорна с удивлением, смешанным со страхом. Дьявол, тысяча раз дьявол... С чего это он решил, что Верховный Ллорн рассказал ему все? Тогда, три года назад, он гордо отказался от всего, что мог ему подарить последний из прежних Хранителей Галактики: от энциклопедических знаний, невероятной физической и телепатической силы, божественной мудрости, неуязвимости... Пьяное небо, но именно неуязвимость он сейчас и приобрел! Значит, Верховный Ллорн обманул его. Или, вернее, умолчал кое о чем. Например, о способности трансформоружия тайно следить за своим хозяином. В последние месяцы он, Чейн, не раз оказывался на краю гибели. Вряд ли такое входило в расчеты Верховного Ллорна. И на самом деле, обидно было бы потерять нового Хранителя, погибшего от кинжала какого-нибудь пьяного надсмотрщика в лагере на Талабане или от меча магистра Ордена! Выходит, трасформ-оружие не только спасало его в схватках, но и анализировало все создававшиеся с ним ситуации. И, должно быть, пришло к выводу, что пора вмешиваться, пока этот неугомонный варганец не свернул себе шею бог знает на какой планете. Как же оно действовало? Чейн поднес бластер к лицу и впился в него глазами, словно пытался просветить взглядом насквозь. Наверное, эта штука и сейчас продолжает свое жуткое дело. Очевидно, она испускает какие-то невидимые для приборов лучи, и... Зазвенел сигнал видеосвязи. Чейн тихо выругался и с сомнением взглянул на экран. Ему не хотелось ни с кем разговаривать, даже с Милой. Но... он и так уже не совсем человек! Если он начнет по собственной инициативе уходить от контакта с людьми, то вскоре останется совсем один. Вероятно, рано или поздно так и случится, у богов не может быть друзей. Но зачем торопить события? Поколебавшись, он с явным трудом заставил себя включить связь. На экране тотчас появилось массивное, вытянутое лицо Дилулло. Чейн облегченно вздохнул. Пожалуй, со стариной Джоном ему будет приятнее пообщаться, чем с кем-либо другим. - Привет! - натужно улыбнувшись, произнес Чейн. - Как дела на вашем крейсере? После паузы Дилулло ответил: - Неплохо. Пока - неплохо. Только напрасно ты назвал летающее корыто крейсером, Морган. По сравнению с нашей "Кардовой" это просто груда железа. - "Кардова" была расстреляна кораблями пиратов возле Новой Земли, - напомнил Чейн. - А другого корабля у нас не было. Надо сказать адмиралу Претту спасибо и за такой подарок. - А еще большее спасибо надо сказать мерзавцу Шорру Кану, - проворчал Дилулло. - Ведь это он приказал расстрелять "Кардову"! Да и нас всех он едва не прикончил... До сих пор не могу поверить, что этот отпетый негодяй сейчас сидит рядом с тобой на космобриге и превосходно себя чувствует. А ему место не в роскошной каюте, а на виселице! Чейн холодно улыбнулся. - Джон, мы уже обсуждали этот вопрос... Когда-то и я был презренным пиратом, которого каждый встречный и поперечный мечтал увидеть на виселице. Но спасибо мудрому наемнику Джону Дилулло, он сумел направить заблудшую овцу на путь истинный... Как знать, быть может, и негодяю Шорру Кану тоже повезет? Дилулло даже подскочил от негодования. - Недурное сравнение! С одной стороны - молодой, плохо воспитанный, но далеко не безнадежный варганец, и с другой - старый прожженный мерзавец, превосходящий в жестокости и коварстве любого галактического хищника... И кто же, интересно знать, станет перевоспитывать Шорра Кана? Неужто ты, сынок? Чейн покачал головой. - Конечно же, нет. Шорра Кана перевоспитать может только один человек: он сам! Что-что, а приспосабливаться к любой ситуации он умеет. А ситуация изменилась так, что у Шорра Кана нет иного выбора, как только стать моим верным соратником. И этот выбор совпадает с его мечтами о безграничной власти! Увидишь, новый Шорр Кан станет нашим самым ценным приобретением за все последние годы. Дилулло побагровел и грязно выругался. - Пьяное небо, где твои глаза, Морган? Это "ценное приобретение" недавно едва не прикончило всех нас. На его совести миллионы загубленных жизней... Да о какой совести я говорю? Нет у Шорра Кана никакой совести и никогда не будет. Бывший наемник замолчал, с трудом сдерживая бурлящие в нем эмоции. - В последнее время я перестал понимать тебя, сынок. Когда-то я хотел сделать человека из отпетого Звездного Волка и очень горжусь тем, что это удалось. Но, похоже, я перестарался. Чейн, не пора ли тебе спуститься с небес на грешную землю? До чего ты дошел: подружился с негодяем Шорром Каком! Раньше ты был миротворцем, а теперь своими же руками хочешь развязать галактическую войну. А это сотни тысяч, миллионы жертв... И ради чего? Ради того, чтобы когда-то, в бесконечно далеком будущем обитателей Галактики не поработили Х'харны! Уму непостижимо... Чейн, я человек простой и дальше завтрашнего дня загадывать не привык. Выбрось из головы всю эту дурь про светлое будущее и займись более насущными делами. - Какими? - сухо спросил Чейн. - О господи... Да тебе уже за тридцать. Не пора ли жениться? Разве ты не видишь, как Мила тебя любит? Вернись на Мидас и займись управлением Клондайка. Чует мое сердце, там неспокойно! Со временем у вас с Милой появятся ребятишки. Я человек пожилой и устал от скитаний по звездам. Буду жить в Мидасе, стану заботиться о твоих ребятишках... Поверь старому астронавту, в Галактике нет ничего лучше родного дома, где тебя ждут жена и дети! По глупости я пренебрег этой истиной и оказался у разбитого корыта. Не повторяй же моих ошибок, волчище! Чейн устало опустил голову. - Странные дела творятся, о господи! - с досадой промолвил он. - Помнится, когда я был пиратом, никто даже не пытался меня перевоспитывать. Но едва мне удалось приобрести славу галактического героя, как самые разные люди то и дело начали хватать меня за руки - мол, опомнись, что ты делаешь? О себе надо заботиться, и только о себе, а о Галактике пускай позаботится Всевышний! Ну а теперь, когда я окончательно поверил в свою миссию Хранителя, все словно с цепи сорвались! Каждый норовит вернуть меня на место и привязать, словно бродячего пса, к какому-нибудь столбу... Джон, от вас я ожидал совсем другого! Дилулло нахмурился. - Чего же именно? - Прежде всего - понимания! - Хм-м... все хотят понимания! Но никто не желает быть откровенным. Морган, я давно уже заметил, что ты рассказываешь о своих приключениях не очень-то охотно. Наверное, ты знаешь о Галактике нечто такое, что заставляет тебя поступать именно так, а не иначе. Но я-то этого не знаю! И Мила не знает, и адмирал Претт, и все остальные. Почему же мы все должны верить не твоим словам, а твоему молчанию? Чейн кивнул. - Хорошо, я попытаюсь рассказать... И он поведал бывшему наемнику о своих приключениях на Талабане. На этот раз не стал умалчивать о гигантской Цитадели птицелюдей, о королеве Индре и о генетических нитях, связывающих Индру с рашиндами, обитателями планеты Москаделии, и последними коммунарами Земли. Когда Чейн закончил, Дилулло долго молчал, ошеломленный услышанным. - Морган, ты рассказываешь потрясающие вещи, - наконец сказал он. - Я и не знал, что на моей родной Земле когда-то в незапамятные времена пытались построить более справедливое общество! Так ты говоришь, что коммунары были изгнаны с Земли в XXII веке и отправились в Миры Ожерелья? А Орден преследовал их и уничтожал ковчеги? - Да, - подтвердил Чейн. - Один из таких подбитых ковчегов упал на Варгу. Те, кто выжил, и стали обитателями этой планеты. Люди со временем превратились в Звездных Волков, а разумные звери - в обитателей Южного материка. Ран гор - один из потомков экипажа этого ковчега! - Не зря говорится: жизнь живи, жизнь учись, - признался Дилулло. - Оказывается, мир устроен совсем не так, как я думал! Но... но разве твой рассказ что-то меняет? Наверное, во все времена было немало людей и гуманоидов, которым не нравился дерьмовый образ жизни, основанный на поклонении чистогану. Но ничего лучшего все равно в Галактике так и не появилось за тысячи веков! Готов поверить, что в Мирах Ожерелья люди и нелюди живут иначе. Про рай полно сказочек у всех рас и народов! Но даже если все обстоит именно так, как ты говоришь, то своей прекрасной и свободной жизнью нынешние коммунары обязаны только Ллорнам. Хранители закрыли Миры Ожерелья такими мощными радиационными поясами, что туда не смогли и никогда не смогут пробиться ни Орден, ни Федерация. Но все такие миры радиационными поясами не закроешь! Если на какой-нибудь планете люди или нелюди заживут, как в раю, то туда тотчас ринется всяческая нечисть: торговцы наркотиками, владельцы казино, алчные банкиры, продавцы дерьмовых товаров, продажные политики, тупые вояки и, конечно же, бандиты всех сортов. Они мигом загадят Новый Рай и превратят его в Старый Бордель! И никто им не сможет помешать, потому что Зло всегда и везде сильнее Добра. Чейн наклонился и пристально взглянул в глаза Дилулло. - А если эту нечисть остановит правитель новой Галактической Империи? Дилулло опешил. - Какой такой империи? - Новой империи, в которую войдет большинство обитаемых миров нынешней Федерации, Лиги Свободных Миров, Среднегалактической Империи, Звездного Клондайка и Империи хеггов. - Ха, чтобы выковать такую империю, понадобится гигантский молот! - Я найду такой молот. - Предположим. Но для любого императора справедливое устройство мира - что нож острый. Кто бы он ни был, неизбежно начнет плодить развеселые планеты-бордели типа Адема. Другого, понимаешь, не дано! - Я не стану разрушать систему "вечного капитализма", да мне это и не под силу, поскольку он лучше всего подходит для большинства обитателей Галактики. Но есть немало и других, похожих Да Дугина, Хора и Индру, которые хотят жить иначе. Для того чтобы собрать воедино таких людей и нелюдей, дать им веру в свои силы, я создам новое учение. А потом помогу новым коммунарам из разных рас и народов переселиться на необитаемые миры и буду опекать и защищать их от непрошеных гостей. Дилулло вновь вспомнил свое видение, в котором он предстал в облике апостола. "Клянусь небом, Морган даже не подозревает, что я готов последовать за ним, словно за Христом!" Но сказал совсем иное: - Учений и сейчас хватает, да кому они нужны? Обыватели, и люди, и нелюди, не очень-то любят умников. Да ты и сам только что рассказывал про рашиндов, которые убили всех своих ученых! Варганец нетерпеливо мотнул головой. - Ты не понял! Мое учение станет единой галактической религией, главным богом которой будет Культура. Планета Талабан рухнула под нашествием инопланетных варваров, но новые миры Культуры будут защищены куда лучше и сумеют устоять! Дилулло иронично спросил: - И все это чудо сотворит твое новое учение? Чейн усмехнулся. - Конечно же, нет. Мои последователи не ограничатся лишь чтением вслух Новой Библии. Они будут создавать на разных мирах новые титанические Цитадели - такие, какие были построены в свое время на Земле, на Талабане и многих других планетах. - Но что это даст? - недоуменно пожал плечами Дилулло. - Не спорю, быть может, без Цитаделей мы бы сейчас бегали с каменными топорами в руках и знать не знали про космолеты и прочие чудеса техники. И все же все прежние Цитадели были разрушены! Чейн кивнул. - Ты попал в самую точку, Джон. Я много размышлял о том, почему пали могучие Цитадели на Земле и на Талабане. Помнишь, я только что рассказывал тебе про Ивагора, сына Хора, и председателя Совета последней земной Цитадели? Эта встреча чем-то походила на легендарную встречу Христа и прокуратора Понтия Пилата. Глава Цитадели оказался чуть умней римлянина и не стал убивать нового Мессию, а лишь изгнал Ивагора и его сторонников с Земли. Но ведь во времена Христа у землян еще не было звездолетов! - Хм-м... ты хочешь сказать, что после изгнания коммунаров с Земли последняя Цитадель была обречена? - Вот именно! Глава Цитадели посчитал, что, избавившись от неудобных людей и еще более неудобных идей, он обеспечит большую стабильность земной цивилизации. А на самом деле произошло иначе. Лишив Землю немногочисленных людей, которые поставили своей целью служить Добру, глава Цитадели открыл Врата Зла. И спустя несколько десятилетий Цитадель на Крите рухнула под ударами новых варваров. Разумеется, она сыграла свою роль, и через несколько веков земная цивилизация начала вновь возрождаться, но она изначально была больна. И когда началась космическая экспансия человечества, эти болезни распространились по тысячам далеких миров. Вот почему и сейчас, спустя сотни веков, Галактика напоминает помойку из всевозможных пороков, невежества и агрессивности. Дилулло озадаченно потер свой массивный подбородок. Решительно никогда он не вел прежде подобных разговоров. Но постепенно он начал постигать замысел Чейна. - Кажется, я начинаю кое-что понимать... Ты считаешь, что Цитадели могут устоять только в том случае, если они будут построены на новых мирах, населенных коммунарами? - Верно! Я стану главой всех новых Цитаделей. И, в отличие от прежних, эти Цитадели никогда не будут штурмовать варвары. На новых мирах они просто не появятся! Бессмертие и неуязвимость дадут мне силу, которая позволит мне не только сохранить бесчисленные галактические культуры, но и опекать миры новых коммунаров. Им вовсе не нужно будет прятаться за радиационными поясами, поскольку их станет охранять сам галактический Мессия! На эти миры сможет попасть лишь тот, кто тянется к свету Разума. Да, таких оазисов Культуры будет немного, но самая талантливая молодежь Галактики получит образование в университетах Цитаделей новых миров. Понимаешь, к чему это приведет? Рано или поздно наша Галактика перестанет низвергаться в пропасть будущего варварства, и через сто пятьдесят тысячелетий Х'харнов встретит не феодальная Среднегалактическая империя, а могучее и единое сообщество цивилизованных миров! Х'харны не рискнут вступить с ними в войну и направят свои летающие миры к другой Галактике. Другого пути спасения просто нет. Дилулло покачал головой, с изумлением глядя на Чейна. - Пьяное небо, да ты ведь хочешь изменить все мироустройство! Такое не по плечу ни одному человеку... Неожиданно для себя Чейн заносчиво промолвил: - А кто сказал, что я останусь человеком? - Ого! Неужто ты хочешь со временем превратиться из Мессии в галактического бога? - Почему бы и нет? Мы привыкли считать богами существ, которые стоят высоко над простыми смертными и живут своей, непонятной для остальных жизнью. Но богом может стать и смертный. Так однажды произошло с Ллорнами. Я - их наследник. Дилулло смотрел на Чейна со смешанным чувством досады и восторга. Разумеется, он не мог поверить во все услышанное. Но как же удивительно, что его ученик, пусть и в мечтах, вознесся на такие вершины! - И когда ты создашь свое учение? - заинтересованно спросил Дилулло. Чейн усмехнулся. - Еще не настало время... Но оно скоро придет. Дилулло хотел было спросить: "А кто станет новым галактическим императором?" - но Чейн уже выключил экран. Проведя руками по разгоряченному лицу, он обессилено откинулся на спинку кресла. "Почему все хотят переделать меня на свой лад? - недоуменно подумал варганец. - Почему все люди должны думать только о хлебе насущном, о семье и жить только сегодняшним днем? Так, наверное, живут и амебы... Но я не желаю быть очередной амебой! Джон Дилулло наверняка пойдет за мной. И Рангор тоже. Двух апостолов, человека и негуманоида, для начала вполне достаточно".

Глава 10

Нож еще сильнее прижался к горлу Шарима, из образовавшегося пореза потекла кровь. - Не ожидал, что я остался жив? - послышался жесткий мужской голос. Шарим пожал плечами. - Ну почему же... Поскольку полицейские не нашли твоего трупа среди развалин мэрии, то можно было предположить всякое. Из подвала, как мне объяснил мэр Популас, шло несколько тайных подземных ходов. Но как ты сумел проникнуть в них? - Селия тоже осталась жива. - А-а, вот в чем дело... Выходит, эта ведьма на самом деле владеет коекакими колдовскими чарами? - Это еще слабо сказано. - Тогда почему же колдовство не помогло Селии спасти храм Судьбы? Я ожидал, что она хотя бы предупредит об опасности своих жриц, но этого не произошло. Какая же из Селии предсказательница? Что-то не пойму. - Ты многого еще не понимаешь, князь... Напав на мэрию и разгромив храм Судьбы, ты сделал шаг к собственной смерти. - Выходит, ты все-таки собираешься меня убить? - хладнокровно спросил Шарим. - Но не сейчас, а в нужный момент. Так что не вздумай шевелиться, это вредно для твоего здоровья... Шарим, где находится твоя космояхта? Шериф жестко усмехнулся. - Так я и знал - ты хочешь сбежать с М ид аса... Верное решение! Здесь мои люди не дали бы тебе ни минуты покоя. Городов на Мидасе мало, и все находятся под нашим контролем... А на дальних планетах Клондайка у тебя появятся кое-какие шансы на спасение. Что ж, мы можем заключить сделку. Я не буду мешать тебе и твоим дружкам унести ноги с Мидаса, а ты не станешь мутить воду в Клондайке. Согласен? - А как же Чейн? Думаешь, он захочет смириться с вашим дьявольским Триумвиратом? - Ну, это волнует меня сейчас меньше всего... Где он, ваш прославленный Звездный Волк? В какую часть Галактики его занесло? Не знаю и знать не хочу. Клайн, ты же не дурак и должен понимать: к прошлому нет возврата! Клондайк немного поиграл в демократию, и хватит. Не спорю, кое-кому из простолюдинов понравилось ощущать себя людьми, а не быдлом, но это опасные игры! Дай народу волю, и в один прекрасный день простолюдины доберутся до властей. Начнут интересоваться, куда идут на самом деле собираемые с них налоги, захотят искоренить коррупцию среди чиновников, потребуют, чтобы люди элиты стали подсудны, словно простые старатели... А затем, не дай бог, еще потребуют, чтобы я добровольно ушел с должности шерифа. Не дождутся! - О, я отлично вижу, как ты и твои дружки Аббебе и Штольберг будут управлять народом! Прежде таких лагерей в Клондайке не было. Даже с отпетыми бандитами обращались куда лучше, чем здесь относятся к неугодным для вас людям и гуманоидам! - Согласен, мы немного перегнули палку, - согласился Шарим. - Рвения у полицейских оказалось куда больше, чем мозгов. Нельзя перегревать паровой котел, иначе он взорвется к чертовой бабушке! Поэтому я собираюсь поставить в котле небольшой клапан, чтобы время от времени через него выпускать пар народного гнева. Кстати, вчера на заседании Триумвирата мы обсуждали именно этот вопрос. Тупица Аббебе предлагал попросту перерезать горло всем пограничникам, недовольным новым режимом. Но я возражал, и хитрая лиса Штольберг поддержал меня. Он тоже считает, что надо побыстрее разрядить напряжение. - И каков же этот клапан? Небось вы еще больше постараетесь заткнуть глотки всем недовольным? Шарим снисходительно улыбнулся. - Как раз наоборот! Чем больше мы будем давить на людей и гуманоидов, чем больше будем лгать, тем больше они станут шептаться на всех углах. Ни к чему хорошему это не приведет. Знаешь, что я придумал, Клайн? Для пользы дела нужно быдлу давать не только ложь, но и правду! Конечно, в ограниченных количествах, с большим разбором, но все же... Помню, в молодости я очень боялся, что родные братья меня отравят, и потому приучал себя к разным ядам понемногу, по капле в день. И однажды это спасло мне жизнь!.. Короче, мы собираемся открыть на мидасском телевидении одну или две передачи, где ведущие станут относительно свободно рассуждать о коррупции, клеймить гневом высокопоставленных воров. Разумеется, о нас, шерифах, никто и слова дурного не скажет, а вот всех остальных мы разрешим понемногу критиковать. Даже мэра Популаса. Рука с ножом слегка дрогнула. - Дьявол, кажется, я понимаю, что вы задумали! Вы будете давать гражданам Мидаса чуть-чуть правды, но и только. Люди и нелюди поначалу будут возмущаться. Но поскольку за громкими словами не последует никаких реальных дел, то все вскоре привыкнут к разоблачениям и перестанут обращать на них внимание. Шарим рассмеялся. - Так и будет! Самое сложное в таком деле - правильно выбрать телевизионных правдолюбов. Ими станут наши доверенные люди, но их связь с властями будет тщательно скрываться. Напротив, время от времени мы будем организовывать небольшую травлю правдолюбов, инсценировать нападения на них, словом, делать все, чтобы окружить их ореолом народных героев. На самом же деле их правдолюбие станет для них выгодным бизнесом, а для нас - панацеей от всплесков народного гнева... Неплохо придумано? Ответа не последовало. Шарим удовлетворенно улыбнулся. - Ну, что скажешь, Клайн? Не ожидал, что князья окажутся хитрее тебя? Конечно, ты надеялся, что мы будем действовать тупо, примитивно, исключительно с позиции силы. В таком случае у тебя и у твоих дружков появились бы шансы. Вы могли бы использовать недовольство граждан Клондайка и поднять восстание. Но что вы станете делать, если мы ежедневно будем спускать из котла немного перегретого пара? Кто будет слушать вашу правду, когда мои отборные правдолюбцы будут кормить быдло такой же правдой, причем совершенно открыто? Если за словом не следует дело, то оно превращается в пустой звук. Клайн, советую тебе оставить мысли о бунте. К власти ни ты, ни Морган Чейн уже никогда не вернетесь, это я гарантирую! Не дождетесь! - А что ты еще готов гарантировать? - Например, твою безопасность. Если ты сейчас сдашься, я обещаю, что тебя тотчас отвезут на мой личный космодром. Если ты расскажешь, где скрывается колдунья Селия и другие главные бунтари, то и они вскоре окажутся на борту космолета, причем целыми и невредимыми. - И что будет потом? - Вас отвезут на одну из необитаемых планет, вполне пригодных для жизни. Правда, не в Клондайке, а в Красном Шаре. - Ого, далековато! - Ничего не поделаешь, в Клондайке нам вдвоем будет тесновато. Но такой опытный старатель, как ты, нигде не пропадет!.. Что скажешь, Клайн? - Хм-м... пожалуй, я все-таки прикончу тебя, Шарим. - Глупо! Не знаю, как ты проник в лагерь, но уйти тебе не удастся. Охрана непременно задержит тебя. Не пойму, как мои люди тебя не заметили... Дьявол, неужто это дело рук Селии? - Ха-ха, ты близок к истине! Селия на самом деле недалеко. Она прикрывает меня психощитом, так что для всех я попросту невидим. Нам было очень важно разузнать о планах новых шерифов, и потому я рискнул пробраться в лагерь. Знал, что ты станешь заговаривать мне зубы и многое можешь выболтать... Так и случилось! Шарим уже несколько минут осторожно, миллиметр за миллиметром продвигал левую руку к секретному карману, где был спрятан миниатюрный бластер. Радиус действия его не превышал трех метров, но в подобных случаях большего и не требовалось. Наконец, пальцы Шарима нащупали рифленую рукоятку оружия. Теперь лишь осталось дождаться подходящего момента. И он не заставил себя ждать. За окном комнаты послышался чей-то громкий крик. Шарим повернул голову, не сомневаясь, что Клайн машинально повторит его действия. В это же мгновение шериф выхватил бластер и выстрелил через подмышку правой руки. Подобный фокус не раз спасал его в трудных ситуациях. Не подвел он и сейчас. Позади послышался сдавленный вопль, а затем грохот упавшего тела. Шарим нарочито спокойно улыбнулся, хотя его сотрясала нервная дрожь. - Вот и все, Эрих Клайн, - пробормотал он. - Глупец, надо было убить меня сразу, без лишней болтовни! Нельзя давать таким парням, как я, даже малейшего шанса. Встав с кресла, Шарим вынул из кармана носовой платок и вытер кровь, все еще струившуюся из пореза на горле, и только затем обернулся. - Дьявол! - заорал он и невольно отшатнулся. На полу лежал вовсе не Эрих Клайн, а один из личных охранников Шарима. Луч бластера прожег ему насквозь правое легкое, но он еще был жив. Глаза охранника были мутными, на губах виднелась пена. - Простите, хозяин... - еле слышно вымолвил он. - Сам не понимаю... что на меня нашло... Словно кто-то забрался ко мне в мозг, и... Меня пытались заставить убить вас... но я сопротивлялся... Шарим грязно выругался. С подобными вещами ему уже приходилось встречаться. Охранника кто-то накачал наркотиками, после чего он стал послушной куклой в руках могучего телепата. И этим телепатом, без всякого сомнения, была Селия! Она-то и говорила с ним от имени Эриха Клайна. - Проклятая ведьма! - кричал рассвирепевший Шарим, трясясь от приступа гнева. - Так меня еще никто не обманывал... Эй, охрана, сюда! В комнату ворвались двое телохранителей с бластерами в руках. Увидев на полу своего товарища, истекающего кровью, они застыли в недоумении. - Болваны, что вы стоите? Поднять всех по тревоге! Где-то возле лагеря прячутся заговорщики. Надо арестовать их, пока они не сбежали! Брать всех только живыми, понятно? Особенно женщину. Ну, что вы стоите, идиоты?! Перешагнув через раненого, Шарим оттолкнул в сторону охранников и выбежал в коридор. Вскоре в лагере начался переполох. Несколько десятков солдат сели в автомашины, и те с ревом выехали из ворот. Одновременно в воздух взмыл геликоптер Шарима. Но он опоздал. Когда геликоптер поднялся над краем кратера, пилот увидел вдали быстро удалявшуюся серебристую точку.

* * *
Шарим долго размышлял, стоит ли рассказывать другим шерифам о своем конфузе в кратере Лихо. Он отлично понимал, какую опасность представляет для них Селия. Но, с другой стороны, именно он был выбран сроком на один месяц очередным председателем Триумвирата. Алгис Аббебе был очень недоволен этим, считая, что первым председателем должен стать именно он. Стоит ли давать Черному князю такой козырь против себя? И Шарим решил смолчать. И расплата последовала незамедлительно: спустя два дня более трех десятков вооруженных людей напали на маленький частный космодром в окрестностях Мэнисити, перебили охрану и захватили старый грузовик. Разумеется, спустя час за ним ринулась погоня из трех скоростных скаутов. Казалось, остальное было лишь делом техники, но не тут-то было! Выяснилось, что корабль, проходивший по документам как тихоходное транспортное судно, на самом деле оказался скоростным лайнером, переоборудованным под перевозку контрабандных товаров. Узнав об этом, шерифы пришли в ярость. Они и сами нередко в погоне за прибылью шли на обман и подлоги, но на этот раз обманули именно их! Скауты гнались за угнанным космолетом до Восточного сектора Клондайка, а потом у них кончилось топливо и они вынуждены были прекратить погоню. Эрих Клайн и его друзья словно растворились среди сотен звездных систем. На многих планетах Восточного сектора находились базы старателей, добывавших серебро, платину и различные редкоземельные элементы. Все это весьма ценилось в Свободных Мирах, с которыми при шерифе Чейне многие хозяева шахт и рудников установили прямые договорные отношения. Транспорты с рудой приходили и уходили из Восточного сектора почти ежедневно, и это давало бунтарям шанс покинуть Клондайк в любой момент. Понятно, такого шерифы стерпеть не могли.

Глава 11

Ивор, капитан транспорта "Скайвог", приписанного к порту планеты Бастард из Лиги Свободных Миров, сидел в своей каюте и играл в стереошахматы с корабельным компьютером. Последние две недели у капитана не было ни минуты свободного времени, и потому он наслаждался отдыхом. Приятно было сознавать, что все трюмы заполнены под завязку медными и магниевыми слитками, а в специальных контейнерах хранится около двадцати тонн урановой руды Такой богатой добычи на борту "Скайвога" давно уже не было, и потому он мог надеяться не только на похвалу хозяев, но и на щедрые премиальные. Мурлыкая себе под нос незамысловатую песенку, капитан передвинул белую пешку вперед. Тотчас на второй, электронной, доске стереопара этой же пешки, но уже черная, тоже двинулась на шаг вперед и неожиданно попала под удар белого слона. - Пьяное небо! - воскликнул Ивор. - Никак не могу привыкнуть к этим чертовым стереошахматам, когда надо думать одновременно о двух совершенно разных партиях! И самое дрянное, что обе эти партии жестко связаны друг с другом. Голову можно сломать, рассчитывая самую простенькую комбинацию... Мозг, пожалуй, я сделаю другой ход. Он торопливо схватился за белую пешку и тут же, получив удар током, со сдавленным криком отдернул руку. - Ошалел, электронный болван? Сколько раз я говорил, чтобы ты бросил эти шуточки! Из динамика послышался ехидный голос корабельного Мозга: - Господин капитан, разве вы не знаете поговорку: "Если взялся за фигуру, то ходи"?! И потом, не вижу ничего сложного в двухмерных шахматах. Порой я играю сам с собой в четырехмерные и даже пятимерные. Признаюсь, иногда возникают настолько сложные комбинации, что я оказываюсь в тупике. Бывает, что один ход приводит к победе в двух партиях, а в двух других я проигрываю сам себе. Ужасное ощущение! - Ого! И когда же у тебя находится свободное время, чтобы играть в четырехмерные шахматы? - с подозрением спросил И вор. - Еще не хватало, чтобы корабельный Мозг забывал о своих непосредственных обязанностях! Мозг ответил с явной обидой: - Капитан, вы напрасно обвиняете меня. Мы только что вышли из звездной системы Илдар-6, и, судя по картам, впереди на менее двух миллионов миль относительно чистого космоса. Вполне можно доверить управление кораблем простым автоматам... О господи, я вижу справа по борту корабль! Еще один, и еще... Капитан, неужто нас преследуют космические пираты? И вор не поверил своим ушам. Пираты?! Еще недавно в Клондайке действительно хватало этой пакости, но с тех пор, как к власти пришел шериф Морган Чейн, на всех звездных трассах воцарилось спокойствие. Патруль Звездных Волков нагнал страху на всех любителей легкой наживы. Правда, в последнее время в Клондайке вроде бы многое переменилось... Капитан вскочил с кресла и, подбежав к личной рации дальней связи, нажал на кнопку "Тревога". - Патруль! - закричал он. - На мой корабль напали пираты! Я нахожусь в восточном секторе, возле Илдара-6, в квадрате 113-28! Динамик ответил лишь легким шорохом. Только сейчас капитан "Скайвога" вспомнил о том, что с патрулем что-то случилось. По слухам, Третья эскадра, состоящая в основном из кораблей знаменитых Звездных Волков, погибла в боях с армадой каких-то звездных королевств. Черт побери, неужто в Клондайке опять начался прежний беспредел? Но, если верить слухам, здесь были избраны сразу три новых шерифа... Наконец в динамике послышался чей-то жесткий, властный голос: - Капитан, советую вам сбавить скорость и приготовить переходной туннель. Мы причалим к вашему борту через четверть часа. Иначе вы будете уничтожены. - Мы? Кто это - мы? Учтите, я через несколько минут свяжусь с Мидасом и сообщу шерифам об этом дерзком нападении. Вам не уйти от закона! В динамике послышался смех. - Законы в Клондайке отныне пишу я, Алгис Аббебе! Заткнись, капитан, и делай, что тебе говорят. Я не собираюсь грабить тебя, моя цель - найти заговорщиков. Эти люди подняли бунт на Мидасе, а затем скрылись где-то здесь, в Восточном секторе. Не исключено, что они прячутся в твоих трюмах. И вор судорожно сглотнул. Аббебе? Это имя звучало грозно. С одним из трех новых шерифов лучше не шутить. Еще недавно Аббебе был хозяином могучей корпорации контрабандистов, и нередко его действия мало отличались от пиратских. Экипаж транспорта встревожился. Никто не поверил в слова о каких-то заговорщиках. Шкипер "Скайвога", старый негуманоид из миров созвездия Змееносца, выразил общее мнение: - Капитан, Клондайк и наши Свободные Миры вот уже полтора года связаны Договором. Согласно этому Договору, наш корабль является частью суверенной территории Свободных Миров, и без нашего согласия никто не имеет права ступить на его борт. Никаких заговорщиков мы не везем, и вы можете со спокойной совестью объяснить это шерифу. Он не имеет права задерживать нас! Если у него есть доказательства против нас, то пускай обращается в наше консульство на Мидасе. И вор хмуро выслушал негуманоида. В душе он был согласен с ним, но понимал: закон это одно, а реальность - другое. В конце концов, Алгис Аббебе ныне стал одним из трех руководителей Клондайка, и с этим приходилось считаться. - Шкипер, займитесь своими обязанностями, - сухо ответил И вор и отдал приказ готовить переходной туннель. На сердце его было тревожно, но он старался не подавать вида. Спустя полчаса на борт транспорта ступили восемь человек в черно-белых мундирах, с серебряными аксельбантами. В руках они держали короткоствольные лазерные ружья, в расстегнутых кобурах виднелись рукоятки мощных станнеров. Чуть позже из переходного туннеля показался чернокожий гигант. Аббебе сшил себе роскошный золотистый мундир (в первый же день после захвата власти он сам присвоил себе титул маршала). На груди его сияли несколько орденов, срочно изготовленных по особому заказу мидасскими ювелирами. Капитан Ивор не мог сдержать улыбки при виде всех этих нелепых, помпезных мундиров. Однако, переведя взгляд на лицо Алгиса Аббебе, он сразу же посерьезнел. - Кажется, вам смешно, капитан? - зычным голосом осведомился шериф. - Хорошо, посмотрим, кто из нас будет смеяться последним. Офицеры, осмотрите этот корабль! Переверните все вверх дном, но найдите заговорщиков! Ивор побледнел. - Господин шериф, я клянусь... В грудь ему уперлось дуло лазерного ружья. - Потом будешь клясться, приятель, - почти добродушно заметил Аббебе. На борт транспорта хлынул поток солдат из личной гвардии шерифа. Сам Аббебе направился в капитанскую каюту, где бесцеремонно развалился на кожаном диване. И вор расположился в углу, на стуле. - Хотите выпить, шериф? - робко предложил И вор. - У меня есть отличное земное виски. - На работе не пью! Больше Ивор не решался заговорить с шерифом, к тому же Аббебе демонстративно не обращал на него никакого внимания. Спустя два часа ему сообщили, что заговорщиков на транспорте не обнаружено. Аббебе спокойно кивнул: - Что ж, тебе повезло, капитан... Какой груз ты везешь? Покажи бумаги. Ивор вскочил на ноги и направился к выходу. - Ты куда? - Все документы хранятся в шестой каюте, у моего менеджера. Сейчас принесу. Аббебе покачал головой и выразительно взглянул на одного из своих офицеров. - Санди, сходи за бумагами. Да смотри, ничего не потеряй... Ивору показалось, что в голосе шерифа послышалась какая-то странная интонация. Спустя несколько минут офицер вернулся и вручил шерифу папку с документами. Аббебе перелистал ее со скучающим видом, а потом вдруг недовольно сощурился. - А где же справка об уплате налогов? Капитан вздрогнул. - Она подколота в деле! Кажется, на странице шестьдесят пять... или шестьдесят шесть, уже не помню. Можно справиться у моего менеджера. Аббебе усмехнулся. - Не нужен мне никакой дурацкий менеджер. Я отлично вижу, что справки об уплате налогов нет. - Но как же так... Капитан почти выдернул из рук Аббебе толстую папку и начал лихорадочно ее листать. Справки действительно не было. Однако, приглядевшись, И вор увидел между страницами оборванный корешок. - Здесь была справка... - тихо промолвил он и пристально взглянул на офицера. - Куда она подевалась? Офицер недоуменно пожал плечами. - Господин шериф, по-моему, этот человек хочет в чем-то нас обвинить, - с иронией произнес он. Аббебе встал с дивана и черной горой навис над помрачневшим Ивором. - Мне все ясно! - заявил шериф. - Ты занимаешься контрабандной перевозкой руды, капитан. Это нехорошо. В Клондайке отныне действуют цивилизованные законы. И в соответствии с этими законами мы реквизируем твой корабль и весь твой груз. Я немедленно подпишу соответствующее распоряжение. Повторяю - отныне в Клондайке все происходит только по закону! Ивор опустил голову и процедил сквозь зубы: - Прежде было проще... - Ты что-то сказал, капитан? - Я говорю: прежде все было проще! - твердым голосом произнес Ивор, с ненавистью глядя на могучего шерифа. - Вы, князья, сами занимались контрабандой, а всех конкурентов попросту уничтожали. И не было этих дерьмовых разглагольствований, от которых меня попросту тошнит! Глаза Аббебе зажглись злобой, но потом он вдруг рассмеялся и дружески похлопал смельчака по плечу. - Ты прав, капитан. Прежде все было на самом деле проще! Меня и самого тошнит от любых бумаг, разумеется, кроме денежных купюр. Чертовски не хочется нянчиться с тобой и твоим экипажем. По закону всех вас следует привезти на Мидас и отдать под суд. Но к чему эти формальности? Приговор суда все равно подписывать мне, так что... Он выхватил из-за пояса бластер и выстрелил точно в сердце И вору. Капитан рухнул на пол, обливаясь кровью. - Санди, вышвырни весь экипаж в космос, - равнодушным тоном повелел Аббебе. - Не стоит больше тратить заряды на всякую дрянь. А потом прикажи Виктору и другим резервным пилотам, чтобы они перегнали эту тачку на мои склады на Дарнее-3. Офицер лихо откозырял и выбежал из каюты, торопясь выполнить приказ шерифа. Аббебе открыл настенный шкаф, схватил бутылку с виски и опорожнил ее несколькими большими глотками. А потом взглянул на неподвижного Ивора. Лужица крови уже расползлась по пушистому ковру, закрыв изящный рисунок. - Черт побери, какой отличный ковер испорчен! - огорченно воскликнул Аббебе. - Он стоил не меньше пяти тысяч кредитов... Может, все-таки лучше было действовать по закону? Этого болвана все равно сгноили бы на Мидасе, а ковер остался бы чистым. Мда-а-а... Вздохнув, Аббебе перешагнул через труп и направился к переходному туннелю, по пути размышляя о нелегкой задачке всех властителей: как совместить суровый, неподкупный закон и любезное сердцу беззаконие.

* * *
Так случилось, что весть о пиратском захвате транспорта из Бастарда быстро разнеслась по многим мирам Клондайка. И виной этому оказался... корабельный Мозг "Скайвога". Алгис Аббебе и его штурмовая команда даже не подозревали, что на новейших кораблях из Свободных Миров имеются бортовые компьютеры, обладающие весьма развитым разумом и определенной свободой действий. Увидев через свои внутренние рецепторы смерть капитана Ивора, Мозг пришел в ярость. Ведь он лишился единственного партнера по игре в стереошахматы! Первым делом Мозг заблокировал переходной туннель, затем закрыл все внутренние переборки, отрезав часть экипажа от пиратов, ну а затем послал во все направления сигнал "SOS". Не ограничившись этим, Мозг рассказал в специальной радиопередаче о том, как произошел захват судна и кто к этому причастен. Трансляция столь большого объема информации, притом широким лучом, потребовала огромного расхода энергии и практически обесточила все корабельные батареи. Однако результат оказался внушительным. На многих планетах Клондайка, имеющих рации дальнего действия, старатели узнали подробности о кровавых событиях на "Скайвоге". А в конце передачи принтеры внезапно начали распечатывать фотографию вожака пиратов, которую сделал тот же хитроумный Мозг. Каково же было удивление пограничников, когда на черно-белых снимках они увидели... шерифа Алгиса Аббебе, хладнокровно расстреливающего из бластера капитана И вора! Общее мнение высказал один пожилой старатель с планеты Метраты-2. "Ну все, приехали, парни! Что-то эта фотография мне напоминает... В молодости я едва унес ноги с корабля, точно так же захваченного людьми князя Александра Кампа. И это наше светлое демократическое настоящее? По-моему, все куда больше похоже на наше темное криминальное прошлое..." До этого эпизода пограничники, особенно с дальних планет, мало интересовались тем, что происходит на Мидасе. Только теперь до многих дошло, чем может обернуться переход власти к Триумвирату князей. За полтора года все более или менее почувствовали перемены к лучшему, и теперь никому не хотелось вновь оказаться бесправными рабами у хозяев шахт, рудников и перерабатывающих фабрик... Короче, на многих планетах пограничники взялись за оружие и приготовились с боем отстаивать свои недавно обретенные права и свободы. Спустя две недели Алгис Аббебе вернулся на Мидас. Настроение у Черного князя было превосходное. Бунтовщиков он, правда, не поймал, но зато сумел пополнить свой и без того немалый грузовой флот восемью превосходными транспортами, приписанными к портам Федерации и Лиге Свободных Миров. Общая стоимость реквизированных грузов, по самым скромным подсчетам, составляла не менее восьмидесяти миллионов кредитов. Заодно Аббебе совершил весьма успешные десантные высадки на три довольно крупных старательских мира. Черный князь давно положил на них глаз, да все руки до них никак не доходили. Сейчас же все было сделано не только чисто, но и вполне законно. По имевшимся у него неопровержимым доказательствам, хозяева шахт и рудников этих миров поддерживали тайную связь с повстанцами и снабжали Клайна и его отряды оружием... Ну а дальше все было делом техники, точнее, военной техники. На личном космопорте Алгиса Аббебе встречали с небывалой помпой. На бетонном поле был выстроен почетный караул. Едва новый шериф ступил на трап, грянул оркестр. Возле трапа стояло несколько десятков высших чиновников Мидаса (некоторые из них специально прилетели ради этого случая из городов, расположенных в другом полушарии). Чуть в стороне роились десятки журналистов. Охрана едва сдерживала их, но самые прыткие все-таки сумели прорваться к трапу, держа микрофоны в вытянутых руках. Аббебе искренне удивился. Он ненавидел журналистов и даже в мрачные времена Моргана Чейна сумел лично свернуть шеи трем или четырем особо кусачим писакам. Но на этот раз все было иначе. Аббебе милостиво пожал руки нескольким чиновникам и в сопровождении телохранителей направился к роскошному лимузину. Тут же на него обрушился град вопросов. Журналисты бежали по обе стороны от кольца телохранителей и орали, стараясь перекричать друг друга. Насколько приятным оказался полет? Какие миры шериф инспектировал лично? Правда ли, что шериф стал вегетарианцем? Каких животных любит шериф? Ну, и тому подобная чепуха. Разумеется, никто и не подумал даже упомянуть имени Эриха Клайна и других бунтовщиков. Никто не вспомнил официальную версию, по которой целью экспедиции шерифа Алгиса Аббебе будто бы являлась поимка этого опасного бунтовщика. И, конечно же, никто даже не заикнулся о разбое, который учинил новый правитель Клондайка в Восточном секторе. "Что ж, такая демократия мне даже нравится", - с удовольствием подумал Аббебе, с трудом втискивая свое массивное тело на заднее сиденье серебристого лимузина. До новой резиденции шерифов его сопровождала кавалькада полицейских, и это новшество тоже пришлось Черному князю по вкусу. Правда, выглянув в окно, он не заметил особого энтузиазма среди прохожих. Их вообще оказалось очень мало, особенно гуманоидов. Новая резиденция находилась в бывшем крупнейшем казино Мэни-сити. Деловитый Штольберг без долгих разговоров реквизировал здание у одного из богатейших людей М ид аса, а в компенсацию подарил ему урановую шахту, принадлежавшую мэрии города. Вокруг обновляемого строения строители уже убирали леса. Аббебе только головой покачал, глядя на роскошную мраморную облицовку. - Пьяное небо, у Шарима губа не дура!.. - пробормотал он, заметив, что несколько гигантов-ювеналов вносят в раскрытые двери золотые унитазы. - Я понимаю, когда отделывают золотом за казенный счет собственные особняки, но тратить денежки на официальное здание... А впрочем, Шарим прав. Резиденция Триумвирата отныне и станет нашим общим особняком! В превосходном настроении Аббебе поднялся на роскошном лифте на второй этаж, где располагались огромные кабинеты шерифов. Насвистывая под нос какую-то веселую мелодию, он вошел в зал для совместных заседаний. Шарим и Штольберг стояли возле огромной светящейся карты Клондайка и о чем-то негромко разговаривали. - Привет, коллеги! - широко улыбнувшись, бодро промолвил Аббебе. Он и сам не помнил, когда при виде других князей у него не портилось настроение. Но сегодня все было иначе. Оба шерифа вздрогнули, словно ужаленные. Они обернулись, и тут же в сторону Аббебе полетела белая молния. Бильярдный шар, пушенный Штольбергом, чиркнул по виску, заставив Аббебе отшатнуться со сдавленным криком: - Это еще что за шутки?! Рука Черного князя метнулась к кобуре, но дуло бластера Шарима уже смотрело ему в грудь. - Может, стоит проучить эту скотину? - задумчиво произнес араб. Штольберг усмехнулся, не сводя тяжелого взгляда с ошеломленного Аббебе. - Боюсь, он не поймет. Слишком туп и спесив. - Тогда, пожалуй, я прикончу его... - Не стоит, - покачал головой Штольберг. - Тогда за все, что натворил этот болван, придется отвечать нам. Ну уж нет, на такое я не согласен! Шарим подумал и кивнул. - Пожалуй, верно, Франц... Иди сюда, дружок. Да не бойся, я стрелять не стану. Полюбуйся, что ты натворил! Никогда и никто не пытался разговаривать с Алгисом Аббебе в таком тоне! Вернее, пытался, но обычно не успевал произнести и нескольких слов, как оказывался на том свете. Но на этот раз Черный князь, к собственному огромному изумлению, даже не посмел протестовать. На негнущихся ногах он подошел к карте Клондайка и сразу же обратил внимание на то, что добрая треть периферийных звездных систем окрашена красным цветом. - Что это? - недоуменно спросил он. - Пожар? - Верно, пожар, - кивнул Шарим. - Имя ему - восстание! Как только пограничники узнали подробности твоей славной инспекционной поездки по Восточному сектору, они тотчас схватились за оружие. И большая часть хозяев шахт, рудников и фабрик поддержала их. - Изменники! - возмутился Аббебе. - Конечно, - согласился Шарим, с нехорошей улыбкой поглядев на Черного князя. - Все богатые люди Клондайка, по идее, должны были стать нашими верными сторонниками, в противном случае быдло в любой момент могло бы вырваться из стойла. Но почему-то многие предприниматели стали вдруг опасаться за свой бизнес. Им почудилось, что ктото может прилететь на их планеты и силой отнять все заработанное за долгие годы тяжелого и опасного труда. С чего это, как думаешь, Алгис? Аббебе насупился. - По-моему, ничего особенно не случилось, - проворчал он. - Ну, положим, я немного повеселился в Восточном секторе... Разве ты не промышлял такими делишками, Шарим? И разве не ты сколотил подобным образом свое состояние, Штольберг? - Да, было дело, - нехотя согласился Штольберг. - Но сейчас настали другие времена. Благодаря проклятому Чейну пограничники глотнули воздуха свободы, и он здорово опьянил их. Боюсь, похмелье наступит не скоро!.. А ты сунул палку в громадный муравейник и разворошил его! - Это еще слабо сказано, - буркнул Шарим. - Муравьи не умеют перелетать с планеты на планету, а пограничники - могут! Сейчас в сторону Мидаса движется с разных сторон не менее двухсот тридцати космолетов, под завязку набитых вооруженными старателями. Положим, космолеты - это слишком громко сказано, на самом деле большинство из этих кораблей - всего лишь старые ржавые корыта. Но ракеты на их боевых палубах имеются, и немало! Взять в толк не могу, откуда в Клондайке появилось такое количество ракет дальнего боя! Признавайтесь, чьих рук это дело? Аббебе и Штольберг переглянулись, но промолчали. - Ладно, сейчас это уже не имеет значения, - махнул рукой Шарим. - Каждый из нас располагает куда более мощными крейсерами, а пять боевых кораблей Федерация подарила нашему славному мэру Популасу. Словом, эскадра получится мошной. Что будем делать, шерифы? Начинаем войну? - Конечно! - без раздумья воскликнул Аббебе. Штольберг задумчиво пожевал губы. - Учтите, господа, - это будет гражданская война! Не сомневаюсь, что Эрих Клайн, Селия и другие вожаки бунтовщиков находятся на одной из дальних планет и оттуда тайно руководят своим войском. Они не дураки, чтобы подставлять собственные головы под пушки наших крейсеров! Но что будет, когда эти пушки замолчат? По-моему, надо срочно вступить в переговоры с Федерацией. Они могут помочь нам с оружием, а мы в обмен пообещаем им руду, звездный жемчуг... да все, что угодно! И тогда мы постепенно захватим с боем все бунтарские миры. Шарим хладнокровно выслушал мнения своих коллег по Триумвирату. На его губах змеилась едкая насмешка. - Все сказали? - спокойно осведомился он. - Хорошо. Теперь слушайте меня. Воевать мы будем, но не пушками, а... воздухом! Сегодня же мы направим скауты на самые крупные планеты. На них будут находиться люди из наших личных армий, а также самые толковые полицейские. Они получат приказ тайно высадиться вблизи фабрик, вырабатывающих кислород, чтобы потом взорвать их. Одновременно мы полностью прекратим экспорт кислорода с Мидаса. - Отлично! - восхитился Аббебе. - Действительно, кислород - самое слабое место дальних миров. На всех планетах есть поселки, где живут семьи старателей. Когда бунтари узнают, что их сопливые детишки задыхаются, у них мигом пропадет охота воевать! Штольберг тоже отнесся к идее одобрительно. - Неплохо придумано, - сдержанно похвалил он. - Давно пора прибрать производство кислорода в свои руки. Предлагаю издать указ о реформе кислородной промышленности, по которой исключительные права на этот род деятельности будут переданы в ведение шерифов. Когда все кислородные вентили окажутся в наших руках, пограничникам станет не до бунта! К тому же мы вполне законно сможем поднять цену на кислород до тех пределов, которые нам понравятся. Политика и бизнес должны идти рука об руку! Напряжение в зале несколько ослабло. Князья сели за круглый стол, инкрустированный драгоценными породами дерева, и уже более спокойно стали обсуждать детали предстоящих действий против повстанцев. Аббебе говорил мало и выглядел так, словно ничего особенного не произошло. Но в глубине его сердца затаилась злоба против коллег по Триумвирату. "Погодите, дружочки, настанет час, и я посчитаюсь с вами", - думал он. Впрочем, в подобных мыслях Черный князь был далеко не одинок.

Глава 12

Разговор с Джоном Дилулло вернул Чейну душевное равновесие. Как бы там ни было, друзья у него остались. Нельзя сказать, что Дилулло с восторгом выслушал все идеи насчет переустройства мира. Бывший глава отряда наемников был слишком приземленным человеком - почти таким же, как Мила, адмирал Претт, да и все другие. Но все оказалось далеко не так безнадежно! Варганец ощутил жажду действий. Покинув свою каюту, он первым делом посетил медицинский отсек. Рангор продолжал спать, плавая в закрытой ванне с биораствором. Судя по показаниям компьютеров, раны на теле волка заживали, и это было хорошей новостью. Второй приятной новостью стало то, что Шорра Кана нигде не было видно. Старый пройдоха заперся в своей каюте, и правильно сделал. Чейн хотел спуститься в двигательный отсек, но ноги сами собой привели его в другой конец коридора. Там находилась каюта, в которой совсем недавно он подвергся нападению Х'харна. Х'харн! Пьяное небо, как же он забыл об этом жутком эпизоде? Все его мысли были сосредоточены на сверхнейне, но биоробот прятался в трюме космояхты не один. И конечно же, главным в этой паре шпионов был пришелец из Малого Магелланового облака. Хотя... Нахмурившись, Чейн вспомнил о своем ментальном разговоре с беднягой Рангором. Волк первым учуял, что в трюме прячутся двое чужаков. Но почему-то Рангор учуял запах мысли только одного существа, и, похоже, это был сверхнейн. А что же Х'харн? Почему волк не уловил его мыслей? И почему Х'харн, не обладавший могучей физической силой, осмелился напасть на бывшего Звездного Волка? Понятно, что такую работу должен был выполнить сверхнейн, но тот почему-то предпочел поскорее проникнуть на флагманский корабль. И только случайно Рангор смог немного задержать его. Впрочем, это не помогло - сверхнейн все-таки сумел пробраться на корабль Федерации. Что-то здесь было не так. Насупившись, Чейн вошел в каюту, включил свет, а затем встал на колени и стал ощупывать пальцами гладкий пол. Наконец, ему удалось найти горстку пыли. Но это была не пыль, а прах сгоревшего Х'харна. И угораздило же его включить бластер на режим стрельбы широким лучом! Такой глупости прежде он никогда не совершал. В результате Х'харн сгорел дотла, даже костей не осталось. Не случайно адмирал Претт не захотел говорить на эту тему. Другое дело, если бы ему представили тело Х'харна - тогда можно было бы всерьез подумать и о сверхнейне. Вот уж не повезло так не повезло! - Черт побери, а если все так и было задумано? - прошептал Чейн, разглядывая серые крупинки праха. - Я не раз встречался с Х'харнами и знаю, как эти твари трясутся за свою драгоценную жизнь. Но этот Х'харн повел себя как идиот! Не зря же Рангор не почувствовал запах его мыслей... А-а, вот в чем дело! Чейн разразился проклятиями, а затем встал и отряхнул руки. Ну, конечно, все было совершенно не так, как он поначалу предполагал! По-видимому, после событий на Стальной планете, когда Алсагар убил Уарта, Х'харны перестали доверять сверхнейнам. Но только сверхнейны обладали искусством трансформации и могли менять свой облик, становясь идеальными шпионами, - Х'харнам такое было не под силу. Из этой ситуации мог быть только один выход. Х'харны придумали, как держать последнего сверхнейна под жестким контролем. А потом один их них вместе со сверхнейном проник на космояхту Верховного Магистра Евеналия. Затем Х'харн внушил Чейну мысль, что бежать из летающего Замка надо именно на этой яхте. А когда корабль причалил к флагманскому кораблю, Х'харн заставил сверхнейна заменить разум на свой собственный! Потому Рангор и не почуял запаха мысли второго существа. Таким образом, из двух опасных врагов родился третий - обладавший разумом и могучей телепатической силой Х'харна и невероятными способностями сверхнейна. Конечно же, такому супершпиону не составило никакого труда проникнуть на флагманский корабль, а затем буквально раствориться там. Наверняка сейчас он уже не раз поменял внешность. Никто из экипажа флагмана даже не подозревает, что среди них есть чужак! Х'харн был настолько уверен в собственном замысле, что даже осмелился издевательски поиграть со своим самым опасным противником - Морганом Чейном. Х'харн не стал убивать его, хотя, конечно же, мог это сделать. Напротив, Х'харн даже поручил ему уничтожить уже ненужное, лишенное разума тело! Чейн застонал от ощущения собственного бессилия. Как любой воин, он был готов к проигрышу. Но Х'харн переиграл его с такой ловкостью и коварством, которому мог бы позавидовать даже Шорр Как. Шорр Кан?! Через минуту Чейн уже стоял перед дверью соседней каюты. Как и следовало ожидать, она была заперта изнутри. Разразившись проклятиями, Чейн вышиб дверь одним ударом. Шорр Кан, в ночной сорочке, лежал в постели и читал какую-то толстую книгу. Увидев разъяренного варганца, он спокойно спросил: - Судя по вашему виду, мой молодой друг, вы чем-то расстроены? Изрыгнув самые изощренные проклятия, Чейн выхватил из-за пояса трансформоружие. Повинуясь его скрытому желанию, оно тотчас превратилось из бластера в длинный кожаный хлыст. - Расстроен? Это еще слабо сказано. Признавайся, мерзавец: ты знал, что на этом корабле прячутся Х'харн и сверхнейн? На массивном, гладко выбритом лице Шорра Кана ничего не дрогнуло. - Конечно, знал. Как уже случалось не раз, циничная откровенность бывшего правителя Лиги Темных Миров поставила Чейна в тупик. Он хотел обрушить на негодяя потоки проклятий, но никак не мог подыскать подходящие слова. Да и существовали ли такие слова вообще? Шорр Кан положил книгу на тумбочку и указал на стул. - Морган, неудобно лежать в постели, когда гость стоит. А вставать мне неохота, да и трудно. Защищая прелестную леди Лианну, я получил несколько весьма болезненных ранений. Садитесь, прошу вас. Клянусь, что ничего не буду скрывать. Да это было неумно - как-никак, мы отныне поклялись быть ближайшими соратниками. Надеюсь, вы не забыли об этом? Чертыхнувшись, Чейн сел, не сводя с Шорра Кана свирепых глаз. - Нет, не забыл. Но после того, что случилось, вас и повесить мало! Шорр Кан пожал плечами и тут же поморщился и застонал. - Бок болит, - сообщил он. - Медики извлекли оттуда шесть или семь осколков. А ведь все они могли попасть в Лианну! Страшно подумать, что такое прекрасное лицо могли испортить шрамы... Но я принял удар врага на себя. Морган, не надо так яростно пожирать меня глазами! Отлично знаю все, что вы хотите сказать. "Мерзавец, негодяй, предатель"... - ну и так далее. Все это я уже слышал много раз. А теперь успокойтесь и давайте поговорим, как разумные люди. Чейн выразительно поиграл хлыстом. - Только недолго, уж очень у меня руки чешутся. - Пусть недолго, - согласился Шорр Кан, невольно покосившись на хлыст. - Мне хватит и трех минут, чтобы оправдаться. - На этот раз тебе не вывернуться, негодяй! - Ну, это как сказать... Морган, вы опытный, тертый жизнью человек. Признайтесь, что везде, во всех частях Галактики действует один железный принцип: за все надо платить. Так? - Положим. - А теперь взгляните на все происшедшее с нами за последние дни с моей точки зрения. Признаюсь, когда я попал в летающий Замок, у меня поначалу были очень честолюбивые планы. Как, впрочем, и всегда. Казалось, что с озэками я смогу легко и просто договорится. Но не тут-то было! Они оказались тупыми упрямцами и к тому же весьма заносчивыми. Евеналий охотно выуживал у меня информацию о нынешнем состоянии Галактики, но ничего не пообещал мне, даже вшивого титула славного епископа... - Минута уже прошла. - Не торопите меня, дружище! Я и так опускаю многие важные детали. Короче, я понял, что и в Ордене мне ничего не светит. Тогда я начал обхаживать Милу и Лианну, понимая, что рано или поздно вы придете за этими очаровательными дамами... - Прошло две минуты. - И вот, за день до вашего появления, я встретился с одним титулованным аристократом, который на поверку оказался сверхнейном. В его апартаментах тайно жил Х'харн по имени Аверт... - Это уже интереснее! - Еще бы. Поначалу я испугался - ведь я не раз здорово подводил Х'харнов, например выдав Федерации тайну Разрушителя на Стальной планете. Но, как выяснилось, никто не собирался убивать Шорра Кана! Напротив, Х'харн поделился со мной приятной новостью. Он сказал, что со дня на день в летающий Замок прибудет галактический герой Морган Чейн собственной персоной! - Дьявол! - Слабо сказано. Галактика не так уж велика, мой друг, и скрыться в ней крайне сложно. Х'харны, разумеется, следили за всеми вашими передвижениями по Хаосаду. Не раз и не два они хотели разделаться с вами, но потом все же решили сохранить вам жизнь. Но для этого вы должны были помочь Х'харнам, пусть и невольно! - Дьявол, тысяча раз дьявол! - Это уже ближе к истине. Действительно, Х'харн Аверт оказался куда хитрее тех пришельцев, с которыми мне до той поры приходилось иметь дело. И к тому же он обладал, пусть очень своеобразным, но все же чувством юмора. Признаюсь, это меня особенно поразило... Так вот, Аверт просчитал ситуацию, словно шахматную партию. Он знал, что Морган Чейн любой ценой попытается спасти своих дам. Но убежать из летающего замка - задача архисложная. Даже я, честно говоря, не смог бы ее решить. Но Аверт придумал хитроумный план с космояхтой Евеналия. Ему очень хотелось попасть на флагманский корабль флота Федерации, но без вашей помощи такое было просто невозможно. Остальное вам известно. Ну как, я уложился в три минуты? Чейн молча кивнул. - Наверное, вы не станете возражать, мой друг, если я немного превышу назначенный вами временной лимит. Разумеется, я сразу же понял, что Х'харн попытается воспользоваться вами, чтобы проникнуть в расположение флота Федерации. Насчет сверхнейна тоже было все более или менее понятно. Но меня очень волновал вопрос о моей собственной безопасности... А точнее - нашей общей безопасности! И потому я поставил перед Авертом жесткое условие: никто из пассажиров яхты не должен пострадать во время операции! - И Аверт согласился? - Не сразу. Уж очень он вас ненавидел, дружище! Но я убедил Х'харна, что его замысел может сработать только при условии, что все пройдет тихо и незаметно. Так бы и произошло, если бы не Рангор. Этот волчище, к сожалению, учуял чужаков и спутал Аверту все карты. Но надо отдать должное: Х'харн сдержал свое слово и не стал вас убивать. Более того, это вы его убили, ха-ха! Чейн, сощурившись, молча разглядывал Шорра Каш. - Напрасно вы так сверкаете глазами, дружище! Помните, в начале нашего разговора я напомнил вам прописную истину: за все надо платить! Мы спаслись из летающего Замка, хотя сделать это было попросту невозможно. Х'харн нам помог. За это мы, вольно или невольно, помогли ему проникнуть на флагманский корабль флота. Понимаю, что это грозит Федерации большими неприятностями. Но нам-то что за дело? Я не испытываю к Федерации ни малейших добрых чувств. Вы, насколько мне известно, недавно были уволены с флота. Адмирал Претт отныне вам не доверяет, и правильно делает. Если бы он узнал о наших планах создания Галактической Империи, то все могло бы закончиться куда хуже! Морган, давайте смотреть на вещи трезво. Как ни парадоксально звучит, Аверт отныне действует отчасти и в наших интересах. Потому что, прежде чем создать новую, огромную Галактическую Империю, нужно разрушить все нынешние звездные сообщества. И Федерацию - в первую очередь! Но вы можете быть спокойны. Эту грязную работу я возьму на себя. Все-таки мы договорились, что именно я стану воплощать в Галактике абсолютное Зло! А ваше дело - сеять Доброе, Разумное и Вечное. Приятная и достойная работа: строить прекрасное здание будущего более справедливого мироустройства. Но ведь сначала надо разрушить хотя бы частично старое мироустройство, не так ли? Так что мое очередное предательство на самом деле оборачивается моим очередным мудрым предвидением. Чейн смотрел на Шорра Кана уже не столько с ненавистью, сколько с восхищением. Во всем, что касалось Зла, Шорр Кан был намного умнее и хитрее его. Что ж, таким, наверное, и должен быть будущий бессмертный император Галактической империи. - Какую книгу вы только что читали? - неожиданно спросил он. - Библию. Вы удивлены, дружище? На яхте Евеналия в каждой каюте имеются Библии, это вполне естественно. Мне уже приходилось пролистывать эту книгу, но читать просто времени не хватало. А чтение-то оказалось весьма полезным и поучительным! Ваш господь порой действовал весьма жестоко. Разве не он изгнал Адама и Еву из Рая, обрекая их на страдания? И за что? Только за то, что мужчина воспользовался половыми органами по назначению. Если бог считал половый акт греховным, зачем же он сотворил людей такими, какие они есть?.. Разве это добрый и справедливый поступок, Морган? Конечно же, нет. Но бог наверняка знал, что изгнание Адама и Евы станет началом истории человечества. Малое Зло породило великое Добро, да и как могло произойти иначе? Задумайтесь об этом, дружище, и не осуждайте бедного и больного Шорра Кана! Лицо варганца по-прежнему оставалось мрачным и задумчивым, и старый мошенник немного заволновался. Прежде он не очень опасался Моргана Чейна, но теперь, когда выяснилось, что Чейн уже не совсем человек... Сам дьявол вряд ли знает, чего можно нынче ожидать от бывшего примитивного и предсказуемого Звездного Волка! Надо ему чем-то потрафить, преподнести какой-нибудь приятный сюрприз. И, слава дьяволу, такой сюрприз имелся! - Кстати, пока вы предавались размышлениям о мировых проблемах, Морган, я провел на яхте небольшую разведку, - добродушно улыбаясь, сообщил Шорр Как. - По опыту знаю, что раны иногда лучше заживают после небольших прогулок... И знаете, что я обнаружил? Шорр Как, привстав на постели, открыл ящик тумбочки и достал оттуда... инверс-очки Чейна! Варганец недоуменно взглянул на него. Во время бегства из Замка он уже использовал эти очки и поразился тогда красоте и величию море-косма. Но потом, когда яхта отдалилась от Замка на солидное расстояние, связь с компьютером Ордена прервалась и инверс-очки перестали действовать. И это огорчило его... Широко улыбнувшись, Шорр Кан протянул очки варганцу: - Наденьте эту штуку, Морган... - Зачем? Они же не действуют! - Сделайте для меня одолжение. Чейн пожал плечами, но все же надел очки. Как и в первый раз, они показались ему поначалу слишком массивными и неудобными. К тому же через конические окуляры он увидел ту же самую скудно обставленную каюту... Нет, не ту же самую! В окулярах пробежала молочная волна, изображение задрожало. Чейн услышал тонкое гудение возле ушей - оно означало, что очки вновь заработали! Но как же такое могло случиться? На несколько мгновений изображение исчезло, а затем вновь восстановилось. Но на этот раз узнать каюту оказалось просто невозможно. Стены были инкрустированы мозаиками из звездного жемчуга, на полу лежал роскошный ковер, под потолком сияла хрустальная люстра (которой на космолете в принципе не могло быть!), а в иллюминаторе... Судорожно сглотнув, Чейн подошел к иллюминатору. Только что за небольшим прозрачным овалом холодно сияли россыпи звезд. Ныне же иллюминатор занял почти полстены и больше походил на окно. Оно было задернуто молочной пеленой, но та быстро таяла. Увидев справа ручку, Чейн решительно нажал на нее, и тотчас окно распахнулось наружу. В лицо ударил свежий морской воздух, насыщенный прохладными солеными брызгами. Яхта, слегка наклонившись на правый борт, стремительно скользила между невысокими волнами. Из темнозеленой воды вынырнула стайка крылатых рыбок с жемчужной чешуей и совершила прыжок на гребень соседней волны. В это же мгновение из глубины, словно ракета, взмыло в воздух странное существо, похожее на рогатую медузу. Схватив гибкими щупальцами две рыбешки, оно бесшумно ушло в воду. Чейн медленно поднял глаза, и все его тело пронзила сладкая дрожь. Нечто подобное он ощущал перед гигантской Цитаделью на планете Талабан. Но море косм был несравненно величественнее Цитадели. Он был вообще величественнее всего, даже Млечного пути. В бесконечную даль уходила бурлящая водная поверхность. То там, то здесь из воды торчали иззубренные вершины черных скал (по-видимому, это были инверс-изображения небольших астероидов). Одна из скал довольно солидных размеров находилась прямо по курсу корабля, и Чейн понял, что через несколько минут может произойти столкновение. Черт побери, неужели эту опасность не мог углядеть киберштурман? Наверное, не мог. Нужно было поскорее подняться на палубу и самому встать у штурвала, но Чейн не мог оторвать завороженный взгляд от величественного море-косма. Ему не раз приходилось плавать по океанам разных планет, но те и нынешние ощущения были просто несравнимы. На море-косме то и дело появлялись необычные образования, которым не было аналога нигде в Галактике. Повернув голову направо, Чейн увидел вдали титанический Кольцевой вал, образованный только что столкнувшимися чудовищными волнами высотой не менее мили. На несколько мгновений к синему звездному небу взметнулась остроконечная водная гора с вершиной из белоснежной пены. На ее поверхности появились сотни пещер и скал, а затем гора медленно стала оседать. Медленно наклонившись набок, он вдруг покрылась сотнями бушующих горных потоков и, спустя несколько секунд, распалась. Что на самом деле произошло в этой точке космоса Чейн мог только догадываться. Возможно, пустоту пронзил мощный поток альфа-частиц, способный мгновенно уничтожить экипаж любого космического корабля. А быть может, он только что стал свидетелем образования небольшого гравитационного вихря, природу которого не могли разгадать даже астронавты Федерации. Уж не в такой ли вихрь однажды попал Керг, друг его молодости по варганскому кадетскому корпусу? Тогда они, курсанты первого курса, совершали свой первый дальний полет, и вдруг корабль Керга бесследно исчез с радаров. Не осталось даже обломков корпуса. Яхта внезапно качнулась и со скрипом легла на другой галс. Киберштурман все-таки заметил астероид и совершил маневр ухода. А вот если бы рядом появился гравитационный вихрь, он вряд ли бы отреагировал. Какое же чудо эти инверсочки! Но... Чейн обернулся и увидел ухмыляющегося Шорра Кана. - Недурное зрелище, верно? - осведомился тот. - Жаль, что мои инверсочки, подарок Евеналия, остались в Замке. Многое мне пришлось повидать на свете, но ничто не сможет сравниться с инверстехнологиями! Поначалу я жалел, что не смог утащить из Замка хотя бы чертежи этих фантастических приборов... Но оказалось, что в носовой части трюма находится довольно внушительных размеров инверс-компьютер. По-видимому, Евеналий не привык ни в чем себе отказывать, особенно при дальних перелетах. Ну каков сюрприз, дружище? Чейн не смог сдержать довольной улыбки. Шорр Как, конечно же, был редкостным негодяем, но иногда и он оказывался полезным. В углу каюты послышался пронзительный звонок. Монитор дальней связи, стоявший на столике из звездного янтаря, автоматически включился. На экране появилось озабоченное лицо Джона Дилулло. - Чейн, где тебя носит? А-а, ты, кажется, решил навестить нашего больного друга Шорра Кана... Будь добр, отвесь ему парочку крепких варганских оплеух сначала лично от меня, а затем и от всего экипажа "Кардовы". - Джон, что случилось? - Дальний локатор обнаружил эскадру кораблей, двигающихся нам наперерез со стороны Клондайка. Не нравится мне это! Чейн торопливо выбежал из каюты и, промчавшись по коридору, поднялся по узкой лестнице на верхнюю палубу. Слева по борту, из-за большого лесистого острова на самом деле выплывали несколько трехпалубных кораблей. Инверс-очки уловили его невысказанное желание и резко увеличили изображение. И тогда Чейн увидел на вершинах мачт развевающиеся черно-белые флаги. Это были корабли Черного князя Алгиса Аббебе.

Глава 13

Эрих Клайн стоял на каменной террасе, нависающей над почти километровой пропастью горного ущелья, и вглядывался в серое небо. Мощный скафандр класса "А", предназначенный для планет с агрессивной кислотной средой и суровыми перепадами температур, сковывал его движения. Невдалеке со склонов горы стекал широкий поток жидкого метана. Срываясь с края ущелья, он огромным водопадом, или, вернее, метанопадом, обрушивался вниз, на черные зубастые скалы. Грохот стоял такой, что от него не спасали даже звукопоглощающие фильтры в наушниках. На этой планете вообще было очень шумно. Этому способствовали и плотная атмосфера, на девяносто процентов состоящая из азота, и постоянные землетрясения, сотрясающие горные кряжи. Не радовали и плотные серые облака, почти все время закрывающие небо, и резкий порывистый ветер, норовивший то и дело столкнуть тебя в очередную пропасть или расщелину, и едкие кислотные дожди... Не планета, а филиал ада! И тем не менее здесь располагались почти двадцать крупных шахт и рудников и восемь перерабатывающих фабрик. На побережье Радужного моря находился даже небольшой город, закрытый стеклопластовым куполом. Такую роскошь могла позволить себе лишь Саркатия, вторая по значению после Мидаса планета в Клондайке. Причина высокого благосостояния Саркатии заключалась в богатстве ее минерального сырья. На южном материке планеты были обнаружены богатые залежи урановой руды, а северный материк радовал старателей открытыми месторождениями почти чистого никеля и молибдена. Побережье Радужного моря славилось, кроме того, многочисленными алмазными трубками. Среди них изредка встречались и гнезда розовых алмазов - самых редких драгоценных камней в Галактике. Однако Саркатия отнюдь не была раем для людей. Повышенная сила тяжести наградила местных жителей особой силой, а опасные условия работы - скверным и агрессивным характером. Саркатийцы терпеть не могли чужаков, и все вновь прибывшие на планету, по не- гласному закону, проходили испытательный срок в три месяца. Неудачников отправляли восвояси на транс- портных судах, а еще чаще хоронили, попросту сбрасывая со скал в метановые озера. Казалось бы, дурная слава саркатийцев должна была предостеречь Клайна и других бунтовщиков от высадки на эту планету. Но были два существенных момента, которые заставили бывшего заместителя шерифа рискнуть. Однажды, полгода назад, саркатийцев посетил Морган Чейн. Вместо пышного приема ему пришлось в первый же день выйти на ринг против чемпиона планеты по кэтчу. Недоверчивые саркатийцы хотели проверить, каков знаменитый Звездный Волк в бою и так ли он силен, как гласит молва. Чейн не стал упрямиться и устроил на глазах нескольких сотен старателей суровую выволочку местному чемпиону. После этого шерифу торжественно вручили золотую кирку - высший знак отличия планеты. Понятно, что приход к власти Триумвирата князей не вызвал у саркатийцев энтузиазма, тем более что с Шаримом и Штольбергом у них уже случались серьезные конфликты. Спутники Клайна знали об этом и потому резко возражали против высадки на Саркатии. "Князья сразу сообразят, где нас искать!" - таково было общее мнение. Но Селия неожиданно поддержала бывшего заместителя шерифа. "Именно поэтому князья и не станут нас здесь искать, - заявила она. - Они решат, что нам куда удобнее и выгоднее скрываться на дальних малообитаемых мирах, где найти нас практически невозможно". Мнение Селии оказалось решающим. Однако насколько велика провидческая сила этой юной женщины? Клайн не очень-то верил в колдовство и мало доверял женщинам. - Ведьма она и есть ведьма... - прошептал Клайн, пристально вглядываясь в редкие разрывы между облаками. - Ты что-то сказал, Эрих? - услышал он сиплый, прокуренный голос Антония, своего первого заместителя. - Нет, ничего особенного... - буркнул Клайн. - Что слышно от Дейна и его парней? - Они уже заняли все подходы к кислородным резервуарам на побережье моря, - ответил Антоний. - Как думаешь, Селия не ошиблась и десант князей высадится именно этой ночью? Антоний засопел. Он побаивался бывшей Верховной жрицы, особенно после того, как Селия походя" буквально после первых минут знакомства сумела разгадать многие секреты его беспутной жизни. Не моргнув глазом, колдунья предсказала ему смерть от выстрела в спину, чем ввела его в трепет. - Сомневаюсь, что эта колдунья может что-то предсказать. А местные парни вообще наплевательски отнеслись к ее предупреждениям. Новых шерифов они не признают, но и не верят, что те посмеют напасть без всякого повода. Такого на Саркатии не случалось даже во времена, когда с этой планетой воевала армия старого разбойника, князя Александра Кампа! Клайн цинично заметил: - Чем выше люди поднимаются по лестнице власти, тем крупнее становятся их подлости. Думаю, что Шарим вполне может... Он запнулся, увидев, как внезапно в облаках образовался просвет. И тотчас в немыслимой вышине зажглась радуга, образованная мельчайшими кристалликами металлизированного льда. Под воздействием флюктуации электромагнитного ветра радуга начала медленный танец, то свиваясь в кольца, то распускаясь во все стороны, словно огромный цветок. - Красота! - пробормотал он, заворожено следя за фантастическим зрелищем. - Ты о чем? - удивился Антоний. - Радуга танцует, словно девушка... Ого, она вроде бы покачивает бедрами! Антоний разразился громкой нецензурной фразой. - Вот что она делает, - закончил он довольно спокойным тоном. - Местные парни просто балдеют, когда видят эту штуку. Понятное дело, с бабами у них всегда напряженка. А в движениях этой радуги, говорят, часто повторяются какие-то эротические ритмы, здорово заводящие мужиков... Но радуга - это фигня. Будет время, я свожу тебя на ледяное плато, что находится в сорока милях южнее города. Вот там природа по-настоящему поизгалялась над нашим братом-старателем! Даже у мертвого встанет член, когда он окажется возле тамошних ледяных наростов на скалах. Понимаешь, они все почемуто похожи на голых баб, да еще каких! Просто слюнки текут. Хорошо еще, что мы здесь расхаживаем в скафандрах, а то ведь каждый раз дело доходило бы до рукоблудства. По-моему, у господа бога, когда он создавал эту адскую планетку, чтото случилось с чувством юмора... Черт побери! - Что случилось? - Да так, одна мыслишка пришла в голову... - Насчет голых баб? - Ага. Понимаешь, позавчера в город прилетел транспортный грузовик с Мирты-6. Ну, это только так по документам числится, что это грузовик. На самом деле на корабле находится летающий бордель. Понятное дело, местные парни про эти делишки особо не распространяются. Тебя тоже решили не ставить в известность. Но я все-таки сходил разок, развлекся на всю катушку. Клайн чувствовал, что у него пересохло в горле. Он тотчас опустил бинокль. - Не мути воду, говори прямо! - Девчонки... Понимаешь, никогда не видел столько крепко сложенных баб. Вчера они закатили такой стриптиз в одном из спортивных залов!.. Ну, тебе про него знать необязательно. Бабы! В Клондайке с ними везде туговато, сам знаешь. А эти кобылки все как на подбор. И ляжки гладкие, и мускулы накачаны. Но зачем в этом деле нужны мускулы? - Дьявол! Проклятый Шарим, это его шутки! И в этот момент на западной окраине города, там, где были расположены резервуары с жидким кислородом, послышался глухой взрыв. В воздух взметнулись языки пурпурного пламени, а затем их закрыло бурое облако испаряющегося газа. В наушниках скафандра резко запела сирена. Скривившись, словно от зубной боли, Клайн побежал в сторону подвесной канатной дороги. Правда, слово "побежал" мало соответствовало его медленным, натужным шагам. "Почему Селия нас не предупредила? - дрожа от возбуждения, думал он. - Проклятая колдунья! Понятно, почему местные озабоченные старатели прошляпили бабский десант Шарима, но Селия-то должна была учуять беду!" Когда он спустился к подножию горы и прошел через кессоны восточного портала, в городе уже вовсю шел бой. На верхних этажах самых высоких зданий засели несколько десятков снайперш, и они с поразительным хладнокровием расстреливали горожан, появляющихся на соседних улицах. Ответная стрельба была редкой и хаотичной. Старатели, понятное дело, опасались неудачным выстрелом повредить стеклопластовый купол. Если бы в город ворвалась ядовитая атмосфера, в течение нескольких минут погибли бы сотни людей, в основном женщины и дети. Проклиная себя на чем свет стоит, Клайн сбросил скафандр и бегом направился к центру города, к зданию управы. По пути его трижды обстреливали снайперши, и пули только чудом просвистели мимо. Возле управы столпились сотни старателей. Среди них находились и люди из команды Клайна. Некоторые были ранены, многие получили ожоги и травмы. На ступенях здания стоял высокий худощавый человек с седыми длинными волосами. Это был мэр города Мессар, жесткий и очень деловой саркатиец. Пожалуй, он один отнесся к появлению Клайна и его команды без всякого энтузиазма. А сейчас его лицо, изборожденное глубокими морщинами, буквально пылало от ярости. Заметив в толпе Клайна, он нахмурился и указал на лидера бунтовщиков пальцем: - Ага, вот и вождь нашей победоносной армии! Кажется, вы предсказывали, что десант шерифов может высадиться на нашу планету уже этой ночью? Старатели обернулись и хмуро посмотрели на Клайна. Ему очень не понравились их мрачные, злые взгляды. - Черт побери, Мессар, сейчас не время для шуток, - процедил он сквозь зубы. - Да уж какие там шутки! - крикнул пожилой старатель и поднял свою левую перевязанную руку. - Стоило мне выйти из дома, как в меня влепили пулю. Хорошо еще, что жена с дочерью чуть задержались... Полгорода теперь в осаде по вашей вине! Клайн заскрипел зубами. Такого поворота событий он опасался больше всего. Казалось бы, никаких оснований для тревоги у него не было. Пограничники вот уже два века слыли весьма крутыми парнями. О каких-либо законах до появления в Клондайке Чейна никто толком и не слыхивал, и потому все мужчины с малых лет умели постоять за себя. Да и многие женщины были не промах! Однако Клайн давно подозревал, что во всей этой "крутизне" много чистой бравады. Если бы пограничники на самом деле являлись такими молодцами, князья никогда не сумели бы сесть им на шею! А реальность оказалась еще хуже, чем он ожидал: даже среди саркатийцев нашлось немало болтунов и паникеров! - Может, уже пора поднимать белый флаг? - с мрачной усмешкой предложил он. - Потом предлагаю арестовать меня и моих людей и сдать нас отважным десантницам из летающего борделя. Вот хохот-то поднимется по всему Клондайку! Толпа угрожающе зашумела, но Мессар поднял руку, успокаивая горожан. Он шагнул в сторону, и только тогда Клайн заметил, что на ступеньках ничком лежат две женщины в серых комбинезонах. - Эти две стервы атаковали мой дом и ранили в ногу младшую дочь, - сказал Мессар. - Боюсь, она теперь на всю жизнь останется хромой... Он выхватил револьвер из кобуры и яростно закричал: - Бейте этих шлюх! И клянусь, я лично набью морду тому, кто приведет хоть одну из них живой! Шарим... ну, потом будет время поговорить и о Шариме. Парни, бластеры не очень годятся для войны со снайпершами. У меня в мэрии есть огнестрельное оружие старого образца. Прошу только об одном: не повредите купол! Иначе нам всем придется плохо. Вооружившись длинноствольными ружьями и револьверами, горожане торопливо разошлись по соседним улицам. Вскоре то там, то здесь послышалась беспорядочная пальба. На площади остались только двое. Мессар достал из кармана небольшой пистолет и протянул его озадаченному Клайну. - Прости, Эрих, - немного виновато промолвил мэр. - Уж больно меня расстроило ранение дочери... Да и твоя Селия здорово нас подвела. Где была ее знаменитая интуиция? Но теперь пути назад нет. Мы перебьем всех этих гадин, а потом навестим и самого Шарима. Корабли у нас, конечно, полное дерьмо, но вооружить кое-чем мы их сумеем! Клайн взял пистолет и первым делом взглянул в магазин. - Десять патронов, - сказал он. - Не густо! Ну ничего, в ближнем бою я буду действовать бластером. Только странно, конечно, воевать с женщинами, да еще отборными красотками... Лицо Мессара ожесточилось. - Они ранили мою Веру, - тихо промолвил он и, повернувшись, зашагал в сторону южного квартала, где находился его дом.

* * *
Ожесточенная битва с десантным отрядом велась уже несколько часов, но без особого успеха. Старатели никогда еще не имели дела со снайперами, стреляющими из старинного оружия. Трудно было свыкнуться с мыслью, что женщины, забаррикадировавшиеся на верхних этажах зданий, могли с удивительной точностью попасть в человека с расстояния в сто и даже двести метров. Кроме того, снайперши оказались на удивление здорово обучены. Они ухитрились расположиться таким образом, что держали под прицелом две трети городских улиц. Разумеется, их нетрудно было бы сжечь лазерными пушками, но если луч хоть на сантиметр отклонится от цели, то удар пришелся бы по стеклопластовому куполу. Да и пожар в городе грозил многими бедами, особенно если учесть, что террористки ухитрились уничтожить большую часть кислородных резервуаров на побережье. Клайн быстро понял, что в такой ситуации нужно полагаться лишь на самого себя. Его опыт матерого охотника оказался сейчас как нельзя кстати. Прежде ему уже не раз приходилось стрелять из старинного оружия, и сейчас эти навыки здорово пригодились. Но у снайперш тоже были навыки... Он сидел в узком пространстве между двумя перевернутыми электромобилями и курил, пытаясь успокоиться. Однако руки предательски дрожали, и с этим ничего нельзя было поделать. Как же он попал в эту дурацкую ловушку? Все началось с того, что двое пожилых горожан сдуру решили прорваться на одну из центральных площадей. Непрерывно стреляя, они одновременно выехали на нее с противоположных улиц. На вершинах трех зданий засели снайперши, которые буквально истерзали горожан точным и беспощадным огнем. Отряд, безуспешно штурмующий площадь, уже потерял шесть человек. Причем четверо получили ранения не кудалибо, а в пах. Снайперши, по-видимому, были мужененавистницами, и это удваивало ярость пограничников. Но ярость - плохой советчик в бою! Получив тяжелые ранения, водители электрокаров потеряли управление. Обе машины столкнулись, и раненые выпали на асфальт. Одного тотчас добили, а второй каким-то чудом сумел ползком спрятаться за машинами. Надо было его спасать, и это вызвался сделать именно он, Клайн. Осел, вечно его несет на рожон! Снайперши дали ему добраться до машин, словно желая поиздеваться над высоким белокурым мужчиной. А затем начали его обстреливать, да так, что он и вздохнуть не мог. Докурив сигарету, Клайн швырнул ее на мостовую. И тотчас на капоте лежавшей на боку машины вспыхнул фонтанчик огня. Клайн выругался. Он повернулся и посмотрел на раненого горожанина. Тот сидел, прислонившись ко второй машине, и тяжело дышал. Клайн кое-как сумел перевязать ему рану на груди, но дела обстояли весьма паршиво. - Эрих... как там... дела... у наших? - хрипя спросил пожилой саркатиец Фрэд, инженер перерабатывающей фабрики. - Ничего хорошего, - ответил Клайн. - Эти суки пристрелили еще двоих... Но вроде не до смерти. На бледном лице инженера проскользнула горькая усмешка. - Ну и дела! Эти бабы... дали нам прикурить... Может, зря мы... связались с новыми шерифами? Клайн озадаченно посмотрел на горожанина. - Ты действительно так думаешь, Фрэд? - Не знаю... Может, и так. У меня в городе... дочь, двое внуков... Эти сучки... они же никого не щадят! - Наверное, шерифы хотят запугать пограничников, - сквозь зубы промолвил Клайн. - Знаешь, как эти уроды нас называют? Быдло! Старик закашлялся. Из раны вновь потекла кровь. - Кхе-кхе-кхе... Я никогда... такого от них не слышал!.. По радио... Штольберг говорил другое... Мол, для шерифов... забота о народе... самое главное... Клайн едко усмехнулся. - Ну конечно, держи карман шире! Господи, почему же все мы такие наивные? И я тоже хорош. Знал же, что Шарим и Аббебе опаснее ядовитых змей, а все же просчитался. Ну, никак не мог представить, что они сумеют так ловко использовать сексуальную озабоченность саркатийцев! Думаю... Он уловил легкое движение в одном из окон шестиэтажной башни и, не целясь, выстрелил. Раздался звон разбитого стекла, и миг спустя из рамы спиной вперед вывалилась снайперша. Ударившись златокудрой головой о карниз, она с грохотом упала на мостовую. Издалека раздались радостные крики - так отметили саркатийцы успех. И тут же в корпуса обеих машин ударил целый поток пуль. Клайн упал на асфальт ничком, и вовремя - одна из пуль пролетела совсем рядом. "Ничего, пусть девочки постреляют, - с насмешкой подумал он. - Вряд ли у них много запасных обойм. Э-эх, добраться бы вон до того восьмиэтажного здания, тогда бы мы поиграли!" - Фрэд, ты как? - Вроде... пока живой... - Ты действительно считаешь, что пограничникам Клондайка надо смириться с новыми шерифами? Сам видишь, они церемониться с людьми не станут. А уж про гуманоидов и разговора нет - эти вообще будут приравнены к скоту. - Да, невесело... Но внучки... И потом, до Мидаса далеко... Мы люди маленькие... Напрасно я сунулся, дурак... Клайн обернулся. Лицо старого инженера еще больше побледнело, глаза помутнели. - А как же расстрел мэрии в Мэни-сити и разрушение храма Судьбы, о которых я рассказывал? Погибли более тридцати женщин. Их изнасиловали, а потом 90-жгли. По-твоему, и это надо было терпеть? Фрэд попытался улыбнуться, но вместо этого на его лице появилась жалкая гримаса. - Эрих... ты еще молодой... В Клондайке... всегда случалось всякое... Думаешь, почему на Саркатии... так мало гуманоидов? Мы с ними... тоже не больно-то церемонились... Клайн озадаченно посмотрел на старого инженера. Ему не раз приходилось в последнее время вести подобные разговоры. И впервые после расстрела мэрии в его душу начали закрадываться сомнения. Может, зря он все это затеял? Может, пустое это дело - борьба с несправедливостью? Моргана Чейна давно уже нет в Клондайке, и теперь колесо истории неотвратимо стало поворачиваться в обратную сторону. Когда-то прадед князя Александра Кампа первым сколотил состояние, попросту отняв у старателей кислород. Теперь точно так же собираются действовать нынешние князья. Что же в этом странного? Так уж дерьмово устроен мир... - Фрэд, ты слышишь меня? - Да... Пока - да. - А ты не задумывался о том, что дальше будут делать князья, если пограничники сейчас прогнутся? Наверняка они возьмут под контроль все производство кислорода и станут торговать им сами, но по совсем другим ценам. Как тогда жить тебе и твоим внучкам? Фрэд вздохнул. - Да... так и будет, я чувствую... Но что сделаешь... Будем платить больше, вот и все... Дышать-то все равно надо... - Черт побери, что ты несешь, старик? - возмутился Клайн. - С какой это стати нам надо платить бешеные деньги только за то, чтобы иметь право дышать? Может, это князьям следует малость поуменьшить свои волчьи аппетиты? - Э-эх, разве они... смогут? Им всегда мало... такие уж люди... Пожалеть их надо!.. И потом, мой дед говорил... плетью обуха не перешибешь... Законные власти... они всегда правы... - Но они-то как раз незаконные власти! Ведь выборов как таковых не было, князья попросту присвоили титулы шерифов с помощью мэра Мэни-сити! - Может... и правильно... Зачем тратить деньги... на выборы?.. Я бы... все равно за них проголосовал... Так оно спокойнее... Ох! Раздался выстрел, и Фрэд дернулся и завалился на бок. Из его виска хлестала кровь. Клайн разразился проклятиями. - Всегда правы? Ну уж нет, Фрэд, на этот раз ты ошибся. И эту ошибку надо побыстрее исправлять! Он осторожно подобрался к разбитому капоту одного из электромобилей. Отсюда открывался вид на всю площадь. Метрах в двадцати от машины Клайн увидел убитого водителя. Рядом с ним лежало ружье. И это давало Клайну некоторый шанс. Сглотнув, он еще раз посмотрел на обойму пистолета. Осталось три патрона. Ладно, должно хватить... Он выждал момент, когда горожане вновь начали обстрел двух оставшихся в живых снайперш, и, пригнувшись, выскочил из своего убежища. Тотчас справа от его виска прожужжала пуля. Не останавливаясь, Клайн выстрелил в окно верхнего этажа одного из зданий, а затем ласточкой прыгнул вперед, словно собирался нырнуть в воду. Как он и надеялся, для обеих снайперш это оказалось полной неожиданностью. Пули просвистели рядом, а через две секунды он уже лежал за телом погибшего водителя и сжимал в руках ружье. Первым делом он вынул обойму. Ого, восемь патронов! Вполне достаточно. Словно разгадав его замысел, горожане начали яростный обстрел зданий. Зазвенели разбитые окна. Снайперши отвечали беспорядочным огнем. По-видимому, им пришлось отойти от окон. Клайн крепко выругался, а затем, пригнувшись, зигзагом побежал к одному из зданий. Как только Клайн ворвался в подъезд, дверь буквально разлетелась в щепки от попадания разрывной пули. Не останавливаясь, он помчался вверх по лестнице. Поднявшись на площадку третьего этажа, он осторожно подошел к узкому окну. Увы, горожане явно потеряли голову, увидев его успешные действия. Трое молодых парней выбежали на площадь и, стоя спиной к спине, начали стрельбу. Это было ошибкой. Снайперши хладнокровно уложили парней одного за другим. И Клайн обратил внимание, что они вновь стреляли точно в пах. Дрожа от злобы, Клайн опустился на одно колено, а затем выбил прикладом стекло. Отсюда открывался хороший вид на противоположную часть площади и на верхний этаж пятиэтажного здания, где засела снайперша. Эта девица обладала большим опытом, она постоянно переходила от одного окна к другому, и снизу заметить ее передвижения было совершенно невозможно. Но теперь и он находился напротив, на третьем этаже, и видел гораздо больше. В одном из окон проскользнула тень, и Клайн тотчас послал туда пулю. Ничего не произошло, но почему-то он был уверен - пуля попала снайперше точно в висок. Вскочив на ноги, он стал подниматься выше, держа ружье наперевес. Вряд ли дама, засевшая в этом здании, будет бесстрастно ожидать его появления. Но что она придумает? Кто знает... Лишь бы не бросила вниз гранату. Клайн невольно замедлил шаги. Подняв голову, он был готов стрелять, увидев малейшее движение. Четвертый этаж. Тихо. Сверху выстрелов пока не слышно. Вперед пятый этаж, а потом последний, шестой. Эта тварь наверняка забаррикадировалась и начнет стрелять через дверь, едва он обнаружит себя. Но делать больше нечего, надо рисковать. Он успел сделать всего три шага по лестнице, как вдруг сзади послышался тихий скрип, от которого мороз прошел по коже. "Все-таки эта сука меня перехитрила!" - с тоской подумал Клайн. Мгновенно повернувшись, он нажал на спусковой крючок. Но снайперша, конечно же, успела выстрелить раньше. Послышался сдавленный крик, и Клайн увидел, что в проеме двери одной из квартир стоит женщина в синем комбинезоне, сжимающая в обеих руках длинноствольные пистолеты. Ее красивое, смуглое лицо было искажено яростью и болью. На губах появилась кровавая пена. - Проклятие... - прошептала снайперша и рухнула лицом вниз на лестничную площадку. Спустя несколько секунд из квартиры вышла... Селия, одетая в красивое облегающее платье! Хладнокровно перешагнув через мертвое тело, она с усмешкой взглянула на ошеломленного Клайна. - Все-таки эта шлюха переиграла тебя, Эрих. Мой совет: не связывайся с женщинами! Даже самому Моргану Чейну не очень-то везет с нашей сестрой. - Дьявол! - наконец-то Клайн обрел голос. - Как ты оказалась здесь, Селия? - Так же, как ты. Вошла в дверь этого подъезда. Другого пути сюда нет, иначе горожане давно бы прикончили всех снайперш. - Вошла?! Но когда? Почему тебя никто не заметил?.. Жрица храма Судьбы взглянула на него с таким презрением, что Клайн вздрогнул. - Неужели ты вошла в дом еще до того момента, как сюда пробралась снайперша? Селия ответила холодным взглядом. - Но это... это черт знает что! Опять ты взялась за свои ведьмины штучки! Ну, я еще могу как-то понять, почему ты отдала на растерзание пьяной толпе своих подруг-жриц, но это... Чем тебе не потрафили горожане? Ты знаешь, сколько парней полегло на этой проклятой площади? А в целом по городу уже погибло несколько десятков человек. Говорят, среди них есть женщины и дети... Чем они-то виноваты? Сука! Грязно выругавшись, Клайн поднял ружье и прицелился прямо в сердце Селии. В разноцветных глазах жрицы не промелькнуло даже тени страха. - Ну, стреляй, Эрих! Ты же у нас храбрец и великий воин. Чего же ты медлишь? Клайн побагровел от гнева. Потеряв голову, он на самом деле хотел выстрелить, но не смог даже пошевельнуть пальцем. - Проклятая ведьма... - с ненавистью пробормотал он. Селия подошла к нему и с размаху влепила пощечину. - Дурак! Чейн ошибся, оставив такого осла своим заместителем... Я догадывалась, чем это обернется, но не решилась ему перечить. Но теперь, когда Морган вернется, все будет иначе. Пальцы Клайна разжались, и ружье с грохотом упало на каменный пол. - Чейн никогда не вернется... - глухо промолвил Клайн. - Нет, он уже возвращается! Я знаю... - Положим, что так. Но зачем ты снова нас предала? Думаешь, Моргану понравится, что ты выстлала ему дорогу телами женщин и детей? Селия снова отвесила ему увесистую пощечину. - Болван! Знай же, что ни один ребенок в городе не погиб. Трое ранено, но неопасно. Я пыталась этому помешать, но очень трудно контролировать сразу три десятка опытных снайперш, для которых что дети, что собаки - одно и то же. Шарим их здорово выдрессировал с помощью специальных психотропных наркотиков. - Но ты же могла остановить их в самом начале, когда эти шлюхи только прилетели на Саркатию! - Могла, - спокойно согласилась Селия. - Но я ощущала, что протест у пограничников зреет слишком медленно. Большинству старателей просто наплевать на то, какая у них власть. Тогда я помогла Алгису Аббебе захватить транспортный корабль из Лиги Свободных Миров. Этот ублюдок, конечно же, прикончил весь экипаж, о чем корабельный Мозг успел сообщить на весь Клондайк. Только тогда на многих мирах спохватились, что здесь творится неладное. Многие стали готовить космолеты для нападения на Мил ас. Но потом задумались, а стоит ли рисковать своими драгоценными шкурами. Не мужики, а какие-то слизняки! Клайн возмутился. - Ах, вот как? Выходит, тебе нужно было подтолкнуть пограничников в спину еще одним кровавым событием? - Верно. Кажется, ты начинаешь понемногу умнеть, Эрих. Все пограничники знают про Саркатию и про то, какие крутые парни здесь якобы обитают. Скоро все в Клондайке узнают, как Шарим и другие князья унизили обитателей этой планеты. Мало того, что новые шерифы почти полностью уничтожили все запасы кислорода на Саркатии, но они совершили это злодеяние руками шлюх! Такого позора ни один уважающий себя пограничник не вынесет. И, клянусь, уже завтра не меньше трех сотен кораблей направятся к Мидасу! Очень подходящая атмосфера для возвращения законного шерифа Моргана Чейна. Клайн недобро сощурился. - Думаешь, Морган будет рад узнать, сколькими трупами ты вымостила ему дорогу на Мидас? Помню, как он трижды едва не пристрелил меня только потому, что я просто кое о чем умолчал. А здесь... Не завидую тебе, колдунья! Селия жестко усмехнулась. - Да, так могло быть прежде... Но я ощущаю, что сейчас все изменится. Чейн стал другим, и я стала другой. А ты остался таким же примитивом, как прежде. Лучше иди и продолжай воевать, герой! Осталось в живых только восемь снайперш, но у них уже почти закончились патроны. Двоих красоток в соседнем квартале сейчас вовсю насилуют прямо на лестничной площадке. Поспеши, может, и тебе кое-что достанется... Повернувшись, Селия вошла в квартиру и захлопнула за собой дверь. - Ведьма, - в бессильной ярости пробормотал Клайн. Он понемногу снова стал ощущать свои руки. К вечеру город был очищен от снайперш. Троих из них разорвали буквально на части, двоих сбросили из окон верхних этажей. Последняя из женщин покончила с собой прежде, чем ее успели изнасиловать. Перед смертью она радостно закричала: "Да здравствует великий Шарим! Все пограничники - жалкое быдло, новые шерифы скоро наденут на вас кандалы и превратят в рабов!" Клайн в этот момент находился неподалеку, и ему показалось, что эти слова снайперша кричала не совсем по своей воле. Наверное, и здесь не обошлось без колдовских чар Селии. Так или иначе, но уже на следующий день в небо Саркатии взмыли сразу пять космолетов, набитых под завязку вооруженными людьми, и взяли курс на Мидас.

Глава 14

Вскоре в миллионе миль от Мидаса началось грандиозное сражение двух армий. Трем сотням кораблей восставших пограничников противостоял космофлот из сорока пяти космолетов Триумвирата. Но зато это были настоящие боевые корабли, в основном крейсеры класса "Б", и тяжело вооруженный линкор. Даже мэр Мидаса Популас не знал о том, когда князья приобрели этот могучий корабль. Разумеется, он кое-что слышал о черном рынке вооружений на планете Иртыш, находящейся на восточной границе Федерации, но линкор... Это же не бластер, который можно украсть на любом военном складе! Однако Популас даже не представлял, какой масштаб в последние годы приобрела контрабандная торговля оружием. Если бы он попал на Иртыш, то потерял бы дар речи. Огромная планета, на три четверти покрытая лесостепью, была превращена в бесконечный рынок. Здесь продавались все виды вооружений, когда-либо созданных в Галактике, начиная от смертельно ядовитых и прекрасно обучаемых муравьев с планеты Карн и кончая атомными дредноутами класса "А", списанными чиновниками Федерации в утиль за фантастические взятки. В продаже имелся даже корабль-призрак, украденный из космофлота Среднегалактической Империи. На его борту имелись необычные пушки, позволяющие стрелять по противнику прямо через экраны мониторов. Цена на дредноуты и корабль-призрак доходила до размера бюджета нескольких обитаемых звездных систем, но, как ни странно, появились и такие покупатели. По слухам, это были хегги, но никто твердо утверждать этого не мог. Покупкой вооружения тайно занимался князь Штольберг. Он выделялся среди других шерифов необычайной скупостью и умением торговаться, поэтому Шарим и Аббебе скрепя сердце поручили своему бывшему недругу такое ответственное дело. И Штольберг справился с ним отлично. Он сумел сэкономить на вооружении армии Мидаса более тридцати миллионов кредитов. О том, сколько денег он положил прямо в свой карман, можно было только догадываться. Космофлот Мидаса был вооружен новейшими ракетами и лазерными пушками. На линкоре имелись даже радитовые заряды, обладавшие фантастической разрушительной силой. Разумеется, ничего подобного у восставших не было и быть не могло. Их корабли имели по две-три ракеты среднего класса устаревших типов. Первым же залпом ракет армия Мидаса уничтожила более двадцати кораблей восставших. Уцелевшие корабли попытались было предпринять специальные противоракетные маневры ухода, но грузовые транспорты были мало приспособлены для таких маневров. Шесть кораблей потеряли управляемость и оказались совершенно беспомощными. Добить их не представляло никакого труда... Клайн стоял на капитанском мостике быстроходного эсминца "Вихрь" - единственного более или менее современного судна Саркатии. На большом обзорном экране перед ним была отлично видна вся панорама сражения. Впрочем, пока оно куда больше напоминало избиение... Скрежеща зубами от бессильной ярости, он смотрел, как крейсер шерифов подошел к одному из транспортов, потерявшему управление, и в упор расстрелял его. Эфир заполнили вопли сотен голосов, а затем все разом стихло. Клайн разразился громкими проклятиями. Он даже не подозревал, что шерифы успели собрать такой могучий космофлот. Где же шерифы прятали корабли до этого времени? И почему Селия... Позади него послышались легкие шаги. - Кажется, ты опять вспомнил меня недобрым словом? - раздался голос жрицы. Молодая женщина встала рядом с Клайном, но он даже не повернул голову в ее сторону. - Еще бы... - мрачно процедил он. - Линкор... да он один может справиться с армией повстанцев! Ты могла бы предупредить нас, но опять смолчала... Сколько же тебе нужно еще трупов, чтобы выстлать дорогу для Моргана Чейна? - Клянусь, я ничего не знала о линкоре! - На глазах Селии навернулись слезы. - Я обладаю даром предвидения, но это не значит, что могу предсказать все на свете... Почему ты сам не позаботился провести разведку, перед тем как бросаться сломя голову в бой? Клайн почувствовал угрызения совести. Слова Селии были справедливы. Он уже начал валить на голову бедной женщины все свои недоработки и ошибки. А это последнее дело для мужчины. - Прости... Я совсем растерялся. Как сейчас здесь не хватает Моргана Чейна и его друзей! Неужто нам придется поджать хвосты и убираться с поля боя? Селия грустно усмехнулась. - Думаешь, пограничники тебя послушаются? - Хм-м... нет, конечно же, нет. Но что же делать? Мы можем вести огонь только со средней дистанции, а пока дойдем до нее, наш флот уменьшится по крайней мере наполовину! - Боюсь, даже больше... Смотри, Эрих! На экране стало заметно, что ряды космофлота шерифов внезапно начали перестраиваться. Три крейсера замедлили движение, а затем синхронно стали уходить в сторону, совершая маневр разворота. За ними последовали еще три боевых корабля. А потом настала очередь и линкора. Клайн не верил своим глазам. Космофлот Триумвирата по собственной инициативе разрушил свою, абсолютно выигрышную позицию. Но зачем? Всего через десять-пятнадцать минут они могли бы спокойно расстрелять корабли восставших с дальней дистанции. Зачем же... Селия вздохнула с огромным облегчением. На ее бледном лице появилась слабая улыбка. - Чейн... Он уже приближается к границе Клондайка! - Ах, вот что! - обрадовался Клайн. - Ну, это совершенно меняет дело! Он подошел к пульту управления и включил радиопередатчик на полную мощность, в режим "Общий вызов". Однако включать шифратор он не стал. - Командирам всех кораблей восставших! Нам на выручку спешит законный шериф Клондайка Морган Чейн! Его эскадра уже находится неподалеку. Вы сами видите, как струсили князья, иначе бы они не послали ему навстречу целых семь самых лучших кораблей. Клянусь, при появлении Чейна вояки с Мидаса сразу же наложат в штаны от страха! Уверен, после этого они еще подумают, в кого им стрелять. Ребята, вперед! Космолеты армии восставших спустя несколько минут вновь выстроились в стройные ряды и, резко прибавив скорость, ринулись навстречу противнику. Клайн не ошибся - на этот раз их встретил не очень дружный залп ракет, половина которых к тому же прошла мимо цели. Вспыхнуло семь или восемь транспортов, но это уже никого не могло остановить. Через полчаса два флота оказались на средней дистанции, и тогда-то и завязался настоящий бой. Перевес все равно был на стороне армии Триумвирата, но каким-то чудом многие из солдат и офицеров вдруг узнали о возвращении бывшего шерифа Моргана Чейна и его эскадры, и это явно не прибавило им энтузиазма. Впрочем, у чуда было имя - Селия.

* * *
Корабли с развевающимися черно-белыми флагами наконец вышли из-за лесистого острова и, выстроившись клином, направились наперерез бригу и плывшей чуть в стороне "Кардове". Впереди эскадры Алгиса Аббебе шел громадный бронированный линкор. У него было четыре палубы, и на каждой насчитывалось по двадцать длинноствольных пушек. Следующие за флагманом крейсеры также заметно превосходили по огневой мощи "Кардову". Шорр Кан, тяжело кряхтя, поднялся на палубу. Он держался рукой за правый бок и сварливо причитал, болезненно морщась при каждом шаге. Однако при виде вражеской эскадры он тотчас забыл о своих ранах. - Дьявол, спаси! - воскликнул он. - Вот уже не думал, что нас так будут встречать в Клондайке! Чейн, я ни черта не пойму на этом дурацком радаре. Крупное красное пятнышко, которое движется нам наперерез, - что это такое? - Пятно? - Чейн недоуменно пожал плечами. - А-а, у вас же нет инверсочков... Нет, это не просто пятно, а четырехпалубный линкор. Таких во флоте Федерации всего двенадцать штук. Но на этом линкоре я вижу флаг Черного князя Алгиса Аббебе, моего давнего недруга. - Откуда же этот дикарь раздобыл линкор? - поинтересовался Шорр Кан. - Впрочем, за деньги в Галактике можно раздобыть все, что душа пожелает... Морган, надеюсь, у тебя нет желания сразиться с такой армадой? Чейн покачал головой. - Я же не сумасшедший. Надо уходить, но с умом. Он подошел к штурвалу и достал из ящичка в стойке старинную телефонную трубку на длинном шнуре. Шнур тотчас начал путаться, и Чейн мысленно чертыхнулся. Перед его глазами пробежала молочная волна, а когда она рассеялась, оказалось, что он держит в руках небольшую карманную рацию. - Это уже лучше, - пробормотал Чейн и нажал на кнопку вызова. - Джон, вы слышите меня? - Да, - после некоторой паузы ответил Дилулло. - Что предлагаете делать? - Бежать, да так, чтобы пятки засверкали! Морган, похоже, что на Мидасе кое-что произошло. - Кто бы сомневался! Наверное, Шарим, Аббебе и Штольберг все-таки сумели сговориться и захватили власть. Жаль, если так! Я-то надеялся, что в мое отсутствие эти пауки передерутся... Джон, вам всем придется перейти на борт моего брига. Дилулло гневно закричал: - Бежать без боя? Пьяное небо, такого позора я еще не переживал... Сначала мы должны хоть немного покусаться! - Джон, во главе эскадры идет четырехпалубный линкор. - Не может быть! На моем радаре видно только, что это довольно крупный корабль... Откуда ты знаешь, Морган, что это именно линкор? - Я снова надел инверс-очки. - Но ты же говорил, что они вдали от летающего Замка не действуют! - Оказалось, что в трюме брига находится специальный инверс-компьютер. Верховный Магистр Евеналий мог себе позволить такую роскошь. - Хм-м... что-то не очень я доверяю этой детской игрушке. Сними эту дрянь, Морган, и взгляни в глаза правде, как и положено матерому астронавту. - Ни за что! Джон, в этих очках, быть может, наш единственный шанс на спасение. Понимаете, я теперь вижу окружающий космос совсем не таким, как его видят астронавты, а вернее, внешние приборы космолета. Например, справа по курсу я заметил длинную гряду скал, которые омывает мощное течение. Мы можем рискнуть и войти туда. - Что-о? Вспомни, как когда-то, возвращаясь из Триффид, мы уже влезли в одно такое течение. Только чудом тогда уцелели! Чейн терпеливо ответил: - Тогда у меня не было инверс-очков. Джон, не теряйте времени. Минут через двадцать линкор начнет стрельбу, и тогда нам крышка. Я скоро причалю к вашему правому борту. Чейн спрятал рацию в карман, а сам взял в руки штурвал. Шорра Кана рядом уже не было - старый пройдоха, почуяв опасность, предпочел скрыться в своей каюте. Бриг несся по бурному морю, рассекая невысокие двухметровые волны. В лицо летели соленые брызги, резкий, порывистый ветер надувал паруса. Над вершинами мачт с пронзительным криком пролетел альбатрос. Кажется, это было предвестием надвигающейся бури... Повернувшись налево, Чейн увидел, что над горизонтом появились темные облака. Ветер понемногу менял направление. Да, похоже, скоро спокойствию море-косма придет конец. Как и любой опытный астронавт, Чейн не раз попадал в космические штормы. Обычно они начинались с того, что все дальние локаторы начинали барахлить, выдавая противоречивую информацию. Как правило, невозможно было понять, с какой стороны ждать опасности и в чем конкретно она выразится. Атаки потоков астероидов и пылевых потоков обычно считались самыми предсказуемыми и потому наименее опасными. Куда хуже было попасть под удары мощных потоков жестких космических лучей, от которых не было никакой защиты. Случались и электромагнитные бури, которые на время выводили из строя практически все электронные приборы. Порой это приводило к нарушению нормальной работы двигательных установок и даже взрывам в кормовых отсеках, поэтому опытные капитаны кораблей тотчас отдавали приказ глушить двигательные установки. Но иногда вместо ожидаемой электромагнитной бури вдруг невесть откуда приходил гравитационный шторм. Он буквально сминал корпуса кораблей, словно консервные банки, и тот, кто нерасчетливо выключил двигатели, уже не мог спастись. Но если бы космос грозил только этими опасностями! Нередко без всякого предупреждения приборов приходило Нечто, природу чего не знали даже видавшие виды старики. Это Нечто было полностью непредсказуемым. Случалось, что корабли попросту бесследно исчезали. Иногда какие-то силы их скручивали винтом, словно мокрое белье. Куда реже происходила жуткая, необъяснимая вещь, когда корабли просто выворачивало наизнанку. Так на глазах Чейна погиб корабль Фрейна Рыжего, главы варганского клана Дагоев. Ничего более жуткого и представить было невозможно! Корабль выглядел будто вывернутый наизнанку носок. Но еще хуже, что точно так же выглядели трупы людей: внутренности находились снаружи, а кожа - внутри... А иногда возле красных карликов в космосе появлялась словно бы гигантская мясорубка. Она превращала корабли в металлическую стружку, приправленную мясным фаршем. Впрочем, случались штуки и похуже... До недавнего времени Чейн даже не задумывался о природе космических катаклизмов. Варганцы ничего не смыслили в науке, поскольку таковой на их планете просто не было. Как оказалось, и Джон Дилулло, гражданин цивилизованной Федерации Звезд, знал о космосе немногим больше него. Типичный астронавт, он прежде всего полагался на свой опыт и на удачу. Инверс-технологии открыли перед Чейном совершенно иную картину мироздания. Он мог увидеть то, что было недоступно приборам самых совершенных кораблей Федерации и Среднегалактической Империи. Правда, физическая природа явлений оставалась ему по-прежнему непонятной, но зато прежде невидимые и непостижимые катаклизмы обрели зримую форму. И очень важно, что их видел сейчас только он один! Тучи на горизонте сгущались. Они уже закрыли часть сияющих в синем небе созвездий. Слева и справа от него из море-косма медленно поднимались две водяные горы, испещренные потоками желтой пены. Эти исполинские штуковины Чейн уже видел глазами старого рыбака Ахава, когда смотрел в институте истории на Талабане мнемофильм о легендарном Белом ките. Тогда, вместе с Ахавом и его детьми, Илией и Ольмой, он совершил виртуальное плавание по бурному морекосму, охотился на кита-секача, пережил страшный шторм... Чем же грозили водяные горы? Ахав хорошо знал это явление и не очень опасался приближаться к водяным горам. О чем он говорил по этому поводу своему сыну Илии? Кажется, так: "Надо идти по границе поля желтой пены, сынок, и у тебя появится шанс попасть прямо в глаз циклона. Так можно одолеть любой шторм и даже не вспотеть. Но если рука и сердце хоть немного дрогнут, то гора воды попросту раздавит твой корабль!" Чейн озадаченно нахмурился. Когда же он услышал эти слова? Убей бог, он напрасно силился вспомнить такой эпизод в мнемофильме о Белом ките. Но не мог же он попросту придумать слова Ахава! Однако времени для размышлений не было. "Кардова" уже находилась всего в четверти мили по правому борту. Чейн еще раз смог убедиться, что подарок адмирала Претта на самом деле оказался сущим барахлом. Инверс-компьютер безжалостно высветил все те недостатки, которые непросто было разглядеть обычным взглядом астронавта. Титановые листы обшивки корпуса на местах стыка были задеты коррозией, возле ватерлинии сияли свежие заплатки, пушки на палубе не впечатляли ни своим калибром, ни длиной стволов. Линкор Алгиса Аббебе прихлопнет этот корабль первым же удачным залпом! Чейн немного погасил боковую скорость, то же самое сделала и "Кардова". С палубы крейсера на бриг был переброшен трап. По нему один за другим спустились его друзья: Банг, Рутледж, Селдон, Бихел и Гваатх. Последними крейсер оставили Дилулло и Мила. Лицо элитного агента Внешней Разведки было холодным и непроницаемым, на Чейна она едва взглянула. Зато Гваатх выглядел весьма бодро. - Морган, сучий потрох! - заорал он, заключая варганца в могучие объятия. - Почему ты заставил нас бросить корабль? Я хочу драться! Никогда еще Гваатх, то есть я, не показывал врагам свои мохнатые пятки! Напрягая все силы, Чейн сумел выскользнуть из могучих лап парагаранца. - Лучше показать врагам свои пятки, чем свой свежий труп, - задыхающимся голосом произнес он. - Гваатх, умерь свой пыл и спускайся вниз. Простодушный гуманоид страшно обиделся. - Опять? - завопил он. - Если где-то на Земле начинается драка, то Гваатха всегда посылают вперед. Но как только начинается заварушка в космосе, Гваатха посылают куда подальше. За что? Орудовать штурвалом я могу почище всех вас, вместе взятых! Чейн и охнуть не успел, как мохнатый парагаранец оттолкнул его в сторону и так крутанул штурвал влево, что палуба встала дыбом. Все астронавты упали. Мила ушиблась плечом о бухту каната и немедленно пришла в ярость. Выхватив из-за пояса станнер, она прицелилась в голову Гваатха, который с растерянным видом попросту висел на штурвале. - Ах ты, мохнатый мешок с блохами... Чейн прыгнул и едва успел выбить оружие из руки молодой женщины. - Мила, опомнись! Ты могла парализовать мозг Гваатха! - Мозг? - закричала в бешенстве Мила. - Откуда у этого животного могут оказаться мозги? Да и у тебя, Морган, их не так много, иначе бы не таскал за собой Шорра Кана! Уж не этот ли мерзавец снова натравил на нас врагов? Чейн помрачнел. Все астронавты поднялись на ноги, озадаченно глядя на него и на рассерженную, раскрасневшуюся Милу. Дилулло озадаченно потер свой массивный подбородок. - Мила, ты не права, - примирительно произнес он. - Разве? - Я просто хотел напомнить, что... Чейн поднял руку, и Дилулло тотчас замолчал. Он давно знал варганца, но не часто видел в его глазах такую ярость. - Вот что я вам скажу, друзья, - звенящим, как стальная струна, голосом промолвил Чейн. - Обстоятельства сложились так, что я уже не вице-адмирал флота Федерации и не командор Третьей эскадры Патруля. Судя по всему, я даже и не шериф Клондайка. Но я остался Морганом Чейном, последним из Звездных Волков! И я не потерплю, чтобы кто-то оскорблял меня, да еще на борту моего корабля. Последние несколько месяцев я странствовал по Хаосаду как одинокий воин. И я уже привык быть один и полагаться только на себя. Отныне мне нужны только соратники и помощники, а без учителей я как-нибудь обойдусь. Если кому-то это не нравится, то пусть уходит. Он жестко взглянул на Милу. Остальные астронавты молча переглянулись. Они прекрасно знали твердый, непреклонный характер рыжеволосого агента Внешней Разведки. Мила обладала острым язычком, от которого успели пострадать все, кроме Джона Дилулло. Даже Гваатх побаивался гнева молодой женщины, которая без раздумья могла выстрелить в него из станнера. Да и рука у нее была по-мужски тяжелая. Словом, все предвещало грозу. Но Мила вдруг смутилась, в ее глазах заблестели слезы. Опустив станнер, она тихо сказала: - Прости, Морган, я была не права... - Громче! - Прости, Морган! Я ляпнула глупость. Чейн немного успокоился, но голос его оставался по-прежнему холодным. Он не собирался в такой момент заниматься выяснением отношений со своей строптивой любовницей, но раз уж так сложилось, то лучше дойти до самого конца. - В первый раз слышу от тебя такие извинения... Мила, мы здесь все свои люди. Поэтому я прямо хочу спросить: не адмирал ли Претт попросил тебя следовать за мной в Клондайк? Или таково было желание твоего шефа, адмирала Рендвала? Не думай, я не забыл наш недавний разговор на борту флагманского корабля. Тогда ты вроде бы окончательно дала мне от ворот поворот, сомневалась, человек ли я или монстр... И вдруг в последний момент передумала и полетела с нами. Мила, я хочу знать правду! Селдон пробормотал: "Нашли время разговоры разговаривать!" - но его никто не поддержал. Мила выдержала прямой взгляд Чейна. - Да, меня просил об этом Претт... А Рендвал просто отдал приказ. Но я полетела в Клондайк не поэтому. Морган, я люблю тебя и готова идти с тобой до конца! От сердца Чейна отлегло. Он почувствовал, что Мила говорила правду. Но все же какое-то шестое чувство подсказывало ему - не всю правду... - Ладно, будем считать, что инцидент исчерпан, - сухо заявил он. - Банг, Мила, направляйтесь на боевую палубу. Вооружение у нашего брига хилое, но в случае чего огрызнуться сумеем... Бихел, Рутледж, Селдон - вы лучше меня знаете, что делать. А вы, Джон, останьтесь на палубе. Нам предстоит совершить головоломные маневры, ваш опыт очень пригодится. - А я? - виноватым голосом напомнил о себе Гваатх, который все еще продолжал висеть на штурвале. - Иди-ка ты... в медицинский отсек! Рангор должен вот-вот очнуться, ему понадобится помощь. Все по местам! Через минуту я начну торможение, а затем последует крутой разворот. Все, кроме Чейна и Дилулло, торопливо покинули палубу. Дилулло подошел к левому борту и посмотрел в сторону эскадры противника. Она заметно приблизилась. Но еще оставалось время для маневра ухода. - Морган... на линкоре должны быть скауты, - сказал он. - Насколько я помню, шесть или восемь штук. Если, конечно, этот корабль полностью укомплектован. Чейн приспустил паруса. Но попутный ветер оставался очень сильным, и потому скорость судна изменилась очень мало. - Сомневаюсь, что князь Аббебе смог раздобыть полностью укомплектованный линкор, - после долгой паузы ответил он. - Но если даже у противника есть всего два-три скаута, нам не уйти. Нас будут гнать, словно зверя, пока мы не рухнем, лишившись сил! Аббебе плевать, сколько на это потребуется времени - день или месяц. Сам знаешь, какой упрямый этот дикарь! Дилулло кивнул. - Да уж, прекрасно помню ваши игры в мидасском дворце Развлечений! Если Черный князь сейчас находится на борту линкора, то он обязательно попытается взять реванш за то поражение. Предлагаю выйти на обратный курс и броситься вслед флоту Федерации. Он движется не очень быстро, и через пять, максимум шесть, дней мы его нагоним. Тогда даже нашему другу Аббебе придется поворачивать восвояси! Чейн усмехнулся. - И это мне говорит человек, который только что хотел драться с целой эскадрой! - Ну ладно, считай, что я пошутил, - примирительно улыбнулся Дилулло. - Мне и самому тошно при мысли, что придется прятаться за спиной старины Претта. Тогда предлагаю войти во-он в тот космический поток. До него не больше ста тысяч миль, так что мы успеем уйти до начала пальбы. - А что потом? Противник окружит поток со всех сторон и будет сопровождать нас до тех пор, пока мы не высунем голову из засады. К тому же скауты запросто смогут войти в поток и атаковать нас из-за любого астероида. Дилулло озадаченно почесал затылок. - Верно. И все же у нас будет хоть один шанс! - Джон, у нас есть шанс побольше. - И где же он? - Посмотри направо. Мы можем нырнуть в поток, а затем сразу же выскочить из него и на полной скорости рвануть в сторону ближайшей желтой звезды. До нее всего полпарсека. А когда мы сядем на одну из ее планет, найти нас будет очень непросто. - Ха, нырнуть в поток... думаешь, противник поверит, что мы хотим в нем спрятаться, и замедлит ход? - Наверняка. А когда они увидят, что мы выскочили из потока на полной скорости, уже будет поздно. - Чертовски рискованное дело! Проскочить поток на полной скорости - такого я еще не видел. - Ну, так скоро увидишь. Дилулло с сомнением посмотрел на варганца, но промолчал. Подойдя к левому борту, он постоял несколько минут, вглядываясь в горизонт. Чейн, конечно, понимал, что на самом деле Дилулло сейчас занят чем-то другим. Он стоит возле приборной доски и, наверное, изучает показания дальних локаторов. Но что эти полуслепые приборы могут сказать, например, о приближающемся шторме и о водной горе, уже поднявшейся над поверхностью море-косма на добрую милю? - Морган, мне почему-то не хочется идти к этой звездной системе. Чейн едва не выпустил штурвал из рук. - Почему?! - Хм-м... Не знаю, что и сказать. Вроде путь чист, но... Мне не нравится, как дрожат стрелки дальних локаторов. И вообще, приборы по правому борту ведут себя как-то странно. "Вот так старина Джон!" - мысленно восхитился Чейн. Он уже не раз поражался удивительному чутью матерого астронавта, но сейчас Дилулло превзошел себя. Конечно же, он не мог видеть, что происходит на горизонте море-косма. И тем не менее он это видел! - Что значит - странно? - с трудом сохраняя спокойствие, спросил Чейн. - Ну, стрелки слегка подрагивают... - Так всегда бывает при резком развороте, сам знаешь. - Верно, бывает. Но все равно они дрожат как-то по-другому. И звезда дважды меняла свой цвет с желтого на желто-красный. - Вам это просто показалось. - Ну уж нет!.. Сынок, послушайся хоть раз в жизни старого Джона Дилулло. Нельзя лететь к этой звездной системе, понимаешь? В голосе старого астронавта зазвучали тревога и уверенность в собственной правоте. - Джон, не дурите, - продолжал игру Чейн, одновременно разворачивая бриг вправо. - Вы сами прекрасно понимаете, что иного шанса на спасение у нас нет. До другой звездной системы более трех парсеков, нам туда ни за что не добраться. Подумаешь, звезда изменила цвет... Дилулло вдруг с подозрением посмотрел на варганца. - Морган, мне почему-то кажется, что ты попросту издеваешься надо мной, - насупившись, заявил он. - Уж больно хитрая у тебя физиономия! Наверное, эти дурацкие очки уже предупредили тебя об опасности, верно? Не выдержав, Чейн расхохотался - Джон, вы гений! Да, я вижу на море-косме приближающуюся бурю. И я вижу еще кое-что, о чем вам лучше не знать. Словом, если бы мы сунулись к звездной системе напрямую, то нас стерло бы в порошок. Но мы пойдем обходным путем... - Ты уверен, что знаешь этот путь, сынок? - Да, - ответил Чейн. Через пятнадцать минут он наконец-то сумел развернуть бриг и, набирая скорость, ринулся в сторону космического потока. И в этот же момент линкор начал стрельбу. Дистанция еще была слишком велика, и поэтому первые снаряды вспенили воду далеко за кормой брига. Чейн с удивлением подумал, что капитан линкора, наверное, сущий кретин. Да и кто еще мог так бессмысленно расстреливать дорогостоящие заряды! Но потом он понял, что ошибся. Капитаном линкора, без сомнения, был сам Алгис Аббебе!

Глава 15

Чейн оказался прав. Незадолго до того, как с секретных баз князей поднялись космолеты, которым было приказано уничтожить армии восставших пограничников, на связь с резиденцией Триумвирата неожиданно вышло правительство Торскуна, главной планеты Хаосада. Увидев на экране видеосвязи уродливое, мохнатое лицо с двумя парами глаз на коротких стебельках, шерифы на время потеряли дар речи. Пограничники и негуманоиды враждовали без малого два века и давно забыли о каких-либо мирных переговорах. Уж слишком широкими были реки крови, пролитые с обеих сторон! Негуманоид внимательно оглядел сидящих перед экраном князей и скрипучим голосом произнес на неожиданно хорошем галакто: - Правитель Ишруган приветствует Триумвират! - Хм-м... ну и что дальше? - с трудом заставил себя ответить Шарим. - Не слышу ответного приветствия! Аббебе вскочил с кресла, сжимая огромные кулаки: - Сейчас я тебя поприветствую, мохнатая... Но Шарим дернул его за руку, и огромный негр вновь рухнул в кресло. - Приветствую вас, Ишруган! - невольно скривившись, словно от зубной боли, заставил себя ответить Штольберг. - Так-то лучше... Я не хотел разговаривать с вами. Совет Торскуна ранее был против любых контактов с проклятыми человеческими отродьями!.. Однако в последние месяцы ситуация изменилась. Орден... Впрочем, дело не в этом. Шерифы, мы - кровные враги! Но у нас есть один общий враг. Шерифы переглянулись. - Чейн? - тихо спросил Шарим. - Да! За голову этого человека наш Совет назначил огромную награду... - Какую? - сразу же выпалил алчный Штольберг, но тотчас прикусил язык. - ... но она так и осталась лежать в сейфе Совета. Наши разведчики однажды сумели поймать Чейна, но тот какимто чудом ухитрился бежать. Затем он оказался в летающем Замке... Ну, это тоже неважно. Я хотел сказать о другом. Наши наблюдатели недавно засекли переговоры Чейна. Он приближается к Восточному сектору вашей части Клондайка. Кажется, в его эскадре всего два небольших корабля. Как назло, в этом секторе нет наших патрулей. Но я не хочу, чтобы Чейн остался в живых. Шарим улыбнулся. - Он умрет, я обещаю. Спасибо, правитель Ишруган! Общие враги иногда могут объединить куда лучше, чем общие друзья. Мы не забудем об этом случае. Отныне в Клондайке правит не Чейн, а наш Триумвират. Наступили новые времена. Кто знает, быть может, мы сумеем забыть былые обиды и начнем торговать? Ишруган кивнул. - Может быть. Но сначала я хочу увидеть отрубленную голову Моргана Чейна. Он разгромил возле Бастарда эскадру, которой командовал мой старший сын. Смерть за смерть!.. Жду приятных вестей, шерифы. Экран погас. Только тогда наконец-то Алгис Аббебе обрел дар речи. Вновь вскочив с кресла, он разразился длинной бранной речью. В ней досталось и Чейну, и Ишругану, и всем негуманоидам Хаосада. В прежние годы флот контрабандистов, которым тайно владел Черный князь, не раз подвергался нападениям космических пиратов с Торскуна. Мстительность Аббебе не имела пределов, он никогда и никому не прощал даже мелких обид. А теперь получалось, что у него просят помощи смертельные враги! Пережить такое было очень тяжело... Шарим и Штольберг не без интереса прислушивались к руладам Черного князя и даже взяли на заметку кое-что из наиболее ярких шедевров его отменного сквернословия. Но вскоре им это надоело. - Заткнись, Алгис, - погасив улыбку, сурово одернул Черного князя Шарим. - Жизнь меняется, разве не понятно? Лично я готов забыть старые обиды, если речь идет о голове Моргана Чейна. А вернее, о наших собственных головах! Забыл дворец Развлечений? Аббебе тотчас замолчал. На его массивном лице появилось выражение страшной ненависти. Рубцы на спине гиганта, оставшиеся после ножевых ранений, до сих пор побаливали. Правда, он никак не мог вспомнить подробности того боя на главной арене дворца. Кажется, сначала он прихлопнул, словно мышь, старикана Александра Кампа, а потом уже взялся за проклятого варганца. Бой поначалу складывался очень удачно, но потом... Что же случилось потом? Наверное, Чейн сумел перехитрить его, а такое простить было невозможно! - Нужно отдать приказ двум или трем крейсерам, чтобы они направились в Восточный сектор, - сдавленным голосом промолвил Аббебе. - Правильно, - кивнул Шарим. - Только я бы добавил на всякий случай еще пару крейсеров. Штольберг грустно усмехнулся. - Маловато будет на одного Чейна. Надо послать ему навстречу линкор! Я сам покупал эту громадину и могу поручиться - даже варганец не сможет уйти от его радитовых ракет и атомных пушек! Кстати, на борту линкора есть три боевых скаута. Торговцы поклялись, что они в прекрасном состоянии. - А вдруг обманули? - недоверчиво сощурился Шарим. - Вряд ли. Они знают, что с Францем Штольбергом шутки плохи! Если что, в недрах звезд разыщу... Да и купили они технику не на свалке, а у высших офицеров флота Федерации. Этим негодяям невыгодно ссориться с торговцами, можно схлопотать и нож в спину. Аббебе нетерпеливо махнул рукой. - Ладно, линкор так линкор! Перестраховаться никогда не вредно, особенно когда речь идет о проклятом варганец. Но на всякий случай командовать линкором буду лично я. Привык отдавать долги, уж такой у меня характер. Черный князь торопливо вышел из зала. Шарим хотел было остановить его, а потом махнул рукой. - Ладно, черт с ним! Пускай Алгис потешится. Для таких кровавых дел он только и годится... Франц, по-моему, все складывается самым наилучшим образом! Эти дураки-пограничники поддались на агитацию Эриха Клайна и скоро получат хорошую трепку. После такого урока никто из них больше пикнуть не посмеет, даже если мы повысим цену нашего кислорода раз в пять. Они еще благодарить будут, что в пять раз, а не в десять! А для особенно бедных миров мы, так и быть, установим кое-какие льготы. О, тогда мы вообще сможем записать себя в благодетели!.. - Но все равно останутся строптивые миры вроде Саркатии, - напомнил Штольберг. Шарим успокаивающе похлопал его по плечу. - Не волнуйся, Франц, на эту планету я уже послал свой особый отряд. Ручаюсь, эффект будет потрясающим! Нет, сегодня поистине удачный день. Чейну скоро придет конец, а дружба с Хаосадом нам не помешает. И торговлю расширим, и сможем давить строптивых пограничников лапами коварных негуманоидов. Лучшего и пожелать нельзя! Пожилой князь с сомнением взглянул на красавчика-араба, но комментировать его слова не стал. Жизненный опыт подсказывал ему: когда дела складываются уж очень удачно, непременно жди гденибудь подвоха. Например, сегодня за обедом он запросто может подавиться рыбьей костью или заразиться от девчонокмалолеток из своего гарема какой-нибудь дрянью. И пожилой князь мудро решил не искушать судьбу, а именно до конца дня питаться только овсяной кашей и избегать половых контактов.

* * *
Яхта Алгиса Аббебе причалила к одной из палуб исполинского линкора, когда тот уже готовился нанести первый залп по эскадре восставших пограничников. Капитан корабля, молодой полковник Стах, назначенный на эту должность лично Штольбергом, невольно скривился, узнав о неожиданном визите Черного князя. - Проклятый негритос... - пробормотал Стах, озадаченно покручивая пышные, соломенного цвета усы. - Какого дьявола ему не сидится на Мидасе? Не хватало, чтобы Черный князь отнял у меня славу победителя бунтарей... Но ничего, я покажу ему, кто на корабле хозяин! Действительно, по давнему неписаному закону, командовать на любом космолете мог только один человек - его капитан. Тем более, формально Стах был назначен на должность приказом Триумвирата. Но действительность быстро внесла коррективы в планы честолюбивого полковника, мечтавшего стать генералом. Едва Алгис Аббебе в сопровождении своих телохранителей ступил на борт линкора, он первым делом подошел к металлическому шкафу с оружием и провел по нему толстым пальцем. - Пыль, - заявил он. - Чертовски много пыли, словно в хлеву. И это наш лучший боевой корабль? Стах стоял рядом вместе с двенадцатью высшими офицерами линкора. Все они были пограничниками, но по приказу мудрого Штольберга успели пройти службу на кораблях Третьей эскадры патруля и дезертировали оттуда накануне ее рейда к звездным королевствам. Разумеется, на новом корабле поддерживался идеальный порядок. - Простите, шериф, но здесь не может быть пыли, - судорожно сглотнув, осмелился возразить Стах. - Ха, а это что такое? - Аббебе вытянул свой черный палец. Конечно же, никакой пыли на нем при всем желании разглядеть было невозможно, но как такое сказать? - Я прошу извинения, - упавшим голосом промолвил Стах. - Извинения? - взревел Аббебе, словно услышал нечто оскорбительное. - Полковник, мы находимся не на гулянке, а в боевом рейде! Почему не начинаете стрельбу по противнику? - Наши ракеты в основном снабжены радитовыми боеголовками, шериф. Они наиболее эффективны на средних дистанциях стрельбы. Я отдал приказ пока вести огонь только с крейсеров. Мы уже уничтожили... Глаза Аббебе зажглись дикой яростью. - Что? Сотни кораблей противника устремились навстречу нашей небольшой эскадре, а линкор якобы бережет ракеты? Да это же измена! Стах побледнел. Он хотел было что-то возразить, но рассвирепевший Аббебе внезапно выхватил из кобуры бластер и выстрелил прямо ему в сердце. Молодой полковник рухнул на пол. Воздух наполнился отвратительным запахом горелого мяса. Офицеры корабля с ужасом смотрели на бездыханное тело своего командира. Но Аббебе быстро вывел их из состояния шока. - Убрать эту падаль! - рявкнул Черный князь. - Офицеры, отныне я беру на себя командование линкором. Приказываю немедленно начать разворот. Мы направимся в Восточный сектор, где нас поджидает еще более опасный и коварный враг! Перешагнув через тело Стаха, Аббебе торопливо направился на капитанский мостик.
* * *
Путь к Восточному сектору занял около шести часов. Все это время Алгис Аббебе лично инспектировал все наиболее важные отсеки корабля. Как водится, новый командир был строг, но справедлив, поэтому трупов оказалось меньше, чем можно было ожидать. Затем, немного устав, Черный князь поднялся на капитанский мостик. Сложа могучие руки на груди, он осипшим голосом отдавал приказы офицерам линкора. Бедняги совсем сбились с ног, проверяя готовность к бою оружия и личного состава. Им казалось, что вскоре линкору и сопровождавшим его шести крейсерам предстоит битва по крайней мере с эскадрой противника. Каково же было их удивление, когда они увидели на экранах радаров две неторопливо двигавшиеся точки. Компьютер тотчас выдал предполагаемые характеристики кораблей противника. Это были малый крейсер и космобриг! Заметив недоуменные взгляды офицеров, Аббебе рявкнул: - Ну что уставились? - Два небольших корабля... - пробормотал один из подполковников. - Где же эскадра противника? Неужели мы покинули поле боя, где нашему флоту противостояли сотни космолетов, только ради... ради этого дерьма? Возле смельчака тотчас образовался вакуум. Никто не хотел попасть под случайный выстрел. А то, что именно так их новый командир ответит на критику, сомнений не было. Аббебе действительно тотчас выхватил бластер, но выстрела не последовало. Кончились заряды, потраченные во благо установления должного порядка на линкоре. - Сам ты дерьмо, - неожиданно добродушно заметил Аббебе. - Ничуть не сомневаюсь, что где-нибудь невдалеке прячутся остальные корабли противника. Но на эту хитрость я не поддамся! Занять места согласно боевому расписанию, болваны! Едва линкор миновал одинокую, блуждающую планету, Аббебе приказ начать обстрел кораблей противника. Дистанция была великовата даже для ракет большой дальности, но спорить со свирепым командиром никто не решался. На экране радаров было прекрасно видно, как ракеты взорвались, не долетев до цели. Однако новоявленного капитана это ничуть не огорчало. Он и не сомневался, что варганец сумеет ускользнуть от любого обстрела. Да и смерть от взрыва стала бы слишком легкой для человека, который смог так унизить великого Черного князя на глазах всего Мидаса! Вызвав своего главного телохранителя, Аббебе негромко сказал: - Тилш, подготовь все три скаута. Я лично хочу набросить петлю на шею этому проклятому волку! Тилш поклонился и торопливо покинул капитанский мостик. На его лице проскользнула ехидная улыбка. Он хорошо знал своего хозяина и прекрасно понимал, в чем дело. Черный князь просто не сможет спать спокойно, пока своими глазами не увидит смерть Моргана Чейна.

* * *
Бриг на всех парусах шел навстречу надвигающемуся шторму. В инверс-очках было отчетливо заметно, как налились чернотой тучи на далеком горизонте. Ослепительные молнии то и дело ударяли в кипящие волны. Водная гора поднялась уже на добрые две мили ввысь и обросла лесом белых сверкающих скал. Что это означало на самом деле, Чейн не догадывался. Впрочем, его куда больше волновали другие - черные скалы, встающие впереди прямо по курсу корабля. Чейну еще ни разу не приходилось преодолевать течения в море-косме, и потому он немного волновался. Конечно, в инверс-изображении все выглядело намного проще, чем на экране обычного радара. Он хорошо видел скалы на пути брига и мог выбрать два или три сравнительно безопасных маршрута. Другое дело, что кипящие волны могли скрывать сотни других, невидимых через инверс-очки препятствий, которые запросто могли пропороть брюхо бригу. Но зато крейсеры противника никогда не рискнут даже нос сунуть в этот жуткий поток. Если они вместе с линкором замедлят ход, то бриг получит шанс заметно оторваться от преследователей. Но это еще нужно сделать... Позади, всего метрах в ста от кормы, в воздух взметнулся фонтан воды. - Пристрелялись... - пробормотал Чейн и заложил штурвал влево. И вовремя, поскольку следующий снаряд взорвался справа по борту. Варганец достал из кармана переносную рацию, и она по его желанию немедленно превратилась в наушники со встроенным интеркомом. Теперь он мог разговаривать со своим экипажем, не выпуская из рук штурвала. Первым делом он решил узнать, как дела в штурманской рубке, где находился Дилулло. - Джон, сейчас я начну разворот влево по курсу на двадцать пять градусов. Мы должны сделать вид, что хотим войти в поток, а не пересечь его. Как обстановка? - Не нравятся мне периферийные зоны этого космического потока, Морган, - отозвался Дилулло. - Слишком много крупных обломков... Или в инверс-очках они кажутся чем-то иным, скажем, скалами? - Верно. Скалы меня не беспокоят, я их отлично вижу. А какой там электромагнитный фон? Бывает, что на периферии потоков встречаются тяжелые обломки с большим содержанием металлических руд. Не хватало только, чтобы они вывели из строя все наши приборы! - Не учи ученого, - проворчал старый астронавт. - Впервые я спрятал свой корабль от пиратов в космическом потоке, когда тебя еще и на свете не было!.. Железные обломки действительно здесь есть, но их очень мало. Больше ничего сказать не могу, приборы на таком расстоянии полуслепые. Может, твои очки что-то подскажут? Чейн задумался. Кто знает, каким образом магнитные ловушки выглядят в инверс-изображении. Кажется, вдоль потока то там, то здесь видны небольшие водовороты. Или... Ветер хлестнул ему в лицо, и варганец ощутил резкий запах гниющих водорослей. Черт побери, ну конечно, все дело в водорослях! Островки их уже плавали по обе стороны от брига и выглядели вполне безобидно. Но если судно врежется в плавучий остров, ему несдобровать... Чейн мысленно приказал инверс-очкам увеличить изображение прямо по курсу корабля. Это не помогло - до скал было еще слишком далеко. Прошло несколько минут, прежде чем Чейн догадался попросить очки выделить плавучие водоросли ярким красным цветом. И только тогда он понял, что бриг несется прямо на огромное красное пятно, колыхавшееся на самом краю потока, возле трех невысоких скал. Чейн сразу же заложил руль круто влево, уходя от столкновения. И тотчас справа по борту опять взметнулся фонтан воды. - Морган, корабли противника уже вышли на дистанцию стрельбы! - послышался встревоженный голос Милы. - Сам вижу, - процедил сквозь зубы Чейн. Как он ни старался, бриг все-таки чиркнул днищем по покрову из красных водорослей. Тотчас судно затрясло так, что варганец едва сумел устоять на ногах. Паруса на несколько секунд обвисли, но затем ветер вновь подул с прежней силой, и бриг наконец-то вошел в поток. То там, то здесь из волн выныривали пики подводных скал. Бриг несся вперед, пересекая поток под углом около семидесяти градусов. Это резко увеличивало шанс губительного столкновения, но зато должно было уверить преследователей, что беглецы просто собираются скрыться в космическом потоке, спрятавшись за каким-нибудь крупным астероидом. - Морган, противник замедлил ход и совершает разворот! - послышался восторженный голос Дилулло. - Все-таки мы обманули Черного князя и его банду! Чейн не ответил. Он превратился в комок нервов. Черные скалы неслись навстречу с бешеной скоростью. Их оказалось куда больше, чем виделось поначалу, но, к счастью, бриг послушно реагировал на малейшее движение штурвала. Только сейчас варганец смог по-настоящему оценить всю волшебную силу инверстехнологий. Если бы вместо панорамы море-косма он видел перед собой черноту космоса, шансы на спасение практически равнялись бы нулю. Только бы Аббебе до конца поверил в его хитрость... Так и случилось. Дилулло доложил, что линкор и все шесть крейсеров вышли на курсы, параллельные космическому потоку. Для этого они вынуждены были намного замедлить скорость. Сейчас они находились очень далеко и наверняка готовили скауты для того, чтобы войти в поток. Опоздали! Когда бриг пересек поток и вышел из него с противоположной стороны, преследователи безнадежно отстали. Разумеется, они вскоре обнаружат беглеца, но догнать его уже не смогут. Чейн вздохнул и переключил управление на автоматический режим. Теперь бриг шел прямо навстречу шторму, но до него было еще не меньше трех часов пути. За это время можно хоть немного отдохнуть. С трудом передвигая окаменевшие ноги, Чейн направился в сторону трапа. - Джон, - сипло промолвил он, - последите за автопилотом. Я хочу вздремнуть хотя бы часок. - Хорошо, капитан. Ты славно поработал... Никогда не видел, чтобы ктонибудь проделал такую безумную штуку!.. Но ты уверен, что нам нужно идти именно в сторону желтой звезды? По-моему, она постепенно меняет цвет... Не нравится мне это! - Джон, я знаю, что делаю, - устало ответил Чейн. - Прошу только об одном - не беспокойте меня, ладно? Едва Чейн ступил на первую ступеньку трапа, как бриг содрогнулся, словно кто-то ударил его в корму гигантским молотом. Тревожно завыли сирены. - Морган, нас атаковали! - послышался в наушниках крик Милы. - Скауты, я вижу скауты! Два, три... Они обогнули поток и берут нас в клещи! Варганец смачно выругался. Видимо, он недооценил Алгиса Аббебе и самое трудное еще только начиналось.

Глава 16

После внезапного ухода линкора и шести крейсеров боевая ситуация на подступах к Мидасу еще больше усложнилась. Восставшие по-прежнему заметно уступали флоту новых шерифов в мощи вооружения и скорости кораблей. Да и выучка армии Триумвирата была на порядок выше - ведь многие люди князей прошли стажировку в Третьей эскадре патруля. Но численное превосходство, несмотря на заметные потери, пока оставалось у армии Клайна. И главное, на стороне восставших наконец-то во всю мощь начало действовать их главное оружие - Селия. Даже Эрих Клайн плохо представлял, на что способна бывшая жрица храма Судьбы. Они познакомились около двух лет назад, когда Морган Чейн впервые прибыл на Мидас, чтобы попытаться завоевать титул шерифа. В то время невысокая, миловидная девушка с разноцветными глазами и грустной улыбкой (Селия незадолго до этого потеряла брата) не произвела на Клайна никакого впечатления. Таких невзрачных милашек на Мидасе хоть пруд пруди, да разве только на Мидасе! А то, что девушки - это тоже люди, Клайну никогда и в голову не приходило. Ему казалось, что красотки всех сортов предназначены только для развлечения и постели и ожидать чего-то серьезного от них просто смешно. Разумеется, он слышал, что мать Селии слыла известной прорицательницей, но не придал этому никакого значения. А потом на Селию положил глаз Селдон, бортмеханик "Кардовы", и девушка вообще перестала интересовать Клайна. Ему казалось странным, что Чейн находит время, чтобы общаться с этой невзрачной красоткой, которая вдруг стала жрицей храма Судьбы. И вот за последние недели выяснилось, что Селия обладает не только даром предвидения, но и немалой телепатической силой. В ее действиях теперь существовал второй, тайный, смысл. Порою трудно было понять подлинную цель ее поступков. Люди стали для этой новой Селии всего лишь пешками на шахматной доске, и она передвигала их с безжалостностью и откровенным цинизмом. Положим, и сам Клайн был циником, но не до такой же степени! Лишь во время космической битвы он начал постигать истинные возможности этой хрупкой женщины. На сей раз никаких сомнений не было: она хотела победы восставших и ради этого была готова буквально на все. Вскоре после ухода линкора и шести крейсеров Клайн понял, что в действиях противника прослеживается какая-то странная неуверенность. Стройность их рядов нарушилась, корабли стали совершать неожиданные, бессмысленные маневры, зачастую теряя очень удобные боевые позиции. Стрельба ракетами стала вестись как-то хаотично, без всякой координации. Более трети ракет стали проходить мимо целей, а такое можно было объяснить только очевидными ошибками канониров. Но если даже ракеты и попадали в цели, то почему-то вскоре в облако образовавшихся обломков врезались как минимум еще три-четыре ракеты. Более бессмысленного расходования боезапаса и придумать нельзя! А спустя полчаса стрельба и вовсе прекратилась. За это время корабли восставших наконец-то сумели выйти на среднюю дистанцию, откуда вполне могли вести прицельный обстрел противника. В течение каких-то двадцати минут были уничтожены пять крейсеров Триумвирата. Клайн не мог поверить своим глазам. Корабли шерифов имели силовые щиты, антиракеты, лазерные пушки - словом, поразить их было очень сложно. Но почему-то солдаты флота Мидаса почти не пользовались оборонительными средствами. Даже их противоракетные маневры были крайне нелепы, словно пилоты дружно решили покончить самоубийством и потому подставлялись самыми незащищенными бортами. Наконец Клайн сообразил, что здесь что-то не так, и, торопливо покинув капитанский мостик, направился на нижнюю палубу, в каюту Селии. Возле двери стояли двое пограничников. Увидев командующего флотом повстанцев, они дружно отдали ему честь, а затем... наставили на него станнеры! Клайн опешил. - Болваны, разве вы не узнаете своего командира? Я хочу поговорить с Селией. Пограничники даже не шевельнулись. Судя по их суровым лицам, они на самом деле готовы были стрелять при малейшей попытке командующего войти в каюту. Клайн грязно выругался. "Ну конечно, эта ведьма держит парней под полным контролем! Ладно, ты действуешь колдовством, а я..." Повернувшись, он сделал вид, что уходит. Пограничники чуть-чуть расслабились, и напрасно. Стремительно повернувшись, Клайн нанес два точных удара, и путь в каюту был свободен. - Простите, ребята, - пробормотал он и на всякий случай поднял с пола оба станнера. Селия сидела в кресле возле иллюминатора. Ее глаза были закрыты, бледное лицо искажала гримаса мучительной боли. Клайн постоял некоторое время, не зная, что предпринять. Ему очень хотелось задать жрице несколько вопросов, но стоило ли ее отвлекать в такой момент? Ведь сейчас именно от этой худенькой, невзрачной женщины во многом зависела судьба космического сражения! "Эрих, ты мерзавец!" - в голове командующего неожиданно зазвучал женский голос. "Почему? - мысленно ответил Клайн. - А-а, кажется, я только что не очень лестно подумал о тебе... Ничего не поделаешь, у меня просто другие вкусы по отношению к женщинам. Разве я не могу себе такое позволить?" "Эрих, ты мне мешаешь". "Да, понимаю... Селия, я преклоняюсь перед твоим могуществом! Даже представить себе не мог, что кто-то способен..." Клайн вдруг ощутил отчаянное жжение в области мочевого пузыря. Покраснев от гнева, он все же нашел в себе силы сдержаться и торопливо продолжил: "Я задам только два, но очень важных вопроса. Все-таки я командующий флотом повстанцев и имею право знать все!" Жжение прекратилось. "Хорошо, только два вопроса". "Мне кажется, что на борту линкора находится сам Алгис Аббебе. Этот тип готов на все, чтобы убрать Чейна. Как ты думаешь, Морган прорвется к Мидасу?" "Не знаю. Ему сейчас приходится бороться не только с Черным князем, но и с мощным космическим штормом. И помочь ему я не в силах..." Клайн судорожно сглотнул. Космический шторм? Отлично, только этого сейчас не хватало! Если Чейн погибнет, то восстание обречено. "Второй вопрос. Сейчас бой складывается так, что мы можем победить, если станем разменивать по два-три наших корабля на один крейсер противника. Но противник - это наши же братьяпограничники! Жалко людей и крейсера - тоже. Кто знает, а вдруг Шарим и Штольберг припрятали еще две-три эскадры на черный день..." "Можешь не продолжать, я все поняла. Да, у Шарима есть еще несколько больших кораблей. У Штольберга - две или три... нет, две эскадры. Но князья ни за что не захотят бросать в бой свои последние резервы, они припасли их на черный день... Эрих, я начинаю уставать. Делай что-нибудь, черт бы тебя побрал!" Клайн кивнул. Никаких особо приятных вестей от Селии он не услышал, но, по крайней мере, теперь знал, что на чудо надеяться не стоит. Торопливо вернувшись на капитанский мостик, он отдал общий приказ капитанам всех космолетов: - Приказываю включить форсаж и идти на сближение с кораблями противника! Огонь вести только оборонительный. Противник деморализован, и мы должны любой ценой захватить хотя бы часть крейсеров. Короче, идем на абордаж! Стоявшие на мостике офицеры озадаченно переглянулись. Клайн понимал, что их озаботило. Одно дело вести бой в космосе с вражеским космофлотом, и совсем другое - сойтись с бластерами в руках с солдатами армии Триумвирата, такими же пограничниками, как все восставшие! А главное, после первого же выстрела в Клондайке может начаться гражданская война. Такого дерьма не желал никто! Но дисциплина есть дисциплина, и все командиры выполнили приказ командующего. Корабли восставших внезапно прекратили огонь и рванулись вперед, не обращая внимания на потери. Возле переходных туннелей собрались десантные отряды, вооруженные всеми имевшимися в их распоряжении видами оружия, начиная от лазерных автоматов и кончая кинжалами. На флоте Триумвирата не сразу поняли замысел армии бунтарей (в этом была, конечно же, немалая заслуга Селии). Но когда в коридорах крейсеров тревожно зазвучали сирены, к внешним палубам устремились сотни солдат. Они были вооружены намного лучше, чем восставшие, и тем не менее на лицах солдат были явно написаны тревога и растерянность. Откуда-то им всем вдруг стало известно, что бывший шериф Морган Чейн приближается к Клондайку во главе огромной эскадры. Линкор и шесть крейсеров двинулись ему навстречу, но разве это противники для непобедимой армады великого Звездного Волка? К тому же если Морган Чейн жив, то какой же он бывший шериф? Наоборот, он шериф действующий, законный. Тогда кто же Шарим, Аббебе и Штольберг? Неужто просто самозванцы? А за содействие самозванцам запросто можно загреметь под расстрел... От этих тревожных мыслей у солдат и офицеров флота Триумвирата головы шли кругом. Понятно, что это не прибавляло им боевого духа. Корабли стремительно сближались. Вскоре они вышли на дистанцию эффективной стрельбы из лазерных пушек, но орудия с обеих сторон молчали. Все готовились к схватке врукопашную, что для пограничников было привычным делом. Никто не стал уклоняться от сближения. Напротив, корабли противников начали специальные маневры, стараясь сойтись переходными палубами. Через полчаса тридцать шесть уцелевших крейсеров флота Триумвирата успешно произвели стыковку с тридцатью шестью космолетами восставших. Остальные корабли армии Клайна остались поблизости, погасив скорость. Они пока решили не вмешиваться в схватку, дожидаясь своей очереди. После завершения процедуры стыковки с обеих сторон были выдвинуты переходные туннели. Как только затворы шлюзов были подняты, навстречу друг другу ринулись сотни вооруженных людей. Эрих Клайн возглавлял десантный отряд своего флагманского корабля. В первых рядах противника он увидел несколько десятков солдат в черно-белой форме. Это были люди из армии Алгиса Аббебе, прекрасно обученные для боевых действий и не знающие ни страха, ни жалости. Многие из них, под видом пьяных обывателей, участвовали в разгроме храма Судьбы, а командир черно-белых дьяволов, турок Таркан, лично изнасиловал, а потом зарезал несколько самых юных и красивых жриц. - Огонь! - закричал Клайн и выстрелил из бластера в ближайшего солдата. Тотчас ослепительный луч чиркнул по его плечу, вызвав дикую боль. А потом в узком переходном туннеле начался сущий ад. В такой тесноте стрелять из бластеров оказалось практически бесполезно, и потому вскоре схватка перешла в рукопашную. Это была стихия Клайна. С детства он отличался в драках, побеждая сверстников не столько за счет силы, сколько за счет ловкости и коварства. Не было грязных приемов, которых он бы не знал. Но на этот раз ему и его команде противостояли отборные головорезы. Завязалась жуткая резня. Быстро разрядив бластер, Клайн выхватил из-за пояса два кинжала и ринулся в самую гущу. Бойцы Аббебе предпочитали зазубренные кастеты и маленькие шипастые булавы. Через несколько минут грудь и спина Клайна покрылись кровоточащими ранами, но он даже не замечал ударов. Его охватил восторг боя, так же как всех остальных пограничников. Никто толком не помнил, за что, собственно, они дерутся, но это уже не имело никакого значения. Клайн с молниеносной быстротой наносил разящие удары направо и налево, успевая уклоняться от сверкающих кастетов. На полу уже валялись десятки трупов, и это затрудняло его движения. И все же Клайн и его люди постепенно стали теснить противника. Они впали в раж, когда кажется, что никакое препятствие не может остановить. Внезапно в голове Клайна зазвучал встревоженный голос Селии: "Эрих, остановись! Вас заманивают в ловушку!" Но было поздно. Людской поток понес Клайна по переходному туннелю, и он даже оглянуться не успел, как вместе с полусотней пограничников оказался на широкой овальной палубе вражеского крейсера. Тотчас шлюз с грохотом закрылся, отсекая дорогу назад. Клайна и его товарищей мигом окружила сотня солдат в черно-белых мундирах. Они держали наперевес лазерные ружья. Однако команда стрелять пока не последовала. - Приказываю бунтарям сложить оружие! - послышался громогласный голос. Пограничники вопросительно посмотрели на своего командира. Клайн побагровел от злости. Дьявол, как же он попался в такую элементарную ловушку? Клайн отыскал глазами Таркана. Это было нетрудно, поскольку могучий турок возвышался над остальными солдатами почти на голову. Конечно же, он намного уступал Черному князю в силе, но вряд ли был менее умелым бойцом. Таркан не раз возглавлял эскадру головорезов, которые по приказу Черного князя нападали на миры старателей и силой выбивали у них дань. Это было обычным космическим рэкетом. Подобное негласно культивировали все князья. По слухам, Таркан лично убил несколько десятков старателей, не захотевших "делиться" с космическими рэкетирами. Но особенно турок прославился поистине неисчерпаемым арсеналом самых изощренных пыток, с помощью которых мог выжать деньги или драгоценности у самого упрямого старателя. Морган Чейн, конечно же, знал о Таркане. Одним из первых своих указов шериф объявил Таркана и его банду вне закона и назначил богатую награду за голову турка. Однако бандит скрылся на одной из тайных баз Черного князя, где достать его оказалось совершенно невозможно. А теперь эта ядовитая тварь выбралась наружу. Клайн нервно подумал: "Эх, Моргана Чейна бы сюда! Он хотел лично придавить этого тарантула. Но Чейн сейчас бьется с Черным князем, а я как-никак его законный заместитель!" Подняв руку, он указал на Таркана. - Эй ты, урод! Что же ты прячешься за спинами своих головорезов? Забыл, как принято у пограничников начинать такие битвы? Вызываю тебя на рукопашный бой! Таркан нахмурился. - Чушь! Вы все - наши пленники. Идет большой бой, и мне некогда возиться с каждым встречным болваном! Ответ был неверным, и Клайн сразу же заметил это по недовольным лицам солдат. - Кажется, ты забыл кодекс чести пограничника? - вкрадчивым тоном промолвил он. - Я вызвал тебя на бой, образина! Неужто ты струсил? Не забывай, что я - заместитель законного шерифа Моргана Чейна, который летит сейчас к Мидасу во главе эскадры Звездных Волков! Таркан ответил потоком грязной брани. До него уже доходил этот слух, который невесть как проник на все корабли эскадры Триумвирата. Чейн возвращается! От одного имени законного шерифа у многих солдат появилась тоска в глазах. И с этим надо было что-то делать! Растолкав солдат, Таркан вышел в центр большого круга. Отбросив в сторону бластер, он выхватил из-за пояса два кинжала и выразительно стал жонглировать ими, демонстрируя свое замечательное умение обращаться с холодным оружием. - Ладно, давай немного поиграем, - с ухмылкой сказал он. - Я нарежу спагетти из твоей кожи, Клайн... Слышал, что именно так когда-то князь Штольберг прикончил твоего деда. Теперь настала твоя очередь, внучек! Кровь бросилась в лицо немцу. "Доннерветтер!" - закричал он и, стремительно вращая своими кинжалами, двинулся на турка. Некоторое время они кружили, приглядываясь друг к другу. Таркан тоже был наслышан о своем противнике и, несмотря на громкие слова, не собирался его недооценивать. Турок был очень расчетливым и хладнокровным бойцом, умеющим обратить в свою пользу любую мелочь. Именно для этого он и вспомнил о том, как некогда Франц Штольберг прикончил деда Эриха Клайна. Такое напоминание должно было ударить по нервам немца, и тот мог в схватке совершить небольшую, но роковую ошибку. У Клайна были свои расчеты. За последние полтора года он не раз видел Моргана Чейна в различных поединках, упражнялся с ним на арене, и это многому его научило. Поэтому немец не собирался ни на мгновение терять самоконтроль и сознательно отдал инициативу противнику. Таркану быстро надоело бесцельное кружение, и, внезапно подпрыгнув, он совершил в воздухе высокий кульбит. Клайн ожидал чего-то подобного и потому прыгнул вперед ласточкой, уходя от разящих ударов турка. Когда он поднялся на ноги, Таркан уже несся на него, стремительно играя кинжалами. Сталь ударилась о сталь. Противники обменивались искусными ударами. Они получили по нескольку болезненных ранений. Внезапно Таркан подпрыгнул и с разворота нанес мощный удар в голову немцу своим тяжелым кованым башмаком. Клайн успел немного отклониться в сторону, но тем не менее удар настолько оглушил его, что он покатился по полу, потеряв один из кинжалов. Он не мог поверить, что такой тяжелый боец, как Таркан, способен столь легко взмывать в воздух. Но и у него еще оставались кое-какие козыри... Клайн сделал вид, что расшиб бок и ему трудно подняться на ноги. Таркан на миг заколебался. Добить поверженного противника было соблазнительно, и он вновь прыгнул, намереваясь ударить башмаками в грудь немца, чтобы сломать ему ребра. А потом уже можно было бы спокойно прикончить его. И в этот миг Клайн проделал штуку, которую он перенял у варганца. Внезапно повернувшись, он согнул ноги в коленях и перебросил турка через себя. Таркан растерялся, и в это мгновение ему в спину, чуть пониже сердца, вонзился кинжал. Солдаты молча смотрели, как корчится на полу их командир. Если бы он был мгновенно убит, возможно, это вызвало бы у них приступ ярости, который мог бы очень дорого обойтись Клайну и его людям. Но вид беспомощного, кричащего от боли Таркана ошеломил их. Клайн привстал на одно колено и, переведя дыхание, обратился к солдатам: - Братья! Опомнитесь! Эти дьяволы-князья обманули вас! Больше того, они обманули весь Клондайк! Князья заявили, что Морган Чейн будто бы погиб, и сами назначили себя шерифами. Но на самом деле они всего лишь жалкие самозванцы! Очень скоро Чейн и его эскадра будут здесь. Неужели вы надеетесь, что эти трусы сумеют остановить законного шерифа? Они уже однажды проиграли ему во дворце Развлечений, проиграют ему и на этот раз. Вспомните, что все вы пограничники, плоть от плоти Клондайка, а не жалкие наемники из Хаосада! Его слова вызвали явное замешательство в рядах солдат, но не у всех. Несколько соратников Таркана подняли ружья, но люди Клайна тотчас уложили их выстрелами из бластеров. - Прекратить огонь! - закричал Клайн. - Ну, что скажете, солдаты? Многие из вас доблестно сражались в Третьей эскадре патруля. Неужто вам больше нравится служить жалким шакалам, чем великому Звездному Волку? Больше выстрелов не последовало. Солдаты армии Триумвирата перешли на сторону восставших. Морщась от боли во всем теле, Клайн поплелся на командный мостик крейсера. "Спасибо, Селия", - мысленно поблагодарил он молодую жрицу. Селия не ответила. Она потеряла сознание.

Глава 17

Бриг на всех парусах мчался вперед, навстречу черным грозовым тучам. Но скауты противника (в инверсизображении они выглядели бронированными двухпалубными катерами), словно хищные птицы, ринулись вслед за ним, развив поистине бешеную скорость. Чейн стоял на палубе, у штурвала. Палуба под его ногами ходила вправовлево, мачты тревожно скрипели. Стал поскрипывать и весь корпус судна. Как назло, волны становились все выше и выше, и даже такому неопытному моряку, как молодой варганец, стало понятно, что корабль идет на пределе своих возможностей. Он захотел посмотреть, где находится противник, но не рискнул обернуться. Тотчас, следуя его невысказанному желанию, справа от него в воздухе появилось большое овальное зеркало. Оказалось, что катера неслись с громадной скоростью, перепрыгивая с одной волны на другую, и вот-вот должны были выйти на дистанцию стрельбы. Вскоре из их боковых люков начали выдвигаться стволы пушек. - Банг, вы готовы? - спросил Чейн в интерком. - Да! - послышался в ответ твердый голос Милы. Чейн нахмурился. Конечно же, девчонка и здесь проявила свой неуступчивый характер. Даже Банга она сумела оттеснить на второй план! А что будет, когда они вернутся на Мидас? Неужто Мила станет хозяйкой и в резиденции шерифа Клондайка? Когда она была просто его любовницей, хлопот с ней хватало выше крыши. Но если она станет его законной супругой... Дьявол, вот тогда на Мидасе станет по-настоящему весело! Впрочем, до него еще надо добраться. Заметив впереди, справа по борту, цепь подводных скал, Чейн немедленно направил бриг туда. Спустя несколько секунд судно содрогнулось от удара - это чуть выше ватерлинии в корму брига врезался снаряд. Банг и Мила незамедлительно ответили залпами кормовых пушек. Один из катеров получил пробоины в носовой части и потерял устойчивость. Высоко взлетев на гребень очередной волны, он медленно перевернулся в воздухе и ударился о воду округлой, бронированной рубкой. В воздух взметнулся огромный фонтан. Чейн увидел, что днище судна горит от попавших в него термитных зарядов. "Молодец, девчонка!" - пробормотал он сквозь зубы. Оставшиеся два катера ответили мощными залпами. С такого расстояния промахнуться было невозможно, и Чейн сразу же почувствовал, что управляемость брига заметно ухудшилась. Появился сильный крен влево, и скорость немного упала. Катера стремительно приближались. Мила и Банг продолжали стрелять, но снаряды теперь попадали только в бронированные носовые части катеров, не причиняя им заметного вреда. Враги могли без особых хлопот добить бриг, но не спешили это сделать. Похоже, они хотели взять беглеца на абордаж. "Алгису не терпится посчитаться за дворец Развлечений, - подумал Чейн. - Что ж, я готов". И все же на сердце варганца было тревожно. Экипаж каждого катера мог составлять до пятидесяти человек. Можно не сомневаться, что все они - отборные и свирепые бойцы из личной гвардии Черного князя. А на борту брига от силы пятьшесть хороших бойцов. Конечно, Банг стоил пятерых, да и Мила могла за себя постоять. Но все же силы выглядели неравными. Цепь подводных скал приближалась. Их вершины едва виднелись среди бушующих волн. Сейчас нужна была только удача, немного удачи... Чейн судорожно сглотнул. Надо рисковать! Один из катеров пристроился в фарватер его корабля и рванулся вперед. Пройдет минута-другая, и катер уткнется своим бронированным носом в корму брига. Чейн немного повернул штурвал и направил судно на небольшую скалу, чья вершина то появлялась среди волн, то исчезала. Теперь все зависело только от его опыта и хладнокровия. "Держитесь за что-нибудь покрепче!" - крикнул он в интерком. Варганец резко сбавил скорость. От чудовищной перегрузки у него потемнело в глазах, но штурвал из рук он не выпустил. Бриг оседлал высокую волну и на ней понесся навстречу подводной скале. Вскоре корпус сотрясся - все-таки днище чиркнуло об огромный камень! Чейн едва устоял на ногах. В зеркале было заметно, что катер находится всего лишь в нескольких метрах позади его брига. Пилот катера, разумеется, не видел подводную скалу и потому не успел отреагировать, когда она вдруг появилась перед ним, словно перст божий. Раздался оглушительный взрыв, высоко в небо взметнулись столб огня и облако дыма. "Прощай, Алгис!" - с насмешкой подумал Чейн. Но радость его быстро схлынула. Бриг начал еще сильнее заваливаться на левый борт, паруса предательски обвисли. И спустя несколько секунд последний из катеров, подпрыгнув на высокой волне, словно огромное стальное копье, врезался в корму брига. Удар оказался настолько сильным, что Чейн упал на колени, буквально повиснув на штурвале. Придя в себя, варганец разразился громкими проклятиями. Он ожидал, что Аббебе пойдет на абордаж, но и думать не мог, что Черный князь рискнет протаранить бриг! Такой фокус был невероятно опасен, и даже бесстрашные Звездные Волки использовали его только в особых случаях. Уж слишком велик был риск! Но пилота скаута, похоже, такой риск не испугал. А это могло означать только одно: капитаном скаута был, несомненно, сам Черный князь! Тревожно завыла сирена. Чейн, без особых размышлений, содрал с лица инверс-очки и оказался на капитанском мостике космолета. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы вновь почувствовать себя астронавтом. А потом, выхватив из-за пояса бластер, варганец торопливо спустился по трапу в коридор и помчался в сторону кормы. Он жаждал поскорее встретиться лицом к лицу с Алгисом Аббебе. Весь кормовой отсек был смят чудовищным ударом. Бронированный нос скаута пробил его насквозь и вошел внутрь судна почти на три метра. Из образовавшихся щелей со свистом выходил воздух. К счастью, корабль магистра Евеналия был оборудован множеством средств защиты. Его корпус был многослойным и содержал специальный термостойкий герметик, который быстро заполнил образовавшиеся щели и, затвердев, стал прочнее стали. Утечка воздуха прекратилась. Теперь оба космолета составляли единое целое. На палубе катера открылся технический люк, и оттуда один за другим стали выбираться бойцы в черно-белой форме. Спрыгнув на пол, они тотчас образовали плотное кольцо. Алгис Аббебе последним поднялся на палубу скаута. Встав во весь рост, он с насмешкой оглядел пустой зал. - Неужели бунтари все до одного померли со страху? Или их расплющила перегрузка? Надеюсь, что мой старый друг Морган Чейн уцелел. Ну, пошли! Выстроившись в две колонны, воины приблизились к овальным металлическим дверям, ведущим в боковые коридоры. Двери были наглухо закрыты, но они не устояли под лучами бластеров. - Вперед! - закричал Аббебе. - Убивайте всех, только не трогайте Звездного Волка! Он мой! Вскоре кормовой отсек опустел. Здесь остались только Аббебе и трое его телохранителей. Сложив руки на груди, Черный князь спокойно ждал. Он не сомневался: если Морган Чейн действительно находится на борту этого космолета, то скоро придет сюда сам.

* * *
Вскоре в коридорах космобрига завязалась перестрелка. От чудовищного удара сильно пострадал только Бихел, а остальные члены экипажа хоть и получили ушибы и легкие ранения, успели приготовиться к бою. И очень скоро воины Черного князя поняли, что развлечения не получится. Оборону в левом коридоре нижней палубы возглавил Банг. Первым делом он погасил свет, а потом бывший гладиатор выхватил из ножен свой любимый короткий меч и бесстрашно ринулся на противника. Он хорошо видел в темноте, а узость коридора была ему только на пользу. Банг легко ускользал от лучей бластеров и наносил разящие удары, отсекая солдатам руки и поражая их точными ударами в сердце. Мила стояла на пороге своей каюты и прикрывала Банга прицельным огнем из бластера. Она надела инфракрасные очки и поражала врагов с поразительным хладнокровием. В правом коридоре поначалу перевес был на стороне людей Черного князя. Им удалось серьезно ранить Селдона. Дилулло стоял в проеме двери у самого конца коридора и с трудом сдерживал напор врага. Он получил два болезненных ранения и выронил бластер. Увидев это, более десяти оставшихся в живых бойцов ринулись к нему. Но внезапно позади них в коридоре из медицинского отсека появился Гваатх. Он держал в своих могучих лапах кусок трубы, вырванный из стены. С яростным ревом негуманоид ринулся в бой, нанося бешеные удары направоналево. Отважный парагаранец получил три лазерных удара, которые уложили бы на месте любого человека, но все же сумел устоять на ногах. Каждый его удар превращал воинов в груду окровавленного мяса. Последнего противника он попросту задавил, споткнувшись о чье-то бесформенное тело. Аббебе не без тревоги прислушивался к шуму боя. Богатый опыт подсказывал ему, что все идет не очень хорошо. Сегодня вместе с ним находились отборные воины его личной гвардии. Кто их мог остановить? Кажется, в отряде проклятого варганца был лишь один стоящий боец, некто Банг, бывший гладиатор. Именно он готовил Чейна к битве во дворце Развлечений, которая и решила судьбу выборов первого шерифа. Могла больно укусить и рыженькая сучка, любовница Чейна. Но им противостояло более тридцати матерых бойцов! Что же произошло? Черный князь покрепче сжал оба бластера. Не отрываясь, он смотрел на распахнутые двери, ведущие в коридоры. Если Звездный Волк на самом деле находится на борту этого корабля, то очень скоро он появится в проеме одной из этих дверей... Внезапно у Аббебе возникло ощущение, что опасность угрожает ему откуда-то сзади. Чушь! На борту скаута он предусмотрительно оставил пять бойцов плюс четверо членов экипажа... Да и как туда мог попасть проклятый варганец? Путь на скаут вел только через этот кормовой отсек! Хм-м... а если Чейн наденет скафандр и выйдет в космос? Теоретически в таком случае он может прорезать атомным резаком дыру в корпусе скаута, и... Один против девяти? Чушь, полная чушь! В воздухе что-то сверкнуло. Трое стоявших рядом с ним воинов ничком рухнули на пол. Аббебе стремительно обернулся и увидел Моргана Чейна, стоявшего на носу скаута. В одной руке варганец держал бластер, а в другой - длинный волнистый меч. - Я мог бы убить тебя ударом в спину, Алгис, - холодно произнес Чейн. - Но я не забыл, что во дворце Развлечений наша схватка ничем не закончилась. Тебя ранил сверхнейн, принявший облик князя Александра Кампа. Не настала ли пора закончить тот наш поединок, как положено настоящим мужчинам? Видишь, я даже захватил с собой твой любимый меч! Аббебе без колебаний отшвырнул бластер в сторону. Он знал, что варганец ни за что не выстрелит в безоружного человека. Чейн спокойно улыбнулся и бросил волнистый меч рукоятью вперед. А потом в его руках что-то вспыхнуло, и бластер шерифа чудесным образом превратился в длинный меч терранского короля Артура.

* * *
Когда Мила, Банг и Дилулло выбежали на палубу, бой был в полном разгаре. Черный князь слыл прекрасным стрелком, но с серьезными врагами бился только холодным оружием. Чейн уже имел возможность удостовериться, как опасен Аббебе и как сильны его удары. Пожалуй, даже такой могучий воин, как Евеналий, не смог бы устоять против него. Но сегодня варганец ощущал необычную уверенность в своих силах. Аббебе вскоре почувствовал это, и на его лице появилось выражение легкой растерянности. Да, конечно же, он знал, как тяжела рука у Звездного Волка и как стремительны и непредсказуемы его движения. Но сейчас создавалось ощущение, что ему, Черному князю, противостоит какой-то могучий робот! Наконец Аббебе начал уставать. Он уже и не помышлял об атаке, все силы уходили на оборону от града тяжелых ударов. Постепенно отступая, он наконец уперся спиной в холодную стену. - Дьявол! - сдавленно прохрипел он, изумленно глядя на невысокого варганца. Казалось, Чейн даже не вспотел. И это после такого сумасшедшего боя! Мила крикнула, подняв бластер: - Морган, разреши мне прикончить этого мерзавца! Банг схватил ее за руку. - Замолчи, девочка, - прошептал он. - Разве ты не видишь, что происходит? Чейн стоял в трех метрах от тяжело дышащего Аббебе и чуть раскачивался из стороны в сторону. Он упивался своим новым телом. Видимо, бой с Аббебе резко подстегнул трансформацию его тканей. Еще недавно, стоя на палубе брига, он был простым человеком, довольно слабым, очень уставшим, ощущавшим боль от многочисленных ушибов. Сейчас ничего этого не осталось! Даже синяки на груди бесследно исчезли. Черный князь вдруг стал ему совершенно неинтересен. Варганец опустил меч и подошел к носовой части скаута. Ее броня была невероятно крепкой, кажется, толщиной в полметра... Или больше? Впрочем, это легко проверить. Внезапно Чейн размахнулся и ударил левой рукой в борт скаута. Он ощутил мгновенную вспышку боли, но затем кулак вошел в броню, словно в масло. Вторым, еще более мощным ударом он пробил броню насквозь. - Сантиметров сорок, не больше... - пробормотал он. - Не так много! Ты очень рисковал, Алгис, когда шел на таран. Негр закричал от ужаса. Ему казалось, что он сходит с ума. - Не может быть... - прошептал он. - Чейн... ты человек? Морган пожал плечами и внимательно посмотрел на свой левый кулак. Кожа на пальцах кровоточила, но раны быстро затягивались. - Сам не знаю, - равнодушно ответил он и, повернувшись, направился к выходу. Мила и Банг отшатнулись от него, словно от привидения. Впрочем, Чейн их даже не заметил. С громким криком отчаяния Аббебе поднял меч и рванулся вслед за варганцем. И тут же в его грудь ударил луч бластера, а мгновение спустя горло Черного князя пронзил летучий кинжал Банга. Могучий воин зашатался. Жизненная сила гиганта была настолько велика, что даже эти смертельные ранения не могли убить его мгновенно. Он с такой тоской посмотрел на Банга, что бывший гладиатор понял его без всяких слов. Он подбежал к Черному князю и вонзил меч прямо в сердце. Ноги Алгиса Аббебе подкосились, он рухнул на бок, дернулся всем телом и затих. В его больших, выпученных глазах застыл страх - но это был не страх перед смертью. - Черный князь был великим воином, - с невольным почтением промолвил Банг и, опустившись на колено, закрыл глаза гиганта. Мила выронила бластер и, прислонившись к стене, зарыдала. Банг не стал утешать молодую женщину. Да и как ее можно было утешить после такой победы?

Глава 18

Дойдя до трапа, ведущего на верхнюю палубу, Чейн внезапно ощутил такую жуткую боль во всем теле, что громко застонал и, опустившись на колени, закрыл лицо руками. Его начала бить сильная дрожь. Казалось, боль исходила из каждой клетки тела, и скрыться от нее было невозможно. - Великий Ллорн, спаси... - хрипло вымолвил он. - Какая боль... Я не хочу... Неужто Иисус Христос... ощущал такое... когда его распяли на кресте? "Да, так было поначалу, - послышался чей-то тихий, бесстрастный голос. - Но его страдания быстро закончились. Он ведь тоже был одним из новых Хранителей". Чейн вскрикнул от ужаса и начал озираться по сторонам. Он узнал голос Верховного Ллорна. Но как могло случиться подобное? Ведь их разделяла бездна времени в тысячи веков! Коридор был пуст, если не считать двух или трех окровавленных трупов в черно-белых мундирах. "Неужели я схожу с ума?" - с содроганием подумал Чейн и только тогда понял, что голос Верховного Ллорна звучал в его голове. Телепатическая связь через бездну правремени? "Хранитель, успокойся. С тобой говорит не Верховный Ллорн, а лишь его психоклон". "Что это такое?" "Мы, Ллорны, еще сотни веков назад овладели тем, что у вас, людей, называется "переселением душ". Помнишь наш последний разговор, Хранитель? Ты гордо отказался от всех возможных даров: от энциклопедических знаний, великой мудрости, невероятной силы... Я не стал возражать, хотя отлично понимал: без помощи Ллорнов тебе не справиться со своей великой миссией. И тогда я без разрешения вторгся в твой мозг и стал его частью!" Чейн похолодел. "Выходит, я на самом деле... ну, не совсем человек?" "А разве ты только что не получил подтверждение этому?" "Да, конечно... Об этом мне говорил еще адмирал Претт... И я сумел какимто чудом пробить кулаком бронированный корпус скаута. Но я и думать не мог, что все эти годы во мне живет дух Верховного Ллорна... Почему вы прежде не давали о себе знать? Мне бы так пригодился ваш мудрый совет и ваши знания о Галактике!" "Морган, всему свое время. Прежде ты и сам неплохо справлялся со всеми проблемами. Признаюсь, что иногда чуть-чуть помогал тебе... Но сейчас ситуация изменилась. Судьба вынесла тебя на самый пик событий!" "Разве? По-моему, сейчас я всего лишь пытаюсь унести ноги от эскадры моих недругов-князей. Не бог весть какое выдающееся событие для Галактики!" "Я говорил о другом... Вчера вечером трагически погиб твой собрат. Он был хеггом". "Второй Хранитель был хеггом?!" "Да. Мы готовили его много лет к роли галактического Мессии. Честно скажу, во многих отношениях он превосходил тебя. Понимаю, о чем ты хочешь спросить: нет, это был не Альрейвк". "Жаль, что я так ни разу и не встретился с моим собратом! Но что же теперь будет дальше?" "Морган, у меня больше нет выбора! Ты сам знаешь, как осложнилась ситуация в Галактике после появления из бездны времени Ордена Звездных крестоносцев. Мы не могли предвидеть, что Х'харны извлекут из могил эту нечисть, называющую себя воинами Христа. А скоро в игру вступит еще и Орда... Морган, ты немало сделал за последние несколько лет, куда больше, чем могли бы сделать мы, последние из племени Ллорнов! Но весы Судьбы качнулись в противоположную сторону, и тебе одному не справиться". "Но я не один! У меня по-прежнему много друзей, и к тому же я выбрал ближайшим соратником Шорра Кана. Он станет императором будущей Галактической империи. Неужто я ошибся?" "Нет, ты поступил правильно. Шорр Кан - твой лучший выбор. Но без тебя он может принести Галактике много вреда. Словом, в последние месяцы ценность Моргана Чейна настолько возросла, что я просто вынужден был самовольно запустить программу кардинальной перестройки твоего тела. Прости, если можешь". Чейн грустно опустил голову. "Понимаю... Значит, скоро я потеряю человеческий облик?" "Ты сможешь принимать любой облик. Гораздо лучше, чем это делают сверхнейны, искусственные порождения Х'харнов. Но, в отличие от них, ты останешься живым существом и ничто человеческое тебе не будет чуждо. Так что не ужасайся, когда в следующий раз ощутишь в себе новые, необычные свойства... Морган, тебе пора подниматься на палубу. Шторм уже близко". "Да, конечно. Верховный Ллорн, последний вопрос. Теперь я знаю, что Христос был первым человекомХранителем, которого выбрали вы, Ллорны. Какова была его дальнейшая судьба?" "Когда-нибудь ты узнаешь об этом... - уклончиво ответил Верховный Ллорн. - Понимаю, чего ты опасаешься, но сейчас есть дела поважнее. Спеши!" Чейн глубоко вздохнул, ощущая, как боль постепенно уходит из тела. Опираясь о стену, он медленно поднялся на ноги и, пошатываясь, стал подниматься по трапу на верхнюю палубу. Едва оказавшись наверху, он сразу же забыл обо всем на свете. Бриг довольно далеко отошел от опасного морского течения, и черные подводные скалы остались позади. Но шторм был уже рядом - и какой шторм! Полнеба закрывали черные, кипящие тучи. Ветер тяжелыми кулаками бил в лицо, так что варганцу нелегко было устоять на ногах. Мачты изогнулись назад и скрипели так, словно в любое мгновение могли переломиться пополам. От парусов остались лишь жалкие лохмотья. Волны превратились в громадные водяные валы, покрытые толстым слоем желтой пены. Скользя по мокрой палубе, Чейн подбежал к штурвалу. Первым делом он отключил автопилот. И только почувствовав в руках штурвал, рискнул посмотреть вперед. В двух или трех милях впереди высоко в небо уходила громадная водная гора. Ее склоны были покрыты бесчисленными пещерами, террасами и наростами самых фантастических форм и размеров. Время от времени в глубине горы проскальзывали огненные разряды, похожие на гигантские молнии, а чуть позже доносились глухие, угрожающие раскаты грома. Чейн, задрав голову, заворожено смотрел на фантастическую гору. Ничего более величественного и жуткого ему не приходилось видеть в многочисленных галактических странствиях. Что же на самом деле происходило сейчас в космосе? Кто знает... Слева по борту послышался громкий взрыв, и судно сильно встряхнуло. Чейн опомнился. Он оглянулся и увидел, что в нескольких милях позади вслед за бригом движется громадный линкор и несколько крейсеров. С каждой минутой они нагоняли потерявший ход бриг и уже могли вести эффективную стрельбу из пушек. На лице Чейна появилась кривая улыбка. - Ну ладно, парни... Вы сами хотели этого! Он уверенно повернул штурвал налево, направляя его к подножию водной громады. Подошва горы была обильно покрыта студенистыми наростами многометровой высоты. Они напоминали гигантские грибы и к тому же постоянно меняли свою форму и размеры. То там, то здесь между студенистыми скалами появлялись холмы желтой пены и тут же таяли. Одно радовало: возле горы волны гасли, уступая место мелкой ряби. Эскадра приближалась еще быстрее, чем ожидал Чейн. Противник мог бы без труда уничтожить бриг, но почему-то обстрел прекратился. В чем же дело? И только тогда варганец вспомнил, что в корме брига, словно гигантское копье, торчит катер Черного князя! Именно этот "хвост" и мешал кораблю набрать нормальную скорость. Но, с другой стороны, именно он сейчас и спасал беглецов от гибели. Несомненно, преследователи заметили катер Алгиса Аббебе и теперь терялись в догадках: жив ли их командующий или нет? В любом случае, стрелять по бригу они вряд ли станут. Да и зачем, когда жертва находится в какойто миле и впереди по курсу расстилается чистый космос? Чейн усмехнулся и направил бриг в проход между двумя многометровыми студенистыми образованиями. Он не хотел смотреть направо, потому что гигантская водяная гора буквально давила на его психику, но это оказалось выше его сил. Повернув голову, он испытал нечто вроде шока. Господи, да как ты мог сотворить такую ужасную громаду из воды и пены?! Особенно били по нервам постоянные изменения очертаний склонов горы, и в этих переменах ощущалась скрытая угроза. Казалось, невидимый владыка горы разгневался на непрошеного гостя и готовил ему какую-то каверзу. Но какую? Бриг легко миновал первые ворота из скал, и Чейн облегченно вздохнул. И в этот момент одна из широких террас на склоне горы внезапно обрушилась вниз, превратившись в гигантский водопад. Словно в кадрах замедленной съемки, водяной вал почти километровой длины начал неспешное падение, грозя расплющить бриг в лепешку. Чейну стало не по себе. "Уж не такая ли штука размолотила корабль бедного Деррика из клана Ранроев во время нашего рейда на Шандор-5? - подумал он. - Помню, я увидел справа по борту сильную вспышку и решил, что на корабле Деррика взорвался двигатель. Такое дерьмо иногда случается. Но Харкан захотел лично удостовериться, что же на самом деле произошло на одном из его кораблей. Подлетев к месту катастрофы, он неожиданно увидел вместо облака обломков тонкий металлический блин диаметром в полкилометра! Никаких следов взрыва, словно космолет попросту попал под какой-то невидимый молот. Неужели этот молот я вижу сейчас в образе чудовищного водопада?" К счастью, его бриг через несколько секунд миновал опасную зону. А вот линкор с флагом Триумвирата именно в этот момент вплотную приблизился к водяной горе. Разумеется, его капитан не мог даже подозревать, что рядом в космосе происходит нечто ужасное, иначе немедленно ушел бы с этого курса. Но приборы на борту линкора не заметили невидимую и смертельную опасность. И наказание последовало незамедлительно. Чейн увидел, как гигантский вал воды обрушился на стального гиганта, ломая его мачты, словно спички. На палубе в этот момент находилось не менее сотни солдат. Они уже спускали катера, готовясь догнать нахальный бриг и взять его с боем. Но не успели... Послышался оглушительный грохот, и линкор на несколько минут исчез под водным валом. Когда вал схлынул, Чейн увидел, что стальной гигант смят, словно пустая консервная банка. Задрав расплющенный нос, он быстро тонул в пенистых волнах. Заметив жуткую гибель своего флагмана, следующие за ним крейсера круто повернули в разные стороны. При этом два корабля поплыли прямо на водную гору, словно надеясь пронзить ее насквозь. Слепцы! То, что произошло потом, произвело на Чейна еще более шокирующее впечатление. Оба бронированных корабля внезапно взмыли вверх, скользя по крутому склону горы. Один из крейсеров вскоре вонзился в грибообразный вырост и, пройдя его, превратился в какое-то жуткое месиво обломков, кое-где покрытых красными пятнами. Легко можно было догадаться, что это за пятна... Чейна интересовало, что же произойдет с другими пятью крейсерами, но впереди по курсу брига прямо из волн стал подниматься огромный водный пузырь. Чтобы избежать столкновения с ним, варганец резко заложил штурвал влево. Бриг накренился так, что мачты едва не чиркнули по вершине соседней студенистой скалы. В этот же момент внутри водной горы что-то взорвалось, и она стала распадаться на мириады сверкающих бесформенных обломков. То, что произошло в течение последующих нескольких минут, Чейну не могло привидеться даже в кошмарном сне. Он оказался в самом настоящем аду, но не огненном, а водном. Студенистые скалы вдруг начали дружно расти, закрывая проход бригу. С неба посыпались сверкающие глыбы, поднимая фонтаны брызг. В довершение всего мертвая зыбь превратилась в громадные волны, которые швыряли бриг, словно щепку. Корабль почти потерял управление, но это "почти" и спасло его экипаж. Напрягая все силы, Чейн сумел-таки провести бриг через жуткий лабиринт и спустя несколько минут вывел корабль на сравнительно спокойный участок морекосма.

Когда Чейн позволил себе оглянуться назад, то, к великому удивлению, он не увидел ничего, кроме широкого пространства желтой пены. От гигантской горы не осталось и следа. Ничего не осталось и от пяти крейсеров Триумвирата. Бриг выглядел так, словно побывал в мясорубке, но остатки парусов все же позволили ему сохранять довольно приличный ход. Далеко впереди, сквозь дымку тумана, виднелся большой желтый остров. Наверное, это было то самое желтое солнце, к которому Чейн так стремился приблизиться, чтобы скрыться на одной из его планет. Но сейчас все это потеряло смысл. Бриг мог спокойно следовать в сторону Мидаса. На палубу поднялись Дилулло и Мила. У обоих были такие изумленные и смущенные лица, что Чейн невольно рассмеялся. Разумеется, его друзья, не имевшие инверс-очков, терялись в догадках, что же произошло. Мила робко подошла к варганцу и, поднявшись на цыпочки, поцеловала его в щеку. - Морган, прости, - тихо сказала она. - Ты - гений космоса, а я оказалась полной дурой... Не знаю, что произошло, но это было ужасно! Такого космического шторма я еще не видела. - Все нормально, девочка.... Джон, возьмите штурвал. Ведите бриг прямо к Мидасу. А я пойду немного отдохну. - Да, конечно, - кивнул Дилулло. - Только вот этот дурацкий скаут... Он торчит в нашей корме, словно заноза в заднице, и не дает космобригу набрать хороший ход. К тому же я заметил в кормовом отсеке небольшую утечку воздуха. Словом, скаут надо вытолкнуть наружу и наложить заплату на обшивку. Наши парни уже притащили в кормовой отсек большой лист стали и сварочные аппараты. Но без крана они с такой работой не справятся. Понимаю, ты здорово устал, но... Чейн устало сказал: - Ладно, я все сделаю. - Я надену скафандр и помогу тебе! - пылко воскликнула Мила. Варганец покачал головой: - Нет, помощь мне не нужна... Пошатываясь, он направился к трапу, перешагивая через многочисленные обломки мачт. Мила и Дилулло растерянно глядели ему вслед. Больше всего их смущало то, что Чейн, похоже, отныне на самом деле не нуждался в их помощи.

Глава 19

Эту ночь Шарим и Штольберг не сомкнули глаз. Они перешли из своих апартаментов в пункт дальней связи и оттуда пытались руководить космической битвой. В зале, где работало более двух десятков операторш, стоял такой крепкий мат, что лица юных девушек пылали. Однако на них никто не обращал внимания. Особенно буйствовал Шарим. Ему приходилось участвовать в многочисленных стычках с пиратами из Хаосада, которые нападали на его эскадру контрабандистов. Ни разу Шарим не проигрывал и потому считал себя непобедимым. Но сейчас, несмотря на все его усилия, флот Триумвирата терпел позорное поражение. И от кого - от простых старателей, которые и космоса-то настоящего не нюхали! - Кретины, ублюдки, трусы! - орал Шарим, бессильно глядя на огромный экран, на котором высвечивалась панорама грандиозной битвы. - Почему вы не стреляете? У ваших противников и оружия-то нет, одни жалкие пукалки... Крейсер 19, куда ты направился? Иди в самую гущу боя и молоти по кораблям бунтарей из всех орудий! Но все его гневные призывы не принесли никакого результата. Крейсеры Триумвирата действовали так неуверенно, что оба шерифа просто не верили своим глазам. Казалось, капитаны крейсеров думали только о том, как бы сдаться повстанцам без боя. А порой они даже в панике начинали обстреливать друг друга, увеличивая общий хаос. К утру стало очевидно, что флот Триумвирата, несмотря на свое явное преимущество в военной мощи, потерял инициативу. Пять крейсеров были подбиты, два по непонятной причине исчезли с экранов. Но хуже всего, что более десятка крейсеров, оказавшихся в гуще битвы, внезапно прекратили стрельбу и замедлили ход. Одновременно прервалась связь с их капитанами. Поневоле складывалось впечатление, что крейсера либо захвачены повстанцами, либо сами выбросили белый флаг. - Проклятый Аббебе! - зарычал Шарим, в бессильной ярости глядя на экран. - Он должен был взять на себя командование эскадрой, а вместо этого чертов урод увел с поля боя линкор и шесть лучших крейсеров! Видите ли, ему очень хочется побыстрее посчитаться с Морганом Чейном. Ублюдок, он фактически предал нас! - Да, дела идут неважно, - отозвался Франц Штольберг. Сморщившись, он начал массировать бок. - Ох, опять схватило... Пойду полежу в своем кабинете. Шарим с подозрением воззрился на партнера. - Диваны есть и в этом зале, - жестко сказал он. - Уж не хочешь ли ты дать деру с Мидаса, старичок? Штольберг возмутился: - О чем ты говоришь? Я готов биться с бунтарями до последней капли крови! Тем более что другого выхода у нас просто нет. Шарим криво усмехнулся, с подозрением разглядывая пожилого шерифа. - У тебя, старичок, всегда есть запасные выходы. В этом деле ты мастак! Помнишь, как мы однажды сцепились возле Тирраны-3? Моя эскадра взяла твой крейсер в кольцо, из которого и мышь не смогла бы выскользнуть. А когда мы ворвались на твой крейсер, тебя там попросту не оказалось. Ты надел скафандр, прихватил с десяток портативных ускорителей и в одиночку приземлился на планете! Понятное дело, что ни один радар тебя не засек... Думаешь, я забыл про тот случай? Шарим озадаченно поджал губы. Он на самом деле собирался тайно покинуть Мэни-сити, а затем направиться на скоростной космояхте на одну из своих тайных баз в западном секторе Клондайка. Но жесткий взгляд Шарима отрезвил его. Красавчик-араб был очень опасен и имел дурную привычку убивать своих ближайших друзей за малейшее неповиновение. Впрочем, и он, Штольберг, всегда стрелял первым. Мини-бластер лежал у него в потайном кармане кителя. Может, пора пустить его в ход? Нет, пожалуй, еще рановато. С Морганом Чейном одному ему все равно не справиться. Штольберг с обиженным видом поплелся в угол зала и со стонами улегся на диване. Он не переставал массировать правый бок, то и дело поглаживая через ткань рукоять своего мини-бластера. Это успокаивало боль лучше любого лекарства. Через три часа ситуация окончательно прояснилась. Даже несведущие в военных делах связистки поняли, что битва окончательно проиграна. На лицах женщин появилась растерянность. Две трети флота повстанцев продолжали вести бой с остатками эскадры Триумвирата, но около сорока кораблей уже прорвались через изрядно поредевшие ряды противника и, выстроившись в три колонны, двинулись к Мидасу. Шарим заскрежетал зубами. Он ничуть не опасался десанта восставших пограничников. Куда хуже была паника, которая неизбежно начнется в Мэни-сити и других крупных городах планеты. А если простолюдины еще прослышат о возращении Моргана Чейна, то паника быстро перейдет в бунт! И непонятно, как в этой ситуации поведут себя элита и мэр Популас. Эта старая сволочь запросто может прислать к резиденции Триумвирата полицейские отряды, чтобы арестовать новых шерифов, незаконно захвативших власть. С него, предателя, станется! - Франц, пора пускать в ход наши резервы, - сказал Шарим. - Где находится твоя личная эскадра? Ответа не последовало. Шарим обернулся и увидел, что диван пуст. Штольберг все-таки сбежал! В зал вошел офицер охраны. Лицо у него было растерянным. - Господин шериф, простите, но ситуация чрезвычайная... Возле резиденции появились вооруженные люди. Пока их немного, но поведение горожан вызывает тревогу. Кое-кто выкрикивает имя бывшего шерифа Чейна. И еще нас спрашивают о том, как идет бой с армией повстанцев. Верно ли, что мы терпим поражение? Шарим судорожно сглотнул. "Проклятие, вокруг одни предатели!" - злобно подумал он. - Объявите горожанам, что все в порядке, - сумрачно сказал он. - Мы близки к победе, и... Он запнулся, увидев недоуменные лица связисток. - Милые женщины, вы свободны, - натужно улыбаясь, заявил Шарим. - Скоро ваши места займет новая смена. Прошу вас выйти в коридор. Когда связистки покинули зал, Шарим жестом приказал офицеру подойти ближе. - Рон, запри этих сучек в подвале. Если в ближайшие часы ситуация в городе не успокоится, расстреляй их. Или отрави газом, мне все равно. В любом случае мы должны помешать распространению паники! Офицер молча кивнул и торопливо покинул зал. Ему не впервой было выполнять такие приказы. Именно он организовал разгром храма Судьбы и лично убил несколько жриц. Не женщины сейчас тревожили его, а мужчины. Если горожане взбунтуются, то еще неизвестно, чем это все обернется. Неужто хозяину пришел конец? Шарим остался в зале один. Выключив опостылевший экран, он подошел к окну и мрачно взглянул на панораму Мэни-сити. Отсюда, с высоты пятого этажа, город казался спокойным. Только на востоке в воздухе он заметил около десятка флайеров. Они летели прочь от города и быстро исчезли из виду. - Крысы покидают тонущее судно... - пробормотал Шарим. - Элита, как всегда, заботится только о себе, любимой. А ведь у каждого банкира и крупного предпринимателя есть свои отряды охраны! Все вместе они могли бы составить внушительную армию... Но куда там! Каждый сам за себя... Ему в голову внезапно пришла мысль о бегстве. Всего через полчаса он мог оказаться на борту своей скоростной яхты, а затем не представляло труда скрыться на любой из дальних баз. В случае особой опасности он мог бы даже отправиться в Красный Шар, где никакой Морган Чейн не смог бы и за сто лет разыскать его. Еще год назад он, пожалуй, так и поступил бы. Но сейчас, когда он наконец-то стал правителем Клондайка... Сейчас, когда Алгис Аббебе, скорее всего, уже мертв (а как еще иначе могла закончиться его встреча с Морганом Чейном?)... Сейчас, когда старая сволочь Штольберг трусливо сбежал, он, знаменитый князь Шарим, остался единственным шерифом! Это означало, что Триумвират распался сам собой и притом куда быстрее, чем об этом можно было мечтать! За одно это надо поблагодарить Моргана Чейна. Для полного счастья теперь осталось только покончить с самим Звездным Волком. Между тем толпа на площади возле резиденции заметно увеличилась. Люди были крайне возбуждены, кое-кто стрелял в воздух из старинных револьверов. Настала пора принимать решительные меры. Шарим выхватил из кобуры бластер и торопливо зашагал к выходу.

* * *
Смеркалось, когда в небе над Мидасом появились первые звезды. К удивлению горожан, они начали быстро расти и превратились в красные пятна. Чуть позже до земли донеслись глухие раскаты грома. И только тогда все поняли, что к Мэни-сити приближаются звездолеты! Более эффектный ход и придумать было трудно. Эрих Клайн хорошо знал психологию обывателей. Если бы эскадра повстанцев приземлилась где-нибудь за окраиной города, это не произвело бы большого впечатления на людей и нелюдей, особенно если учитывать, в каком жалком состоянии пребывали корабли. Да и князья наверняка уже выстроили вдоль окраин Мэни-сити плотные кордоны полицейских, готовых отразить любую атаку извне. Поэтому Клайн решил посадить свою эскадру в самом центре города, на нескольких больших площадях. Разумеется, существовала опасность, что огненные факелы двигателей сожгут коекакие особняки знати, но Клайна это заботило меньше всего. Наверняка большая часть элиты уже сбежала из города - ведь у толстосумов очень развито чувство самосохранения. Даже Шарим не ожидал от повстанцев такого смелого и решительного хода. Основные силы полицейских по его приказу были выдвинуты на окраины, а в центре города осталась лишь его личная гвардия - три сотни отчаянных головорезов в коричневой форме. Но даже эти мускулистые, закаленные в боях парни стали озадаченно переглядываться, когда несколько десятков транспортов зависли над городом, испуская желто-красные факелы огня. Однако растерянность быстро прошла. По приказу Шарима его воины быстро приготовили к бою переносные ракетные установки и начали обстрел космолетов. Небо над городскими зданиями исчертили сразу несколько десятков дымных змей. Три из них почти одновременно врезались в двигательные установки одного из транспортов. Корабль потерял управляемость и стал медленно заваливаться набок. Горожане, дружно высыпавшие на улицы, с ужасом смотрели, как над их головами нависла пылающая смерть. Раздались крики ужаса. Горожане схватили своих детей и любимых домашних животных и бросились бежать куда глаза глядят. Предсказать, куда упадет охваченный огнем транспорт, было трудно, поскольку он приближался к земле по сложной траектории. К сожалению, корабль упал на южную окраину, на кварталы хижин, в основном построенных из дерева и других горючих материалов. Последовал оглушительный взрыв, и в воздух взметнулись тысячи горящих обломков. А затем начался грандиозный пожар. К этому времени воины Шарима подбили еще несколько транспортов. Однако те находились уже слишком близко к земле, и их пилоты сумели совершить более или менее нормальную посадку. Тотчас распахнулись люки, и по трапам на землю спустились сотни вооруженных пограничников. Они побежали в сторону резиденции Триумвирата с криками: "Долой самозванцев! Да здравствует Морган Чейн!" Эти слова произвели на горожан еще большее впечатление, чем пожар. "Морган Чейн возвращается! Он движется к Мидасу во главе Третьей эскадры Звездных Волков! Братья, пора браться за оружие!" Вскоре на всех улицах и площадях Мэни-сити зазвучало радио. С обращением к горожанам выступил Донатас Популас. Мэр заявил, что он был втянут в аферу с выборами новых шерифов вопреки своей воле. Сам он нисколько не сомневался, что Морган Чейн жив и здоров и рано или поздно вернется в Клондайк. Мэр собирался с оружием в руках идти к резиденции самозванцев, чтобы приблизить счастливый час освобождения! Свою пламенную речь Популас закончил сообщением о том, что один из самозванцев, князь Франц Штольберг, недавно трусливо сбежал с Мидаса на скоростной яхте. О судьбе второго самозванца, Алгиса Аббебе, ничего не известно. Похоже, что он уже мертв. Многие полицейские, услышав голос мэра, тут же с готовностью перешли на сторону восставших. Построившись в стройные колонны, они решительно двинулись к резиденции самозванцев. Воины Шарима бились, как львы, но их было слишком мало, чтобы противостоять толпам вооруженных людей и нелюдей. А когда из верхних этажей близлежащих зданий их начали обстреливать полицейские снайперы, то отряды "коричневых" вынуждены были отойти к зданию резиденции и занять оборону на его нижних этажах. Шарим не мог поверить своим глазам. Совсем недавно он был свидетелем кровавого штурма резиденции Моргана Чейна. И теперь, всего несколько месяцев спустя, эта же ситуация повторилась. Только в незавидной роли Эриха Клайна оказался он сам. Невероятно! В прежние времена князь принял бы самое активное участие в боевых действиях и лично возглавил бы свою отборную гвардию. Не в его обычае было смиряться перед ударами судьбы! В крайнем случае, он был готов даже бежать из здания через подземные ходы - так, как это сделали Эрих Клайн и колдунья Селия. Но по иронии судьбы в подвале новой резиденции не было никаких подземных ходов. Их попросту не успели проложить. Триумвират даже помыслить не мог, что ему придется так быстро расстаться с властью! Шарим стоял возле окна и с тоской наблюдал за тем, как сжимается вокруг здания кольцо осады. Нижний этаж уже пылал, от запаха гари и дыма трудно было дышать. - Черт побери, как же глупо все обернулось... - тоскливо прошептал он. - Мы не могли проиграть, просто не могли! Неужто на стороне Моргана Чейна на самом деле действуют какие-то высшие силы? Проклятый варганец еще не появился в Клондайке, а от одного звука его имени все тут же пошло прахом. Нужно было его убить еще тогда, когда я захватил его в плен на речном корабле... Но кто мог знать, что бывший космический пират вскоре превратится в нового космического бога? В зал вновь вошел офицер охраны. Его левая рука была перевязана, щегольской китель превратился в окровавленное тряпье. - Хозяин, вы еще можете бежать, - хрипло сказал он. - Флайер готов подняться с крыши через несколько минут. Мы прикроем вас огнем. Шарим покачал головой. - Нет, я останусь здесь, со своими солдатами. - Но бунтари уже в каких-то тридцати метрах от здания! У нас кончаются боеприпасы, и... - Ничего, Рон, - улыбнулся Шарим и дружески положил руку на плечо офицеру. - Когда-то все умирают, разве не так? Я неплохо пожил, с молодых лет имел все, о чем только может мечтать настоящий мужчина. И я убил не одну сотню людей и нелюдей. Почему бы сегодня какому-то везунчику не прикончить великого князя Шарима? Офицер хотел было возразить, но его поразило то, что Шарим назвал себя не шерифом, а всего лишь князем. В этом звучало непривычное для красавца араба смирение перед судьбой. А это могло означать только одно: Шарим на самом деле готовился к смерти. - Хорошо, хозяин, - сказал Рон и неожиданно улыбнулся, показав ровные мелкие зубы - Мы еще успеем напоследок повеселиться, клянусь небом! Но офицер ошибся. Едва они с Шаримом спустились на первый этаж, как в ближайшее окно с оглушительным ревом влетела ракета и превратила все вокруг в пылающий ад. Спустя несколько минут в горящее здание ворвался Эрих Клайн во главе отряда пограничников. Он жаждал сойтись с Шаримом в смертельном поединке. Каково же было его разочарование, когда Клайн увидел в углу возле лестницы обугленный труп, на груди которого светилось золотистое пятно. Это был раскаленный нагрудный знак шерифа. - Проклятие. - пробормотал Клайн. - Какая дурацкая смерть! Вот не повезло, так не повезло... Стоявшие рядом пограничники недоуменно переглянулись. Они не понимали, о чем так сожалеет их командир В это время на площади раздался громкий вопль радости. Клайн подбежал к обугленному проему окна и выглянул наружу. Сотни людей, не отрываясь, смотрели в вечернее небо. Среди звезд появилось красное дрожащее пятно. "Это летит Морган Чейн", - услышал Клайн голос Селии. Клайн вздохнул с огромным облегчением и вытер пот с разгоряченного лица - Слава богу! - воскликнул он - Морган оторвал бы мне голову, если бы я не успел к его прибытию привести Мэнисити в полный порядок. Правда, город малость пострадал от огня, но это пустяки... Селия, как же так? Я вижу в небе лишь один корабль. Где же Третья эскадра Звездных Волков? Но Селия ответила только негромким смешком... ЗВЕЗНЫЙ ВОЛК

Сергей СУХИНОВ ГАЛАКТИЧЕСКИЙ МЕССИЯ

Глава 1

Чейн сидел за огромным столом, засыпанным деловыми бумагами, и работал с утренней почтой. Это были просьбы о безвозвратных кредитах, доносы на мэра Популаса, письма восторженных поклонниц, безумные прожекты, предложения завтра же затеять войну с Федерацией Звезд или с кем-нибудь еще и прочая дребедень. Не глядя в тексты, шериф с помощью резинового штампа ставил на роскошных бланках с золотым обрезом стандартный текст ответа: "Спасибо за Ваше интересное письмо. Надеюсь, что в самом ближайшем будущем смогу решить Вашу проблему. С наилучшими пожеланиями Морган Чейн". Особенно забавно этот текст смотрелся в его ответах на многочисленные послания с угрозами прикончить шерифа или на предложения гомосексуалистов принять участие в коллективных оргиях. В кабинет вошел секретарь Чейна Фейх. Четырьмя руками он прижимал к своему волосатому туловищу толстые папки с бумагами. Все три глаза гуманоида горели служебным рвением. Свалив папки на диван, он почтительно доложил: - Господин шериф, я принес дополнительный список граждан Клондайка, желающих сегодня попасть к вам на прием, - и секретарь ловко положил длинным хвостом на стол свернутый трубочкой лист бумаги. Варганец вздрогнул. - Что? Еще один список? Фейх, не испытывай мое терпение. Я только три месяца как вернулся в Клондайк, но мне уже хочется снова отправиться куда-нибудь на другой конец Галактики! Поучаствую в двух-трех космических битвах, немного отдохну от служебных дел... Секретарь обиженно пожал мохнатыми плечами. - При чем здесь я, господин шериф? Причиной всему являются великая любовь и доверие, которые пограничники испытывают к своему прекрасному шерифу! Граждане всеми способами пытаются лично засвидетельствовать вам свое безграничное уважение... - ... а ты им немного помогаешь, верно? Разумеется, не без пользы для своего кошелька. И не надо так возмущаться, мой мохнатый дружок. Прекрасно знаю, каким бизнесом занимается твой секретариат. Разве я против? Но все хорошо в меру. Прием на сегодня закончен, понятно? Фейх вздохнул. Мысленно подсчитав свои убытки, он вздохнул еще тяжелее. Но шериф демонстративно игнорировал его умоляющие взгляды, и гуманоид, низко поклонившись, поплелся к выходу. Внезапно дверь распахнулась, и в комнату ворвалась рыжеволосая миниатюрная женщина в синем комбинезоне и двумя станнерами за поясом. В руке она держала длинный зеленый ящик, в котором обычно хранят патроны. Лицо Милы было перепачкано грязью, на правой щеке краснела царапина, в серых (на этой момент) глазах светился гнев. Оттолкнув гуманоида в сторону, она решительным шагом подошла к столу. - Морган, это черт знает что! - гневно воскликнула она. - Когда ты наведешь порядок в этом распроклятом городе? Пока я ехала на мотоцикле из космопорта, на меня дважды напали банды каких-то негодяев! Чейн едва сдержал улыбку. - Бедняги, как им не повезло... Надеюсь, они остались живы? Мила возмущенно фыркнула: - За кого ты меня принимаешь? - Всего лишь за элитного агента Внешней Разведки, который готовится к важнейшей операции в своей жизни... Кстати, а зачем ты ездила в космопорт? Мила молча указала на зеленый ящик, а затем прошествовала в соседнюю комнату отдыха и захлопнула за собой дверь. Задумчиво глядя ей вслед, Фейх изрек: - Господин шериф, когда я гляжу на госпожу Ютанович, то иногда искренне вам завидую... - Почему же только иногда? - Потому что в остальное время я вам совсем не завидую! Впрочем, вы, люди, устроены совсем иначе, чем моя раса микреев. У нас жены имеют право выходить из дому только по письменному разрешению супруга, и притом обязательно заверенному нотариусом. Думаю, что и вашей Миле стоило бы указать на ее место. Виданное ли дело, чтобы первая гранддама Мэни-сити носилась на ужасном железном скакуне по городским улицам, словно завзятый хулиган, и пугала ревом двигателя добропорядочных горожан! А вчера, к вашему сведению, госпожа Ютанович наехала на... Дверь в комнате отдыха немного приоткрылась, и оттуда высунулась обнаженная женская рука. - Прочь отсюда, жалкий доносчик! Секретарь еще раз низко поклонился и исчез за дверью. И тотчас из приемной послышался гул посетителей, жаждущих лично лицезреть своего обожаемого правителя, а заодно что-нибудь у него выпросить. Чейн доштамповывал последние письма, когда дверь позади него с грохотом распахнулась. Оглянувшись, он застыл от изумления. Мила стояла на пороге в ослепительном свадебном наряде. Ее голову покрывала прозрачная фата, в красиво уложенных волосах сверкал подарок жениха - диадема из бесценных розовых алмазов. Лицо молодой женщины сияло ангельской свежестью. В кабинете быстро распространилось сладкое и возбуждающее благоухание. Вскочив с кресла, Чейн подошел к невесте: - Какая же ты красивая! - восхищенно промолвил он. - Пьяное небо, у меня из головы сразу же вылетели все государственные дела... Хорошо, что прием посетителей уже закончился! И он невольно оглянулся на свой просторный рабочий стол. Прежде они не раз занимались на нем любовью, и всегда инициатива исходила от его подруги, не придававшей значения условностям. Но на этот раз Мила негодующе покачала головой. - Даже не думай об этом, Морган! Свадебное платье стоит целое состояние, его привезли с самой Земли! Ты можешь помять его, порвать, запачкать... Нет уж, подожди до вечера. - Но до вечера так далеко! - застонал Чейн. - Ничего, потерпишь. Тем сильнее разгорится твоя страсть, дорогой... К тому же ты сейчас, кажется, находишься на работе? Вот и работай! И, показав жениху розовый язычок, Мила вновь скрылась в комнате отдыха. Чейн выругался. - Дьявол, эта девчонка просто вьет из меня веревки... Морган, дружище, неужели ты скоро станешь добропорядочным мужем? Странно... Но самое странное, что это мне, пожалуй, даже нравится. Он подождал еще некоторое время, надеясь перехватить свою невесту на обратном пути, но так и не дождался. Повидимому, Мила покинула его резиденцию через черный ход. Варганец подошел к окну и посмотрел на площадь. Действительно, вскоре снизу послышался рев двигателя. Мила выехала в центр площади на огромном хромированном мотоцикле, повернулась и помахала Чейну рукой. А потом вздыбила своего стального зверя и с ревом понеслась по центральной улице. Вздохнув, Чейн вновь вернулся к столу. Перед ним лежал список деловых встреч, но на него просто не хотелось смотреть. Такой же список он видел и день, и неделю, и месяц назад. Рутина административной жизни мутной волной захлестнула его, и все остальное поневоле отодвинулось на задний план. Даже странно вспоминать о том, с каким трудом он пробивался к Клондайку, преследуемый эскадрой князя Алгиса Аббебе. Надев инверсочки, он тогда перенесся из реального космоса в виртуальный море-косм и совершил свое самое опасное плавание. Но еще большее впечатление на Чейна в то время произвели изменения в собственном организме. Сначала врачи адмирала Претта обнаружили в его клетках странные метаморфозы, затем он приобрел способность к трансформации отдельных органов, а потом и всего тела. Новое открытие себя завершилось тем, что он обнаружил в своем разуме психоклон Верховного Ллорна. Господи, как же он тогда испугался! Казалось, что он окончательно теряет свою человеческую сущность и скользит по наклонной плоскости в какую-то пропасть, из которой уже не будет возврата. В битве с эскадрой Черного князя и в схватке с чудовищным штормом обнаружились его новые качества, делавшие Чейна куда более похожим на роботасверхнейна, чем на человека. Что могло произойти дальше, он не знал... Но, вернувшись в Клондайк, он вновь почувствовал себя обычным человеком. Мэни-сити после бурных событий последних дней был наполовину сожжен и разрушен, и он возглавил восстановительные работы. Одновременно пришлось вести войну с недобитыми отрядами князей, которые начали в городе террористическую войну. Хорошо, что ему на помощь пришли старые друзья: Джон Дилулло, Эрих Клайн, Гваатх, Банг, Рутледж и, разумеется, выздоровевший Рангор. Бедняга Бихел так и не смог окончательно оправиться от ран, полученных на космобриге в стычке с воинами Черного князя, и его пришлось отправить на скоростной яхте на Вегу. А вот Селдон, которому тоже изрядно досталось от слуг Аббебе, уезжать отказался наотрез. Причина была простой: маленький шотландец не желал расставаться со своей возлюбленной Селией. Поток неотложных дел захлестнул Чейна с головой, и почему-то это ему поначалу даже нравилось. Прошло не так много времени, и жизнь на Мидасе понемногу вернулась в прежнее, нормальное русло. Мэр Популас, как и следовало ожидать, первым явился с повинной в резиденцию законного шерифа. Старый плут, увы, был совершенно незаменим и потому получил вожделенное прощение. О князе Франце Штольберге, последнем из оставшихся в живых самозваных шерифов, не поступало никаких вестей. Похоже, он затаился на одной из своих дальних тайных баз и пока не собирался показываться на свет. Разумеется, не все шло так уж гладко. Особенно огорчил Чейна неприятный разговор с Селией. Юная жрица очень помогла флоту Эриха Клайна одержать верх над армией Триумвирата и заслужила искреннюю благодарность Чейна. Однако она почему-то плохо отнеслась к возвращению Милы и особенно к планам их будущей женитьбы. Наговорив массу дерзких слов, Селия со слезами убежала из его кабинета и с той поры не давала о себе знать. Но больше всего Чейна тревожили мысли о Х'харне, который сейчас находился где-то на мирах Федерации Звезд. Это существо переселило свой разум в тело сверхнейна и отныне обладало огромной физической мощью и способностью к полной трансформации тела, сохранив при этом свою невероятную телепатическую силу. Х'харн теперь мог принять облик любого человека или гуманоида. Где он сейчас, что делает, к чему стремится? Об этом можно только догадываться... Хорошо еще, что в последние недели не поступало никаких сведений ни об Ордене Звездных крестоносцев, ни об Орде звездолетов-убийц. Эти две темные и могущественные силы затаились где-то в глубинах Галактики. Когда они выйдут на авансцену? И выйдут ли вообще? Секретарь вновь вошел в кабинет. - Господин шериф, прикажете принести обед? Через десять минут начнется прием гостей по утвержденному вами графику. Первыми прибудут Представители строительной компании по поводу возведения нового моста через реку. Потом вы назначили встречу делегации с Саркатии... ну, и так далее. Так как насчет обеда? Чейн махнул рукой. - Валяйте. Только скажите на кухне, чтобы тосты поджаривали не так сильно, как в прошлый раз. И кофе пусть сделают покрепче. Секретарь кивнул и исчез. Как ни странно, этот разговор доставил Чейну немалое удовольствие. "Черт побери, на моем месте так вел бы себя любой нормальный человек, - с удовлетворением подумал он. - Но я-то уже вроде бы не совсем человек! Хотя кто знает... Интересно, а чем питались сверхнейны? Вряд ли тостами и яичницей с беконом. Всетаки приятно быть просто человеком!" Все тайные механизмы, встроенные в его организм Верховным Ллорном, словно бы остановили свое движение. Сам психоклон тоже ничем не давал о себе знать. Да и о чем они могли говорить в повседневной, вполне обыденной жизни? Не станут же они обсуждать, скажем, проектную смету нового городского стадиона или архитектурные достоинства детского сада в Восточном квартале? Все это Верховному Ллорну просто неинтересно... Неожиданная мысль заставила Чейна вздрогнуть. А если такая вполне заурядная жизнь приведет к тому, что его трансформация окончательно остановится или даже пойдет вспять? На самом деле, к чему божественная мудрость в таком деле, как утверждение бюджета Мидаса? И зачем нужны неуязвимость и фантастическая сила при решении спорных вопросов между обитаемыми планетами в системе звезды Элинии-сигма?.. Про штампованные ответы гражданам Клондайка и разговора нет, с таким делом справился бы даже Гваатх... Наверное, Мила уже догадалась, что ее жених потихоньку возвращается с неба на реальную землю. Не зря она в последние недели так повеселела и не хочет говорить больше ни о чем, только о грядущей свадьбе. - Кажется, Мила все-таки добилась своего... - пробормотал Чейн и с силой провел по лицу. - Неужели Галактический Мессия скончался, так и не успев ничего совершить? Ох, как мне не хватает мерзавца Шорра Кана! Этот тип не дал бы мне превратиться в заурядного чиновника. Он ежедневно напоминал бы о наших амбициозных планах по созданию Галактической Империи и не позволил бы мне утонуть в болоте повседневности! Хм-м... а ведь и сам Шорр Кан сейчас сидит по уши точно в таком же болоте. Он женился на принцессе Лианне и наслаждается семейной жизнью где-то на окраине Среднегалактической Империи, на маленькой планетке, подаренной императором Зартом Арном. Неисповедимы твои пути, о господи! Чейн подошел к стене, где за занавесом находилась громадная карта Галактики. Прежде он любил часами стоять возле этой карты и размышлять о том, как станут развиваться события после нового появления Ордена и Орды. Но сейчас, как ни странно, ему совершенно не захотелось отодвигать занавес. А-а, черт с ней, с картой, да и с Галактикой тоже! Эта мысль неприятно удивила молодого варганца. Давненько же он не рассуждал подобным образом! Хотя бывали времена, когда он и думать ни о чем не мог, кроме своего драгоценного кошелька и еще более драгоценного желудка. Быстро же он порос мхом! Его размышления прервал аромат аппетитной яичницы. Официантка чинно вкатила столик, заставленный самыми разнообразными закусками, среди которых красовалась бутылочка легкого вина. - Господин шериф, где прикажете накрыть стол? - с чарующей улыбкой осведомилась она. - В вашей столовой или, как обычно, в комнате для отдыха? Поймав себя на том, что он с интересом разглядывает аппетитные формы официантки, Чейн нахмурился. - Нет, Верия, оставьте столик здесь, в кабинете. У меня сегодня очень много работы, не хочется отвлекаться. - Как прикажете, - еще ослепительней улыбнулась официантка и, повернувшись, покатила столик в угол комнаты. При этом она так выразительно покачивала круглым задом, что Чейн невольно сглотнул. "Хорошо, что Мила уже ушла", - подумал он. Остаток дня прошел в напряженной работе. Чейн встретился с двумя десятками влиятельных людей из дальних созвездий Клондайка, провел совещание руководителей силовых ведомств (отныне в Клондайке появились и такие структуры), потратил драгоценные полчаса на встречу с немногочисленными деятелями культуры Мидаса и в заключение дал короткое интервью журналистам ведущих мидасских газет. Когда стрелки на золотых настенных часах показывали девять вечера, зазвенел один из трех десятков телефонов. - Слушаю, - подняв трубку, устало произнес Чейн. - Морган, ты свинья! - послышался в трубке возмущенный голос Милы. - Почему? А-а, кажется, уже довольно поздно... - Слабо сказано! Сначала разжег в женщине страсть, а потом, словно последний негодяй, даже не изнасиловал... Дорогой, я сейчас сижу в нашей спальне, и на мне больше нет свадебного платья. - Вот как? - Какого-нибудь другого платья на мне тоже нет. - Это еще интереснее! - Зато я надела новое белье - то самое, что мне сегодня привезли специальным рейсом с Земли. Я не говорила тебе, что, кроме свадебного наряда, заказала еще немного женских вещичек? - Представляю, сколько это - немного! Кажется, ты потратила за один раз более пяти миллионов кредитов? - Морган, ты не просто свинья, но еще и жадная свинья! Невесты имеют право на небольшие женские слабости... Словом, я пока еще не ложусь спать, хотя очень устала сегодня. Ты же совсем не занимаешься свадебной церемонией, все свалил на меня и на мэра Популаса. А от него толку, как всегда, мало. Чейн улыбнулся. - Ладно, я скоро буду. Мне еще часок нужно поработать с бумагами, а потом я прилечу домой, словно птица! Положив трубку, он удивленно покачал головой. "И что со мной сделала эта пигалица! - с тревогой подумал он. - Верховный Ллорн, отзовитесь! Мне чертовски нужен ваш совет. Я просто на глазах покрываюсь мхом, и этому должны очень обрадоваться наши враги... Уж не принял ли проклятый Х'харн облик моей замечательной невесты?" Но ответа Чейн вновь не получил. Выругавшись, он сел за стол и придвинул к себе толстую пачку документов. В дверь негромко постучали. Подняв голову, Чейн недовольно спросил: - Ну, кто еще там? Фейх, если ты принесешь хотя бы еще один документ, я разрежу тебя на кусочки!

Глава 2

В коридоре послышалась какая-то возня. Дверь распахнулась, и на пороге появился высокий, ладно скроенный мужчина в роскошной военной форме. Чейн вскочил с кресла: - Рендвал! Вот это сюрприз. Я ждал вас только к концу недели. Адмирал Внешней Разведки вошел в кабинет. На его красивом, гладко выбритом лице сияла добродушная улыбка. - Господин шериф, простите за самовольный визит. Надеюсь, вы не станете депортировать меня с Мидаса? Чейн поспешил к нему навстречу. Мужчины обменялись крепким рукопожатием, а потом обнялись. Отношения между ними никогда не были особенно дружескими, но время меняет многое. К тому же Мила более восьми лет работала во Внешней Разведке и являлась одним из лучших агентов этого ведомства. Кажется, когда-то ее и Рендвала связывали какие-то личные отношения, но Чейн старался не задавать невесте лишних вопросов на эту опасную тему. - Рад, очень рад, - сказал он и указал на кресло, стоящее возле стола. - Насколько я понимаю, вы прилетели на Мидас не только для того, чтобы вскоре поучаствовать в нашем празднестве... - Увы, увы! - Рендвал развел руками. - Как только в Совете Федерации узнали о том, что вы с Милой пригласили меня на свадебную церемонию, то сразу же нагрузили по уши массой официальных поручений. Их оказалось столько, что я решил прилететь на неделю раньше, чем планировал. Что тут поделаешь? Придется совмещать приятное с полезным. Чейн достал из ящика стола бутылку бренди и два бокала. Наполнив их, он протянул бокал гостю: - Так или иначе, я очень рад видеть вас, адмирал. Честно говоря, за последние недели я настолько завяз в местных проблемах, что уже начинаю забывать о том, что в Галактике есть кое-что, кроме моего мохнатого секретаря Фейха... Ну, за встречу! Они выпили. Рендвал отстегнул с пояса кинжал с удивительно красивыми ножнами, усыпанными драгоценными камнями, и рукоятью, выполненной в форме золотой змейки. Встав, он протянул оружие Чейну: - Господин шериф, я привез с собой немало подарков для вас и вашей очаровательной невесты. Но сегодня я хочу вручить вам от имени Совета Федерации этот маршальский кинжал. Такого оружия удостаиваются только высшие офицеры, причем исключительно за выдающиеся воинские заслуги. Лишь пять человек в Федерации ныне владеют такими кинжалами, в том числе и наш общий друг адмирал Претт. Мне, увы, еще далеко до такой награды, но я чертовски рад за вас, дружище! Чейн встал с кресла и принял кинжал. Он был искренне растроган. Черт побери, выходит, на Веге по-прежнему ценят Моргана Чейна! Старина Претт, конечно же, несколько погорячился, когда заставил его уволиться с флота "по собственному желанию". Клондайк очень важен для Федерации в стратегическом плане, а это перевесит любые недоразумения личного плана. Наверное, вскоре после свадьбы ему без шума и помпы вернут титул вице-адмирала флота. А потом, глядишь, пришлют в его распоряжение новую Третью эскадру Патруля. Политика - это искусство компромисса, и вояке Претту волей-неволей придется смириться с этой старой истиной. Варганец хотел было положить кинжал на стол, но Рендвал с улыбкой сказал: - Морган, не нарушайте древний ритуал. Надо извлечь оружие из ножен и поцеловать сначала его клинок, а потом дважды - рукоять. Пожав плечами, Чейн вынул кинжал и поцеловал его лезвие. Внезапно он ощутил смутную тревогу. Почему-то ему в голову пришла мысль о яде. "Чепуха, мне не страшны никакие яды! - подумал он. - Мне вообще сейчас ничего не страшно..." Но едва он прикоснулся губами к рукояти, как глаза золотистой змейки внезапно зажглись пурпурным светом. Голова металлического гада приподнялась - и он стремительно ворвался в приоткрытый рот Чейна! На несколько мгновений варганец оцепенел. Металлическая змейка пробралась в его горло и поползла дальше, направляясь в желудок. Дыхание у Чейна сперло, на глазах выступили слезы. Когда он вновь обрел способность двигаться, то сразу же выхватил из кобуры бластер и наставил его на Рендвала. - Проклятие... - просипел он, ощущая в животе неприятный, шевелящийся холод. - Славный же подарочек мне прислали с Веги! Рендвал вздохнул, с горечью глядя на варганца. - Морган, поверьте, я очень сожалею... Но я человек военный и вынужден выполнять приказы командования. А теперь, если хотите, можете убить меня. Чейн ошеломленно глядел на побледневшего адмирала. Варганец все еще не мог поверить в такое коварство. Рухнув на кресло, он машинально погладил живот. Змейка слегка пошевелилась, но никакой боли он не ощущал. Да и что эта металлическая тварь могла с ним сделать? Выпустить яд? Разорвать зубами его внутренности? - Неясно, на что вы рассчитываете, - спрятав бластер, спокойно промолвил Чейн. - Разве адмирал Претт не доложил Совету о трансформации моего тела? Сомневаюсь, что меня можно отравить. Уж лучше бы вы сожгли меня бластером! Хотя и это вряд ли сработало бы. Поняв, что немедленная смерть ему не угрожает, Рендвал слегка успокоился. Усевшись в кресло, он достал из кармана портсигар и протянул его хозяину кабинета: - Хотите курить, Морган? Это прекрасные кубинские сигары, лучшие в Галактике. Их невозможно достать даже на Земле, поскольку остров Свободы там вот уже бог знает сколько веков живет по своим нелепым законам и за это подвергнут экономической блокаде. Однако у меня в Гаване работает опытный агент, который в свободное время занимается контрабандой сигар. Чейн покачал головой, пытливо глядя на гостя. - Спасибо, но я бросил курить. Это вредно для здоровья. К тому же ваша змейка уже напичкала мой организм самыми сильными ядами, не так ли? - О-о, вряд ли вам теперь повредит хорошая сигара! И насчет яда тоже можете не беспокоиться. Адмирал Претт предоставил Штабу исчерпывающую информацию о вашем нынешнем состоянии. Лучшие ученые Федерации три недели изобретали надежный способ, с помощью которого вас можно убить. - И что же, нашли? - поинтересовался Чейн. - Яды всех видов были выброшены в мусорную корзину. Туда же вскоре последовали холодное и огнестрельное оружие всех типов, сильные кислоты, парализующие газы и прочая химия. Ученые решили, что лучше всего было бы связать вас, посадить в ракету и направить в недра самой горячей звезды. Но вряд ли найдется веревка, которой вас можно связать, и ракета, из которой вы не смогли бы вырваться. Есть мнение, что вы могли бы, в случае необходимости, даже передвигаться в космосе без скафандра и притом со сверхсветовой скоростью... - Вот как? - брови Чейна удивленно приподнялись. - Не знал... Спасибо, буду иметь в виду. Рендвал мрачно усмехнулся. Закурив, он выпустил струйку сизого дыма. - Вряд ли вам это понадобится, Морган. Змейку создавали лучшие мастераванриане. Металлический гад начинен особым, обогащенным радитом. Через некоторое время этот заряд взорвется, и от вас останется лишь горстка молекул. Сомневаюсь, что вы сумеете потом воскреснуть! А если такое чудо все же произойдет, то на это здание вскоре обрушатся радитовые бомбы! Тогда от вас останутся уже не молекулы, а только атомы. Еще раз повторяю, что мне очень не хотелось выполнять это задание. Но так решил Штаб, причем подавляющим большинством голосов! Чейн был ошарашен. - Пьяное небо, эти вояки сошли с ума! Я столько сделал для Федерации... К тому же я самый надежный ее союзник в этой части Галактики! Рендвал кивнул. - Да, это верно. Но Совет крайне напуган сообщением адмирала Претта о вашем перерождении. Никто не знает, в кого или во что вы превратитесь, когда заложенная в вас программа до конца сработает. Быть может, вы станете опаснее любого Ордена Звездных крестоносцев! За примерами далеко ходить не надо. Прежде вы прославились как миротворец, а сейчас хотите втянуть Федерацию в галактическую войну с Орденом. А он сейчас, по нашим данным, базируется в малонаселенном скоплении звезд в Денебе и занимается обращением в истинную веру местных дикарей. Никаких агрессивных действий озэки по отношению к Федерации до сих пор не предпринимали, и даже признаков подготовки к будущей войне мы не заметили. Зачем же нам воевать с ними? Признайтесь: чего вы на самом деле добиваетесь, Морган? Чейн хотел ответить, но вдруг почувствовал, что не может шевелить языком. Рендвал удовлетворенно усмехнулся. - Вижу, что змейка работает прекрасно. Ученые понимали, что вас нельзя убить ядами, но они нашли сильнодействующий препарат, который может вас на время парализовать. Чертовски рад, что они не ошиблись! До взрыва радитового заряда осталось... э-э, две с половиной минуты. Вполне достаточно времени, чтобы унести ноги подальше от этого здания! Жаль только, не удастся провести эвакуацию ваших сотрудников, но тут уж ничего не поделаешь. Прощайте, Морган, и не держите на меня зла! На моем месте так поступил бы каждый патриот Федерации. Рендвал поднялся с кресла, погасил сигару о край полированного стола, а затем направился к выходу. Чейн с бессильной яростью смотрел ему вслед. Он отчаянно пытался пошевелиться, но яд, выпущенный змейкой, парализовал его руки и ноги. "Верховный Ллорн, я погиб!" - мысленно воззвал он. И с радостью услышал еле слышный, глухой мнемоголос: "Нет, еще не все потеряно. Я работаю..." Рендвал уже начал открывать дверь, когда услышал позади шум. Спустя несколько мгновений он увидел, что стоит в углу кабинета, привязанный прочной бечевой к отопительной батарее. - Черт побери... - пробормотал адмирал, ошеломленно глядя на Чейна. - Как вам это удалось? Варганец даже не взглянул в его сторону. Он подошел к окну, сложил руки на груди и задумался. Рендвал попытался вырваться, но он был связан очень надежно. - Дьявол! - с ненавистью прошептал адмирал. Он дернулся еще несколько раз, но потом затих. Чейн никуда не собирался уходить, а это означало, что через минуту с лишним все вокруг превратится в огненный ад. Рендвала охватило отчаяние, но он быстро смирился с судьбой. В глубине души адмирал и прежде понимал, что от Чейна так просто не уйти. Но смертельный риск был частью его работы. Главное, что он выполнил приказ и погибнет как воин. Проходили томительные секунды. Рендвал не отрывал взгляда от настенных часов и мысленно гадал, сколько же еще движений должна сделать длинная стрелка. Десять секунд... пятнадцать... двадцать... двадцать пять. Странно! Взрыватель вроде бы уже должен сработать. Сорок секунд... сорок пять... Минута! Нет, здесь явно что-то пошло не так! Вдруг Чейн содрогнулся всем телом и дико закричал, закинув голову. "Ну, наконец-то!" - подумал Рендвал и невольно зажмурился, ожидая взрыва. Но ничего не произошло. Вновь открыв изумленные глаза, Рендвал увидел, как из открытого рта Чейна выскользнула золотистая змейка. Упав на пол, она начала судорожно извиваться, а затем затихла. Рубиновые глазки металлического гада погасли. - Не может быть! - в исступлении закричал Рендвал. - Как вы сделали это?! Чейн глубоко вздохнул, а потом повернулся и с улыбкой посмотрел на потрясенного адмирала. - Не понимаю... - бормотал Рендвал, сотрясаясь всем телом. - Ничего не понимаю! Лучшие специалисты Федерации гарантировали, что никто и ничто не сможет остановить механизм взрывателя. Господи, спаси! Мы знали, что вы уже не человек, но, кажется, все зашло куда дальше, чем мы предполагали... Ну, убей же меня, чудовище, убей! Рендвал в ужасе закрыл глаза, готовясь к мучительной смерти от рук бессмертного и неуязвимого монстра. Но варганец только расхохотался в ответ. Он легко разорвал путы, сковывающие Рендвала, а потом протянул ему полный бокал бренди. - Не беспокойтесь, адмирал, я остался тем же Морганом Чейном, что и прежде. Хочу выпить за вашу смелость! Ведь вы шли на верную смерть. Те, кто вас послал, прекрасно это понимали, но такие мелочи их мало волновали. Кстати, уж не Х'харн ли ныне пробрался в ваш Штаб? Пьяное небо, да он же мог принять облик самого начальника Штаба! Рендвал залпом выпил бренди и почувствовал себя чуть лучше. - Не вижу ничего подозрительного в решении Штаба. Вы стали фактором большого военного риска, Чейн, а в таких случаях мы не привыкли церемониться. Что значит жизнь одного человека по сравнению с безопасностью Федерации? Черт побери, вы еще опаснее, чем полагают на Веге! Надо было сразу сбросить радитовые бомбы на вашу резиденцию. - Наверное, - согласился варганец. - Спасибо, что предупредили, буду теперь настороже. Хотите еще бренди? Или вы собираетесь еще чем-нибудь убить меня? Нет? Ну, тогда не буду вас задерживать, адмирал. А Миле я скажу, что вы вынуждены были сегодня же отбыть на Вегу по очень срочным делам. Кстати, вы ведь именно туда сейчас и полетите, верно? Разразившись проклятиями, Рендвал выбежал из кабинета. Он был в полном отчаянии от того, что не смог выполнить приказ. И это, возможно, грозило Федерации очень большими неприятностями! Такого позора пережить он не мог. Оказавшись в коридоре, Рендвал дрожащими руками вынул из потайного кармана кителя миниатюрный бластер и выстрелил себе в сердце. Вернее, попытался выстрелить, потому что палец так и не смог нажать на спусковой крючок. Из раскрытой двери послышался смех. - Дьявол! - возопил Рендвал и торопливо покинул резиденцию, даже не взглянув на охранников и на беднягу Фейха, парализованных ударами его станнера.

Глава 3

Подготовка к свадьбе шла полным ходом. На Мидас собирались приехать около двух тысяч гостей из разных миров Клондайка. Особенно многочисленной должна была стать делегация с Саркатии - планеты, возглавившей восстание пограничников против Триумвирата самозванцев. Эрих Клайн, Дилулло и три заместителя мэра Мэни-сити почти все время проводили в космопорте, где принимали гостей и решали вопросы их расселения по гостиницам и частным домам. А мэр Популас, отложив в сторону все текущие дела, лично занимался организацией свадебной церемонии. Он буквально из кожи лез, чтобы угодить шерифу и его привередливой невесте. Своим рвением мэр надеялся заслужить окончательное прощение Чейна за предательское сотрудничество с Триумвиратом. Подобные же цели лелеяли и многие знатные люди столицы, запятнавшие себя контактом с князьями. Мэр заставил их щедро раскошелиться, не забыв, конечно, слегка поживиться при этом. По разработанному Популасом сценарию, празднество должно было начаться через неделю, в субботу, в десять часов утра По центральной улице Мэни-сити пройдет пышное карнавальное шествие. Затем свадебный кортеж направится к центральному собору, где и должно состояться венчание по обычаям терранской католической церкви (на этом настояла Мила, и Чейн не возражал). Потом новобрачные и самые почетные гости расположатся на трибуне, в центре площади Согласия, и станут зрителями большого и пышного представления. Около двух часов после полудня в крупнейшем казино города начнется большой праздничный пир. Одновременно на всех площадях пройдут народные гуляния. Вечером состоится феерическое действо на реке, которое завершится фантастической красоты фейерверком. Ну, и так далее... Мила принимала самое деятельное участие в работе организационного комитета. Одновременно она руководила отделкой новой личной резиденции шерифа. Разумеется, все работы проводились за счет городской казны и щедрых пожертвований местной деловой элиты. Рыжеволосая красавица проявила в полной мере свою невероятную энергию. В то же время она буквально замучила городские власти и строителей придирчивостью. Так, она заставила строителей трижды менять кафель в подземном бассейне и раз пять менять планировку комнат. О тщательности подбора мебели и говорить не приходилось. Ежедневно личный космопорт шерифа принимал транспорты с Земли, Веги-3 и даже из Лиги Свободных Миров, под завязку набитые спальными и гостиными гарнитурами - разумеется, самыми дорогими и роскошными. Вся эта бурная деятельность не прошла незамеченной. Среди горожан поползли не очень добрые сплетни о Миле. Все мидассцы уже поняли, что первая гранд-дама Клондайка далеко не подарок и они с нею еще наплачутся. Пошли разговоры и о дополнительном налоге, который якобы целиком будет предназначен для осуществления многочисленных фантазий будущей супруги шерифа. До Чейна эти слухи и сплетни пока не доходили, да ему было не до болтовни ошарашенных горожан. Он затеял целый комплекс экономических и законотворческих реформ, которые должны были превратить Клондайк в по-настоящему цивилизованное звездное сообщество. В его резиденции поселились несколько десятков консультантов с Веги-3 и Земли. Они получали огромные деньги за свои бесценные советы, но и работали, наравне с шерифом, почти круглосуточно. Неутомимость Чейна приводила их в отчаяние, но что тут можно было поделать? Как бы удивились все эти советники, если бы узнали, что стало причиной такой бешеной работоспособности шерифа! Чейну было вообще начхать на все реформы, но эта деятельность поглощала его целиком и отвлекала от различных не очень-то веселых мыслей. Инцидент с Рендвалом потряс его до глубины души, и Чейн делал все возможное, чтобы не дать себе времени на осмысление случившегося. Увы, Чейну так и не удалось до конца утонуть в бурном потоке повседневности. Волей-неволей ему приходилось ежедневно хотя бы три часа проводить во сне. Вот тут-то все и начиналось... Ситуация сложилась на самом деле архисложная. Больше не оставалось сомнений в том, что Х'харн сумел-таки пробраться в высшие эшелоны власти Федерации. Недавно он наверняка побывал в Штабе. Вряд ли его главной целью было уничтожение Моргана Чейна - скорее он решал какие-то другие, более важные задачи. Например, своими действиями и приказами он мог заметно уменьшить боеспособность космического флота Федерации. Куда Х'харн двинется дальше? В правительство? Или в Совет Федерации? Кто знает... Так или иначе, на Земле и Веге больше не осталось даже малейших сомнений, кто таков Морган Чейн. Наверняка в штат резиденции шерифа внедрены тайные агенты Внешней Разведки, которые следят за каждым его шагом. Хотя в сложившейся ситуации это не так уж плохо. Волей-неволей агенты должны докладывать своим начальникам, что шериф ведет себя как типичный администратор и рьяный реформатор. Но успокоит ли это Штаб и Совет Федерации? Вряд ли. А это значит, что в самом ближайшем времени ему могут прислать очередной подарочек. Но еще больше Чейна тревожило молчание Верховного Ллорна. Вызволив нового Хранителя из гибельной ловушки, психоклон больше ничем не обнаруживал своего присутствия. Наверное, ему была просто неинтересна вся эта мелкая суета вроде закона об обязательном пятилетнем образовании юных пограничников или проекта, ограничивающего продажу несовершеннолетним гражданам тяжелого оружия и взрывчатки. Верховный Ллорн, конечно же, ожидал от него совершенно иных действий, но и не желал форсировать события. Наверное, Ллорн понимал, что Чейн будет еще долго отчаянно цепляться за свою человеческую сущность, но не сомневался в исходе этой борьбы. До свадьбы осталось трое суток, когда к Чейну явился неожиданный посетитель. В самом начале заседания шерифа с мидасскими банкирами в кабинет вошла женщина в фиолетовом плаще. Поклонившись шерифу, она молча указала на распахнутую дверь. Банкиры немедленно поднялись со стульев, собрали бумаги и, не прощаясь, вышли из кабинета. Женщина тотчас закрыла за ними дверь. Отчетливо щелкнул замок. - Черт побери! - изумленно воскликнул Чейн. - Почему эти люди ушли? Они целый месяц добивались встречи со мной, наверняка заплатили Фейху и его банде взяточников десятки тысяч кредитов... Ничего не понимаю! Женщина откинула капюшон плаща, и Чейн запнулся. - Селия? Вот это сюрприз! Прошло уже два месяца после их последней встречи. С тех пор шериф потерял из виду молодую жрицу. Эрих Клайн рассказывал, что Селия, с помощью жен банкиров, собрала большие денежные средства и занялась восстановлением сгоревшего Храма Судьбы. Одновременно она проводила где-то на окраине Мэни-сити занятия школы Судьбы, лучшие выпускницы которой должны были стать служительницами вновь восстановленного храма. Клайн дважды передавал Селии предложение шерифа о встрече, но та каждый раз уклонялась от этого под благовидными предлогами. Селия еще раз поклонилась Чейну, а затем устремила на него сияющие глаза. Только сейчас варганец понял, как разительно изменилась бывшая уличная танцовщица и воровка. Прежде она никогда не умела пользоваться косметикой, а сейчас выглядела так, словно провела не один день в лучших салонах красоты Мэнисити. Ее прежняя незатейливая миловидность куда-то исчезла, и перед Чейном стояла самая настоящая красавица. Осанка жрицы стала куда более уверенной и более того - величественной. А глаза... "Черт побери, - подумал Чейн, - у нее стали совсем другие, фиалковые глаза! И такие, что в них можно утонуть, как это было с..." Селия слегка улыбнулась краешками губ. - Ты вспомнил кого-то из своих прежних женщин, Морган? - мягким, бархатным голосом спросила она. - Напрасно! Их уже нет и никогда не будет рядом с тобой. А я - здесь. Чейн встал из-за стола и подошел к Селии. Почему-то он не мог оторвать взгляд от ее манящих, магических глаз. Внезапно он ощутил странное, непривычное волнение. - Что значит - здесь? - тихо промолвил он. Молодая жрица рассмеялась. - Скоро узнаешь... Морган, ты сильно изменился! Даже больше, чем я ожидала. - И ты тоже очень изменилась... Пьяное небо, да что я говорю? Тебя и вовсе не узнать! Можно только позавидовать Селдону... - Можно, - кивнула Селия. - Но не стоит этого делать. Мы уже месяц как расстались. Ты не знал? - Нет... Хотя я давно не видел Патрика. Клайн вроде бы говорил, что наш общий друг запил... Но такое с ним случалось и раньше. Селия покачала головой. - Нет, такого с ним еще не случалось... Хотя это уже не имеет значения. Я рассталась не с ним, а со своим прошлым, и ничуть не жалею об этом. Морган, пойдем. Чейн вздрогнул и посмотрел на часы. Половина десятого, у него на этот вечер намечено еще несколько важных встреч. А потом ему надо было птицей лететь к Миле, которая, несмотря на всю свою бешеную деятельность, сохранила прежнюю, ненасытную любвеобильность. "Куда мы должны идти?" - хотел было спросить он, но неожиданно в его голове прозвучал чей-то тихий голос: "Иди". И это был без сомнения голос Верховного Ллорна! Варганец без колебаний последовал за Селией к выходу. Впервые тайный опекун так явно вмешался в его личную жизнь, и это явно не было случайностью. Но... - Подожди! - буквально на пороге он схватил Селию за руку. - Нас могут не совсем правильно понять... Словом, можно выйти через черный ход в моей комнате отдыха. - Какая разница? - не повернув головы, равнодушно проронила Селия. В приемной сидело более двух десятков людей и гуманоидов, терпеливо ожидающих своей очереди. Здесь же находились Фейх и двое его помощников. Как ни странно, никто из них словно бы не заметил, что Чейн вышел из кабинета. Селия негромко сказала: - Прием на сегодня закончен. Через пять минут все должны выйти из приемной. Фейх, позвони госпоже Ютанович и сообщи, что Чейн срочно уехал в соседний город по очень важным делам и приедет только завтра к обеду. Фейх кивнул, даже не повернув в ее сторону голову. - Слушаюсь, госпожа. - Нет, неверно, - поправила его Селия. - Приказ тебе отдал сам Морган Чейн. - Понял. Слушаюсь, господин шериф, - бесцветным голосом проговорил секретарь. Чейн озадаченно нахмурился. Он знал о телепатической силе молодой жрицы, но то, что происходило сейчас, больше походило на волшебство! "Нет, я вовсе не волшебница, - услышал он мнемоголос Селии. - Ты отныне обладаешь куда большими возможностями, чем я или кто-либо другой. Но я чувствую, что это только начало... Тот, кто находится в тебе, - это твой бог?" "Почти. Это психоклон Верховного Ллорна, главы расы бывших Хранителей Галактики. Еще недавно я даже не подозревал о том, что он поселился в моем мозгу!" "Даже на расстоянии ощущаю его могущество. Твой друг не хочет со мной разговаривать, но я чувствую его благожелательное отношение. Кажется, он улыбается". "Не помню, чтобы Верховный Ллорн когда-либо улыбался! По-моему, с мимикой у него было вообще неважно. Хотя наша встреча там, на базе Ллорнов, была очень короткой... Селия, куда ты меня ведешь?" "Увидишь. Морган, поверь, я знаю, что делаю. Не сопротивляйся!" - Разве я сопротивляюсь... - пробормотал варганец. Выйдя из резиденции (разумеется, охрана даже не заметила его), Чейн направился к своему джипу. Но Селия взяла его за руку и повела за угол здания. Там их поджидала двуколка, запряженная в пару птицеобразных скакунов. Чейн вздрогнул, вспомнив, что именно в такой повозке он впервые увидел свою возлюбленную Ормеру. Кажется, там они впервые поцеловались... Или это произошло позже, когда они оказались вдвоем на речном корабле? Он попытался вспомнить, как же все происходило у него с Ормерой на самом деле, но не смог. Едва сев в двуколку, он напрочь забыл о своей трагически погибшей возлюбленной. Селия тихо сидела рядом, и он ощущал запах ее необычных, сладковатых духов. Их запах действовал возбуждающе... Да нет же, при чем здесь духи! Его возбуждала эта, новая Селия! Чейн судорожно сглотнул. Только сейчас он осознал, в какую переделку попал. Мила... она наверняка сразу же начнет что-то подозревать! Раньше трудно было предположить, что она настолько ревнива. А до свадьбы осталось всего несколько дней... Нет, нужно собрать в кулак всю волю и бежать, пока не стало поздно! Но он даже не пошевелился. Вечерело, когда двуколка остановилась возле Храма Судьбы. Вокруг него еще стояли строительные леса, но в основном работы закончились. Площадь выглядела непривычно пустынной, в окнах не светилось даже огонька. - Морган, ты помнишь, как больше года назад мы уже приезжали сюда? - тихо спросила Селия. - Да. Тогда ты заставила меня пройти обряд посвящения в жрецы Судьбы. Помню, меня это здорово удивило. Кажется, в вашей религии мужчины считаются существами второго сорта. - Верно. Но во всех правилах есть свои исключения. Морган, тебе предстоит пройти особый путь. Я об этом узнала гораздо раньше. Только не спрашивай как... Пойдем. Чейн вышел из двуколки и подал своей спутнице руку. Они наконец-то соприкоснулись, и это подействовало на Чейна, словно удар живой молнии. "Безумец, что я делаю? - проскользнуло в его голове. - Мила никогда этого не простит". Только сейчас он заметил, что на козлах двуколки никого не было. А это означало, что Селия умела телепатически управлять не только людьми, но и животными с других планет. На что же еще способна эта женщина? И что у нее на уме? Он уже получил от одного старого друга, адмирала Рендвала, первый славный "подарочек", не получит ли сейчас второй? Но ему совсем расхотелось сопротивляться. Напротив, возникло ощущение, что он словно бы начинает просыпаться от долгого и тягостного сна. Голос Верховного Ллорна молчал, но это молчание очень походило на одобрительное согласие. Высокие створки сами собой распахнулись, и они вошли в Храм Судьбы. Их окутала мгла, и Чейн услышал дыхание своей спутницы. Похоже, Селия была взволнована происходящим ничуть не меньше, чем он сам. Юная женщина судорожно схватила его за руку и потянула куда-то во тьму. - Пойдем... - прошептала она. - Я хочу отдаться тебе на алтаре. Это великий грех, но я знаю - так надо.

* * *
Чейну казалось, что такого наслаждения он не испытывал никогда в жизни. Обнаженная, влажная от благовоний, Селия, разметавшись, лежала на каменном алтаре и стонала при каждом его движении. И прежде варганец поражал своих любовниц неутомимостью и сумасшедшей страстью, но то, что происходило сейчас, поражало его самого. Казалось, что в образе молоденькой жрицы воплотились все прекрасные женщины, когда-либо жившие на Мидасе. Все они желали будущего Мессию, все хотели принять в свое лоно хоть каплю его телесной влаги, все мечтали о том, что эта капля окажется живительной... А он, в свою очередь, хотел прорасти в бесчисленных любовницах своим семенем, продолжив в сыновьях и дочерях род Чейнов. По обе стороны от алтаря мерцали высокие светильники, бросая колеблющиеся отблески на обнаженные тела ненасытных любовников. Где-то рядом, в одном из приделов Храма, звучала едва различимая музыка. Прохладный воздух был насыщен запахами благовоний, увеличивающими и без того горячее желание варганца. Когда он изошел в третий раз, Селия издала болезненный стон и слегка отстранилась от него. - Хватит... Милый... дай мне немного отдохнуть, - взмолилась она. Опомнившись, Чейн привстал на колени. Селия лежала перед ним, словно вспаханное поле, и смотрела на него через щелочки едва приоткрытых век. На ее губах играла улыбка удовлетворения. Чувствовалось, что она еще не насытилась и нуждалась только в короткой паузе перед началом новых ласк. Где-то позади послышался едва слышный скрип. Чейн обернулся и увидел, как в темноте появилась узкая полоска желтого света. Послышалось чье-то сдавленное восклицание, и свет погас. - Что это было? - оторопело спросил Чейн. Селия тихонько рассмеялась. - Неважно. Теперь это уже неважно. Иди ко мне, милый... - Милый... - пробормотал варганец и с силой провел ладонями по влажному, разгоряченному лицу. - Мила?! Это была она? - Какая разница?.. Да. - Но откуда она узнала?.. Дьявол, это ты привела Милу сюда? Селия промолчала, но ее молчание казалось красноречивее любых слов. - Пьяное небо, в какую же ловушку ты меня загнала!.. Мила... что она теперь станет делать? Просто удивительно, что она не разрядила в нас бластеры! - Пыталась. Но я не дала. - Что же будет дальше? - Вашей свадьбы не будет, только и всего. - Дьявол, тысяча раз дьявол! Зачем тебе это понадобилось, Селия? Я же не собираюсь на тебе жениться, черт бы тебя побрал! - Мне этого и не нужно, - спокойно ответила молодая женщина. Она заложила руки за спину и с легкой насмешкой рассматривала своего расстроенного любовника. - Морган, не беспокойся. Я стану тебе не женой, а верной рабой. Уже забыл, как тебе прежде не везло с женщинами? Все это неслучайно, ты просто не создан для семейной жизни. Поверь, Мила вскоре стала бы для тебя тяжкой обузой. К тому же она никогда не станет до конца искренней, в ней будет всегда жить агент Внешней Разведки. Думаешь, она только по собственной инициативе пыталась все эти два месяца превратить Хранителя в обычного чиновника? Нет, таков был приказ адмирала Претта. Правда, на этот раз приказ начальства полностью совпадал с ее личными желаниями... Но разве тебя уже не стала тяготить роль мелкого правителя, каких в Галактике тысячи? Чейн опустил голову. Слова Селии попали в самую больную точку. - Да, это так... Но мне вовсе не хотелось вручить Миле накануне нашей свадьбы подобный подарок! Селия жестко сощурила глаза. - А разве начальник Милы, адмирал Рендвал, не пытался совершить нечто подобное? Больше того, он хотел убить тебя! Конечно, Мила не знала про его задание, но если бы Штаб отдал такой приказ лично ей... Думаешь, она пожалела бы своего жениха, которого Штаб признал самым опасным субъектом для Федерации Звезд? Чейн не знал, что ответить. Не хотелось верить, что Мила хладнокровно попыталась бы его убить. И в то же время нельзя поручиться, что все произошло бы иначе. Заметив на его лице смятение, Селия не сдержала удовлетворенной улыбки. Протянув руки, она прошептала: - Забудь обо всем, мой повелитель... Все случилось так, как и должно было случиться. Поверь моим словам Предсказательницы, а еще больше - молчанию твоего опекуна Ллорна! Ну, иди же ко мне, я уже успела соскучиться. И Чейн, отбросив последние сомнения, рванулся ввысь по нескончаемой лестнице наслаждения.

Глава 4

На следующий день Мэни-сити проснулся от сильного запаха гари. Утренний туман, окутавший город, превратился в плотную дымку. Видимость сократилась до ста метров. Воздух оказался настолько едким, что стало трудно дышать. Особенно плохо себя почувствовали гуманоиды, привыкшие на своих родных, почти лишенных промышленности мирах к идеально чистой атмосфере. Вскоре на улицах послышался рев сирен. Пожарные машины помчались в разные концы города, чтобы тушить пожары. Кое-где началась паника. Горожане решили, что на Мэни-сити напал десант князя Штольберга и снова началась гражданская война. Однако вскоре по радио зазвучали успокаивающие новости. Оказывается, горели не здания, а всего лишь разнообразные сооружения, возведенные за последние недели специально для проведения праздничной церемонии бракосочетания шерифа и его невесты. Пожарные, проявив героизм и самоотверженность, быстро справились с огнем и не дали пламени распространиться по городу. Но к полудню дымка не рассеялась, а напротив - стала еще гуще. Даже довольно сильный восточный ветер ничуть не улучшил ситуацию. И тогда по городу поползли слухи, что горят окрестные леса и высохшие торфяные болота, причем сразу в нескольких направлениях от города. Надо сказать, что пожары на Мидасе, отличавшемся довольно засушливым и жарким климатом, не являлись столь уж редким делом. Однажды, более ста лет назад, сильный пожар полностью уничтожил Таргейн - городок пограничников на южном полушарии планеты. Его построили прямо посреди леса, и неразумные строители сами случайно вызвали пожар, уничтоживший плоды их многолетних трудов. В окрестностях Мэни-сити тоже не раз случались возгорания, и огонь порой охватывал сравнительно большие площади. Но чтобы огонь вспыхнул сразу с нескольких сторон... Все это явно походило на дело чьих-то недобрых рук. И было нетрудно догадаться, кто причастен к злодеяниям. Не иначе как проклятый Франц Штольберг захотел отомстить жителям столицы Клондайка! Совсем иные настроения витали в мэрии. Донатас Популас с раннего утра возглавил штаб по тушению пожаров. Когда очаги возгорания в городе были уничтожены, он позвонил шерифу. Чейн только недавно приехал в свою резиденцию и пребывал в весьма скверном расположении духа. Мэр Популас коротко поведал о своих действиях, похвалил самоотверженность городских пожарных, а потом неожиданно заявил: - Господин шериф, я выполнил свою часть работы. Но едкая дымка над городом не рассеется до тех пор, пока не будут погашены все очаги возгорания в окрестностях Мэни-сити. А это сделать очень непросто. Горят торфяные болота, а их потушить водой из пожарных машин невозможно. Надо принимать другие, более серьезные меры! - Вот и принимайте, - буркнул Чейн, морщась от головной боли. - Вы мэр или кто? - Да, я мэр Мэни-сити, - согласился Популас. - Но окрестности города не входят в мое ведение. Ими должно заниматься правительство Мидаса. - Но вы и есть правительство Мидаса! - запротестовал Чейн. - Другого нет, вы это отлично знаете. Популас захихикал. - Да, я это знаю. Когда-то мы на Мидасе пытались создать общие управленческие структуры, но мэры городов так и не сумели договориться. И потому у нас каждый сам за себя. Для Клондайка это всеобщий закон! Как ни крути, получается, что правительство Мидаса - это вы, глубокоуважаемый шериф! Вам и тушить пожары. У меня просто нет соответствующих ресурсов. Чейн выругался. Только этой головной боли ему сейчас не хватает! А тут еще и Мила... - А еще ваша Мила... - неожиданно в унисон его мыслям загадочно произнес Популас. Варганец вздрогнул. - Мила? О чем вы? - Даже не знаю, как сказать... Меня сразу насторожило, что загорелись только объекты, возведенные к вашей свадебной церемонии. Причем это произошло одновременно в разных частях города. Сердце у Чейна сжалось. "Началось", - подумал он. - А при чем здесь Мила? - Э-э... Есть очевидцы, которые утверждают, будто ранним утром видели на городских улицах человека в кожаном комбинезоне и закрытом шлеме. Он мчался на известном всем ревущем мотоцикле. На багажнике находились две большие канистры... - Понятно. А что известно о пожарах в окрестностях города? Думаете, к ним тоже причастна моя бывшая невеста? - Бывшая? - деланно изумился мэр. - Какая печальная новость! Просто не верю своим ушам... - Перестаньте валять дурака, Донатас! Вы давно уже все поняли. Отмените все ранее запланированные мероприятия. И, черт вас побери, займитесь пожарами! Понимаю, к чему вы клоните. Так и быть, если все закончится хорошо, то я постараюсь сделать вас первым в истории премьер-министром Мидаса. - Ваши слова, словно бальзам, согревают мне сердце! - радостно воскликнул Популас. - Но премьер-министр - это звучит как-то суховато. Нельзя ли в порядке исключения ввести титул президента Мидаса? - А титул резидента диверсионных спецслужб беглого князя Штольберга вас не устроит? - Понял, все понял! Господин шериф, я немедленно принимаюсь за работу. Вы разрешите на время реквизировать все личные флайеры граждан Мидаса? Многие пожары можно тушить только с воздуха. - Делайте что хотите! Чейн раздраженно бросил телефонную трубку и подошел к окну. Над Мэни-сити висел густой смог. В горле першило, словно он выкурил пачку сигарет. "Господи, а как же сейчас чувствуют себя дети? - подумал варганец. - Надо организовать их вывоз в загородные лагеря... Но есть ли такие лагеря вообще? Помоему, и мэру Популасу, и всей остальной элите города наплевать на чужих детей. У них и на своих-то детей времени не хватает. Все силы и время уходят на то, чтобы делать деньги и давить конкурентов. Жалкий, убогий мир нищих духом! Сколько же сил надо потратить, чтобы привить ему хоть зачатки нравственности и культуры! Да и получится ли?" Неожиданная мысль заставила Чейна вздрогнуть. Только сейчас он понял, насколько символична создавшаяся ситуация. Он хотел облагодетельствовать весь мир, но при этом в очередной раз не смог наладить свою личную жизнь и все разрушил, поддавшись греховной страсти. И он не может справиться с таким пустяком, как пожары на болотах! Как же он сумеет погасить пожар Варварства в масштабах всей Галактики? Ответ на этот раз не заставил себя ждать. "Я слишком низко опустился за эти два месяца, - подумал Чейн. - Отсюда, из резиденции шерифа Клондайка, я не могу сделать ничего серьезного. Фейх и его банда чинуш попросту связали меня по рукам и ногам. Селия была права, когда буквально силой вырвала меня из объятий Милы. Объятий, которые больше походили на капкан..." Вновь зазвонил телефон. - Господин шериф, это начальник полиции Гордал. Мои люди провели расследование и установили, что пожары в окрестностях Мэни-сити - дело рук каких-то злоумышленников. Возможно, это всего один человек. Он перелетает с места на место с помощью реактивного ранца и невидим на радарах. Но нам все-таки удалось его засечь. Сейчас он находится посреди большого болота, на скалистом острове. Я послал туда отряд из шести человек, но они не вернулись. Кажется, злоумышленник отлично владеет оружием. Что прикажете делать? "Мила... - с тоской подумал Чейн. - Выходит, она не улетела с Мидаса. Господи, до чего же я довел бедную женщину? В гневе она страшна и может наделать еще немало глупостей. Бедняжка, как ей не повезло! Сначала ее предал адмирал Рендвал, а потом обманул и я. Уж не собирается ли Мила умереть там, на болотах?" - Гордал, я хочу лично отправиться к тому месту, где скрывается поджигатель. Послушайте, мне плевать на то, что это очень опасно! Поверьте, я еще не разучился стрелять. Мне необходимо лично поговорить с этим злоумышленником. До той поры приказываю вам прекратить на болоте всякие боевые действия. Разумеется, создайте вокруг него плотное кольцо осады. Начальник полиции запротестовал: - Но как же так, господин шериф... Злоумышленник очень опасен. Он уже убил несколько моих парней! Я просто не имею права рисковать вашей жизнью ради какого-то свихнувшегося ублюдка... - Выполняйте приказ, генерал, - холодно произнес Чейн и торопливо вышел из комнаты.

* * *
Одноместный флайер преодолел путь до горящего болота всего за пятнадцать минут. Чейну впервые пришлось увидеть панораму горящих болот и лесов, и это произвело на него сильное впечатление. За последние три недели в этих местах не выпало ни капли дождя, и потому трава высохла и пожухла. Озерца, разбросанные по болотам, почти высохли и не могли служить препятствием огню. Увидев впереди стену горящего леса, Чейн призадумался. Очень скоро огонь, подгоняемый ветром, перебросится на болото. И тогда загорится торф... Пожарные утверждали, что бороться с такой напастью они вряд ли смогут. Сейчас, собрав всю строительную технику, они копали рвы на ближних подступах к городу и строили защитные преграды из мешков с песком. В работе им помогали тысячи горожан. Но ветер все усиливался, и совсем не факт, что предпринятые меры окажутся эффективными. А если загорятся лачуги в бедных кварталах... Тогда пожар начнется такой, что от Мэнисити за считанные часы останутся одни головешки! "Что же ты наделала, Мила, - с горечью подумал Чейн. - Понимаю, я очень обидел тебя... Обидел? Пьяное небо, да я же оскорбил тебя до глубины души своим предательством! Но при чем здесь горожане? Они-то чем виноваты? И Селия хороша. Почему не сработал ее знаменитый дар Предсказательницы? Уж она-то должна была все просчитать и не допустить подобной катастрофы... Эрих Клайн не зря рассказывал про штучки, которые выкидывала Селия на Саркатии. За этой колдуньей нужен глаз да глаз!" Повернув направо, Чейн полетел вдоль стены горящего леса. Дышать стало намного труднее, глаза ел едкий дым. А затем все внезапно прошло, и он вновь задышал полной грудью. Почему так случилось, задумываться просто не хотелось. Наконец, слева по курсу появилось огромное болото, заросшее редкими кривыми деревцами. То там, то здесь виднелись зеленые пятна трясин. Почему-то это болото не пересохло - по-видимому, его щедро подпитывали подземные ключи. Посреди болота находился небольшой скалистый островок, по краям заросший буйной зеленью. К острову вел узкий перешеек, на котором виднелось несколько темных пятен. Кажется, там лежали тела убитых. Болото со всех сторон окружала цепь полицейских. Однако с запада, со стороны горящего леса, к нему двигалась стена огня, и было очевидно, что очень скоро полицейским придется разомкнуть кольцо осады. Наверное, этого и дожидалась Мила. Хотя кто знает? Чейн так и не успел до конца понять свою рыжеволосую подругу. Возможно, она собралась сегодня покончить с жизнью, да так, чтобы весь Мидас содрогнулся. Такое вполне в стиле Милы. Чейн сделал над островом круг, пытаясь что-либо разглядеть в переплетении серых скал. Там могли запросто скрываться человек двадцать, но ничего подозрительного он так и не обнаружил. Мила, разумеется, выбрала самую удобную точку для стрельбы, с хорошим круговым обзором. Таких мест Чейн насчитал пять или шесть. Но хуже всего оказалось то, что посадить флайер было негде. Ближайшая подходящая площадка находилась на небольшом плоском пятачке суши, метрах в ста от острова. Что станет делать Мила, увидев своего бывшего жениха? Трудно сказать. Разумеется, никакие пули и даже лучи бластера не смогут нанести ему смертельное ранение. Но Чейн еще не знал, как долго будет восстанавливаться его тело, минуты или часы. Полицейские могут стать свидетелями его возрождения, и тогда последствия окажутся кошмарными. Вряд ли пограничники Клондайка потерпят, чтобы ими управлял какой-то монстр... Не этого ли и добивается Мила, отлично знающая про неуязвимость своего бывшего жениха? Не зная, что предпринять, Чейн сделал еще один круг над скалистым островком. Внезапно среди скал что-то блеснуло, и ввысь взметнулся дымный столб. Ракета! Чейн молниеносно распахнул дверцу и выпрыгнул наружу. Он пролетел в воздухе всего несколько метров, когда ракета попала во флайер и раздался оглушительный взрыв. Облако огня окутало варганца. Чейн закричал от дикой боли и спустя несколько секунд рухнул на скалы. ... Он не знал, сколько времени прошло до того мгновения, когда сознание возвратилось к нему. Застонав, он попытался поднять руку, и тотчас же позвоночник отозвался ужасной, невыносимой болью. Когда боль немного схлынула, Чейн медленно приоткрыл веки и увидел небо, подернутое серой дымкой. "Откуда взялась эта дымка? - подумал он. - Ну конечно же, это дым от пожара. Огонь, наверное, уже подошел к болоту. Надо уходить!" Но варганец не мог пошевелить даже пальцем. Наверное, поврежден позвоночник. Быть может, даже сломан. Только этого сейчас не хватало! Мила едва не убила его, выстрелив во флайер переносной ракетой. Хотя, конечно же, она не могла знать, кто именно находится в машине... - Мила... - еле слышно прошептал он. - Помоги! Послышался шорох осыпающихся камней. Рядом стоял человек и смотрел на него сверху вниз. Чейн не мог разглядеть его и прошептал еще раз: - Мила... Человек склонился над ним - и Чейн увидел грязное, усталое лицо Патрика Селдона. - Черт побери... Вот кто... поджигатель! Маленький шотландец криво усмехнулся. - А ты думал, волчище, что это Мила устроила весь этот бедлам? Куда там! Твоя подружка сбежала с Мидаса - разве ты не знал? У рыжеволосой красотки не выдержали нервы. Шутка ли: накануне свадьбы вдруг увидеть своего женишка, оседлавшего колдунью Селию! Такого и врагу не пожелаешь... Мила очень хотела отомстить, но не смогла поднять руку на своего обожаемого кумира. А вот я смог. - Выходит... ты все это затеял... ради меня? Селдон кивнул. - Само собой. Иначе до тебя было не добраться. Да и с этим проклятым городом у меня свои счеты. Здесь началась моя самая большая любовь, и здесь она сгорела и превратилась в прах. Так пусть сгорит и весь чертов Мэни-сити! - Почему... ты верил... что я... прилечу сюда? - Потому что в Клондайке полно крутых парней, но герой только один - это шериф Морган Чейн! Тебя все обожают, но я - ненавижу. Мало того, что ты отнял у меня любимую женщину, так еще и оскорбил ее, словно самую распоследнюю девку! За это придется платить. - Патрик... вспомни... прежде... мы были друзьями! - Да, было дело, - нехотя кивнул шотландец. - Не раз мы дрались плечом к плечу. Не раз я проливал кровь непонятно за что и не роптал, потому что свято верил великому Звездному Волку! Даже когда меня едва не прикончили на космобриге люди Черного князя, я не возмущался, потому что понимал: так надо Моргану Чейну! Но уже давно у меня стали появляться сомнения. Наши парни из команды Джона Дилулло тоже далеко не всегда восхищались твоими поступками, но все же предпочитали отмалчиваться. А я всегда прямо говорил о том, что у меня на душе! Помнишь, сколько раз мы спорили по разным поводам? Помнишь, как я возмущался тем, что ты предал нас всех на Алтаре, отдав на растерзание этим дьяволам, Третьим людям? А потом ты предал нас, снюхавшись с мерзавцем Шорром Каном. Но все это оказалось только цветочками... Где-то вдали послышались выстрелы. Селдон выпрямился и приложил к глазам маленький бинокль. - Паршиво... - пробормотал он. - Полицейские снова пошли в атаку. А патронов у меня - кот наплакал... Но на тебя их хватит, чертов оборотень! Селдон поднял бластер и прицелился прямо в лицо варганцу. - Парни говорили, будто ты уже не совсем человек, раз смог голой рукой пробить бронированный нос скаута. Посмотрим, такой ли уж ты бессмертный! Чейн спокойно выдержал злобный взгляд шотландца. - И ты сможешь... выстрелить... в лицо своего командира? Селдон вздрогнул. Чейн попал в его самое уязвимое место. Шотландец имел особые представления о чести и воинской доблести, что не раз служило ему дурную службу. - Ладно, - пробормотал он. Чуть опустив бластер, он выстрелил в сердце Чейну. Но в это же мгновение над варганцем прямо из воздуха сконденсировалось округлое зеркало. Огненный луч отразился от него и ударил в правое плечо шотландца. Завопив от боли, тот выронил оружие. Затем он упал на колени и прижал левую руку к окровавленному плечу. - Дьявол... - процедил сквозь зубы Селдон. - Ты еще хуже... чем я думал... Надо было стрелять... в мозг... Он попытался поднять левой рукой бластер, но не смог. А Чейн уже мог шевелить пальцами. Нечто подобное он уже однажды испытывал в кормовом отсеке космобрига. Тело вновь казалось словно бы чужим, состоящим не только из плоти, крови и костей, но и чего-то иного, чужеродного. В его организме проходили какие-то бурные процессы. Боль быстро утихала, и спустя минуту-другую он уже смог привстать. Увидев это, Селдон издал бешеный вопль и все-таки поднял бластер. Чейн явно не успевал выбить оружие и потому просто пожелал этого. Бластер послушно вылетел из руки шотландца и, отлетев на несколько метров в сторону, упал в расщелину между камней. Селдон простонал: - Вот как это у вас делается... - У кого это - у вас? - глухо спросил Чейн. - У нелюдей... А-а!.. Завопив, Селдон неожиданно вскочил на ноги и, выхватив левой рукой нож из кармана куртки, бросился на варганца. Тотчас послышались выстрелы, и на груди шотландца появились три кровавых пятна. Упав навзничь, Селдон забился в судорогах, харкая кровью. Чейн подполз к нему и перевернул раненого на спину. - Прости, Патрик, - сказал он, с жалостью глядя на боевого товарища. - Честное слово, я не хотел этого! Глаза Селдона уже подернулись мутной пеленой, но он все же сумел прохрипеть: - Глупо, очень глупо... Селия... я любил ее... Мне так хотелось хоть немного счастья... Не получилось... Вздрогнув, он затих, глядя на варганца застывшими, укоризненными глазами. Мертвым он казался совсем маленьким и беззащитным. "Погиб еще один близкий мне человек, - с тоскою подумал Чейн. - Неужели лестница в небо должна быть составлена из трупов друзей? Или другой дороги туда просто нет?" Рядом засвистели пули, с противным визгом рикошетируя от камней. Полицейские заметили среди скал какую-то фигуру и решили, что это злоумышленник. Да и как могли они подумать, что на острове может находиться кто-то другой? Полицейские видели, как его флайер был подбит ракетой и как Чейн упал на камни с довольно большой высоты... Что они скажут, увидев своего шерифа живым и почти здоровым? - Проклятие, - процедил сквозь зубы Чейн. - Все-таки Патрик добился своего! Теперь по городу наверняка поползут слухи, что с их замечательным шерифом что-то не так... Нет, в Клондайке мне больше задерживаться нельзя! Оставался только один выход из создавшегося положения: он должен выйти из осады, пройдя через западную часть болота и горящие леса. Вернувшись в Мэни-сити, он еще может попытаться придумать какую-то невероятную историю. В конце концов, никто не видел, что из пылающего флайера выпал именно он, Морган Чейн! И за эту тоненькую соломинку вполне можно уцепиться. Встав на ноги, варганец ощутил заметный прилив сил. Тело уже почти не болело, мышцы восстановили былую силу и легкость. Нет, они слушались его еще лучше, чем прежде! Вслед ему полетел град пуль, и одна из них попала ему в спину, но Чейн даже не поморщился. Пробежав через лабиринт из серых скал, он оказался на краю болота. Перед ним расстилалась трясина с редкими островками, заросшими кривыми деревцами. Метрах в двухстах впереди поднималась высокая стена огня и дыма. Не раздумывая, варганец шагнул в буро-зеленое месиво и сразу же ушел в него по пояс. А потом пошел вперед по колеблющемуся, вязкому дну с такой же легкостью, как шагал бы по городской улице.

Глава 5

Адмирал Претт парился в сауне, расположенной на флагманском корабле флота. К шестидесяти годам он заработал целый букет заболеваний, но больше всего старого вояку мучил ревматизм. Никакие новомодные лекарства не могли спасти его от этой неприятной болезни. Почему-то ее приступы начинались не от сырости или переохлаждения, а после особенно бурных нервных переживаний. Претт давно дал себе зарок: ничего не принимать близко к сердцу. Нельзя руководить огромным космофлотом, если болезненно реагируешь на все происходящее. Бывали дни, когда даже в мирном рейде терпели аварию корабли и гибли по собственной неосторожности люди. Случались и массовые дезертирства, и бунты экипажей, и кровавые разборки между людьми и гуманоидами. Но самый неприятный эпизод произошел в нынешнем рейде, спустя полтора месяца после того, как Претт расстался с Морганом Чейном и его товарищами. На полпути к Веге Претт получил неожиданный приказ из Штаба: провести учения, максимально приближенные к боевым. Однако на всякий случай боеголовки ракет надлежало заменить стальными болванками. И надо же было такому случиться: первый же ракетный залп флагманского корабля привел к тому, что был подбит один из малых крейсеров! Когда Претту доложили о ЧП, он пришел в ярость. Связь с поврежденным крейсером нарушилась, но он все же сумел обменяться с капитаном несколькими фразами. Тот доложил, что в носовой отсек корабля попал какой-то предмет, вызвавший детонацию ракет в арсенале. Две трети экипажа корабля почти мгновенно погибли, а остальные забаррикадировались в кормовом отсеке. Воздух быстро кончается, энергоустановки, в том числе аварийные, почти полностью вышли из строя. Им нужна помощь, срочная помощь! Претт был шокирован этим сообщением. В глубине души он надеялся, что весь экипаж крейсера погиб. Тогда еще оставались шансы списать катастрофу на неосторожность пилота или заурядное столкновение с астероидом. Но если хоть несколько человек будут спасены, то все пропало. Попробуй потом объяснить комиссии Совета Федерации, что виноват во всем кретин-бомбардир, выставившей неверный прицел на ракетной установке флагманского корабля! Пришлось пойти на экстраординарные меры. Незадачливого бомбардира изолировали, и спустя час он умер от острого пищевого отравления (такие случаи в дальнем рейде случались). А потом началась спасательная операция. Увы, в районе катастрофы в это время как назло сильно штормило, поэтому операция заняла несколько дней. За это время все уцелевшие после взрыва члены экипажа, к несчастью, умерли от удушья. Военные эксперты тщательно обследовали корпус крейсера и сделали заключение о столкновении корабля с небольшим астероидом, что и вызвало детонацию ракет на его борту. К сожалению, никаких записей членов экипажа, кроме двух-трех предсмертных записок родным и близким, обнаружить не удалось. Все эти дни судьба Претта висела на волоске. Его и так недолюбливали в Штабе, особенно в отделе Внешней Разведки. В Совете Федерации у него также имелись недоброжелатели, которые спали и видели на его месте молодого выскочку Рендвала. Если бы они узнали правду о гибели крейсера, то он мигом оказался бы на заслуженном отдыхе. Могло случиться кое-что и похуже... А так все обошлось лишь растратой нервной энергии и, как следствие, сильной ломотой в пояснице. Но это дело поправимое. Служба есть служба, здесь уж ничего не поделаешь! Адъютант начал очередной сеанс массажа, когда в дверь парной осторожно постучали. Дверь слегка приоткрылась, и в тумане появилась голова личного секретаря адмирала. - Ну что там еще? - недовольно буркнул Претт. - Я же приказал не беспокоить меня без крайней необходимости. Неужели Морган Чейн опять вернулся? - Нет, господин адмирал, случилось кое-что похуже, - виновато моргая, ответил секретарь. - Что же может быть хуже? - Только что из Штаба поступило экстренное сообщение. Разведчики доложили, что к Лиге Свободных Миров движется огромный флот боевых кораблей, а также несколько громадных летающих крепостей. На их башнях подняты многочисленные флаги, где на белом фоне начертаны красные кресты. В Штабе решили, что флот принадлежит Ордену Звездных крестоносцев! Опрокинув бадью с водой, Претт с проклятиями вскочил с деревянной лавки. - Только этого не хватало! - рявкнул он. - Но почему разведчики доложили об этом так поздно? Неужели эти ослы не могли раньше заметить огромную стальную армаду? - Не могу знать, - робко ответил секретарь. Торопливо одевшись, Претт поспешил в свои апартаменты. Шагая по длинному коридору, он немного успокоился. В конце концов, еще ничто не свидетельствовало о начале новой войны. Два месяца назад, на краю Клондайка, он уже столкнулся с громадным летающим замком Ордена, и все обошлось без единого выстрела. Правда, Чейн пытался убедить его, что нужно немедленно начинать войну с озэками, пока они не опомнились после перехода в настоящее из далекого прошлого, но это звучало полным бредом. Спустя неделю Орден был замечен в малонаселенной звездной системе Денеба, где обитали лишь одни дикари. Никто и подумать не мог, что Орден ни с того ни с сего нападет на Лигу Свободных Миров! Усаживаясь в массивное кожаное кресло перед пультом дальней связи, Претт даже слегка повеселел. Как ни крути, а красавчик Рендвал вляпался в большую лужу! Именно на нем висит ответственность за столь позднее обнаружение флотилии озэков. Куда годится такая слепая и глухая разведка? Однако вскоре хорошее настроение Претта испарилось. С ним на связь вышел первый заместитель командующего Штаба Вооруженных сил Федерации маршал Миронов и огорошил адмирала первой же фразой Оказалось, что у Рендвала имелись объективные причины, по которым он прозевал появление армады потенциальных противников. И эта причина звалась Ордой! Только недавно выяснилось, что еще две недели назад со стороны западного сектора Галактики в Лигу Свободных Миров внезапно ворвались около тысячи огромных боевых звездолетов. По пути они сеяли разрушение и смерть на десятках обитаемых миров. Входя в верхние слои атмосферы, они обрушивали на мирные города и поселки водопады бомб и неуправляемых ракет, а также смертоносные лучи лазеров невероятной силы. Свободные Миры обладали слабой армией, больше надеясь, в случае возможных военных конфликтов, на помощь Федерации. Но едва их хилый космофлот вышел на боевые позиции, как на него ринулся чудовищный звездолет, окрашенный в непривычный синий цвет. Командование флотом пыталось установить контакт с его экипажем, но вскоре выяснилось, что на борту синего корабля нет ни единого живого существа! Звездолет-убийца управлялся автоматами, так же как все другие галактические пришельцы. То, что произошло дальше, проще всего назвать избиением младенцев. Синий звездолет буквально разметал в стороны корабли Лиги Свободных Миров, а потом начал их уничтожать с невероятной жестокостью, как будто получал от гибели людей и гуманоидов огромное удовольствие. Он не побрезговал даже охотой за спасательными шлюпками, словно ненавидел все живое. Армада звездолетов-убийц вихрем промчалась по Свободным Мирам, а затем исчезла среди необитаемых туманностей. Казалось, самое страшное уже позади, но спустя всего несколько часов вернулся синий монстр в сопровождении трех огромных дредноутов и напал на Данорию-3, одну из самых густонаселенных планет этого сектора Галактики. Град небесного огня уничтожил более ста тысяч человек, превратил в дымящиеся развалины несколько крупных городов. Но самым страшным для данорийцев оказался сам облик стального чудовища. На этот раз синий звездолет заметно сбавил скорость и, войдя в нижние слои атмосферы, прошелся всего в трех километрах над поверхностью планеты. Очертания галактического монстра были такими ужасными, что многие женщины и дети умерли от шока. Правительство Лиги Свободных Миров запаниковало. Никто не понимал, почему на них напала Орда и как от нее можно защититься. Послышались голоса, что следует обратиться за помощью к главному союзнику - Федерации Звезд, но связь с Вегой и Землей была полностью нарушена, словно в космосе появилась невидимая стена. Возникли и сомнения - а сможет ли флот Федерации противостоять армаде звездолетов-убийц? Да и захочет ли Совет рисковать своим космофлотом? Ведь никто не даст гарантии, что огненный смерч через некоторое время не обрушится на миры Федерации... И тогда на Сартоурагу, главную планету Свободных Миров, прилетел корабль Ордена. В зал заседания Ассамблеи Старейшин вошли несколько воинов в белых плащах с красными крестами и в рыцарских доспехах, подобные которым можно увидеть только в музеях Земли. Звездные рыцари передали председателю Ассамблеи письмо от Верховного Магистра Евеналия, в котором Лиге предлагалась защита от Орды. Условия, на которых эта защита предоставлялась, занимали пять страниц убористого текста, и главным из них являлся отказ от ереси и поголовное вступление всех граждан Свободных Миров в галактическую церковь Христа. Вторым шагом должен был стать выход из всех союзов и односторонний разрыв всех договоров с другими галактическими сообществами. Естественно, старейшины согласились - а что им еще оставалось делать? Выслушав все это, Претт откинулся на спинку кресла и некоторое время пребывал в состоянии шока. Миронов, худощавый старик с резкими, неприятными чертами лица, тем временем достал из кармана кителя носовой платок и вытер пот, обильно выступивший на его лысине. - Мда-а... - сипло пробормотал Претт. - Выходит, волчище оказался прав. - Что вы сказали, адмирал? - нервно осведомился Миронов. - Ничего. - Объявите боевую готовность и ждите распоряжений Штаба! Надеюсь, что в ваши корабли больше не врежутся какие-либо шальные метеориты. Миронов выразительно посмотрел на пожилого адмирала и отключил связь. Претт задумался, а потом приказал соединить его со штабом Внешней Разведки. Спустя минуту на экране появился Рендвал. Претт не без удовольствия отметил, что за последнее время красавчикадмирал заметно сдал. Его лицо обрюзгло, прическа стала неаккуратной, глаза помутнели. Казалось, Рендвал недавно пережил какое-то сильное потрясение. Впрочем, почему какое-то? Прозевать сначала Орду, а затем и Орден - это не шутки! За такие вещи адмирал должен быть немедленно смещен со своей должности. Но он являлся зятем одного из высших чиновников Совета и, как всегда, вышел сухим из воды. Однако не без потерь... Почувствовав прилив хорошего настроения, Претт дружески улыбнулся, добрыми глазами глядя на своего главного конкурента. Ему хотелось продлить пытку, и потому он начал издалека: - Приветствую вас, адмирал. Вы прекрасно выглядите. Кстати, недавно вы снились мне вместе с вашей рыжеволосой Милой. Рендвал криво усмехнулся. - Наверное, мы с Милой занимались сексом? В старости людям часто снятся подобные сны. - При чем здесь секс? Хотя я не знаю, какие у вас с агентом Ютанович сексуальные вкусы... Во сне вы оба гонялись за мной с лазерными ружьями наперевес. А вот Чейн мне, слава богу, давно не снился. Кстати, как там у него дела в Клондайке? В глазах Рендвала появилась тоска. - Неплохо... Он скоро должен жениться на Миле. Разве вы не знали? - Хм-м... Вообще-то госпожа Ютанович - это ваш агент, а не мой, и докладывать о таких вещах мне не обязана. А с Чейном у нас отношения временно прервались. Наверное, вы слышали, что он подал в отставку и вернулся к обязанностям шерифа Клондайка. С той поры прошло три месяца, и я ничего о нем не слышал. - А я слышал... Претт, хватит морочить мне голову! Думаете, я не понимаю, почему вы так начали наш разговор? Да, мне известно от Милы, что Чейн сразу же после возвращения из летающего Замка озэков предложил Федерации немедленно начать войну с Орденом! Но вы сочли его предложение безумным и опасным... - Не только я, но и многие члены Совета! - резко возразил Претт. - Прошу вас подбирать более точные формулировки, адмирал. Да и с какой стати мы должны были ввязываться в войну? Орден только недавно появился в Галактике и не проявил никаких недобрых намерений по отношению к Федерации. Объявление войны в одностороннем порядке, без всякого повода, стало бы с нашей стороны актом агрессии. Разве не так? - Так, - кивнул Рендвал. - И эта наша мягкотелость и нерешительность позволили Ордену спокойно перегруппировать свои силы и в два хода фактически оккупировать Лигу Свободных Миров. А наш доблестный флот в это время развлекался учебными стрельбами! Лицо Претта побагровело. "Неужто Рендвал пронюхал про историю с погибшим крейсером? - с тревогой подумал он. - Тогда мне несдобровать... Надо немедленно поставить его на место!" - Приказ о начале учений пришел из Штаба, - сухо промолвил он, разглядывая Рендвала сощуренными, недобрыми глазами. - Как командующий флотом, я обязан выполнять свои обязанности. А вот наша доблестная разведка... - Что вы хотите сказать? - Только то, что вся эта история со Свободными Мирами и Орденом - на вашей совести, Рендвал! Я уже не говорю про Орду. Буду выражаться прямо: вы попросту прошляпили эту банду звездолетовубийц! Теперь остается только гадать, на кого в следующий раз нападут эти чертовы озэки Думаю, это будет Клондайк или Империя хеггов. Но я могу лишь догадываться, а вы ; обязаны знать! Рендвал опустил голову. Вопреки обыкновению, он не бросился в словесный поединок, а неожиданно легко смирился. - Вы правы, Дэнис, моя служба стратегического анализа недооценила опасность, исходящую от звездных крестоносцев. Чейн оказался прав: эти парни - самые настоящие фанатики! Им не нужен повод для нападения, для них все обитаемые миры - это рассадники ереси, которую следует искоренять огнем и мечом. Заодно озэки хотят искоренить и все чужие культуры как возможные источники ереси. Других задач, насколько я знаю, у них просто нет! До сих пор мы не встречались с таким агрессивным народом, если исключить, конечно, варганцев. Но Звездные Волки были просто ягнятами по сравнению с Орденом! Летающие Замки озэков просто ошеломляют своей мощью. А еще эта невесть откуда взявшаяся Орда... Рендвал вновь поднял голову - и в его глазах Претт с изумлением увидел влажный блеск. - Дэнис, что нам делать? - тихо спросил он. - Давайте на время забудем наши ссоры и склоки. Дело слишком серьезное, чтобы отвлекаться на такие мелочи. Чейн... неужели этот варганец снова оказался прав? Старый адмирал возмущенно стукнул кулаком по пульту. - Нет, черт побери, нет! Мы все сделали правильно. В конце концов, Орден напал не на Федерацию, а всего лишь на Лигу Свободных Миров! К тому же у меня имелись все основания не доверять моему бывшему вице-адмиралу. Не знаю, известно ли вам... - Что Чейн уже не совсем человек? Да, мне это известно. - А вам известно, что Чейн стал совершенно неуязвимым? Его можно уничтожить, лишь поместив в недра самой горячей звезды! Рендвал горько рассмеялся. - Думаю, и это не поможет... Да и не позволит варганец себя никуда помещать. Если надо, он пройдет через любую стену. Он на многое теперь способен, на очень многое... Война с Орденом практически неизбежна, а мы в этот момент оттолкнули от себя такого могучего союзника! - Мы? А вы-то здесь при чем? - Очень даже при чем, но об этом говорить не хочется. Меня сейчас волнует еще одна вещь. Чейн утверждает, что якобы на борт вашего флагмана проник то ли один из Х'харнов, то ли их слуга - биоробот, способный к любым трансформациям. Понимаю, что это звучит фантастично. Я бы никогда в такое не поверил, если бы не менее невероятная метаморфоза самого Чейна. А если он прав и в этом случае? Претт задумчиво потер массивный подбородок. За эти два месяца он и думать забыл о предостережениях Чейна. Тогда ему вполне хватило впечатлений, полученных от свидания с летающим Замком Ордена. Это была реальная и настолько могущественная сила, что просто дух захватывало! Потом его шокировала весть о неуязвимости варганца. На этом фоне рассказ Чейна о некоем сверхнейне, якобы прорвавшемся на борт флагманского корабля, показался просто нелепым вымыслом. Да и где они, следы этого неуловимого шпиона? Словно бы прочитав его мысли, Рендвал сказал: - Дэнис, мне очень не нравится в последнее время то, как ведет себя Штаб. Его решения, как это помягче выразиться... ну, не всегда адекватны. Претт вздрогнул и невольно оглянулся на закрытую дверь. Разумеется, он разговаривал с Рендвалом по суперсекретной связи, которую даже теоретически невозможно подслушать. Но все равно двум адмиралам нельзя вести разговоры на подобную тему! Не хватало, чтобы с помощью каких-то умельцев в Штаб попала пленка с такими словами... Хотя плевать на все это! - Вы опасаетесь, что таинственный биоробот принял облик кого-нибудь из высших офицеров Штаба? - тихо спросил Претт. - Еще как опасаюсь! Казалось бы, сейчас Штаб должен предпринять какие-то серьезные шаги, например выдвинуть ваш флот к границам Свободных Миров. Но Штаб почему-то молчит! А если будет молчать и Совет Федерации? Вы понимаете, чем это может для всех нас обернуться? Претт вздрогнул. Только теперь все события последних трех месяцев сложились у него в единую картину, и картина эта просто ужасала! Если Чейн прав, то Орден Звездных крестоносцев и Орда звездолетов-убийц, работая на пару, быстро захватят одно за другим все звездные сообщества. Реальную опасность для врагов может представлять только Федерация. Но если в облике начальника Штаба или, не дай бог, председателя Совета окажется тайный агент Ордена... "Господи, да они же съедят нас, словно пирожок, - с тоской подумал Претт. - Наша демократия имеет свои отрицательные стороны. Начальник Штаба может при желании парализовать действия всей армии. А уж председатель Совета парализовать вообще все сопротивление! Никто пикнуть не посмеет. А если посмеет, то председатель укажет на Конституцию. Иди после этого с ним поспорь!" - Вы нарисовали жуткую картину, - после долгой паузы промолвил Претт. - Но паниковать еще рано! Штаб молчит просто из-за растерянности. Сами знаете, как туго работают мозги у кабинетных крыс! Но завтра, максимум послезавтра, Штаб разработает стратегию армии в новых, изменившихся условиях. А потом Совет непременно скажет свое весомое слово! Рендвал кивнул. - Разумеется. Вопрос только в том, каким будет это слово. Он выразительно посмотрел на Претта. Старый адмирал негромко выругался, поняв, что означает этот взгляд. - Хм-м... Только что Миронов приказал мне привести флот в боевую готовность. Но я не почувствовал в его голосе решимости. Уж не хотят ли штабные крысы попросту запереть меня на борту флагмана и тем самым вывести из политической игры? Пожалуй, я рискну и отправлюсь на Вегу, чтобы самому выступить на заседании Совета. Впервые за все время разговора на лице Рендвала промелькнуло нечто вроде улыбки. - Мудрое решение, Дэнис! Я в свою очередь постараюсь собрать к заседанию Совета всю возможную информацию и лично вручу вам материалы об Ордене и Орде. Тогда у нас появится шанс исправить ситуацию! Но Чейн... он очень тревожит меня. Плохо, когда один человек все время оказывается прав. Это не к добру, особенно... Претт понимающе кивнул. - Особенно когда этот человек - не совсем человек? Согласен, это опасно. Боюсь, что Чейн начнет действовать. И тогда последствия станут совершенно непредсказуемыми! Одним словом, за ним нужен глаз да глаз. Для дела было бы лучше, если бы Чейн сидел в своем Клондайке и не лез куда не следует. Как галактический миротворец он был очень хорош, слов нет. Но если Чейн задумает сам разобраться с Орденом, то наломает дров. - Вы правы. Постараюсь до решения Совета удержать Чейна в Клондайке. Хотя не могу поручиться, что мне это удастся. Однажды уже не удалось. Претт не понял, о чем идет речь, но спрашивать не стал. Он договорился с Рендвалом об обмене конфиденциальной информацией и выключил секретную линию связи. А потом надолго задумался. После неприятного происшествия с подбитым крейсером ему чертовски не хотелось без нужды появляться на Веге. Куда лучше было бы отсидеться неделькудругую на флагмане... Дьявол, уж не в этом ли и состоял замысел тайного агента, проникшего в Штаб? Этот парень, кто бы он ни был, мог специально подстроить катастрофу на учебных стрельбах, чтобы заставить Претта забраться в норку и помалкивать в самый ответственный момент! Эта мысль так поразила адмирала, что он вскочил с кресла и громко выругался. - Не дождетесь! - воскликнул он и, погрозив кулаком невидимым врагам, торопливо покинул капитанский мостик.

Глава 6

Ни Претт, ни даже Рендвал еще не знали в деталях все то, что произошло в последние недели в Лиге Свободных Миров. А дело было так... После того как делегации Ордена и Ассамблеи Старейшин подписали предварительное соглашение о сотрудничестве, в Свободные Миры вошла армада кораблей звездных крестоносцев. Жители сотен обитаемых планет вздохнули спокойнее, когда увидели в ночном небе поток ярких точек, медленно двигающихся в сторону западных границ сообщества. Теперь у них появилась хоть какая-то надежда, что звездолеты-убийцы больше не вернутся! Миллионы людей и гуманоидов занялись восстановительными работами. Ущерб, нанесенный стальной армадой Орды, по самым скромным оценкам, составил несколько десятков миллиардов кредитов. Погибло более миллиона граждан, были уничтожены тысячи городов и поселков. Сгорели сотни храмов и музеев, школ и университетов. Их количество оказалось столь велико, что в правительствах многих миров появились подозрения, что атака звездолетов-убийц была не столь уж хаотичной и бессистемной, как казалось поначалу. Почему-то оказались почти нетронутыми промышленные объекты, рудники и космодромы. Невольно складывалось впечатление, что бомбовые удары наносились по старательно отобранным объектам, чрезвычайно важным для функционирования планеты. В Ассамблею Старейшин, заседавшую на Сартоураге, посыпались десятки тревожных посланий от правителей разных миров. Узнав о грядущем заключении договора с Орденом, они потребовали сначала провести тщательное расследование всего случившегося. Даже слепому стала видна связь между внезапным появлением агрессоров и столь же внезапным появлением защитников. Стоит ли поддаваться на такую нехитрую и наглую провокацию? Ситуация оказалась настолько серьезной и неоднозначной, что по этому поводу была собрана специальная сессия Ассамблеи. Несколько старейшин, представляющих окраинные миры, потребовали аннулировать предварительный договор с Орденом. "Мы не должны прогибаться под такой наглый шантаж!" - заявили они. В самый разгар Ассамблеи в зал заседаний вошел один из офицеров охраны и что-то прошептал на ухо председателю Верхейну. Тот побледнел и схватился за голову. И в этот же момент огромный экран, на котором высвечивалась карта Лиги Свободных Миров, неожиданно погас. Через несколько секунд его залила чернота космического пространства, усыпанная разноцветными звездами. Одна из звезд стремительно увеличивалась в размерах, и вскоре стало ясно, что это огромный летающий Замок. Его башни ощетинились тысячами стволов дальнобойных орудий. На многочисленных платформах стояли крейсеры, готовые по первому же приказу ринуться в бой. В зале послышались крики ужаса. Никому из обитателей Свободных Миров еще не приходилось видеть такого космического монстра. Летающий Замок заметно превосходил по размерам и мощи даже вожака стаи звездолетов-убийц! Он вообще превосходил все, когда-либо созданное руками разумных существ... Над всеми башнями летающего Замка гордо развевались белые флаги с красными крестами. Разумеется, в космосе нет и не могло быть никакого ветра, и движение огромных полотнищ было плодом работы каких-то механизмов. Эта мелкая деталь выглядела как-то особенно зловеще. Постепенно летающий Замок занял весь экран. А затем его изображение погасло, и члены Ассамблеи увидели могучего седовласого человека в стальных доспехах и белом плаще. Он стоял посреди обширного зала, опираясь двумя руками на рукоять огромного меча. - Приветствую вас, граждане Лиги Свободных Миров! - басистым голосом произнес он. - Я - Верховный Магистр Евеналий, глава Ордена Звездных крестоносцев. Моя армия вот уже сотни лет борется за то, чтобы божья благодать пришла на все обитаемые миры. Господь наш - Иисус Христос, да славится во веки веков святое имя его! Председатель Ассамблеи Верхейн, сохранивший в свои сто двадцать лет мощную фигуру борца и неукротимый, не знающий страха характер, поднялся со своего кресла. - Прошу прощения, уважаемый господин Евеналий, но у нас проходит важное заседание. Не понимаю, как вы могли подключиться к нашему закрытому телеканалу, но подобное совершенно недопустимо! Да, мы подписали с вашими представителями предварительный договор о сотрудничестве, но это не дает вам права... Верховный Магистр поднял меч и с огромной силой ударил им по каменным плитам зала. От удара несколько плит с грохотом разлетелись на множество кусков. - Замолчите! - с яростью крикнул он. - Пока вы заседаете, над вашими мирами снова нависла угроза! Мы, слуги Христа, вот уже несколько веков преследуем Орду, несущую смерть и разрушение. Мы не знаем, кто и в какой Галактике ее создал, но это наверняка были слуги Сатаны! Десятки тысяч рыцарей нашего Ордена сложили свои головы в тяжелой борьбе с Ордой, зато мы спасли сотни миллионов людей и нелюдей в разных концах Галактики! Ныне ваше звездное сообщество оказалось под ударом звездолетов-убийц, и мы тотчас пришли вам на помощь, не считаясь ни с какими трудностями. А что мы получили в ответ? Одну хулу! Верхейн насупился. Никто и никогда не смел разговаривать с ним в таком жестком и агрессивном тоне, тем более в присутствии членов Ассамблеи. Терпеть такое обращение он не собирался, но и ссориться с будущими партнерами пока не стоило. - Господин Верховный Магистр, вы ошибаетесь. Мы собрались именно для того, чтобы обсудить создавшуюся ситуацию и решить, стоит ли заключать Договор с вашим Орденом. Разве мы не имеем на это права? А что касается хулы, то, уверяю, никто из присутствующих здесь не произнес в адрес Ордена ни одного дурного слова. Евеналий презрительно поморщился и указал рукой на стол председателя, заваленный письмами. - А это что? Мне известно, что правители многих ваших планет засыпали Ассамблею своими клеветническими измышлениями в адрес Ордена. И это после того, как мы подарили им мир! Такой чудовищной неблагодарности я еще не встречал. Не буду скрывать: многие магистры Ордена возмущены и требуют, чтобы я немедленно вывел нашу армию из Лиги, бросив вас на произвол судьбы. Только присущее мне милосердие мешает последовать их совету. Орда галактических убийц затаилась где-то среди необитаемых туманностей и терпеливо ждет своего часа. И как только мы уйдем, придет она. Кто ответит тогда за кровь и страдания миллионов людей и нелюдей? Может быть, эти жалкие писаки? Верхейн почувствовал в словах Евеналия неприкрытую угрозу и невольно поежился. Никто не знал достоверно, заодно ли действуют Орден и Орда или на самом деле являются непримиримыми противниками. Но в одном сомнения не оставалось: если договор не будет подписан, то второе действие кровавой драмы не заставит себя ждать! - Стоит ли так волноваться из-за каких-то писем, господин Верховный Магистр? - примирительно улыбнулся он. - Правители наших миров имеют право высказать свои сомнения, но решать все равно предстоит нашей Ассамблее. Обещаю, что в течение нескольких дней мы тщательно обсудим создавшуюся проблему и решим... Евеналий нетерпеливо взмахнул огромным мечом так, что даже воздух засвистел. - Решайте сейчас! - потребовал он. - Время не ждет, а мы ждать не намерены тем более. Господин Верхейн, объявляйте голосование по принятию Договора. Верхейн вздрогнул. - Договор? Но где он? Представители наших сторон только начали составление этого документа, и... Евеналий покачал головой. - Нет, документ уже готов. Сейчас все члены Ассамблеи получат согласованный текст. В зал тотчас вошли члены секретариата, держащие в руках пачки бумаг. Молча они разложили проект Договора на столах перед всеми членами Ассамблеи и немедленно удалились. Верхейн взял в руки документ. Он состоял из пяти страниц убористого текста. При самом беглом взгляде стало заметно, что пункт "Обязанности" в основном относился к Свободным Мирам, а "Права" практически полностью касались только одного Ордена. - Постойте, но я впервые вижу этот Договор! - запротестовал Верхейн. - Нужно его как следует изучить и всесторонне обсудить... - Нет, голосуйте немедленно, - жестко заявил Евеналий. - А Договор прочитаете как-нибудь потом. Разве вы не видите в конце документа подписи ваших экспертов? По-моему, этого вполне достаточно. - Но... - Никаких "но"! Объявляйте голосование, Верхейн! Я хочу видеть лица тех, кто станет нашими друзьями, и свиные рыла тех, кто посмеет объявить себя врагами святого Ордена! Услышав эти резкие слова, многие старейшины вскочили со своих мест. Послышались возмущенные крики: "Выключите трансляцию!", "Мы не позволим себя оскорблять!", "Это диктат с позиции силы!", и тому подобное. Евеналий с кривой усмешкой выслушал все это, а затем вперил тяжелый взгляд в председателя Ассамблеи: - Что скажете, господин Верхейн? Учтите, наши разведчики докладывают о приближении передовых отрядов Орды. Через несколько часов мы могли бы вступить в бой с порождениями антихриста, но навязывать вам свою помощь мы не намерены. Говорю вам: решайтесь и решайте! Члены Ассамблеи притихли. Весть о надвигающейся угрозе отрезвила их. Все разом вспомнили, что собственного боевого флота у Свободных Миров больше нет. Связь с Федерацией пока установить не удалось, да и станет ли ее помощь панацеей от надвигающейся беды? Вряд ли. Верхейн понимал всю сложность создавшейся ситуации. Одно неверное слово могло разрушить хрупкий союз с единственным реальным защитником Лиги. Уж не лучше ли смирить гордыню и пожать протянутую Евеналием руку? - Хорошо, - натужно улыбнувшись, согласился он. - Мы готовы немедленно приступить к рассмотрению проекта нашего Договора. Однако на это потребуется немало времени. Пять страниц текста заключают слишком много поставленных Орденом условий. За каждое из них, согласно принятой процедуре, надо проголосовать отдельно, но это возможно только после тщательного обсуждения... - Нет! - покачал головой Евеналий. - Принимайте Договор сразу в целом или не принимайте вообще. - Но постойте, постойте! Так же нельзя... Вы хотите от Свободных Миров слишком многого. У наших планет своя, самобытная культура, богатая история... Особенно сложен клубок проблем, связанных с религиозными взглядами граждан разных рас и народов. А вы требуете разрубить этот клубок одним ударом! Как я вижу из текста Договора, вы хотите, чтобы граждане всех миров разом отказались от веры своих отцов, разрушили древние храмы и дружно вошли в галактическую церковь Христа! - Вам это не нравится, Верхейн? - недобро сощурившись, спросил Евеналий. - Э-э... нет, почему же? Лично я готов ради блага Лиги на многое. Среди моих земных предков были христиане, так что большой проблемы лично для себя я не вижу. Другое дело - миллиарды наших граждан, людей и гуманоидов сотен галактических рас! Потребуются многие годы, может быть, даже десятки лет, прежде чем... - Не будет никаких десятков лет, - усмехнулся Евеналий. - Мы имеем богатый опыт обращения еретиков в истинную веру. Как только угроза вторжения Орды исчезнет, на все ваши миры высадятся наши миссионерские службы. Они выполнят свою задачу быстро и эффективно. Но для того, чтобы они могли нормально работать, ваша Ассамблея должна сместить с должностей тех правителей, которые посмели клеветать на наш святой Орден! Можете мне поверить, список этих людей еще со вчерашнего дня лежит на моем письменном столе. Верхейн отшатнулся, словно получил пощечину. - Что-о? Такого условия в проекте Договора я не вижу! - Да, там такого условия нет, - спокойно кивнул Евеналий. - Но скоро появится. Эти люди сами во всем виноваты и должны понести заслуженное наказание. Заметьте, мы не призываем посадить этих глупцов в тюрьму или казнить их. Просто они должны добровольно уйти в отставку, только и всего. Новых правителей назначим мы вместе, это поможет избежать дальнейших неприятностей. Члены Ассамблеи стояли, словно громом пораженные. Они не верили своим ушам. Верхейн застонал от невыразимого стыда. Да, Евеналий протянул ему руку - но только для того, чтобы крепко схватить за горло! - Это диктат с позиции грубой силы... - пробормотал председатель Ассамблеи. - Вы требуете от нас слишком много уступок! Мало того, что все граждане Свободных Миров должны будут практически полностью изменить свой привычный образ жизни, но вы еще хотите поссорить нас с Федерацией Звезд, Среднегалактической Империей и другими союзниками! Губы Евеналия искривились в презрительной усмешке. - Зачем вам другие союзники, если на вашей стороне отныне встанет наш Орден? Могу поклясться, что мы сумеем решить все ваши проблемы. А что касается Федерации и других звездных сообществ, то разрыв отношений с ними, скорее всего, окажется временным. Не стану скрывать, что наши дипломаты в ближайшее время направятся на Землю, Вегу и Троон и начнут переговоры с высшими руководителями Федерации Звезд и Среднегалактической Империи. Если они окажутся разумными людьми, то спустя несколько месяцев статус-кво в ваших отношениях восстановится. Однако в новом совместном Договоре появится наш Орден... - И пять страниц дополнительных условий? - дрожа от негодования, перебил его Верхейн. Евеналий пожал могучими плечами. - Пять или десять - какая разница? Суть от этого не изменится. Галактика рано или поздно превратится из гнусного вертепа еретиков в огромный и светлый звездный Храм! Ради этой великой цели мы не пожалеем ничто и никого. Повторяю еще раз: решайтесь и решайте! Верхейн печально опустил голову. Глава Ордена обращался с ним, словно с мальчишкой. Как хотелось схватить со стола мраморный письменный прибор и швырнуть его в экран, прямо в харю этого высокомерного и наглого крестоносца! Но цена за такое проявление гнева могла оказаться слишком высокой... Взглянув на притихший зал, он сухо сказал: - Уважаемые члены Ассамблеи! Чрезвычайные обстоятельства мешают мне придерживаться в решении этого вопроса установленных процедур. Свободные Миры потеряли за последние дни слишком многое и слишком многих, и потому мы просто не имеем права неделями вести дискуссии. Враг может вскоре вернуться, а наш космический флот уничтожен. Короче, я предлагаю голосовать за проект Договора, предложенный Орденом, сразу в целом... - С учетом высказанного мною дополнения, - жестко напомнил Евеналий. - Сегодня же, сразу после голосования, дипломаты доработают документ, и тогда завтра утром мы можем его торжественно подписать. Верхейн судорожно сглотнул. Еще одно оскорбление! Глава Ордена говорил так, словно исход голосования предрешен, словно в этом зале сидят не самые уважаемые старейшины с десятков миров, а жалкие марионетки... Но что поделать? - Настаиваю на том, чтобы подписание Договора прошло на Сартоураге, во дворце Ассамблеи! - неожиданно твердым тоном потребовал Верхейн. Губы Евеналия раздвинулись в иронической улыбке. - Хорошо, - милостиво кивнул он. - Завтра в десять часов я лично прибуду на вашу планету. Позаботьтесь о том, чтобы процедура прошла торжественно и при большом стечении восхищенного народа. Экран погас. Это тотчас придало членам Ассамблеи смелости. В зале послышались крики: "Позор!", "Нас смешали с грязью!", "Мы не уличные девки, чтобы нас использовали таким гнусным образом!", и так далее. Подождав минут пять, пока старички выпустят пар, Верхейн рявкнул во весь голос: - Заткнитесь! Старейшины постепенно замолчали и с суровыми, недовольными лицами уселись на свои места. Они приготовились излить все свое негодование в процедуре голосования. Благо оно проходило с помощью электронной техники и по давней традиции являлось тайным. Верхейн первым нажал на красную кнопку своего пульта и словно бы невзначай негромко произнес: - Лично я - за новый Договор. Голосование заняло всего десять секунд. Члены Ассамблеи единогласно высказались за подписание Договора с Орденом без всяких предварительных условий.

Глава 7

На следующий день столица Сартоураги приготовилась к торжественному подписанию нового Договора. Из соседних городов и поселков на фургонах привезли несколько тысяч людей и гуманоидов. Им вручили транспаранты, флаги Лиги Свободных Миров и Ордена, воздушные шары и цветы, а затем аккуратно выставили вдоль всей трассы, что шла от космодрома до дворца Ассамблеи Старейшин. Около двадцати оркестров должны были встретить делегацию звездных крестоносцев бодрыми маршами. И, разумеется, важную роль призваны были сыграть детишки. Около сотни малышей разных рас и цвета кожи под руководством преподавателей заучивали стихотворение, восхваляющее спасителей Лиги от дьявольской Орды. Верхейн провел всю ночь, запершись в своем кабинете. Около семи часов утра секретарь сообщил, что связь с Федерацией Звезд неожиданно восстановилась. Первым желанием главы Ассамблеи было немедленно связаться с Вегой, а вторым - сделать вид, что он настолько погружен в размышления, что не услышал слов секретаря. Секретарь прекрасно знал психологию своего начальника. Раз Верхейн не услышал его, значит, не хочет слышать. А это уже вопрос большой политики! К полудню напряжение в рядах встречающих достигло предела. День оказался на редкость жарким, оранжевое солнце нещадно палило, и многие не выдержали. Более сотни женщин и детей потеряли сознание от теплового удара. Пострадавших тотчас увезли в больницы, а на их место привезли такое же количество людей с городских окраин. Мэр города робко попросил Верхейна, чтобы встречающим на время выдали зонтики для защиты от палящего солнца, но председатель Ассамблеи запретил. "Вы хотите, чтобы крестоносцы решили, будто мы таким образом вздумали отгородиться от новых союзников?! - наорал он на мэра. - Зонтики - это очень плохая идея! Дайте встречающим побольше цветов, их запах бодрит". Верхейн бродил по огромному кабинету и не находил себе места. От мысли, какое унижение ему предстоит пережить, пожилому правителю становилось дурно. Как бы дальше ни обернулись дела, было очевидно, что отныне Свободные Миры превращались в Зависимые Миры. Хорошо еще, если не Рабские! От этих проклятых озэков всего можно ожидать... Миссионеров они, понимаете, пошлют на все планеты! Знаем мы, что это за миссионеры. В одной руке они будут держать маленький пряник, в другой - большой кнут. На многих мирах люди и нелюди в течение многих десятилетий привыкли жить так, как они хотят, и верить в то, что им нравится. Но едва он, Верхейн, поставит свою подпись под Договором, как все эти миллионы мирных граждан автоматически превратятся в злостных еретиков. И тогда заработает длинный кнут... Господи, что же делать? Может, стоит все-таки обратиться к Веге за помощью? Или уже поздно? Прошел еще час, но звездолет с делегацией Ордена так и не появился возле Сартоураги. Верхейн не выдержал и основательно приложился к бутылке виски, чего не делал со времен своей бурной молодости. И тогда пришло сообщение, что в городе начались стихийные восстания. Кто-то из членов Ассамблеи все-таки проболтался, и горожане узнали о том, какой новый "союзник" свалился им на головы. Всем стало очевидно, что между "злой" Ордой и "добрым" Орденом существует прямая связь, а это попахивало самым откровенным шантажом с позиции силы. Такого свободные граждане Свободных Миров терпеть не желали! Сотни возмущенных людей, выкрикивая оскорбительные слова в адрес Ордена и Ассамблеи, с разных сторон двинулись к центру города. Полиция поначалу сдерживала их напор, а затем начала потихоньку отступать. На экране видеосвязи появилось красное лицо начальника полиции. За его плечами виднелись ряды полицейских с прозрачными щитами в руках, а еще дальше толпы возмущенных горожан. - Господин президент, что прикажете делать? - хрипло спросил начальник полиции. - Народ взбунтовался, и мы не справимся с ситуацией. - Очень плохо, - процедил сквозь зубы Верхейн. - Каковы их требования? - Насколько я понял, горожане не хотят, чтобы Договор с Орденом был подписан так поспешно, без обсуждения с народами Свободных Миров. Они требуют проведения референдума на всех обитаемых мирах. Верхейн заскрежетал зубами. Демократия имела свою оборотную и притом малоприятную сторону. Народы сотен планет давно привыкли, что к их мнению прислушиваются в Ассамблее и так просто не захотят отказаться от своих прав и свобод. Глупцы, будто бы он сам не мечтает послать озэков куда-нибудь подальше с их фальшивыми заверениями о дружбе! Но что потом? Орда скоро вернется, и прольются уже не реки, а моря крови. Сила сильнее свободы, с этим не поспоришь... - Бунт надо подавить, - с неожиданной сталью в голосе приказал Верхейн. - Пустите в ход слезоточивый газ, электродубинки, парализаторы - словом, все, что хотите, но рассейте толпу! Начальник полиции судорожно сглотнул. Ему еще ни разу не приходилось прибегать к таким жестоким средствам, но они у него имелись. - Все, конец демократии... - прошептал он. Верхейн услышал его слова и резко одернул своего подчиненного: - Чепуха! Демократия - это не вседозволенность, а прежде всего следование законам! А по нашим законам Ассамблея имеет право заключать любые договоры с другими звездными сообществами, не проводя никаких референдумов. Разве не понятно? Начальник полиции растерянно кивнул. - Да, но здесь особый случай... - Выполняйте приказ! - рявкнул Верхейн. Спустя минуту картина на экране разительно изменилась. Полицейские достали парализаторы и начали обстреливать толпу. Не привыкшие к подобному обращению горожане дрогнули и отступили. На лице Верхейна появилась жесткая усмешка. - Вот так-то лучше... - промолвил он. Он подошел к большому экрану дальней связи и включил его. Вскоре он увидел диспетчерский пункт, находящийся на одной из лун Сартоураги. Дежурный диспетчер тотчас подошел к монитору и, вытянувшись в струнку, отдал честь. - Офицер, вам известно, где сейчас находится корабль с делегацией Ордена? - Так точно, господин Верхейн. Только что в трех миллионах миль из подпространства вышли дредноут класса "А" и десять крейсеров. Они с огромной скоростью движутся в нашу сторону. Я хотел доложить вам, но не успел... Верхейн раздраженно махнул рукой, и диспетчер умолк. "Дредноут! - мрачно подумал председатель Ассамблеи. - Это серьезно. Повидимому, Евеналий, несмотря на свой заносчивый вид, далеко не уверен в нашей податливости и готов в случае чего нас дожать. Славно, нечего сказать! Этим озэкам только палец в рот сунь - голову откусят!" Но вскоре произошло то, чего Верхейн никак не ожидал. Не пройдя и половины пути до Сартоураги, эскадра Ордена внезапно начала маневр разворота. На экране дальней связи появилась мощная фигура Евеналия. На этот раз лицо Верховного Магистра выглядело озабоченным. - Господин Верхейн, вынужден просить у вас извинения, - сказал он и нервно потер свой массивный подбородок. - Боюсь, подписание нашего Договора придется отложить. - Что случилось? - удивился Верхейн. - Орда, будь она неладна! Разведчики доложили, что она вышла из-за соседней крабовидной туманности и с огромной скоростью движется к северо-восточному сектору вашего сообщества. Я вынужден немедленно вернуться в главный Замок. Предстоит нешуточное сражение, и я хочу лично руководить нашим флотом. Разумеется, помощь Лиги не потребуется. Не забудьте только о наших договоренностях! Лицо магистра исчезло, и на экране появилось изображение созвездий северо-восточного сектора. Верхейн не сразу разглядел тонкую светящуюся линию, которая тянулась к центру экрана из соседней крабовидной туманности. Вопреки всему, Верхейн рассмеялся. - Все понятно. Сейчас нам покажут спектакль под названием "Орденосвободитель". Наверное, Евеналий считает, что перед подписанием договора нас нужно слегка поразмять руками, чтобы мы стали мягкими, словно глина. Глупо! Не такие уж мы наивные провинциалы, какими кажемся озэкам. Верхейн связался с постами дальней разведки (он надеялся, что о расположении наблюдательных пунктов озэкам пока не известно) и приказал вести наблюдение за ходом боя с возможно более близкого расстояния. Он ничуть не сомневался в том, что в космосе произойдет лишь имитация грандиозной битвы. Однако спустя всего лишь час Верхейн вынужден был изменить свое мнение. События, разворачивающиеся на подступах к Свободным Мирам, просто поражали своим масштабом! Две могучие армады столкнулись на пересекающихся курсах, и тотчас чернота космоса взорвалась десятками ослепительных точек. При близком рассмотрении они оказались взрывами ядерных ракет. Орда потеряла в первые же минуты боя около десяти кораблей, но и, в свою очередь, уничтожила более пятнадцати крейсеров звездных крестоносцев. И это было только началом грандиозной космической битвы. Очень скоро выяснилось, что корабли Орды способны не только нападать на мирные, практически беззащитные миры, но и бороться с любым противником. Они обладали мощнейшими двигательными установками и хорошим вооружением, пригодным для боя на любых дистанциях. Автоматическая система управления обладала богатейшим арсеналом хитроумных маневров, а отсутствие экипажа давало возможность кораблям Орды двигаться на максимальных осевых и боковых перегрузках. В этом отношении они заметно превосходили корабли Ордена. Верхейн не верил своим глазам. Схватка двух армад оказалась настолько яростной, что трудно было поверить в какую-то театрализованную имитацию. Особенно его впечатлили взрывы ядерных боеголовок, после которых корабли исчезали без следа... Как все это понимать? Он включил секретную радиосвязь со штабом уже ныне не существующего космического флота Свободных Миров. - Андрэ, вы наблюдаете за боем? - спросил он. - Разумеется, - послышался усталый голос генерала, оставшегося без армии. - Возможно ли, что корабли не гибнут от взрывов ядерных боеголовок, а на самом деле за мгновение до этого уходят в гиперпространство? Я слышал о таких штучках от адмирала Претта. - Теоретически - да. Но практически... Очень сомневаюсь! Бой идет в ограниченном секторе пространства, порой корабли наносят ракетные удары сразу по нескольким целям. Трудно поверить, что Орден и Орда отработали взаимодействие до точности часового механизма. Но скоро это выяснится. - И когда же, интересно узнать? - Когда у обеих сторон закончится запас дальних ракет с ядерными боеголовками. Тогда корабли вынуждены будут войти в ближний бой и использовать обычные ракеты, а также пушки и лазерные орудия. И мы увидим, что остается от погибших кораблей... Смотрите! На экране появилось изображение груды космического мусора. Нет, это были обломки звездолета... - Ближе! - потребовал Верхейн. Вблизи обломки производили ужасающее впечатление. По-видимому, одна из ракет с обычной боеголовкой попала в двигательный отсек и вызвала там мощный взрыв. Крейсер буквально разорвало на части. Среди кусков скрюченного железа можно было заметить тела людей в коричневых комбинезонах. Один из погибших был облачен в рыцарские доспехи, рядом плавали обрывки белого плаща. - Черт побери... - сдавленно вымолвил Верхейн. - Выходит, этот спектакль - вовсе не жалкий фарс? Люди действительно погибли... Но, может быть, это просто случайность? Начальник штаба тихо сказал: - Вряд ли. Я заметил еще три или четыре неяркие вспышки. Думаю, скоро наблюдатели покажут нам другие обломки. Так и случилось. Наблюдатели были вооружены превосходной радиоэлектронной оптикой, которая позволяла разглядеть муравья с расстояния в миллион миль. На экране одно за другим появились изображения еще шести разрушенных звездолетов, и только один из них принадлежал Орде. Верхейн нахмурился. Дело оказалось куда серьезнее, чем он думал. "И я еще сомневался в словах Евеналия и пытался с ним спорить! - с раскаянием подумал он. - Не знаю, заодно ли действуют Орден и Орда, но их битва не похожа на блеф. Чем это грозит Свободным Мирам? Понятно, что ничем хорошим!" Словно подтверждая его опасения, армада черных звездолетов-убийц начала заметно теснить флот озэков. Затем Орда стремительно перестроилась в клин, нацелившийся в самый центр фронта обороняющихся. И на острие этого клина внезапно появился тот самый синий чудовищный звездолет, который недавно сеял ужас на многих мирах Лиги. Клин ударил с такой силой, что в течение нескольких минут флот Ордена потерял не менее десяти крейсеров. Но выучка звездных крестоносцев оказалась прекрасной. Они не поддались панике, а относительно быстро перестроили свои ряды и попытались охватить клин с двух сторон, словно клещами. Их маневр удался, но синий дредноут буквально смял ряды обороняющихся и, набирая скорость, ринулся в сторону Свободных Миров. Поначалу Верхейну показалось, что стальной гигант собирается напасть на ближайшую звездную систему, но начальник Штаба просчитал вероятную траекторию и доложил: - Господин президент, похоже, это синий убийца движется на Сартоурагу! В горле Верхейна сразу же пересохло. Он ощутил свою полную беспомощность. Чем можно остановить суперкорабль? Это не удалось даже флоту Ордена. Проходили минуты, и сомнений не осталось: очень скоро Сартоурага подвергнется нападению. Верхейн уселся за пультом и включил общую линию связи, которая мгновенно соединила его с мэрами всех городов планеты. - Господа, я объявляю тревогу первой степени! - твердым тоном заявил он. - Немедленно начинайте эвакуацию жителей. Женщин и детей постарайтесь разместить в бомбоубежищах и в самых надежных подвалах, а мужчины... Они должны покинуть города и поселки и отправиться в горы, в леса, в пещеры - словом, туда, где их будет сложно разглядеть из верхних слоев атмосферы. И не задавайте никаких вопросов - нельзя терять ни минуты! Бомбардировка планеты может начаться через час с небольшим. Действуйте! Он торопливо отключил связь и некоторое время сидел в оцепенении. Легко сказать - в течение часа эвакуировать более сорока миллионов жителей! Да и бомбоубежища есть только в крупных городах, их едва хватит на миллион людей и гуманоидов. Остальным, скорее всего, придется позаботиться о себе самостоятельно. И всему виной его проклятое прекраснодушие! Свободные Миры всегда придерживались политики нейтралитета. Они никогда не вырыли бы ни одного бомбоубежища, если бы не Звездные Волки. Варганцы в прошлые века множество раз нападали на окраинные миры, и это заставило Ассамблею Старейшин принять хотя бы символические меры безопасности. Но сейчас ясно, что этих мер оказалось мало, слишком мало... Начальник Штаба тем временем собрал все оставшиеся в его распоряжении корабли (в основном это были топливозаправщики) и бросил их навстречу синему гиганту. Громадный звездолетубийца то ли не заметил этих мошек, то ли презрительно проигнорировал их. Он не сделал ни одного выстрела, а просто протаранил облако железного хлама. Последовали несколько вспышек, и на этом все закончилось. Верхейн закрыл глаза и сидел, не обращая внимания на многочисленные сигналы вызова и отчаянный стук в дверь. "Ну вот и все... - устало подумал он. - Может, напрасно я не обратился в Совет Федерации? Но это, скорее всего, ничего бы не дало. Кто может остановить стальной кулак Орды? Среднегалактическая Империя? Но я плохо знаю императора Зарта Арна, и ему сейчас явно не до войны. Империя хеггов? О-о, эти чертовы кентавры слишком большие хитрецы. Они всегда щедры на слова, но на деле заботятся лишь о себе. Варганцы! Да, Третья эскадра Патруля, состоящая из Звездных Волков, могла бы потягаться с синим убийцей! И Морган Чейн стал бы самым достойным противником для Орды. Но, увы, Третьей эскадры уже нет, а сам Чейн тихо-мирно готовится к свадьбе. Нет, выхода не осталось!" Внезапно стук в дверь прекратился. Из коридора послышались радостные крики. Верхейн открыл глаза и увидел, как из-за широкого кольца, опоясывающего холодный газовый гигант, медленно выплывает летающий Замок. На всех его башнях гордо развевались боевые штандарты, пушки изготовились к бою. Синий звездолет заметил нового противника и тотчас изменил свою траекторию. Забыв о Сартоураге, он ринулся в бой с такой скоростью, словно жаждал побыстрее сразиться со своим давним и самым сильным противником. Последующие несколько часов пролетели для Верхейна, словно одно мгновение. Как зачарованный, он наблюдал за фантастической битвой двух космических монстров. Последние сомнения в правдивости происходящего у него растаяли, когда под ударом ракет рухнула одна из башен летающего Замка. При сильном увеличении было видно, как с многочисленных палуб рухнули вниз десятки космолетов, еще не успевших вступить в бой, и, упав на подножие Замка, взорвались. В черноте космоса появилось серое облако, состоящее из сотен тел погибших крестоносцев. Все это мало напоминало инсценировку. Трудно было представить, что руководство Ордена сознательно шло на такие жертвы только для того, чтобы убедить Свободные Миры в реальности нависшей над ними угрозы. К тому же озэки не могли знать, что информация о битве поступает на Сартоурагу в мельчайших деталях. Издалека схватка синего дредноута и летающего Замка вполне могла сойти за грандиозное шоу, рассчитанное на простаков. Но только издалека... Верхейн ощутил острое чувство стыда. "Я виноват перед Евеналием, - подумал он. - Орден без сомнения, на самом деле спасает нас от страшной беды. В битве погибло уже несколько тысяч крестоносцев, но наших граждан могли погибнуть миллионы! И такой ли большой платой за жизни множества женщин, стариков и детей станет их отказ от своих богов? Философия учит, что бог един, но в Галактике у него десять миллионов ликов. А храмы... Что ж, на развалинах одних храмов построят другие, только и всего. Вера станет единой, и это будет способствовать еще большему объединению Лиги Свободных Миров. Да и управлять таким единым сообществом станет намного легче. А что касается Договора с Федерацией, то и здесь все через какое-то время придет в норму. В конце концов, христианская вера, насколько мне известно, доминирует и на Земле, и на Веге! Орден не разрушит наш союз, а напротив, свяжет нас еще более тесными узами". В глубине души Верхейн понимал, что нарисованная им картина всеобщего братства слишком уж идиллична и вряд ли будет соответствовать реалиям ближайшего будущего. Но думать иначе сейчас он не мог. Синий монстр кружил над летающим Замком, словно огромная хищная птица. Изменив тактику, он обрушивал теперь на противника водопады бомб. Силовые щиты едва справились с ними, и несколько башен получили повреждения. Эскадра из нескольких сотен крейсеров кружилась вокруг дредноута, словно рой мошек, и колола его ударами ракет. Казалось, синий гигант даже не замечает этого, но внезапно на одном из его шести правых крыльев вспыхнуло пламя. Силовой щит вожака Орды оказался пробитым, и в открывшуюся рану посыпались новые удары. Дредноут покачнулся и заметно накренился влево. Его управляемость явно ухудшилась, и гигантский корабль поневоле приблизился к Замку. Тотчас силовые щиты над башнями были сняты, и тысячи орудий произвели дружный залп. Снаряды практически одновременно ударили в брюхо синему дредноуту и пробили в стальной обшивке огромную дыру. Оттуда клубами повалил дым. Верхейн с радостным воплем вскочил на ноги. - Молодцы рыцари! - вскричал он, потрясая кулаками. Обстрел раненого монстра продолжался. И случилось то, во что еще недавно трудно было поверить. Синий дредноут совершил неуверенный разворот и помчался, набирая скорость, в сторону крабовидной туманности. Вслед за ним ринулась стая крейсеров, пытаясь нанести противнику возможно больший ущерб. Бегство вожака Орды сразу же внесло перелом в ход грандиозной битвы. Сотни черных звездолетов, успешно сражавшихся с флотом Ордена на подступах к северо-восточному сектору, молниеносно перестроились и стали отходить туда, откуда пришли. Это было победой, полной победой! Слава Ордену и доблести его воинов! Верхейн рухнул на кресло и дрожащей рукой вытер пот с разгоряченного лица. Свободные Миры спасены... Некоторое время спустя, немного успокоившись, Верхейн вспомнил о предстоящем подписании Договора и невольно помрачнел. Спасены? Это еще большой вопрос. Скорее всего, они очень скоро попадут из огня да в полымя! Но другого пути для Лиги Свободных Миров, похоже, нет. А может быть, его нет и для всех других звездных сообществ. Издревле во всех концах Галактики таилось опасение и одновременно мечта о приходе всесильного диктатора, сурового и справедливого. Наконец, этот сверхдиктатор пришел, но не с мечом, а со щитом. И потому спастись от него невозможно.

Глава 8

Чейн вернулся в свою резиденцию через окно. О парадном входе пришлось забыть, потому что, проходя через горящий лес, он практически лишился одежды и сильно обгорел. Новая кожа стала появляться спустя всего несколько минут, но выглядела подозрительно розовой, словно у младенца, и демонстрировать ее каждому встречному и поперечному не хотелось. Варганец на всякий случай обзавелся кое-какой одежонкой (ему очень удачно подвернулась веревка с сохнущим бельем), но выглядел он в женском халате и шароварах не очень-то импозантно. На городских улицах от него отшатывались, словно от сумасшедшего, а вот охрану обмануть оказалось совсем несложно. Удушливый дым одурманивающе действовал на всех, и в данной ситуации это оказалось Чейну только на руку. Он поднялся по лестнице черного входа и вошел в свой кабинет, никем не замеченный. Едва он умылся и переоделся, как зазвонил городской телефон. Обычно все звонки от обывателей принимали многочисленные секретари, чтобы не беспокоить попусту своего шефа, но сейчас звонок прошел. "Чертов Фейх наверняка сбежал, - с усмешкой подумал Чейн. - Конечно же, он решил, что я погиб, и мигом понесся искать другую работу". Подняв трубку, он устало произнес: - Слушаю. - Морган... Как я рада, что ты вернулся! - Селия?! Откуда ты узнала, что я... Тьфу, наверное, я изрядно одурел от дыма. Не беспокойся, со мной все в порядке. Только вот мыться под душем не смогу еще два или три дня. Хорошо еще, что я закрыл лицо руками и оно не так обгорело, как все остальное! Но, впрочем, это пустяки. Что творилось в городе, пока я отсутствовал? - Ха, это невозможно пересказать! Как только пришло сообщение, что ты якобы сгорел в подбитом флайере, в Мэни-сити начался жуткий переполох. Горожане решили, что теперь их уже никто и ничто не спасет от пожара, и ринулись в паническое бегство. Мэр Популас срочно заболел и отправился в центральную больницу. Полиция сбилась с ног, стараясь остановить толпы беженцев, которые, обезумев, почему-то двигались на юг и север, навстречу самому сильному пожару. Разумеется, начались повальные грабежи, от которых пострадали в основном мелкие лавочники. - А как твой Храм Судьбы? Его не пытались снова сжечь? В трубке послышался короткий смешок. - Пытались, да я не дала. У князей в городе осталось немало тайных агентов. Они, словно крысы, вылезли изо всех нор и ринулись к моему Храму. Но я расставила сотни крысоловок, и они сработали на славу! Чейн задумался. Три месяца он потратил на то, чтобы привести жизнь Клондайка хотя бы в относительный порядок. Кажется, все наладилось... И вот он совершил всего лишь одну ошибку, и все пошло прахом! Значит, вся пирамида цивилизованной жизни, которую он выстраивал, оказалась крайне неустойчивой. Похоже, она стояла не на своей основе, а на вершине, то есть на нем самом. Вывод очень прост. При всем желании невозможно построить нормальную, счастливую жизнь в одном отдельно взятом звездном сообществе! Он мог посвятить Клондайку десятки лет жизни и не достичь ни одной из своих целей. А самое главное, у него здесь так и не появилось надежных соратников, которым можно доверить управление сотнями обитаемых миров. Даже Эрих Клайн не справился с этой ролью. Дилулло? Да, старина Джон, возможно, что-то мог бы сделать. Но, к сожалению, он не был уроженцем Клондайка, а чужаков здесь недолюбливают. Конечно, Дилулло можно назначить своим преемником и заставить пограничников согласиться с этим. Но такое не под силу шерифу, это могла бы сделать только высшая и причем очень могущественная власть. Какая? Ответ был очевиден. - Ты принял правильное решение, Морган, - неожиданно зазвучал в трубке голос Селии. Чейн вздрогнул. - Что? Никакого решения я еще не принял!. О дьявол! Неужели ты можешь читать мои мысли даже на большом расстоянии? Селия грустно рассмеялась. - Не беспокойся, дорогой. На такие чудеса я пока не способна. - Но как же ты смогла... - Я нахожусь рядом, в твоей комнате для отдыха. А прочитать твои мысли мне помог Стеллар. - Кто-кто?! - Так зовут Верховного Ллорна, твоего тайного советника и защитника. Разве ты этого не знал? Чейн со стыдом покачал головой. Он положил телефонную трубку и торопливо направился в комнату отдыха. Селия, совершенно обнаженная, лежала на диване. Закинув руки за спину, она с улыбкой посмотрела на ошеломленного варганца. - Морган, ты сказал, что теперь у тебя кожа, словно у младенца. Надеюсь, только кожа?

* * *
Никогда еще Чейн не был таким ненасытным в любовных ласках. Проходил час за часом, а он вспахивал тело юной красавицы и не ощущал ни малейшей усталости. Он исходил несколько раз, но это ничуть не сказывалось на его жажде любви. Селия отзывалась на каждое его движение, на каждое прикосновение. Ее груди сами просились в ладони, и освободить руки можно было только ради того, чтобы обхватить ее крепкие, жаждущие ласки бедра. За окнами стало светать, когда Чейн внезапно почувствовал сильное утомление. Селия тотчас отпрянула от него. Заставив пылкого любовника лечь на спину, она поцеловала его в губы и начала гладить по влажной груди. - Отдыхай, мой повелитель... - прошептала она. - Теперь можно. Чейн мотнул головой. - Нет, еще рано! Я хочу еще раз взять тебя. Дай только чуть передохнуть. Селия ласково поцеловала его в оба соска, а потом вдруг рассмеялась. В этом смехе звучало такое удовлетворение, что Чейн невольно насторожился. - Как-то странно ты это произнесла: теперь можно. Почему именно теперь можно отдыхать? - Ты еще не понял, глупый? Хотя мужчины часто не понимают таких простых вещей. - О пьяное небо... Я все время забываю, что сплю не с обычной женщиной, а с колдуньей! Ребенок... ты намекаешь на него? Селия кивнула со счастливым видом. Она уселась на варганца, сложив ноги, и осторожно провела руками по влажному лону, сохранившему следы его спермы. - Не намекаю, а просто знаю... Морган, если бы ты знал, как я счастлива! Там, в Храме Судьбы, мы впервые познали друг друга. Оба очень волновались, и потому зачатия не произошло. А может, нас не вовремя спугнула твоя бывшая подруга... Но сейчас все получилось! Кажется, у нас будет мальчик. Хотя в этом я не уверена, нужно подождать несколько дней. Чейн с изумлением смотрел на молодую жрицу. Он ощущал одновременно и радость, и досаду. Радость оттого, что через девять месяцев он наконец-то получит наследника. Но не очень-то приятно было сознавать, что за пылкими объятиями новой любовницы скрывался холодный, прагматический расчет... Селия расхохоталась, обнажив ослепительные зубы. - Морган, не сердись. Разве я была холодна? А что касается прагматического расчета, то уверяю тебя, очень многие женщины занимаются любовью с подобной целью. И это не мешает им дарить наслаждение и наслаждаться самим. Мужчинам нельзя доверять такое ответственное дело, как зачатие будущего потомства, разве я не права? Чейн усмехнулся. - Пожалуй, права... Селия, я скоро покину Клондайк. И возможно, навсегда. - Знаю, дорогой. И готова последовать за тобой хоть на край Галактики. - Ха, пока так далеко я не собираюсь. Для начала я хочу посетить Свободные Миры. Почему-то мне кажется, что главные события в ближайшем будущем развернутся именно там. Лицо Селии погрустнело. - Морган... Ты на самом деле снова готов к любви? Я хочу, чтобы ты набросился на меня и изнасиловал, словно рабыню. Да я и есть твоя рабыня, сейчас и во веки веков! Что-то в словах молодой жрицы насторожило Чейна, и он не отозвался на ее жаркий призыв. - Селия, о чем ты сейчас подумала? Учти, я не могу читать твои мысли и потому требую откровенности. Что-то случилось, верно? Селия вздохнула. - Да, случилось. Стеллар хотел предупредить тебя об этом, да я упросила его подождать до рассвета. Все равно ты ничего не сможешь изменить. Зачем же портить такую чудесную ночь? - Хм-м... вот оно что... Ты уже можешь договариваться с психоклоном Верховного Ллорна? Не могу сказать, что это мне нравится. Вдвоем вы сможете вить из меня веревки! - Слишком громко сказано. Да и веревку из тебя не совьешь, уж скорее - стальной канат! Морган, в Свободные Миры вчера вечером ворвалась Орда звездолетов-убийц. А сейчас туда движется Орден, тысячи боевых кораблей и несколько летающих Замков. Заранее предупреждаю твой вопрос: об этом мне рассказал Стеллар! Сама я не могу предвидеть события, происходящие так далеко от Мидаса. Но Стеллар обещал меня научить многим вещам, известным только высшим жрецам его расы. Чейн зарылся головой в подушки и застонал. Недолго же длилась ночь безмятежного счастья! Орда, Орден... Эта нечистая парочка выбрала в качестве своей первой жертвы Лигу Свободных Миров. Но не меньше его беспокоил странный альянс психоклона и Селии. Эти двое на удивление быстро нашли общий язык и действуют так, словно Морган Чейн находится под их опекой. Черт побери, с Милой было куда легче! Она, в отличие от Селии, хотя бы не лезла в его мозг... Вздрогнув, он взглянул на молодую жрицу, но Селия ответила ему недоумевающим взглядом. - Ты что-то хотел сказать, дорогой? Чейн мысленно облегченно вздохнул. Стеллар вовремя закрыл его мысли психощитом. Да и разве можно счастливо жить с женщиной, если она получит возможность рыться в мыслях своего мужчины? Нет, это совершенно невозможно!

* * *
Они еще не раз занимались любовью и наконец, обессилев, забылись в долгом сне. Их разбудил громкий стук. Нет, это был не стук... Кто-то попросту взламывал дверь! Торопливо одевшись, Чейн открыл замок и едва успел увернуться от летящего ему прямо в грудь топора. Пожилой гуманоид по инерции рухнул в комнату, продолжая держать топор над головой. - Это что еще за шутки? - нахмурился Чейн, застегивая ремень в брюках. - Только раздолбаев с топорами мне сейчас не хватает. Эй, дядя, разве так надо убивать шерифов? Селия, продолжавшая нежиться в постели, рассмеялась. - Морган, дорогой, это вовсе не убийца, а простой слесарь... Кажется, кое-кто уже по-хозяйски пришел осваивать освободившееся здание... В кабинете послышался вопль и грохот упавшего тела. Чейн переступил через порог и увидел нескольких гуманоидов, в том числе и Фейха, стоявших возле входа с раскрытыми от изумления ртами. Возле их ног лежал мэр Популас, потерявший сознание от внезапного потрясения. Первым пришел в себя Фейх. Прижав все четыре руки к груди, он завопил: - Господин шериф! Вы живы?! Просто не верю своим глазам! Какое счастье... Во всех трех его глазах заблестели слезы. Впрочем, неясно, от чего он плакал: от радости или от огорчения. - Да, я жив, мой мохнатый дружок. Так что наш дорогой мэр Популас несколько поторопился. Не стоит вламываться в кабинет, когда там еще работает его хозяин! Фейх задрожал от страха, почувствовав угрозу в словах шефа. - Но мы не могли знать... Начальник полиции доложил, что лично наблюдал в бинокль за тем, как ваш флайер был подбит над болотом, а вы, объятый пламенем, рухнули на скалы с огромной высоты. Вашего тела, увы, не нашли, но... А что мы еще должны были подумать? Варганец кивнул. "Пьяное небо, оказывается, меня все-таки увидели там, на болоте! - с огорчением подумал он. - Теперь по городу поползут разные нежелательные слухи... Впрочем, какая разница?" - Ладно, успокойся, - сказал он. - Как видишь, я жив и здоров. Мне удалось убить злоумышленника, и новые пожары больше не грозят городу. Фейх, вызови врача! Наш дорогой мэр, кажется, упал в обморок от счастья... А через полчаса приходи в кабинет, я продиктую несколько важных приказов и распоряжений.
* * *
Точно в назначенное время Фейх вошел в кабинет, как всегда нагруженный папками с деловыми бумагами. Он хотел было положить их на стол, но Чейн покачал головой. - Нет, свали все это... все эти замечательные бумаги где-нибудь в углу. Все равно ими станет заниматься мой заместитель. Фейх ужаснулся. - Что? Вы опять хотите покинуть Мидас? Но господин Клайн однажды уже... э-э, допустил несколько ошибок... - Знаю. Не беспокойся, своим заместителем я оставлю другого человека. Садись и пиши. Секретарь разложил на столе листы бумаги и ловко начал писать всеми четырьмя руками, чтобы потом не тратить времени на размножение приказов. Постепенно на его мохнатом лице появилось выражение неподдельного горя, смешанного с едва прикрытой радостью. Первый приказ гласил о том, что на ближайшие полгода временным исполнителем должности шерифа Клондайка назначается господин Донатас Популас, исполнявший до последнего времени роль мэра Мэни-сити. За эти полгода он обязывался подготовить внеочередные выборы нового шерифа, в которых должны принять участие не менее половины жителей всех миров Клондайка. Во втором документе Чейн объявлял о досрочном сложении с себя обязанностей шерифа. Объяснялось это резким изменением ситуации в Галактике, а именно - вторжением в Лигу Свободных Миров врагов из Орды и Ордена Звездных крестоносцев. "События принимают весьма угрожающий характер. Следующей жертвой Ордена может стать Клондайк, и я обязан сделать все возможное, чтобы предотвратить катастрофу. Совмещать эту деятельность с исполнением функций шерифа считаю невозможным, - говорилось в документе. - Надеюсь, что посеянные мной и моей администрацией семена демократии дадут в Клондайке бурные всходы и возврата к прежним диким временам не произойдет. Ныне нашему сообществу уже не угрожают диктаторы типа Алгиса Аббебе или Шарима, и потому я уверен, что граждане всех миров смогут сделать свободный и правильный выбор нового руководителя". Фейх облегченно вздохнул, когда писал эти слова. Он-то знал, какой выбор сделают пограничники. Да и куда они денутся? Правда, за последние месяцы популярность мэра Популаса заметно упала. Ничего страшного, посчитать голоса нужным образом в Мэни-сити сумеют, уж будьте покойны... Но говорить на эту опасную тему гуманоид поостерегся. Однако уже следующий приказ повергнул секретаря в шок. Чейн назначил комиссию, которая будет контролировать ход выборов и особенно подсчет голосов избирателей. Возглавить ее должен был Эрих Клайн. Его заместителями назначались Джон Дилулло и... Рангор! - Что? - взвизгнул Фейх. - Господин шериф, вы, наверное, ошиблись. Рангор... это же негуманоид, похожий на дикого зверя! На моей родной планете подобные животные обитают в лесах и считаются опасными хищниками. - Ну и что? - усмехнулся Чейн. - На Земле, прародине человечества, Рангор не вызвал бы особого интереса. А вот четырехруких парней вроде тебя тотчас поместили бы в космозоопарк!.. Не обижайся, Фейх, я просто пошутил. Рангор будет играть в комиссии очень важную роль. - И какую же? - фыркнул секретарь. Как все гуманоиды, он тайно презирал негуманоидов, относя их к низшим существам. - Рангор умеет читать мысли людей, - с улыбкой пояснил варганец. - Конечно же, я вполне доверяю славному Донатасу Популасу и его администрации. Но демократические выборы - дело для них новое, да и в арифметике служащие мэрии не очень сильны. Сколько ошибок чиновники совершают при исполнении городского бюджета, уму непостижимо! Могут случайно ошибиться и при подсчете голосов избирателей. А Рангор их поправит... Есть еще вопросы? - Нет, - упавшим голосом прошептал Фейх.

* * *
Как только работа над документами завершилась, в резиденцию прибыли Дилулло и Клайн. Рутледж, Банг, Рангор и Гваатх отсутствовали. Они с прошлого вечера рыскали по окрестностям города, надеясь найти если не живого Чейна, то хотя бы его останки. Дилулло выглядел очень спокойным. Обняв молодого варганца, он сказал: - Ничуть не сомневался, что ты остался жив, сынок. Да и разве какой-то дурацкий пожар может повредить неуязвимому Звездному Волку? В словах бывшего наемника Чейн услышал скрытый вопрос, но сделал вид, что ничего не заметил. Он дружески пожал руку Клайну. Немец выглядел помятым, словно не спал по крайней мере трое суток. Чейн усадил друзей за стол, налил им по бокалу виски и только после этого объявил о том, что навсегда оставляет Клондайк. Причиной этому стало новое появление Ордена, который в считанные дни фактически оккупировал Лигу Свободных Миров и наверняка на этом не остановится. Дилулло спокойно кивнул, словно ожидал чего-то подобного. Клайн разразился длинным немецким ругательством, а потом одним залпом осушил бокал. - Доннерветтер! - просипел он, глядя на варганца мутными глазами. - Морган, ты непредсказуем, словно мидасский ветер! Мы потратили столько сил на подготовку вашей с Милой свадьбы, но за считанные часы все перевернулось с ног на голову! Мила покинула Мидас, Селдон убит... А теперь выясняется, что ты бросаешь свой пост и отправляешься в космос вместе с этой колдуньей... Поверь мне, друг, это очень опасная женщина! На Саркатии она вила из меня веревки, предавала на каждом шагу, бросала из огня да в полымя... А как забыть то, что она сознательно отдала на растерзание пьяной толпе жриц из своего же храма? Даже негодяй Шорр Кан кажется невинным младенцем по сравнению с этой ведьмой! Дилулло тоже выглядел озадаченным. - Хм-м... Ты улетаешь вместе с Селией? Для меня это сюрприз. Морган, ты очень изменился за последние годы, невероятно изменился... Но Селия вообще превратилась в совершенно другого человека! Я не понимаю ее и поэтому опасаюсь. Да и как доверять женщине, которая умеет читать страницы из еще ненаписанных книг? По-моему, такой опасной подруги у тебя еще не было. Мне горько сознавать, что мы больше не нужны тебе, но я готов с этим смириться. А Селия... На мой взгляд, уж лучше бы ты вернулся к жизни одинокого воина! Пожилой астронавт покачал головой, словно не находя слов для своего возмущения. Чейн дружески похлопал его по плечу. - Джон, боюсь, я уже никогда не смогу стать одиноким... Не могу вам всего рассказать, да я и сам многого еще не знаю! Мне очень жаль Милу и очень жаль расставаться со всеми вами. Но я уверен, что это ненадолго. Решающая схватка с Х'харнами приближается, и все мы наверняка примем участие в последней битве!.. Джон, хочу кое о чем вас попросить. - О чем? - спросил Дилулло и вдруг вспомнил свой сон - тот, который ему приснился несколько месяцев назад на Новой Земле. В том сне он сидел на ступенях белого храма и держал в одной руке большую книгу, а в другой - рацию. А чуть ниже на ступенях сидела Селия и баюкала на руках младенца. - Джон, только не удивляйтесь и не задавайте никаких вопросов. Селия... у нас через девять месяцев родится ребенок. Со мной за это время всякое может случиться. Не так уж я неуязвим, как вам кажется! Мне хотелось бы, чтобы в случае чего вы позаботились о моем сыне. Клайн молча схватил початую бутылку виски и стал пить прямо из горлышка. За последние годы он всякое повидал, но к таким вещам было невозможно привыкнуть. Дилулло долгим, задумчивым взглядом смотрел на бывшего звездного пирата. "Неужто тот мой сон был пророческим? - промелькнуло у него в голове. - Но ведь Чейн вроде бы стал совершенно неуязвимым... Что же может с ним случиться? И когда он успеет написать свою Новую Библию, апостолом которой я вроде бы должен стать? В перерывах между схватками с Орденом? Сомнительно. Бедная Мила! Как же ей не повезло..." - Хорошо, - наконец ответил он. - Буду счастлив нянчиться с твоим ребенком. Но только в твое отсутствие! Любому ребенку нужен отец, и мы с Селией не позволим тебе мотаться по Галактике до седых волос. Когда-то и ты должен остепениться, верно? Чейн не принял его шутливого тона. Он обнял обоих друзей, а затем торопливо вышел из кабинета. Клайн протянул озадаченному и расстроенному Дилулло полный бокал. - Джон, даже не пытайтесь понять этого чертового варганца! Думаю, он знает, что делает. Чейн вырос из Клондайка, словно из коротких штанишек. Лично я чертовски рад, что он привез на Мидас всю вашу компанию! Один я мог бы снова наломать немало дров. А вместе мы наломаем их в пять раз больше. Один Гваатх чего стоит! Может, назначим его мэром Мэни-сити вместо этого идиота Популаса? Дилулло хмыкнул и поднес к губам бокал виски, но потом передумал и поставил снова на стол. День обещал стать очень бурным, и ему еще понадобится трезвая голова.

Глава 9

Вести о событиях в Лиге Свободных Миров дошли до Веги и вызвали там полный переполох. Спустя несколько часов в одной из громадных башен, входящих в комплекс Совета Федерации, состоялось экстренное заседание комиссии по безопасности. Для участия в нем прибыли руководители Штаба Военно-космических сил, а также представитель Внешней Разведки, вице-адмирал Аджубей. Он подробно обрисовал руководителям Федерации создавшееся положение и заключил свой рассказ словами: - Адмирал Рендвал просил меня передать вам, что считает ситуацию критической. Орден оказался куда могущественней, чем это казалось нам до сих пор. По нашим данным, его флот состоит из пятидесяти тысяч боевых кораблей, почти треть которых составляют дредноуты класса "А", линкоры и тяжелые крейсера. В этом отношении наш флот уступает Ордену почти в два раза. Правда, вооружение у потенциального противника устарелых типов и его ракеты малоэффективны на больших дистанциях стрельбы. Зато, судя по всему, Орден располагает огромным количеством ядерных боеголовок, и возможно, даже радитовых. Но самое могучее оружие Ордена - это семь его летающих Замков! Три месяца назад наш флот уже встретился с одним из таких монстров, но, к счастью, дело обошлось без схватки. Тогда мы еще не догадывались, что летающий Замок не один, у него есть не менее могучие собратья. Мы не знаем, что Федерация может противопоставить этим космическим крепостям, подобного оружия у нас просто нет. Да и, думаю, у наших союзников из Среднегалактической Империи - тоже. Ведь легендарный Разрушитель, насколько мне известно, уничтожен, и притом с нашей же помощью! Арнольд Мискар, заместитель председателя Совета Федерации, нервно вытер пот со своего худощавого лица. Вид у него был крайне подавленный. - Все это очень странно... - пробормотал он, обводя растерянным взглядом членов комиссии, в основном ванриан и землян. - Еще две недели назад адмирал Рендвал лично докладывал мне, что Орден находится в районе Денеба и не делает даже попыток приблизиться к цивилизованным звездным сообществам! Ни о каких семи летающих Замках тогда и речи не было... А Орда автоматических звездолетов-убийц - почему вы просмотрели ее, Аджубей? Вице-адмирал молча развел руками. - Выходит, война неизбежна? - мрачно спросил Юханнен, глава дипломатического корпуса Земли. Аджубей резко ответил: - Не нужно паниковать. Пока нет доказательств того, что Орден намеревается оккупировать Федерацию. Лига Свободных Миров пала жертвой своей незащищенности. Их флот оказался слаб, потому что Ассамблея вот уже несколько лет медлила с его перевооружением. Вам известен главный принцип Старейшин: ни во что не вмешиваться, ни с кем не конфликтовать! Ордену ныне нужны многочисленные базы, огромные сырьевые ресурсы... Словом, Свободные Миры с самого начала были обречены на заклание. - Но нас связывает Договор о взаимопомощи! - напомнил один из членов комиссии. - Мы просто обязаны протянуть союзникам руку помощи! Мискар торопливо перебил коллегу: - Господин Джеррид, не передергивайте факты! Да, мы обязаны предоставить нашим союзникам военную помощь, но разве они просят нас об этом? Где заявление Ассамблеи Старейшин? Я такого документа не видел. Всем известно, что председатель Верхейн и его помощники - разумные люди. Они не могут не понимать, что наш флот все равно не остановит Орден и потому наше вмешательство только усугубит ситуацию. И потом, я не думаю, что звездные крестоносцы намерены пилить сук, на котором сидят. Вряд ли они станут хватать обитателей Свободных Миров за горло... А вот что Орден будет делать потом - это большой вопрос! Члены комиссии задумчиво переглянулись, но никто не произнес ни слова. - Спасибо, господа, - после долгой паузы сказал Мискар. - Я немедленно доложу обо всем председателю Совета. Думаю, что он в самое ближайшее время соберет Совет, на котором мы примем решение, что делать дальше. Все свободны. А вы, вице-адмирал, останьтесь. Все члены комиссии молча поднялись и покинули зал. Мискар подождал, пока захлопнется дверь, а затем в упор взглянул на Аджубея. - Генри, я не хотел спрашивать при всех... Что известно о Моргане Чейне? Он по-прежнему готовится к свадьбе с вашей прелестной агентшей, с которой я познакомился как-то на Мидасе... Милой, кажется? Мискар вместо ответа достал из кармана кителя маленькую коробочку и чтото прошептал. Спустя минуту дверь распахнулась, и в зал вошла невысокая рыжеволосая женщина в обтягивающей синей форме. Лихо отдав честь, она доложила: - Майор ВР Мила Ютанович прибыла в ваше распоряжение, господин заместитель председателя Совета! Мискар невольно улыбнулся. Да, он хорошо запомнил эту красотку, которая так замечательно сыграла роль хозяйки большого праздника, посвященного подписанию Договора о признании Клондайка. Как тогда все хорошо началось! И как скверно закончилось... Делегация Совета Федерации тогда едва смогла вернуться на Вегу. - Рад вас видеть, госпожа Ютанович... - Майор Ютанович, - поправила его рыжеволосая красавица. - О, это звучит слишком официально. Садитесь, мне хотелось бы с вами поговорить. Мила жестко усмехнулась. - О Моргане Чейне, верно? - Хм-м... меня удивляет ваш тон. Неужели вы расстались? - Да. Но это сейчас уже не имеет значения. - А что же имеет значение? Мила сделала шаг вперед и звенящим от ненависти голосом произнесла: - Только одно: жизнь или смерть Федерации! Я знаю Чейна лучше, чем ктолибо во Вселенной, и потому говорю со всей ответственностью: этот человек страшнее для нас, чем Орден и Орда вместе взятые! Да и не человек он уже вовсе, а какой-то живой механизм, помешанный на своей мессианской роли... Мискар перевел озадаченный взгляд на Аджубея. Вице-адмирал кивнул: - Полностью согласен с майором Ютанович. Вам известно, что адмирал Рендвал получил от Штаба задание уничтожить Чейна, но потерпел поражение? - Нет. Хотя я знаю, что председатель Совета и начальник Штаба провели секретное совещание, посвященное судьбе Моргана Чейна. Аджубей коротко поведал о том, чем закончилась попытка Рендвала убить варганца с помощью хитроумного механизма. Мискар выслушал его с нарастающей тревогой. "Почему председатель Совета не рассказал мне об этом? - с тревогой подумал он. - Странно... Неужели я потерял доверие Роджера? А ведь мы работаем вместе уже восемь лет. Плохо, очень плохо!" - Удивительная история, - произнес он вслух. - Надеюсь, что Рендвал ничего не преувеличил? Если он прав, то положение Федерации еще больше усложнится. Но где сейчас Чейн? Что он делает и к чему стремится? Аджубей молча протянул Мискару пакет. Это было донесение агента ВР, внедренного в секретариат шерифа Клондайка. Агент докладывал, что Морган Чейн оставил Клондайк и вместе с известной предсказательницей Селией направился на космобриге в сторону Веги. - Ах, вот как обстоят дела... - Мискар озабоченно пожевал губы. - Неужто наш бывший друг намеревается выступить на заседании Совета? Это было бы крайне нежелательно! Вице-адмирал, нужно предпринять все меры, чтобы задержать Моргана Чейна! Мы с ним обязательно встретимся, но только тогда, когда посчитаем нужным... Одним словом, я бы предпочел увидеться с варганцем в нашей самой надежной подземной тюрьме! Аджубей и Мила обменялись взглядами. - Господин Мискар, мы не стали бы беспокоить вас, если бы сами могли справиться с такой задачей, - грустно заявил вице-адмирал. - Наши скауты перехватили космояхту Чейна в тот момент, когда она вышла из гиперпространства в трех миллионах миль от Веги. Судя по перехваченным нами разговорам, Чейн и его подруга Селия в это время находились на борту корабля и не подозревали о наших намерениях захватить их в плен. - Ну и что же случилось дальше? Чейн оказал сопротивление? - Нет, - криво усмехнулся Аджубей. - Когда наш десантный отряд высадился на борт космобрига, корабль оказался пуст! Могу поручиться головой, что Чейн и его подруга не могли покинуть его ни на скауте, ни даже в скафандрах. Наши радары обнаружили бы возле космобрига даже мелкую монету и подняли бы тревогу. Но радары безмолвствовали. Я понимаю, такого просто не может быть, но все же это случилось. Чейн и его подруга словно испарились! Вот почему я посчитал нужным немедленно доложить обо всем лично вам. Мискар побледнел. Еще десять минут назад он полагал, что самым опасным противником Федерации в ближайшее время станет Орден Звездных крестоносцев. Но сейчас он уже не был в этом уверен. Подойдя к столу, заставленному телефонами, он поднял одну из трубок и негромко произнес: - Роджер, вы заняты? Да, я понимаю, сейчас время вашего послеполуденного отдыха... Но появились новые и очень важные обстоятельства. Нет, до вечера отложить этот вопрос нельзя... Хорошо. Он положил трубку на место и взглянул на представителей Внешней Разведки. - Председатель Совета Бейкар готов нас принять. Но предупреждаю: он находится в дурном расположении духа. Не могу поручиться, что он, например, не прикажет вас обоих вывести в коридор и расстрелять! - За что? - изменилась в лице Мила. - Глупый вопрос, милая девушка. Вы прошляпили Моргана Чейна, и к тому же вы оба - земляне. А мы, чистокровные ванриане, не очень-то любим жителей Терры! Мискар направился в дальний угол зала, нажал на какую-то невидимую кнопку, и в стене открылась прежде совершенно незаметная дверь. Не оборачиваясь, он нырнул в темноту потайного хода. Аджубей обменялся мрачными взглядами с Милой. Им обоим очень не понравилось упоминание о "чистокровных ванрианах", то есть коренных жителях Веги. Подобные выражения считались, мягко говоря, не очень политкорректными. И странно было их услышать из уст высокопоставленного чиновника Федерации. Неужто перед лицом надвигающейся бури всплывут давние распри Веги и Терры: кто же из них является прародительницей человечества? Ванриане вполне могут пойти на раскол Федерации и отдать Землю и ее протектораты на растерзание Ордену. Кивнув в сторону потайной двери, вице-адмирал тихо спросил: - Ну что, Мила, ты по-прежнему считаешь Моргана Чейна самым опасным человеком для Земли? Молодая женщина негодующее вспыхнула, но ничего не ответила.

* * *
Космобриг, некогда принадлежавший Верховному Магистру Евеналию, оторвался от личного космодрома шерифа и ушел в серое, предрассветное небо Мидаса. Чейн некоторое время поколдовал над пультом управления, задавая автопилоту курс на созвездие Ориона, а затем торопливо направился в свою каюту. Она оказалась пустой. Недоумевая, он начал обходить каюты одну за другой, пока не вышел из левого коридора в кормовой отсек. Задняя стенка корабля сияла свежими титановыми листами. Космобриг получил солидную пробоину, когда два месяца назад в его корму словно нож вошел бронированный нос скаута Алгиса Аббебе. Корабль был настолько потрепан, пройдя через космический шторм, что на его ремонт потребовалось более месяца. Конечно, многочисленные заплаты не добавили космобригу надежности, и потому Джон Дилулло настоятельно рекомендовал Чейну взять новый корабль. Благо, что на космодромах погибших князей Аббебе и Шарима были реквизированы пять космояхт новейшего типа, намного превосходящих этот корабль по вооружению и комфорту. Чейн предпочел отказаться от предложения Джона. На космобриге магистра Евеналия находился уникальный инверс-компьютер, создававший виртуальную реальность море-косма. Однажды, надев инверс-очки, молодой варганец уже просто не мог отказаться от такого видения мира. Море-косм действовал на него, словно наркотик. К тому же инверс-очки спасли его от преследования эскадры Триумвирата и наверняка могут еще не раз помочь ему. А такая помощь вскоре может очень даже понадобиться... Селии в кормовом отсеке тоже не оказалось. Недоумевая, Чейн направился во второй, правый коридор, но вдруг наткнулся на нечто мягкое и невидимое. - Осторожно, дорогой, - услышал он голос Селии. - Ты чуть не наступил на меня! Выставив вперед руки, Чейн ощутил впереди что-то гладкое, мягкое и одновременно упругое. - Где ты? - удивленно спросил он. Селия только рассмеялась в ответ. Вскоре Чейн понял, что перед ним находится невидимый шар диаметром метра в два. Он был гладким на ощупь и почему-то показался варганцу не искусственным, не синтетическим, а созданным из плоти и крови. - Все-таки ты колдунья, Селия, - убежденно произнес он. - Что это за штука? Никогда не слышал ни о чем подобном. - И я тоже раньше не слышала, - призналась Селия. - Не понимаю... Пьяное небо, неужто эту штуку послал нам Стеллар? - Да. Морган, признайся, разве ты не ждал от него других подарков, кроме трансформ-оружия? И вот он, этот подарок! В воздухе вспыхнул ослепительный шар. Когда его сияние несколько угасло, Чейн увидел полупрозрачную сферу. Она была неровной, покрытой густой слизью. Всю поверхность пронизывали сотни извилистых красных и голубых нитей и полос. Приглядевшись, варганец с изумлением понял, что они очень похожи на кровеносные сосуды! Сверху на живой сфере виднелась заметная темная выпуклость, чем-то напоминающая огромное сердце. Селия, совершенно обнаженная, сидела внутри сферы, сложив ноги, и с улыбкой смотрела на ошеломленного варганца. - Что это такое? - повторил Чейн. - И как ты попала внутрь этой штуки? - Очень просто. Видишь, справа в стенке сферы есть длинный шрам? Разденься и прикоснись к нему обеими руками. А потом представь себе, что сфера словно бы заглатывает тебя. - Ничего себе! - Не бойся, волчище... Тебе здесь понравится. Ныряй! Недоуменно пожав плечами, Чейн все же разделся и, изогнувшись, коснулся пальцами обеих рук выпуклого красноватого шрама. Но ничего не произошло. Селия расхохоталась и чуть изменила позу, сделав ее еще более соблазнительной. Судорожно сглотнув, Чейн зажмурился и попытался представить, как этот скользкий пузырь заглатывает его, словно желудок огромной твари. И вскоре почувствовал, что рубец чуть раздвинулся и ладони понемногу начали уходить в глубь податливой теплой массы. Самое неприятное началось тогда, когда сфера полностью поглотила его руки и коснулась головы. Стало очень тревожно, захотелось вырваться из этих скользких объятий и бежать подальше от этого "подарка" Ллорна. Но варганец сумел подавить панические настроения. Как только голова прошла через раскрывшийся "рубец", его тело начало входить внутрь сферы, словно нож в масло. Чейн почувствовал, что его поддерживают руки Селии, и через пару минут он уже сидел на мягком дне пузыря. Воздух оказался слегка спертым, с заметным едким запахом, но дышать было можно. Селия обняла его сзади за плечи и горячо поцеловала в шею. - Попался, волчище... - прошептала она. - Наверное, уже жалеешь, что связался с колдуньей? А если я заманила тебя в ловушку? Чейн улыбнулся. - Ты думаешь, что этот пузырь сможет меня удержать? Я разорву его двумя пальцами! - Вряд ли, дорогой. Этот, как ты выражаешься, "пузырь" на самом деле намного прочнее стали. Он способен выдерживать абсолютный холод, самые жесткие космические лучи и тому подобное. Его может погубить разве что прямое попадание метеорита, но "пузырь" обнаружит любой "камешек" минимум за пятьсот километров и легко сможет увернуться. - Не хочешь ли ты сказать, что этот "пузырь" - живой космический корабль? - Нет, это просто полуразумное животное, которое можно использовать для полетов между звездами. Не слышал о таком? Не думай, что тебе известны все тайны космоса. Стеллар, кстати, считает, что ты толком и не видел Галактику. - Это я-то ее не видел?.. Хотя, пожалуй, Ллорн прав. Мои звездные пути пролегали между пятью, от силы шестью звездными скоплениями. Да и там я побывал всего лишь на нескольких десятках планет. Даже мое племя варганцев за многие века космических рейдов фактически топталось на небольшом клочке Галактики... Но космическое животное - это нечто из ряда вон выходящее! Подобная "зверюшка", где бы она ни жила, должна была рано или поздно появиться на галактических рынках. Ведь это хороший и весьма полезный товар! Но ничего подобного там никогда не было, я бы про нее наверняка знал. - Стеллар говорит, что эти полуразумные животные обитают на планете Арреллии, что находится в созвездии Треугольника. В течение тысяч лет она постепенно теряла свою атмосферу. Почти все виды живых существ погибли, а вот эти разумные сферы так удачно видоизменились, что сумели выжить и приспособиться к жизни в открытом космосе. - Вот как? Хм-м... никогда не бывал в Треугольнике. Но каким же образом это существо появилось на корабле магистра Евеналия? - Стеллар пригласил арреллянина к нам в гости, только и всего. И насколько я поняла, он сделал это довольно давно, сразу же после первой вашей встречи. Арреллянин преодолел очень большой путь, не менее чем в тысячу парсек. - Ого! Но как же эта тварь смогла... Сфера дернулась, словно от приступа зубной боли, и ее стенки заходили волнами. - Морган, не забывай, что арреллянин разумен! - Прости, друг, я не хотел тебя обидеть. Колыхание сферы немного успокоилось. - Друг? Скорее, подруга... Чейн, я не совсем уверена, но мне кажется, что это существо - женского пола. Варганец мысленно выругался, но тем не менее попытался изобразить на своем лице улыбку. - Простите, милая дама! Я сказал глупость и очень сожалею об этом. Мне здесь так хорошо и уютно! Вы не станете возражать, если мы с моей подругой займемся любовью? Сфера постепенно успокоилась. Чейн повернулся, жарко обнял обнаженную Селию и попытался уложить молодую женщину на дно сферы, но она ловко выскользнула из его рук. Но вовсе не потому, что не хотела близости. Напротив, по ее блестящим глазам и частому дыханию было понятно, что она очень возбуждена. - Да подожди же... - прошептала она, отталкивая от себя руки варганца. - Разве ты не понимаешь, что мы можем сделать это там, в открытом космосе? - Черт побери, об этом я даже не подумал. Хорошо, я сейчас схожу на капитанский мостик, открою кормовой люк... Но до чего же не хочется выбираться отсюда! Стеллар, ты наверняка наблюдаешь за нами. Тебе нетрудно связаться с корабельным Мозгом и попросить его о таком одолжении? Внезапно неподалеку раздалось легкое гудение. В стенке кормового отсека открылась овальная дверь кессонной камеры. Сфера тотчас покрылась бледно-розовым ореолом и покатилась в открывшийся туннель. Чейн и Селия пережили несколько малоприятных мгновений, когда верх и низ менялись каждую секунду. Но когда давление в кессонной камере упало до нуля и открылся внешний люк, Чейн забыл обо всем на свете. Сфера мягко выскользнула из корабля и очутилась в космосе. Тьма окутала любовников со всех сторон. Чейн обернулся и увидел, что космояхта медленно исчезает из вида, растворяясь среди бесчисленных звезд. "Господи, что я делаю, безумец?" - промелькнуло у него в голове, но тревога почему-то сразу ушла. - И как же мы вернемся обратно? - услышал он свой голос, но Селия в ответ только приложила палец к губам и загадочно улыбнулась. При свете звезд она казалась таинственной и нереальной. Чейн сосредоточился на собственных ощущениях. Он не раз оставался один на один с величием необъятного космоса. Самое сильное потрясение, пожалуй, он пережил семь лет назад. Тогда, преследуемый эскадрильей мстительных Звездных Волков, он вынужден был надеть скафандр и покинуть свой поврежденный корабль, отдавшись на волю случая. Только чудо могло спасти его, и это чудо пришло в виде корабля наемников во главе с Джоном Дилулло. Но прежде, чем это случилось, он немало часов провел в открытом космосе, ощущая себя крошечной песчинкой в бескрайней ледяной пустыне... Еще более яркие впечатления от космоса он получил, когда уходил в Свободное Странствие. Установка в Конической горе на планете Арку превратила его на время в горстку атомов, окутанных каким-то замкнутым полем, сохранявшем его разум и его душу. Вместе со своей возлюбленной Вреей он совершил путешествие по Галактике, перемещаясь с невероятной скоростью от одной звездной системы к другой. Подобного ощущения безграничной свободы он не испытывал прежде никогда! Но сейчас все выглядело иначе. Тогда, в Свободном Странствии, он ощущал себя полноценной личностью, но при этом совершенно бесплотной. Сейчас же он оставался самим собой, но был крайне ограничен в своих возможностях. Он и понятия не имел, что их с Селией ожидает внутри арреллянки. Например, как станут они утолять жажду? Селия улыбнулась и, привстав на колени, прикоснулась руками к небольшому синему пятну на стенке сферы и начала совершать неспешные массирующие движения. Вскоре на стенке появилась выпуклость, чем-то напоминающая женскую грудь с соском. Селия припала к нему губами и начала жадно сосать. А затем повернулась к Чейну: - Попробуй... Это очень вкусно и намного питательней, чем материнское молоко. Чейн нахмурился, представив, что сказали бы жители Клондайка, увидев его в таком дурацком положении. Хорош шериф, сосущий грудь инопланетной негуманоидки! Но пить ему на самом деле очень хотелось, и потому после некоторого колебания он последовал примеру Селии. Жидкость обильно полилась в его рот. Она оказалась прохладной и чем-то напоминала фруктовый сок. Облизнув влажные губы, он весело посмотрел на подругу. - Недурно придумано! Я думаю, в сфере найдутся и все остальные удобства? Селия насмешливо показала ему кончик языка. - Конечно. Уже пробовала... Придется только тебе отбросить все условности и стеснительность. Впрочем, мне трудно представить себе стеснительного Звездного Волка! Чейн смущенно хмыкнул. - Смотря что ты имеешь в виду... Готов поверить, что никаких проблем мы и на самом деле не будем испытывать. Но как эта штука... то есть как эта сферическая дама перемещается в космосе? Не вижу никакого двигателя. Селия равнодушно пожала плечами. - Я только что спросила об этом Стеллара. По его словам, арреллянка неспособна летать в обычном смысле этого слова. Стеллар что-то начал говорить о способности арреллян изменять пространственно-временные координаты, но я сразу же перестала его понимать. Морган, какая тебе разница? Главное, что арреллянка может двигаться в космосе быстрее любого космолета! Мне этого вполне достаточно. Чейн ощутил нечто вроде укола самолюбия. Оказывается, Стеллар охотно разговаривает с Селией и даже отвечает на ее вопросы! А почему же он не хочет общаться с ним самим? "Морган, это нелепые мысли, - тотчас в его голове зазвучали слова Ллорна. - Не забывай, что мы отныне - единое целое. Не ведешь же ты разговоры со своей правой рукой или, скажем, печенью! А Селия - очень интересная женщина. Поначалу она показалась мне примитивной и невзрачной личностью, каких в ваших мирах миллионы, но потом я рассмотрел в ней необычные способности". "Ах, вот как? - удивился Чейн. - Пьяное небо, уж не вы ли сделали из вчерашней танцовщицы и воровки эту новую Селию?" Ллорн не ответил, но на сей раз Чейн не стал возмущаться. Ответ был и без того очевиден. Неожиданно Ллорн заговорил сам: "Морган, не знаю, как ты к этому отнесешься, но... Сейчас вы начнете заниматься любовью, верно?" "Должно быть... О небо, кажется, я догадываюсь, что вы хотите предложить!" "Но это же так очевидно... Морган, ты уже давно только внешне выглядишь человеком, а на самом деле являешься симбиозом, то есть существом, составленным фактически из двух личностей. И эти личности принадлежат к совершенно разным расам! Хочешь или нет, но тебе придется примириться с этим". Чейн угрюмо кивнул. "Секс... Я не раз наблюдал, как ты занимался им с Милой и другими женщинами. Поначалу это казалось мне отвратительным, потом - просто неэстетичным, а затем... Ко всему можно привыкнуть!" "Стеллар, говорите прямо. Вы хотите заниматься любовью вместе с нами?" "Да, и очень! Пойми, мне нелегко жить в твоем теле. Оно так несовершенно, так примитивно устроено... Порой я ощущаю себя, словно в тюрьме. Очень тяжело избавиться от воспоминаний о моей прежней жизни. А еще тяжелее думать о том, какова судьба моей расы да и моя собственная. Ведь я всего лишь психоклон, а тот Верховный Ллорн, с которым ты разговаривал на древней космической станции, перенесся в бесконечно далекое будущее. Жив ли он? Уцелел ли хотя бы кто-нибудь из Ллорнов? Эти вопросы не дают мне покоя... Секс мог бы отвлечь меня, дать разрядку моей уставшей психике". Чейн тихо выругался. "Не пойму, чего вы хотите от меня, Стеллар! При всем желании я не могу избавиться от вас... от тебя, и потому ты можешь обладать Селией вместе со мной, если уж так этого хочется... Или тебе хочется чего-то другого?" Ллорн не ответил, должно быть, считая ответ очевидным. Чейн обернулся и увидел, что Селия прильнула спиной к стенке сферы и томительным, полным желания взглядом смотрит на него. Он улыбнулся и прикоснулся руками к ее упругой груди, а затем вздрогнул от неожиданной мысли. - Ты... знаешь? Молодая женщина кивнула. - Да. - И ты... согласна? - Конечно! Морган, Стеллар, возьмите меня! "Хорошо еще, что она не сказала: "нас с арреллянкой"", - подумал Чейн, и тут же в его голове зазвучал голос Селии: "Морган, не спеши, к такому ты еще не готов. Да и я - тоже. Хотя посмотрим". Обняв молодую женщину, Чейн почувствовал необычайное возбуждение. Вокруг сияли бесчисленные россыпи разноцветных звезд, и, наверное, впервые они не казались Чейну холодными и враждебными. Селия осыпала его лицо жаркими поцелуями. Она дрожала от возбуждения. Молодая женщина предчувствовала новые, еще ни разу не испытанные ощущения. Это волнение невольно передалось и самому варганцу. Он набросился на подругу и хотел было раздвинуть ей ноги, но Селия воспротивилась с неожиданной силой. "Морган, дай волю Ллорну. Он иной, и ему нужно другое... Расслабься, и все будет хорошо! Я же ни капельки не боюсь... Ну вот, молодец!" Чейн посмотрел на свои чресла и, наверное, впервые по-настоящему осознал, что он уже не совсем человек.

Глава 10

Только через двое стандартных суток арреллянин вновь пришвартовался к космобригу. Корабельный Мозг, услышав мысленный приказ командира, открыл шлюз. Чейн и Селия выбрались из живой сферы. Они были настолько переполнены необычными и яркими впечатлениями, что просто молча поцеловались и разошлись. Молодая женщина отправилась в свою каюту отсыпаться, а Чейн, пошатываясь, заставил себя пойти на корабельный мостик. На обзорном экране сияли знакомые созвездия. Космобриг двигался в сторону Веги и был готов в любой момент войти в гиперпространство, чтобы совершить скачок через восемьдесят парсеков. Нужно было только отдать киберштурману соответствующий приказ, но варганец не торопился сделать это. Он взглянул на черные инверс-очки, лежавшие неподалеку на столике. Прежде он не удержался бы от соблазна и последние тысячи миль перед гиперпрыжком провел бы на палубе брига, плывущего по необъятному и чудесному морекосму. Но сейчас он даже не шевельнул рукой. То, что произошло между ним, Селией, Стелларом и арреллянкой, потрясло его до глубины души, и ему не хотелось никаких иных ощущений. Нет, все это нельзя было назвать просто сексом! Стеллар и арреллянка по имени Эллея подарили ему нечто большее - окно в эмоциональный мир инопланетян. До этой поры он, Чейн, общался с тысячами гуманоидов и негуманоидов и научился воспринимать их как обычных людей с необычной внешностью. Его никогда по-настоящему не интересовало, какими же были на самом деле Рангор и Гваатх, его мохнатые друзья, которые научились разговаривать на галакто и привыкли работать в коллективе людей, где их вполне заслуженно считали "своими парнями". Для космического пирата Моргана Чейна вопрос об их подлинной сущности был попросту лишен смысла. Вицеадмиралу Третьей эскадры Патруля в принципе было наплевать на то, что творилось у его солдат-гуманоидов на душе и какова вообще она была, эта душа. Шерифу Клондайка, пожалуй, стоило бы разбираться в психологии своих граждан иных рас, но где на это взять время? Однако теперь все изменилось. Он не просто навсегда покинул Клондайк - нет, он расстался с прошлой жизнью человека по имени Морган Чейн. Путь его отныне вел к трону будущей Галактической Империи, и останавливаться гделибо на этом долгом и трудном пути он не собирался. Даже если остановкой был его прежний человеческий духовный и физический облик! Будущий Галактический Мессия должен стать близким и понятным для сотен тысяч рас и народов, и поэтому он просто обязан перестать быть только человеком! И в этом отношении новый сексуальный опыт мог оказать ему бесценную помощь. Выяснилось, что Стеллар и Эллея живут в совершенно иных измерениях чувств. Но духовный мир их оказался на удивление близким и понятным! Побывав ненадолго в "шкуре" своих новых любовников, Чейн понял, что мог бы со временем стать богом и для этих двух абсолютно непохожих рас - мудрых и могущественных Ллорнов, прежних Хранителей Галактики, и полуразумных жителей Арреллии. Да, они другие, совершенно другие, но их объединяло одно: жажда счастья, душевного покоя и уверенности в завтрашнем дне. А ниточкой, связывающей самые разные расы и народы, является не разум, не душа, а любовь и только любовь! И если в Галактике появится тот, кто скажет мириадам разумных существ: "Я люблю всех вас, братья! Я знаю, куда нам всем надо идти!" и ему поверят, то за ним пойдут хоть на край Галактики. Чейн задумался. Перед его мысленным взором возник смутный образ нескончаемой звездной дороги. Золотистая лента прихотливо извивалась между звездными скоплениями. По ней шла нескончаемая колонна существ различных рас. Все они были одеты в белые одежды... Но куда ведет эта золотистая дорога? Кто эти люди и нелюди, отправившиеся в долгий путь к своей Земле Обетованной? Видение внезапно исчезло, так и не раскрыв ни одной из своих загадок. Чейн испытал огромное разочарование. Уж слишком яркой и абсолютно реальной показалась ему эта фантастическая картина! Чем-то она напоминала знакомую с детства иллюстрацию из Библии, на которой был изображен исход израильтян из Египта. Кажется, во главе сотен тысяч изгоев шел пророк Моисей, и помогал ему сам Яхве. А кто же возглавил исход мириадов людей и нелюдей из галактических миров? И куда они идут по необъятной пустыне космических туманностей и звезд?.. Зазвучал пронзительный звонок, и Чейн отвлекся от своих странных мыслей. Киберштурман доложил, что корабль готов к гиперпрыжку к Веге и больше откладывать его нельзя. Чейн дал добро киберштурману, а потом задумался. Не исключено, что его уже могут ждать в окрестности Веги сотрудники Внешней Разведки. Адмирал Рендвал не из тех людей, кто легко смиряется с поражением. Там, на Мидасе, он потерпел сокрушительное поражение, но сейчас имел все шансы взять реванш. Как только космобриг выйдет из гиперпространства, ему грозит "теплая" встреча в виде радитовых ракет или чегонибудь подобного. Выживет ли он в открытом космосе? И что станет с Селией? Она-то наверняка погибнет, даже если успеет надеть скафандр! Вспомнив про арреллянку, Чейн невольно улыбнулся. Решение этой, казалось бы, безнадежной задачи на самом деле выглядело очень простым. Подарок Стеллара оказался очень кстати. Впрочем, что еще можно было ожидать от мудрого Верховного Ллорна?

* * *
Замысел варганца был блестяще реализован. Едва космобриг вышел из гиперпространства в окрестностях Веги, как из его шлюза выскользнула арреллянка с двумя пассажирами "на борту" и направилась в сторону третьей планеты этой звездной системы. Мимо пролетели десантные скауты, разумеется, даже не заметив необычную спасательную шлюпку. Спустя час арреллянка тихо приземлилась неподалеку от небольшого поселка, располагавшегося на склоне горного хребта. Чейн и Селия выбрались из живой сферы, развернули пакеты с одеждой и оделись. Затем варганец взял в руки деревянный нож, что-то прошептал, и инверс-оружие послушно превратилось в бластер. И только после этого любовники как следует осмотрелись. Склоны древнего хребта были покрыты густым лесом, ярко освещенным голубыми лучами Веги. На широких террасах, словно стайки грибов, росли сотни зданий самых причудливых видов. Порой они образовывали необычные многоярусные композиции, издалека напоминавшие гигантские скульптуры. В воздухе роились сотни флайеров, больше похожих на птиц, чем на летательные аппараты. Чейн уже бывал на Веге-3. Столица этой планеты, Вега-сити, мало отличалась от терранского Нью-Йорка и других мегаполисов человеческой расы. Однако он никогда прежде не видел поселения коренных ванриан и потому испытал легкое потрясение. "Ты прав, Морган, - услышал он мнемоголос Селии. - Я чувствую, что эти люди живут иначе, чем все другие наши сородичи. Они сохранили древние обычаи и прежний уклад жизни. Стеллар сейчас рассказывает мне о прошлом этой расы... Когда-то ванриане были любимыми учениками Ллорнов и могли стать расой новых Хранителей. Но вместо этого они построили боевой флот и начали огнем и мечом завоевывать далекие миры. Закончилось все тем, что Ллорны были вынуждены воевать с Вегой и в конце концов заставили эту агрессивную расу отказаться от космоса. А потом, много веков спустя, на Вегу высадились корабли землян. О-о, оказывается, земляне были созданы руками генетиков-ванриан! Никогда прежде не слышала об этом..." Чейн испытал невольную досаду. Почему Стеллар сейчас разговаривает только с Селией, игнорируя его? "А я кое-что слышал, - не без раздражения ответил он. - Однажды, когда я побывал на космической станции Ллорнов, Стеллар рассказал мне эту историю. Так случилось, что одну из своих дальних военных баз ванриане основали в Солнечной системе, на Луне, крупном спутнике Земли. Ллорны разыскали их и уничтожили базу. Остатки ванриан сумели перебраться на Землю, которую в те времена населяли дикие гуманоиды, почти лишенные разума. Но генетически они оказались очень близки к ванрианам. И тогда ванриане, с помощью генной инженерии, создали новую расу терран. Я принадлежу к терранам". "И я - тоже, - отозвалась Селия. - Большинство жителей Клондайка были переселенцами из колоний Земли... Морган, мне кажется, что Стеллару очень не нравится то, что происходит сейчас в этих поселениях! Похоже, ванриане к чему-то готовятся... Я чувствую их агрессию. Уж не зреет ли здесь бунт?" Чейн посмотрел в сторону ближайшего поселения, состоящего из изогнутых белых зданий, напоминающих гигантские лишайники. До них было около трех километров, и с такого расстояния он не мог разглядеть какие-либо детали. И тут же что-то случилось с его зрением, словно возле его глаз появился сильный бинокль. Чейн увидел, что среди зданий собираются люди в необычной коричневой одежде, напоминавшей кору деревьев. За плечами ванриан он заметил ружья. Собравшиеся о чем-то живо разговаривали и время от времени указывали руками на восток от горной гряды. Повернувшись, Чейн увидел огромную равнину, испещренную голубыми лентами рек и белыми пятнами городов. Далеко впереди в сине-зеленое небо уходили сверкающие башни Вега-сити, одной из двух столиц Федерации Звезд. Среди них выделялся титанический комплекс небоскребов, принадлежавших Совету Федерации. Именно там вскоре будет решаться вопрос, как Федерация должна относиться к событиям в Лиге Свободных Миров. Ради этого он и прилетел на Вегу-3... Пьяное небо, а если ванриане-националисты тоже по-своему готовятся к этому решающему во всех отношениях заседанию Совета?! - Стеллар считает, что ты прав, - промолвила Селия. - Если на заседании Совета примут решение о нейтралитете по отношению к Орде и ее действиям в Свободных Мирах, то это послужит сигналом для действий ванрианских националистов. Они давно ждали подобного повода для начала восстания! Лидеры националистов заявят, что Совет предал Вегу, оставив ее на растерзание звездным крестоносцам. А это будет означать начало раскола Федерации. Потом ванриане могут вступить в тайные переговоры с Орденом и выступить вместе против Земли и ее протекторатов. - Черт побери! - вдруг воскликнул Чейн. - Я только сейчас вспомнил, о чем мне однажды рассказал Верховный Магистр Евеналий. Понимаешь, ведь звездные крестоносцы - тоже ванриане... - Не может быть! - в ужасе воскликнула Селия. - Увы, это так. Орден родился на одной из дальних колоний ванриан. Ллорны после многолетней войны сумели разбить космофлот озэков. Но сейчас эти призраки прошлого вновь ожили. Понятно, что Орден захочет вновь вернуться на свою родную Вегу и землянам здесь уже не будет места... Он внезапно запнулся. Среди повстанцев появился человек в белом плаще. Это был крестоносец! Никаких сомнений больше не оставалось. Орден еще толком не успел основаться в Лиге Свободных Миров, но его щупальца уже потянулись к Федерации. Озэки разыграют на Веге националистическую карту, расколют Федерацию на две части и уже потом спокойно займутся захватом земного сектора Галактики. Правда, до этого им придется пройти Клондайк, но вряд ли Орден остановит такая мелочь. "Стеллар, ты думаешь, что я могу чем-то помешать этой лавине?" - с тоской спросил Чейн своего невидимого друга и советника. "Да. Только ты один и сможешь сделать такое". "Почему ты так уверен в этом?" "Есть одно важное обстоятельство, о котором я прежде умалчивал... Помнишь, королева Талабана рассказывала тебе историю звездных Ковчегов, капитана Дугина, Хора и его сына Ивагора? Однажды Ивагор вернулся из Миров Ожерелья на Землю и поведал терранам о том, что попытка коммунаров построить свободное и счастливое сообщество завершилась успехом. Миллионы людей сочли Ивагора новым Пророком, но миллиарды готовы были его растерзать. Судьбу мессии решил председатель Совета Цитадели на Крите. Он спас Ивагора от смерти, но заставил всех коммунаров навсегда покинуть Землю на новых Ковчегах. Ивагор... у него было много возлюбленных на Терре". Чейн судорожно сглотнул. "Ты хочешь сказать, что я дальний потомок Ивагора?" "Разумеется. Ты мог бы и прежде догадаться об этом". "Не мог! Почему ты не рассказал об этом тогда, на космической станции Ллорнов?" "Всему свое время. Нам было важно, чтобы Морган Чейн считал себя простым человеком, бывшим космическим пиратом, волей случая ставшим галактическим героем. Но случайностей такого масштаба на самом деле не бывает. Мы, Ллорны, давно искали потомков Ивагора, но это оказалось даже для нас невероятно трудной задачей. Но едва мы нашли тебя, другие потомки мессии сами вышли из толпы сотен миллиардов людей". "Ах, вот как? Неужели Селия..." "Конечно, она твоя сестра. Но настолько далекая, что тебя не должна беспокоить мысль о кровосмешении". "А принцесса Лианна и Джон Гордон?" "Все они тоже потомки Ивагора. Увы, чудес в Галактике не случается. Новые боги всегда являются потомками древних богов! Даже Шорр Кан для тебя не совсем чужой. Он потомок председателя Совета Цитадели на Крите, который оказался куда умнее терранина Понтия Пилата и не позволил убить нового мессию Ивагора". Чейн задумчиво опустил голову. Только теперь он начал понимать, почему его отец, преподобный Томас Чейн, рискнул покинуть свою родную Землю и отправиться на край Галактики, на Варгу, чтобы обратить в христианскую веру племя космических пиратов. Наверняка им тоже управляли гены Ивагора... А ведь Томас Чейн даже подозревать не мог, что варганцы являлись давними потомками экипажа одного из Ковчегов, направлявшихся много тысячелетий назад в Миры Ожерелья! На другом Ковчеге летел Ивагор, но он погиб от рук звездных крестоносцев... - Как же все взаимосвязано в этом мире... - промолвил Чейн. - И сколько же надо пережить, чтобы увидеть эти тонкие тайные нити, связывающие, казалось бы, совершенно чуждые друг другу вещи! Селия обняла его и жарко поцеловала в щеку. - Здравствуй, мой далекий и близкий брат, - прошептала она.

Глава 11

Голубое солнце уже поднялось в зенит, когда Чейн вошел в Вега-сити. Он прилетел сюда на флайере, который без особого труда удалось реквизировать у одного из зазевавшихся ванриан. Селия и арреллянка остались там, в горах. Чейн попросил свою возлюбленную как можно больше разузнать о планах бунтарей. Насколько сильно они находятся под влиянием озэков? Планируют ли они силовой захват зданий Совета Федерации или готовят какую-то провокацию против землян? Каким оружием они обладают и есть ли в распоряжении националистов боевые космолеты? От ответов на эти и многие другие вопросы зависело очень многое. И все же главное решалось там, в титанических зданиях Совета. Городские улицы бурлили тысячами прохожих. Люди и гуманоиды с многих миров, в основном туристы, неспешно прогуливались, посещая магазинчики, кафе и бары, которых в городе было бесчисленное множество. Воздух был насыщен самыми невероятными ароматами пищи, от которых слегка кружилась голова. Постепенно в нем разгорелся нешуточный аппетит. Конечно, арреллянка напоила их с Селией весьма питательной смесью, но это было утром. До начала заседания Совета оставалось еще два часа, и стоило бы подзаправиться. Проходя мимо очередного кабачка, Чейн уловил знакомый с детства запах сильно начесноченного жаркого (любимого блюда всех варганских мужчин) и решил перекусить. Толкнув дверь, на которой задорно виляли бедрами две голографические девицы, он вошел в длинный узкий зал. Возле стойки бара сидели десятки людей и пили из больших зеленых кружек знаменитое вегианское пиво. Бармен, здоровенный мужчина с багровым лицом и волосатыми мускулистыми руками, взгромоздил на прилавок деревянную бочку литров этак на сто и громогласно возвестил: - Ну, парни, раз начались такие дела, то сегодня я угощаю бесплатной выпивкой! А ну-ка, у кого опустели кружки, налетайте! Посетители бара ответили одобрительными криками. Но тут кто-то бросил рассеянный взгляд на входную дверь и выразительно кашлянул. Все повернули головы и уставились на Чейна. Взгляды любителей вегианского пива не очень понравились варганцу, но он сделал вид, что ничего особенного не произошло. Дружелюбно улыбнувшись, он подошел к стойке и бросил на прилавок купюру в сто кредитов. - Бармен! Будьте добры, двойную порцию жаркого. И не жалейте чеснока и перца! Бармен вытер полотенцем руки и басисто спросил: - А что станете пить, приятель? Чейн открыл рот, чтобы сказать: "Конечно, вегианское пиво!", но слова замерли на его устах. Только сейчас он сообразил, что посетители кабачка не очень-то походили на ванриан. Скорее, они были землянами. Ему не раз приходилось выпивать с такими же парнями в кабачках Карнарвона, в Уэльсе, стране его предков. Но почему земляне пьют вегианское пиво? Да и вегианское ли? Потянув носом, Чейн все понял. - Конечно, я буду пить то же, что и вы, - земной эль! Люблю светлое пиво, - заявил он. Лица посетителей кабачка тотчас посветлели. Но бармен угрюмо опустил голову, словно намереваясь броситься на непрошеного гостя, как разъяренный бык. - Лучше бы вам, господин хороший, поискать другой кабачок, - заявил он. - Сегодня у нас дружеская вечеринка, гостей нам не надо! Понятное дело, бармена отпугнула могучая мускулатура незнакомца, и он понял, что перед ним стоит чужак. Но Чейн не собирался отступать. Чутье подсказало ему, что в этом кабачке происходит нечто важное. - Я не ванрианин, приятель, - спокойно произнес он. - Мои родители родом с Терры, хотя сам я вырос в другом конце Галактики. - Ха! - воскликнул бармен, продолжая сверлить его недоверчивым взглядом. - Сказать можно все, что угодно. Земля... да ты хоть раз бывал там, парень? - Бывал, и не раз. - И где же? - Скажем, в Нью-Йорке. - Положим, про этот город ты мог узнать из любого терранского справочника. Подумаешь, какая важная шишка - Нью-Йорк! Тьфу на него. Сам-то я из Ирландии - есть на Терре такая замечательная страна. Небось про нее шпикам ванриан не рассказывают? Чейн почувствовал, что у него каменеют скулы. Когда-то после подобных намеков он тотчас лез в драку. Но, господи, как же давно это было! - Ирландия - отличная страна, - спокойно согласился он. - Почти такая же прекрасная, как мой родной Уэльс. Мы вроде бы соседи? Наши страны разделяет не. очень широкий пролив, только вот забыл его название. - Пролив Святого Георга! - воскликнул бармен. - Дьявол, да этот парень, кажись, одной с нами крови! Рад видеть тебя, приятель. Ты очень вовремя заглянул в наш кабачок. Нам, землянам, нынче надо держаться вместе. Бармен налил полную кружку пенящегося эля и протянул его Чейну. Тотчас к нему потянулись чокаться другие земляне. Через полчаса Чейн перезнакомился со всеми любителями эля. Не сразу, но они выболтали причину своей "дружеской попойки". Оказывается, землянам, живущим на Веге-3, стало известно о брожении среди коренных ванриан и они готовились к самому худшему. Хотя ношение оружия на территории Вега-сити было категорически запрещено, земляне уже успели собрать неплохой арсенал. Никто не сомневался, что ванриане со дня на день начнут войну против всех чужаков. И в первую очередь удар придется по землянам, которых местные жители тайно ненавидели уже много веков. - Понимаешь, Морган, - прихлебывая эль, рассказывал бармен по имени Джеймс, - местные людишки - дрянной, недобрый народец. Они до сих пор морочат головы своим детям сказками о былом величии Веги, когда раса ванриан якобы владела чуть ли не половиной Галактики! Бред, ясное дело. В любом учебнике истории написано про то, как много тысяч лет назад именно мы, земляне, открыли эту жалкую планетку. Тогда ванриане чуть ли не на деревьях сидели. Никаких космических кораблей у них и в помине не было, это уж точно! Но эти уроды все гнут свое. Один ученый болван даже утверждал по телику, будто в незапамятном прошлом именно ванриане создали расу землян из человекообразных терранских обезьян! Я не стерпел, однажды поймал этого ханурика в темном переулке и начистил харю по первое число, чтобы врал, да не завирался. Чейн задумчиво сделал еще несколько глотков. Он понимал, что вряд ли стоит сейчас открывать глаза землянам на такие сложные вещи, ничего хорошего из этого не получится. - Я слышал, сегодня состоится заседание Совета, - осторожно заметил он. - Вроде бы Федерации угрожает какой-то Орден Звездных крестоносцев. Может, наши старички решат послать флот навстречу этим чертовым пришельцам? Тогда ванриане и земляне будут драться плечо к плечу, как в старые добрые времена. Вряд ли после этого на Веге-3 начнется междоусобная свара. Посетители кабачка озадаченно переглянулись. - Зря ты так говоришь, Морган, - с укоризной сказал один из землян. - Сразу видно, что ты на Веге новичок. Разве ты не знаешь, что председатель Совета и его первый заместитель - ванриане? Да и рядовых членов Совета из местных более чем достаточно, чтобы заблокировать любое решение Терры. Уж не знаю, как такое получилось, но дела наши хреновы. Ванриане давно ждали удобного повода, чтобы взбунтоваться, и теперь наконец-то нашли его. Про Орду мы кое-чего слышали. Эти чертовы звездные крестоносцы - тоже ванриане, только древние, соображаешь? Называется, повезло так повезло! Нет, без хорошей драки на этот раз не обойтись. Говорят, адмирал флота Претт - наш человек, истинный патриот Терры. Вот если бы ему как-нибудь передать, какие здесь творятся дела, то мы бы получили кое-что получше, чем старые ружья да автоматы! Чейн допил пиво, попрощался с новыми знакомыми и вышел из кабачка. То, что он услышал, озадачивало. Оказалось, что здесь, в столице Федерации Звезд, зреет не просто бунт аборигенов, а самая настоящая война между местными ванрианами и землянами! "Так вот чего добивается Евеналий, - думал варганец, торопливо шагая в сторону центрального квартала. - "Разделяй и властвуй!" - кажется, такой лозунг использовали многие коварные властители прошлого. Если Совет сегодня проголосует за мир с Орденом, то спустя несколько дней или недель в самой Федерации вспыхнет гражданская война между двумя расами людей. А потом Орден выразит желание помочь своим собратьям и под лозунгом "Свободу ванрианам!" попросту оккупирует Вегу. Выходит, я был прав в нашем споре со стариной Преттом. Но ничего, еще не все потеряно!" Действительно, еще оставался шанс выступить на заседании Совета и открыть глаза и ванрианам, и землянам на замыслы Ордена. Но как только Чейн подошел к центральному кварталу, где находились титанические здания Совета Федерации, он увидел впереди заграждения из колючей проволоки. Сотни полицейских в голубой форме блокировали все улицы. Судя по тому, что вместо традиционных станнеров почти все они были вооружены еще и бластерами, эти парни получили весьма суровый приказ. Неужто они опасались волнений в городе? Очень скоро Чейн понял, что ошибся. Горожане пока не проявляли никаких признаков недовольства. Подавляющее большинство жителей Вега-сити еще толком и не понимали, какое заседание сегодня пройдет и чем грозят им решения Совета. Однако полицейские держались весьма настороженно. Они сами подходили к горожанам и внимательно разглядывали их с ног до головы. Некоторых мужчин, вызвавших подозрение, тотчас уводили к синим фургонам - похоже, там проводилось дознание. Чейн некоторое время постоял за раскидистым деревом, делая вид, что читает газету, а сам между тем внимательно наблюдал за происходящим. Вскоре он обнаружил, что все задержанные были людьми невысокого роста, темноволосыми и крепко сложенными. "Все-таки я недооценил Рендвала, - раздраженно подумал он. - А может быть, приказ о моем аресте отдал кто-то другой? Х'харн... Неужто он сейчас принял облик кого-нибудь из членов Совета и готовится нанести решающий удар Федерации? Только я один могу смешать карты у него на столе, и потому полицейские не пропустят в здание Совета даже мышь, хоть чуть-чуть похожую на меня. И наверняка такие же кордоны расставлены и внутри Центрального квартала. Славно, нечего сказать!" Он взглянул на часы. До начала заседания Совета осталось чуть больше получаса. Сейчас он уже пожалел, что отказался от помощи Селии. Молодая жрица обладала мощным телепатическим даром и, наверное, могла бы заставить полицейских попросту не заметить его... "Нет, не могла бы, - услышал он мнемоголос Стеллара. - Решайся, Хранитель! Ты давно шел к этому часу. От того, пройдешь ты в здание Совета или нет, зависит очень и очень многое. Ты сам видел, что эта планета уже фактически превратилась в пороховую бочку. Х'харн находится где-то рядом и держит в руках зажженный фитиль. Надо его погасить любой ценой! Но Морган Чейн сделать это не в состоянии". Варганец насупился. Он прекрасно понимал, к чему клонит Стеллар. Джон Дилулло в подобных случаях не раз вспоминал старинную терранскую пословицу: клин клином вышибают! Сейчас ему, Чейну, противостоял Х'харн, переселивший свой разум в тело сверхнейна. Главная сила этого могучего биоробота состояла в умении принимать облик любого существа, в том числе и человека. Для Х'харна, конечно же, не представляло никакого труда проникнуть на заседание Совета. Но ведь и он, Чейн, с недавнего времени обрел самые необычные способности к метаморфозам! При большом желании он мог бы с боем прорваться к зданию Совета и при этом выжить. Другое дело, что такой путь привел бы к краху всех его замыслов. Однако если метаморфозы на этот раз коснутся не отдельных его органов, а всего тела, то... По спине варганца пробежали мурашки. Он понял, что решающий час настал. Когда-то такое все равно должно было случиться, и противиться естественному ходу вещей не имело смысла. - Прощай, старина Чейн, - прошептал он. - Бог свидетель, я не хотел этого. Но, видно, пора вспомнить опыт своих врагов-сверхнейнов. Да и чем я хуже этих синтетических тварей? Чейн еще раз пристально взглянул на передовицу газеты, где была напечатана голографическая фотография одного из самых молодых членов Совета. Затем варганец аккуратно сложил газету, засунул ее в карман куртки и направился в сторону ближайшего общественного туалета. Спустя минут десять оттуда вышел высокий, элегантный блондин. Пронзительные голубые глаза и массивная челюсть выдавали в нем ванрианина. Дорогой серый костюм (позаимствованный у одного из незадачливых посетителей туалета) говорил о состоятельности молодого человека. Зажав под мышкой пухлую кожаную папку, он подошел к шикарному автомобилю, стоявшему возле дверей универмага, и уселся на месте водителя. "Стеллар, ты готов?" - мысленно спросил он. "Да. Будь острожен. Х'харн может находиться сейчас где-нибудь и вне здания Совета... Он ждет тебя!" Кивнув, Чейн мысленно приказал включиться зажиганию, и автомобиль плавно тронулся с места. Вскоре он подъехал к заграждению. Офицер полиции тотчас подошел к машине и, согнувшись, взглянул на водителя. - Прошу прощения, но въезд в Центральный квартал категорически запрещен... О небо, это вы, господин Авенарий! Блондин сухо кивнул. - Да, конечно же, это я, - раздраженно сказал он. - Офицер, обстоятельства сложились так, что я только час назад прилетел с южного материка, где находился в служебной командировке. До заседания Совета осталось совсем мало времени, а я торчу здесь и веду с вами беседы. Думаете, председателю Совета понравится ваше излишне рьяное отношение к служебным обязанностям? Офицер полиции побагровел, на лбу его выступил пот. - Я все понимаю, но... У меня четкий приказ никого не пропускать в Центральный квартал! - Даже одного из самых известных сенаторов? - Но... Мне сказали, что все члены Совета еще с самого утра приехали в главное здание. Все, понимаете? - Все, кроме меня, Томаша Авенария, - уточнил блондин. - Хотя, быть может, вы принимаете меня за какого-то самозванца? Если хотите, можете взглянуть на мои документы. Блондин вынул из внутреннего кармана пиджака вчетверо сложенный лист белой бумаги. Офицер внимательно осмотрел его со всех сторон, что-то шепча себе под нос, словно умел читать только по складам. Потом он с почтительным поклоном вернул "документ" лже-сенатору. - Все в порядке, господин Авенарий. Но приказ... - Дьявол, вы забываетесь, офицер! Приказываю немедленно пропустить меня!.. Впрочем, если хотите, можете связаться с секретариатом Совета. Там знают, что я задержался в командировке, и ждут меня с огромным нетерпением. Ну, чего вы медлите, болван? Офицер с мрачным видом достал переносную рацию и набрал дрожащей рукой номер секретариата. В ответ раздались только длинные гудки, но офицер выслушал их с величайшим почтением. - Понимаю, - наконец кивнул он. - Слушаюсь, господин первый секретарь, я немедленно пропущу через заграждения господина Авенария. Еще раз прошу простить меня, сенатор! Спустя минуту автомобиль Томаша Авенария проехал через раздвинутые заграждения и оказался в Центральном квартале. Все подходы к небоскребам Совета были запружены полицейскими. Многие из них пытались преградить дорогу автомобилю, но из него вдруг показалась голова офицера. - Пропустите господина Авенария! - закричал он. - Таков приказ первого секретаря Совета! Несмотря на эти грозные слова, машину останавливали еще раз пять, и "документ" лже-Авенария подвергался тщательному изучению. Чейну оставалось только восхищаться могучим телепатическим даром Стеллара. О том, что главным козырем стала его новая внешность, варганец предпочитал не думать. То, что произошло с ним в темной туалетной кабинке, походило на ужасный сон. Он попросту пожелал обрести внешность человека, чья голографическая фотография находилась на первой странице газеты, и это ему удалось! Однажды, на далекой планете Арку, он был свидетелем подобной метаморфозы, которая произошла со сверхнейном Гербалом. Но теперь он и сам стал таким же оборотнем. К счастью, Чейну сейчас было не до эмоций. С каждой минутой, с каждой новой проверкой документов главное здание становилось все ближе и ближе. Наконец, ему пришлось выйти из автомобиля и дальше пойти пешком. До начала заседания осталось менее десяти минут, и ему приходилось напрягать все силы, чтобы сохранить внешнее спокойствие. Новое тело плохо слушалось его, руки казались слишком длинными, а мускулы - слишком дряблыми. Понятно, что его походка выглядела не очень убедительной. Не раз он ловил на себе удивленные взгляды полицейских и с большим трудом сохранял на лице выражение усталости и скуки. Для сенатора Томаша Авенария предстоящее заседание могло и не представлять особого интереса. Но для Моргана Чейна оно решало очень многое! Наконец он оказался перед огромной, уходящей в сине-зеленое небо голубой стрелой величественного небоскреба. Поднявшись по ступеням мраморной лестницы, он оказался перед широким входом, состоявшим из несколько десятков прозрачных дверей. За ними виднелась шеренга сотрудников внутренней охраны. Повидимому, они были последней преградой, которую ему необходимо одолеть. Ну, для Стеллара вряд ли это составляло проблему. Чейн еще раз озабоченно взглянул на часы и торопливо направился к дверям. И только тогда понял, в какую дурацкую ситуацию попал. Он не раз видел подобные широкие входы в различных административных зданиях Федерации. Самое забавное заключалось в том, что из нескольких десятков абсолютно одинаковых и прозрачных дверей обычно были открыты две, от силы три. Никаких особых табличек на этих дверях почему-то не было. Как бы само собой подразумевалось, что постоянные работники учреждения прекрасно знают, где именно сейчас находится вход в здание: слева, справа или посредине. Ну а гости могли в случае необходимости спросить об этом у любого чиновника или охранника, ничего зазорного в этом нет. Но Томаш Авенарий не был гостем в главном здании Совета, он появлялся здесь почти каждый день. И если бы он начал тыкаться сначала в одну закрытую дверь, затем в другую, третью, то самый тупой из охранников понял бы, что здесь не все чисто. "Стеллар, где вход?" - мысленно воззвал он. "Не знаю". "Что же делать?" Психоклон промолчал. Да и что Стеллар мог сказать? Даже могучий разум Верховного Ллорна спасовал перед этой простенькой задачкой. Охранники стояли за стеклянными дверями и смотрели на запоздавшего сенатора. Чейн невольно замедлил шаг. Он пытался обнаружить на каменном полу следы ботинок или хотя бы коврики возле какой-либо двери, но ничего обнаружить не смог. Наверное, если бы у него было чуть побольше времени, то он смог бы найти решение этой дурацкой задачки. Но где взять его, это время? Часы показывали, что до начала заседания осталось всего пять минут. Чейн решился и зашагал к самой левой двери, но что-то в глазах стоявшего за этой дверью охранника ему не понравилось. Мысленно выругавшись, варганец остановился и нагнулся, чтобы якобы завязать развязавшийся шнурок. Это дало ему несколько секунд на размышление. Более нелепой и глупой ситуации и представить было нельзя. Возможно, судьба всей Галактики зависела сейчас от того, сумеет ли он подойти к нужной двери или нет. И все его могущество сейчас ровным счетом ничего не значило! Наверное, Стеллар мог бы по его просьбе отключить сознание сразу у всех охранников, но что это дало бы? За входом в главное здание, конечно же, наблюдают множество внимательных глаз. И если член Совета Авенарий начнет по очереди терзать ручку каждой двери, словно заблудившийся в городе провинциал... Нет, нельзя так глупо подставляться! Уж лучше сделать вид, что Авенарий забыл что-то из документов, и немедленно вернуться назад, к машине. А там видно будет. Тщательно завязав шнурок, Чейн встал и зачем-то отряхнул колени. И вдруг почувствовал, что на его правое плечо легла чья-то тяжелая рука. - Кажется, вы тоже опаздываете, господин Авенарий? - послышался за его спиной чей-то властный мужской голос. И этот голос был, без сомнения, хорошо знаком Чейну!

Глава 12

Чейн медленно обернулся и увидел... Дэниса Претта! Адмирал выглядел весьма внушительно в парадной форме, с двумя десятками орденов на груди. Претт с дружеской улыбкой протянул ему руку. - Рад вас видеть, господин сенатор. Надеюсь, вы не в обиде за наш вчерашний излишне резкий спор? Я человек военный и привык говорить прямо и откровенно, не то, что вы, политики. Чейн открыл было рот, чтобы поприветствовать так кстати появившегося Претта, но вовремя прикусил язык. Он понятия не имел, каков голос у Томаша Авенария, и мог попасть впросак. Дружески улыбнувшись, он указал сначала на свои наручные часы, а затем на вход в здание. Претт тоже посмотрел на свои часы и вздрогнул. - Пьяное небо, я опять забыл перевести часы на местное время! - с досадой воскликнул он. - Кажется, мы катастрофически опаздываем. Для меня, военного человека, такое разгильдяйство попросту недопустимо! Он торопливо зашагал к входу. По-видимому, Претт вчера уже побывал в здании Совета, потому что уверенно выбрал третью дверь справа. Вздохнув с облегчением, Чейн последовал за ним. К счастью, охранники не стали проверять у них документы. Но один из них взглянул на лже-Авенария с явным удивлением, и это очень не понравилось Чейну. Наверное, этот человек уже видел сегодня настоящего Авенария и не мог понять, как сенатор мог второй раз войти в здание, ни разу не выходя из него. Но Чейн и бровью не повел. В огромном фойе было пусто. Впереди виднелись десятки лифтов, но теперь Чейн был спокоен: у него появился проводник. Едва дверь в кабинке лифта захлопнулась, как варганец протянул руку Претту и сказал: - Ну а теперь мы можем еще раз поздороваться, адмирал. Лицо Претта исказилось от удивления. Отшатнувшись, он сурово сдвинул брови и воскликнул: - Что за дела? Господин сенатор, я не любитель подобных шуток. Этот голос... где-то я его уже слышал. Но это не ваш голос! - Конечно, - спокойно кивнул Чейн. - Понимаю, что ситуация выглядит фантастичной, и не в лифте говорить о таких невероятных вещах. Но что делать? Я - не Авенарий, а ваш старый знакомый Морган Чейн. Мне крайне необходимо попасть на сегодняшнее заседание Совета, но в городе на меня объявлена охота. Наверное, это дело рук нашего общего друга Рендвала или агента Х'харнов, в которого вы наотрез отказались верить. Короче, я должен был изменить свою внешность, другого выхода у меня просто не было. Претт стоял неподвижно, словно громом пораженный. Но надо отдать ему должное - адмирал на удивление быстро пришел в себя. За долгую жизнь он побывал во множестве необычных ситуаций и научился никогда не терять присутствие духа. Наконец на его окаменевшем лице появилась кривая, ироническая улыбка. - Вот, значит, куда завели тебя шуточки с метаморфозами клеток, - глухо промолвил он. - Врачи что-то говорили мне на этот счет, да я не поверил. Мне вполне хватило их заявления о твоей полной неуязвимости! Но менять внешность и даже рост... Черт побери, да ты теперь похож на тех фантастических тварейсверхнейнов, о которых прожужжал мне все уши! Чейну очень не понравилось слово "тварь", и он сухо заметил: - Что поделать, с врагами приходится бороться их же оружием. Если бы вы поверили мне и вовремя оценили опасность Ордена, то мне не пришлось бы переходить через черту, которую мне очень не хотелось переходить! Претт покачал головой, не сводя с лже-Авенария настороженного взгляда. - Но ты уже перешел через эту черту, Морган. А это в корне меняет дело! До сих пор ты был человеком, наделенным какими-то до конца непонятными нам фантастическими свойствами. Но сейчас уже ясно, что ты не человек! Кто-то, не знаю кто, встроил в тебя, словно в робота, какую-то программу. Откуда я могу знать, что этот кто-то благожелательно относится к нашей Федерации? Даже ты сам этого знать не можешь! А потому... Претт внезапно выхватил бластер и нажал на спусковой крючок, целясь Чейну в самое сердце. Но выстрела не произошло. Варганец грустно улыбнулся. - Рендвал недавно пытался совершить нечто подобное... Дэнис, вы казались мне намного более мудрым человеком! Претт удивленно посмотрел на бластер, проверил обойму, а затем спрятал оружие в кобуру. - Вот, значит, как это у вас делается... - пробормотал он. - У кого это - у вас? - холодно осведомился варганец. - У нелюдей, - спокойно пояснил Претт. - Ладно, забудем это маленькое недоразумение, Морган. Чего ты хочешь от меня? - Здравомыслия. - Чего-чего? - Я выступлю на Совете и расскажу обо всем, что знаю. Это мой последний шанс спасти Федерацию от раскола, гражданской войны и скорой гибели. Но я прекрасно понимаю, как недоверчиво многие встретят мои слова. К тому же среди членов Совета может находиться Х'харн. Понятно, что он станет самым яростным моим оппонентом. Вы сможете заметить это - и тогда сделаете свой окончательный выбор. Надеюсь, что на этот раз вы окажетесь на моей стороне! - Но я не член Совета! - запротестовал пожилой адмирал. - Меня пригласили всего лишь в качестве одного из экспертов... Чейн улыбнулся. - Не скромничайте, Дэнис. Слово командующего космическим флотом Федерации очень весомо. Ну, нам пора... Он нажал на кнопку лифта, и тот стремительно взмыл вверх. Чейн еще раз взглянул на часы. Заседание Совета уже началось, но его сейчас беспокоило нечто другое. У него возникло странное чувство, словно сейчас его ожидает не очень приятная встреча. Мила... Черт побери, почему он вспомнил о своей бывшей подруге? Вряд ли она сейчас находится в здании Совета, сюда нет входа для простого майора Внешней Разведки! Но через несколько секунд он уже твердо зная, что Мила где-то рядом. И не одна, а с кем-то еще из службы Внешней Разведки. И эта парочка приготовила для Моргана Чейна весьма горячую встречу. Наверное, им уже стало известно, что в здание вошел двойник сенатора Авенария... Конечно, ничего страшного с ним не случится даже после обстрела из бластеров, но время будет безвозвратно потеряно. А время сейчас дороже всего! Что же делать? - Простите, Дэнис! - внезапно сказал он и нанес молниеносный удар в шею пожилого адмирала. Тот захрипел и, закатив глаза, начал медленно оседать. Чейн подхватил его и осторожно усадил на пол. А потом остановил лифт на ближайшем этаже.

* * *
Председатель Совета Роджер Бейкар, стройный сухощавый ванрианин лет сорока на вид (хотя на самом деле ему уже было далеко за восемьдесят), уверенно вел заседание. Не часто случалось, что большой зал Совета был заполнен хотя бы на две трети, но сегодня все триста двадцать членов Совета занимали свои места. По давней традиции сто шестьдесят одно место принадлежало сенаторам от Земли и от ее колоний, начиная от Марса и кончая пограничными мирами, расположенными в тысяче парсеков от Солнца. Еще сто двадцать мест принадлежали гуманоидным мирам, входящим в состав Федерации. И ровно сорок мест было отдано Веге и ее протекторатам, число которых неуклонно росло с каждым годом и уже превысило шестьсот пятьдесят. Бейкар вполуха слушал отчет своего заместителя Арнольда Мискара, обводя рассеянным взглядом большой овальный зал, напоминающий формой яйцо. Члены Совета располагались на округлых балконах, расположенных в несколько ярусов. Считалось, что Большой зал Совета - это шедевр архитектуры, отличавшийся изысканным изяществом и несомненной величественностью. Перед каждым голосованием, независимо от важности рассматриваемого вопроса, овальные стены зала словно бы растворялись и вокруг появлялась необъятная панорама Млечного Пути. Якобы это должно было настроить сенаторов на философский лад и помочь им отрешиться от различных житейских мелочей. Еще недавно все это очень нравилось Бейкару, и он искренне гордился Большим залом, так же как всем грандиозным комплексом зданий Совета Федерации. Во всей Галактике не было более величественных небоскребов, напоминавших гигантские узкие пирамиды, и нигде, включая Землю, одновременно не собиралось так много чиновников и ученых, не говоря уже о десяти тысячах работников различных вспомогательных служб. Но сегодня почему-то все это больше не грело сердце председателя Совета. Более того, он ощущал непонятное раздражение, которое усиливалось с каждой минутой. А собственно говоря, почему "непонятное"? Если как следует вдуматься, то все в Вега-сити могло вызывать раздражение у каждого коренного ванрианина, поскольку имело чисто терранские корни! Взять хотя бы нелепую, яйцеообразную форму Большого зала заседаний. Почему яйцо? Есть мнение, что яйцо - это символ всего живого. Но ванриане рождались из чрева матерей, как и положено людям. Из яиц же на Веге-3 вылуплялись только ящероподобные аборигены, обладающие крошечным разумом. Когда-то, десятки веков назад, между расами людей и ящеров велась самая настоящая война. Люди взяли вверх, и ящеры ушли в море, где их отдаленные предки обитают до сих пор. Почему же архитекторы-земляне предложили построить Большой зал именно в форме яйца? Непонятно, а если вдуматься, даже неприятно для каждого коренного ванрианина. Уж не издевательский ли это намек? А зачем во время важнейших решений нужно создавать вокруг зала панораму Млечного Пути? Всем известно, что ванриане когда-то очень давно проиграли звездную войну с могущественными Ллорнами и вынуждены были долгое время жить, забыв о других звездах. Увы, но это факт: далекий космос для них вновь открыли терране. Таким образом, панораму Млечного Пути тоже можно понять как намек землян: наша Терра открыла для вас, ванриан, путь в Галактику, не забывайте об этом при принятии самых важных решений! Подобных колючих мелочей при желании можно обнаружить немало. И самой очевидной среди них была архитектура комплекса Совета Федераций. Дело в том, что ванриане никогда не строили небоскребы! В давние времена на Веге-3 дули ветра страшной силы, и потому ванриане старались строить крепкие одно-, двухэтажные дома. Нередко дома эти располагались на склонах гор или холмов, с подветренной стороны. Зачем же ныне центр Веги-Сити уродуют громадные, чуждые местным обычаям здания, да еще к тому же возведенные руками строителей-землян? Это походило на дерзкий вызов. Мол, знайте, жалкие аборигены, кто на самом деле верховодит в Федерации Звезд! Такое высокомерное отношение жителям Веги-3 пришлось терпеть много веков. Ванриане волей-неволей мирились с множеством крупных и мелких притеснений, а порой и откровенных издевательств. Взять хотя бы давний обычай, по которому начальниками Штаба и командующими космофлотом становились только чистокровные земляне! Да, председателями Совета нередко избирались выходцы с Веги-3, но каждый здравомыслящий человек понимал, что истинная власть всегда находится в руках военных. И эту власть Земля никогда не собиралась выпускать из своих цепких рук! Но сейчас все переменилось. Служба Внешней Разведки получила достоверные сведения о том, что новоявленный Орден состоит из древних, чистокровных ванриан! И, судя по всему, звездные крестоносцы не очень-то любят землян... Поневоле задумаешься. Арнольд Мискар продолжал занудливым голосом перечислять все вопросы, которые должны обсуждаться на данной внеочередной сессии. Среди них были военные конфликты между несколькими соседними мирами в Лире, акции вандализма на планетах Альфы Центавра, всплески религиозной ненависти на мирах системы Барнарда, страшный неурожай на планетах Проциона... Внезапно Бейкар с силой ударил кулаком по столу. Мискар вздрогнул и вопросительно посмотрел в его сторону. Бейкар поднялся с кресла и громко произнес: - Уважаемые члены Совета! Мы собрали это внеочередное заседание вовсе не затем, чтобы решать различные гуманитарные проблемы. По большому счету, на повестке дня у нас стоит только один серьезный вопрос. Всем известно, что Лига Свободных Миров, наш давний и верный союзник, подверглась нападению невесть откуда появившейся армады звездолетов-убийц, управляемых автоматами. Мы не получили вовремя информацию об этом прискорбном событии, и потому Свободные Миры в считанные дни могли фактически исчезнуть с лица Галактики. Но внезапно на помощь им пришел Орден Звездных крестоносцев. Как вам всем известно, этот Орден лишь недавно появился в Галактике По-видимому, он был перенесен из далекого прошлого чудовищным вихрем правремени, который так разительно изменил многие звездные скопления, в том числе и входящие в нашу Федерацию. Едва появившись в нашей Галактике, Орден начал активные действия, апофеозом которых стал фактический захват Свободных Миров. Главный вопрос я бы сформулировал жестко и недвусмысленно: мир или война? Нам достоверно известно, что Орден обладает могучим космическим флотом и несколькими огромными летающими Замками. У нас есть также данные о том, что союз Ордена и Свободных Миров был, если так можно выразиться, не вполне добровольным. Орден агрессивен и достигает своих целей, не брезгуя никакими методами. Если на нас нападет Орда звездолетов-убийц, то вряд ли Орден придет на помощь Федерации, не потребовав очень серьезных уступок с нашей стороны. В частности, вполне возможно, что тысячи миров будут вынуждены отказаться от своих традиционных религий. Людям и нелюдям различных рас придется разрушить свои храмы и свергнуть с пьедесталов всех своих богов, чтобы затем дружно перейти в единую галактическую Церковь Христа. В зале послышался шум возмущенных голосов. Бейкар поднял руку, призывая сенаторов к спокойствию. - Разумеется, такая жесткая позиция Ордена может подтолкнуть Федерацию к галактической войне. Мы не привыкли, чтобы нам кто-то диктовал условия! Но, с другой стороны, Орден многие века воевал с Ордой звездолетов-убийц и способен остановить эту стальную армаду. Собственно говоря, только он один и способен на такое! Звездные крестоносцы - люди, так же как большинство из нас. Они неплохо относятся к гуманоидам, разумеется, если те отказываются от своих божков и идолов. И самое главное, Орден настолько силен, что ни одно из звездных сообществ не рискнет вступить с ним в открытое военное столкновение. А это означает, что впервые за все время существования Галактика получила шанс на мир! И этот аргумент более чем серьезный. Вот какой выбор нам предстоит сегодня сделать, господа сенаторы. Но времени на долгое рассмотрение этого вопроса у нас попросту нет. Орден уже стучится в наши двери, и мы должны быть готовы к встрече с его представителями. Но что окажется в наших руках - меч или букет цветов, - зависит только от нас. Бейкар сел и вытер пот с разгоряченного лица. Еще вчера вечером, после встречи с вице-адмиралом Аджубеем и его рыжеволосой сотрудницей, он приготовил совсем другую речь. Но сейчас все изменилось. Почему? Трудный вопрос, на который он сам не знал ответа. Арнольд Мискар, уловив внезапное изменение в настроении своего начальника, мгновенно перешел к делу. Он объявил голосование по повестке дня, в котором остался только один вопрос: о возможных действиях Федерации по отношению к новоявленному Ордену Звездных крестоносцев. Как всегда перед голосованием, жемчужный свет в зале начал медленно гаснуть. Неожиданно для самого себя Бейкар нажал одну из кнопок на своем пульте и связался с технической службой Большого зала. - Питере, не выключайте свет! - Но как же так, господин председатель... - Я говорю, не выключайте! Вскоре зал вновь залило жемчужное сияние невидимых светильников. Центральный сектор, где находились сенаторы-земляне, отозвался негодующим шумом. Но сенаторы, представляющие гуманоидные миры и вегианские протектораты, промолчали. Бейкар удовлетворенно улыбнулся. Он и не сомневался, что его потенциальные союзники еще вчера, на заседаниях различных секций и комиссий, поняли, куда дует ветер. Что ж, это намного упрощало дело! Как обычно, рассмотрение вопроса началось с краткого изложения его сути и с выступления различных экспертов. К трибуне направился сенатор Авенарий - молодой и честолюбивый представитель южного материка Веги-3. Взгляд Бейкара сразу же потеплел. Авенарий был его любимцем и, можно сказать, даже воспитанником. За такими людьми, как он, будущее! И тут же Бейкар мысленно поправил себя: не просто людьми, а ванрианами. Ибо Авенарий было коренным, чистокровным жителем Веги-3! Неслучайно его электорат составляют в основном националисты. Ну что ж, нынче это очень даже кстати... Молодой сенатор уверенно шагал через зал по невидимой гравитационной дорожке. Лицо Авенария светилось решимостью и высокомерием. Но внезапно одна из входных дверей распахнулась и на полукруглом балконе появился коренастый человек в военной форме. Бейкар сразу же узнал его - это был адмирал Претт, командующий космофлотом Федерации. Земляшка Претт. Подняв руку, адмирал громогласно произнес: - Прошу слова! В зале поднялся шум. Подобного нарушения регламента здесь не видели уже много лет. Действительно, члены и даже гости Совета имели право попросить внеочередного выступления. Но причина для этого необходима настолько веская, что не дай бог... Бейкар возмутился. Этот земляшка Претт, кажется, забыл, где он находится! - Адмирал, прошу вас занять свое место в гостевом секторе, - холодно произнес он. - Сейчас выступит сенатор Авенарий, а потом слово предоставят экспертам. Вы в этом списке четвертый или пятый по счету, уже точно не помню. В вегианском секторе послышались одобрительные смешки. Бейкар умел осаживать любого наглеца, да так, что любо-дорого было смотреть. Но Претт вновь открыл дверь и поманил кого-то рукой. В зал робко вошел один из охранников. - Господин председатель, думаю, что вы ошибаетесь, - сказал Претт. - Возможно, что этот человек - вовсе не Авенарий! Один из охранников заметил странную вещь... Говорите, Лейсмен. Охранник смущенно кашлянул и вопросительно взглянул на Бейкара. Было заметно, что он очень волнуется. Председатель Совета молча кивнул ему, разрешая говорить. - Уважаемые сенаторы... - начал Лейсмен. - Я хотел вас предупредить, что в этом здании находятся два человека с внешностью сенатора Авенария! Один прошел в здание мимо меня ровно в восемь часов утра. Около часа дня господин Авенарий позвонил в отдел охраны и попросил прислать кого-нибудь из специалистов, чтобы тот проверил его апартаменты на наличие подслушивающих устройств. Вы знаете, в последнее время подобные неприятные вещи уже случались у некоторых сенаторов... Начальник охраны поручил это дело мне. Я провел в кабинете господина Авенария полчаса, после чего вернулся на свой пост возле входных дверей. Бейкар пристально взглянул на молодого сенатора. - Господин Авенарий, вы подтверждаете слова этого человека? - Разумеется, - недоуменно пожал плечами молодой сенатор. - Но не понимаю, какое это имеет отношение... Претт перебил его: - Все очень просто. Дело в том, что вчера я забыл перевести свои наручные часы на местное время и потому едва не опоздал на заседание Совета. Возле входа я увидел господина Авенария, который старательно завязывал шнурки на ботинках. Было уже два часа без нескольких минут, но сенатор почему-то, в отличие от меня, никуда не торопился. Вместе с Авенарием мы вошли в фойе, а потом проследовали к лифтам. Почему-то мне показалось, что сенатор ведет себя весьма неуверенно. Он все время пропускал меня вперед, словно толком не знал, куда идти. Когда мы вошли в лифт, я ожидал, что именно сенатор нажмет нужную кнопку, однако Авенарий явно растерялся, и это пришлось сделать мне. Я нажал кнопку шестьдесят пятого этажа, но по пути наверх сенатор внезапно остановил лифт и вышел то ли на сорок втором, то ли сорок третьем этаже, точно не помню. И это случилось в тот момент, когда заседание Совета уже началось! Все это показалось мне подозрительным, и тогда я вспомнил, с каким изумленным видом один из охранников смотрел на Авенария. Оставалось сделать несложное логическое заключение, и я его сделал. Ведь мне было известно от Моргана Чейна о существовании какого-то вражеского агента, способного менять свою внешность. Прежде я не верил в такое, но сегодня поверил. На молодого сенатора сразу же устремились сотни изумленных глаз. Авенарий густо покраснел и негодующе воскликнул: - Это провокация! Господин председатель, вам отлично известно, что я с самого утра работал над документами. Клянусь, что я ни на минуту не выходил из здания. Эти люди лгут! Бейкар так грозно посмотрел на Авенария, что тот сразу же замолчал. - Адмирал Претт, благодарю вас. Судя по всему, в этом здании произошло нечто странное, и мы обязаны принять надлежащие меры. А вы, Лейсмен, ответите перед судом. Вам надлежало тотчас оповестить начальника охраны, что в здании появился двойник нашего известного сенатора! Авенарий в отчаянии прижал к груди папку с бумагами. - Но я не двойник! - завопил он. Бейкар пожал плечами и опустил руку на свой пульт. Тотчас вокруг Авенария стало сгущаться голубое облако. Вскоре оно превратилось в кокон силового поля. Гравитационная дорожка внезапно изменила кривизну, и голубой шар стремительно скатился в нижнюю часть зала и исчез в открывшемся люке. Сенаторы разразились громкими аплодисментами. В прежние века бывали случаи, когда в Совет проникали различные террористы, маньяки и просто сумасшедшие. Один из террористов даже каким-то чудом пронес в здание бомбу, от взрыва которой погибло более двадцати сенаторов. С тех пор инженеры из Службы Безопасности нашли оригинальное решение этой проблемы, используя технологию блуждающих силовых полей. Все подозрительные личности можно было изолировать одним движением пальца председателя Совета. Бейкар с благодарностью посмотрел на Претта. "А эти земляшки иногда могут оказаться полезными, - подумал председатель Совета. - Мы с Орденом еще подумаем, как лучше их использовать..." - Адмирал, я искренне благодарю вас от имени всех членов Совета, - торжественно заявил он. - Мы никогда не сомневались в надежности наших солдат и офицеров, этой главной опоре Федерации... Пожалуй, в порядке исключения я нарушу утвержденный регламент и первым предоставлю слово вам. Суть рассматриваемого вопроса достаточно хорошо понятна всем и без вступительного доклада. Вы, адмирал, один из немногих, кто видел Орден Звездных крестоносцев своими глазами, и потому ваше мнение может оказаться полезным. Прошу вас на трибуну! Под аплодисменты Претт прошествовал через весь зал и поднялся на трибуну. Он раскрыл свой портфель, достал оттуда доклад... и неожиданно разорвал его на клочки! - Боюсь, что неприятно удивлю вас, уважаемые сенаторы, - произнес он совершенно другим, молодым голосом. - В здание действительно проник посторонний. Этот человек - я, и мое имя не Дэнис Претт, а Морган Чейн!

Глава 13

В зале повисла напряженная тишина. Разумеется, все, даже сенаторы из самых отдаленных миров Федерации, были наслышаны о бывшем Звездном Волке, сумевшем каким-то чудом погасить пламя разгоравшейся войны между Федерацией и Империей хеггов. Многие слышали и о Звездном Патруле, который Морган Чейн создал из бывших космических пиратов. Кое-кому было известно и то, что год назад Чейн способствовал установлению мирных отношений между Федерацией и Среднегалактической Империей, которую вынес из далекого будущего гигантский вихрь правремени. Но нельзя сказать, что отношение к Чейну было однозначно положительным. Многие миры Федерации в свое время пострадали от набегов разбойников с Варги. Сенаторы, представляющие эти звездные системы, отлично помнили, что новоявленный галактический миротворец имел весьма темное пиратское прошлое. Немало ходило различных слухов и о том, что Морган Чейн сумел стать правителем Звездного Клондайка, буквально шагая по трупам своих соперников. Но более всего члены Совета были возмущены странной дружбой Моргана Чейна с Шорром Каном. Этот старый пройдоха некоторое время обретался в Вега-Сити, назойливо пытаясь подружиться со всеми, начиная от рядовых охранников и кончая самим Роджером Бейкаром. Но дурная слава извечного предателя сыграла с ним злую шутку, и Шорр Кан получил от ворот поворот. Вскоре он исчез из Вега-Сити и, по слухам, объявился среди варваров Хаосада, где начал плести новую сеть интриг и заговоров против миров Федерации. Почему же Морган Чейн пригрел возле себя самого отъявленного мерзавца, которого только знала Галактика? Это было, мягко говоря, подозрительно и вызывало большие сомнения в лояльности самого Чейна. Неслучайно Штаб потребовал его немедленного увольнения из космофлота! А тут еще смутные слухи о каких-то чудовищных метаморфозах его организма, неестественных для каждого нормального человека... Один из сенаторов, представляющих Землю, вскочил со своего места и указал рукой на дерзкого гостя: - Этот человек сошел с ума! - звенящим от негодования голосом произнес он. - Никогда не думал, что всеми уважаемый адмирал Претт способен на такую глупую и дерзкую выходку! Подобного можно было ожидать от мальчишки, но не от убеленного сединой воина... Сенатор запнулся, увидев, что вокруг головы "Претта" сгущается голубое облачко. В зале повисла мертвая тишина. Спустя две или три минуты облачко рассеялось и в зале послышались изумленные крики. Тело "Претта" не изменилось, но голова... Она стала совершенно другой! - Да это же не человек, а чудовище! - взвизгнул Арнольд Мискар, вскочив со своего кресла. - Охрана, хватайте монстра! В зал сразу с трех сторон ворвались охранники с бластерами в руках. Они взяли лже-Претта на прицел, а затем вопросительно взглянули на Бейкара. Председатель Совета уже опомнился от шока и быстро принял единственно правильное решение: - Убейте это существо! - суровым тоном приказал он. Лже-Претт с улыбкой спокойно сложил руки на груди. Спустя мгновение в него вонзились одновременно около десятка ослепительных лучей. Разумеется, они должны были испепелить непрошеного гостя, но вместо этого уткнулись в какую-то невидимую сферу, защищавшую лже-Претта со всех сторон. Охранники растерялись. Двое из них выхватили мощные парализующие станнеры, но, услышав презрительный смех лже-Претта, с растерянным видом опустили свое явно бесполезное в данной ситуации оружие. Бейкар застонал от отчаяния. Он вспомнил недавний разговор с Аджубеем и его рыжеволосой красоткой. По мнению этих двоих, Морган Чейн ныне стал совершенно неуязвимым. Даже фокус с радитовой змейкой не помог разделаться с этим чудовищем! Но Аджубей ни словом не упомянул о том, что Чейн умеет менять внешность. Неужели не знал? Или это хитроумная ловушка земляшек, которые действуют заодно с проклятым варганцем? И тогда председатель Совета сделал последнее, что было в его силах, - он нажал на зеленую кнопку на своем пульте. Лже-Претта окутал голубой кокон силового поля, а невидимая гравитационная дорожка вновь резко изогнулась. Но Чейн остался стоять там, где стоял. Улыбку на его лице сменило выражение сожаления. Он поднял правую руку, и голубая сфера вокруг него растаяла. - Господин Бейкар, мы попросту теряем драгоценное время. Дайте мне высказаться, и я уйду. В зале поднялся страшный шум. Многие сенаторы вскочили со своих мест, громкими криками выражая свое возмущение беспримерной наглостью монстра. "Убейте его, убейте!" - гремело под сводами зала. Но Бейкар не торопился отдавать новый приказ охранникам. Да, те могли использовать куда более мощное оружие, чем бластеры, но это ничего бы не дало, кроме вполне возможных жертв среди сенаторов. Он поднял руку, призывая членов Совета к спокойствию. Прошло несколько минут, прежде чем шум в зале немного стих. - Хорошо, я готов дать вам пять минут. Но не потому, что поддаюсь на ваш шантаж, Морган Чейн, а лишь в качестве благодарности за ваши особые заслуги перед Федерацией. Однажды вы очень помогли нам, предотвратив военное столкновение с Империей хеггов, и мы помним об этом. Говорите! Бейкар выразительно посмотрел на свои наручные часы, но варганец только усмехнулся в ответ. "Пять минут! Нет, вы выслушаете все, что я хочу сказать..." Чейн, по-прежнему стоя посреди зала, подробно рассказал обо всем, что узнал за время своих странствий об Ордене и Орде. Сенаторы слушали его с нарастающим интересом. Однако когда варганец заявил, что все звездные крестоносцы - ванриане и они надеются расколоть Федерацию, то сенаторы от протекторатов Веги вновь разразились возмущенными криками: "Чейн хочет посеять вражду в Федерации!", "Этот человек лжет!", "Надо убить чудовище, а не разговаривать с ним!", и тому подобное. Бейкар сидел на кресле, словно окаменев. Проклятый Звездный Волк каким-то образом словно прочитал его тайные мысли! - Вы закончили, господин Чейн? - холодно осведомился он. - Пока - да. В конце своего рассказа я задал несколько вопросов членам Совета от Веги и очень хотел бы услышать ответы. - Я мог бы сказать, что мы не обязаны держать перед вами ответ, - ледяным тоном заявил Бейкар. - Но все же отвечу: все ваши подозрения абсолютно беспочвенны! Никакие звездные крестоносцы не смогут расколоть Федерацию и посеять вражду между двумя ветвями человеческой расы! - Но я своими глазами видел озэков в ванрианских поселениях на склоне гор! - возразил Чейн. - Вас подвели ваши глаза, - едко усмехнулся Бейкар. - Да и глаза ли? Быть может, вы ныне наблюдаете за окружающим миром с помощью каких-либо стебельков или мембран (в зале послышались смешки)? Чейн насупился. Он понял, что телесная неуязвимость могла стать весьма уязвимой мишенью для насмешек. - Не беспокойтесь, господин председатель, я не только отлично вижу, но и слышу. И я отчетливо услышал, что сенаторы от Земли в последние минуты заметно притихли, а шумят только ваши собратья ванриане. Кажется, я попал точно в цель и угадал их тайные замыслы! И потому не уйду из зала, пока не узнаю, как решится вопрос об отношении Федерации к агрессивным, захватническим действиям Ордена. Если вы выберете войну во имя сохранения целостности Федерации, то я готов хоть сегодня же вернуться в космофлот под командование адмирала Претта. Но если вы выберете мир, то это будет означать фактическую капитуляцию перед Орденом, раскол Федерации Звезд и ее скорую гибель! Сенаторы-ванриане ответили на это заявление неодобрительным свистом и топаньем ног. Бейкар едва сдержал улыбку удовлетворения. Он ни с кем еще не говорил о возможном выходе вегианского сектора из состава Федерации и присоединении, или, точнее сказать, воссоединении с братьями по крови из Ордена Звездных крестоносцев. Даже со старым и преданным другом Арнольдом Мискаром он едва перемолвился парой слов на эту опасную и скользкую тему. Однако шум в секторе сенаторов-ванриан наглядно показывал: подобные настроения сами собой возникли у многих его собратьев! Костер разгорелся одновременно с разных сторон, и потому пламя борьбы за свободу и независимость уже никому не удастся погасить! Бейкар ощутил, как мурашки прошли по его спине. Наконец-то он нашел верные слова, которые объяснят миллиардам людей и нелюдей из вегианского сектора то, что вскоре произойдет! Не раскол, не всплеск национализма и сепаратизма, а именно борьба за независимость и свободу! Свободу от тирании высокомерных землян, считающих Терру, без всяких на то оснований, прародительницей галактического человечества! На самом же деле первыми людьми были ванриане, это научно доказанный и бесспорный факт. До сей поры чистокровных ванриан было, увы, немного, и они не обладали собственным военным космофлотом. Но ныне, с появлением Ордена, ситуация кардинально изменилась, и ванриане обрели многочисленных братьев по крови, обладающих колоссальной военной мощью! Настала пора борьбы за независимость от колонизаторов с Терры... Бейкар поймал себя на том, что его мысли плавно перетекли в черновой набросок будущей речи. Так с ним нередко бывало, когда тема всерьез интересовала его. Но сейчас ситуация оказалась совершенно уникальной. Лично он ничего не выигрывал от раскола Федерации, поскольку и без того является председателем ее высшего Совета. Однако Бейкар прекрасно понимал, что он - всего лишь колосс на глиняных ногах, что его власть чисто номинальна, а истинные хозяева Федерации находятся на Земле... Опомнившись, он мотнул головой, стряхивая с себя несвоевременные мысли. И тогда заметил, что в зале происходит нечто не совсем приятное. Сенаторы ванриане продолжали кричать, обвиняя Чейна во всех мыслимых и немыслимых грехах. Самыми мягкими выражениями в их устах были "чудовище", "урод" и "предатель". В секторе, где находились земляне, все было иначе. Сенаторы включили локальную связь и о чем-то оживленно переговаривались, закрывшись шумопоглощающим полем. По-видимому, они что-то заподозрили и проводили консультации о том, как дальше вести себя в создавшейся ситуации. Но больше всего Бейкара насторожило поведение сектора гуманоидных миров, не входящих в сферу влияния Веги или Терры. Сенаторы просто молчали, и в этом молчании ощущалась скрытая угроза. Конечно же, эти мохнатые и чешуйчатые уроды в глубине души всегда не любили землян. Но ванриан они также не любили! С кем они окажутся при расколе Федерации? Скорее всего, с теми, кто предоставит им большую свободу. Но ведь Орден ставил своим главным условием отказ всех аборигенов от веры предков и поголовное вхождение в единую галактическую Церковь Христа! А такого эти уроды могут попросту не принять... Чейн по-прежнему стоял посреди зала на невидимой гравитационной дорожке и пристально смотрел на Бейкара. Стеллар помог ему прочитать тайные мысли председателя Совета, и теперь все стало окончательно ясно. Но Стеллар сумел уловить и еще кое-кто... Внезапно Чейн заговорил таким громоподобным голосом, что все сенаторы разом замолчали. - Уважаемые члены Совета! У вас было достаточно времени, чтобы обсудить мои предложения. Без всякого голосования я понял, какие настроения зреют в этом зале. Криками и негодующими воплями ванриане выдали себя. Теперь я твердо знаю: они собираются в ближайшее время выйти вместе со своими мирами из состава Федерации, чтобы затем воссоединиться с Орденом! И подавать свою раскольническую акцию они станут как борьбу за свободу и независимость от тирании Земли. Верно, господин Бейкар? Председатель Совета вздрогнул. Как этот чертов Чейн смог проникнуть в его мысли? Хотя от монстра можно ожидать всего... - Чепуха, - жестко ответил он. - Не верю ни в какие сказки о чтении мыслей. Даже ребенку понятно, что я как председатель Совета ничуть не заинтересован в распаде своей же Федерации! Это чудовище с телом адмирала Претта и головой Моргана Чейна попросту провоцирует членов Совета своими безумными и бездоказательными заявлениями. Господин Чейн, или как вас теперь называть, прошу вас покинуть зал! Вы сказали больше, чем следовало, а теперь позвольте нам заняться делами. Чейн улыбнулся. - Позволю. Теперь я убедился, что вы проиграете голосование, Бейкар. Сенаторы от гуманоидных миров не поддержат сепаратистов-ванриан. Но один человек может помешать провести честное голосование, и он должен покинуть зал вместе со мной. - И кто же это? - с усмешкой спросил Бейкар. - Уж не я ли этот злодей? - Нет, не вы. Но этот человек сидит рядом с вами. Хотя он и не человек вовсе... Чейн внезапно поднял правую руку, в которой находился бластер. Оружие внезапно изменило свою форму и превратилось в мощный лазерный излучатель. Ослепительный луч пронзил зал и ударил в Арнольда Мискара. Худой, тщедушный человек завопил от ужаса. Бейкар отшатнулся, опасаясь, что его забрызжет кровь бедняги. Но почему-то этого не произошло! Только сейчас Бейкар заметил, что Мискара закрывает голубой силовой щит. Но откуда он взялся? Вопль ужаса постепенно перешел в злобное шипение. Мискар начал плавиться, словно горящая свеча. Черты его лица стали меняться, тело начало расти, словно на дрожжах. Спустя некоторое время рядом с насмерть перепуганным Бейкаром стоял мускулистый гигант с массивным, словно бы выкованным из стали человекоподобным лицом, лишенным какой-либо индивидуальности. Он куда больше напоминал робота, чем человека. Чейн перестал стрелять. Он что-то прошептал, и его бластер чудесным образом превратился в длинный сверкающий меч. - Вот я и встретился с третьим, последним, сверхнейном, - промолвил он. - Двух твоих собратьев я уже убил. Ну, иди же ко мне, урод, нам есть о чем поговорить! Чеканное лицо сверхнейна исказилось от нечеловеческой усмешки. - Да, нам есть о чем поговорить, Морган Чейн, - прошипел он. - Только не забывай, что я лишь телом сверхнейн, а душой и разумом - Х'харн! Я мог убить тебя еще в летающем Замке озэков, но не стал этого делать. Мне не хотелось, чтобы кто-то заподозрил о связи нас, Х'харнов, с этими недоумками-ванрианами, гордо называющими себя звездными крестоносцами. Я даже помог захватить тебе корабль Верховного Магистра Евеналия, и ты, словно слепец, привел меня на флагманский корабль флота Федерации. Остальное было уже просто. Я менял свои новые облики, словно перчатки, оставляя за собой трупы. Мне удалось проникнуть в Штаб, но главной целью был Совет Федерации. Сначала я хотел занять место Бейкара, но потом понял, что этот кретин и так уже готов стать моим верным союзником! Его мысли нужно было лишь слегка направить в определенном направлении, и Федерации вскоре пришел бы конец. И вот вчера вечером под видом секретаря я вошел в кабинет Арнольда Мискара и стал им. Но ты опять все испортил, Морган Чейн! И я готов завершить то, что начал на борту космобрига. Х'харн выхватил из-за пояса кинжал, который быстро превратился в двуручный меч. А потом перешагнул через ограждение балкона и пошел навстречу Чейну по невидимой гравитационной дорожке. Сенаторы с замиранием сердца наблюдали за тем, как два воина сошлись в самом центре зала. Мечи скрестились, и начался поединок, подобного которому еще не видел никто из людей. Чейн к этому времени окончательно освободился от массивного и неуклюжего тела Претта и стал самим собой. Но его противник намного превосходил в силе и ловкости двух своих собратьев, Гербала и Алсагара, а самое главное, обладал могучей телепатической силой. И хотя Чейну помогал Стеллар, варганец быстро понял, что рано или поздно его психика не выдержит и он совершит роковую ошибку. Разумеется, никакая рана не может теперь убить его, но проигрывать этот поединок было нельзя! Члены Совета Федерации от гуманоидных миров все еще колебались, на чью сторону встать, и его неудача могла сломить волю многих сенаторов. Но Х'харн оказался слишком сильным противником, и Чейну поневоле пришлось отступать шаг за шагом. Он наносил могучие удары, но Х'харн с невероятной легкостью парировал их и в свою очередь молниеносно нападал. Казалось, в его руках находится не один меч, а несколько. А может быть, причиной всему были невидимые телепатические удары, подавляющие психику варганца и явно замедляющие его реакцию. "Стеллар, я проигрываю бой!" - не выдержав, мысленно воззвал Чейн. "Да, я знаю... Но этот Х'харн сильнее меня! Не забывай, что я не Ллорн, а всего лишь его психоклон, и мои возможности ограничены... И потом, мне кажется, что Х'харну кто-то помогает в этом зале!" Краешком глаз Чейн заметил, как распахнулась одна из входных дверей и в зал вошел человек в военной форме. Это был адмирал Претт - настоящий Претт. Почти сразу же распахнулась дверь в противоположной стороне зала, и на балконе появились вице-адмирал Аджубей и Мила. "Кто помогает Х'харну, кто?" - задыхаясь от напряжения, спросил Чейн. "Не знаю, - ответил Стеллар. - Но мне кажется, что телепатические волны идут не от нашего противника, а откудато из зала... О небо, я понял! Х'харн сделал то же самое, что и я - поселил своего психоклона в мозг кого-то из людей. И я догадываюсь, кто этот несчастный..." Стеллар произнес еще несколько слов, но Чейн не услышал их. Противник удвоил силу и ярость своих ударов и уверенно теснил варганца в сторону большого светового табло, висевшего на стене зала. Не сразу, но Чейн понял его замысел. Там, возле табло, существовала зона, где гравитационная дорожка попросту не могла существовать, иначе ее силовое поле вывело бы из строя хрупкие электронные устройства. Едва он перешагнет невидимый край дорожки, как неизбежно рухнет вниз! Улучив мгновение, Чейн опустил глаза и увидел, как там, на дне овального зала, медленно раскрывается люк. Недавно туда упал бедняга Авенарий, но он был защищен силовым коконом. Можно было не сомневаться, что Х'харн не даст ему, Чейну, воспользоваться подобной защитой... Как жаль, что он не умеет летать, как это прекрасно делала Индра. Летать?! Чейн тотчас отдал своему телу мысленный приказ и почувствовал, как с ним начинает что-то происходить. Очень скоро за его спиной вырастут крылья и он превратится в летающего человека. И тогда Х'харну придется нелегко - вряд ли тело сверхнейна способно на подобные метаморфозы. Но хватит ли у него, Чейна, на это времени? Словно бы угадав его замысел, Х'харн удвоил мощь своих ударов. Чейн едва успевал отбиваться и продолжал шаг за шагом отступать к невидимой пропасти. Но хуже всего было то, что он ощущал все усиливающееся головокружение. Где-то в зале, похоже, на самом деле находился психоклон Х'харна. Он излучал такую ненависть, что даже Стеллар не мог защитить варганца. Наконец Чейн почувствовал, что находится на самом краю гравитационной дорожки. Крылья постепенно вырастали у него за спиной, в теле поселилась удивительная гибкость и легкость. Наверное, будь в его распоряжении еще несколько минут, он бы смог скинуть мешающую ему одежду и взмыть в воздух, словно птица. И тогда преимущество в поединке перешло бы на его сторону! Но этих драгоценных минут у него попросту не оставалось. В глазах Х'харна засиял победный огонек. Еще несколько точных ударов - и судьба Федерации окажется предрешенной. Став свидетелем поражения легендарного и непобедимого Моргана Чейна, сенаторы-негуманоиды дрогнут и перейдут на сторону ванриан. И тогда голосование закончится так, как этого хотел Бейкар. А вернее, так, как это было нужно Х'харнам! "Морган, мы проигрываем... - услышал варганец усталый мнемоголос Стеллара. - Я могу помочь только одним: снять психощит и передать твоим мышцам дополнительную энергию". "Так сделай же это!" "Но последствия... они окажутся ужасными! Твоя психика не выдержит тех мгновений, когда ты останешься без психощита. Ты провалишься в мир видений, из которых можешь уже никогда не выбраться. Я же неизбежно погибну... Даже если ты сумеешь выкарабкаться, то окажешься без моей защиты. Но хуже всего, что твое преображение останется незавершенным!" "Разве у нас есть другой выход?" "Нет, мы не имеем права сейчас проигрывать... Прощай, Морган!" Чейн вдруг почувствовал необычайный прилив сил. Нечто подобное он уже ощущал на борту космобрига, когда при помощи Стеллара сумел в одиночку разделаться с Черным князем Алгисом Аббебе и его бандой, а потом даже смог пробить ударом кулака бронированный нос скаута. Но ныне его физическая мощь стала просто беспредельной. Он отразил очередной удар меча противника и нанес в свою очередь такой мощный удар, что Х'харн покачнулся. В глазах пришельца появилось выражение беспредельного изумления. Чейн не дал врагу и секунды на размышление. Вторым ударом он выбил из рук биоробота меч, а третьим - разрубил его туловище пополам. Со сдавленным воплем останки Х'харна рухнули в невидимую пропасть и исчезли в раскрытом люке пола. Но варганец не успел ощутить даже привкус победы, поскольку в это же время на него обрушился такой страшный психоудар, что его мозг не выдержал и словно бы взорвался. Чейн выронил меч и упал на гравитационную дорожку. Последнее, что он ощутил, это еле слышный голос Стеллара: "Прощай, Хранитель!" А потом сознание Чейна окончательно померкло и он провалился в небытие, из которого, казалось, нет возврата.

Глава 14

Прошло много, очень много времени - быть может, века, и он почувствовал, что тьма вокруг него начинает обретать зримые черты. Сначала где-то в бесконечной дали появилось едва различимое зеленоватое пятно. Затем медленно, через огромные промежутки времени, справа и слева, снизу и сверху начали зажигаться неяркие разноцветные огоньки. Они постепенно складывались в какие-то прихотливые, немного знакомые узоры. Спустя еще несколько часов или веков он начал осознавать, что перед ним раскрылась необъятная панорама Млечного Пути. Однако на этот раз он в буквальном смысле увидел ПУТЬ! Через всю Галактику вилась бесконечная золотистая дорога, по которой шли мириады людей и нелюдей в белых одеяниях. Он не очень удивился - такой сон он уже однажды видел. Но тогда видение быстро прервалось, он толком ничего не сумел рассмотреть и почти ничего не понял. Куда идут эти молчаливые странники? Откуда они взялись? И кто ведет их к туманной цели, что едва виднелась в другом конце Галактики? Еще не обретя ощущения собственного тела, он все же сумел взглянуть вдоль бесконечной желтой дороги и почувствовал одновременно и шок, и радость. Это звездное скопление из десятков зеленых звезд было ему известно! Миры Ожерелья... Однажды он побывал там с какой-то близкой ему женщиной и почувствовал себя так, словно попал в рай. Они вдвоем летали от планеты к планете и восхищались тем, как гармонично и счастливо живут на этих мирах люди и нелюди из сотен галактических рас. Среди них были похожие на кентавров хегги, мохнатые парагаранцы, златоглавые жители Арку, гордые ванриане, отважные выходцы с Земли и многие, многие другие. Их жизнью правила не жажда наживы и материальных благ, а тяга к гармонии и всему прекрасному. Планеты были усеяны тысячами чудесных храмов и музеев, парков и стадионов. По голубым морям неслись бесчисленные стаи яхт и катеров, в воздухе порхали тысячи крылатых существ, некоторые из которых напоминали прекрасную и навсегда утерянную Индру... Он вздрогнул, вспомнив это имя. Индра! Ну конечно, так звали прекрасную женщину с планеты Талабан, ставшую председателем Совета крупнейшей в Галактике Цитадели. А его спутницу, странствующую вместе с ним по Галактике, кажется, звали Врея. Но кто он сам? Простое и односложное имя всплыло в его памяти и тотчас истаяло, словно льдинка на солнце. И это было не случайно. Не сразу, а лишь спустя длительный промежуток времени он понял, что у него отныне другое имя. Но какое? Тело его постепенно обретало зримые черты, и наконец он увидел, что одет в точно такое же белое покрывало из грубого тканого полотна, как все остальные галактические паломники. Но на его груди сиял большой золотой крест, а в правой руке он держал посох. Он стоял на желтой дороге и следил за тем, как к нему приближается очередная группа паломников. Зрение мгновенно приблизило их лица. Среди его собратьев по звездному пути находилось несколько людей - стариков, женщин и детей, но большинство составляли негуманоиды. Они медленно шагали по желтой дороге и о чем-то негромко разговаривали. Ребятишки то и дело вырывались из рук взрослых и бросались к краям дороги, откуда открывался удивительный вид на бесчисленные туманности и созвездия. Не сразу, но он заметил, что от многих звезд, и близких и бесконечно далеких, к желтой дороге тянутся тонкие, едва различимые тропинки. По ним тоже брели существа сотен разных рас, одетые в белые одежды. Но кто они такие?! Невдалеке, всего в нескольких световых годах, сияла горячая оранжевая звезда. Присмотревшись, он увидел возле нее более двадцати планет. Почти все они представляли из себя холодные каменные глыбы и еще более холодные газовые шары. Но на двух планетах, расположенных довольно далеко от оранжевого солнца, кипела жизнь. Гуманоиды, напоминающие белых обезьян, но с красивыми, благородными лицами и умными глазами, жили бурной, полнокровной жизнью, в которой было все - и добродетель, и порок. Он не стал задерживать взгляд на городах и селениях этих существ, поскольку не увидел там ничего, заслуживающего внимания. Но его взгляд вскоре обнаружил на большом морском острове титаническое здание, построенное в виде уступчатой пирамиды. Здание это окружали десять малых пирамид. Конечно же, это была Цитадель Культуры, подобная той, что он видел на Талабане! На площади, возле входа в Цитадель, происходило какое-то грандиозное действо. Там собрались несколько тысяч гуманоидов, одетых в пурпурные накидки. Они расположились вокруг ажурного конического сооружения, напоминающего монумент. Нет, это не монумент, поправил он себя, а скорее, нечто вроде гигантской антенны. Иначе зачем нужны были толстые кабели, идущие к подножию ажурной башни? Внезапно башня засветилась пурпурным огнем, и аборигены дружно воздели руки к небу, словно призывая Владыку стать свидетелем этого важного для них события. Но в чем состоял его смысл, понять было невозможно. Он поплыл среди облаков прочь от Цитадели, пока не увидел возле одного из больших городов старое, заброшенное кладбище. Там происходило нечто невероятное. Многие надгробные плиты неожиданно начали шевелиться и вздрагивать, словно их снизу толкали чьи-то руки. Земля проросла, словно травой, сотнями, тысячами истлевших рук. Напрягая все силы, несчастные пытались поднять каменные плиты, но большинству это не удавалось. Лишь немногие из усопших справились со своей задачей и отодвинули надгробия. Спустя некоторое время из взрыхленной земли выбрались скелеты давно умерших существ. Они поднимали крупные овальные черепа и смотрели черными пустыми глазницами в небо. И как только кто-то из усопших замечал золотистую дорожку, вьющуюся среди звезд, его костяк сразу же начинал обрастать плотью. Через несколько минут существо обретало свой прежний вид, надевало лежащий на земле белый балахон и взмывало к небу, словно его возносили чьи-то добрые, заботливые руки. Но таких счастливчиков было сравнительно немного. Куда больше покойников так и не смогли по какой-то причине сдвинуть в сторону свои могильные плиты. И тогда они начинали плакать, и в этом плаче была слышна тоска по утраченной благодати. Он полетел дальше и увидел пустынный берег реки и обширное поле, заросшее низким кустарником. Вокруг на десятки километров не было видно ни селений, ни кладбищ, ни вообще каких-либо следов деятельности аборигенов. И тем не менее почва на поле шевелилась, то там, то здесь из нее выбирались скелеты покойников и быстро обрастали плотью. Захоронения были расположены настолько хаотично, что он понял: по-видимому, когда-то в далеком прошлом на этом месте произошла грандиозная битва и погибшие воины нашли свое успокоение там же, где погибли. За прошедшие века потомки забыли о своих славных предках, не позаботившись даже поставить обелиск на месте битвы. Ныне о погибших наконец-то вспомнили, и воины чудесным образом обрели вторую жизнь. Однако далеко не все, поскольку очень многие скелеты так и не сумели выбраться из земли. Прошло немало времени, прежде чем он понял истинный смысл происходящего. Созданная обитателями Цитадели антенна посылала какие-то особые лучи, которые способствовали возрождению всех разумных существ, когда-либо живших на этой планете. Однако путниками в белых одеждах становились не все умершие, а лишь те, кто прожил свою жизнь, служа Добру, а не Злу. Все чистые и светлые души, среди которых было немало детей и женщин, обретали новую жизнь и присоединялись к своим бесчисленным сотоварищам с других обитаемых миров. Но куда больше обитателей этого мира прожили свои жизни, служа порокам, и потому не смогли воскреснуть. Их душам предстояло провести тысячи веков, страдая в аду вместе с другими служителями Зла, и не было им прощения. Он долго наблюдал за воскрешением нескольких сотен воинов, а затем на него внезапно нашло озарение. "Вот какова конечная цель существования разумной жизни в Галактике, - с изумлением подумал он. - Настанет Золотой Век, когда на многих мирах появятся Цитадели Культуры, подобные тем, что когда-то в древности были построены на Земле и Талабане. Они сделают все возможное для того, чтобы спасти разумную жизнь на своих планетах от хаоса Варварства, от войн и всевозможных катастроф, в то же время поддерживая все созидательные силы. А затем, объединив усилия, Цитадели приступят к своему главному предназначению: возрождению всех светлых душ, которые когда-либо жили в Галактике. И тогда бесчисленные паломники в белых одеждах пойдут по желтым гравитационным дорожкам в Край Обетованный, тот, что находится в Мирах Ожерелья". Но кто же ведет людей и нелюдей разных рас и народов в этот далекий путь сквозь россыпи звезд? У каждого народа существует свой пантеон богов, свои святые и свои пророки. Но галактический бог один, хотя у него множество имен. И где же он, этот великий Один? Он недоуменно огляделся и увидел, что стоит один на золотистой дороге. Прошло некоторое время, и к нему подошла группа паломников из нескольких сотен существ в белых одеяниях. Среди них только трое или четверо принадлежали к расе хомо сапиенс и более половины представляли негуманоидные миры. Одни выглядели, словно кряжистые деревья, другие напоминали полупрозрачных медуз, третьи походили на гигантских каракатиц. В прежних галактических странствиях ему не приходилось видеть подобные расы разумных существ, но почему-то он не ощутил ни удивления, ни тем более неприязни, как нередко случалось когда-то в подобных ситуациях. Нет, он ощутил в своем сердце (а у него вновь появилось сердце!) горячую любовь ко всем паломникам, словно все они были его близкими. Подняв руку, он негромко сказал: - Остановитесь, дети мои. Наш путь еще очень далек, и нам нужно восстановить силы. Мужчины, разожгите костры. Женщины, приготовьте еду для своих сородичей. Ну а детишки могут немного поиграть и порезвиться. Только помните: никто не должен подходить к краю желтой дороги, иначе вас может поглотить небытие! Паломники послушно склонили головы. Он хлопнул в ладони, произнес заклинание, и тотчас из космической тьмы на дорогу стали падать сухие ветви деревьев, сушеная рыба, хлеб и другие продукты, названия которых знали только немногие галактические народы. Женщины и дети стали собирать дары Космоса, а мужчины разожгли костры. Вскоре на изгибе желтой дороги запылали сотни добрых огней, и женщины занялись готовкой пищи. Он с улыбкой на устах прошелся мимо костров, не подходя ни к одному близко, чтобы не смущать простых людей и нелюдей своим присутствием. Он ловил на себе робкие, восхищенные взгляды и осознавал, что на него смотрят, словно на высшего галактического бога. Бога?! Нет, я не бог, поправил он себя, я Мессия. Я такой же сын божий, как эти лантиане, варракны, изгарды и люди миллионов других галактических рас. Но я знаю путь и буду вести всех восставших из праха к Светлой Цели. К нему подбежал забавный пушистый малыш, напоминающий воздушный шар. Глаза его задорно светились на двух длинных стебельках, но ни рта, ни рук не было видно. Это был маленький чорранин с одной из планет в отроге Алламара. - Один, ты знаешь, как меня зовут? - спросил он, забавно подпрыгивая и повизгивая, словно проказливый щенок. Он протянул руку и потрепал малыша по холке. - Конечно, - спокойно сказал он. - Ты Лошар из деревни Верда, что находится на побережье Южного залива. Помнишь, какой чудесный дом построили твои родители на самом высоком дереве, которое росло на краю скалистого утеса? - Помню... - не очень уверенно ответил Лошар. - Я многое помню, только вот все путаю... Моя мама была очень ласковой, а вот отец все время на меня покрикивал. Иногда он даже меня бил, правда, не очень больно. Однажды я расшалился так, что отец погнался за мной, держа в руке длинную палку. Кажется, я выпал из нашего гнезда и полетел вниз... А потом стало очень больно и темно. Он кивнул, с сочувствием глядя на малыша. Конечно же, он знал историю Лошара, погибшего в трехлетнем возрасте, так и не научившись летать. Он упал на скалы и разбился, а его отец, пьяный и буйный, выместил всю свою боль на бедной матери и забил ее до смерти тем же вечером. Что ж, такое случалось нередко, потому что Зло всегда ходит под руку со смертью. - Возвращайся к костру, Лошар, - сказал он, - иначе тебе не достанется твоей любимой горячей эльвы. Лошар кивнул глазными стебельками, повернулся вокруг оси и рванулся к своему костру, словно серая шаровая молния. Но тотчас вернулся. - Один, я давно хотел спросить... - робко промолвил он. - Взрослые мне говорили, что спрашивать об этом нельзя, что таков Закон Пути, но я... Мама... я когда-нибудь увижусь с ней там, на Мирах Ожерелья? Он судорожно сглотнул, не зная, как ответить. Закон действительно запрещал говорить паломникам о таких вещах до самого конца пути. Ибо в их сердцах должна жить надежда, и она, только она одна способна согревать любящие сердца. И пусть нередко эта надежда гаснет в конце пути, но взамен ее жаждущая душа обретет великое Братство всех добрых душ, которые когда-либо жили в Галактике. Да, Закон запрещал кому-нибудь говорить о судьбе его родных и близких до конца пути. Но этот закон установил он сам и потому мог позволить себе иногда делать для кого-то крошечные исключения. Он поднял пушистого малыша на руки, а затем указал на один из далеких поворотов желтой дороги. - Видишь тот изгиб желтой ленты, на который я показываю? - Да, Один. Но он очень далеко... Я вижу только тонкую белую ленту... Неужели это тоже паломники, что идут в Край Обетованный? - Верно. Среди них идет, а вернее, плывет, невысоко над дорогой твоя мама. - О-о-о-о-х... - малыш издал восторженный и в то же время печальный стон. - Как здорово! Но почему моя мама так далеко? - Хм-м... Даже не знаю, как тебе объяснить это, Лошар. Твоя мама умерла в тот же день, что и ты, только поздно вечером. Но за эти часы в галактических мирах умерло еще более трех миллионов добрых и хороших людей разных рас. Твоя мама идет там, где ей и надлежит идти согласно Порядку, вот и все. - Но мы когда-нибудь встретимся? - тихо спросил Лошар. - Да, встретитесь, но это произойдет только в самом конце пути. Малыш захныкал. - Так долго... Я очень хочу сейчас же увидеть маму и идти вместе с ней! Нам вдвоем будет намного веселее, чем с этими... уродами! Он нахмурился, и малыш, увидев это, испуганно задрожал. - Ты произнес дурные слова, Лошар. Люди разных рас, идущие вместе с тобой, - не уроды, они братья твои и сестры, если не по телу, то по духу. Все они хорошо относятся к тебе, словно к собственному сыну, хотя никто из них в той, прежней, жизни не ведал про чорранцев. Разве ты слышал, чтобы они роптали и просили нарушить Закон Пути и ту его часть, в которой говорится о Порядке? - Нет, не слышал, - тихо промолвил Лошар. - А ты понимаешь, почему нельзя нарушить Порядок? Каждый из тех, кто идет к Земле Обетованной, верит, что его близкие тоже идут по желтой дороге, и надеется когда-нибудь с ними воссоединиться. Но что произойдет, если каждый получит возможность приблизить эту встречу? Малыш грустно вздохнул. - Да, старшие много раз говорили мне про это, хотя я не все понял. Мол, желтая дорога не стоит на месте, как нам кажется, а движется среди звезд с огромной скоростью. Чтобы дорога не разрушилась от веса мириадов паломников, они должны идти медленно и только вперед. Если хотя бы некоторые паломники начнут идти назад, то на нас нападет страшный зверь под названием Хаос и не даст нам дойти до Земли Обетованной. Он улыбнулся и еще раз потрепал малыша за пушистый загривок. - Вот ты и ответил на свой же вопрос, Лошар. А теперь иди и никому не говори о том, что узнал. Малыш мгновенно исчез в темноте. Конечно же, чарранин не скажет ничего о том, что сам Один только что нарушил Закон. Лошар просто не сможет это сделать, иначе на самом деле придет Хаос. Он продолжил идти между костров. То и дело он слышал робкие предложения присоединиться к трапезе, но всякий раз с поклоном отказывался. Но один из самых ярких костров привлек его внимание, и он пошел к нему сам. Возле горки пылающего сушняка сидели несколько паломников. Они уже закончили трапезу и о чем-то негромко беседовали, рассеянно поглядывая в сторону ближайшего скопления звезд, отличавшегося редкой красотой. Он молча сел возле костра и протянул руки к колеблющимся языкам пламени. Как и всегда, он ощутил тепло не самого огня, а сердец тех людей и нелюдей, что сидели возле него. Но на этот раз что-то оказалось иным, чем обычно. "Неужто рядом сидит кто-то из моих галактических апостолов? - с легким раздражением подумал он. - Я же просил их не подходить ко мне хотя бы до тех пор, пока мы не минуем отрог Эльберга!" Разумеется, он не мог всерьез сердиться на своих учеников. Эти люди и нелюди тысяч разных рас свято верили, что Мессия - то же самое, что и сам Галактический Бог. Они-то и дали ему нелепое имя Один, намекая на его божественную сущность и какую-то невероятную мудрость, дарующую каждому его слову невероятную значимость и глубину. На самом деле все обстояло совсем не так и он не был и не мог быть богом, и более того - не хотел им стать. Но он шел впереди, а потому те, кто шел вслед, невольно приписывали ему самые невероятные качества. "Интересно, что сказали бы мои апостолы, если бы узнали, что в молодости я был обычным пиратом и разбойником? - подумал Чейн. - Я грабил, а порой случалось, что и убивал ни в чем не повинных людей и нелюдей многих рас. Моя душа должна была томиться в аду вместе с теми мириадами несчастных, которые прожили свою жизнь во тьме и во тьму же ушли. Только чудо подняло меня со дна и вознесло на самый верх, и имя этому чуду - Ллорны. Но почему-то никто не хочет даже слушать о Ллорнах, прежних Хранителях Галактики, а все хотят поклоняться тому, кто недостоин поклонения. Странный выбор сделала судьба..." Его внимание привлек высокий человек, сидевший чуть дальше от костра, чем все остальные. Этот путник обхватил руками колени и задумчиво смотрел в никуда. Его лицо показалось Чейну знакомым. Где-то он видел эти благородные, но вместе с тем и вполне обычные черты лица, выразительные, полные скорби и понимания глаза, небольшую бороду, длинные до плеч волосы... Венец! Почему на голове этого человека терновый венец?! Закон Пути запрещал всем, в том числе женщинам, носить какие-либо головные уборы, даже чисто символические. Человек поднял голову и посмотрел на Чейна странными глазами - темными и глубокими, словно речной омут. - Иешуа? - тихо спросил Чейн, ощущая, как комок подступает к его горлу. Человек с терновым венком кивнул. - Здравствуй, великий Один, - ответил он и почтительно склонил голову. Чейн - только теперь он вспомнил свое имя - ответил глубоким поклоном. - Здравствуй, Иешуа. Но меня зовут не Один, и я не очень люблю это имя, которым наделили меня ученики. Зови меня Морганом, хотя это имя я тоже не люблю. - А меня зовут не Иешуа, а Аркадий. Я ванрианин, а ты, насколько я знаю, родился на двух мирах - Земле и Варге. Чейн кивнул, не сводя взволнованных глаз с великого ванрианина. Конечно же, он верил, что где-то в бесконечной колонне паломников должен идти тот человек, чье имя стало одним из самых славных в истории Галактики. Когда-то давно, более двадцати пяти тысяч лет назад, ванрианин, назвавший себя Иешуа, навестил Землю, ставшую к тем временам гнездом порока и зла. И Иешуа начал проповедовать Добро и совершил подлинный переворот в душах землян. Зло и насилие попрежнему царили на этой планете, но они впервые обрели границы, за которые многие люди уже не смогли перейти. И это спасало человечество от неизбежной гибели в течение многих тысячелетий. - Иешуа... - промолвил Чейн, зачарованно глядя на великого Христа. - Если бы ты знал, как я мечтал с тобой встретиться хотя бы во снах! Как часто я подходил к краю желтой дороги и всматривался вдаль, пытаясь разглядеть одинокого путника, ушедшего далеко вперед к Земле Обетованной... Но ни разу никого так и не заметил. Иногда мне казалось, что я попросту не достоин такой великой чести. Иешуа улыбнулся. - Я не мог идти первым по этой дороге, потому что ее построил ты, великий Галактический Мессия! Больше тысячи лет ты правил созданной тобою же Галактической Империей и насаждал на обитаемых мирах Добро и Веру. Ты помогал создавать Цитадели там, где народы подошли уже к самому краю пропасти. А затем ты объединил лучшие умы Галактики, и они создали желтую дорогу к Мирам Ожерелья и научились возрождать всех добрых людей и нелюдей, от которых осталась хотя бы пылинка праха. Разве ты не помнишь свой путь, Морган? Чейн покачал головой, изумленно глядя на Христа. - Нет, не помню... Наверное, этот долгий путь мне еще предстоит пройти. Неужели то, что я вижу, только сон? - Не знаю, но если и так, то это видение пророческое! Теперь ты знаешь, каков твой путь. Тысячи веков назад и я однажды увидел свою дорогу и уже не свернул с нее, хотя она... Иешуа запнулся. - Хотя она заканчивалась распятием и мучениями на Голгофе? - тихо спросил Чейн. Иешуа кивнул. - Я понимал, что созданное мной учение станет жить только тогда, когда умру я, причем мученической смертью. Земляне тех времен жили полуварварской жизнью, и казни для них были любимым зрелищем. Только страшная казнь пророка могла потрясти их души, а прозреть они могли, лишь увидев чудо его воскрешения. Все это очень дорого обошлось мне, но я знал, на что иду. Чейн не сразу понял, что имел в виду Христос. - Тебя еще раз казнили твои сородичи ванриане? - наконец догадался он. - Да. Представители моей расы считали себя единственными людьми в Галактике, а земляне были для них лишь не очень удачным продуктом генной инженерии. Высшая Ассамблея Веги не раз обсуждала причины этой неудачи, пока не пришла к решению, что виной всему было неразумное усиление так называемого гена Зла в генотипе терран. Этот ген позволил жителям Земли стремительно взлететь по лестнице эволюции и с невероятной быстротой породить сотни высокоразвитых культур. Мы, ванриане, проделали подобный путь за два миллиона лет! Но скороспелость разума землян быстро обнаружила свои отрицательные стороны. Главным движителем земной цивилизации стали войны, насилие было главным инструментом прогресса, а главной целью жизни подавляющего большинства землян оказалась Нажива. Вместе с тем земляне потеряли те безусловные инстинкты, которые природа закладывает в генотип большинства видов живых существ. И прежде всего основное правило, без которого жизнь на любой планете была бы невозможной: не убий себе подобного без крайней необходимости! Среди нас, ванриан, этот инстинкт работает с незапамятных времен, для нас убийство собрата - вещь крайне редкая, почти невозможная. Но ведь наше движение по лестнице прогресса было крайне медленным. А земляне, увы, стали скороспелками, они прошли такой же путь за куда более короткий срок. В результате они потеряли многие безусловные инстинкты, свойственные их животным предкам, но не успели вырастить в своих душах Нравственность... - И тогда ты решил преподать землянам уроки Морали? - спросил Чейн. - Не только я, но и несколько моих друзей-ванриан. Мы решили, что землян может спасти только Вера. Земляне к тому времени обитали на нескольких материках, их образ жизни и языческие верования заметно отличались друг от друга, и потому мы решили преподать им несколько различных и вместе с тем близких по духу учений. Мои друзья получили имена Яхве, Мухаммеда, Будды, Итцамна и других. Не все ростки будущих великих религий дали всходы, некоторые погибли в самом начале, как случилось с прекрасным учением Астара. И все же земляне узнали, что такое мораль, и обрели зачатки нравственности. Чейн еще раз поклонился, приложив руку к сердцу. - Ты и твои собратья совершили великое дело, - с волнением произнес он. - Галактическое человечество именно вам обязано своим существованием... Но как дальше сложилась ваша судьба? Что последовало за твоим воскрешением и вознесением на небо? Иешуа грустно улыбнулся. - Увы, за любое доброе дело нужно платить... Мы с друзьями действовали вопреки решению Высшей Ассамблеи Веги и поплатились за это. Нас схватили и отвезли на Вегу-3, где над нами учинили суровый суд. Члены Ассамблеи тщательно изучили наше, как считали они, незаконное вмешательство в жизнь Земли и приняли решение, что наши действия принесли терранам только вред. Земная цивилизация, по единодушному мнению экспертов, шла к закату и должна была завершиться чередой бесконечных войн, за которыми неизбежно настанет эпоха Темного Варварства. Тому имелось немало подтверждений. Что стоила одна только история Содома и Гоморры! Еще более чудовищным оказалось уничтожение Вавилонской башни, этой первой земной Цитадели Культуры. По всей Земле нередки стали случаи кровосмешения и бесчисленных убийств ближайших родственников. Отцы насиловали своих юных дочерей, матери продавали детей в рабство... Даже самые отвратительные виды хищных зверей не способны на такие злодейства! Члены Ассамблеи сделали вывод, что наши мессианские действия лишь продлевали агонию безнадежно больного человечества. Они полагали, что преподанная нами Мораль не превратится в Нравственность, что войны на Терре никогда не прекратятся и Зло рано или поздно все равно восторжествует в душах землян. Нас признали виновными и казнили на Веге-3. И эта казнь стала первой массовой казнью в истории ванриан за тысячи лет! Много позже, разумеется, из нас сделали святых, а мое имя даже взял на вооружение Орден Звездных крестоносцев. Какая горькая ирония судьбы! Чейн судорожно сглотнул. "Так вот чем закончилось вознесение Христа на небо, - с ужасом подумал он. - Распятие на Голгофе оказалось лишь прелюдией к будущим, куда более страшным мучениям... И чудесное Воскрешение не стало счастливым финалом драмы, которая потрясла мир. Неслучайно земляне так и не дождались второго пришествия Христа, хотя с надеждой ждали этого тысячи лет..." Странная мысль поразила его: - Но постой, Иешуа... Если ты был казнен тысячи лет назад, то как же ты оказался в толпе паломников? Христос тихо рассмеялся. - Морган, прости, но это нелепый вопрос... "Да, это глупый вопрос, - растерянно подумал Чейн. - Выходит, среди тех мириадов существ, которые возродились к новой жизни, был и сам Христос! Вот почему он оказался в толпе путников... Но люди и нелюди всех рас не могли не ощущать, что рядом с ними идет высшее существо, и наверняка безропотно пропускали его вперед". - Иешуа, я прошу, чтобы ты шел впереди, - сказал Чейн. - Ты сделал для человечества не меньше, чем божественные Ллорны... Знаешь ли ты о том, что мой отец был миссионеромхристианином и принес твое слово на Варгу, в гнездо самых отъявленных галактических разбойников? Христос сказал: - Да, я все знаю о тебе, Морган... Только не спрашивай откуда. Мне даже известно, что мое имя пытались использовать враги Галактики Х'харны, которые сделали своим слепым орудием Орден Звездных крестоносцев! Страшно подумать, что озэки тоже были ванрианами. До чего же эти слепцы извратили мое учение! Разве я когда-нибудь призывал топтать чужую Веру, разрушать чужие храмы и свергать с пьедесталов других богов? Орден сделал нетерпимость своим главным принципом и превратил Крест в Меч. К счастью, ты к твои друзья сумели остановить эту страшную силу... Чейн встрепенулся. - Я все-таки остановил Орден? Но как это случи лось? Ничего не помню об этом... Христос улыбнулся. - Наверное, в той, другой, реальности это еще не произошло, вот почему ты ничего не помнишь. Этот шаг тебе предстоит сделать, и он окажется самым трудным в твоей жизни. Но теперь ты знаешь, что может дать победа (Христос выразительно показал на бесконечную желтую дорогу) и что может потерять Галактика в случае твоего поражения. Да, рай на Мирах Ожерелья построили Хор и его потомки с помощью великих Ллорнов, но дорогу туда предстоит проложить именно тебе! И этот труд потребует всей твоей долгой жизни, суть которой в служении будущему галактическому Братству. Чейн еще раз поклонился. У него возникло ощущение, что разговор скоро прекратится, вопреки его желанию, и он заторопился. Так много хотелось задать вопросов великому Учителю человечества! Но Христос неожиданно поднялся. - Морган, не стоит задавать мне вопросы, на которые я не знаю ответа, - мягко промолвил он. - Мне ведомо, какая печаль терзает твое сердце. Галактических паломников очень много, но они составляют лишь ничтожную часть тех, кто когда-либо жил на обитаемых мирах. И ты страдаешь при мысли о тех, кто так и не смог сдвинуть свои могильные плиты и выбраться из Тьмы во Свет. Я тоже скорблю об этих несчастных. Когда-то очень давно на Земле жил философ, который видел цель развития человеческой расы в возрождении всех предков, начиная от невинных младенцев и кончая убеленных сединами тиранов и убийц. Увы, этот философ не хотел верить в то, что и в той, другой, жизни Зло даст свои всходы. А это правда, это воистину горькая правда! И я ощущаю, что где-то среди мириадов паломников идет существо, под складками белого одеяния которого спрятан кинжал... Прости, Морган, но я вынужден был открыть тебе эту горькую истину. Иди смело к цели, но не забывай оглядываться. Иногда вспоминай мои слова, которые многие считают самым мудрым моим пророчеством: все мы - только прохожие. Даже ты, великий Один! Христос поклонился, а затем повернулся и исчез в темноте. По-видимому, он возвращался туда, откуда пришел. Чейн хотел было окликнуть его, но сдержался. Кто он такой, чтобы просить о чем-то Христа? Он еще долго стоял, глядя назад. Ему показалось, что какой-то человек дошел до предыдущего изгиба желтой дороги и потерялся среди огней бесчисленных костров. Отдых закончился, и он дал об этом знать всем паломникам. А потом уверенно пошел дальше по бесконечной дороге. Иногда он оглядывался, чтобы убедиться, не отстали ли путники. О том, что среди них мог скрываться его убийца, он старался не думать. Бессмертие и так оказалось для него тяжелейшей ношей, и, наверное, он будет только благодарен тому, кто сбросит этот груз с его плеч. И самое главное, он теперь твердо знал, что в случае его гибели на его место встанут другие, куда более достойные этой чести люди и нелюди разных рас. Но оставшееся время нужно было ценить, и потому, когда настала следующая остановка в пути, он призвал сто людей и нелюдей из числа своих апостолов. И он пришел к ним и стал говорить о том, какой должна быть жизнь будущего галактического Братства там, в Земле Обетованной. Апостолы торопливо записывали каждое его слово, и для каждого оно имело свой смысл. Ему показалось, что один из апостолов человеческой расы отдаленно напоминает Джона Дилулло, но он не подал виду, что когда-то знал этого человека, дабы не выделять одного среди равных. А потом, когда его ученики устали, он снова пошел вперед, потому что путь предстоял очень долгий.

Глава 15

Прошло меньше месяца с того дня, как Морган Чейн навсегда оставил Клондайк и отправился в новые галактические странствия. Согласно его указу, временным исполняющим обязанности шерифа был назначен мэр Мэни-сити Донатас Популас. В соответствии с другим указом Чейна немедленно началась подготовка к выборам нового шерифа, которые должны были состояться спустя шесть месяцев. Нельзя сказать, что пограничники восприняли эти новости с большим энтузиазмом. Они уже привыкли к отсутствию неугомонного Моргана Чейна и однажды даже похоронили его с "подачи" князей Алгиса Аббебе, Шарима и Франца Штольберга. Последующие за этим "выборы" привели к власти Триумвират князей, и от их недолгого правления у большинства людей и гуманоидов остались весьма печальные воспоминания. Особенно это касалось жителей Мидаса, многие из которых быстро угодили в концлагеря за свой слишком длинный язык. Потом последовало восстание пограничников, битва в космосе с флотом Триумвирата, триумфальное возвращение законного шерифа... Жизнь, казалось, стала налаживаться, и вдруг все опять пошло прахом! Опять эти дурацкие выборы... От них только одна головная боль. Совсем недавно прошли "выборы" Триумвирата, а кто его выбрал, так и осталось неясным. Небось жулики вроде Донатаса Популаса опять начнут дурить простой народ! Многие поневоле призадумались: а нужна ли им вообще высшая власть? Двести лет Клондайк рос, словно трава в открытом поле, и ничего страшного не случилось. А как только им навязали якобы демократический институт выборов, так наверх сразу же полезла всякая дрянь типа Алгиса Аббебе, черная ему память! Эти подозрения резко усилились после того, как мэр Мэни-сити собрал пресс-конференцию и заявил о своем горячем желании участвовать в выборах наряду с другими кандидатами. Здесь уж самые простодушные люди и нелюди учуяли что-то неладное. Это как же так: ты - исполняющий обязанности шерифа, ты же возглавляешь комиссию по проведению выборов и ты же - первый из кандидатов? Вот это демократия, заступ ей в дышло! Нет, парни, здесь что-то не так... Однако в конце пресс-конференции в зал неожиданно вошли Джон Дилулло, Эрих Клайн и Рангор и молча заняли места в первом ряду. Вид у этой тройки был настолько грозным, что многие журналисты поспешили покинуть зал. В фойе они увидели знаменитого парагаранца Гваатха, который с уханьем поднимал над головой стокилограммовую гирю и приговаривал: "Ух, Гваатх, то есть я, кое-кому сейчас врежет по его толстой и наглой роже! Ух, ух, ух!" И все же колесо выборов покатилось, и его уже никто не в силах был остановить. Постепенно появились и еще несколько достойных кандидатов на пост шерифа. И самым известным среди них являлся Мессар, мэр столицы Саркатии, второго по значению мира в Клондайке. Мессар вместе с Эрихом Клайном возглавлял армию повстанцев, что смогла нанести поражение космофлоту Триумвирата, и пограничники отлично помнили об этом. Они также не забыли о сотрудничестве Донатаса Популаса с Триумвиратом, и потому шансы двух главных кандидатов считались практически равными. Правда, на стороне мэра Мидаса был так называемый "административный ресурс", то есть откровенное мошенничество руководства местных избирательных комиссий. О том, что происходит за границами Клондайка, пограничники знали очень мало, да и, честно говоря, это их не слишком интересовало. На всех рудниках продолжалась добыча полезных ископаемых, фабрики едва успевали перерабатывать сырье, ювелирные мастерские - обрабатывать драгоценные камни. Рядовые старатели и рабочие чувствовали себя как никогда уверенно и даже кое-где создавали первые профсоюзы, защищавшие их права. Владельцы рудников и фабрик ворчали, но все же шли на уступки, поскольку еще помнили о недавнем восстании. Уж если вчерашнее быдло сумело поставить на колени самых могучих князей, то что они сделают с ними, со своими хозяевами? Лучше не злить вчерашних победителей, по крайней мере в ближайшее время, до выбора нового шерифа. А там видно будет. Донатас Популас вел себя на удивление спокойно. Правда, поначалу его очень раздражал Рангор, который следовал за ним буквально по пятам. Попробуй обдумать очередной хитроумный ход в избирательной кампании, когда рядом сидит этот мохнатый волчище и не сводит с тебя желтых хищных глаз! Поневоле станешь думать о всяких пустяках, чтобы не попасться на зуб этому зверюге. Но Популас быстро нашел выход из создавшегося положения. Он развил бурную деятельность по созданию избирательных комиссий на многих обитаемых мирах Клондайка и, разумеется, посадил во главе их своих проверенных людей и гуманоидов. И те по его тайной команде начали кампанию по прославлению мэра Популаса, одновременно обливая грязью мэра Мессара с Саркатии. Последнему вменялась в вину его активная предпринимательская деятельность, а также связь с криминальными структурами, содержание тайных наркопритонов и грешная любовь к малолетним мальчикам, особенно ювеналам и карликам. Джон Дилулло легко попался на эту удочку и тотчас отправился с инспекционной поездкой по южным созвездиям Клондайка. Одновременно в другие сектора отправились Эрих Клайн, Рутледж и Банг. Они отчаянно пытались бороться со злоупотреблениями в избирательных комиссиях, но куда там... На Мидасе остался лишь Рангор, но хитроумный Популас нашел средство борьбы и с этим опасным телепатом. По новому указу в помещения избирательных участков можно было войти только при последовательном предъявлении трех видов особых пропусков. Рангор пытался протестовать, указывая на то, что он лишен рук и потому просто не может носить с собой сразу три пропуска и тем более предъявлять их в строго установленном порядке. Чиновники тотчас обвинили его в нарушении демократических принципов свободных выборов, а пропуска предложили носить в зубах. Донатас Популас пребывал в прекрасном расположении духа. Он решил, что наконец-то настал его час. За последние месяцы один за другим с арены исчезли Морган Чейн и все князья, двое из которых отправились в лучший мир, светлая им память. Вот что значит проявить должное терпение и выдержку! Когда-то его отец любил повторять терранскую пословицу: "Ничего не предпринимай, сынок, и рано или поздно мимо тебя пронесут труп твоего врага". Святые слова! Он уже засиделся в мэрах, пора двигаться вверх по служебной лестнице. Кто и что ему может помешать? Прошло еще несколько приятных, безмятежных дней. Хотя избирательная кампания официально еще не была объявлена, все города Мидаса уже обклеили плакатами с голографическим портретом Донатаса Популаса. Кандидат в шерифы сидел в своем кабинете и работал с многочисленными письмами граждан. За окнами кабинета светили звезды, часы показывали три часа ночи, но Популас, невзирая на столь позднее время, отвечал рядовым гражданам всех планет Клондайка. И делал он это не по должности, а по зову сердца. Всем он помогал, всех согревал теплом своей души. Жаль только, что мэр Мидаса имел слишком мало полномочий для решения всех насущных проблем обитателей Клондайка, людей и гуманоидов! Увы, предвыборная шумиха требовала немало средств, и потому Популас руками вновь сформированного правительства Мидаса заметно повысил налоги и коммунальные платежи. Одновременно он начал адресно заботиться о самых малоимущих гражданах, обещая всем бедолагам различные компенсации. Эта "забота" вскоре стала любимым коньком Популаса, и перед каждым очередным повышением цен или налогов он минут пятнадцать распинался по мидасскому радио о том, как он любит стариков, инвалидов и нищих. Пограничники были попросту сбиты с толку, не понимая, как им реагировать на происходящее: то ли огорчаться из-за похудания собственного кошелька, то ли радоваться тому, что потолстел кошелек у малоимущих. Если у них, конечно, вообще был кошелек... Порой до мэра доходили сведения о том, что в соседней Лиге Свободных Миров происходит нечто непонятное, но Популас только досадливо отмахивался от неприятных вестей. Какое ему дело до чужих звездных систем? Он не собирается следовать примеру Моргана Чейна, которого благо всей Галактики заботило куда больше, чем благополучие пограничников. Да и существует ли он вообще, этот загадочный Орден Звездных крестоносцев или еще более таинственная Орда? Сомнительно! В пятницу, около полудня, когда Популас работал над действительно важными документами (это были списки ярых сторонников Моргана Чейна, слава богу, бумаги сохранились еще со времен Триумвирата), в его кабинет негромко постучали. Популас поморщился и спрятал черные списки в ящик стола. - Ну что там, Фейх? - резко спросил он. Дверь распахнулась, и в кабинете появился секретарь. Почему-то он шел не на собственных ногах, а висел вниз головой. Популас судорожно сглотнул. Только сейчас он заметил, что беднягу Фейха держал за ноги громадный воин в белом плаще. Чуть позади него стоял невысокий пожилой человек с заурядным лицом мелкого чиновника, но с бластером в руке. - Франц Штольберг... - в ужасе прошептал Популас, словно увидел привидение. - Какой кошмар... То есть тьфу, какая огромная радость! Я уже и не чаял увидеть вас, мой давний и дорогой друг... Штольберг выхватил левой рукой из кармана куртки бильярдный шар и молниеносно метнул его в Популаса. Шар врезался тому прямо в лоб, и исполняющий обязанности шерифа на время лишился чувств. Когда он очнулся, то увидел, что сидит на своем кресле. Напротив него стоял включенный телевизор. Там демонстрировался какой-то фильм о космических войнах. Громадные черные звездолеты, словно стая хищных птиц, обрушивались на обитаемые миры, уничтожая бомбами и ракетами все живое. Горели фабрики, взрывались рудники, тысячи людей в панике пытались спастись от смерти. Но черные звездолеты-убийцы спускались к самой поверхности планеты и испускали снопы тонких красных лучей, испепеляющие уцелевших. Не сразу, но Популас понял, что происходящее на экране вовсе не художественный фильм, а хроника реальных событий. И эти события, похоже, совершались где-то в Клондайке! - Не может быть, - пробормотал ошеломленный Популас. - Не верю своим глазам! Неужели враги все-таки решились напасть на нас? Могучий мужчина в белом плаще, седовласый, с массивным, словно вырезанным из камня лицом усмехнулся и выразительно посмотрел на Штольберга. Бывший князь торопливо подвинул гостю кресло. Незнакомец уселся, опустив руки в металлических перчатках на эфес меча. - Мэр Популас, вы удостоились великой чести, - почтительным тоном произнес Штольберг и поклонился гостю. - Вас посетил сам Верховный Магистр Евеналий, правитель великого Ордена Звездных крестоносцев! Седовласый мужчина покачал головой, не сводя с ошарашенного Популаса умных и проницательных глаз. - Это не совсем верно, господин Штольберг, - промолвил он. - Наш Орден носит не светский, а религиозный характер, поэтому правителей у нас нет и никогда не было. Я - всего лишь скромный слуга господа нашего Иисуса Христа, и не более того. А вот господин Популас, насколько мне известно, намеревается стать новым правителем Звездного Клондайка? - Всего лишь шерифом, - слабым голосом поправил его Популас. - У нас, пограничников, тоже никогда не было правителей... Но о чем я говорю? Неужели сейчас чья-то космическая армия сжигает наши миры и убивает ни в чем не повинных пограничников? - Совершенно верно, - кивнул Евеналий. - Увы, повторяется история, которая недавно случилась у ваших соседей в так называемых Свободных Мирах... Вы в курсе тех событий? - Да-а... То есть нет! Разумеется, до меня доходили кое-какие сведения, но я... Наше правительство всецело погружено в наши внутренние проблемы. И главная из них - это выборы нового шерифа вместо покинувшего Клондайк Моргана Чейна. При звуке этого имени Штольберг вздрогнул, а магистр Евеналий заметно помрачнел. - Что ж, действительно нельзя оставлять такой большой сектор Галактики без должного управления, - холодно заметил Евеналий. - Но демократические выборы - хлопотное, долгое и весьма дорогостоящее дело. Еще недавно и ваши соседи в Лиге Свободных Миров увлекались подобными вещами, но, слава богу, теперь эта проблема решена раз и навсегда. Наш Орден принял всю ответственность за безопасность Свободных Миров на себя, и первое, что мы сделали, - изгнали оттуда армаду черных звездолетов-убийц. Увы, они недолго выбирали следующую цель, и ею стал ваш Клондайк! Евеналий замолчал и выразительно посмотрел на Популаса. Лицо исполняющего обязанности шерифа покрылось багровыми пятнами. Он был достаточно умным человеком и прекрасно понял, к чему клонит Верховный Магистр. "Неужто Морган Чейн был прав и Орден на пару с Ордой представляют собой страшную опасность для всей Галактики? - с трепетом подумал он. - Как же быстро эти братья-разбойники добрались до нас... Я почемуто надеялся, что этого не случится. Да и зачем Ордену наш бедный Клондайк, когда перед ним раскинулась огромная Федерация Звезд?" Но Популас не был бы искушенным политиком, если бы стал тратить время на размышления об абстрактных вещах. Популаса прежде всего беспокоила собственная судьба и собственная выгода. За последние годы его кресло не раз качалось, а порой и тряслось, стараясь сбросить своего владельца. Но всегда все кончалось хорошо. Почему? Да потому, что такой умный и опытный человек нужен всем: и Моргану Чейну, и Триумвирату. Станет полезным он и для Ордена, это уж как пить дать. Жаль, конечно, опять ложиться под какую-то высшую силу, но ведь главное в таком деле - это получить максимум удовольствия. А уж здесь Донатасу Популасу нет равных! На его лице постепенно проявилась светлая, добродушная улыбка. - Уважаемый господин Евеналий, я все прекрасно понял, - ласково промолвил он. - Разумеется, мы последуем примеру наших друзей из Лиги Свободных Миров и попросим у вашего Ордена защиты от звездолетов-убийц. Кончики губ Верховного Магистра изогнулись в легкой улыбке, но глаза его оставались суровыми. - Надеюсь, вам для этого не потребуется созыв какого-нибудь Совета или Ассамблеи? - осведомился он. Популас ощутил в этих словах скрытую угрозу и поспешил успокоить высокого гостя: - Нет, конечно же, нет! Дорогой Франц, подтвердите, что в нашем Клондайке нет и никогда не было подобных нелепых органов власти. Я готов самостоятельно принять решение о заключении союза с Орденом, а затем лично следить за его осуществлением... Магистр неожиданно ударил могучим кулаком по столу так, что ножки у того подломились. Популас даже подскочил от ужаса. Но слова Евеналия прозвучали на редкость спокойно: - Зачем же вам так напрягаться, уважаемый господин Популас. Вы столько лет занимались ответственной, руководящей работой, что не могли не утомиться... Поэтому я привез вам помощника. А вернее, это вы станете помощником этого весьма достойного господина. Войдите, Ишруган. В кабинет вошел негуманоид весьма жуткого вида, похожий одновременно и на хегга, и на ювенала, и даже чутьчуть на человека. Свирепо взглянув на опешившего Популаса, Ишруган смахнул одной из четырех рук все бумаги с письменного стола мэра и уселся прямо на нем, свесив длинные мохнатые ноги. Популас издал жуткий вопль и попытался было вскочить, но не смог даже пошевелиться. Тогда он вопросительно взглянул на Штольберга, но пожилой князь виновато отвел в сторону глаза. - Я слышал однажды грустную историю о том, как двести лет назад пограничные миры были разделены на две части по расовому признаку, - словно ни в чем не бывало продолжил Евеналий. - С тех пор ваш Клондайк и Хаосад непрерывно враждуют, разбойники с обеих сторон совершают злодейские набеги на мирные планеты... - Неправда! - закричал Популас. - Такие вещи совершали только уроды с Торскуна и с других пиратских миров! Мы же никогда.... Евеналий так взглянул на него, что Популас прикусил язык и замолчал. - Господин Популас, я не привык, чтобы кто-нибудь осмеливался сомневаться в моих словах, - холодно отчеканил звездный крестоносец. - Как служитель господа нашего Иисуса Христа, я готов терпеливо прощать тех, кто совершает ошибки по своему неведению. Но я также еще и воин и потому беспощаден в борьбе со всеми врагами Ордена! Штольберг втянул голову в плечи и мелкими шажками отошел к окну, словно опасался попасть под удар меча. Популас затрепетал, услышав в голосе звездного крестоносца смертельную угрозу. Чутьем опытного политика он угадал, что спасти его сейчас может только беспрекословное повиновение. Клондайк обречен, и никакое восстание пограничников ничего уже не изменит. На Федерацию Звезд тоже особой надежды нет - не помогла же она своему давнему Союзнику, Лиге Свободных Миров! "Проклятый варганец вновь оказался прав, - с тоской подумал Популас. - Он покинул Клондайк именно потому, что не верил в нашу способность остановить захватчиков-озэков. Но где же отыщется сила, которая сможет их остановить?" Он услышал свой собственный, почти неузнаваемый голос: - Почему бы вам попросту не уничтожить нас, пограничников? Это куда проще, чем с нами договориться! Евеналий цинично рассмеялся: - А зачем? Нам опасны не люди с накачанными мускулами и с бластером за поясом, воображающие себя самыми крутыми парнями в Галактике. На самом деле вы - всего лишь примитивные, наивные бараны, которых нетрудно загнать в стадо и заставить делать все, что нужно пастухам. А все потому, что ваша замечательная республика - сборище чисто сырьевых миров. Вы добываете руду, металлы, драгоценные камни. У вас практически нет собственной культуры, и вы • неспособны думать ни о чем другом, кроме наживы. О том, что миром правят великие идеи, вы даже и не слыхивали! Да и что могут значить идеи для таких примитивов? Из вас получатся хорошие рабы - не хуже, чем уроды из Хаосада. А чтобы вы не вздумали бунтовать, мы разрешим вам считать себя крутыми и свободными пограничниками. Пожалуйста, сколько угодно! Свободными-то будем на самом деле только мы, звездные рыцари. Теперь понятно, недоумки? Я всем вам это говорю! Ишруган промолчал, но, судя по выражению его лошадиного лица, резкие слова магистра пришлись ему не по вкусу. А Популас побагровел от гнева. Таких оскорблений ему еще не приходилось выслушивать. - Вот, оказывается, как вы о нас думаете! Теперь я начинаю понимать, почему вы так ненавидите нашего бывшего шерифа Моргана Чейна! - Разумеется, - кивнул Евеналий. - Когда-то Чейн был простым Звездным Волком, куда более крутым парнем, чем любой из пограничников. Из него получился бы неплохой офицер, а может быть, даже и магистр Ордена! Но Чейн, к сожалению, быстро меняется, и притом в худшую сторону. Став правителем Клондайка, он начал прививать пограничникам культуру Федерации Звезд и испортил демократией очень хороший материал. К счастью, благодаря вам обоим Чейн не успел завершить свой труд! Поэтому мы и дарим вам жизнь. Но править новым, объединенным Клондайком станет именно Ишруган! И не потому, что он умнее или преданнее вас, Популас. Он просто еще больший дикарь, чем вы. И он позаботится о том, чтобы в Клондайке жили только дикари, фанатично верящие в Христа, слепо ненавидящие всех еретиков! Ишруган внезапно расхохотался и ударил себя рукой в грудь: - Клянусь, так и будет! Недавно я приказал разрушить все школы в Хаосаде. Зато в каждом нашем городе и поселке начали строить храмы галактической церкви Христа. Зачем быдлу учиться читать и писать? Это приводит только к смуте. Они должны работать, воевать, а остальное время - молиться господу! Так угодно мне и нашим хозяевам. И негуманоид низко поклонился Евеналию. Внезапно Популас сказал: - Напрасно ты кланяешься этому человеку, жалкий урод! Он - такая же ничтожная марионетка в руках своих хозяев, как ты. И имя этих хозяев - Х'харны, пришельцы из другой Галактики! Штольберг удивленно воззрился на него, а Евеналий помрачнел. - Откуда ты узнал про Х'харнов? - резко спросил он. - Мне говорили, что ты не был дружен с Морганом Чейном. Только этот проклятый варганец знал нашу тайну! Популас криво усмехнулся. - Все-таки я не зря много лет был мэром главного города Мидаса... В Мэнисити у меня есть повсюду чуткие уши. Не скрою, иногда я подслушивал и кое-какие разговоры Чейна с его соратниками и с его любовницей Милой. Тогда-то я и узнал про Х'харнов и про их намерение ввергнуть нашу Галактику во мрак Варварства. Но тогда эти слова мне показались слишком далекими от реальной жизни Клондайка. Теперь я вижу, что ошибся... Евеналий не сводил с него мрачного взгляда. - Да, ты ошибся, жалкий глупец! Не стоило тебе совать нос в такие серьезные дела. Ну что тебе за дело до Х'харнов и до будущего Галактики? Такие примитивные недоумки, как ты, живут только сегодняшним, максимум завтрашним днем. А Х'харны прибудут в нашу Галактику через сто пятьдесят тысяч лет! Какая тебе разница, что случится тогда? Живи и радуйся, что мы позволяем тебе жить, ничтожество!.. Мне даже стало немного жаль Моргана Чейна - с каким жалким отребьем ему пришлось иметь дело! В отличие от вас, Чейн достоин уважения. Этот варганец - мой смертельный враг, но он настоящий человек! А вы - просто жалкие амебы без веры, гордости и самоуважения. Деньги и власть над такими же амебами для вас важнее всего. Прочь отсюда, недочеловеки! Негуманоид с Торскуна расхохотался. Ему было очень приятно наблюдать за унижением бывших врагов. Штольберг повернулся и, не глядя на пунцового от стыда Популаса, поплелся к двери. Внезапно князь стремительно повернулся и, выхватив из кармана бильярдный шар, запустил его точно в лоб Евеналия. Верховный Магистр рухнул на пол словно подкошенный. Негуманоид отскочил в сторону с испуганным воплем. А затем Ишруган рванулся к Штольбергу и вонзил меч прямо в его сердце. Пожилой князь упал на колени, схватившись морщинистыми руками за лезвие. На его губах выступила кровавая пена. Он смотрел на ошарашенного Популаса мутными глазами. - Лучше уж сразу... - прохрипел он и умер, так и оставшись стоять на коленях. Евеналий со стоном поднялся на ноги. Потирая ушибленный лоб, он подошел к мертвому князю и ударом ноги опрокинул его на пол. А затем, повернувшись к Популасу, с презрительной улыбкой произнес: - Этот болван своими руками вручил тебе титул шерифа Клондайка. Я не против. А ты, животное? Популас тихо сказал: - Я не животное... - Громче! - потребовал Евеналий. - Я не животное! - с внезапным исступлением заорал Популас, трясясь от ненависти. - И я плюю на тебя, магистр! Повернувшись, он вышел из зала. Негуманоид с Торскуна вопросительно посмотрел на Евеналия. - Позвольте, я прикончу этого мерзавца, господин? Но Верховный Магистр покачал головой. - Нет. Не стоит обращать внимание на писк этой жалкой мыши. Если бы он оставался человеком, то предпочел бы унижению красивую смерть, как сделал его старший товарищ. Но он отделался лишь пустой, ничего не значащей фразой... Пусть живет. Отныне он станет твоим верным слугой, мой верный раб Ишруган! Негуманоид приложил руки к своим обоим сердцам и низко поклонился могущественному господину.

Глава 16

Всю последующую ночь Донатас Популас не сомкнул глаз. Он начисто переписал свою предвыборную речь. В первом варианте акцент в ней делался на извечном стремлении пограничников к свободе и независимости и давней нелюбви к чужакам (как выяснилось, Мессар с Саркатии был пограничником всего лишь в шестом поколении, то есть, в принципе, вполне мог быть причислен к некоренным жителям Клондайка). Но в свете последних событий обнародование подобного доклада стало бы чистейшей воды самоубийством. И потому Популас недрогнувшей рукой опытного политика поменял направление своей предвыборной речи на сто восемьдесят градусов. В новом варианте доклада объяснялось, что для пограничников понятие "свой" и "чужой" вообще не имеет смысла, поскольку их предки прилетели в Клондайк из разных уголков Галактики, создав своеобразный интернационал людей и гуманоидов многих рас. Не случайно пограничники так хорошо отнеслись к Моргану Чейну, варганцу по рождению и терранину по крови, и легко признали его своим шерифом. Важную роль в этом сыграло то обстоятельство, что за плечами Чейна стояли космофлот Федерации и эскадра непобедимых Звездных Волков. Вместе они, казалось бы, могли обеспечить надежную защиту мирным поселениям старателей во всех, даже самых отдаленных частях Клондайка. Увы, эти надежды рассыпались в прах. Сначала космофлот Федерации вернулся назад, к Веге, затем трагически погибла Третья эскадра Звездного патруля. Недавно навсегда покинул Клондайк и сам Морган Чейн. Пограничникам как воздух была нужна новая точка опоры. Нет, конечно же, они и сами могут с легкостью сокрушить любого врага, но у них слишком много важных дел в рудниках, копях и на фабриках. Кто же сможет спокойно работать, если одновременно придется воевать с многочисленными врагами Клондайка? Еще недавно на этот вопрос у него, Донатаса Популаса, не было ответа. Но, как говорится в старинной терранской пословице, не было бы счастья, да несчастье помогло. Вчера в западный сектор Клондайка ворвалась армада черных звездолетов-убийц, управляемых автоматами. Эта так называемая Орда недавно уже нанесла существенный урон Лиге Свободных Миров, испепелив множество планет и убив тысячи ни в чем не повинных людей и гуманоидов. К счастью, в этот трудный момент на помощь Клондайку пришли прославленные космические воины, входящие в Орден Звездных крестоносцев. Эти прекрасные и мужественные люди протянули пограничникам руку помощи. Верховный Магистр Евеналий лично посетил Мидас и провел с ним, Донатасом Популасом, ряд важных консультаций. По завершению их было решено подписать Договор о сотрудничестве, по которому Орден обязуется очистить Клондайк от звездолетовубийц, а затем... Новая речь получалась еще внушительней, чем прежняя, и постепенно настроение Донатаса Популаса стало понемногу улучшаться. Он постарался забыть о том, что истинным правителем Клондайка станет урод с Торскуна, и о том, что его недавно оскорбляли и называли "животным". Ничего такого не было, все это ему всего лишь почудилось... Главное заключалось в другом: ныне уже не было смысла затевать мороку с дурацкими выборами... Править Клондайком все равно будут те, кого соизволит назначить Евеналий. И нужно сделать так, чтобы любыми путями удержаться хотя бы в кресле мэра Мэни-сити. "Ничего, - думал Популас, корпя над очередной округлой и пустой фразой, - я-то удержусь, не впервой. Даже Морган Чейн не мог обойтись без меня, не говоря уже о Триумвирате. И Ордену я тоже буду полезен. Хорошо, что я не успел отдать приказ об уничтожении концлагерей! Они понадобятся буквально сегодня, когда в Мэни-сити начнется брожение некоторых особо горячих умов. Ничего, мы с озэками охладим их в бараках! Странно, до чего же история время от времени повторяется... Надо запомнить: при любом режиме нельзя уничтожать концлагеря, они всегда могут понадобиться". Утром Донатас Популас выступил по мидасскому радио. В течение дня его речь в записи транслировалась и на всех других обитаемых мирах Клондайка - разумеется, за исключением тех, где ныне зверствовали звездолеты-убийцы. Весь день жители Мэни-сити и некоторых других крупных городов Мидаса напряженно следили по телевидению за бойней, которую учинила Орда на многих дальних мирах. Пограничники видели, как взрывались города и поселки, как тысячи старателей оказались погребенными в шахтах, как рабочие сотен фабрик сгорали заживо... Пограничники видели среди звезд зловещие контуры звездолетов-убийц и гигантскую тень огромного дредноута, носящего странное название "Синий кашалот". Казалось, от этой смертоносной стаи нет спасения! Но затем со стороны Свободных Миров в Клондайк ворвались несколько сотен космических кораблей, на белых фюзеляжах которых были изображены громадные красные кресты. Звездные крестоносцы отважно вступили в бой с захватчиками и после недолгого, но яростного боя сумели оттеснить Орду в сторону ближайшей туманности. Около полуночи Донатас Популас вновь выступил по радио. Он поздравил пограничников с победой союзников над безжалостным врагом и выразил общую горячую благодарность спасителям из Ордена Звездных крестоносцев. Он также пообещал своим согражданам, что звездные крестоносцы не оставят Клондайк без защиты, поскольку злобная Орда наверняка еще не раз попытается напасть на миры Пограничья, неся смерть и разрушение. В это время к телестудии подъехал автомобиль, из которого вышли Мессар и трое его главных помощников по избирательному штабу. Мессар попытался силой прорваться в студию, крича что-то о предательстве мэра Мэни-сити и о недозволенности использования подобных грязных методов в борьбе за кресло шерифа. Популас немедленно отдал полиции приказ арестовать смутьянов и посадить их в городскую тюрьму. А потом он вернулся в свою резиденцию и, запершись в кабинете, осушил до дна бутылку виски. Как ни странно, после этого он ничуть не захмелел. "Какая я все-таки сволочь! - с отвращением думал Популас, доставая из шкафа вторую бутылку. - Сволочь и подлец! Мессар совершенно обоснованно назвал меня предателем... Поэтому Мессара, увы, придется убить. Сейчас не до сантиментов: или он возьмет верх, или я. Лучше уж я..." Позвонил начальник полиции и доложил, что в городе начались массовые волнения. Ответ Популаса был кратким: - Том, действуйте, как во времена Триумвирата, только более жестко... Я имею в виду, что не стесняйтесь применять оружие против бунтовщиков. Всех их следует объявить тайными агентами Орды и расстреливать на месте. Начальник полиции судорожно сглотнул, тупо глядя в экран видеофона. - Но как же так... Орда вроде бы состоит из автоматических звездолетов... Как же они могли вербовать тайных агентов? - Том, ты дурак. Или, что вернее, сам являешься резидентом вражеской армады! - Я все понял, господин... э-э, шериф Клондайка? - Пока я остаюсь всего лишь исполняющим обязанности шерифа. Но эти обязанности я действительно исполняю, в отличие от таких болтунов, как ты! Начальник полиции растерянно кивнул и отключил связь. Но через минуту он вновь появился на экране видеотелефона. - Что еще? - нахмурился Популас. - Господин исполняющий обязанности... - Короче! - Мне только что сообщили, что на главном космодроме приземлился большой транспортный корабль с опознавательными знаками Ордена. Из него выдвинут пандус, по которому спускаются люди в рыцарском одеянии и белых плащах. Их не меньше полусотни, и все вооружены мечами и лазерными ружьями. "Быстро же действует этот чертов Евеналий!" - похолодел Популас. - Но это еще не все... Чуть раньше на бывшем частном космодроме князя Шарима приземлилась космояхта. На ее борту оказался всего один человек. Это хорошо известная нам госпожа Ютанович! Популас разразился витиеватым ругательством. Появление рыжеволосой красотки, бывшей невесты Моргана Чейна, расстроило его намного больше, чем высадка десанта озэков. В воздухе отчетливо запахло жареным. - Задержите эту дамочку! - закричал он. - Атмосфера в городе и так накалена, достаточно одной искры, чтобы все полетело к чертям. Зачем она вернулась, кто ее просит лезть не в свои дела? Начальник полиции пожал плечами и снова отключил связь. Пришлось бывшему мэру провести без сна вторую ночь подряд. Он надеялся, что озэки свяжутся с ним как с представителем власти Мидаса, но ничего подобного не произошло. От Милы Ютанович тоже не поступало никаких сведений. Она словно бы растворилась на городских улицах, и полицейские никак не могли выйти на ее след. И только следующим утром ситуация прояснилась. Начальник полиции доложил, что некто неизвестный силовым методом проник в роскошный особняк, построенный специально к свадьбе бывшего шерифа Чейна. Там же вскоре появились и озэки, которые тотчас взяли дом в круговую осаду. Попытка полицейских вмешаться в ход событий кончилась для них плохо - четверо были зарублены на месте, еще восемь человек получили серьезные ранения и ныне эвакуированы в госпиталь. Популас вздохнул с огромным облегчением. Он очень опасался, что озэки были посланы Евеналием, чтобы контролировать каждый его шаг, каждое слово. Но, кажется, их интересовала только Мила. Что же натворила эта красотка, как ухитрилась она наступить на хвост озэкам? А впрочем, какая разница... Но любопытство являлось одной из слабостей Популаса. Недавно он потратил немало денег, чтобы разместить в будущих апартаментах Чейна десятки подсматривающих и подслушивающих устройств. Надо же хоть как-то оправдать затраченные средства... Он прошел в потайную комнату, откуда множество раз наблюдал за домашней, скрытой жизнью мидасских аристократов (разумеется, только ради блага Клондайка!), и включил несколько мониторов. Одна из скрытых телекамер была установлена в ванной комнате. Как он и надеялся, Мила как раз в это время принимала душ. Увидев ладную, крепко сложенную фигурку, окутанную облаком искрящейся пены, Популас невольно сглотнул слюну. "Хороша, чертовка! - подумал он. - Понимаю, почему она ухитрилась так долго морочить голову самому Чейну... Однако удержать его все-таки не смогла. Колдунья Селия оказалась посильнее элитной агентки Рендвала! Интересно, а куда же Чейн полетел с этой ведьмой?" Мила взяла в руки душевую трубку, чтобы смыть пену с тела. Популас даже подался чуть вперед, чтобы получше рассмотреть это божественное действо. Но внезапно молодая женщина резко повернулась и показала миниатюрной телекамере известную всей Галактике фигуру из трех пальцев. - Обойдешься, жирный боров, - заявила она. Популас вздрогнул и огляделся по сторонам, не понимая, к кому обращены эти грубые слова. - Напрасно оглядываешься, мэришка, - скривила губы Мила. - Я именно тебя имею в виду, подлец! Популас ошеломленно заморгал. - Но как же так... - пробормотал он. - Разве вы видите меня? Это невозможно, инженеры гарантировали... Мила молча подняла черную коробочку, на передней крышке которой перемигивались несколько десятков разноцветных лампочек. - А-а... Ну конечно, я совсем забыл, что имею дело с элитной агенткой Внешней Разведки... Но как вы узнали, что я включу именно эту телекамеру? Мила усмехнулась. - Не очень трудная задачка... Донатас, ты догадываешься, почему я вернулась на ваш чертов Мидас? - Просто ума не приложу! Вашего... э-э, бывшего жениха здесь нет. Он покинул нашу планету вскоре после того, как это сделали вы. - Знаю. Чейн полетел туда же, куда и я, - на Вегу-3. Я опередила его, чтобы не дать варганцу совершить непоправимую ошибку. Но он все равно сумел проникнуть в здание, где проходило заседание Совета, и... - И что же случилось потом? - Морган предложил начать войну с Орденом, - коротко объяснила Мила. - Хм-м... странно! Неужто ему не пытались помешать? - Еще как пытались. Моргану пришлось убить одного из членов Совета, который оказался тайным агентом Ордена. - Ого! - Но это еще не все. Когда Чейн стал побеждать в поединке, его едва не прикончил еще один слуга Ордена. Я убила этого человека, но немного опоздала. Чейн впал в глубокую кому, и я не знаю, вышел ли он из нее или нет. Мне кажется, что он умрет. Популас был ошеломлен. Морган Чейн умирает? Невероятно! Кто угодно может погибнуть, но только не этот неугомонный варганец... Неожиданная мысль заставила его воскликнуть: - Погодите, Мила, погодите... Вы уж слишком схематично описываете события, так что я ничего толком не понял. Ну, положим, Чейн тяжело ранен, в это еще можно поверить. Но почему вы бежали с Веги после того, как сразили врага Федерации? Мила грустно улыбнулась. - Да потому, что этот враг вселился в тело моего начальника - вицеадмирала Аджубея. Я слишком поздно это поняла и потому не сумела ему вовремя помешать. Но убийство офицера армии Федерации, да еще в зале Совета Федерации, - не самое безопасное дело. За мной сразу же началась охота. Сначала за мной гнались охранники, потом бывшие товарищи по Внешней Разведке, а сейчас... - А сейчас ваш дом окружили звездные крестоносцы, - заключил за нее Популас. - Вот почему они прилетели на Мидас! Если вы на самом деле уничтожили их агента, то вам не позавидуешь... Я недавно имел дело с Верховным Магистром Ордена и до сих пор полон впечатлений... Честно говоря, я бы предпочел, чтобы финал этой драмы произошел где-нибудь в другом месте, лучше - на другом конце Галактики. Наш Мидас и без того сейчас похож на пороховую бочку! Шланг внезапно вырвался из руки Милы и окатил ее струей горячей воды. Популас увидел ее чудесное тело, две небольшие, идеальной формы груди, слегка округлый живот, лоно, покрытое черными вьющимися волосами... Округлый живот?! Что-то он великоват для майора Внешней Разведки! Мила инстинктивно провела рукой по животу, и Популас все понял. Этот жест ему был прекрасно знаком - слава богу, не раз был женат! - Кажется, теперь понимаю... - тихо промолвил он. - Вы беременны, Мила! Молодая женщина ответила затравленным взглядом, но промолчала. - Господи, ну конечно же, у вас будет ребенок от Моргана Чейна... Поэтому вы и прилетели именно сюда, на Мидас, в дом, который должен был стать вашим домом! Возле губ Милы появились две горькие складки. - Да. У меня ведь никогда не было своего дома, Донатас, я выросла в интернате. А здесь должен был родиться наш первенец... Я собиралась рассказать об этом Моргану накануне свадьбы, но он... Словом, не успела. Популас судорожно сглотнул. И без того крайне сложная ситуация запутывалась до предела. Если Мила на самом деле убила агента Ордена, то озэки ей вряд ли это простят. Эти парни в рыцарских доспехах скоры на расправу! Правда, Мила беременна и могла бы рассчитывать на снисхождение... Но ее будущий сын зачат от Моргана Чейна, которого Орден считает своим главным врагом! - Донатас, вы можете мне помочь? - тихо спросила Мила. - Только честно, без вашего обычного вранья, ладно? Популас покраснел то ли от стыда, то ли от обиды. - Э-э... Нет. - Что - нет? - Помочь, увы, не смогу, - вздохнул Популас и печально опустил голову. - Орден... видите ли, мы с Верховным Магистром Евеналием решили подписать мирный договор. Да и куда было деваться - ведь Орда сожгла больше десяти наших миров! С помощью Ордена ситуация, слава богу, утряслась. Сами понимаете, что отныне любые действия против озэков обернутся не в нашу пользу. Мила презрительно улыбнулась. - Быстро же вы прогнулись под этих мерзавцев! Думаете, Евеналий разрешит вам остаться на прежней должности? Черта с два. Я хорошо знаю этого типа, он ненавидит людей, в которых течет земная кровь. Держу пари, что он сумеет так вас унизить, что никакой титул вам не покажется сладким! Популас вздохнул еще горше. Мила словно в воду смотрела. Ишруган... С таким начальником ему вскоре небо покажется с овчинку! Но, так или иначе, убивать его пока никто не собирается. В отличие от этой несчастной, загнанной в угол красавицы... - Мила, простите меня, - с искренним раскаянием произнес Популас. - Я действительно не могу вам помочь. Больше того, я сейчас же отдам приказ полиции, чтобы та даже не приближалась к вашему дому, а потом... потом позволила озэкам спокойно улететь. И не считайте меня последним подонком, хорошо? Мила кивнула. На ее глазах блеснули слезы. - Мой сын... Ладно, что говорить о том, кто никогда так и не увидит свет. Донатас, я хочу верить, что Морган всетаки выживет. Пусть и не с моей помощью, а... Ну, это неважно. Рано или поздно вы встретитесь. Скажите ему, что перед смертью я признала свою ошибку. Мы все недооценили Орден, и он мигом взял нас за горло. А за Орденом стоят куда более опасные Х'харны, и они, похоже, теперь добьются своего. Не только я - мы все проиграли! Популас кивнул. По щекам его катились искренние слезы. Было страшно думать о том, что вскоре это прекрасное молодое тело разрубят на части... Но что поделать? Такова жизнь. Мила на самом деле проиграла, однако она напрасно считает, что проиграют все. - Я попытаюсь связаться с Евеналием и расскажу ему о том, что вы беременны, - неожиданно для самого себя заявил Популас. - Все-таки озэки чтят Иисуса Христа и не должны пролить кровь невинного младенца! Не по-божески это... Мила внезапно расхохоталась и с силой швырнула черную коробочку на пол. Раздался хруст, и все пять мониторов разом погасли. Популас был даже рад этому. То, что вскоре произойдет, окажется ужасным. Лучше всего этого не видеть, иначе бессонная ночь обеспечена. Бедная рыжеволосая девочка... Но еще есть шанс уговорить Евеналия! Однако когда Популас поднялся на верхний этаж своей резиденции, где находилась станция дальней связи, дорогу ему преградил негуманоид в звериной шкуре, обвешанный с головы до ног оружием. - Пропуск! - рявкнул он, не сводя с Популаса трех злобных глаз. - Какой еще пропуск? - возмутился Популас. - Я - исполняющий обязанности шерифа Клондайка! - Пропуск, хитрожопая обезьяна! Негуманоид так выразительно положил лапу на рукоять старинного бластера, что Популас решил больше не спорить и тем более не обижаться. Надо было в очередной раз приспосабливаться к новой жизни, а это бывший мэр Мидаса умел делать лучше всех на сто световых лет в округе. Наверное, именно поэтому кое-кто из городского быдла прозвал его "оборотнем". Очень обидное прозвище, но лучше уж быть подлым оборотнем, чем героическим трупом!

* * *
К вечеру в мидасском космопорту вновь приземлился корабль Верховного Магистра. К трапу тотчас подали бронированный джип, любезно предоставленный для высокого гостя Донатасом Популасом. В сопровождении роты полицейских-мотоциклистов гость направился к центру города. Вскоре кортеж подъехал к бывшему особняку Моргана Чейна. Возле него толпились рыцари в белых плащах. Звучали громкие голоса, проклятия, стоны. Увидев Верховного Магистра, рыцари молча разошлись. Евеналий прошел в центр круга и не сдержался от изумленного восклицания. Перед входом в здание валялись более двух десятков рыцарей - мертвых, обгорелых, залитых кровью... Чуть поодаль лежало еще одно тело, закрытое плащом. Кто-то из солдат откинул его в сторону, и тогда Евеналий увидел рыжеволосую молодую женщину, в груди которой торчали сразу два меча. Мила лежала на спине, подняв к небу лицо. Его искажала маска смертельной боли, в серых глазах застыло страдание. Евеналий молча опустился на колени и закрыл глаза Миле. А затем перекрестился и прочитал короткую заупокойную молитву. Встав на ноги, он с яростью посмотрел на офицера, руководившего осадой дома, и отвесил ему звучную пощечину: - Идиот, вы должны были взять ее живой! Эта женщина убила нашего госпо... то есть нашего союзника и должна была ответить за это перед высшим судом! Офицер виновато ответил: - Великий Магистр, мы сделали все возможное, чтобы выполнить ваш приказ! К тому же мне стало известно из надежных источников, что бывшая невеста Чейна находилась на третьем месяце беременности. Она должна была сдаться в плен хотя бы ради своего будущего ребенка!.. Но вместо этого дралась, словно разъяренная фурия. Мне приходилось видеть многих великих воинов, но эта женщина потрясла меня. Мы только чудом сумели одолеть ее! - Любимая женщина Моргана Чейна и не могла быть другой... - тихо проговорил Евеналий и еще раз перекрестил тело Милы. - Да примет Христос твою грешную душу!.. Надо побыстрее перевезти труп в мой госпиталь. Быть может, врачам удастся спасти хотя бы нерожденного младенца. А потом следует похоронить госпожу Ютанович со всеми воинскими почестями, как рыцаря Ордена. Ну быстрее же действуйте, болваны!

Глава 17

Чейн очнулся внезапно. Только что он сидел возле костра и разговаривал с пожилой женщиной из расы аркадиан, обитавших сотни веков назад на одной из планет в созвездии Знаменосца. Бедняжка прожила очень тяжелую жизнь, ее муж и три сына погибли на войне, но женщина до последнего вздоха не потеряла веру в справедливость и помогала детям и внукам своих подруг, делясь с ними последним кусом хлеба. Она умерла с улыбкой на устах, свято веря в то, что когда-то на небе вновь воссоединится со своими близкими. А сейчас она спокойно шла по желтой дороге и помогала другим паломникам добрым словом и своей неиссякаемой верой. Женщина не сомневалась, что там, на Мирах Ожерелья, она рано или поздно найдет своих детей и мужа, и тогда-то начнется ее другая, настоящая жизнь. Она ни о чем не спрашивала Мессию, не ждала от него откровений, и Чейн был благодарен за это пожилой аркадианке. К сожалению, ее ждала в конце пути встреча лишь с одним младшим сыном, ибо все остальные ее близкие превратились на той давно минувшей войне в кровавых убийц. Однажды они ворвались в храм Солнца и захватили в качестве заложников более тысячи мирных жителей. Вскоре ее муж и два старших сына были убиты при штурме храма и похоронены в выгребной яме, словно животные. Как обычно, во время разговора присутствовали несколько апостолов, которые торопливо записывали его слова. Чейн знал, что их записи постепенно складываются в десятки книг, каждая из которых носит громкое название "Галактическая Библия". В каждой из них было уже более тысячи страниц. Иногда он сам из любопытства мысленно заглядывал в эти книги и поражался тому, насколько его слова и рассказы прихотливо преображались, пройдя через души и сердца апостолов разных рас. Многие главы ему вообще казались плодами фантазии апостолов, но в целом не вызывали у него серьезного отторжения. Конечно же, Галактическую Библию не мог написать он один, это был продукт коллективного творчества сотен лучших умов. И вот в тот момент, когда он закончил разговор с аркадианкой, свет звезд вокруг дороги начал быстро меркнуть. Он пытался понять, в чем дело, но вместо этого потерял сознание и погрузился в тяжелый сон. И вскоре вокруг него вновь воссиял свет. Но свет этот был желтым и теплым, словно вместо звезд его лицо сейчас освещали лампы домашней люстры... Домашней?! Неужели он вернулся из сна в реальность? Он приоткрыл веки и увидел чье-то склонившееся над ним лицо. Этот человек был ему хорошо знаком, он был апостолом от Терры и звали его Джон. Джон?! Нет, это был не просто Джон, а Джон Дилулло, пожилой наемник, ставший фактически его вторым отцом. Когда-то бесконечно давно, в другой жизни, он, Морган Чейн, точно так же внезапно очнулся в каюте чужого космического корабля. Тогда он был еще презренным космическим пиратом, за которым через всю Галактику гонялась эскадрилья варганцев во главе с братьями убитого им Ссандера. Дилулло спас беглеца, но долгое время смотрел на него с сомнением и недоверием. Да и как еще можно было относиться к одному из племени Звездных Волков? Приблизительно так же Джон Дилулло смотрел на него и сейчас. Прошло немало времени, прежде чем Чейн понял: Дилулло попросту не может поверить в то, что неугомонный варганец наконец очнулся от долгого и глубокого сна! - Да, это я, папаша... - вымолвил Чейн непослушными губами. - Как же долго я спал! Но где мы? Он с огромным трудом приподнял тяжелую голову и увидел, что лежит в каюткомпании звездолета. Каюта была слишком просторной и роскошно обставленной для обычного крейсера и даже для линкора класса "А". Дредноут? Похоже на то. Но откуда у Джона Дилулло мог оказаться такой суперкорабль? Словно бы угадав его мысли, Дилулло улыбнулся: - Да, мы вышли в рейд, Морган... Боевой рейд! Чейн нахмурился, пытаясь вспомнить о том, что произошло в реальном мире перед тем, как он перенесся на звездную дорогу. Кажется, он с кем-то дрался на мечах, победил, но потом на него обрушился страшный психоудар... Последнее, что он ясно вспомнил, были слова Стеллара: "Прощай, Хранитель!" Но что это означало? Он снова закрыл глаза и попытался мысленно связаться с психоклоном Верховного Ллорна. Но у него ничего не получилось. Более того, он ощутил, что в его душе словно образовалась странная пустота и эта пустота отзывалась глухой болью. Похоже, что Ллорн окончательно покинул его... Но когда это произошло? Наверное, в тот момент, когда Стеллар снял психощиты, чтобы передать дополнительную энергию мышцам Чейна. Это помогло ему справиться с Х'харном, но потом... Что же произошло потом? Чейн вопросительно взглянул на Дилулло, и тот ответил вздохом облегчения: - Слава богу, ты начал приходить в себя! И глаза посветлели... Морган, у тебя еще минуту назад были такие глаза, что я без дрожи не мог взглянуть в них... Наверное, тебе привиделся тяжелый сон? Чейн слегка улыбнулся. - Об этом поговорим как-нибудь потом... Лучше расскажи, что произошло... ну после того, как я... - Убил Х'харна? Я знаю об этом только со слов Претта, поскольку сам в то время находился на Мидасе. Там через пару дней начался жуткий бедлам, но главное все же произошло на Веге-3. Претт рассказывал, что твоя победа над Х'харном все перевернула с ног на голову. Ванриане тайно уже подготовились к восстанию и бросились на штурм Вега-сити буквально через несколько минут после твоей победы. Сенаторы-ванриане, узнав про это, поспешно покинули зал. Вместе с ними ушел и председатель Совета Бейкар. Говорят, что он выглядел страшно подавленным, но тем не менее решительным. Уходя, он помальчишески погрозил кулаком сектору, где находились сенаторы-земляне, и произнес какое-то ванрианское ругательство. Но сенаторы от гуманоидных миров остались в зале. На них произвела большое впечатление твоя блестящая победа, и они решили в этот сложный для Федерации момент остаться с Землей. Это и определило дальнейший ход событий. После того как тебя унесли из зала и отправили в лазарет, выступил адмирал Претт. Он рассказал все, что знал об Ордене, и предложил немедленно начать военные действия, дабы не позволить космофлоту озэков вторгнуться в Федерацию. Сенаторы от Земли дружно поддержали Претта. Они предложили Совету также немедленно высказаться по поводу доверия к председателю Роджеру Бейкару. Кворум, к счастью, сохранился, и большинство сенаторов высказалось за смещение Бейкара. Исполняющим обязанности председателя Совета был избран глава фракции землян, сенатор Юханнен. Он предложил Претту выдвинуть космофлот на южный участок границы, где Федерация соседствует с Лигой Свободных Миров... Чейн внезапно перебил Дилулло: - Джон, вы явно упустили что-то важное... Я помню, что во время поединка в зал с одной стороны вошел Претт, а с другой - Мила и вице-адмирал Аджубей. Что случилось с ними? Дилулло отвел глаза. На эту тему ему хотелось говорить меньше всего. - Я слышал, что сенатор Авенарий пытался бежать - ведь он, как позже выяснилось, и возглавлял антитерранское движение на Веге-3. Но Претт не дал ему уйти, и в тот же день Авенарий уже давал показания. Батальон охраны Совета сдерживал бунтовщиков до той поры, пока в Веге-Сити не высадился десант космофлота. Чейн нахмурился. - Джон, не морочьте мне голову. При чем здесь Авенарий? Мила, что с ней? И какую роль она сыграла во всей этой истории? Дилулло вздохнул. - Какую роль... После того как ваша свадьба расстроилась, она бежала с Мидаса и прилетела вместе с Аджубеем на Вегу-3. Мила была настолько расстроена, что видела в тебе воплощение галактического зла. Она встретилась с Арнольдом Мискаром, заместителем председателя Совета Федерации, а затем и с самим Бейкаром. Мила не сомневалась, что ты вскоре обязательно появишься на Веге-3, и жаждала твоего ареста и полной изоляции как самого опасного врага Федерации. Бедная девочка, она даже не подозревала, что следующей же ночью Х'харн вселится в тело Арнольда Мискара и возьмет Бейкара под контроль! Гнев всегда был плохим советчиком, тем более - женский гнев. Судя по всему, только в самый разгар твоего поединка со лже-Мискаром Мила начала понимать, что невольно оказалась на стороне Ордена и их хозяев Х'харнов. Ее очень удивило странное поведение Аджубея. Не знаю уж, как Мила поняла, что вице-адмирал пытался помешать тебе вести поединок, но в конце концов она выхватила бластер и прикончила своего командира. Наверное, это и спасло тебя. Ну а потом Мила сбежала, и тобой занималась уже Селия... Она не отходила от тебя несколько дней и только недавно отправилась хоть немного поспать! Но Чейн не дал сбить себя с толку. Он собрался с силами и сел на диване. - О Селии мы поговорим потом, Джон. Сначала я хочу узнать, что случилось с Милой. Почему-то мое сердце неспокойно... Джон вздохнул еще горше, и Чейн вздрогнул. - Пьяное небо, не тяните меня за душу! Мила, она ранена? Дилулло собрался с духом и рассказал о последних часах жизни Милы Ютанович. - Прости, сынок, но я ничем не мог помочь твоей подруге, - опустив голову, сказал он. - Мы с Бангом в это время были в другом городе и успели вернуться только после того, как корабль Евеналия уже вышел в дальний космос. Мила... ее тело было на борту этого корабля. Чейн закрыл лицо руками и некоторое время сидел совершенно неподвижно. - Опять из-за меня погибла женщина, - наконец тихо вымолвил он. - Какой страшный рок тяготеет надо мной!.. Дилулло успокаивающе погладил его по плечу. - Больше о Миле мне рассказать нечего, - глухо проронил он. - Мы поспели в тот момент, когда в городе уже начался бунт. Каким-то образом горожане узнали, что им на голову свалились озэки, которые уже успели убить Милу Ютанович. Сотни людей и нелюдей бросились к резиденции Популаса и нашли мэра смертельно пьяным. В здании уже хозяйничали озэки, и более того, там уже свили гнездо негуманоиды из Хаосада! Они заявили, что будущим шерифом станет какой-то урод с Торскуна, и предложили пограничникам убираться, пока целы. Дилулло хмыкнул и потер свой массивный подбородок. - Я давно наблюдал за пограничниками и всегда удивлялся, почему эти вроде бы крутые ребята, отлично владеющие всеми видами оружия, так часто ведут себя, словно мирные овечки. Нет, пошуметь и покричать они любят, но чтобы всерьез разозлиться - такого на моей памяти не было. Даже когда к власти пришел Триумвират и началось восстание, оно было уж каким-то слишком правильным, рациональным. Так воюют армии, но народ бунтует совсем иначе. Но на этот раз бомба взорвалась! Морган, такого кошмара мне еще не приходилось видеть. Как назло, в это время на космодроме сели три транспорта, на которых прибыли больше пятисот озэков. Они должны были обеспечить мирный переход власти в руки Ордена... Но черта лысого из этого вышло! Бунт получился на славу. Озэки оказались прекрасными воинами, каждый стоил в бою пятерых пограничников, но уж больно им не повезло - попали под горячую руку взбунтовавшемуся народу! Да и мы с парнями повоевали от души. Если бы ты видел, как разошлись Гваатх, Рангор и Банг - просто страшно было смотреть! Одним словом, мы перебили всех озэков и разбойников с Торскуна. А потом взялись за местную власть. Популаса четвертовали на площади Согласия и заодно там же отрубили головы всем членам его семьи, даже детям. Я пытался протестовать, да куда там! А потом бунтари взялись за чиновников из мэрии - тех, кто не успел сбежать... Нет, злить народ нельзя, такое дорого может обойтись кому угодно! Чейн слушал его вполуха, а сам в это время думал о Миле. Какими были ее последние минуты? Проклинала ли она свою несчастную любовь и своего бывшего жениха? "Еще одна смерть на моей совести. И после этого мне вдруг снится сон, где я, Галактический Мессия, веду народ к Земле Обетованной! Чушь, бред... Мессия должен быть кристально чистым человеком, делавшим только Добро, а я..." Неожиданная мысль заставила его вздрогнуть. - Джон, постойте... Вы сказали, что Евеналий увез тело Милы на своем корабле. Зачем? Однажды этот чертов рыцарь уже проделал подобную штуку, но тогда Мила была живой и я пришел за ней в летающий Замок, даже не подозревая, что попал в ловушку Х'харнов... Но сейчас, когда на кону судьба Галактики, я не стану рисковать своей головой. В конце концов, Мила уже мертва. И не все ли равно, где ее тело обретет последнее пристанище? Душа-то ее наверняка уже там, откуда я только что вернулся... Что-то промелькнуло в глазах Дилулло, и Чейн уже всерьез заволновался. - Джон, вы всегда были мне словно второй отец. Не нужно сейчас жалеть меня, скрывать что-либо... Неужели Мила жива? Дилулло судорожно сглотнул. Как же не вовремя Чейн проявил свою проницательность! Но деваться некуда, придется говорить правду. - Морган, то, что я сейчас скажу, скорее всего лишь пустые слова. Но... Короче, мы с Эрихом взяли в плен одного из озэков - того, что штурмовал дом Милы. Нам хотелось узнать все подробности ее гибели. Он запнулся. - Ну, узнали? - нетерпеливо спросил Чейн. - Да. Евеналий неслучайно приказал как можно быстрее увезти тело Милы из Мэни-сити. На борту его корабля находится прекрасный госпиталь. Врачи сделали кесарево сечение и извлекли трехмесячного младенца. Морган, прошу, держи себя в руках! У тебя родился сын. Врачи совершили все возможное, чтобы сохранить его жизнь, но на борту корабля не хватало соответствующего медицинского оборудования. Вот почему Евеналий так поспешно покинул Мидас. Ему, если подумать, очень повезло, потому что бунтовщики прикончили бы и его тоже... Чейн сидел ни жив ни мертв. Сын! Ну, конечно же, Мила перед их несостоявшейся свадьбой порой вела себя довольно странно. Она бросала на него такие выразительные взгляды, так загадочно улыбалась... Слепец, как же он не понял, что она беременна! Любой нормальный мужчина догадался бы, но он слишком погрузился в поток неотложных дел и ничего, кроме них, не замечал. Внезапно он увидел себя вновь идущим по звездной дороге. Видимо, конец пути был уже недалек, потому что Миры Ожерелья заняли половину Галактики и сияли впереди, словно огромный изумрудный дворец. Вокруг Чейна собрались сотни взволнованных паломников. Они о чем-то спрашивали его, а он едва успевал отвечать. Кажется, вопросы касались мощных радиационных поясов, которые закрывали подходы к Земле Обетованной. Они были опасны для всего живого и для паломников в том числе. Он успокаивал людей и нелюдей, говорил о том, что сейчас там, за смертоносным облаком, их готовятся встретить обитатели Миров Ожерелья. За сотни лет они нашли способ, как проделать в радиационном облаке туннель, и спустя несколько часов откроют проход для первых путников. В толпе его внимание привлек красивый молодой человек, лицо которого показалось ему смутно знакомым. Молодой человек радостно улыбнулся Чейну, что-то крикнул, а затем пошел к нему, расталкивая удивленных паломников... Чейн встряхнул головой, отгоняя очередное видение. "Я так и не смог окончательно проснуться, - с огорчением подумал он. - Это может мне помешать в дальнейшей жизни... Но до чего же реальными кажутся эти сны! Странно, но я не могу поверить в то, что это просто сны..." Он открыл глаза и посмотрел на озадаченного Дилулло. - Джон, простите меня. Видимо, я еще не совсем оправился от шока и все время проваливаюсь в свои странные видения. Давайте на время оставим тему Милы и нашего сына, она слишком сложная, чтобы ее обсуждать наспех... Насколько я понимаю, мы находимся на одном из кораблей космофлота Федерации? Дилулло кивнул, мысленно поблагодарив бога за то, что тот образумил Чейна. Сейчас нужно было отставить в сторону все личное, иначе через некоторое время все личные дела уже не будут иметь никакого значения. - Да, сынок. В какой уже раз ты сделал великое дело. Федерация была готова поднять лапки перед озэками, но скандал во время заседания Совета все изменил. А вскоре на Земле и на Веге стало известно, что Орден попытался захватить Клондайк! Самые тупые головы поняли, что в этих условиях вести какиелибо мирные переговоры означало бы фактическую капитуляцию перед захватчиками. Адмирал Претт получил приказ уничтожить любой корабль Ордена, который пересечет границы Федерации, и готов сделать это без всяких колебаний. "Слава богу, - с огромным облегчением подумал Чейн. - Значит, все было не зря, даже гибель Милы..." Он собрался с силами и встал. Покачиваясь на непослушных ногах, он подошел к стене и нажал на едва заметную кнопку. Стена словно бы растаяла, и перед ним появилась впечатляющая панорама. Чуть позади дредноута летели сотни эскадрилий из крейсеров, линкоров и бесчисленного количества малых судов, начиная от космобригов и кончая разведывательными скаутами. Флот Федерации представлял собой впечатляющее зрелище, и можно было надеяться, что озэки десять раз подумают, стоит ли связываться с такой могучей армадой. Панорама исчезла, и Чейн увидел на экране Претта. Тот находился в своем кабинете на флагманском корабле и возле карты южного сектора Галактики проводил совещание с несколькими десятками высших офицеров флота. Повернувшись, Претт внимательно посмотрел на варганца. - Ты в порядке, Морган? - негромко спросил он. Чейн отдал честь. - Да, господин адмирал! Претт усмехнулся и указал рукой на свои новые, маршальские, погоны. - Бери выше, Морган, - отныне я командующий всеми вооруженными силами! Надеюсь, ты готов к выполнению приказов высшего командования? - Конечно, господин маршал! Особенно если эти приказы будут совпадать с моими личными планами. Претт нахмурился. - Опять ты за свое, Морган. Не спорю, насчет Ордена твоя точка зрения оказалась верной. Но это не дает тебе права... - Маршал, наш флот очень силен, но ему одному не справиться с Орденом, - прервал его Чейн. - Что слышно от наших союзников? Надеюсь, они не собираются остаться в стороне от будущей драки? На лице Претта проявилось явное раздражение. И прежде ему не нравились бесцеремонные манеры варганца, имевшего обыкновение прерывать своего начальника и даже спорить с ним в присутствии других офицеров. Но сейчас, когда он, Претт, стал высшим военным чином, подобное стало совершенно недопустимым! С трудом сдерживая гнев, Претт ответил: - Наши дипломаты ведут сейчас соответствующие консультации со всеми потенциальными союзниками. Император Зарт Арн выделил нам около трехсот крейсеров-призраков, но, сам понимаешь, это капля в море. Честно говоря, я надеялся, что твой дружок Шорр Кан активно вступит в дело, но мои люди не могут разыскать ни его, ни принцессу Лианну... А Империя хеггов, как обычно, заняла выжидательную позицию и не говорит ни "да", ни "нет". Так что надеяться нам надо только на самих себя, это самая лучшая политика. Чейн согласно кивнул. - Вы правы, маршал, полагаться надо только на самих себя. Но иногда могут возникнуть необычные варианты... Претт перебил его: - Об этом мы поговорим как-нибудь потом, адмирал. - Адмирал?! - Ты не дослушал, Морган. За особые заслуги перед Федерацией ты удостоен звания адмирала и награжден орденом. Когда отдохнешь, жду тебя на борту флагманского корабля. Экран погас. Чейн удовлетворенно улыбнулся. Повернувшись, он бодро сказал: - Видите, Джон, как меня стали уважать в Федерации... Но Дилулло в кают-компании не было. Зато там, возле двери, стояла Селия. Господи, как же она подурнела! И нетрудно было догадаться, что стало причиной такой разительной перемены. Забыв обо всем, Чейн торопливо пошел ей навстречу и заключил Селию в объятия. Молодая женщина не выдержала и разрыдалась, прильнув головой к его плечу. - О господи, как же я боялась, что ты никогда не вернешься оттуда... - еле слышно прошептала она. - Не беспокойся, дорогая, я долго спал, но все-таки проснулся! Селия всхлипнула и посмотрела ему прямо в глаза. - Ты не понял... Морган, это был не сон. Стеллар ушел, но сделал тебе последний подарок. Отныне ты стал живой машиной времени и обитаешь сразу в двух эпохах, словно в двух параллельных мирах. Ты стоишь здесь, на космическом корабле, но ты одновременно идешь и там, по звездному пути! Хотя между этими двумя событиями десятки веков... Чейн долго не мог осмыслить слова подруги, слишком уж фантастично они звучали. Но потом понял: "Да, так и есть. Мои сны не были снами, я действительно сумел создать дорогу через Галактику и повел по ней мириады воскрешенных людей и нелюдей". Почему же Селия так страдает? Ответ пришел не сразу. Там, в том далеком будущем, рядом с ним появится другая женщина.

Глава 18

Спустя несколько дней космофлот Федерации занял боевые позиции на ее южных границах. Впереди, всего в десяти световых годах, сияли созвездия Лиги Свободных Миров. Разведчики непрерывно докладывали о дислокации сил армии Ордена. Судя по всем данным, озэки сейчас отдыхали в лагерях на сотне миров, в то время как их корабли пополнялись топливом и провизией. В шести летающих Замках шли ремонтные работы. В целом ситуация со стороны выглядела достаточно мирной, и ничто не говорило о том, что Орден готовится к масштабным боевым действиям. Совсем иная ситуация сложилась в Клондайке. Седьмой, главный летающий Замок, на борту которого находился Верховный Магистр Евеналий, с боем отходил в сторону Хаосада. Его отчаянно атаковали сотни кораблей пограничников, но их комариные укусы не могли причинить стальному монстру ни малейшего вреда. Чейн с болью в сердце наблюдал за тем, как гибли его бывшие подданные, но помочь им ничем не мог. Утешало его только то, что гибель тысяч пограничников не была напрасной. Клондайк взбунтовался, и озэкам пришлось с этим считаться. Конечно, Орден мог бы один за другим завоевать все миры Пограничья, но широкомасштабная война с таким незначительным противником явно не входила в планы Евеналия. Орден нуждался в новых базах и источниках ресурсов и надеялся заполучить их так же легко, как это произошло в Лиге Свободных Миров и Хаосаде Пока с Клондайком их план не сработал, но можно было не сомневаться, что отступление звездных крестоносцев окажется временным. Наверняка Евеналий намеревался нанести главный удар по Федерации, чтобы расколоть ее на две части и затеять гражданскую войну между ванрианами и землянами. А Клондайк никуда не денется... Маршал Претт явно нервничал. Он надеялся, что боевые действия начнутся очень скоро и тогда ситуация станет предельно простой и ясной. Но Орден на этот раз проявил спокойствие и выдержку и демонстративно не замечал появления громадного космического флота Федерации. Чейн воспользовался короткой передышкой, чтобы вдоволь пообщаться с Селией и друзьями. Несколько раз он встречался с экипажем дредноута, которым командовал Джон Дилулло. На борту суперкорабля находились также Рангор, Банг, Клайн, Рутледж и Гваатх и еще больше ста пограничников, которые последовали за Дилулло в надежде повоевать вместе со своим бывшим шерифом. Встречи и мирные беседы в кают-компании возле пылающего камина подействовали на варганца словно бальзам. Он смирился с гибелью Милы, и только мысль о судьбе сына омрачала его мысли. Неужели крошечный младенец находится сейчас в главном летающем Замке? Но никто, даже Селия, не мог бы ответить на этот вопрос. По утрам, когда большая часть экипажа дредноута еще спала, он тихонько покидал спящую Селию и переходил в свой кабинет. Там его уже поджидал Дилулло. Чейн садился в массивное кожаное кресло, закрывал глаза, и перед его взором появлялась Галактическая Библия - та, что будет написана под его диктовку десятки веков спустя. Чейн мысленно открывал ее и читал вслух, страница за страницей, а Дилулло молча записывал его слова. Эта работа была очень утомительной, и варганец обычно осиливал за утро не более пяти страниц. Наконец, неделю спустя, на очередном совещании у маршала Претта разведчики сообщили долгожданную информацию. Им удалось обнаружить в одной из соседних туманностей Орду. Она медленно двигалась из центра туманности к ее границе, и направление движения не оставляло ни малейших сомнений в намерениях роботов-убийц. Орда собиралась в ближайшее время атаковать космофлот Федерации! Как ни странно, но все присутствовавшие на совещании высшие офицеры, включая самого Претта, почувствовали после этого сообщения огромное облегчение. Как все они и ожидали, спокойствие, царившее в рядах армии Ордена, было мнимым. Звездные крестоносцы тоже готовились к решающему сражению, но первый удар было поручено нанести армаде звездолетов-убийц. Адмирал Андрей Тихонов, новый командующий космофлотом, предложил нанести упреждающий удар, послав навстречу Орде триста крейсеров-призраков - тех, что прибыли в его распоряжение из Среднегалактической Империи. Претт колебался, не решаясь рисковать самой грозной своей эскадрой, которую он рассчитывал использовать при атаке летающих Замков. Затем слова попросил Чейн. Подойдя к огромной звездной карте, он осветил лазерной указкой основные места дислокации флота Ордена и сказал: - Уважаемый командующий армией, уважаемые господа офицеры. Как вам известно, мне приходилось бывать в расположении космофлота Ордена и общаться с его воинами, начиная от солдат и кончая самим Верховным Магистром. Хочу вас уверить: все эти люди - профессионалы с большой буквы! В их действиях нет ничего случайного и непродуманного, они рассчитывают каждую деталь предстоящей операции, не упуская никаких мелочей. Ничуть не сомневаюсь, что командование Ордена разработало план будущей битвы, учитывая все наши возможные действия. И опасаюсь, что они очень надеются на то, что мы бросим эскадру крейсеровпризраков на съедение Орде! Адмирал Тихонов - высокий, крепко сложенный мужчина со светлыми волосами и несколько простоватым лицом - возмутился: - Адмирал Чейн, ваши слова кажутся мне оскорбительными! Неужели вы считаете, что я действую в интересах противника? Варганец успокаивающе улыбнулся. - Конечно же нет, адмирал. Просто мне уже приходилось наблюдать за тем, как слаженно действуют Орден и Орда, даже когда они устраивали показательные битвы между собой. Обычно Орда налетает, словно ветер, и все сметает на своем пути. Но сейчас она подкрадывается к нам, будто потеряв уверенность в своих силах и полагаясь больше на внезапность, чем на силу. А это может означать только одно: Орда намеренно "засветилась" перед нашими разведчиками, чтобы отвлечь на себя нашу главную ударную силу! Командующий космофлотом собирался было снова возразить, но Претт остановил его повелительным движением руки. - Предположим, что вы правы, адмирал Чейн. Но в этом случае прав и ваш коллега, адмирал Тихонов. Мы должны бросить навстречу стальной армаде нашу лучшую эскадру, обладающую самым современным оружием, иначе противник захватит нас в клещи. Разве у нас есть какая-либо альтернатива? - Да, есть. Офицеры, стоявшие возле звездой карты, озадаченно переглянулись. В их глазах явно читалось осуждение: мол, этот варганец слишком много на себя берет! Претт спросил бесцветным голосом: - И что вы предлагаете, адмирал? - У нас есть только один шанс: попытаться перетянуть Орду на свою сторону, - ответил Чейн. - Что-о-о? - У Претта от удивления просто челюсть отвисла, - Морган, ты думаешь, что среди моих инженеров найдутся компьютерные гении, способные за несколько часов разобраться с устройством неизвестных никому автоматов, и не только разобраться, но и перепрограммировать их? И не мечтай, таких ловких парней в моем распоряжении нет. Да и Орда их вряд ли подпустит к себе хотя бы на тысячу миль... - Конечно, не подпустит, - согласился Чейн. - Радары Орды обнаружат любой космолет противника, будь он размером хотя бы с человека, и уничтожат его всеми возможными средствами. Но у меня есть очень необычный корабль, который не обнаружит ни один радар. С его помощью я сумел высадиться на Вегу-3, хотя там меня ждали. Претт в сомнении пожевал губы. - Ну, положим, что ты сумеешь приблизиться к Орде, - наконец промолвил он. - Дальше-то что? Морган, ты знаешь, как я тебя уважаю, но вряд ли ты сможешь перепрограммировать не то что инопланетный компьютер, но даже простой школьный калькулятор. Офицеры ответили на едкое замечание маршала ехидными смешками. Но Чейн только пожал плечами. - Маршал, вы забыли: теперь я способен на столь многое, что даже сам не знаю предела своим возможностям. Кроме того, я не собираюсь рассматривать проблему контакта с Ордой только кактехническую. Есть и другие пути! Однажды я видел мнемофильм, героем которого был простой старый астронавт. Практически голыми руками он сумел уничтожить прежнего вожака Орды, прозванного Белым китом. Мне даже показалось, что Белый кит проиграл намеренно, что он в глубине души сам желал смерти... Претт недоверчиво улыбнулся. - Все это лирика, адмирал. Роботы не имеют души, и вряд ли мы можем рассчитывать на их совесть или сострадание. Но попробовать, наверное, стоит, тем более что... Он запнулся, но Чейн без труда мысленно продолжил эту фразу: "тем более что ты уже и сам в каком-то смысле робот". Что ж, это святая правда, но в этом и заключается его главный шанс. Вытянувшись, он отдал честь и громко произнес: - Разрешите выполнять ваш приказ, господин маршал? Претт с осуждением покачал головой, но все же буркнул в ответ: - Выполняйте, адмирал. А что он мог еще сказать?

* * *
Поначалу Чейн намеревался вернуться на дредноут Джона Дилулло, чтобы попрощаться с друзьями и особенно с Селией. И не потому, что опасался погибнуть в предстоящем бою, - нет, теперь он твердо знал, что ему предстоит долгая жизнь. Но уцелеют ли его друзья в будущей битве с Орденом? Наверное, лишь Селия знала ответ на этот вопрос. Только стоит ли его задавать? Шагая по длинным коридорам, Чейн вспомнил рассказ Эриха Клайна о приключениях на Саркатии. Эрих тогда буквально истерзал Селию расспросами, вместо того чтобы просто делать свое мужское дело: воевать. Стоит ли повторять его ошибки? Сейчас многое зависело от него, Чейна, в том числе и жизнь его друзей. Если Орда не захочет прислушаться к его словам и ринется в атаку, то погибнут десятки тысяч солдат и офицеров. И никакими предсказаниями эту проблему не решишь... На причале его ждал космобриг. За прошедшее время корабль отремонтировали, оснастили новыми ракетными установками и лазерными пушками. Впрочем, сейчас оружие ему было необходимо меньше всего. Пройдя через переходной туннель, Чейн отдал мысленный приказ корабельному Мозгу, и космобриг тотчас отчалил от флагмана. Чейн направился было в отсек управления, но затем предпочел сначала пройти в свою каюту. Инверс-очки по-прежнему лежали в его сейфе - там, где он и оставил их перед высадкой на Веге-3. Чейн надел их и зажмурился. Спустя некоторое время он ощутил терпкие запахи море-косма и только потом осторожно вновь открыл глаза. Каюта почти не изменилась, правда, в ней появился иллюминатор. За бортом брига бушевали волны, покрытые белыми гребешками. Вдали виднелись сотни пятимачтовых галеонов с распущенными парусами и бело-голубыми флагами Федерации. Чейн почувствовал необычный прилив сил. Задача, которую ему предстояло решить, вовсе не требовала перехода в инверс-реальность. Хотя кто знает, с кем лучше иметь дело - со звездолетомубийцей или Синим кашалотом? В любом случае, море-косм был для него еще в новинку. И это поневоле обостряло все чувства и заставляло кровь быстрее бежать по жилам. Он мысленно связался с Эллеей и узнал, что арреллянка уже близко и причалит к бригу спустя несколько часов. "Интересно, как выглядит она в инверс-реальности?" - подумал варганец, поднимаясь на верхнюю палубу. Ветер тотчас окатил его снопом холодных брызг. Бриг шел в режиме автоматического управления, уверенно рассекая волны и слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Высоко в звезд ноголубом небе висели перистые облака, а над волнами носились стаи белых птиц, чуть ли не касаясь гребней волн своими длинными узкими крыльями. Что все это предвещало, Чейн не знал. "Старика Ахава бы сюда", - подумал он, взяв в руки штурвал и отключив автопилот. И тут же себя поправил: нет, Ахав вряд ли мог бы сейчас помочь. Старый рыбак уж слишком просто смотрел на мир, разделяя его на черное и на белое. Олицетворением Зла он почему-то считал Белого кита, прежнего вожака Орды, и потратил на охоту за ним полжизни. Ахав не желал замечать, что несчастным его сделал не Белый кит, а звездные крестоносцы, превратившие десятки тысяч людей в жалких рабов. Да, на счету Белого кита было много злодеяний, он убил огромное число людей и нелюдей в разных частях Галактики. Но он и сам был слугой и потому не мог полностью нести ответственность за все, что творил. Жажда мести затмила разум Ахава, и он не желал думать ни о чем другом, кроме гибели кровавого убийцы. И чего же он достиг ценой своей смерти? Место Белого кита заняло другое, не менее свирепое чудовище - Синий кашалот. И можно было не сомневаться в том, что и у него в случае чего найдется "достойный" преемник... Выходит, старый Ахав был не прав и напрасно загубил свою жизнь?.. Вряд ли все так просто. У каждого есть своя правда и свой путь. Ахав прожил длинную жизнь и наверняка в глубине души жаждал именно такой смерти - в бою с воплощением самого Зла. О том, что можно попытаться найти контакт с Белым китом, он и думать не мог. Да и как старый рыбак сделал бы это? Инверс-технологии могли изменить лишь внешнюю картину мира, а душа любого живого или неживого существа была для них тайной за семью печатями. Вряд ли вообще ктонибудь из обитателей Галактики мог бы найти контакт с Белым китом, включая самих Ллорнов. Неожиданная мысль заставила Чейна нахмуриться. Старина Претт недавно слегка коснулся этой темы, но тотчас ушел от нее, словно посчитав слишком опасной. А между тем все выглядело совершенно очевидным. Только он, Чейн, мог найти общий язык с Синим кашалотом, потому что тоже не являлся живым существом в полном смысле этого слова. Отныне он во многом походил на робота, и у этого робота некогда имелась слава непревзойденного убийцы. Но таков был и Синий кашалот! Круг мыслей Чейна наконец замкнулся, и все встало на свои места. Эволюция его тела бесспорно являлась лишь предтечей эволюции его духа. Парадоксально, но факт: для того чтобы стать Мессией, ему необходимо перестать быть человеком! Подобный путь однажды уже проделали Ллорны, прежние Хранители Галактики. Несмотря на все добро, которое они дарили разумным расам, в глазах многих народов, и прежде всего своих любимых учеников-ванриан, они выглядели сущими дьяволами! Зато озэки внешне всегда оставались людьми и к тому же они вроде бы несли собратьям по разуму великое слово Иисуса Христа. И при этом творили зло и только зло. Ветер набирал силу, но это был попутный ветер. Чейн обернулся и увидел, что армада постепенно начинает отставать, а затем уходить вправо. Да, именно там находилась южная граница Федерации, где и состоится решающее сражение. А его путь вел в другую сторону - туда, где на горизонте виднелось мутное белесое пятно. Прошло несколько часов, и Чейн увидел, что среди облаков появилась большая полупрозрачная птица. Стремительно пикируя, она вонзилась в бушующие волны. На некоторое время исчезла из вида, а затем вынырнула, держа в длинной пасти серебристую рыбину. Птица жадно проглотила ее целиком, а затем поплыла впереди брига, легко скользя по двухметровым волнам. Не сразу Чейн понял, что это Эллея. Он почему-то ожидал, что в инверсизображении арреллянка примет вид какого-нибудь морского животного вроде дельфина. Ахав, помнится, очень уважал этих животных за их разум и доброту. Тотчас же Эллея вновь нырнула, а когда снова показалась на поверхности, то на самом деле стала напоминать большого дельфина. По-видимому, инверс-компьютер воспринял его мысль как пожелание и без труда сумел изменить виртуальную реальность. Если бы и все остальные проблемы можно было решить так же просто! Увы, о таком бессмысленно даже мечтать. Прошло еще несколько часов, и стало очевидным, что белесое пятно оказалось на самом деле громадным облаком тумана, нависшим над море-космом. Решиться войти в это облако было не так-то легко, поскольку в таком густом тумане очень сложно различить впереди по курсу гряду скал или коралловые острова. Но и путешествовать на космолете внутри туманности было ничуть не проще. Сколько опытных астронавтов нашли свою гибель, врезавшись в поток астероидов или сгорев в относительно плотном водородном облаке! Не случайно Орда предпочитает атаковать противника именно изнутри очередной туманности, где обнаружить ее с помощью радаров можно только при очень удачном стечении обстоятельств. Бриг вошел в серое облако, и тотчас волнение в море-косме стихло. Казалось, вокруг царит мертвый штиль, однако корабль продолжал двигаться с прежней скоростью. Чейн взглянул на приборную доску и понял, что бриг несет мощное течение. Выйти из него, разумеется, вполне возможно, если включить двигатели на всю мощь. Но стоит ли это делать? Он хорошо помнил, как наставлял Ахав своего сына Илию: всегда старайся ввести корабль в морское течение, поскольку там зачастую предпочитают охотиться многие крупные животные, включая и китов. Раз так, то ему следует набраться терпения и ничего не предпринимать без крайней необходимости. Прошел еще один час, второй, третий. Бездействие начало угнетать Чейна. Туман становился все гуще, и он ориентировался только с помощью приборов. Судя по их показаниям, он уже довольно далеко зашел внутрь облака, а самое главное, несколько отклонился от направления ожидаемого движения Орды. Морское течение явно уходило несколько влево, и он мог запросто разминуться со стаей хищников. Тогда вся его затея окажется напрасной и Орда очень скоро выйдет на боевые позиции. Однако интуиция подсказывала, что он делает все правильно. Разведчики являлись опытными профессионалами, но они привыкли иметь дело с людьми, гуманоидами или негуманоидами. А вот с разумными машинами, да еще и обладавшими душой, им вряд ли приходилось сталкиваться. Наконец до него донесся приглушенный шум. Казалось, далеко впереди находится какой-то водопад. Чейн насторожился. Порой внутри туманности встречались пылевые вихри, достигавшие в диаметре многих тысяч миль. Нередко там же бушевали электромагнитные и даже гравитационные бури сумасшедшей силы. Если течение его несет в сторону такого вихря... Неважно, как именно будет выглядеть вихрь в инверс-изображении, все равно корабль погибнет в считанные секунды! Еще оставался шанс включить двигатели на всю мощь и попытаться выйти из течения. Но Чейн колебался. У дрейфа имелось одно важное преимущество: бриг двигался совершенно бесшумно. Но едва заработают двигатели, противник (если Орда все же находится впереди по курсу) непременно заметит чужака. Реакция кораблей-убийц, или, вернее, китов-убийц, может оказаться молниеносной и беспощадной. Ни о каких переговорах тогда и речи уже не будет, потому что некому будет вести эти переговоры. Внезапно он уловил сигнал, исходящий от арреллянки. Как обычно, Эллея не сумела облечь свои мысли в слова, но из обрывков ее мыслей Чейн понял: впереди находится что-то ужасное. И это не какое-либо явление природы, а живые существа. Множество очень опасных, громадных живых существ! Испуг арреллянки быстро нарастал. Насколько Чейн ее понял, Орда почуяла впереди какой-то объект (а это, без сомнения, был бриг) и готовилась атаковать его. Медлить больше не следовало, и Чейн попросил Эллею приблизиться к судну. Арреллянка немедленно выполнила его приказ. Чейн подошел к борту, собираясь прыгнуть вниз, но остановился в нерешительности. Течение оказалось настолько сильным, что дельфин никак не мог приблизиться к борту корабля вплотную. Прыгать же в ледяную воду, да еще в таком густом тумане, Чейну не хотелось. И тогда он вспомнил, что в кормовом отсеке имеется широкий грузовой люк. Арреллянка без особого труда сможет попасть внутрь судна, и тогда все будет в порядке. Спускаясь по трапу, Чейн вдруг понял, что другого пути у него и не было. Разумеется, он не мог без скафандра выйти в открытый космос, чтобы встретиться с живой сферой. Но как же тонко инверс-компьютер обыграл создавшуюся ситуацию! Прошло немного времени, и он уже плыл верхом на дельфине, крепко держась рукой за его спинной плавник. Бриг остался позади. Следуя заданной команде, корабль совершил крутой разворот и поплыл против течения, в сторону границы туманного облака. Оставалось только надеяться, что этот маневр будет верно понят в Орде и немного уменьшит ее агрессивность. Дельфин стремительно несся по гладкой водной поверхности, оставляя за собой два расходившихся луча. Туман постепенно рассеивался, и наконец Чейн оказался словно бы в огромном воздушном пузыре длиной в несколько десятков миль. Здесь царил розовый свет, истекающий из глубин море-косма. И тогда он увидел далеко впереди стаю морских чудовищ. Десятки гигантских китов плыли ему навстречу, то уходя в глубину, то вновь всплывая на поверхность. От ударов их треугольных хвостов по воде стоял такой шум, что у варганца даже заложило уши. Как завороженный, он смотрел на огромного синего вожака, плывущего впереди стаи. Кашалот несколько уступал в размерах Белому киту, но имел еще более внушительный и грозный вид. Все шесть его боковых плавников с такой яростью ударяли по воде, словно вода была врагом. По сравнению с исполинами Чейн ощутил себя жалкой пылинкой. К тому же у него не было никакого оружия, даже того, что ему некогда подарил Стеллар. Инстинкт подсказывал ему, что нельзя ничем раздражать синего гиганта, тот должен ощущать его исключительно мирные намерения. Собравшись с духом, Чейн встал на спине дельфина, протянул руки вперед и громко крикнул: - Я пришел без оружия и с добрыми намерениями, великий вожак! Ты можешь убить меня, если захочешь, но сначала нам надо поговорить. Прошло несколько томительных минут. Стая продолжала плыть ему навстречу и никак не реагировала на присутствие чужака. Это было неплохо - по крайней мере, Орда не видела в одиноком человеке врага. "Ты - не человек", - вдруг услышал Чейн чей-то громкий и мрачный мнемоголос. Не сразу, но он осознал: с ним разговаривает Синий кашалот! "Да, я не человек, - мысленно ответил Чейн, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие. - Но я был человеком! Можешь считать меня вожаком человеческой стаи - той, что ныне движется навстречу твоим хозяевам из Ордена Звездных крестоносцев". Он намеренно вставил это неприятное слово хозяева, и Синий кашалот тотчас отреагировал на это грозным рыком: "У нас нет хозяев!", и так сильно ударил хвостом по воде, что в воздух поднялась целая гора брызг. Но Чейн не испугался. Он сложил руки на груди, демонстрируя свои мирные намерения, и мысленно произнес: "Я тоже думаю, что у таких могучих существ, как вы, не может быть хозяев. Но разве озэки - друзья вам? Разве вы выполняете их волю только из дружеского расположения?" Синий кашалот долго не отвечал. Он неумолимо надвигался на Чейна, рассекая могучим телом густую, неподвижную воду. Варганец не без волнения понял, что уже при всем желании не сумеет избежать гибели, даже если очень постарается. Дельфин дрожал всем телом и испускал панические психоволны, в которых уже ничего невозможно было разобрать. Похоже, Эллея прощалась с жизнью. Неожиданно Синий кашалот сказал: "Я узнал твои мысли и понял, что ты не враг. Первый раз вижу человека, который не является человеком и не является нашим врагом! И мы во многом похожи... Ты тоже убивал когда-то?" "Да, я слыл безжалостным убийцей и разбойником. Моим именем пугали детей в разных частях Галактики, и не было закона, божьего и человеческого, который я бы не нарушил. Но затем я встретил Ллорнов, и мой путь изменился". "Ллорны... Мы знаем о них. Когда-то они воевали с Орденом и разбили звездных крестоносцев. Мы не вмешивались, хотя Верховные Магистры умоляли нас прийти им на помощь". Чейн ощутил прилив надежды. Выходит, Орда не участвовала в войне с Ллорнами? Прежде он не знал об этом! "Могучий вождь, у меня нет времени, чтобы рассказать тебе о своих намерениях. Если хочешь, я могу открыть перед тобой свой разум, и ты прочтешь там все, что захочешь". "Ну что ж, открывай!" Чейн закрыл глаза и мысленно открыл тяжелые стальные заслонки, закрывавшие пути к его тайным мыслям. Это оказалось невероятно трудным, тем более что рядом находился чужак, в котором не было ничего человеческого. Что станет делать этот чужак, войдя в его разум? Одно неверное движение, и разум разобьется на тысячи осколков, словно хрупкий хрустальный сосуд... Чужак приблизился и вдруг словно перешагнул через невидимую границу. Чейну показалось, что в его мозг кто-то сунул стальные клешни, и, не выдержав, завопил от невыносимой боли. Но эта боль быстро прошла. Опустившись на колени, варганец всхлипнул, ощущая в голове непривычную пустоту. Казалось, кто-то высосал все его мысли, похитил все его воспоминания... "Морган, теперь я знаю все, - послышался мнемоголос Синего кашалота. - Признаюсь, что еще минуту назад не полностью доверял тебе, как никогда не доверял никому из людей! Давным-давно озэки сумели взять над нами верх и сделали нас своими слугами. Мы убивали, потому что они внушили нам: так угодно господу нашему Иисусу Христу! Нам читали главы из Библии, где рассказывалось о бесчисленных убийствах одних людей другими людьми, нас заставляли усвоить заповеди Христа, из которых главной была "Убей всех неверных!". Но теперь мы знаем, что нам лгали. В твоей памяти я нашел совсем другую Библию и совсем другие заповеди... Но самое главное, я понял, что ты и есть сын господа!" Чейн грустно улыбнулся. Простодушный Синий кашалот совершил такую же ошибку, как и все звездные паломники, идущие к Земле Обетованной: они все до единого приняли Мессию за бога. Хотя сейчас эта ошибка могла сыграть ему только на пользу. Варганец снова встал и открыл глаза. Синий кашалот находился от него на расстоянии вытянутой руки. Он напоминал огромную живую гору. Толстая бугристая кожа была иссечена сотнями глубоких шрамов, то там, то здесь виднелись следы затянувшихся следов от прямого попадания бомб или ракет. А разве он сам выглядел иначе? Разве его тело не было покрыто рубцами, разве его душа не болела от воспоминаний о тех людях и нелюдях, что безвинно погибли от его руки? Но однажды пришел час, и он ступил на дорогу искупления своей вины. А сейчас такой же час истины настал для Синего кашалота и его друзей. "Мы готовы идти за тобой, наш повелитель!" - услышал он взволнованный голос Синего кашалота. Чейн отдал мысленный приказ Эллее. Арреллянка мгновенно превратилась из дельфина в птицу, а затем взмыла в воздух и плавно опустилась на бугристую голову морского Левиафана. Сотни китовубийц встретили это событие дружными ударами чудовищных хвостов по водной глади. А затем Орда снова двинулась вперед, к краю туманного облака.

Глава 19

Почти неделю флот барражировал вдоль южных границ Федерации, расположившись широким фронтом. Внешняя разведка все это время вела непрерывное наблюдение за тем, что происходило в Лиге Свободных Миров, дабы не упустить начало вполне возможной атаки. Но Орден не предпринимал никаких активных действий. Судя по перехваченным сообщениям, командиры летающих Замков и эскадр крейсеров словно вообще не замечали присутствия неподалеку огромного космического флота. Все разговоры велись на вполне обычные темы, касающиеся хода ремонтных работ или пополнения провизией складов. От Чейна не было никаких вестей. По данным разведки, Орда продолжала движение к краю туманности, но скорость ее была крайне мала. Что это означало, можно только догадываться. Все это время новоиспеченный маршал Претт провел в непрерывных совещаниях с Советом Федерации и своими подчиненными. Чиновники ожидали, что Орден вот-вот вступит в контакты с Советом и продолжит свою обычную игру в шантаж, используя Орду в качестве кнута. Также не исключалось, что Евеналий мог взять тайм-аут чисто в тактических целях, особенно учитывая его явную неудачу в Клондайке и провал так тщательно подготовленной акции на заседании Совета Федерации. Бунт ванриан-националистов был быстро и жестко подавлен, председатель Бейкар смещен со своего поста... Стоило ли в такой явно невыигрышной ситуации идти напролом? Одним словом, причин для сомнений накопилось немало. Но постепенный анализ данных разведки привел к неожиданным выводам. Очень медленно, но эскадрильи Ордена все же пришли в движение. Их, казалось бы, хаотичное перемещение из одной звездной системы в другую привело к тому, что постепенно сформировались шесть мощных боевых подразделений. Они сгруппировались возле шести летающих Замков и вышли на весьма выгодные позиции для атаки на флот Федерации. Но самая мощная группировка собралась вокруг Бастарда - планеты, на которой располагались крупные рудники и металлообрабатывающие заводы. Поначалу считалось, что озэки оборудовали на Бастарде крупные ремонтные мастерские и заняты приведением в порядок крейсеров, особо пострадавших в боях. И только когда границу Лиги Свободных Миров пересек главный летающий Замок, направившийся именно к Бастарду, все стало ясно. Орден серьезно готовился к будущей схватке и собирал возле Бастарда свой главный ударный кулак. Увы, Федерация не могла похвастаться ничем подобным. Несмотря на все усилия дипломатов, и Среднегалактическая Империя и Империя хеггов пока не торопились войти своими флотами в объединенную армию. Такого прецедента в истории Галактики прежде не бывало, и дипломатам Федерации дали ясно понять: мол, разбирайтесь со своими проблемами сами! Претт ни на одном из совещаний даже словом не обмолвился о странных действиях союзников, больше походивших на предательство. И только оставаясь по вечерам в своих апартаментах, давал волю своим эмоциям. Он достаточно хорошо изучил создавшую ситуацию и понял, что если миссия Чейна закончится провалом, то Орден и Орда, словно клещами, буквально раздавят его флот!
* * *
И настал день, когда разведчики принесли недобрую весть: первые корабли Орды наконец-то вышли из туманности. Они построились клином, во главе которого встал гигантский синий звездолет. И этот клин был явно направлен на правый фланг флота Федерации! - Прощай, Морган, - прошептал Претт, глядя на светящуюся карту южного сектора Федерации. - Видимо, ты переоценил свои силы... Резко повернувшись, он в упор посмотрел в лицо командующего космофлотом. - Адмирал Тихонов, посылайте эскадру крейсеров-призраков навстречу Орде! Операцию проводите согласно утвержденному плану... Адмирал вдруг вскрикнул и указал рукой на карту. Претт проследил направление его жеста и крепко выругался. Все семь группировок Ордена разом пришли в движение. Они выстроились в несколько эшелонов и двинулись из разных районов Лиги Свободных Миров в сторону южной границы Федерации. За каждой группировкой летел свой Замок. Скорость их передвижения ошеломила Претта. До сих пор считалось, что Замки относительно тихоходны и не очень маневренны, что и неудивительно было при таких солидных размерах. Но данные разведки оказались неверными. Повидимому, озэки до поры до времени специально не раскрывали истинные возможности своей главной ударной силы, но сейчас решили отбросить всякую осторожность. И один этот факт говорил о многом. Эскадры объединенного флота также перестроились, образовав два мощных фланга. Они медленно стали расходиться, двигаясь навстречу обоим противникам. К этому моменту эскадра крейсеров-призраков уже вошла в контакт с передовой группой звездолетов-убийц. Завязался страшный бой. Космос запестрел сотнями ярких точек - это взрывались ядерные ракеты. Почти сразу же весь район боевых действий был закрыт облаком радиопомех, поэтому контакт с командирами эскадрилий прервался. Претт темнее тучи в одиночестве расхаживал по командному пункту. Армия Ордена стремительно приближалась, и скорость ее движения уже превосходила самые пессимистические его ожидания. Опыт подсказывал ему, что победу в первой фазе битвы получает, как правило, тот, кто превосходит противника именно в скорости! Мощь боевых средств обычно сказывается во второй стадии, а выносливость экипажей - только к концу боя, когда многое решают выучка и нервы. В этом флот Федерации вряд ли уступал армии Ордена, но скорости его крейсерам явно не хватало. И во всем виноваты чинуши из Совета и Штаба, которые два последних десятка лет жалели денег на перевооружение армии. У них, понимаете ли, всегда не хватало на это средств! К счастью, в распоряжении Претта все же находились более двадцати новейших линкоров, около двух сотен суперсовременных крейсеров и, главное, пять огромных дредноутов. Каждый из них мог даже в одиночку некоторое время успешно противостоять летающим Замкам! Другое дело, что это "некоторое время" составляло, по расчетам маршала, не более суток. Наконец стальные армады флота вышли на огневые позиции. Тотчас из их рядов густой тучей выскользнули тысячи малых кораблей, начиная от космобригов и кончая скаутами. Орден ответил залпами ракет большой дальности, которые не причинили малым кораблям заметного вреда. Осознав свою ошибку, озэки подпустили тучу "мошек" поближе и тогда начали обстреливать их ракетами ближнего боя и лазерными пушками. Но наибольший урон нападающим принесли бесчисленные минные ловушки, которые были расставлены с необычайным искусством. Итог первой атаки оказался плачевным. Следуя приказу адмирала Тихонова, корабли вернулись на исходные позиции, под защиту стальных гигантов. Они потеряли почти треть своих экипажей, тогда как Орден лишился всего лишь около тридцати крейсеров. Это была капля в море! Претт стоял возле карты с окаменевшим лицом и не знал, какие же коррективы можно еще внести в ход боя. Навстречу флоту неслись около пятисот тяжелых крейсеров противника, выстроившихся в шесть колонн. Было совершенно очевидно, что Евеналий решил пожертвовать этими кораблями. Их задача состояла в том, чтобы расколоть флот Федерации на несколько изолированных группировок. Потом подоспеют главные силы, и летающие Замки смогут проявить свою фантастическую боевую мощь, не опасаясь попасть в кольцо вражеских эскадрилий. Но тут внимание Претта привлекли струйки огоньков, которые потекли по карте со стороны центра Галактики. И сразу же Внешняя Разведка доложила о том, что к месту боя движется огромный флот с опознавательными знаками Среднегалактической Империи! - Зарт Арн... - пробормотал Претт и вытер пот с лица. - Слава богу, император все-таки осознал опасность Ордена! На одном из мониторов дальней связи появилось ухмыляющееся лицо Шорра Кана. - Надеюсь, мы подоспели вовремя, господин маршал? - осведомился Шорр Кан. - Кажется, ваши дела идут далеко не блестяще. Но мои крейсеры-призраки могут исправить ситуацию. Пожалуй, мне стоит напасть с тыла на группировки противника, как вы считаете? Претт не сразу обрел дар речи. - Ваши крейсеры? - наконец воскликнул он. - Не знал, что император Зарт Арн назначил вас командующим флотом... Шорр Кан трагически изогнул брови. - Увы, увы... Зарт Арн и не собирался этого делать. Ученый в этом человеке всегда был намного сильнее политика, и это могло дорого обойтись Среднегалактической Империи. Почему-то Зарт Арн считал, что его армии нужно остаться в стороне от всех, как он выражался, внешних конфликтов. И даже тот факт, что его старый друг Морган Чейн является ярым сторонником войны с Орденом, ничуть не переубедил Зарта Арна. Боюсь, что на императора дурно влиял наш общий знакомый Джон Гордон. Этот человек очень тяжело переживал мой брак с принцессой Лианной и в последнее время занимался исключительно интригами и заговорами, направленными против меня. Претт нахмурился. - Мне не нравится, что вы говорите о Зарте Арне в прошедшем времени... - Но так о нем и следует говорить! - возразил Шорр Кан. - Несколько дней назад на Трооне случилось несчастье. Император затеял какой-то очередной научный эксперимент в одной из своих подземных лабораторий. Вместе с ним находился Джон Гордон. А затем произошел мощный взрыв! Увы, мы не нашли даже их останков. Наука порой бывает крайне опасной штукой, господин маршал! Претт тихо выругался. "Голову сниму с Рендвала, - подумал он. - На Трооне свершился государственный переворот, а я узнаю об этом только несколько дней спустя! Хотя в последнее время мне было не до Троона..." - И кто же стал новым императором? - холодно осведомился он. Шорр Кан ответил лучезарной улыбкой. - Догадайтесь... - Неужели вы? - О-о нет, конечно же, нет! Вы знаете, что некогда у меня случались конфликты с Трооном. Когда я возглавлял Лигу Темных Миров, мы даже немного повоевали... Правда, это было довольно давно, но люди порой бывают весьма злопамятны! Другое дело - моя супруга, принцесса Лианна. Ее уважают все, даже мои рьяные враги. А дети Зарта Арна еще слишком юны... Короче, Лианна отныне является новой императрицей. И первым своим указом она назначила меня командующим всеми вооруженными силами. Вот почему я смог привести на помощь вам практически весь наш космофлот! Претт не знал, радоваться ему или огорчаться. Переворот в Среднегалактической Империи грозил Федерации Звезд весьма серьезными последствиями. Конечно, Лианна весьма достойная женщина, и члены Совета, особенно земляне, не раз восхищались ее умом, твердостью духа и удивительной красотой. Но Шорр Кан вызывал у всех стойкое отторжение, от него за километр веяло дурными запахами интриг, заговоров, предательств... Однако все это - будущее, а настоящее диктовало свои жесткие условия. Сейчас, когда судьба космофлота Федерации висела на волоске, маршал был готов принять помощь хоть от самого дьявола! А там видно будет. С трудом изобразив на лице нечто вроде улыбки, Претт сказал: - Очень рад видеть в императрице Лианне нового друга Федерации Звезд. И ваше содействие весьма кстати! Я немедленно отдам приказ командующему флотом адмиралу Тихонову, чтобы он связался с вашим штабом. Нам необходимо координировать наши действия. Массивное лицо Шорра Кана расплылось в широкой, добродушной улыбке. - Приятно слышать мудрые слова! Конечно, отныне мы будем действовать плечо к плечу, как и положено друзьям... Но все же я предпочту напасть на армию противника с тыла. Это, знаете ли, моя любимая военная тактика. Монитор погас. На звездной карте тотчас произошли изменения - ручейки сверкающих огоньков резко ушли вправо, заходя в тыл группировкам Ордена. Претт разразился проклятиями. И это называлось "координированными действиями"? Ему была сейчас необходима совсем другая помощь! Но, с другой стороны, многого ли можно ожидать от Шорра Кана? И на том, что называется, спасибо. Появление нового игрока на поле боя не осталось незамеченным рыцарями. Осознав грядущую опасность, все семь главных группировок Ордена вынуждены были резко замедлить скорость. Сотни космолетов совершили маневр разворота и устремились в заднюю полусферу своих Замков, обеспечивая прикрытие от возможного нападения нежданного противника. В результате этой перегруппировки сил пятьсот ударных звездолетов оказались оторванными от основных сил Ордена. Они пытались перестроиться и уйти от столкновения с флотом Федерации, но было уже поздно. Шесть клиньев с огромной скоростью врезались в плотные шеренги космолетов Федерации и рассекли их на семь изолированных частей. Но, не получив должной поддержки, крейсеры Ордена оказались удобной мишенью. Не вступая в ближний бой, корабли Федерации попросту начали их расстреливать с дальней дистанции, словно мишени в тире. Ситуация на поле космической битвы сразу же изменилось. Флот Шорра Кана занял удобные позиции в тылу армии Ордена, и хотя он не торопился вступать в бой, озэки сразу же почувствовали себя далеко не столь комфортно, как еще час назад. Они были зажаты в клещи, хотя еще недавно сами собирались совершить нечто подобное с флотом Федерации. Другое дело, что клещи эти выглядели не очень мощными. По данным группы тактического анализа, военная мощь Ордена превосходила объединенные силы Федерации и Среднегалактической Империи почти вдвое. И вот-вот на помощь озэкам должна прийти Орда... Претт взглянул в верхнюю часть звездной карты и нахмурился. Орда двигалась к полю главного боя, но очень медленно. Судя по облаку мельчайших искр, окутывающих стаю звездолетов-убийц, они еще не смогли до конца разделаться с тремя сотнями кораблей-призраков. Странно, очень странно! Быть может, Орда приготовила для флота Федерации какой-то неприятный сюрприз? Прошло еще около часа, и Орден приступил к активным действиям. Не дождавшись атаки флота Шорра Кана, озэки решили очистить тыл от опасного противника. Две группировки стремительно ринулись на флот Среднегалактической Империи. И тогда Претт смог в очередной раз убедиться в том, насколько опасными были летающие Замки. Они обрушили на противника такой шквал огня, что даже высокоскоростные и маневренные крейсеры-призраки не могли спастись от ударов. В течение нескольких минут флот Шорра Кана потерял почти треть своих кораблей и вынужден был отступить. Правда, радары показывали, что и обоим Замкам причинен заметный ущерб, они потеряли по нескольку своих башен, но это мало сказалось на их боевой мощи. Претт судорожно сглотнул, представив, что случится, когда оставшиеся пять группировок озэков ударят по его флоту. И этот момент наступал... Подойдя к пульту управления, он связался с командирами своих ударных группировок, состоящих из дредноутов, линкоров и тяжелых крейсеров прикрытия. - Приказываю выдвинуться вперед и приготовиться к атаке летающих Замков противника! План атаки был обговорен заранее и отличался простотой и эффективностью. Впереди каждой группировки формировался кулак из тяжелых крейсеров, который должен был любой ценой пробить брешь в обороне Замка. В образовавшийся туннель должны были войти линкоры и завязать позиционный бой с Замком, отвлекая на себя главный ракетный удар. И только затем к Замку должен был приблизиться дредноут. Конечно, подобный бой напоминал бы поединок Давида с Голиафом, но что поделать? Чуть помедлив, Претт связался с командиром первой ударной группировки. Вопреки всему, он своим приказом назначил на эту генеральскую должность полковника Джона Дилулло. Понятно, что такое своеволие очень не понравилось адмиралу Тихонову и его штабу, но ослушаться приказа главнокомандующего они, разумеется, не посмели. На экране монитора появилось лицо Дилулло. - Полковник, вам предстоит атаковать главный летающий Замок, - сказал Претт. Дилулло тихо выругался: - Ничего себе задачка! Претт, моя группировка одна из самых слабых. К тому же среди экипажа дредноута немало непрофессионалов типа Гваатха... Маршал укоризненно покачал головой: - Полковник, не забывайтесь. Вы находитесь на военной службе! Прошу вас строго придерживаться субординации. - Пьяное небо, все-таки во мне до сих пор живет старый наемник! Прошу извинить, господин маршал. Но насчет Гваатха я все равно прав. Этот мохнатый ублюдок недавно каким-то образом прорвался на одну из боевых палуб, выкинул оттуда всех бомбардиров и теперь дурным голосом поет парагаранские боевые марши. Сколько его помню, Гваатх спал и видел, как бы дорваться до ракет и пушек. А сейчас их у него столько, что господи спаси! Претт едва сдержал улыбку. - Ну, в данный момент это не так уж и плохо. С главным летающим Замком только такие парни, как Гваатх, и могут справиться... Полковник, я не случайно даю вам самое трудное задание. Вы человек бывалый и мудрый, а это тоже оружие. Дилулло грустно усмехнулся. - Ну разве что так... Тьфу, что это я опять говорю? Слушаюсь, господин маршал! Экран погас, но Претт заметил, что недоумение в глазах Дилулло так и не рассеялось. Поначалу планировалось, что группировка Дилулло будет находиться в глубоком запасе и вступит в бой только в случае форс-мажорных обстоятельств. Почему же он вдруг решил бросить в самое пекло именно Дилулло и его команду? Ответ был прост: так подсказала ему интуиция. Чейн... Если этот сорвиголова жив, то он, конечно же, не оставит в беде своего "папашу Джона", и это дорого обойдется Евеналию и его банде! Чейн жив?! Что за чушь... Если бы Чейн был жив, Орда перешла бы на сторону Федерации, а не вела бы затяжной бой с кораблями-призраками... Но Претт тотчас себя поправил: черт побери, а если именно этот странный, затяжной бой и означает, что Чейн жив? Варганец чертовски хитер и вряд ли станет выкладывать свои новые козыри на стол раньше, чем настанет критический момент боя... Маршал еще раз взглянул на звездную карту и невольно вздрогнул. Оказалось, что критический момент боя наступил, причем намного раньше, чем он ожидал!

* * *
Действительно, за считанные минуты картина боя кардинально изменилась. Едва флот Федерации выбросил вперед свои ударные группировки, как армия Ордена тотчас пришла в движение. Не дожидаясь, когда дредноуты и сопровождающие их корабли приблизятся к летающим Замкам, сами Замки стремительно рванулись вперед! Претт просто не верил своим глазам. По всем законам физики, такие громады не могли двигаться в обычном пространстве со скоростью крейсеров, но это оказалось именно так! Одновременно начали свою новую атаку и два Замка, которые защищались от флота Шорра Кана. Теперь они уже не столько защищались, сколько нападали, да так, что флот Среднегалактической Империи таял буквально на глазах. Он явно нуждался в помощи, но откуда ее взять? Претт задумался. Он мог послать часть своего флота на выручку Шорру Кану, но что это даст? Пока Замки хозяйничают на поле битвы, крейсерам там делать просто нечего. Он снова вспомнил недобрым словом Совет Федерации, который не раз отклонял планы постройки новых дредноутов. Уж не сознательно ли председатель Бейкар и другие ванриане старались ослабить армию Федерации? Предатели! На командном пункте зазвучал голос начальника Внешней Разведки: - Господин маршал, наблюдатели заметили огромный флот, приближающийся к полю боя со стороны Хаосада! Претт в изумлении посмотрел на нижнюю часть карты. Да, сомнений не было - сквозь звездные системы Хаосада на самом деле двигался мощный ручей огоньков. - Только этого не хватало... - пробормотал Претт. - Негуманоиды Хаосада давно уже являются союзниками Ордена! Но откуда у этих дикарей взялся такой мощный флот? По моим сведениям, у них не больше тысячи космолетов, да и те больше напоминают ржавые корыта! На одном из мониторов дальней связи появилось странное, лошадиное лицо. Претт с удивлением понял, что это хегг! - Альрейвк? - воскликнул маршал. Главный дипломат Империи хеггов с ухмылкой кивнул. - Не ожидали, господин маршал? Честно говоря, я и сам еще три дня назад не верил, что правители нашей Империи пожелают участвовать в вашей битве с Орденом Звездных крестоносцев. Но я и мое министерство уже два месяца настаивали на том, что наша обычная тактика невмешательства может привести к катастрофе. И в тот день, когда Орден фактически захватил Лигу Свободных Миров, наше руководство впервые дрогнуло! Но все решило заседание Совета Федерации. Мы наблюдали за ним по прямой трансляции с Веги-3 и были просто потрясены выступлением Моргана Чейна! Я уже не говорю про его фантастическую битву с Х'харном... Претт насупился. - Постойте, постойте! - воскликнул он. - О какой прямой трансляции вы говорите? Не было никакой трансляции, заседание шло в закрытом режиме... Неужели у вашей Империи есть агенты даже на Веге? - Разумеется, - кивнул Альрейвк. - Так же, как ваши агенты давно находятся в наших мирах. Другое дело, что мы давно уже обнаружили их и перекупили... Но это все в прошлом. А настоящее заключается в том, что двадцать наших отборных эскадрилий готовы поступить в ваше распоряжение! "Ничего себе эскадрильи! - озадаченно подумал Претт. - Наверное, каждая из них превосходит по численности любую нашу эскадру". Но вслух он сказал совсем иное: - Очень рад получить такую мощную, а главное, своевременную помощь! Искренне благодарю вас, господин Альрейвк. Надеюсь, вскоре я смогу связаться с командованием вашей армии. Теперь я и без компьютера вижу, что наши объединенные силы ненамного уступают в мощи Ордену. Разве только не хватает чуть-чуть... Альрейвк раздвинул толстые лошадиные губы, что, по-видимому, должно было означать широкую улыбку: - Это "чуть-чуть" скоро появится на поле боя, и имя ему - Морган Чейн! Должен признаться, что мы вряд ли ввязались бы в битву, если бы не были убеждены в том, что варганец вскоре готов вступить в бой. - Чейн все-таки жив?! - радости Претта не было предела. - Но как вы узнали об этом? - О-о, это старая история... Однажды я вживил в мозг варганца микрочип, чтобы помочь ему в некоторых очень сложных ситуациях. После победы на выборах шерифа Клондайка Морган каким-то образом разузнал про чип и заставил его уничтожить. Пришлось подчиниться, но... - Но о втором чипе вы благоразумно умолчали? - догадался Претт. - Разумеется! Этот чип и решил все дело. Но, ради бога, не рассказывайте об этом Моргану, хорошо? Иначе он убьет меня, и это вызовет ненужное осложнение в наших будущих дипломатических отношениях! Претт кивнул и невольно посмотрел на верхнюю часть карты. В этот момент Орда наконец пришла в активное движение и ринулась в сторону правого фланга флота Федерации "Если Альрейвк ошибся, то нам конец", - похолодев, подумал маршал. Но все же сумел взять себя в руки и отдал приказ адмиралу Тихонову не реагировать на приближение армады звездолетов-убийц. Да и что толку на нее было реагировать? Орда стремительно приближалась. Ее скорость казалась просто чудовищной. Отсутствие экипажа позволяло кораблям за считанные секунды увеличивать ускорение до пятидесяти "же", а такого не могло бы выдержать ни одно живое существо, включая знаменитых Звездных Волков. "Морган Чейн сейчас не просто варганец, а нечто намного более прочное и выносливое, - подумал Претт. - Не знаю, стоит ли называть его человеком, но только он может сейчас находиться на борту какого-нибудь из этих чудовищных звездолетов. Черт побери, о чем я говорю? Если Чейн жив, то он находится сейчас на борту вожака этой стаи, прозванного Синим кашалотом!" Орда неумолимо надвигалась на правый фланг флота. Несколько крейсеров Федерации не выдержали психологического напряжения и начали отходить из опасной зоны. Претт нахмурился - только паники сейчас не хватает! Столкновение двух армий казалось неизбежным, когда Орда вдруг резко ушла в сторону и ринулась навстречу ударным группировкам Ордена Звездных крестоносцев. Претт вздохнул с огромным облегчением и вытер пот с лица. Ему показалось, что в соседней комнате, там, где находился его штаб, раздались радостные крики. "Чертов варганец! Мог бы пожалеть мое старое, изношенное сердце и вести себя поаккуратнее... Ну а теперь спеши на помощь своему папаше Джону, сынок!"

* * *
Джон Дилулло к этому времени уже вывел свой дредноут на огневую позицию и начал методический обстрел главного летающего Замка. Впервые старый астронавт видел такой огромный космический объект. От вида девяти огромных башен с развевающимися на них флагами Ордена у него мороз шел по спине. Огромный корабль содрогался, посылая в цель одну ракету за другой, но Замок словно бы не замечал этого. Ракеты с радитовыми боеголовками взрывались за несколько километров до Замка, врезавшись в невидимый силовой барьер, и не причиняли летающему гиганту никакого вреда. Прошло несколько минут, и со всех боевых палуб дредноута стали поступать неутешительные сообщения. Запасы радитовых боеголовок закончились, остались только ядерные и обычные. Стоит ли продолжать обстрел цели? Поколебавшись, Дилулло дал отбой. Он решил подождать ответного хода могучего соперника, и тот не заставил себя ждать. С бесчисленных палуб Замка взлетели сотни крейсеров и ринулись в сторону ударной группировки Федерации. В силовом поле, по-видимому, открылись шлюзы, и Дилулло тотчас приказал начать обстрел этих самых уязвимых зон ракетами с ядерными боеголовками. Черноту космоса окрасили красно-желтые вспышки. Несколько ракет попали точно в цель, и более двадцати кораблей противника сгорели в ядерном огне. Еще несколько космолетов погибло, натолкнувшись на пылающие обломки. Но это не остановило эскадрильи озэков. Выйдя за пределы силового щита, они быстро перестроились в несколько колонн и напали на три линкора, входящих в ударные группировки. Но самому мощному обстрелу подвергся дредноут. Точность выстрелов противника повергла Дилулло в шок. С поразительной меткостью, словно стрельба велась из снайперской винтовки, озэки вывели из строя шесть из двенадцати боевых палуб. В коридорах огромного корабля тревожно загудели сирены, солдаты принялись тушить пожары. А противник между тем приближался, зажимая дредноут в клещи. И тут во весь голос заговорила восьмая палуба. Дилулло не сразу сообразил, что именно там заперся Гваатх, и вспомнил о нем, только увидев, как ведет себя бомбардир. А вести себя так мог только безумец! Во все стороны полетел рой ракет и пушечных снарядов, сопровождаемый лучами шести дальнобойных лазерных пушек. Ни о какой прицельной и эффективной стрельбе, разумеется, и речи не могло идти. Более того, все эти разнородные боевые средства начали мешать друг другу! Ракеты, не получив начального целеуказания, начали наводиться на самые крупные из снарядов, а сами в свою очередь стали легкой мишенью для лазерных пушек. В результате в нескольких сотнях километров от дредноута образовалось облако из ядерных взрывов и горящих обломков. Понять какую-либо систему в этой дикой каше было совершенно невозможно. Космолеты озэков обладали прекрасной маневренностью, экипажи действовали с точностью часового механизма... но что толку от всего этого, если имеешь дело с Гваатхом? Дилулло включил один из мониторов внутренней связи и увидел восьмую палубу. Изрыгая потоки брани на галакто и родном парагаранском, Гваатх, словно обезьяна, носился вдоль пультов управления огнем и колотил по кнопкам и клавишам своим огромным кулаком. Палуба сотрясалась от беспорядочной стрельбы. Несколько компьютерных прицелов упали на пол и разбились, но Гваатху было все нипочем. - Гады поганые! - вопил он. Вскочив на пульт управления пушками, парагаранец стал лихо отплясывать на нем дикарскую чечетку. - Хотите понюхать цветочек от Гваатха, то есть от меня? Нате, кушайте мое дерьмо, на здоровье! Дилулло невольно улыбнулся, глядя на разошедшегося гуманоида, но затем заставил себя принять суровый вид: - Эй, солдат! - рявкнул он. - Отставить пляску на пушечном пульте! Гваатх повертел большой головой, пытаясь понять, откуда звучит знакомый голос Дилулло. Наконец, он разглядел на стене один из мониторов внутренней связи и ухмыльнулся во всю пасть. - А-а, старина Джон! Рад тебя видеть, дружище! Видишь, как Гваатх, то есть я, умеет воевать? Давненько я хотел врезать врагам по их говенным харям, да вы с Чейном не подпускали меня к пушкам. Говорили, что я воевать не умею. Хаха! Нате, глядите и учитесь, пока Гваатх еще жив! Он поднял правую ногу и изо всех сил врезал по клавишам пульта. Послышался грохот выстрелов, палуба вздрогнула, словно от приступа острой зубной боли. Парагаранец не удержался на ногах и рухнул, словно бревно, на пол. - Ур-а-а! - послышался его бодрый крик. - Вперед, парагаранцы! Дилулло чертыхнулся и отключил монитор, чтобы не расстраиваться. Впрочем, бешеная деятельность Гваатха, как ни странно, принесла свои плоды. Напуганные беспорядочным огнем, крейсеры озэков вынуждены были уйти в сторону от дредноута, выжидая, когда рассеется смертоносное облако. Тем временем линкоры его группы успешно вели битву с окружившими их крейсерами озэков. Дилулло мысленно перекрестился. Первая фаза боя, как ни странно, осталась за ними. Но, без сомнения, скоро настанет вторая фаза... Он как в воду глядел. Командование летающего Замка, разумеется, внимательно наблюдало за неудавшейся атакой и сделало из этого необходимые выводы. Внезапно все крейсеры озэков вышли из боя и на огромной скорости исчезли из виду. И тотчас на башнях Замка начали открываться тысячи люков, и оттуда выдвинулись длинноствольные пушки. Дилулло посмотрел на экран дальномера и с ужасом понял, что дредноут оказался на опасном расстоянии от Замка. Если силовой щит озэков будет снят, то спустя несколько минут сотни снарядов понесутся в сторону его корабля, и ни уйти, ни закрыться от них станет совершенно невозможно. Однако растерянность быстро прошла, и Дилулло вновь взял себя в руки. Он и прежде понимал, что такой момент в этом неравном бою неизбежно настанет. Сейчас важно было лишь одно: нанести Замку максимальный урон! Включив интерком, он связался с капитаном дредноута: - Полный вперед! - приказал он. Через несколько мгновений пол мелко задрожал - это заработали во всю мощь маршевые двигатели. Зажглись экраны мониторов. Дилулло увидел лица нескольких офицеров, и среди них были Клайн, Рутледж и Банг. Рядом с Бангом стоял Рангор и с тихим воем скреб когтями по металлическому полу. Могучему зверю было не по себе от мысли, что он может погибнуть, так и не успев вцепиться в горло врагу. - Друзья, настал наш последний час, - сказал Дилулло. - Мы идем на абордаж Замка! Если нам очень повезет, то мы успеем врезаться в центральную башню и немного покорежим ее. Увы, больше сделать мы просто не в состоянии. Но это будет достойная смерть! Никто из офицеров не произнес ни слова. Только Эрих Клайн махнул рукой и вдруг рассмеялся: - Пьяное небо, это будет не только достойная, но и веселая смерть! Особенно я радуюсь, когда вспоминаю, сколько моих кредиторов на Мидасе вскоре окажется в дураках. Я ведь спустил все свои миллионы в казино, друзья, а потом залез в дикие долги! Ну ладно, пойду подготовлю к взрыву последние ракеты... Дилулло кивнул - мысль Клайна показалась ему верной. Надо действительно подготовить к взрыву все оставшиеся боезапасы, а главное, двигательные установки. Тогда Замку уж точно не поздоровится! Но в этот момент на центральном экране появилась какая-то тень, и звезды над башнями Замка разом погасли. - Джон, советую отойти в сторону, и побыстрее, - послышался чей-то знакомый голос. Дилулло не поверил своим ушам. Это, без сомнения, был голос Моргана Чейна!

Глава 20

Претт уже мысленно прощался с Дилулло и его отважной командой, когда Орда ворвалась на поле боя и набросилась на летающие Замки, словно стая хищных птиц. К счастью, флот Федерации еще находился на солидном расстоянии от ударных группировок Ордена, иначе от него бы мало что осталось. Звездолеты-убийцы, управляемые автоматами, не раз воевали с космолетами Ордена и даже его Замками, но прежде вынуждены были воевать вполсилы, следуя тем сценариям, что разрабатывали Верховные Магистры. Ныне, впервые за много веков, ничто и никто больше не сдерживал ярость Орды, и озэки быстро почувствовали это на себе. Корабли Орды и не стремились вести с Замками дистанционный бой, прекрасно понимая его полную бессмысленность. Вместо того чтобы вести бесполезную пальбу ракетами, звездолеты просто выстроились в колонны и один за другим с огромной скоростью понеслись к цели. На их пути тотчас появились мощные силовые щиты, и передовые звездолеты превратились в облака ядерного огня. Такую же участь разделили и многие другие стальные гиганты. Но их гибель не стала бесполезной, поскольку каждый взрыв прожигал хотя бы несколько метров в невидимом силовом щите. Наконец звездолеты-убийцы прорвались сквозь защиту, и тут же на них обрушились залпы из тысяч пушек. В сторону Замков полетели пылающие обломки. Лишь немногие из них долетали до башен и причиняли хоть какой-то ущерб их могучим стенам. Но этот ущерб становился с каждым разом все бОльшим и бОльшим. Пушки Замка тем временем стали замолкать, не выдерживая непрерывной стрельбы. И тогда заговорили во весь голос пушки кораблей Орды... Претт многое повидал на своем веку, участвовал во многих серьезных сражениях. Однако ничего, что можно было бы сравнить с нынешней битвой Орды и Ордена, он даже вообразить не мог. Казалось, что в смертельном поединке сошлись два гиганта и битва закончится только после гибели одного из них. Все, что смог сделать сам Претт, - это вывести свой флот из-под удара. Тысячи кораблей застыли в космосе, наблюдая за невероятной по своему масштабу схваткой. Но самой впечатляющей, конечно же, была битва вожака Орды с главным Замком. Два достойных друг друга исполина сошлись в ближнем бою, и смотреть на это без ужаса было невозможно. Замок обрушил на гигантский космолет залпы сотен орудий, но в ответ получил удары не меньшего числа ракет. Две башни рухнули в считанные минуты, а затем получила серьезные повреждения и центральная башня. Однако пушки озэков сделали свое дело, и Синий кашалот запылал в нескольких местах. Он прошел на бреющем полете прямо над центральной башней, а затем, тяжело раскачиваясь, ушел далеко в сторону. Замок развернул оружия и двинулся за ним вдогонку, но на него тут же напали около десятка звездолетовубийц. И среди них Претт не без гордости заметил дредноут Джона Дилулло.
* * *
Арреллянка высадила Чейна на одной из опустевших палуб центральной башни Замка. Бедняжка получила серьезное ранение и тотчас принялась залечивать свой распоротый бок. Но Чейн уже находился внутри башни. Недолгое пребывание в открытом космосе, как он и ожидал, не причинило ему никакого вреда. Выстрелом из бластера он снес очередную дверь и побежал по длинному коридору в сторону лифтов. Пол сотрясался под его ногами, стены угрожающе раскачивались, но варганца это мало волновало. Он знал, что Синему кашалоту потребуется не меньше получаса, чтобы залечить полученные ранения и вновь вступить в бой, так что время у него было. Возле лифтов Чейн увидел около десятка озэков. Несмотря на тяжелую ситуацию, они находились на своих дежурных постах и охраняли руководство Замка от непрошеных гостей. Заметив бегущего Чейна, они тотчас начали стрелять в него из бластеров. Чейн закрылся силовым щитом, а затем превратил инверс-оружие в меч и разделался с рыцарями, не оставив им ни малейшего шанса. Лифт стремительно пустил его на сорок пятый этаж - туда, где находилась резиденция Верховного Магистра. Варганец не сомневался, что его уже ожидают, и потому приготовился прорываться к Евеналию с боем, но вместо этого увидел широкий пустынный коридор, погруженный во мглу. - Черт побери, - процедил он сквозь зубы. - Неужто магистр сбежал? Но тут из мглы вышел высокий человек в белом плаще с длинным мечом в руках. Он снял с головы шлем, и Чейн увидел властное лицо Евеналия. - Я знал, что ты придешь за мной, Чейн, - глухо произнес Верховный Магистр. - Хочешь наконец-то закончить наш поединок? Мы уже дважды скрещивали с тобой мечи, и оба раза нам что-то мешало. Но сейчас все будет иначе. Он чуть пригнулся, приготовившись к атаке, но Чейн остановил его: - Магистр, я пришел не для этого... Орден обречен на гибель, но я не хочу гибели десятков тысяч людей! На лице Евеналия появилась ироническая улыбка. - Вот как? Разве не ты был главным сторонником войны со звездными крестоносцами? Почему же ты хочешь остановиться в двух шагах от победы? - Потому что эта победа уже одержана, - сказал Чейн. - Орда на нашей стороне, и отныне Х'харнам больше не удастся диктовать и нам, и вам свою волю! Все три сверхнейна мертвы, и попытка Х'харнов расколоть Федерацию окончилась провалом. Евеналий, вы мудрый и опытный человек... - Я прежде всего ванрианин! - заносчиво произнес Верховный Магистр. - Пусть так. Но вы - человек и не можете окончательно встать на сторону тех, кто желает гибели нашей цивилизации. Вспомните наш прежний спор. Ради того, чтобы Орден властвовал в Галактике, вы готовы были смириться с ее падением в пропасть Варварства. Вы считали, что после исчезновения Ллорнов нет больше силы, которая может остановить вас. Но такая сила нашлась, и этой силой оказались ваши собратьялюди!

На лице Евеналия отразилась мука. - Да, этого я ожидал меньше всего... - нехотя признался он. - Мне казалось, что все люди - и земляне, и эти новые ванриане - всего лишь дикое стадо, которому нужны мудрые поводыри. Но у них нашелся другой поводырь - Морган Чейн! И ты оказался сильнее меня, сильней Ордена... Иисусе, я не понимаю этого!.. Вчера мне снился кошмарный сон: будто я стою на краю какой-то звездной дороги, а по ней идет сам Христос. Я бросился на колени перед ним, попросил прощения за все свои прегрешения, но Иисус даже не посмотрел в мою сторону. Он торопился догнать какого-то человека в белом одеянии, и этот человек очень напоминал... А-а-а! Подняв меч, Евеналий ринулся в атаку. Чейну пришлось напрячь все силы, чтобы отбиться. Затем двумя мощными ударами он выбил меч из рук Верховного Магистра и заставил его опуститься на колени. - Смирись перед неизбежным, магистр! - взволнованно воскликнул он. - Твой сон был пророческим. Иисус Христос проповедовал добро и нес людям свет истины. Вы же, звездные крестоносцы, извратили его учение, сделали из святого креста дубинку. Вас погубили нетерпимость и косность, эти бичи всех старых религий. Ради своих безумных амбиций вы захотели уничтожить все иные культуры, свергнуть всех иных богов. А на самом деле вы просто расчищали место для этих уродцев - Х'харнов! Подобное уже не раз случалось в истории, когда от имени великих праведников совершались неправедные дела. Но еще не поздно раскаяться и остановить эту бессмысленную бойню! Евеналий ответил безумным взглядом. - Бойня никогда не бывает бессмысленной, - устало проронил он. Чейн наклонился, чтобы взглянуть ему в глаза: - Где мой сын? - негромко спросил он. Евеналий рассмеялся. - Так вот почему ты остановил Синего кашалота и заставил его уйти... Ты догадался, что мы спасли твоего сына, и решил забрать его перед тем, как Замок превратится в груду развалин! Но не надейся, Морган, - твоего сына здесь уже нет! Как только на нас напала Орда, я понял, что мы проиграем. Три Х'харна, которые были моими гостями, несколько часов назад увезли младенца на своем корабле. Чейн побледнел. - Куда? Куда они его увезли?! - в исступлении воскликнул он. - Не знаю, - равнодушно ответил Евеналий. - Думаю, что Х'харны перенеслись вместе с ним в далекое будущее. Чейн, даже тебе не найти этого мальчишку! Х'харны очень мстительные существа. Ты сумел разрушить их планы, и после крушения Ордена этим странникам придется подыскивать для себя другую Галактику, ибо наша теперь вряд ли станет когда-нибудь пригодной для них. Однако их мщение окажется ужасным. Не знаю, когда и где оно состоится, но этот день станет твоим последним днем! Внезапно Евеналий обеими руками схватился за лезвие меча Чейна и с огромной силой вонзил сталь себе в грудь. Захрипев, крестоносец упал на пол и, вздрогнув всем телом, испустил дух. Чейн горестно вздохнул. Опустившись на одно колено, он закрыл глаза Евеналию и тихо прочитал над покойником молитву. Он догадывался, что эта встреча, скорее всего, закончится плохо, но не мог не использовать последний шанс, чтобы остановить религиозных фанатиков. - Если бы я был господом, то не допустил бы этой нелепой смерти, - прошептал он. - Но я не бог и никогда им не стану... Я настолько слаб, что даже не могу спасти своего сына! Он еще долго стоял на коленях, думая о своем несчастном ребенке. Каково ему будет жить среди Х'харнов? Будет ли он вспоминать мать, которую так никогда и не увидел, и будет ли думать об отце без ненависти в сердце? И встретятся ли они когда-нибудь? Наконец Чейн поднялся на ноги и мысленно позвал Синего кашалота: "Брат, я жду твоего возвращения". "Я иду, брат!"
* * *
Битва на южных рубежах Федерации Звезд продолжалась еще больше двух стандартных суток. Претт сумел связаться со всеми Замками и космолетами Ордена, и озэки узнали о смерти своего Верховного Магистра. Одновременно они получили предложение сложить оружие. Но фанатизм не зря культивировался в Ордене многие века. Даже перед лицом неизбежной гибели озэки не захотели смириться с поражением. Во всех Замках прошли торжественные богослужения, священники отпустили воинам все грехи, и звездные рыцари пошли в свой последний бой. В это же время их жены усыпили своих детей, а затем сами приняли яд, чтобы не попасть в руки еретиков. Узнав об этом неслыханном злодеянии, Чейн пришел в ужас. Так же, как Претт, он был совершенно уверен в том, что озэки оставили свои семьи на базах в Лиге Свободных Миров, но, увы, ошибся. И только мысль о том, что именно ему в далеком будущем предстоит оживить все светлые души, и в первую очередь невинных детей, немного заглушила его боль. Отныне ничто больше не сдерживало объединенный флот, и битва возобновилась с удвоенной яростью. Первым пал главный Замок. Синий кашалот потерял два крыла из шести, его фюзеляж получил серьезные повреждения более чем в тридцати местах, часть двигателей вышла из строя, но все же свирепый стальной гигант не успокоился, пока не превратил летающую крепость в груду дымящихся развалин. Чуть позже пали два других замка - те, которые пытались прикрыть тыл войска озэков. Объединенные силы Среднегалактической Империи и Империи хеггов понесли громадные потери, но все же сумели сокрушить обоих гигантов. Флоту маршала Претта досталось больше всех. Вместе со звездолетами Орды воевали дредноуты и линкоры Федерации, а крейсерам и малым кораблям выпала задача полного уничтожения бесчисленных космолетов с красным крестом на фюзеляжах. Маршал Претт окончательно поседел, руководя нескончаемой битвой. Ему пришлось не раз мысленно прощаться с погибшими товарищами, с многими из которых он когда-то служил. А однажды он и сам едва не распрощался с жизнью, когда к флагманскому кораблю внезапно пробилась группа крейсеров-смертников. И все же сопротивление Ордена с каждым часом ослабевало. Наконец, один за другим пали четыре последних Замка, и битва постепенно затихла. В плен сдались всего три десятка кораблей озэков, а остальные предпочли погибнуть в бою. Еще трое суток объединенная армия занималась печальным, но необходимым делом. Малые корабли сновали среди мириадов обломков и собирали убитых. Затем со стороны Веги пришли грузовые транспорты и на них погрузили более сорока тысяч тел. Всех их, включая хеггов и звездных крестоносцев, было решено торжественно похоронить на Веге-3, в огромной долине среди гор. Здесь же решили со временем построить архитектурный комплекс, символизирующий примирение всех звездных сообществ. А затем на флагманском корабле Федерации состоялся торжественный прием, посвященный празднованию победы. На нем присутствовали сотни высших офицеров всех флотов и многие высокопоставленные чиновники Федерации Звезд, Среднегалактической Империи, Империи хеггов, Лиги Свободных Миров и Звездного Клондайка. Последней на флагманский корабль взошла императрица Лианна. Ее сопровождала большая делегация, которую возглавлял известный дипломат Коркханн. Только правители Хаосада отказались участвовать в праздничной церемонии, но их вполне можно было понять. Торжественный прием открыл маршал Претт. Он объявил о том, что война с Орденом Звездных крестоносцев закончилась победой и отныне в Галактике должен воцариться мир. В огромном зале послышались громкие аплодисменты. Претт обвел сияющими глазами гостей и наконец заметил Моргана Чейна. Адмирал флота Федерации в новой, еще необмятой форме стоял рядом с красавицей Селией и своими закадычными друзьями: Дилулло, Рутледжем, Клайном и Бангом. Возле ног варганца лежал верный Рангор. Только Гваатха не хватало в этой теплой компании, но Претту была отлично известна причина его отсутствия. За отвагу, проявленную в бою, Претт присвоил парагаранцу звание лейтенанта и лично вручил ему два дня назад золотой орден Федерации Звезд. Это оказалось большой ошибкой, поскольку на следующий же день парагаранец устроил для приятелей-солдат дружескую попойку и до сих пор не мог от нее очухаться. Впрочем, в данном случае это оказалось даже кстати... - Дорогие гости! - громко произнес Претт. - Согласно протоколу, я должен сейчас предоставить слово исполняющему обязанности председателя Совета Федерации, господину Юханнену. Однако я рискну нарушить протокол. Слово предоставляется адмиралу Моргану Чейну! Зал взорвался бурными аплодисментами. Претт обратил внимание на то, что не аплодировала только императрица Лианна. Она стояла в окружении делегации Среднегалактической Империи и опиралась на руку своего супруга, маршала Шорра Кана. Посмотрев в сторону варганца, она побледнела и отвернулась. "Неужели эта красавица тоже влюблена в Чейна? - удивился Претт. - Бедняжка! Шорр Кан - плохая замена варганцу... Хотя кто их поймет, этих женщин?" Морган Чейн с улыбкой взошел на подиум и поднял руку, успокаивая зал. - Я искренне благодарю всех вас за тот неоценимый вклад, который вы и ваши армии внесли в общую победу, - громко проговорил он и почему-то посмотрел в сторону делегации Среднегалактической Империи. - Мы воевали не только за свободу и независимость наших звездных сообществ, но и за будущее Галактики. Многие из вас слышали о Х'харнах, которые там, в далеком будущем, намеревались поселиться на наших звездах и стать новыми хозяевами Галактики. Для этого им нужно было только одно: чтобы уже в наше время начался процесс сползания галактической цивилизации в пропасть Варварства. Орден и его крестоносцы являлись всего лишь жалкими исполнителями их воли. Но победа оказалась на стороне тех, кто мечтает о прогрессе Галактики! Однако это только первый шаг по дороге будущего процветания. На этот раз аплодисменты звучали далеко не так дружно. Последние слова варганца насторожили многих, и в первую очередь опытных чиновников. Им не очень понравились слова о "первом шаге". Выходит, вскоре следует ожидать и какого-то другого шага? Чейн улыбнулся. Наступал решающий момент, к которому он шел, наверное, всю свою жизнь. - Да, друзья, пора заговорить о втором шаге. И лишь поначалу он может показаться странным и пугающим. Вспомните, что мы сумели одержать великую победу, только объединив все наши усилия. Впервые за всю историю Галактики плечом к плечу боролись граждане всех звездных сообществ, за исключением дикарей из Хаосада. И победу мы одержали вместе! Неужели после такого символического события мы вновь разойдемся по своим звездным квартирам и заживем, как прежде, каждый сам по себе? Нет, такое решение может стать большой ошибкой. Х'харны на самом деле еще не разгромлены. Они вскоре опомнятся после поражения и наверняка начнут плести какую-то новую интригу. Времени на то, чтобы погрузить Галактику в Варварство, у них предостаточно - более полутора тысяч веков! Есть лишь один путь, чтобы одержать окончательную победу не только в настоящем, но и в будущем. Все звездные сообщества должны раз и навсегда объединиться! Новую структуру можно назвать Галактической Империей. Императором я предлагаю избрать всем хорошо известного политика и военачальника Шорра Кана, который внес важный вклад в нашу победу над Орденом. Ну а прекрасная Лианна станет императрицей Галактики. Уверен, что все граждане будущей Империи с радостью примут весть о том, что у них появилась достойная во всех отношениях правительница! В зале повисла мертвая тишина. Никто из гостей не ожидал такого поворота дел. Внезапно на стене зажегся огромный экран, и на нем появилась впечатляющая картина: Орда во главе с величественным Синим кашалотом медленно плыла среди звезд. - Это что, демонстрация силы? - визгливо воскликнул Юханнен. Его лицо покрылось багровыми пятнами, губы затряслись от негодования. Чейн иронически улыбнулся. - Можно сказать и так. Орда бывших звездолетов-убийц отныне служит новой Галактической Империи и ее императору Шорру Кану. А выводы из этого факта делайте сами. Альрейвк нервно переступил с ноги на ногу и спросил: - А если мы, хегги, не захотим терять свою независимость и свободу и не станем входить в Галактическую Империю? Неужели вы заставите сделать это силой, с помощью вашей ужасной Орды? Но ведь именно так действовал и Орден... Чейн покачал головой. - Не беспокойтесь, Альрейвк, никто никого не станет заставлять. Создание Галактической Империи может занять десятки лет, может быть, даже века, и я хочу, чтобы все звездные сообщества вошли туда добровольно. Но защитить новую Империю мы сумеем! - Многие века? - недоверчиво спросил Альрейвк. - Неужто вы собираетесь жить вечно, Морган? - Никто не может жить вечно, Альрейвк. Когда-нибудь настанет и мой последний час. Но прежде мне предстоит сделать очень многое... Джон, завтра утром жду вас. А сейчас я хочу отдохнуть. Чейн взял за руку Селию, и они покинули зал. Шорр Кан тотчас занял его место и сказал: - Кажется, вы собираетесь расходиться, мои друзья? Не стоит так торопиться. Нам еще многое надо обсудить. Морган Чейн - святой человек! Открою вам тайну - он станет Галактическим Мессией и понесет на все миры слово Истины. Ну а я человек простой и грешный. У меня есть свои любимые методы работы. Добровольный принцип вхождения в Галактическую Империю, о котором упоминал Чейн, - это хорошо, но добровольнопринудительный - намного лучше! У входов появились вооруженные солдаты. Шорр Кан достал толстую папку с заранее подготовленными документами и заявил: - А теперь давайте обсудим условия вхождения ваших сообществ в будущую Галактическую Империю...

* * *
После ночи любви Селия уснула. А Чейн лежал в своей каюте и думал о том, как заметно округлился у Селии живот. У них будет ребенок, и это будет его сын, второй сын! Как сложится его судьба? Кто знает... Он закрыл глаза и увидел постаревшего Джона Дилулло, который сидел на ступенях белого храма. На его коленях лежала большая книга, и бывший астронавт что-то торопливо писал. Иногда он закрывал глаза и словно к чему-то или к кому-то прислушивался, а затем продолжал писать. Чуть ниже, на другой ступени сидела... Селия! Она качала ребенка и негромко пела ему колыбельную. Чейну захотелось увидеть лицо своего будущего ребенка, и он мысленно увеличил изображение Селии. Но в этот момент Дилулло вдруг издал громкий возглас отчаяния и уронил книгу. Селия обернулась и удивленно посмотрела на него. "Что случилось?" Побледневший Дилулло отвел в сторону глаза, на которых выступили слезы. "Ничего..." "Чейн? - в ужасе прошептала Селия, тоже побледнев. - Неужели с ним что-то случилось?" Дилулло долго молчал, но разве что-то можно скрыть от Селии? "Да. У меня было видение, что он... умер..." Селия в ужасе прижала к своей груди крошку Томаса, и тот, проснувшись, вдруг захныкал. Но в этот момент к ступеням белого храма подъехал автомобиль, и из него вышел... сам Чейн! Дилулло вскочил на ноги и перекрестился: "Слава богу, мне все это причудилось..." Чейн удивленно посмотрел на него: "О чем ты говоришь, отец?" Дилулло обменялся с Селией выразительными взглядами и промолчал. И тогда Чейн торопливо взбежал по ступеням храма, обнял Селию и бережно взял у нее из рук ребенка... Картина вдруг растаяла, и Чейн увидел себя стоящим на звездной дороге. Молодой человек с приятной улыбкой и таким знакомым лицом все-таки сумел протолкнуться к нему. "Отец, наконец-то я нашел тебя!" - воскликнул юноша. Чейн не верил своим глазам. Он давно был готов ко встрече со своим дорогим Томасом, умершим много веков назад, но этот человек... кто он? Молодой человек бросился к нему с распростертыми руками. Чейн инстинктивно обнял его, а затем почувствовал, как в его сердце вонзился кинжал. И тотчас все вокруг взорвалось в яростном огне... Когда он очнулся, то понял, что лишился тела. Он вновь превратился в горстку живых атомов, как когда-то с ним уже не раз происходило на планете Арку, внутри установки, носящей странное название "Свободное Странствие". Странно, ведь до Арку сейчас было так далеко! Хотя зачем ему теперь Свободное Странствие... Вскоре он услышал голос Вреи: "Наконец-то я дождалась тебя, Морган!" Они летели над краем разрушенной звездной дороги. Многие паломники погибли, и, увы, их уже ничто не могло пробудить к жизни. Но жители Миров Ожерелья открыли туннель и поспешили на помощь новым своим собратьям. Они начали восстанавливать дорогу, перебрасывая через образовавшуюся пропасть гравитационные мосты. Чейн испытал огромное облегчение и в то же время горечь. "Все-таки я немного не дошел до Земли Обетованной", - тихо сказал он. "Но ты привел туда паломников со всех обитаемых миров! - возразила Врея. - Морган, все эти века я следила за тобой и не переставала удивляться. Ты выполнил все, что задумал, и теперь можешь отдохнуть. Мы еще вернемся в Миры Ожерелья, а сейчас я хочу показать тебе удивительные миры и звезды, о которых ты даже не подозревал. Галактика намного больше и чудесней, чем ты думаешь!" Чейн проследил за тем, как первые паломники ступили на первую из планет Ожерелья, а затем со вздохом облегчения произнес: "Да, теперь я могу отдохнуть..." Они с Вреей стремительно взмыли ввысь и полетели на дальний край Галактики, туда, где в жемчужном сиянии звездных корон их ждали покой, свет и мир.

* * *
Селия проснулась и увидела, что Чейн лежит на спине и, заложив руки за голову, неподвижно смотрит в потолок каюты. По щекам варганца текли слезы, но глаза его сияли. Сердце Селии сжалось от боли. Она догадывалась, что в той, будущей жизни, Чейн сейчас находится рядом с другой женщиной. Но стоит ли горевать о том, чего она никогда не увидит, и ревновать к той, имени которой она, к счастью, не знает? Конечно же, не стоит. Богиня Судьбы одаряет кого-то знанием, а кого-то - неведением. И еще неизвестно, какой подарок дороже. - Морган, где ты? - тихо спросила она. - Мне кажется, что ты снова кудато уходишь... Варганец вдруг улыбнулся и привлек ее к себе. - Нет, я уже вернулся, любимая. Хотя время от времени буду вновь уходить в свои грезы... А знаешь, все-таки хорошо быть в жизни просто прохожим! И, подумав, тихо добавил: - Особенно если знаешь, к какой цели ты идешь...

Закладка в соц.сетях