Жанр: Любовные романы
Блейз Уиндхем
... и ворчанием леди Морган
вернулась в дом, яростно захлопнув за собой дверь.
ЧАСТЬ I. Эшби-Холл, лето 1521 года
Четыре девочки, спрятавшись в густом кустарнике в дальнем конце аллеи,
ведущей к Эшби-Холлу, во все глаза таращились на элегантного гостя, но не
слышали ни единого слова из его разговора с отцом.
— Как, по-вашему, кто он такой? — спросила Блисс Морган, отводя с
лица прядь белокурых волос.
— Писаный красавец, и даже старость его не портит, — заметила ее
сестра-близнец. Волосы Блайт, похожие по цвету на лепестки нарцисса, всегда
пребывали в идеальном порядке.
— А вдруг он приехал просить руки одной из нас, — с надеждой
произнесла Дилайт Морган, и ее ярко-синие глаза, похожие на отцовские,
возбужденно заблестели.
— Ну как можно быть такой глупой, Ди! — рассердилась на младшую
сестренку Блисс, заставив ее потупиться. — Ты только взгляни на него!
На нем одежда из самых лучших тканей, этой золотой цепи у него на шее
хватило бы на приданое всем нам. А нам не достанется и ломаного гроша. Без
приданого нечего и надеяться на удачное замужество. Можно считать, нам
повезет, если нас возьмут в жены какие-нибудь крестьяне.
— Это уж точно, — скорбно подтвердила ее сестра-близнец. —
Все мы останемся старыми девами или еще похуже, и тогда нас не пустят даже в
церковь.
— С чего это вдруг тебе захотелось бывать в церкви, Блайт? —
фыркнула старшая из девочек, лучше других разбиравшаяся в мирских
устремлениях своей сестры.
— Ты же понимаешь, Блейз, дело не в этом! Просто я хочу выйти замуж и
иметь детей, — с негодованием отозвалась Блайт.
— Ты имеешь в виду, что хочешь выйти замуж за богача, сестренка, —
поправила ее Блейз.
— Конечно, любить богатого человека легче, чем бедняка, — заявила
Блисс, по привычке защищая свою сестру-близнеца. — Мы бедны, и мне это
совсем не нравится. Как бы мне хотелось стать богатой!
— Ну, на это рассчитывать нечего, — возразила Блейз с грустной
усмешкой. — Вы только посмотрите на себя, сестренки! Эти старые льняные
юбки уже стали слишком коротки для нас, а в лифы мы скоро вообще не влезем!
Сошьют ли нам когда-нибудь новые платья? — с горестным вздохом
заключила она.
— Положим, на Дилайт лиф до сих пор болтается, — поддразнила
Блисс. — Правда, она еще малышка и не готова выйти замуж, даже если
представится случай.
— Старая Ада говорила, что скоро я стану женщиной, — с
воодушевлением возразила Дилайт.
— Да, Ада всегда говорит правду, — невесело подтвердила
Блайт. — Значит, на выданье нас будет уже четверо, да что толку?
— Зато пока мы вместе, — возразила Блейз, первой оправляясь от
приступа жалости к самой себе.
Четыре пары глаз встретились, и Блисс просияла улыбкой, от которой
преобразилось все ее детское личико.
— Да, мы вместе, это правда, Блейз, а то было бы еще хуже,
верно? — она улыбнулась сестрам и задумчиво добавила:
— И все-таки я хочу знать, кто этот джентльмен. Непонятно, зачем такому
расфуфыренному щеголю понадобилось навещать нашего отца?
— Потом все узнаешь, — заявила Блейз, — а пока — где-то
здесь, на краю сада, я видела вишню, всю усыпанную ягодами. Бежим соберем
их, не то нас опередят птицы!
Повернувшись, она побежала в глубину сада. Три младшие девочки торопливо
последовали за ней.
Сестры Морган с младенчества приучались к бережливости. Ничто не должно
пропадать зря — это правило крепко вбила в их головы бедность. Когда ближе к
вечеру они вернулись домой, их плетеные корзинки были наполнены переспелой
вишней, так удачно обнаруженной Блейз. Прибежав на кухню, девочки наскоро
набросили передники, тщательно вымыли ягоды в выщербленном тазу и уселись
вынимать из них косточки, откладывая порченые ягоды в сторону. Когда на
кухню забрела семилетняя Ванора, ей было поручено натолочь сахару.
— Можно засахарить часть вишен, — предложила Дилайт. — Перед
постом они всегда бывают такими вкусными!
Блейз согласно кивнула, и три старшие сестры отложили в сторонку немного
сладких ягод. Остальное было разделено поровну: половину положили в кипящий
сахарный сироп, из оставшихся было решено приготовить джем.
— Перестань поедать наши вишни, Ванора, или тебе попадет, —
пригрозила Блисс, поймав сестренку на воровстве.
Худое личико Ваноры, перепачканное соком, свидетельствовало о ее
преступлении. Ничуть не испугавшись старшей сестры, она легкомысленно
показала ей розовый язычок, но тут же получила по заслугам — Блисс больно
дернула ее за волосы. Ванора расплакалась, и ее пронзительные крики
переполошили всю прислугу и призвали на кухню мать. Ванора громко рыдала —
скорее от обиды, чем от боли. Исподтишка поглядывая из-под мокрых ресниц,
она проверяла, какие последствия возымели ее крики, а леди Морган пожелала
узнать, кто обидел малышку.
Ванора громко всхлипнула, но в тот момент, когда она уже приготовилась
обвинить Блисс, вмешалась Блейз:
— Она попала себе по пальцу, когда толкла сахар, мама. — Блейз
ласково обняла младшую сестренку за плечи и прижала к себе. — Ну хватит
плакать, Вана. Знаю, тебе очень больно — я и сама не раз ушибала пальцы.
Ванора вновь всхлипнула. Взглянув на старшую сестру, она заметила в ее
глазах суровое предупреждение и немедленно прекратила рыдать. Блейз была
любимой сестрой Ваноры, но малышка уже давно поняла, что сердить ее не
стоит.
— Вот и умница, — похвалила ее Блейз. — Займись делом,
Ванора, — без сахара нам не сохранить на зиму эти вишни. И без твоей
помощи нам просто не обойтись. — В последний раз шмыгнув носом, Ванора
послушалась.
Повернувшись к матери, Блейз объяснила:
— Я нашла в саду позднюю вишню и мы сумели собрать ягоды, пока их не
склевали птицы. Я и не думала, что вишня может поспевать так поздно.
— Природа не всегда предсказуема, — пожала плечами леди
Морган. — Нам повезло, Блейз, что ты нашла это дерево, и очень хорошо,
что вы собрали ягоды, но, дорогие мои дети, у меня есть новости поважнее.
Великолепные новости!
— Это насчет того красавца, который приезжал к отцу? — выпалила
Дилайт.
— Значит, вы видели лорда Уиндхема? — удивилась Розмари.
— Да, мы прятались за кустами, мама. Раз ты не позвала нас, мы решили,
что не стоит мешать, и ушли в сад, — честно призналась Дилайт.
Леди Морган улыбнулась девочке. Дилайт еще не научилась говорить не правду.
А Блейз, как было известно леди Морган, иногда прибегала ко лжи во спасение
других. Что касается близнецов Блисс и Блайт, обе они лгали с такой
легкостью, что зачастую сами верили в свою ложь, — впрочем, они
искажали истину без малейшей корысти.
— Лорд Эдмунд Уиндхем — эрл Лэнгфордский, — продолжала леди
Морган. — Он вдовеет уже год, у него нет детей. И он выбрал Блейз своей
второй женой. Скажите, разве это не замечательная новость?
— Я же говорила вам! Я же говорила! — Дилайт заплясала вокруг
стола, рассмешив кухарку и горничных.
Розмари Морган улыбнулась, а затем с беспокойством взглянула на старшую
дочь. Блейз словно оцепенела.
— Благословенная Дева! Эрл! Ты выйдешь замуж за эрла, Блейз! —
завистливо простонала Блисс. — И он такой красавец — Ты будешь
графиней! — возбужденно взвизгнула Блайт, хлопая в ладоши. — Леди
Мэри-Блейз Уиндхем, графиня Лэнгфорд! Ну почему тебе вечно так везет?
— Везет? — шепотом переспросила Блейз. — Мне? Везет? —
Она глубоко вздохнула и уже громче спросила, поворачиваясь к матери:
— Почему этот человек захотел жениться на мне? Разве я могу выйти
замуж? Ты же сама часто жаловалась, мама, что у нас нет приданого, —
фиалковые глаза Блейз переполнились невысказанными вопросами.
В кухне воцарилась гробовая тишина, которую нарушало лишь потрескивание огня
в очаге. Оглядевшись, леди Морган заметила, с каким жадным любопытством ждут
ее ответа слуги, и неодобрительно поджала губы. Ничего плохого нет в том,
что слуги узнали о замужестве Блейз, но подробности их не касаются.
— Разве вам нечем заняться? — сурово вопросила она, повернувшись к
кухарке и ее помощницам. — Я слышу, там что-то подгорает. Или у нас дом
— полная чаша и мы можем позволить себе тратить деньги на еду, не считая?
Девочки, займитесь вишней, а ты, Блейз, пойдешь со мной, — леди Морган
величественно выплыла из кухни, и старшая дочь торопливо последовала за ней.
Они прошли через холл, не останавливаясь, — Розмари Морган не желала,
чтобы сплетницы служанки ненароком подслушали то, что она собиралась сказать
дочери. Подробности не касались даже Блейз, хотя разговор предстоял не из
легких. Долг родителей — благополучно выдать дочерей замуж. Несмотря на их
бедность, в этот день провидение сжалилось и послало ее дочерям более чем
завидную удачу.
Леди Морган провела старшую дочь в свою спальню и усадила на широкую
кровать, где были зачаты Блейз и ее сестры.
Розмари Морган сжала в ладонях лицо дочери и долгое время вглядывалась в
него. Блейз была чудо как хороша — в этом никто не смог бы усомниться.
— Тебе несказанно посчастливилось, — начала она, — и если ты
не сделаешь глупостей, то станешь самой известной из графинь Лэнгфорд.
— Но почему я? — возразила Блейз. — Разве вы в состоянии дать
за мной приданое, а тем более такое, чтобы я вышла за эрла?
— Он возьмет тебя в жены без приданого, — пояснила леди Морган.
— Но почему? — последовал резкий и подозрительный вопрос.
— Эдмунд Уиндхем восемнадцать лет был женат на женщине, которая,
подобно нашей бедной королеве Екатерине, не могла родить ребенка. У нашего
короля по крайней мере есть принцесса Мэри, а единственный ребенок эрла
Лэнгфордского умер вскоре после рождения. Эти роды убили его мать. Эрл —
состоятельный джентльмен, Блейз, но ему нужны дети. Правда, у него есть
наследник — его племянник, но Уиндхему нужен родной сын. Надеюсь, ты это
понимаешь.
Откуда-то, он не объяснил, от кого именно, он узнал о нашей семье — о том,
что все мои дети остались в живых, что они растут здоровыми и крепкими. И
вот, даже зная. что у вас нет приданого, он приехал сюда и предложил тебе
стать его женой. Он уверен, что ты сможешь подарить ему здоровых детей —
таких, как я подарила твоему отцу.
— Значит, благородный эрл прибыл в Эшби, чтобы купить чистокровную
породистую кобылу? Нет, я не выйду за него, мама! Пусть я бедна, но у меня
есть гордость! Да я скорее соглашусь остаться старой девой! Как посмел этот
человек считать, что способен купить меня?! Какая самонадеянность!
— Нет, Блейз, он не самонадеян. Он приехал просить твоей руки, он
обращался с твоим отцом учтиво и достойно.
Это событие — настоящее чудо. И твой долг, как нашей дочери, с
благодарностью принять эту чудесную возможность, предложенную тебе. Неужели
ты не понимаешь, как тебе повезло?
— Нет, не понимаю, мама. Пусть этот эрл женится на ком-нибудь другом. И
Блисс, и Блайт готовы умереть за такую
чудесную возможность
, —
пренебрежительно отозвалась Блейз.
— Но ты ведь старшая, — напомнила ей мать. — Тебе положено
первой выйти замуж. И потом Блайт и Блисс моложе тебя на целый год. Эрл —
зрелый мужчина, а ты достигла подходящего возраста, чтобы выйти замуж.
— Нет! — упрямо выпалила Блейз.
Леди Морган глубоко вздохнула, чтобы сдержать растущее в ней негодование.
Эта девчонка невозможна, — подумала она, — имя досталось ей по
праву
— Дело тут не только в тебе, Блейз, — Розмари попыталась вразумить
непокорную дочь. — Эрл согласился обеспечить приданым всех твоих
сестер, чтобы они тоже могли найти себе достойных мужей.
— Значит, мне придется принести себя в жертву на благо семьи! — негодующе выпалила Блейз.
Тут уж леди Морган утратила всю сдержанность и мгновенно вскипела.
— Блейз, — заявила она, поднимаясь и положив руки на хрупкие плечи
дочери, — ты немедленно отправишься в часовню и поблагодаришь
Благословенную Деву! И заодно попросишь у нее прощения — твои эгоизм, спесь
и своеволие возмутительны! Пусть доброта Богоматери и ее молитвы помогут
тебе избавиться от дерзости. Надеюсь, ты поймешь, как тебе повезло, и
задумаешься о судьбе младших сестер. Помни: их будущее, да пребудет с нами
милосердие Божие, находится в твоих руках!
— Но как же ты несправедлива ко мне, мама! Почему я одна должна
отвечать за судьбу сестер? — с вызовом воскликнула Блейз.
— Больше я не собираюсь с тобой спорить, — прервала ее леди
Морган. — Ступай в часовню сию же минуту!
Блейз выбежала из комнаты, охваченная гневом и раздражением. Намеренно
пренебрегая приказом матери, она вернулась на кухню и остановилась на узкой
каменной лестнице, наблюдая за сестрами. Блисс и Блат усердно чистили вишню
и присматривали за малышами, ибо к ним присоединились Ларк и Линнет.
Старшие близнецы такие хорошенькие
, — с грустью подумала Блейз.
Несправедливо, если им придется провести всю жизнь здесь, в Эшби, так и не
познав радостей супружества и материнства. А ведь впереди у них всего
несколько лет — кое-кто считал, что лучшее время для поисков мужей для них
уже упущено. Блейз не могла припомнить девушек, которым близнецы уступали бы
красотой. Различия между ними были немногочисленными: у Блисс крошечная
родинка сидела над левым уголком губ, а у Блайт — над правым. У обеих волосы
с одинаковым теплым золотистым оттенком, а глаза блестели синевой, словно
сапфиры. Их лица овалом напоминали сердечки — с прямыми, чуть вздернутыми
носиками и пухлыми губами. Изящные дуги тонких бровей и длинные изогнутые
ресницы были довольно темными для такой светлой кожи, не нуждающейся в
румянах и белилах. Несмотря на внешнюю хрупкость, румяные щеки сестер
свидетельствовали о крепком здоровье.
В кухне мелькала еще одна белокурая головка, принадлежащая Ваноре, — ее
волосы отливали серебром Со своими темно-синими глазами, которые при
определенном освещении казались почти черными, эта малышка, лицо которой еще
не утратило детской округлости, обещала стать изумительной красавицей. Как и
самая младшая из сестер, Гленна, с ее каштаново-рыжеватыми волосами и
материнскими светлыми глазами.
Остальные дети Морганов уродились темноволосыми.
Брат — близнец Гленны, Гевин, был точной копией отца.
Обаятельная Дилайт тоже унаследовала каштановые отцовские локоны. Вторая
пара близнецов, Ларк и Линнет, была похожа на старшую сестру Но какое
будущее ждет их всех без приданого? И разве сможет отец благополучно выдать
замуж дочерей, когда исчез источник его дохода — стада овец? После второго
мора он так и не сумел поправить свои дела.
С негромким вздохом Блейз поднялась по кухонной лестнице. Почти нехотя она
вошла в маленькую часовню. Преклонив колени на молитвенной скамеечке, она
устремила взгляд на статую святой Марии, раздираемая борьбой собственной
гордыни с рассудком. Смиренное и терпеливое каменное лицо святой, казалось,
упрекало ее за мятежные мысли.
Что это с тобой? — допытывался рассудок Блейз. — Тебя пожелал
взять в жены состоятельный красавец джентльмен. Почему же ты вдруг
взбунтовалась?
Потому, что я хочу любви, — отвечала гордость. — А этому человеку
я нужна как здоровая племенная кобыла, способная принести ему сыновей. Какое
ему дело до меня?
Он не захотел даже знакомиться со мной!
Что за вздор! — возражал рассудок. — Таинство брака свершается
лишь по одной причине — так тебе говорили с детства. Цель брака — дети
Но я хочу быть любимой!
— не сдавалась гордость.
Любовь, — убеждал рассудок, — придет позднее, когда вы как
следует узнаете друг друга. А вместе с любовью появится и уважение
.
Я должна быть любимой
, — умоляла гордость.
Твои родители любят друг друга, — напоминал рассудок. — Почему ты
считаешь, что у тебя все будет иначе?
Мои родители познакомились прежде, чем поженились
, — резонно
возражала гордость.
Такое случается нечасто, — объяснял рассудок. — Браки устраивают
родители, действуя в интересах своих детей.
Твоя мать права: тебе несказанно повезло, что этот человек пожелал взять
тебя в жены без приданого. Кстати, сколько раз ты клялась, что любишь
сестер? Разве они не заслуживают счастья? И он великодушно предложил им
приданое — чтобы и твои сестры могли выйти замуж. Разве плохой человек
способен на такой поступок? Твои родители не сомневаются в нем, так почему
же ты им не веришь?
— А как же любовь? — еле слышно прошептала Блейз.
Любовь придет, — уверял рассудок. — Она не может не прийти. Ты
обретешь любовь, но, что еще важнее, — будешь довольна сознанием, что,
смирив свою гордыню
и поступив, как положено доброй христианке, помогла
семи сестрам найти свое счастье. Как же ты можешь отвергать предложение
эрла?
— Не могу, — тихо подтвердила Блейз, и слезы жалости к себе
покатились по ее лицу. — О Пресвятая Богородица, прости мне
непокорность! Помоги научиться думать о других, — молилась она. В этот
момент чья-то рука легла ей на плечо, и Блейз вздрогнула, обернулась и
увидела отца. Торопливо перекрестившись, она поднялась. — Папа, я
рассердила маму, — призналась она, бросаясь в его объятия.
Роберт Морган крепко прижал к себе старшую дочь.
— Знаю, — сурово подтвердил он, благодаря небеса за то, что дочь
не успела увидеть искры смеха в его глазах.
Блейз никогда не была самой послушной из детей, ее всегда требовалось
держать в ежовых рукавицах. А Розмари, лучшая из матерей, такая добрая и
заботливая, никак не могла понять: Блейз нуждается в особом внимании. —
Твоя мать сказала мне, что ты отказалась выйти замуж за человека, которого
мы выбрали для тебя. Это правда?
— Я выйду замуж за эрла, папа, — тихо пообещала Блейз. —
Разве можно пренебречь таким великодушным предложением?
— Нельзя, — подтвердил лорд Морган и отстранил дочь, вглядываясь в
ее лицо. — Ты должна довериться мне, Блейз, как доверялась всегда. Лорд
Уиндхем — более чем достойная партия. Если говорить начистоту, ты ему не
пара. Прежде я не встречался с этим человеком, но никогда не слышал о нем ни
единого дурного слова. Он ведет себя учтиво и сдержанно. Очевидно, он любил
первую жену, несмотря на то, что она так и не сумела родить ему детей, и
теперь искренне скорбит о ее смерти. Я уверен, он полюбит и тебя, Блейз. И
ты полюбишь его. Он станет тебе хорошим мужем. Его великодушие по отношению
к тебе, не говоря уже о твоих сестрах, говорит о многом. И дело не только в
приданом, но и в связях, которые ты приобретешь благодаря этому браку.
Неужели ты не согласишься с моим решением, детка?
Блейз кивнула.
— Мне не хотелось упорствовать, папа, но я никогда не думала... никогда
не ожидала, что стану женой титулованной особы. Я мечтала выйти за какого-
нибудь младшего сына, такого же бедняка, как я сама... А где живет эрл?
Далеко от Эшби?
— Риверс-Эдж находится отсюда в полудне пути. Это если ехать окольным
путем, а не через поля, как он. Но у его сестры сегодня день рождения, и ему
надо было поскорее вернуться домой. Старший сын этой сестры и есть наследник
эрла.
— Должно быть, он досадует на то, что эрл вновь решил жениться, —
мудро заметила Блейз.
— Это не ему решать, — возразил лорд Морган, взял дочь за руку и
повел ее из часовни. Вдвоем они прошли по коридору в большой зал дома, где
Роберт Морган усадил Блейз рядом с собой у камина. — Титул эрла
Лэнгфордского восходит еще ко временам короля Генриха V, детка. Первый из
эрлов спас жизнь этому королю в битве при Азенкуре и был пожалован титулом.
В то время ему было всего шестнадцать. Уиндхемы живут подолгу. Бабушка лорда
Эдмунда дожила до семидесяти пяти лет, а его отцу было под восемьдесят,
когда он умер во время чумы.
— Эрл был единственным сыном? — спросила Блейз.
— Единственным выжившим сыном, дорогая, и единственным отпрыском
третьей жены второго эрла. По-видимому, в этом роду редко рождаются крепкие
сыновья. Теперь, когда ему уже перевалило за тридцать, а он остался
бездетным, эрл не на шутку встревожился. Надеюсь, ты это понимаешь. Ты же
умница, Блейз, и я не сомневаюсь: ты поймешь, в каком положении оказался
эрл.
— По крайней мере он мог бы погостить у нас подольше и познакомиться со
мной, — с раздражением отозвалась Блейз.
Лорд Морган улыбнулся, увидев обиду дочери. Он понимал, почему эрл уехал
сразу же после разговора, но он мог понять и недовольство Блейз.
— Эрл хотел остаться, но он задумал вечер в честь своей сестры.
Несмотря на разницу в возрасте, они очень близки.
Ты ведь любишь своих сестер, так что сможешь понять, почему лорд Уиндхем
уехал так поспешно.
Блейз задумалась, и отец снисходительно рассмеялся, слегка сжав ее плечо.
Блейз вскинула голову.
— Скажи, какой он? — спросила она. — Он не оставил своего
портрета? А вы — вы дали ему мою миниатюру? Неужели он был согласен жениться
на незнакомой девушке?
Может, ему все равно?
— Он предоставил выбор невесты твоей матери и мне, пожелав только,
чтобы его избранница обладала хорошим зрением, — усмехнулся лорд
Морган.
— А что, он подслеповат? — Блейз насторожилась.
— Нет, Блейз, нет. Он очень хорош собой — высокий, светлокожий, с
каштановыми волосами и карими глазами.
Он понравится тебе — точно так же, как ты понравилась ему, дорогая.
— Когда же мы поженимся, папа?
— Тридцатого сентября, — отозвался лорд Морган.
— Так скоро? А я-то думала, это случится не раньше, чем следующей
весной!
— Ваши имена будут оглашены в церкви в это же воскресенье, Блейз.
— Но папа, до тридцатого сентября осталось меньше двух месяцев!
— Эрл вдовеет уже целый год, детка. Жена нужна ему немедленно, он не
согласен ждать даже полгода, — объяснил лорд Морган.
— Но нам предстоит так много дел, папа! Нам ни за что не успеть
приготовиться так быстро!
— Что это за дела? — спросил отец.
— У меня нет свадебного платья — тем более такого, которое подошло бы
графине Лэнгфорд. И даже если бы у нас была ткань, мы бы не успели за такое
короткое время сшить мое приданое.
— Твое приданое будет изготовлено в Риверс-Эдже, Блейз, — все, в
том числе и свадебное платье. Эрл пообещал прислать кое-что из вещей
заранее, чтобы ты не смущалась перед его родственниками, прибыв в свой новый
дом.
— А белье! Мой сундук не заполнен и наполовину, папа!
Разве можно явиться в Риверс-Эдж с пустыми руками?
— Мы позаимствуем белье у твоих сестер, — предложила леди Морган,
подходя к мужу и старшей дочери.
— И правда — наши сундуки набиты до отказа, — заявила Блисс,
которая вместе со своей сестрой явилась следом за матерью. — Ты шьешь
слишком медленно, Блейз, ты не наполнила бы свой сундук и за пять лет.
— Зато ты шьешь аккуратнее, чем мы, — добавила Блайт в попытке
смягчить резкость сестры, но Блейз уже привыкла к насмешкам Блисс и не
обиделась.
— Мы с Блайт вышьем вензель Б и Э на постельном белье, — пообещала
Блисс, — просто, но красиво — две переплетенные буквы внутри сердечка.
— Я помог
...Закладка в соц.сетях
