Жанр: Научная фантастика
Домен 1. Возмездие дамеона
...ились тени смерти и пьяного разгула. Непрерывно вспыхивали уличные
бои. Сейбрсу было некогда наслаждаться триумфом, он работал как одержимый, помня
о том, что куда труднее сохранить власть, нежели ее завоевать. В течение двух
безумных суток он не выкроил и минуты, чтобы связаться с Торнбладом, и лишь
когда убедился, что его клика прочно удерживает ключевые позиции, поспешил
вызвать "Призрак".
И настала ночь, полная великих обещаний для Торнблада.
Слайдер накренился, по рискованной спирали спланировал вниз, в ущелье
между черными отрогами, и влетел в горловину пещеры столь огромной, что в ней
мог бы свободно маневрировать истребитель типа "Громовержец". Потоки ярчайшего
света, изливаемые прожекторами слайдера, иссякали во мраке, и толку от них было
мало. Как летучая мышь, слайдер вслепую скользил по воздуху, хранимый от
столкновения с гигантскими сталагмитами чувствительной автоматикой.
Своды пещеры понижались, в дальних пределах она сужалась и становилась
извилистым тоннелем, уходившим все круче под скальные массивы. Здесь лучи
прожекторов упирались в гранит, поблескивающий вкраплениями слюды. Вскоре
тоннель стал таким узким, что слайдер едва не задевал выступы камня - теперь он
летел совсем медленно.
Стены тоннеля разошлись, образуя вторую пещеру глубоко под горами Годора.
Она была сверху донизу перегорожена металлической плитой, перед которой слайдер
и опустился на неровный гранит.
- Не забудьте фонари, - сказал лейтенант Кери.
- Не нужно, - приглушенным голосом проговорил Сейбрс. - Они нам не
понадобятся.
- Здесь не понадобятся, а там, за стеной?
- Тем более нет.
Бывший заговорщик, а ныне властитель Годора первым сошел по выдвижному
трапу. Остальные стояли у люка, наблюдая за ним. Белый до синевы круг
прожекторного света рисовал резко контрастную тень Сейбрса на изъеденном
коррозией металле вертикальной плиты. Джейд подошел к ней вплотную, выполнил
какие-то сложные пассы.
Послышался тихий звук, будто где-то далеко разбилось тонкое стекло.
Оранжевая линия зигзагом пересекла металлическую стену сверху донизу, разделила
ее на две неравные части, и те не втянулись в толщу гранита, а попросту исчезли.
Прозрачный голубой свет хлынул в пещеру из открывшегося колоссального зала.
В центре на возвышении покоилось огромное яйцо, словно отлитое из
хрусталя, в нем застыл корабль.
Этот корабль не был похож ни на какой из созданных инженерами Дамеона или
других планет. Как удивительная птица с распростертыми лазоревыми крыльями, он и
бездвижный, замороженный в хрустальном яйце, хранил стремительность неудержимого
полета. Он был красив, он был ошеломляюще прекрасен, функциональное совершенство
сливалось в нем с чудом произведения искусства.
Четверо вошли в зал и остановились, каждый во власти собственных ощущений.
Торнблад не видел красоты, он видел только технологическую целесообразность...
(Но красоту видели Рэнди и Моддард. Плавное изящество гармоничных линий
корабля заворожило их.)
Кери на минуту забыл обо всем, глубины хрустального яйца притягивали его
взгляд. Трудно сказать, что чувствовал грубый, немногословный Дарт, а вот
Сейбрсу было жаль расставаться с кораблем.
- Тысячелетиями предания об этом корабле жили в Галактике, - заговорил
он, и голос его дрогнул, - и чаще всего они были связаны с Годором. Мой прадед
поверил в легенду и посвятил поискам тридцать лет. Как видите, он нашел корабль.
Он даже отважился выйти на нем в космос... А потом привел назад. Им очень легко
управлять.
- А вы? - с любопытством спросил Кери. - Вы тоже летали на нем?
- Один раз, во время конфликта с системой Тейл. Мне нужно было пройти по
заблокированному корду, и я прошел. Этот корабль делает с пространством все, что
угодно. Не спрашивайте меня, как это происходит, какая энергия движет им, я не
знаю. Предполагаю, что он способен раскладывать себя на всепроникающие элементы,
каждый из которых обладает полной информацией о целом. Но это просто догадка.
- Допустим, - произнес Торнблад, смотревший на легенду Годора
исключительно с военной точки зрения, - этот корабль пройдет через корд и
проведет "Призрак" и "Фортеры". Но не слишком ли велика их масса? И не случится
ли так, что...
- Корабль может увлечь за собой объекты, в миллионы раз массивнее
"Призрака", - перебил Сейбрс, - и ровным счетом ничего с ними не случится.
Если бы у меня был военный флот, я покорил бы всю Галактику! Но что я мог
предпринять с одним кораблем? Сам по себе он хорош для путешествий, а не для
войны.
Моддард вспомнил о Гулливере, утащившем весь флот державы, воевавшей с
Лилипутией. Он на мгновение преодолел сопротивление сознания Торнблада и задал
вслух вопрос:
- Но вы могли увести вражеский флот?
- О нет. Корабль способен взаимодействовать лишь с настроенными на него
объектами... Я вам все покажу.
Торнблад, несколько удивленный вырвавшимся вопросом, которого он не
формулировал, продолжил сугубо практическую тему:
- Как он стартует отсюда? Тоннель для него тесноват.
- Сквозь горы... Но не спрашивайте как!
- А откуда он вообще взялся? - вклинился Кери. - Что он такое?
- Никто не знает, - ответил Сейбрс почему-то с виноватой интонацией,
будто провалил экзамен. - Дед предполагал, что корабль построен существами,
обитающими за Кругом Вечности.
- Круг Вечности?! - воскликнул Кери. - Это невозможно! Ничто не может
проникнуть через границы Круга Вечности, никогда!
Сейбрс покачал головой:
- Так думал мой дед... Вероятно, без оснований. Так или иначе корабль
здесь. Мне горестно с ним расставаться, но... Мой секрет постепенно переставал
быть секретом. Вы же узнали.
- На уровне слухов, - уточнил Кери.
- Довольно и слухов, если речь идет о такой редкостной драгоценности, как
легенда Годора. Знал мой дед, участники его экспедиции, мой отец, его и мои
приближенные... Большинство были @дщейдами@, но не все. Рано или поздно меня
спросили бы о корабле. Если этого не случилось до сих пор, так потому, что в
легенду попросту не верили.
- И я не верил, - сказал Торнблад. - Но я рискнул.
- В том и заключается разница, - невозмутимо заметил Сейбрс. - Рискнули
и выиграли. А другие проигрывают из-за того только, что не решаются поступить
вопреки собственному неверию.
Глава 22
Вторжение боевого соединения Дамеона под командованием Торнблада застало
принца Дарга врасплох. Отрезанный от мира, принц ничего не знал о событиях на
Годоре, но если бы и знал, вряд ли успел бы противопоставить что-то
стремительным действиям противника. Теперь ему оставалось одно - принять
навязанный бой в наименее выгодных для него условиях.
Торнблад командовал сражением с капитанского мостика "Призрака", Дарг
находился на борту флагманского корабля "Убийца Звезд". В первые же минуты
ударом логгера с высокой орбиты Авадона была уничтожена верфь, где строился
"Пульсар". Конечно, Торнблад лишал себя возможности в дальнейшем тем или иным
способом захватить "Пульсар", но он предпочел разрушить его. Точных сведений о
степени готовности "Пульсара" не было, и это беспокоило Торнблада - в отчаянии
Дарг мог поднять и недостроенный корабль.
Логгер, свертыватель пространства, нарушал межатомные связи в материальных
объектах - внешне это походило на взрыв водородной бомбы и сопровождалось
аналогичными термическими эффектами, но основывалось на совершенно иных
принципах. Четыре боевых корабля Дарга были разнесены залпами логгеров вслед за
гибелью "Пульсара", а истребители с "Фортеров", юркие до неуловимости, подбили
аннигиляционными ракетами еще два. Флот принца терпел поражение, несмотря на
тактический успех, удалось взломать защитное поле "Фортера-2" и нанести легкому
крейсеру значительные повреждения. Но дальше того дело не пошло. Торнблад быстро
восстановил поле, и "Фортер" уцелел, хотя и нуждался в ремонте.
Корабль, приведший Торнблада к Авадону (и получивший официальное имя
"Легенда"), покачивался в гравитационной колыбели самого большого ангара
"Призрака". Он не принимал участия в бою, и не потому, что был безоружен
(вооружение можно установить). Торнблад слишком дорожил им.
В белых аннигиляционных вспышках исчезли еще четыре корабля принца, и
среди них боевая платформа, оснащенная новейшим координатором мезонных
коннекторов поля, с которой Дарг связывал особые ожидания. Положение принца, до
того критическое, теперь стало безнадежным.
На капитанском мостике "Призрака" стереоэкран высветил изображение
алмазного креста Авадона.
- "Призрак", здесь "Убийца Звезд", - прогремел железный голос в
полумраке. - Его высочество хочет говорить с Торнбладом Разрушителем.
Торнблад дал знак лейтенанту Кери, и тот открыл линию. Алмазный крест на
экране погас, и Торнблад увидел принят Дарга - в парадной форме, с военной
эмблемой на рукаве. Принц Дарг также увидел врага на своем экране.
- Дарг, Верховный Стиратель Памяти, приветствует Торнблада Разрушителя, -
церемонно произнес он.
- О чем ты хочешь говорить со мной, Дарг? Ты разбит. Через несколько
минут мои "Фортеры" причалят к Станции корд-контроля. - Торнблад указал куда-то
в пространство, где в космической черноте угадывалась исполинская конструкция. -
Дамеон получит власть над всеми кордами, а значит, над Архипелагом.
- Торнблад, я вызываю тебя на поединок.
Это был сильный ход. Торнблад не имел ни малейшей практической причины
соглашаться на личный поединок с Даргом. Такие поединки иногда решали исход
затяжных боев, а сейчас преимущество целиком принадлежало Торнбладу. Но
отказаться - значило покрыть себя позором в глазах воинов Дамеона... И все-таки
не эта угроза сыграла главную роль, а другое - Торнблад ХОТЕЛ один на один
сразиться с Даргом и победить. Без этого его торжество не будет полным.
- Согласен, - коротко бросил он.
Слово послужило сигналом к немедленному прекращению космической битвы. На
кораблях Торнблада, как и на кораблях Дарга, все, от механиков до высших
офицеров, знали: теперь никто не смеет атаковать вражеский флот и даже
сближаться на опасную дистанцию. Истребители возвращались на "Фортеры", блайды
отключали активные режимы боевых систем, пилоты разводили корабли
осмотрительными маневрами, избегая резких ускорений и торможений, которые могли
быть приняты за провокационный выпад.
- Назначай условия, Дарг, - потребовал Торнблад.
По правилам, если принц вызвал Торнблада на поединок, диктовать условия
должен был именно Торнблад, но он предпочел уступить это право слабейшей
стороне. Тут было больше высокомерия, чем великодушия, - принц понимал это, но
спорить не стал.
- Мы сойдемся на ринге Солы, шестой луны Авадона, - ответил он. - Ты
киборг, а я - плоть и кровь, и я выйду в силовом скафандре.
- Разумеется, - снисходительно обронил Торнблад, - шансы должны быть
равными.
- Поединок будет транслироваться всеми визионными станциями Архипелага, -
продолжал принц. В случае моей победы твои корабли покинут Архипелаг. Если
победишь ты... Что ж, значит, ты победишь.
- Условия приняты.
Маленькая луна Сола (по сути, просто голый каменный шар), если чем-то и
была примечательна, так только рингом, где проводились ежегодные спортивные
состязания. Ринг Солы представлял собой обширную ровную площадку в окружении
трибун для избранной публики. Чтобы компенсировать ничтожное притяжение
спутника, под площадкой были установлены гравитаторы. Они же удерживали над
рингом атмосферный купол - без них пригодный для дыхания воздух рассеялся бы в
космосе.
Никаких зрителей, конечно, на трибунах не было, но, когда слайдер
Торнблада опустился неподалеку от ринга, вокруг уже сновали автоматические
станнеры, оснащенные визионными камерами. Миллионы жителей Архипелага ждали у
стереоэкранов.
Торнблад вышел на ринг. Он стоял так, что прямо напротив него касалось
близкого горизонта огромное пылающее солнце Авадона. Тень каждого возвышения,
каждого ярко освещенного каменного уступа резко вырисовывалась пятном абсолютной
черноты.
Настраиваясь на бой, Торнблад пропускал по нервным волокнам живых и
синтетических мышц слабые электрические разряды, рассчитывал экономные режимы
сервомоторов, выдвигал, убирал и снова выдвигал устройства, связанные с
наблюдением, реагированием, вооружением. Впрочем, беспокоиться об оружии ему не
приходилось - он сам был оружием.
Адмиральский катер принца Дарга, сияющий рельефной эмблемой с алмазным
крестом, прочертил над площадкой прямую инверсионную линию и совершил щегольски
рискованную посадку рядом со слайдером. Через минуту на ринге появился принц.
Его силовой скафандр выглядел бы устрашающе для любого, кроме Торнблада.
Громадная машина, удесятеряющая мышечные усилия того, кто ею управлял,
развернула к черному небу многочисленные манипуляторы, оканчивающиеся лазерными
резаками, встроенными бэнгерами, форсунками кислотных резервуаров, трехпалыми
клешнями. На правом плече светился алмазный крест в золотом круге, лица
противника Торнблада не было видно за непроницаемым зеркальным забралом шлема.
Дарг внутри скафандра временно становился более киборгом, чем сам Торнблад, -
позолоченные иглы-электроды впились в его рефлекторные центры, проникли в его
мозг, и многорукая машина стала его продолжением. Говорить, что Дарг управляет
силовым скафандром, можно было в том лишь смысле, в каком говорят, что сознание
управляет телом. Принцу не требовалось нажимать кнопки и двигать рычаги.
Визионные станнеры зависли над атмосферным куполом. Особого сигнала к
началу боя не предусматривалось, было согласовано время. Красные цифры менялись
в информационной строке оптического преобразователя Торнблада абсолютно
синхронно с зелеными цифрами на микроэкране в скафандре Дарга.
00.00.05
00.00.04
00.00.03
00.00.02
00.00.01
00.00.00
Сервомоторы боевой машины принца протяжно взвыли, все манипуляторы
угрожающе вытянулись в сторону противника. Сгусток обжигающей плазмы сорвался с
антенны, пронесся вплотную к голове мгновенно отклонившегося Торнблада и с
грохотом взорвался на трибуне. Торнблад ответил залпом четырех бэнгеров из
предплечий и коленных суставов, один из манипуляторов Дарга сгорел как бумажный.
Рубиновый лазерный луч, которым контратаковал принц, задел Торнблада, разорвал
трубки пластиковых сосудов, и на ринг пролилась алая искусственная кровь. Почти
в то же мгновение второй залп бэнгеров вырвал вооруженное лазером щупальце
скафандра, отбросил к подножию трибун. Там оно извивалось, умирая в агонии
механических рефлексов, пока не взорвалось. Взрыв на долю секунды ослепил Дарга,
Торнблад воспользовался этим, чтобы подобраться поближе. Его левая рука
выбросила телескопическую штангу, на конце которой бешено вращался усыпанный
кристаллами тесселита режущий диск. Наотмашь Торнблад ударил по броне скафандра,
и тесселитовая пила с визгом и снопами фиолетовых искр глубоко вгрызлась в
металл, считавшийся сверхпрочным, почти неразрушимым. Одновременно правой рукой
Торнблад перехватил манипулятор, метнувшийся к его лицу, и сломал его, как сухую
ветку.
Очевидно, тесселитовый диск повредил важные коммуникации в скафандре -
движения машины принца стали неуверенными, реакция ухудшилась. Мощными ударами в
грудь и голову принцу удалось повергнуть Торнблада наземь, но завершающего удара
он нанести не смог, что-то разладилось в механизме. Торнблад откатился на метр,
и там, где он лежал только что, камень задымился под струями концентрированной
кислоты, хлестнувшими под высоким давлением из резервуаров скафандра Дарга.
В ярости Торнблад вскочил на ноги и вогнал тесселитовую пилу в оболочку
кислотного резервуара. Оболочка лопнула, кислота растекалась внутри скафандра
принца, пожирая чувствительные электронные нервы. Полу парализованный монстр
выпалил из бэнгера, но уже не прицельно, и камень закипел далеко от Торнблада.
Сильным толчком Торнблад опрокинул врага на спину. Повернув правую ладонь
вверх, он вылил на нее расплавленный дестабилизирующим полем холодный металл,
более тяжелый, чем ртуть, сразу застывший тускло блестящей продолговатой
булавой. Всей массой этого орудия он ударил в зеркальный пластик шлема Дарга - и
разнес его вдребезги. Вместо сложившейся телескопической штанги из левой руки
выполз длинный острый стилет и уперся в артерию на горле принца.
- Ты проиграл, Дарг, - торжествующе прохрипел Торнблад.
Ненависть в глазах властителя Авадона постепенно гасла, уступая место
смирению. Да, он проиграл. И надо уметь проигрывать с достоинством.
- Ты победил, Торнблад, - со стоном выдохнул он.
Стилет с лязгом вернулся под захлопнувшуюся створку. Торнблад выпрямился.
Первобытная радость победы играла в нем. Он хотел военной музыки, ему виделась
триумфальная арка на главной площади Авадона.
С неимоверным трудом координируя работу немногих уцелевших механизмов,
принц поднялся. К нему бежали офицеры с адмиральского катера, а из слайдера
выбрались лейтенант Кери, Дарт, генералы Дорман и Корн в сопровождении инженерполковника
Уигли. Осмотрев Торнблада, полковник заявил, что повреждения будут
устранены на "Призраке" за пару часов.
Принц Дарг неожиданно рассмеялся.
- Ты победил, но у меня еще остается столица, - сказал он. - Ты владеешь
кордами и Архипелагом, но твои экипажи слишком малочисленны, чтобы высадиться и
захватить Авадон. У меня больше нет власти, но у меня есть моя планета.
- Посмотрим, надолго ли, - процедил Торнблад в ответ.
Опираясь на могучее плечо Дарга, он заковылял к слайдеру.
Торнблад восстанавливался. Он не нуждался в лечении (в обычном смысле
слова), но реабилитирующие процедуры были необходимы. В медицинском центре
"Призрака" он полулежал в изготовленном специально для него кресле, и
укрепляющие составы вводились в его тело через иглы, присоединенные к трубкам
капельниц. Эти составы не только улучшали состояние живых тканей, но и сращивали
живое с синтетическим там, где связи были нарушены. Рядом работала установка
дистанционной стимуляции мышц и нервных узлов. Три медицинских техника за
пультами снимали показания датчиков, тихо переговариваясь на языке терминов,
регулируя аппаратуру для достижения оптимального воздействия.
На визионном экране мелькали без звука кадры старого фильма о
мифологическом герое Дамеона, завоевателе Ордгорте. Генерал Дорман стоял подле
Торнблада, вполглаза поглядывая на экран.
- Это не победа, - сказал Торнблад с отвращением. - Это половина победы.
Я не хочу ждать, пока наши главные силы покончат с Авадоном. Я хочу сам выслать
Дарга на Хомбург, начальником биологической станции. Пусть выращивает куэйды.
- Но как? - сокрушенно откликнулся генерал. - Это не в наших силах.
Хорошо еще, что мы уничтожили "Пульсар". Дарг мог достроить его.
- Если бы он попытался это сделать, "Фортер" с орбиты напомнил бы ему о
существующем положении... Мне скорее жаль "Пульсар", но его нет, забудем о нем.
Цель - Авадон.
- Недостижимая цель, - пробурчал Дорман.
- Да? А я думаю иначе. Какая армия вам нужна? Полмиллиона, миллион
солдат? Они рядом, в двух световых годах отсюда.
Приподняв брови, генерал посмотрел на Торнблада:
- Где же?
- На Хэйтросе.
- О... Вы имеете в виду аборигенов Хэйтроса, ваше сиятельство? Но это
дикари! Научить их дисциплине, обращению с современным оружием, создать из них
боеспособную армию... Реально ли это?
- Реально. Всякое разумное существо поддается обучению. Через сто суток
после захвата Хэйтроса у нас будет самая боеспособная армия в Галактике для
планетарных операций. Оружие мы закажем на заводах Годора, там же конфискуем с
помощью Сейбрса транспортные корабли для переброски солдат к Авадону. Помощь
главных сил, которые когда-то еще подойдут, нам не потребуется.
Генерал как будто хотел что-то сказать, но колебался. Наконец он осторожно
начал:
- Ваше сиятельство, дикари Хэйтроса отличаются исключительным
свободолюбием и силой духа. Они будут сопротивляться.
- Копьями и арбалетами? Несколько демонстрационных акций устрашения
выбьют из них свободолюбие. А сила духа - это мне нравится. Мы развернем ее в
угодную нам сторону.
- Я опасаюсь, - продолжал Дорман уже твердо, - не их сопротивления на
Хэйтросе, хотя и тут они способны доставить нам неприятности... Не все решается
техническим превосходством... Я опасаюсь бунта впоследствии, когда мы вооружим
их.
- Работа для наших психологов, - произнес Торнблад. - Пусть изучат
дикарей хорошенько, подберут для них убедительные мотивации, и новобранцы станут
служить не за страх, а за совесть. Но лично вас я убедил?
Дорман чуть улыбнулся:
- Ваше преимущество в том, что вам никто не смеет перечить.
- Рад, что вы это помните, Дорман. Отдайте приказ рассчитать курс на
Хэйтрос... Я присоединюсь к вам позже.
Генерал поклонился и вышел. Некоторое время спустя Торнблад с
удовлетворением ощутил отдаленную вибрацию - это запускали турбины охлаждения
внешних контуров двигателей. "Призрак" готовился к рейду.
Даже самому разобиженному на весь мир воображению нелегко было бы
измыслить планету более мрачную и безрадостную, чем Хэйтрос. Расположенная не
так далеко от основных корд-коммуникаций, она все же считалась безнадежным
захолустьем, и справедливо. Климат Хэйтроса, обращавшегося по сильно вытянутому
эллипсу вокруг угасающей красной звезды, не знал золотой середины: то слишком
жарко, то слишком холодно. Атмосферу сотрясали многодневные бури, жесткая
солнечная радиация породила в джунглях и на равнинах чудовищную флору и фауну.
Под вечно затянутым тучами небом царила красноватая полутьма, плодородных земель
почти не было, полезных ископаемых тоже. Неудивительно, что охотников объявить
Хэйтрос зоной своего влияния до сих пор не находилось. К системе злополучной
планеты даже не вел ни один корд, тратить энергию на его прокладку никто не
стал. И если какая-то экспедиция с какими бы то ни было целями намеревалась
посетить Хэйтрос, последний отрезок пути ей приходилось тащиться на
пространственных двигателях, сжигая дорогой фойл и свое время. Теперь сюда
направлялся "Призрак", и Рэнди опередил Торнблада, хотя раньше постоянно был
рядом с ним, невидимый, но видящий все.
Настало время для его вмешательства. Задачи были определены. Первая - не
допустить слишком легкой победы Торнблада над аборигенами Хэйтроса, а по
возможности и вообще остановить на Хэйтросе его экспансию. Вторая - освободить
Моддарда. Таким образом, по замыслу Рэнди, Торнблад должен был не только
встретиться на Хэйтросе с могучим сопротивлением, но и остаться в решающий
момент без подсознательной поддержки Моддарда, игравшей немалую роль в его
победах. Тогда его планам настанет конец. Но как добиться поставленных целей,
Рэнди пока представлял весьма смутно.
Процесс, в результате которого Рэнди во плоти, в своем облике оказался на
Хэйтросе, в принципе напоминал тот, что применялся креонами делоргов. Рэнди
воспроизвел себя из тех элементов, какие окружали его на Хэйтросе, он даже сумел
материализовать нехитрую одежду, но более сложные внешние трансформации
(например, создание оружия) были ему не под силу.
Намного опередив "Призрак", Рэнди потратил несколько дней на
предварительные рекогносцировки. И когда в угрюмых багровых сумерках под
прячущимся за облаками умирающим солнцем он отправился в деревню Арктад, то уже
имел представление о многом из того, что его ждет.
Липкая комковатая грязь, неизменная из-за вечных дождей, заставляла Рэнди
высоко поднимать ноги. Пока он пробирался к хижине вождя, жители деревни
преспокойно занимались своими делами, не обращая на безоружного пришельца ни
малейшего внимания. Женщины лепили глиняную посуду, мужчины вязали плоты на
берегу реки, перепачканные дети возились в грязи с мелкими животными,
напоминавшими кошек.
Вход в жилище вождя был украшен рогатыми черепами каких-то зубастых зверей
и завешен циновкой с геометрическим орнаментом. Рэнди отодвинул ее и переступил
порог.
На земляном полу хижины весело потрескивал костер, обложенный круглыми
валунами. Над этим своеобразным очагом клокотало в уродливых посудинах, кое-как
подвешенных к наклонным кольям, некое варево, источавшее тошнотворный запах.
Вокруг костра сидели пять нагих девушек. С точки зрения Рэнди они не отличались
особой красотой и грацией, но для первобытного поселения выглядели неплохо, а
одна из них даже кокетливо улыбнулась вошедшему.
Сам вождь возлежал в плетеном из лиан гамаке. Увидев Рэнди, он молча
встал, подал девушкам знак убираться прочь. Они послушно выбежали из хижины.
Пришелец и вождь стояли друг против друга, наверное, с минуту. Дуэль
испытующих взглядов закончилась вничью, хотя вождю, мускулистому старику почти
двухметрового роста в живописных одеждах, на мгновение стало не по себе под
проницательным взором непрошеного гостя. Глаза Рэнди прощупывали, зондировали
старика, подобно радарам.
- Мир тебе, чужеземец. - Вождь заговорил первым. - Я Арк, старейшина
Арктада и окрестных селений, выбранный людьми Тоа. Приглашаю тебя разделить со
мной еду.
Рэнди покосился на подозрительное варево. Как бы отказаться
подипломатичнее, не оскорбив Арка? Лучше всего пока обойти этот вопрос и
представиться.
- Зови меня Рэнди.
- Вождь Рэнди?
- Ладно, пусть будет вождь Рэнди. Я пришел, чтобы защитить тебя и твоих
людей.
- Защитить от гворгов?
- Кто такие гворги?
- Гнусные твари, прячутся в лесу. Издали похожи на людей, но они не люди.
Не говорят - нападают в темноте, разрывают на мясо. Если их много, могут напасть
на селение. Хуже гворгов ничего нет.
- А, понятно... Нет, не от гворгов. Ими можно будет заняться позже, а
сейчас опасность гораздо серьезнее.
Вождь оглянулся и широким жестом указал на плоские камни в дальнем углу
хижины, заменяющие, как видно, стулья.
- Садись.
Не без удовольствия отметив про себя, что предложение поесть не
повторяется (наверное, это была просто ритуальная фраза), Рэнди уселся на
камень. Следом за ним сел и вождь.
- Говори, - сурово приказал он.
- К Хэйтросу при
...Закладка в соц.сетях
