Жанр: Научная фантастика
Азартные игры высшего порядка
...я не появлялся?..
- Ни единой живой души на земле и ни одного летательного аппарата в небе.
Я оказался полностью отрезан от мира, такое впечатление, что... Нет, не
знаю, я просто не понимаю, что происходит.
Лобстер, тем временем вновь разливая - уже на всех, едва не прослезился:
из уст мальчишки прозвучала почти его собственная история! Крушение,
монстры, чудесное оружие защиты и безысходное одиночество... Ему тоже
захотелось поведать о себе, да и хозяин ожидал от гостей ответного
рассказа - кто они и откуда пожаловали, в то время как они и сами-то друг
о друге еще ничего не знали.
- Сделаем так, - сказал Ларри. - Пусть каждый по очереди расскажет, что с
ним произошло - честно, без утайки. Потом мы все это сопоставим и
попробуем объяснить для себя, что происходит. И тогда уже решим, что нам
делать дальше. Писатель уже рассказал. - Он повернулся к Чарли: - Теперь
твоя очередь.
И началась ночь откровений - удивительных и странных, разных, как
характеры рассказчиков, и похожих, словно одна сюжетная линия
интерпретировалась разными авторами: у Ларри, например, "оружием защиты"
был его автомобиль, крушением и одновременно падением - его потеря, а
"монстрами" - озверевшие жители моста. Хотя без обычных монстров его
повествование тоже не обошлось. Всех поразил рассказ Чарли о том, в какой
форме Земля предстала ей из космоса.
- Расскажи мне кто-нибудь такое раньше, я бы не сомневался, что это все
фантазии либо наркотический бред... - высказался по этому поводу Крис.
- А я бы не сомневалась, что одному жителю болот мерещатся мертвецы, -
обиделась Чарли.
- Это похоже на игру, - Ларри потер лоб. - Я давно говорил: кто-то играет
с нами, с нашей Землей, ее всю превратили в огромную игрушку - и ее, и нас.
- Если мы стали участниками Игры, то почему мы не имеем представления об
ее условиях? - сказал Крис.
- Мы не участники, - хмуро отозвался Ларри. - Мы пешки. Пешке не
обязательно что-то знать - ее просто двигают по полю.
- Где же тогда Игроки? Те, кто передвигает пешки?..
- Меня никто не передвигает! - заявила Чарли. - Я сама передвигаюсь и
делаю то, что хочу.
- Не совсем так, если ты подумаешь, и все же... Это интересно, - загорелся
Крис. - Это может быть одним из условий - свободный выбор в Игре самой
пешки. Ее непредсказуемость... До определенных границ.
- Мне плевать на их условия, - вскипел Ларри. - Я сам себе игрок, и моя
задача - вернуть все на свои места!
- Не исключено, что это и есть цель. В пешке, раз уж она живая, должно
быть заложено стремление съесть всех врагов и выиграть.
- Мы должны поломать эту Игру, - решительно заявила Чарли. - Я что-то
такое читала... Надо сделать что-нибудь наоборот, не так, как они
рассчитали, как-нибудь навредить, чтобы они поняли, что с нами нельзя
играть, что мы им не игрушки, мы живые, это наша "планета", и с нами игры
плохи!
- Пешка укусит Игрока за палец?.. - усмехнулся Крис.
- Я не пешка!!! - В постели заворочался мальчик, и Чарли продолжила на тон
ниже: - Ладно. Пускай я для него буду пешка, но я уж постараюсь откусить
этому Игроку... его поганый палец!
Мужчины засмеялись разом, не удержался даже пригорюнившийся за бутылкой
Лобстер:
- Гляди, какой палец, а то ведь искалечишь не гуманоида!
- Да ты ему с пальцем... Голову отхватишь! - ухахатывался Ларри.
- Я ему такое отхвачу... - Глаза у Чарли помертвели. - Мало не покажется.
- Неужели нос? - поморщился Крис.
- Не вздумай!.. - посуровел Ларри. - Полгалактики в соплях утопишь!
И Чарли засмеялась наконец. Растаяло напряжение, возраставшее с самого
начала разговора, и ситуация вывернулась какой-то новой, бесшабашной
стороной: чего терять и кого бояться, когда все дорогое давно потеряно и
вычерпан весь запас страха? К обсуждению возвращались уже с иным настроем
- отчаянным и легким, присущим, должно быть, только заведомым камикадзе.
Ларри сказал:
- Значит, говоришь, действуем против логики? По логике, нам полагалось бы
отдохнуть тут до утра и тронуться на поиски здешнего "прямлаза", чтобы
убраться куда-нибудь с этих болот... У кого есть другие предложения?
- Выйти прямо сейчас и перебить всех мертвецов на болоте?.. - Предложение
принадлежало Чарли.
Ларри усмехнулся:
- Всех мертвецов на болоте, всех монстров на мосту, всех... Кто у них еще
имеется в запасе?..
Крис покачал головой:
- Хоть ты и вольна делать, что хочешь, но вам действительно надо
отдохнуть. А потом все равно придется искать отсюда выход.
- Значит, выбора у нас нет? Что же мы, так и дальше будем - поступать, как
полагается? Как запрограммировано Игроками?
- Потому что ничего другого не остается, - философски заметил Лобстер,
обрадовавшийся возможности вставить в ответственный, но не совсем понятный
ему разговор и свое слово.
Крис, глубоко вздохнув, поднял голову:
- Кажется, есть один вариант...
На него уставились три пары выжидающих глаз.
- Здесь, в этом доме, хранится Вещь... Очень сильная Вещь. И я - ее
хозяин... - Крис на мгновение замялся, с трудом подбирая слова. - Я ее
здесь нашел. И считаю ее своей, потому что... Не знаю, как объяснить...
Словом, она сама меня позвала.
- Что за вещь? - осторожно поинтересовался Ларри.
- Я называю ее Ключ.
- От чего? - спросила Чарли.
- Этого я не знаю. - Было заметно, что слова даются Крису с трудом - он
ронял их по одному, словно через силу.
- Тогда чем он нам может помочь? - удивилась Чарли.
- Ты говорил о каком-то варианте, - подсказал Ларри.
- Это очень важная Вещь... С ней что-то связано... Так не объяснить, его
надо видеть... - Резко поднявшись, Крис взялся двумя руками за края стола.
- Помогите-ка!
Общими усилиями отодвинули стол, под ним в полу обнаружилась дверца,
которую Крис откинул. Все окружили отверстие - там внизу, в полутора
метрах, чернела болотная вода. Крис сунул вниз руку, вытянул из воды за
цепь железный ящик, поставил на стол; ящик был небольшой, ровный, без
единой надписи и без следов крышки, то есть совершенно герметичный.
- Ключ! - произнес Крис. Верхняя плоскость ящика, треснув ровно
посередине, раздвинулась. И они увидели Вещь.
Молчание длилось с минуту.
- Да-а-а... - глубокомысленно протянул Лобстер.
- Почему ты назвал его Ключ? - полушепотом спросила Чарли.
- Потому что это - Ключ.
- От чего?.. - опять спросила Чарли.
- Могу сказать точно - если это и ключ, то не от тачки. - Высказавшись
так, Ларри отошел от Ключа, уселся на стул и продолжил: - И что ты
предлагаешь с ним сделать?.. Уничтожить?..
Опять повисла тишина. Крис усмехнулся криво, захлопывая крышку:
- Давайте решать.
Они поставили на место стол, на котором, кроме еды и бутылок, возвышался
теперь закрытый ящик. Расселись вокруг. Начал Ларри:
- По логике, мы должны взять его с собой. Чтобы потом, когда придет время,
что-то им открыть, или... Словом, как-то применить в Игре. А если его
уничтожить?.. - он поглядел на Криса.
- Возможно, это застопорит какой-то важный момент в Игре.
Теория Игры была принята безоговорочно. Крис продолжал:
- Могут быть и другие варианты: не имея Ключа, мы можем просто застрять на
очередном этапе.. Или даже погибнуть.
- Чтобы заклинить Игру, я готов рискнуть.
- Я тоже, - сказала Чарли.
Крис склонил голову, произнес глухо:
- Согласен.
Вопрос оставался за малым - как уничтожить Ключ? Стали искать способы.
Первое предложение Лобстера - спрыснуть "эту штуку" коньячком - вызвало в
компании взрыв здорового веселья. Ларри предложил шарахнуть по Ключу
чем-нибудь потяжелее. Ничего тяжелого в доме не нашлось, даже молотка не
было, подвернулась только кочерга. Достав Ключ из ящика, Крис положил его
на один из стульев. Бил Ларри - сначала один раз, а потом еще раза
три-четыре. Звон поднялся на весь дом, но когда Ключ осмотрели, никаких
повреждений на нем не обнаружилось. Тогда Чарли осенило использовать
вместо кочерги хлитс; в результате опыта стул оказался разрезан на
несколько аккуратных частей, пострадала также часть пола; Ключ, хоть и
упал, остался совершенно невредим, несмотря на то что хлитс не давал
промашек. Потом Крис предложил бросить Ключ в огонь, но сам этого сделать
не смог, и его идею осуществил Ларри. Минут через двадцать Ларри выгреб
Ключ из очага с помощью все той же кочерги - новеньким, сияющим и даже
ничуть не обгоревшим. Кроме того, при прикосновении он оказался холодным.
- У тебя тут нет поблизости ядерного реактора? - серьезно спросил Ларри.
Реактора поблизости не имелось, а из неиспробованного оружия у них
осталась только "паралитическая" слега Криса, которая была бесполезна,
поскольку не являлась оружием уничтожения.
Мысль забросить Ключ в трясину принадлежала Лобстеру, и поначалу ее
восприняли с юмором. Но когда выяснилось, что уничтожить Ключ им не
удастся и единственный выход - спрятать его понадежнее - так, чтобы не
найти концов, чтобы его как бы не стало, - все согласились, что лучшего
места, чем трясина, и придумать нельзя. Вряд ли это остановит Игру, но
будет их первым шагом на пути к тому, чтобы ее испортить. К осуществлению
замысла решили приступить назавтра, а до утра немного отдохнуть.
Стали укладываться: Чарли устроилась на кровати рядом с Ником, для
остальных хозяин расстелил на полу одеяла. Не успели лечь, как с болот
донесся хор хлюпающих звуков, словно там топала по воде целая армия.
Хорошо, что окна в доме были расположены высоко - снаружи не дотянуться.
Потом раздался удар в дверь - раз, еще, и в конце концов в нее стали
размеренно барабанить. Крис направился к содрогающейся двери, взяв слегу у
косяка, обернулся к гостям:
- Вы ложитесь, я могу задержаться. - Подойдя к двери, приказал: - Резко!
Дверь распахнулась, как от удара ногой, при этом зашибив кого-то с той
стороны - донесся грохот. Крис вышел, и дверь захлопнулась за его спиной.
После его ухода Ларри вновь сел за стол.
- Спите, а я подежурю. Мало ли что тут еще... бродит.
Лобстер, принявший коньяка вдвое против остальных, захрапел почти
моментально. Чарли еще поворочалась, но усталость брала свое: вскоре она
затихла. Ларри за столом позевал немного, пододвинув к себе ящик, произнес:
- Ключ.
Сказал, заранее зная, что ящик ему не откроется. Но створки бесшумно
разошлись. Какое-то время Ларри сидел, в раздумье разглядывая Ключ. Потом
осторожно вынул его из ящика, взвесил на руке и огляделся...
Глава 5
Группа: 4-95/ND.
Пройдены участки: 19, 52.
Расход времени - 13/7.
В активе - Ключ Времени.
Вероятные действия - ход на участок 117.
Здравствуйте, бабушки, ваш расчет верен!
Здравствуйте, бабушки, ваш взгляд гасит пламя!
Здравствуйте, бабушки, вы всегда у двери,
Но кто вам сказал, что вы вправе править нами?
Ларри проснулся от звуков: невнятный шум, разговоры, шаги. Проснулся, как
и заснул - сидя за столом, уронивши голову на руки.
- С добрым утром! - приветствовал его пробуждение мальчишеский голос.
Ларри выпрямился, осматриваясь. Из окон лился тусклый свет, все уже
встали: Лобстер сидел у окна, Ник мотался по комнате, Чарли не иначе как
была в ванной - оттуда доносился шум воды, Крис готовил завтрак.
Ящик на столе отсутствовал.
Ларри зыркнул по сторонам более внимательно, напоследок заглянул под стол.
- Я его убрал в сумку, - Крис кивнул в сторону двери на заплечную сумку,
висящую на гвозде. - Ты собирайся пока. Сейчас позавтракаем и сразу пойдем.
Ларри еще раз огляделся, размышляя спросонья, что бы ему собрать.
- А тебе уже Чарли собрала - вон! - Ник радостно указал пальцем.
Ларри перевел взгляд на кровать, где лежал туго набитый рюкзачок. Тут и
сама Чарли не замедлила появиться на пороге ванной - босиком и с мокрыми
волосами, но все-таки, к облегчению Ларри, одетая: в штаны и в рубашку -
не супер, но для болота сойдет. Обойдя вокруг Ларри и чмокнув его в щеку,
она уселась рядом и занялась добыванием еды из пластикового пакета. Ларри
обернулся к Крису:
- Не найдется для нее обуви на выход? "Выход", конечно, предстоял не на
Бродвей, а в такую слякоть, что не всякие ботинки выдержат. Но не босиком
же ей по болотам лазить?
- Подыщем что-нибудь, - согласился Крис, усаживаясь.
Все самое важное было уже вчера рассказано, основное решение принято,
настроение у всех было собранное, решительное. Поэтому завтрак прошел в
сосредоточенном молчании, как и последние сборы: Ник пополнял карманы
новыми "сокровищами" (пробки, кольца с банок, горсть маслин, пакетик
конфет); Лобстер, обзаведшийся сумой, прибрал в нее оставшуюся с вечера
бутылку (коньяка с утра в закрома не поступало); для Чарли нашлись вполне
приличные сапоги - к сожалению, размерчика на два побольше, но надеть их
ей, кривись - не кривись, пришлось; Ларри произвел поверхностную ревизию в
своей сумке, интересуясь, чем полезным его нагрузили в дорогу. Из
полезного он обнаружил две банки консервов и бутылку газировки; остальное
содержимое составляло дамское барахло, не уместившееся, как видно, в сумку
к Чарли. Уже на выходе он прихватил от двери свою слегу - чем черт не
шутит, вдруг и она "паралитическая"? А если и нет, то все равно лишней на
болоте не будет.
Болота встретили их величавым безмолвием. Стоячий сырой воздух пах гнилью,
поднятой с глубин, больше ничто не говорило о ночных похождениях местных
утопленников. В болотном пейзаже тоже можно найти свои прелести, при
условии, конечно, что из него не лезут мертвецы и обозреваешь его при этом
с какой-нибудь сухой возвышенности. Мертвецы все до вечера попрятались, а
сухая возвышенность - сиречь крыльцо - очень скоро осталась позади вместе
с домом, основательным деревянным коробом на сваях, как выяснилось в
отсутствие тумана.
- Где здесь у тебя самая что ни на есть надежная трясина? - обратился
Ларри к Крису.
- Трясин вокруг хватает.
Тогда Ларри поглядел на Лобстера:
- Отец, что скажешь? В какой стороне тут может быть твой "прямлаз"?
- Дак... Не знаю я! - смутился Лобстер. - Какой он мой, я его и в глаза не
видел, пока вы не приехали. Не было его до вас!
- Ага, - прищурился Ларри. - Без нас, говоришь, его там не было?
Лобстер уверенно кивнул. Ларри повернулся к Крису:
- А ты тут не встречал нигде такой железной таблички с надписью?
Крис покачал головой:
- Я здесь все окрестности облазил, ночью могу пройти. Ручаюсь, что на
ближайшие километры никаких табличек нет.
- Ну тогда, дед, веди! Сдается мне, что твой "прямлаз" сам скоро тебя
найдет.
Крис хотел, как и вчера, подхватить на руки Ника, но тот заартачился:
настроение у него сегодня было самое героическое; оказалось, что он и
впрямь вполне способен идти наравне со всеми и даже наслаждаться при этом
жизнью: срывать по ходу дела разнообразную болотную растительность, пугать
лягушек и даже вылавливать кое-что из резвящейся под ногами мелкой
живности.
Шли долго. Дом давно уже утоп в зыбком горизонте, солнышко скрылось за
тучами, а болота не только не думали кончаться, а становились как будто бы
все более зыбкими. Не принимая во внимание все эти нюансы, беды ничто не
предвещало:
Крис молча шагал вперед, и это ободряло идущих следом, поскольку значило,
что он уверен в себе и знает дорогу сквозь любую трясину, а сами
окружающие топи были компании вроде бы даже на руку, поскольку
соответствовали их генеральному замыслу: утопить в самой непролазной из
них вражескую Вещь - ценный Ключ неизвестно от чего. Но очень ценный - это
было ясно без исключения всем, кому довелось его увидеть: реяла вокруг
Ключа незримая, но ощутимая неким шестым чувством энергия. Так что, по
логике, им полагалось бы беречь его, лелеять пуще глаза и никому не
отдавать - тем паче что именно такие желания зарождались в груди помимо
воли при одном только взгляде на Ключ. Но ведь они поставили себе задачей
действовать в этой Игре против логики - и сейчас, и, по возможности, в
дальнейшем. И доказали свою решимость еще вчера, пытаясь его уничтожить.
Знаток здешних топей что-то не торопился расставаться с Ключом, и Ларри
сам начал присматривать подходящую трясину. Все говорило о том, что
главная и самая зыбучая трясина еще впереди и прямиком в нее-то они и
движутся.
Крис изредка останавливался, поджидая Чарли, которая шла прямо за ним,
говорил ей что-то, она отвечала негромко, порой смеялась. Чем дальше, тем
меньше все это нравилось Ларри. Наконец, увидев, как Крис, в очередной раз
остановившись, дал ей цветок, Ларри не выдержал и, рискуя провалиться в
топь, широким шагом обошел мальчика, догнал Чарли.
- Дай-ка его сюда, - Ларри, остановившись перед ней, протянул к цветку
руку. Он не собирался изображать из себя Отелло; раз беллетрист до сих пор
ничего не понял, значит, настала пора ему объяснить, если понадобится - и
на зубах. Чтобы, раз уж они теперь в одной команде, сразу навести полную
ясность во взаимоотношениях между ее членами.
- Зачем? - спросила Чарли, отводя руку с цветком, поднесла его к носу и
понюхала с мечтательным выражением.
Ларри пришел в ярость: схватив ее за руку, державшую цветок, он дернул
так, что Чарли едва удержалась на тропе. Ему уже было плевать, что на
другой ее руке притаился хлитс, он просто о нем забыл, и она, впрочем,
тоже. Некоторое время они так и стояли молча, лицом к лицу, сцепившись
взглядами. Подоспевший Лобстер не решился между ними встрять. Ник был
занят изучением пойманной только что большой лягушки, может быть, даже
жабы. Крис обернулся, заметил сложившуюся позади напряженную ситуацию и
повернул назад; разумеется, он хотел вмешаться, и, само собой, вряд ли все
это кончилось бы дружескими рукопожатиями.
В это время над болотом прокатился жутковатый низкий звук, тягучий и
переливчатый - длинный вопль угрозы, боли и тоски. Звук этот не то чтобы
разрядил обстановку, а переключил на себя всеобщее внимание. Ник с испугу
выпустил жабу на волю, она хлюпнулась в родную жижу и стала торопливо
отгребать подальше. Лобстер, как и все, оглядываясь, автоматически
потянулся в сумку за бутылкой. Звук тем временем понизился до пределов
восприятия и завершился шероховатым хрипом, вызывающим ассоциации со
сдвигаемой могильной плитой. И стало оглушающе тихо.
- Ну вот что, - начал Ларри, обращаясь к Крису, но при этом пристально
разглядывая горизонт. - В трясину мы уже забрались по самое "не могу",
дальше некуда. Либо ты сейчас бросаешь Ключ, либо забирай свой ящик и вали
с ним домой. На "прямлаз" мы и без тебя выйдем и с тварями здешними
как-нибудь разберемся.
- Ты, что ли, разберешься? - усмехнулся Крис, окидывая Ларри скептическим
взглядом. Уколол в больное: Ларри и впрямь сражаться с тварями было нечем,
кроме слеги, скорее всего никакой не паралитической, а самой обыкновенной.
Неизвестно, чем закончилось бы для Криса дальнейшее развитие этой темы, но
тут в беседу вклинился мальчишка:
- Смотрите, падает!
Хоть всем и недосуг было на него отвлекаться, тем не менее все посмотрели
в ту сторону, куда он указывал пальцем.
- А вот и он, родимый, - Ларри подмигнул Лобстеру.
С небес, как можно было ожидать по высказыванию Ника, ничего не падало:
металлический указатель стоял, покосившись, среди болот и действительно
находился как бы в состоянии падения - вперед и немного вбок.
- Ну, беллетрист, решайся! - подзадорил Ларри, пришедший в отличное
настроение, хотя радоваться было пока рано: "прямлаз" хоть и нашелся в
полном соответствии с его предсказанием, но еще неизвестно было, куда он
приведет.
Над болотом вновь возник звук; родился из ничего, как тихий плач, резко
надвинулся, оглушив низким ревом, а потом так же резко сошел на нет.
- Здоровое что-то, - тихо сказал в наступившей тишине Лобстер.
Чарли поежилась, обхватив себя за плечи: в памяти возник грандиозный
осьминог. "Могут ли грандиозные осьминоги жить в болотах?.." Конечно, у
команды имелось достаточно оружия, чтобы расправиться с кем угодно, в том
числе, если придется, и с осьминогом. Неприятным было повисшее в воздухе
ощущение опасности - неизвестно какой и неизвестно откуда.
- Кажется, нам пора, - Ларри многозначительно поглядел на Криса.
Но взгляд последнего был устремлен к горизонту, рука сама собой стягивала
с плеча сумку, а губы шевелились, повторяя:
- Не может быть...
Там, куда глядел Крис, на желтовато-сером фоне болот двигалось что-то
черное: оставаясь почти на одном месте, оно в то же время равномерно
подскакивало и при этом с каждым мгновением росло. То есть скорее всего
приближалось. А еще вернее - шло по следу. Ни у кого не возникло сомнений,
по чьему.
- Здоровое... - повторил Лобстер с дрожью в голосе, обеспокоившей его
самого; давно уже он не испытывал робости перед неведомыми тварями, будь
они величиною хоть с дом, хоть с целый квартал. "Напустило, окаянное,
заранее ужаса своими завываниями", - подумал Лобстер, оглядываясь, и
понял, что не одного его напугало сие явление: все члены бесстрашной
команды торопливо двинулись по направлению к табличке - вслед за Крисом,
достающим на ходу из сумки ящик с Ключом. Достал и, почти не глядя,
отшвырнул его в сторону, именно отшвырнул, как отшвыривают что-то ненужное
или, наоборот, самое дорогое, словно рубят наотмашь - резко, не глядя и не
думая, не позволяя зародиться сомнению, отрезая себе пути назад.
Остальные, проводив взглядами ящик, поспешили за ним. Даже Ник оглянулся
посмотреть, что там такое шлепнулось в тину: судя по звуку, это могла быть
какая-нибудь царевна-жаба. Потом дернул Чарли за руку:
- Чар, что он выкинул?
- Ключ, - уронила Чарли.
- От своей избушки?.. - удивился Ник. Темное пятно надвигалось, обретая
постепенно очертания зверя - с желтыми, человечьей формы глазами и
кроваво-красной зубастой пастью. Глаза и пасть светились на угольно-черном
фоне, о породе животного можно было пока сказать только, что оно
четвероногое. Несмотря на крупные размеры, зверь не проваливался в болото,
а словно летел над ним, едва касаясь поверхности подушечками лап. И все
более слышным становилось тяжкое хриплое дыхание, словно животное дышало в
микрофончик.
- Собака Баскервилей, - процедил Крис, прибавляя шагу.
- Признавайтесь, кто из вас Баскервиль? - блеснул познаниями Ларри, едва
за ним поспевая.
- Лобстер! - крикнула, бледнея, Чарли. Нет, она не подозревала Лобстера в
том, что он тайный Баскервиль. Просто позвала его и велела: - Говори
"прямлаз"! Прямо сейчас!
Лобстер послушался. "Труба", ко всеобщему облегчению, явилась: прямая,
изумрудная, покоящаяся днищем на грязи - словно спокон века здесь лежала.
Все ринулись к ней, вот только мальчишка оступился и упал в топь -
прямиком в ту самую, что поглотила только что ящик с Ключом. Чарли с
Лобстером схватились было вместе его вытягивать. Чарли на мгновение
обернулась и выпрямилась, отпуская руку мальчика: ей пришлось задрать
голову, чтобы взглянуть на морду зверя - пожалуй, это и впрямь была
собака. И останавливаться эта собака явно не собиралась: хотела, наверное,
слямзить добычу одним махом, прямо "на скаку".
Чарли, стоявшая первой на пути зверя, резко повела левой рукой. Хлитс с
шелестом рассек прохладный воздух всего в нескольких сантиметрах от
оскаленной пасти - не промахнулся, просто очертил перед зверем незримую
предупредительную черту. И тот, похоже, понял - отвернул морду, хотя
остановиться уже не смог, пересек незримую границу лапами, тут же получил
по ним удар и еще один - поперек груди. Чарли немного воспряла духом, хотя
хлестала пока еще не со злостью, а с брезгливым ужасом - так отгоняют
тряпкой агрессивную рогатую скотину. Зверь упал на бок, но почти сразу
вскочил - не проваливаясь, словно был резиновым; лапы и грудь его, к
удивлению Чарли, были целы, хотя и кровоточили. Тогда она принялась
хлестать - беспрерывно, чтобы не дать ему опомниться и прыгнуть, с каждым
взмахом все более свирепея: морда, шея, грудь, морда, шея, грудь, морда,
морда, морда...
Когда ее дернули сзади за рубашку, громадный пес уже упал и катался по
трясине, как огромная черная цистерна, корчась и прикрываясь по-человечьи
лапами. Все это зверь делал молча.
Дергал Чарли Лобстер - одной рукой, а другой прикрывал себе рот, чтобы не
истребить нечаянно свой "прямлаз". Остальные, в том числе и грязный по
самые подмышки Ник, уже стояли у входа. Ник взмахнул победно руками, над
болотами разнесся его тонкий, срывающийся крик:
- Подохни, дурак!
Чарли, уже оттаскиваемая Лобстером, хлестнула еще раз, и зверь наконец
взвыл - отчаянно, жутко И на таких убойных децибелах, что можно было
только удивляться, как это Чарли вместе с Лобстером не отбросило силой
звука к самой "трубе" и не понесло по ней кувырком заодно с остальной
компанией. Возможно, вой и подталкивал их в спины, да уж наверняка
подталкивал и продолжал преследовать их в "тоннеле".
"Труба" оказалась куда длиннее, чем в прошлый раз, еще бы - ведь тогда они
преодолевали ее в машине. Прибитая зверюга могла в любую минуту кинуться
за ними вдогонку в иные, неизведанные пока еще края; этой твари точно не
место было в неизведанных краях, где и своих монстров наверняка имелась
чертова уйма на душу населения.
Сиреневая мгла приближалась; вот уже нырнул в нее Крис, прыгнул с разгона
мальчишка, доковылял, задыхаясь, и приостановился у края Лобстер - вроде
бы передохнуть, на самом же деле чтобы пропустить вперед оставшихся:
боялся Аарон, что без него "тоннель" сразу исчезнет и непонятно, куда
тогда денутся те, кто останется в нем, не успев добежать. Чарли,
задержавшись рядом с Лобстером, впервые оглянулась - не гонится?.. Позади
был только Ларри, замыкающий отряд, за его спиной - пустая "труба",
залитая изумрудным светом.
- Заманить бы его сюда да схлопнуть! - сказал Лобстер, окидывая "тоннель"
задумчивым взглядом.
Ларри покосился назад:
- Специально ждать не будем. - И подтолкнул их в спины: - Пошли!
Шагнув в дымку, Чарли сразу ощутила новые запахи: земли, увядания и ночи.
Прохладный ветерок погладил щеку. Облака расползлись, лунный свет пролился
на покосившиеся кресты и потрескавшиеся надгробные плиты, разбросанные
кругом, куда
...Закладка в соц.сетях
