Жанр: Электронное издание
_Ralfbar1
...ожены. Маршалл со своим экипажем
спасся.
Если бы количество атакующих самолетов не сократилось более чем в 2 раза, нет никаких
сомнений, что 39-я эскадрилья добилась бы попаданий. Впрочем, пилоты заявили, что
попадания были. Однако столб дыма над одним [511] из линкоров был результатом
попадания 500-фн бомбы с "Либерейтора" незадолго до атаки торпедоносцев.
После посадки летчики отправились отдыхать. Они только что продрались сквозь заслон
истребителей, они видели, как горят самолеты их товарищей, они прошли сквозь самый
плотный огонь зениток, какой могли вообразить. Некурящий Гиббс теперь одалживал
сигарету за сигаретой у своих стрелков. Напряжение спало, и они начали возбужденно
говорить. Внезапно летчики обнаружили, что страшно проголодались, а кроме того им
требовалось выпить. И только теперь они осознали важность конвоя, проход которого они
пытались обеспечить. Вместо обеда им подали вяленое мясо с сухарями, а выпивки не
оказалось вообще.
Слежение за вражеским флотом прервалось на 4 часа из-за нехватки самолетовразведчиков.
Это, а также неполные сведения о потерях итальянского флота помешали
главнокомандующему Средиземноморским флотом принять решение, может ли конвой
спокойно следовать дальше. К полудню конвой еще раз повернул в Александрию, пройдя
через "бомбовую аллею" и попав под почти непрерывные воздушные атаки.
В действительности итальянский флот получил не такой уж сильный удар (если не
считать удара по его духу). Был потоплен "Тренто" и слегка поврежден "Литторио".
Однако, прежде чем в 15.00 самолет-разведчик восстановил контакт с итальянцами, они
уже повернули на север и направились в Таранто.
Путь наконец был свободен. Однако не слишком ли поздно для александрийского конвоя
поворачивать на Мальту? По словам адмирала Харвуда, это была "золотая возможность"
для конвоя. Однако на судах уже начала ощущаться нехватка топлива. Корабли
сопровождения почти все время отбивали воздушные атаки, и на них уже начали
подходить к концу боеприпасы. Конвой уже не мог еще раз пройти по "бомбовой аллее",
не говоря уже о преодолении заслонов на подходах к самой Мальте. Поэтому он был
вынужден вернуться в Александрию. Это была разочаровывающая новость. Однако этот
конвой оказался [512] полезным в том смысле, что отвлек на себя силы противника, что
позволило конвою из Гибралтара двигаться почти без помех.
Однако ударная авиация Мальты еще не закончила разбираться с итальянским флотом.
После полудня 217-я эскадрилья снова поднялась в воздух, второй раз за день. Они уже
выполнили атаку на рассвете, а теперь собирались атаковать в сумерках. Из-за
штурманских ошибок и встречного ветра они не нашли противника в намеченное время.
Когда самолеты приблизились к итальянскому флоту, уже стемнело. Экипажи
испытывали предельное напряжение, так как они находились в постоянной готовности
уже 48 часов. Летчики почти до конца исчерпали свои физические и моральные
возможности. Поэтому не удивительно, что они не обнаружили цель.
Однако Мальта еще не закончила. 5 "Веллингтонов", которые так неудачно атаковали
прошлой ночью, незадолго до темноты снова вылетели с острова с теми же экипажами.
Ведущий самолет был "Вимпи" - прототип "Веллингтона"-торпедоносца, прошедший
переоборудование несколько месяцев назад. С него были сняты носовая турель и
бортовые пулеметы. Командир группы майор авиации Д.Н. Робинсон уже завершил 2
оперативных цикла на "Веллингтонах". В течение первого он участвовал в ночных
бомбардировках Германии в начале войны. Потом он летал в составе 79-й эскадрильи на
Среднем Востоке. Он благополучно завершил и этот цикл, а после отпуска был переведен
в 38-ю эскадрилью. Здесь, к своему огромному удивлению и радости, Робинсон встретил
тот самый "Веллингтон" Т 2831, свой старый верный самолет, на котором он провел
сотни часов над Германией, Тобруком и Бенгази. Теперь на этом самолете он вел
эскадрилью, чтобы атаковать итальянский флот.
Как и предыдущей ночью, "Вимпи" достаточно легко нашел вражеский флот с помощью
радара и выпустил осветительные ракеты, чтобы увидеть цели. Но итальянские корабли
поставили эффективные дымовые завесы, которые совершенно их скрыли. Пилотам
"Веллингтонов" также помешала низкая облачность, сделавшая атаку еще [513] более
трудной. Только один летчик - лейтенант авиации Хоуз - сумел преодолеть эти
препятствия. Он летел в полной темноте, когда внезапно обнаружил себя в чистом
коридоре. Справа и слева поднимались стены дыма, зато в конце коридора, прямо перед
Хоузом оказался корабль. Это был линкор "Литторио".
Хоуз не имел времени на маневры. Он пошел прямо на линкор и почти сразу сбросил
торпеды у него слева по носу. Одна из торпед прошла мимо, зато вторая нашла цель.
"Литторио", блуждавший вслепую в дыму, был застигнут врасплох. Экипаж узнал о том,
что корабль атакован, только по взрыву торпеды. В яркой вспышке итальянцы увидели
"Веллингтон", исчезающий в их собственной дымзавесе.
"Литторио" был тяжело поврежден. Эта атака окончательно убедила итальянского
адмирала вернуться в порт. Утром вражеский флот снова был обнаружен разведчиком.
Итальянцы шли на север. 17 июля разведывательный самолет подтвердил, что противник
находится в гавани. Минус потопленный "Тренто" и надолго вышедший из строя
"Литторио".
Однако александрийский конвой был вынужден вернуться. Теперь Мальте оставалось
только дожидаться конвоя из Гибралтара.
Утром 14 июня самолеты с Сардинии атаковали гибралтарский конвой. Он потерял
первый из 6 транспортов. Был также тяжело поврежден крейсер. К вечеру конвой вошел в
радиус действия самолетов с Сицилии. Их атаки были отбиты. Но на подходах к узостям
между мысом Бон и Сицилией главные силы эскорта повернули назад в Гибралтар, как и
предполагалось. Защита конвоя теперь возлагалась на "Бофайтеры" с Мальты и
оставшиеся эсминцы.
Вечером "Спитфайр" снова заметил итальянскую эскадру из 2 крейсеров и 2 эсминцев,
которую прошлой ночью безуспешно атаковали "Веллингтоны". Она пыталась
перехватить конвой. Рано утром 15 июня противники встретились и завязался бой.
Торговые суда старались держаться подальше от места боя, но корабли сопровождения
получили ряд повреждений, так же, как и один из итальянских эсминцев. В ходе боя
транспорты подверглись [514] новой атаке авиации, и было потеряно еще одно судно.
Итальянские корабли, хотя их на какое-то время отогнали корабли сопровождения, попрежнему
угрожали транспортам. Поэтому на Мальту была отправлена срочная
радиограмма с требованием выслать торпедоносцы.
Когда она пришла, 9 "Бофортов" 217-й эскадрильи возвращались после атаки главных сил
итальянского флота, а "Веллингтоны" 38-й эскадрильи только что сели после 7-часовых
поисков этого же соединения. Таким образом для атаки оставались всего 2 "Бофорта" с
совершенно неопытными экипажами и 4 "Альбакора" авиации флота. В 9.30 эти 6
самолетов взлетели и направились к Пантеллерии, имея мощное прикрытие из 16
"Спитфайров".
Вражеские самолеты, пользуясь малым расстоянием до цели, действовали под
прикрытием многочисленных истребителей. В этом заключалась принципиальная
разница между атаками вражеской авиации против наших конвоев и атаками "Бофортов"
и "Веллингтонов" против главных сил итальянского флота. Но эта маленькая ударная
группа действовала вблизи берегов Мальты, поэтому она была хороша защищена от стай
Me-109, которые попытались ее перехватить. Немецкие истребители сбросили подвесные
баки и атаковали "Бофорты", возглавлявшие ударную группу. На них в свою очередь
обрушились "Спитфайры" и завязалась хаотичная свалка. В результате торпедоносцы
свободно прошли к цели.
Пилот первого "Бофорта" сержант Фентон сбросил торпеду в головной крейсер с
расстояния 800 ярдов. Он был убежден, что добился попадания. Это подтверждали и
пилоты остальных торпедоносцев. Пилот второго "Бофорта" старший лейтенант авиации
Минстер еще никогда в жизни не сбрасывал торпед. Это была довольно любопытная
первая попытка. Минстеру перед вылетом внушили, что над водой очень трудно
определять расстояния. Поэтому, если он думает, что находится на расстоянии 1000 ярдов
от цели, ему следует подождать еще 10 секунд, чтобы подлететь поближе. Минстер увидел
прямо перед собой крейсер. Он никак не мог понять, почему он промахнулся, ведь цель
была так близка. [515]
В этом и заключалась его ошибка. Минстер сбросил торпеду с расстояния 300 ярдов, и
она прошла под килем крейсера. Таким образом он выполнил уникальную торпедную
атаку. Больше не было зафиксировано ни одного случая сброса торпеды с такого
маленького расстояния. Такая отвага заслуживала награды, но...
Несомненно, что атака Минстера вывела из равновесия экипаж крейсера. Пролетая над
палубой вражеского корабля, он видел, что зенитчики попадали плашмя возле своих
орудий. "Альбакоры" атаковали после "Бофортов". Во второй половине дня 4
"Альбакора" атаковали еще раз. Они потеряли один самолет, сбитый зенитным огнем, но
не добились ни одного попадания. Какие повреждения получили итальянцы в ходе этих
атак, осталось неясным. Однако больше итальянская эскадра не пыталась атаковать
конвой.
Теперь транспорты понесли самые тяжелые потери. "Спитфайры" с Мальты отгоняли
вражеские бомбардировщики волну за волной. Однако в конечном счете еще 2 транспорта
были потоплены, а мины взяли плату с кораблей сопровождения. Наконец утром 16 июня
2 последних транспорта, которые так доблестно защищали "Спитфайры", пришли на
Мальту. Вице-маршал авиации Хью П. Ллойд, командующий авиацией Мальты, вместе с
сотнями жителей острова молча следил за тем, как эти суда входили в гавань. "Это был
один из тех редких случаев, когда все присутствующие, не сговариваясь, одновременно
сняли головные уборы", - писал он.
В результате решительных атак торпедоносцев все соединения итальянского флота
отказались от попыток перехватить конвои. Шок от этих боев так глубоко потряс
итальянский флот, что больше он ни разу не вышел в море. Однако англичанам эта
операция тоже обошлась очень дорого. И на Мальте по-прежнему не хватало самых
различных припасов. [516]
Глава 10.
От Таранто до Бенгази
Гиббс находился на Мальте всего 2 дня, однако уже успел переговорить с Ллойдом о
возможности действий "Бофортов" с Мальты на морских коммуникациях Роммеля. Ведь
сейчас остров не подвергался постоянным воздушным налетам. Ллойд загорелся
энтузиазмом. И когда Гиббс вышел с тем же предложением на Средневосточное
командование, его встретили более приветливо, чем раньше. Было решено, что Гиббса
назначат командиром небольшого отдельного подразделения из состава 39-й эскадрильи.
Он будет действовать самостоятельно, пока его операции будут приносить результат. А
Ллойду временно разрешили оставить 217-ю эскадрилью, по крайней мере до новой
попытки провести большой конвой.
20 июня был замечен вражеский конвой из 2 больших транспортов. Их палубы были
забиты грузами, в том числе тесными рядами автомобилей. Транспорты сопровождали 3
эсминца. Конвой, идущий на юг, был замечен в заливе Таранто. Очевидно, он направлялся
в Мессину. Ударная авиация Мальты так долго бездействовала, что корабли Оси
предпочитали этот маршрут, огибая северную Сицилию, а потом направляясь на юг к
мысу Бон и вдоль африканского побережья - в Триполи или Бенгази. В этом случае они
все время находились вне пределов досягаемости самолетов из Египта.
В тот же день для атаки этого конвоя вылетели 12 "Бофортов" 217-й эскадрильи. Атака
сорвалась. Один самолет был [517] вынужден сесть после небольшой поломки. Еще два
торпедоносца, пилотируемые Минстером и Хатчисоном, взлетели позднее и были
атакованы 4 Ju-88. Хатчисон отбил атаку 2 "Юнкерсов" и в конце концов сел в Луке.
Однако Минстер был сбит, всего на 5 дней пережив свою атаку итальянского крейсера
возле Пантеллерии. Остальные 9 "Бофортов" не обнаружили конвой и вернулись в Луку.
Вечером "Спитфайр" снова заметил конвой, огибающий носок итальянского "сапога". Но
на следующий день уже совершенно другой конвой был замечен возле побережья Туниса
южнее мыса Бон. Он уже завершил проход севернее Сицилии. Этот конвой состоял из 2
больших транспортов и корабля ПВО. Их сопровождали 2 Ju-88 и Sm-79. Одним из судов
был очень ценный германский транспорт "Рейхенфельс" (7600 тонн). Утром этого дня
взлетели 9 "Бофортов" под командой майора авиации Линна. Олдридж и Стивене
возглавляли звенья. Торпедоносцы сопровождали 6 "Бофайтеров". Конвой находился
прямо на запад от Мальты. "Бофорты" зашли с левого траверза, чуть-чуть в сторону
кормы. Они разделились, чтобы атаковать оба транспорта одновременно, и успели
подойти на расстояние 1 мили, прежде чем конвой отреагировал. Корабль ПВО внезапно
открыл бешеную пальбу, выплевывая вверх огромные языки пламени. В то же мгновение
головной "Бофорт" превратился в клубок пламени. Чуть позднее были сбиты еще 2
"Бофорта". Однако остальные торпедоносцы уже вышли в точку сброса на левой раковине
целей. 4 торпеды попали, по 2 в каждый транспорт. Когда они возвращались, то были
атакованы самолетами сопровождения конвоя. Однако все 3 вражеских самолета были
сбиты "Бофайтерами". Еще несколько "Бофортов" были повреждены зенитным огнем, но
все благополучно вернулись на Мальту. Одни пилот, ослабев от потери крови, совершил
посадку с помощью штурмана. Позднее разведка сообщила, что "Рейхенфельс" потоплен.
Потери оказались очень тяжелыми - треть атакующих. Еще 2 "Бофорта" были серьезно
повреждены, а раненный пилот надолго вышел из строя. Однако это была очень успешная
атака, значение которой неприятель оценил сразу. Мальта снова получила оружие. [518]
Судьба "Рейхенфельса" вывела из равновесия итальянское командование, которое решило
изменить тактику. Теперь все конвои отправлялись восточным маршрутом: из Таранто в
Грецию, вниз вдоль греческого побережья и через центр Средиземного моря в Бенгази.
Конвой, который 217-я эскадрилья не смогла найти вчера, прибыл в Палермо. Итальянцы
изменили первоначальные планы и решили вернуть его через Мессинский пролив, чтобы
направить его к Греции и таким образом спасти от самолетов с Мальты.
2 тяжело груженных транспорта в сопровождении 2 эсминцев покинули Палермо ночью
22 июня, не замеченные англичанами, и прошли Мессинский пролив. Однако они были
замечены южнее Италии на следующее утро.
Ровно 24 часа назад Гиббс прибыл на Мальту с подразделением из 5 самолетов. Он
получил приказ совершить перелет из Египта ночью. Гиббс так рвался попасть на Мальту,
что полетел, хотя его рация была неисправной, а ночное небо было затянуто тучами. Он
не мог рассчитывать ни на какую помощь. Гиббс сразу узнал о двух атаках, гибели за 2
дня 4 экипажей и уничтожении "Рейхенфельса". После этого он с большим интересом
выслушал рассказ о повороте 2 груженых транспортов на обратный курс. Когда утром 23
июня эти транспорты были снова замечены, Гиббс уже подготовил свое подразделение к
вылету.
Это был его шанс. Гиббсу предоставлялась возможность испытать все задумки, которые
он так долго лелеял, хотя иногда это казалось напрасным. Как полагал Гиббс, ключ к
успеху лежал в использовании большого количества "Бофортов" - 9 или 12 сразу. (Для
тех дней это было много.) Это привело бы к рассредоточению зенитного огня, а почти
одновременный сброс такого количества торпед затруднил бы маневры уклонения цели и
почти наверняка гарантировал попадание. Было почти невозможно представить, как такое
количество "Бофортов" сможет одновременно атаковать одну цель, причем каждый
собирается добиться попадания. Гиббс намеревался совместно с "Бофортами"
использовать "Бофайтеры". Они должны были отвлечь на себя огонь и подавить зенитки,
не считая [519] обычных обязанностей в качестве истребителей прикрытия. Только при
выполнении этих условий пилоты "Бофортов" получали шанс сбросить торпеды с
близкого расстояния. Этот секрет Гиббс вынес из своего горького опыта атак в Северном
море.
Гиббс и Дэвис изучили донесение "Спитфайра"-развед-чика и обсудили план атаки.
Конвой спешил прямо на восток от носка итальянского "сапога" через Ионическое море в
Грецию. Он находился в 20 милях восточнее мыса Спартивенто. 2 транспорта шли рядом,
2 эсминца шли впереди и по одному - на каждом фланге. Пилот "Спитфайра" сказал,
что фланговые эсминцы находятся примерно в миле от транспортов, а головные
выдвинуты на такое же расстояние вперед. Это подсказало Гиббсу решение.
Конвой шел прочь от Мальты, и "Бофорты" будут преследовать его. Вместо того, чтобы
пытаться перехватить, облетая вокруг, и атаковать транспорты спереди или с траверза,
почему бы не врезаться в строй конвоя сзади? Два звена будут находиться рядом с
транспортами, но внутри завесы эсминцев. Это сразу выведет из игры головные эсминцы.
И если внешние звенья подвергнутся обстрелу с фланговых эсминцев, то два внутренних
атакуют без каких-либо помех.
Атака прошла именно так, как планировалось. Гиббс и Лининг повели свои звенья из 3
"Бофортов" слева от транспортов, а Дэвис и Сандстер - справа. Но вскоре
обнаружилось, что условия не совсем те, что они ожидали встретить. Диспозиция
кораблей конвоя радикально изменилась. Или пилот ошибся в оценке расстояний, или
эсминцы приблизились к транспортам - не известно. Только расстояние между ними и
транспортами было заметно меньше мили.
Гиббс и Дэвис поняли это слишком поздно. В любом случае противник видел, как они
заходят на цель, и откладывать атаку было смертельно опасно. Однако перед ними встал
трудный выбор: или сбрасывать торпеды вдогонку транспортам, или пролететь в опасной
близости к кораблям сопровождения.
Обе цели выглядели достаточно заманчиво. Палубы транспортов были заставлены
автомобилями. И 4 командира звена отважно пошли в атаку рядом с эсминцами. [520]
Зенитный огонь был особенно плотным на левом фланге конвоя. Самолеты Гиббса и
Лининга получили попадания. У Гиббса серьезно повредило рулевое управление, а у
Лининга отстрелили левый элерон. 2 других "Бофорта", пилотируемых Гардинером и Ги,
были сбиты, когда разворачивались для атаки. Гардинера и его штурмана подобрал
эсминец сопровождения. Один из пилотов звена Дэвиса получил рану в ногу, а его
самолет был так тяжело поврежден, что на Мальте ему пришлось выполнять аварийную
посадку. Однако оба соединения заявили, что добились попаданий в транспорты. Одно
судно потеряло ход, второе начало погружаться.
Через час над этим местом появился разведывательный "Спитфайр". Один транспорт
стоял на месте, погрузившись кормой. 3 эсминца крутились рядом. Четвертый эсминец
сопровождал второй транспорт обратно в Таранто.
Утром 25 июня весь конвой был сфотографирован в Таранто. Один из транспортов,
тяжело поврежденный, передавал свой груз на другое судно, примерно такого же
тоннажа. Этот конвой первый раз вышел из Таранто 5 дней назад. За это время он успел
прогуляться в Палермо и обратно, ценой чему стали тяжелые повреждения одного
транспорта.
Через 5 дней перегрузка была завершена, и 30 июня "Спитфайр" принес новые снимки
гавани Таранто. Там кипела работа, и имелись неоспоримые признаки подготовки выхода
нового большого конвоя. Было сделано предположение, что противник дожидается
темноты. Поэтому на закате 2 бомбардировщика "Веллингтон" были отправлены в залив
Таранто, чтобы найти конвой и атаковать его бомбами. Они также должны были навести
на конвой соединение торпедоносцев "Веллингтон". Еще один "Вимпи" выполнял поиск
южнее залива, на случай, если конвой выскользнет до темноты, сразу после того, как
гавань была сфотографирована.
Вскоре после наступления темноты взлетели 5 торпедоносцев "Веллингтон". Они
пересекли залив Таранто и начали кружить над мысом Санта-Мария ди Леука, самой
южной оконечностью Италии, блокируя возможный путь [521] конвоя. Они несли каждый
1 торпеду и подвесной бак, чтобы увеличить время патрулирования. 2 бомбардировщика
"Веллингтон" и 3 торпедоносца заметили конвой в 1.35, когда он крался вдоль берега
возле выхода из залива. Он состоял из 3 транспортов в сопровождении 4 эсминцев.
Англичане атаковали самый крупный транспорт бомбами и торпедами одновременно,
хотя самолеты действовали совершенно независимо. Бомбардировщики добились близких
разрывов, а одну торпеду не удалось сбросить. Остальные 2 "Веллингтона" (пилоты
Томсон и Фланаган) попали под плотный огонь мелких зениток и были повреждены.
Среди экипажей имелись раненые, однако пилоты успешно сбросили торпеды и считали,
что поразили цель. Конвой пришел в замешательство и панику. Результат атаки был
очевиден - единственной мыслью итальянцев было добраться до гавани, прежде чем
днем они попадут под удар "Бофортов".
Наступило 1 июля. Прошло уже 11 дней после первого выхода конвоя в море. Британская
армия в дельте Нила консолидировала свои позиции, тогда как Роммель был просто
взбешен прекращением подвоза припасов в критические дни сражения. Он делал все
возможное и невозможное, чтобы развивать наступление, однако не мог продолжать его,
не имея топлива и боеприпасов. Если он ослабит давление, британская 8-я армия
стабилизирует фронт и остановит немцев. Поврежденный транспорт подлатали в Таранто,
и через 48 часов конвой вышел в море в третий и последний раз. Теперь итальянцы
поменяли тактику, и он покинул порт днем, вскоре после визита самолета-разведчика.
Если до наступления темноты конвой не будет замечен, он может исчезнуть среди
греческих островов до наступления утра. После этого самолеты с Мальты не найдут его.
На Мальте по-прежнему отчаянно не хватало бензина, поэтому невозможно было
постоянно держать самолеты-разведчики над итальянскими портами. Были запрещены
даже пробные полеты, летчики испытывали самолеты уже во время боевых вылетов.
Поэтому конвой выскользнул из Таранто, не замеченный авиацией. Однако он не остался
не замеченным вообще. Его видел командир британской подводной лодки. [522]
Его сообщение поступило на Мальту вечером, и 3 вооруженных торпедами
"Веллингтона", которых вел "Веллингтон" с бортовым радаром, были посланы для
поиска в районе между Италией и островами Греческого архипелага. Они заметили
крейсер и эсминец возле мыса Санта-Мария ди Леука вскоре после полуночи, но
транспорты не показывались. "Веллингтоны" продолжали лететь прежним курсом, и
через час радар навел их на конвой из 3 транспортов и 2 эсминцев возле острова Паксос
вблизи побережья Греции, примерно в 20 милях южнее Корфу. Дымовые завесы
оказались очень эффективными, и только 1 самолет сумел выйти в атаку, причем ее
результат остался неизвестен.
Экипаж "Вимпи" не смог дать точные координаты конвоя, так как он рассеялся вдоль
берега. Это было очень важно, так как на рассвете должны были атаковать "Бофорты".
Поэтому для обнаружения конвоя был выслан разведчик "Балтимор". Он должен был
навести на него торпедоносцы. Но у разведчика отказал мотор, и ему пришлось вернуться
на Мальту. Теперь возник вопрос: следует ли "Бофортам" дожидаться новой попытки
обнаружить конвой, или они должны лететь, имея только смутные предположения о том,
где может находиться противник?
Это ясно показало важность хорошей предварительной разведки. Конвой мог избрать
любой из десятка возможных маршрутов вокруг островов Левкас, Кефалония или Занте.
Он мог идти под берегом. Греческое побережье находилось на пределе дальности
действия "Бофортов". Они могли позволить себе полет по треугольнику с очень коротким
основанием - от Мальты к Кефалонии, потом 50 миль на юг до Занте и обратно к
Мальте. "Бофорты" в сопровождении "Бофайтеров" взлетели достаточно рано, еще до
7.00, однако они не сумели найти конвой.
В полдень торпедоносцы полетели на Мальту. Одновременно "Спитфайр" и
отремонтированный "Балтимор" принялись обшаривать греческие острова. И вскоре
после 16.00 "Балтимор" обнаружил 3 транспорта в 15 милях южнее Занте, они шли
курсом SW. Судя по всему, итальянцы собирались пересечь Средиземное море и
двигались прямо [523] в Триполи или Бенгази. Они решили любой ценой провести
конвой, и транспорты сопровождали 8 эсминцев.
Корабли находились всего в нескольких часах хода от безопасной зоны. К следующему
рассвету они окажутся вне пределов досягаемости "Бофортов". Ни Ллойда, ни Гиббса не
следовало упрашивать попытаться атаковать их еще раз этим же вечером. Гиббс уже
запланировал атаку в сумерках.
Но теперь на Мальте осталась только горстка "Бофортов" с растрепанными экипажами.
Из 19 экипажей 217-й эскадрильи уцелели 12. У Гиббса остались 3 из 5. Некоторые
"Бофорты" оказались непригодны к полетам, и только 8 машин могли стартовать
вечером. Гиббс поднял эти самолеты в 18.30. Но почти сразу 2 торпедоносца были
вынуждены вернуться из-за поломок, и ударная группа сократилась до 6 торпедоносцев
плюс "Бофайтеры" сопровождения. Новые неполадки сократили число торпедоносцев до
4 - сам Гиббс и 3 пилота 217-й эскадрильи: Стивене, Мерсер и Хатчисон. У
"Бофайтеров" возникли собственные проблемы, и когда соединение вышло в намеченную
точку встречи с конвоем, торпедоносцы сопровождали 5 "Бофайтеров".
Солнце садилось прямо позади них, небо медленно чернело. Гиббс еще до взлета
тщательно изучил сообщение "Балтимора". Он решил проложить курс на значительном
расстоянии позади конвоя и заходить в атаку сзади со стороны берега. 8 эсминцев
расположились полукольцом справа от транспортов. Не было никакой возможности
атаковать конвой с этой стороны. Атакуя со стороны берега, торпедоносцы не встретят
эсминцы по крайней мере во время подхода к цели. Существовал определенный шанс
захватить противника врасплох.
Кресуэлл выполнил штурманскую работу блестяще. Торпедоносцы вышли как раз на
левую раковину замыкающего транспорта. Свет быстро угасал, вечерняя заря осталась
справа, позади конвоя. Над греческим побережьем стоял мрак, и условия для атаки были
идеальными.
Самый большой из транспортов шел в центре. На него пошли Гиббс и Стивене. Позади
них Мерсер и Хатчисон направились к замыкающему транспорту. 4 "Бофорта"
приближались незамеченными. До цели оставалось еще около [524] 1 мили, когда
заговорили зенитки. Эсминцы уже не успе
...Закладка в соц.сетях
