Иллюзия
Аннотация
Для Фрэнсис Вудард, золотоволосой куртизанки, страсть была искусством, в совершенстве изученным на далеком Востоке. Лишь встретив удивительного человека — аристократа и авантюриста, Найджела Арундэма, Фрэнсис поняла, что бурная страсть не может существовать без подлинной любви, которая способна помочь двум незаурядным людям преодолеть все опасности и невзгоды и обрести долгожданное счастье...
Пролог
— Скромненько, — сказал Найджел, оглядывая полутемную прихожую. — И совершенно определенно: здесь пахнет развратом. Такие заведения мне нравятся. Из-за его спины вынырнул, хмурясь, дюжий хозяин. Найджелу доставило удовольствие наблюдать смену чувств на его лице — от враждебности до удивления. — Разрази меня гром! Это же ваша светлость! — узнав гостя, воскликнул хозяин. — Он самый, сэр. — Найджел Арундэм, собственной персоной! Или вы теперь лорд Риво? — привыкший изъясняться на кокни Джордж с трудом произнес непривычное французское имя:Ри-во. — Такая уж моя судьба, сэр. Уже восемнадцать месяцев — со дня смерти моего отца, — улыбнулся ему Найджел. — Маркиз Риво, граф Дервент и Фелдейл, а также владелец множества мелких поместий, протянувшихся от некогда спорных приграничных земель до белых скал южного побережья, Найджел Фредерик Боумонт Арундэм — к вашим услугам. С каких это пор кулачный бой потерял свою привлекательность? — Провалиться мне на этом месте, — широко улыбнулся Джордж и сплюнул. — Вы помните прежние денечки! Но где вы пропадали целых четыре года, милорд? Теперь я уже не дерусь, но для вас готов выйти на ринг в любое время. Когда-то вы достаточно ловко работали кулаками. Найджел вручил Джорджу свою шляпу и стянул с рук тонкие лайковые перчатки. — Теперь бы тебе не понравилось, — сухо сказал он. — Я не по правилам дерусь. Найджел тихо вошел в игорный дом Джорджа. Тлетворная атмосфера заведения подействовала на него подобно орудийной канонаде, вызвав сильное желание глотнуть свежего воздуха северных вересковых пустошей. Он подавил в себе этот позыв. Боже мой, ведь он уже давно избавился от тяги к сельской простоте. Найджел бесцеремонно проталкивался к столу для игры в кости, стоящему в углу. Когда он приблизился, несколько человек подняли головы. — Собираетесь сыграть с нами, Риво? — спросил один из них, явно удивленный. Найджел подмигнул ему и рассеянно посмотрел на сидевшего за столом широкоплечего мужчину с копной рыжевато-каштановых волос. Его подбородок утопал в изящных накрахмаленных кружевах. Доннингтон знал, что он красив — правда, это была несколько грубоватая красота, — и с удовольствием демонстрировал это. Уловив легкую насмешку, промелькнувшую на лице Найджела, он отложил кости. — Лорд Риво не играет, — насмешливо произнес он. Найджел подарил своей жертве одну из своих самых любезных улыбок. Интересно, сознает ли Доннингтон, что он только что, подобно рыбе, попался на крючок? — А, Доннингтон! Я и представить себе не мог, что вы так хорошо знаете мои привычки! — С ними трудно не считаться, маркиз. — Лорд Доннингтон откинулся на спинку стула и улыбнулся. — Вы не растеряли своей элегантности даже в этой восхитительно дикой глуши! У вас довольно скверная репутация. — Неужели? — Найджел поправил манжету и взглянул на свое отражение в темном окопном стекле. Мерцающие свечи отбрасывали зловещие тени на его щеки, лоб, где кончалась линия темных волос. — И какая же именно? — Ходят разные слухи. — Правда? Наверное, о том, что я играю в азартные игры? — Едва ли! Вас никогда не видели за карточным столом. Может, у вас не хватает мужества для настоящей игры? Услышав подобное оскорбление, собравшиеся вокруг стола люди разом вздохнули. — Боже мой! — послышался чей-то шепот. Найджел намеренно выдержал паузу, чтобы еще больше усилить неловкость. — Увы, я предпочитаю вино и женщин. Для них требуется много выносливости, но совсем немного мужества, — непринужденно и весело ответил он. Все рассмеялись. Не давая жертве пощады, Найджел продолжил тем же беспечным тоном: — Вы предлагаете мне набраться смелости и рискнуть своим кошельком, сэр? Высоки ли будут ставки? Если уж мне и менять свои привычки, то игра должна стоить того. Румянец на щеках Доннингтона стал ярче. — Садитесь, Риво. Мы испытаем ваше мужество и ваши карманы, правда, джентльмены? Найджел подозвал официанта и приказал принести еще вина. — Так давайте же сыграем в кости. В помещении было душно и жарко от множества горящих свечей. Крепкие официанты — все бывшие боксеры — сновали по залу в клубах дыма. Стаканы вскоре были наполнены превосходным кларетом. Джордж понимал своих клиентов. Когда-то этот человек был очень хорошим тренером английского кулачного боя. В мозгу Найджела промелькнули воспоминания о других боевых искусствах, менее честных и благородных, которым он научился позже. Но он поспешно отбросил эти мысли и сосредоточился на игре. С показной небрежностью он принялся следить за выпадающими цифрами и ставками, которые делал противник. — Недавно до меня дошли слухи об одном новом доме с необыкновенно дурной репутацией, — после короткой паузы сказал он. — Ну и что же? — Доннингтон с удовольствием допил вино в своем стакане. — Чертовски хороший кларет! По части вина и игры в кости ничто не может сравниться с заведением Джорджа. — А мне больше по душе разврат, легкомысленные забавы и шалости: игры по-крупному, контрабанда вина, женщины легкого поведения, скрывающиеся в частном доме. Говорят, там живет довольно необычная и соблазнительная наложница, окутанная тайнами и ароматом ладана. Ее окружает манящая аура греха. — Найджел сделал небольшую паузу: — Это в Суссексе. Послышался вздох восхищения. Доннингтон побагровел. — На кой черт вам сдалась чужая любовница? Кости упали на стол — Найджел проиграл незначительную сумму. — Ее так же легко соблазнить, как и чужую жену. Только обойдется это гораздо дешевле. Собравшиеся у стола мужчины громко рассмеялись. Доннингтон сделал очень высокую ставку на следующий бросок. — Мне казалось, сэр, что вы имеете в виду бордель, а не частное владение джентльмена! — Но ведь каждый вправе устроить вечеринку, Доннингтон. С такой хозяйкой это будет славная пирушка! Говорят, ее обучали в гареме. Вне всякого сомнения, она способна предложить экзотические запретные наслаждения. Один из зрителей наклонился вперед и ухмыльнулся: — А как вы собираетесь достать нам всем приглашение, Риво? — Я его выиграю, — ответил Найджел. — В кости. Пока Доннингтон приканчивал следующий стакан, маркиз выиграл просто неприличное количество раз. Ему хотелось — это желание сопровождало его всегда — проще относиться к жизни, к своим поступкам. Он не желал находиться здесь и напиваться. Ему не на что было надеяться, кроме как на свой ум, и он не любил умышленно затуманивать его. Однако ему все равно придется пересилить себя, если уж он ввязался в это дело. Чтобы сохранить партнера, придется вслед за ним осушать стакан за стаканом: Доннингтон имел репутацию бездонной бочки. Слава Богу, вино было приличного качества. Найджел еще раз подозвал официанта, смирившись с тем, что нужно пить больше, чем ему хотелось. Через три часа за игорным столом оставались только он и лорд Доннингтон. Кости катались среди батареи пустых бутылок. Доннингтон был возбужден, взгляд его остекленел. Толпа зрителей, затаив дыхание, следила за ползущими вверх ставками. — Боже мой! — сказал Найджел, когда кости, прокатившись по сукну, наконец неподвижно застыли. — Кажется, это двадцать тысяч фунтов? Я был бы счастлив услышать ваше слово, лорд Доннингтон. Доннингтон неуверенно поднялся и, пошатываясь, стоял у стола. — Двадцать тысяч? Я разорен! — Его речь была невнятна, лицо смертельно бледно. — Черт побери, сегодня вам помогает сам дьявол! Найджел откинулся на спинку стула. В голове его шумело, и этот шум напоминал шелест сухих колосьев пшеницы на сильном ветру. — Полагаете, опаснее пользоваться благосклонностью Люцифера, чем отвергать ее? Может, сыграем еще раз, сэр? Если я проиграю, то уйду отсюда с пустыми руками. — А если выиграете? — Доннингтон вновь опустился на стул. Лицо его покрылось потом. — Тогда ваш дом станет свидетелем веселой пирушки. Я готов обменять свой выигрыш на ваше письмо к дворецкому, которое разрешит мне устроить в Фарнхерст-Холле вечеринку, чтобы отпраздновать это событие. — Он хитро подмигнул зрителям. — Я буду счастлив привезти дам. — Вы сошли с ума, Риво? — спросил один из присутствующих, и по рядам сгрудившихся у стола щеголей пробежал восхищенный ропот. — Вы меняете двадцать тысяч фунтов на оргию в Суссексе? — Развлечение обещает быть просто незабываемым. — Найджел лениво перебирал кости. — Боюсь, что я опять выиграю. — Он поднял голову и улыбнулся противнику обезоруживающей улыбкой. — И естественно, вы позволите мне забрать из Фарнхерста любую понравившуюся мне вещь. — Он дал Доннингтону время вытереть лицо. Тот выглядел совсем плохо. — Вы готовы расстаться с чем-либо ценным и изысканным, лорд Доннингтон? С тем, что вам дороже всего? От выпитого вина в голове Найджела гудело. Все негромкие звуки вечера, казалось, слились воедино в оглушительном крещендо. Правильно ли он оценил ситуацию? Откроет ли Доннингтон ему двери своего дома, поддавшись уловке? Довольно необычная и соблазнительная наложница, окутанная тайнами и запахом ладана. По какой-то непонятной причине на память ему пришли давно прочитанные строки:
Если бы она была стена, мы построили бы на ней палаты из серебра; если бы она была дверь, то мы обложили бы ее кедровыми досками. Вне всякого сомнения, это действие вина. Ладно, не важно. Ему нужно лишь получить доступ в Фарнхерст и законный предлог для своего присутствия там. Найджел пристально смотрел на мертвенно-белое лицо Доннингтона. — Я принимаю пари, — сказал Доннингтон, уткнувшись в носовой платок. — Если выиграете еще раз, берите все, что захотите, будьте вы прокляты! С непонятным ему отвращением Найджел взял в руку кости. — Принесите бумагу и перо лорду Доннингтону, — ровным голосом распорядился он через несколько минут. — Ему нужно написать письмо дворецкому. Ночную тишину внезапно нарушил пронзительный крик. Мисс Фрэнсис Вудард в страхе проснулась, сердце ее учащенно билось. Однажды она уже слышала похожий крик в женской половине дома, когда незваный гость нашел свою смерть среди кустов благоухающего олеандра и раскрывающих к ночи свои соцветия лиан. Вся дрожа, Фрэнсис выскользнула из массивной кровати с пологом на четырех столбиках, подошла к окну и прижалась лбом к прохладному и влажному стеклу, глядя в безмолвную ночь. Здесь не слышно бесконечного стука капель дождя по черепичной крыше, здесь воздух не раскален от изнуряющего зноя. Она в Англии, в Фарнхерсте, в убежище, которое ей неожиданно предоставил, не требуя оплаты, лорд Доннингтон. Яркий лунный свет окрасил пейзаж в серебристые и бежевые тона. Здесь нет олеандра, только темные дубы и спящие поля — пейзаж ее детства. Кто же это кричал? Зайчонок, попавший в когти совы? Или это она сама вскрикнула во сне и проснулась? В памяти ее толпились, оттесняя друг друга, отчетливые, сверкающие сочными красками образы: в искрящихся журчащих фонтанах плавают золотые рыбки с золотыми кольцами в носу. Во рту у нее пересохло.
Какое отношение я имею к этим тихим, невинным пастбищам и пустому горизонту с церковными шпилями? Боже, какими наивными были мечты той школьницы, грезившей о балах в Лондоне и блестящем замужестве!Если бы ока могла вернуться в свое прошлое — до Индии — и остаться там! С таким же успехом можно попытаться поймать бабочку — на пальцах останется лишь россыпь блестящих радужных чешуек. Фрэнсис на мгновение закрыла глаза, боясь, что они вновь наполнятся слезами. Публичная женщина, обладающая веселым нравом, красотой и другими неоспоримыми достоинствами, а также искусная в своем деле, носит имя ганика. В глазах англичан она погибла. Индия погубила ее. Это была горькая пилюля, но Фрэнсис проглотила ее, вспоминая тот день, когда женщины из дворца навсегда изменили ее. Не так это и важно. Она справится с этим. Нечего поддаваться бессмысленному страху. Жизнь требует мужества. Следует смириться с тем, что не в твоих силах изменить. Это был первый урок, преподанный ей Индией.