Все мужчины негодяи?
Юная Эвелина Амхерст волей слепого случая оказалась втянута в водоворот
политических интриг. У кого ей искать защиты?
Лондон, Англия 1813 год
— Вы не можете так просто взять и убить эту девушку! — страстно
защищал свою точку зрения Джастин.
— Отнюдь! — спокойно проговорил полковник, потягивая бренди из
бокала, и невозмутимо пожал плечами.
Джастин стиснул зубы и пристально посмотрел на грузного мужчину, сидевшего в
кожаном кресле у камина. Его всегда поражало, как такой жестокий человек
умудряется выглядеть словно любящий и заботливый отец семейства. С его
благообразной внешностью — густой гривой седых волос, собранных на затылке в
хвост, широким носом, толстыми губами и кустистыми бровями — он легко мог
сойти за доброго рождественского деда. Только красного колпака не хватало.
— Возможно, она не причастна к этому делу.
— На войне как на войне, — с мрачным видом изрек старик.
Хотя Джастин стоял возле пылавшего жаром камина, ему стало не по себе и по
спине у него пробежал холодок. Мерцающий свет свечи бросал зловещий отблеск
на довольно странную коллекцию полковника. Уставившись на Джастина своими
блестящими глазками-бусинками и злобно скаля ненасытные зубастые рты, на
каминной полке выстроились в ряд миниатюрные фигурки домовых, вурдалаков и
всякой другой нечисти. Глядя на них, можно было подумать, что вся эта
сомнительная компания испытывает порочное наслаждение от безжалостных слов
своего хозяина. Джастин провел рукой по волосам.
— Все же я по-прежнему придерживаюсь мнения о том, что подобная
стратегия по меньшей мере неразумна. Покончив с девушкой, мы лишимся
возможности использовать ее в качестве важного источника информации.
Полковник Уитон почесал свои длинные бакенбарды. Он не мигая уставился в
бокал с бренди, как будто собирался разглядеть там все тайны Вселенной.
— Она — дочь изменника родины. Что касается меня, я считаю, что
оставлять ее в живых опасно.
— Но ее отец не был убит кем-то из наших. Почему вы думаете, что он
перешел на сторону восставших? Может, он раскрыл заговор и собирался
остановить злоумышленников?
Джастин мерил шагами комнату, размышляя о том, почему ярко горящий камин
совсем не согревает помещение. Он бросил в огонь еще одно полено, подняв
сноп искр. Воздух наполнился ароматом гвоздики. Джастин вспомнил, что
полковник всегда добавлял в камин различные пряности. И все четыре года, что
он проработал с ним рука об руку, на праздники Джастин неизменно получал от
полковника мешочек с какой-нибудь специей. Этим старик как будто хотел
сказать ему:
Несмотря на то, что я имею дело с неприятными вещами, я умею
ценить маленькие радости жизни
. Полученные от полковника дорогостоящие
приправы Джастин всегда передаривал своему управляющему. Он не желал, чтобы
этот запах или любое другое напоминание о его неблагодарной работе проникли
в его дом.
— Все указывает на Амхерста. И мы должны оградить себя от малейшего
риска, связанного с его дочерью. Свою военную уловку Наполеон задумал семь
недель назад. Мы должны сделать все возможное, чтобы сорвать его планы.
— Совершенно верно. Поэтому, мы должны выжать из этой девушки все, что
ей известно. Сколько времени она прожила, вместе с сэром Филиппом Амхерстом
и Салливаном?
— Говорят, Салливан где-то скрывается.
Джастина внезапно осенило.
— А ведь скорее всего он предпримет попытку с ней связаться.
— Гм... Действительно, такая возможность не исключена. — Старик
недовольно поджал губы.
— Девушка может послужить нам превосходной приманкой, — с
воодушевлением продолжал Джастин.
— Но как нам заставить крошку пойти на сотрудничество?
Джастина передернуло, когда он подумал о том, какие методы применял
полковник, чтобы выбить сведения из информаторов.
Полковник заметил его реакцию и сказал:
— Не будьте так щепетильны, Баркли. Вижу, вы злитесь на меня.
Джастин повел плечами, стараясь, не подавать вида, что его задело последнее
замечание полковника.
— Это как раз вы, а не я под влиянием гнева готовы действовать во вред
себе, лишь бы досадить другому! Мне известно, что между вами и Амхерстом что-
то произошло в прошлом. Похоже на то, что он и в самом деле совершил измену.
Но мы находимся перед лицом настоящей катастрофы, и сейчас не время сводить
старые счеты. Нам необходимо прикрыть тылы и принять все меры, чтобы
оградить себя от любых возможных неожиданностей.
Старик прищурился. Он не терпел критики в свой адрес. Джастин сел в кресло
напротив полковника и откинулся на спинку. Его поза должна была
свидетельствовать о его спокойствии и уверенности в себе, хотя ничего
подобного он сейчас не испытывал. Молодой человек не мигая смотрел на
пылающие угли в камине. Служба в министерстве иностранных дел отвечала
призванию Джастина. Однако он начинал уставать от постоянных интриг и хитрых
уловок. И от того, с какой легкостью здесь прибегали к кровопролитию —
подчас бессмысленному. Часто Джастин думал о том, как мог этот старик
спокойно спать по ночам после того, как принимал такие жестокие решения, как
сегодня. Самое разумное в этой ситуации — выведать у дочери Амхерста все,
что она знает. Слишком многое поставлено на карту. А они не обладают
достаточной информацией для того, чтобы предпринимать какие-то действия.
— Нужно втереться в доверие к дочери Амхерста. Отвезти ее обратно в
Англию. Сделать все, чтобы она решила, что снова находится в
безопасности. — Джастин с безразличным видом пил бренди. — Девушка
даже не догадается, что сотрудничает с властями, а мы станем ее использовать
для того, чтобы заманить Салливана в западню. А тем временем она расскажет
нам все, что ей известно.
Уитон в задумчивости поглаживал бородку. У него были большие руки с толстыми
мясистыми пальцами.
— Ее проклятый папаша и Салливан много лет таскали девчонку с собой по
всему свету. Маловероятно, что она начнет рассказывать первым встречным о
секретах и заговорах, имевших своей целью подорвать английскую экономику.
— И это еще одна причина, отчего эта девушка отчаянно нуждается в
спокойствии и хоть какой-то стабильности в жизни.
Уитон недоверчиво хмыкнул.
— От Саймона до сих пор нет никаких известий?
Джастин покачал головой.
— Ну, в таком случае поступайте, как считаете нужным.
— Питерман для этой работы подходит больше. Он со своим шармом может
уговорить даже девственницу.
— У него есть другие дела, поважнее. Вы сами займитесь этим. Завоюйте
ее доверие и выведайте все сведения. А между делом постарайтесь заманить в
ловушку Салливана.
— Я не могу.
— Почему?
Джастин сжал кулаки, думая о том, как бы отделаться от неприятного задания.
— Я не смогу относиться по-дружески к этой девушке. К ней невозможно
приблизиться без того, чтобы не обратить на себя внимание общества.
Помилуйте, ради Бога — она же леди. Едва ли...
— Она — девица цветущего возраста. К тому же со связями, — перебил
его Уитон. — Ваша матушка будет на седьмом небе от счастья.
Именно поэтому Джастин избегал общения с женщинами, за исключением разве что
седовласых матрон. У его матери и без того тяжелый характер. А если еще дать
ей повод для придирок... Гневно сверкнув глазами, он сказал:
— Я отказываюсь.
Полковник сурово посмотрел на Джастина:
— Тогда вы подписали этой девушке смертный приговор; И тем самым
автоматически лишаетесь возможности раскрыть заговор. Никто лучше вас не
справится с этим делом, и мне нужно, чтобы вы взяли его на себя. Наш тайный
агент номер один пропал без вести. Другой стал изменником. Я не верю, что в
такой ситуации вы захотите переложить задание на кого-то другого!
Сердце Джастина переполняло возмущение. Он никогда прежде не позволял
смешивать службу в министерстве со своей личной жизнью. Однако полковник
всегда знал, на какие пружины следует надавить.
— Прекрасно. Но если она и в самом деле окажется изменницей, ею займусь
я сам.
— Хорошо.
В комнате воцарилась напряженная тишина. И только дрова потрескивали в
камине. Старик поставил бокал на стол.
— Через два дня она приезжает в Саутгемптон.
— Где она остановится?
— Я зарезервировал для нее номер в гостинице
Белфонт-Хаус
.
Джастин не сдержал своего негодования:
— Вы просто чудовище!
— Успокойтесь! — Уитон поднял руку. — Она — дальняя родня
вашей тетушки. В городе у нее есть близкие родственники.
— Я вижу, вы считали само собой разумеющимся, что я соглашусь на это
задание. Полковник пожал плечами.
— Вы не из тех, кто упустит возможность послужить отечеству и
восстановить справедливость.
Откуда Уитон мог так хорошо знать Джастина, когда он и сам не знал себя
толком? И в самом деле, что он за человек? Безжалостный шпион, отчаянно
жаждущий получить ответы на свои вопросы? Или несчастный маркиз Ролингс,
мечтающий произвести на свет наследника? Или то и другое одновременно?
— Вам нужно встретить малышку в порту. Скажите, что вас послала ваша
тетушка.
— А что потом? — Джастин вопросительно поднял бровь. —
Танцевать с ней вальс до тех пор, пока она не запоет?
— Вам лучше подумать о каком-нибудь другом времяпрепровождении. Не
забывайте — у нее траур.
Джастин удивленно взглянул на бессердечного человека, сидящего перед ним. А
потом прикрыл глаза ладонью. Больше всего ему хотелось бы положить конец
всем этим интригам, к которым его вынуждает служба в министерстве
иностранных дел. Нужно поскорее остановить это безумие. Но Джастин понимал,
что, пока у власти находится Наполеон, это невозможно.
Он поднялся и надел шляпу.
— Дайте мне знать, если ваши планы изменятся, — сказал молодой
человек, выходя из комнаты. Пока Джастин шел по длинному, покрытому коврами
коридору, ему показалось, что фарфоровые вурдалаки зловеще рассмеялись ему
вслед.
Закладка в соц.сетях
