Жанр: Любовные романы
Выгодная сделка
...енно вздохнула.
— У тебя на все готов ответ, да?
— Нет.
Ее поразила горечь, прозвучавшая в его голосе, и, забыв на мгновение, о чем
они спорили, она настойчиво спросила:
— Арт, в чем дело?
— Не в чем, а в ком. В тебе. Девушка не ожидала такого ответа, и ее
синие глаза широко распахнулись от изумления.
— Во мне? — еле слышно прошептала она. — А что я такого
сделала?
Арт сердито провел ладонью по лицу, и Клэр почувствовала, что он теряет
остатки самообладания. Тут он усилием воли взял себя в руки.
Стоп! С первой минуты нашего знакомства он все время играл роль, внезапно с
ужасающей ясностью поняла Клэр. Какую точно, она не знала, но ей стало
очевидно, что истинное лицо Арта Рэндалла проявлялось очень редко и сразу
исчезало, так что она не успевала его разгадать. Так вот, минуту назад перед
ней был настоящий Арт, а теперь...
— Ничего ты не сделала, Клэр. — Он уже был совершенно
спокоен. — Иди, поздоровайся с собаками, а потом мы вернемся наверх,
чтобы не задерживать родителей.
Совсем как Брент, подумала девушка. Снаружи — одно, а внутри — другое. Нет,
тут же горько укорила она себя. Арт совсем не такой, как Брент. Они
совершенно разные. Тот был тщеславным эгоистом, обманщиком, готовым любой
ценой проложить себе путь к легкой жизни. А Арт...
Больше Клэр не успела ни о чем подумать, ибо он открыл дверь приемной, где
ночью спали собаки, и тут же в коридор выбежала целая свора псов, яростно
виляя хвостами и извиваясь от восторга.
Они провели с собаками несколько минут, а потом Арт выпустил их в длинный,
обнесенный стеной сад, где снега навалило уже по щиколотку. Псы стали
носиться по белому ковру и затеяли шумную возню. Они скакали и гонялись друг
за другом.
— Сумасшедшая компания. — Арт наблюдал за собаками, засунув руки в
карманы брюк и снисходительно улыбаясь. — Оставим их ненадолго, пусть
побегают.
— Арт, я бы предпочла, чтобы твои родители остались здесь, —
негромко, но твердо произнесла Клэр. — Я вполне могу переночевать в
Гербе всадника
или в комнате над гаражом.
— Ни в коем случае.
Он пристально вгляделся в расстроенное лицо девушки. В тускло освещенном
коридоре ее глаза казались почти черными, как вода в полночь, а в волосах
играли медные блики.
— Но... — начала она.
— Никаких
но
. — Арт коснулся кончиком пальца полураскрытых губ
Клэр, призывая ее к молчанию. — И в коттедж ты тоже не вернешься, так
что даже не заикайся об этом. Туда и в хорошую погоду не так легко
добраться, а сейчас, когда синоптики обещают самую сильную пургу за много
лет...
— Ну и что! — протестующе воскликнула она. Арт стоял слишком
близко, и ей становилось все труднее изображать из себя
просто
друга
. — Иви же жила там!
— Ты не Иви.
Воздух между ними вибрировал, как натянутая струна, в голосе Арта звучала
необычайная теплота, и Клэр почувствовала, как это приятно, когда о тебе
заботятся. Она окончательно растерялась.
Дыхание Арта стало прерывистым, его мощная грудь тяжело вздымалась под
шелковой черной рубашкой. Внезапно он крепко прижал девушку к себе.
— Я хочу, чтобы ты осталась, — хрипло прошептал он, глядя в ее
запрокинутое лицо и рассеянно поглаживая по волосам.
Клэр, тесно прижатая к его крепким бедрам, явственно ощутила убедительное
доказательство того, что он хочет ее. Арт прижал ее спиной к стене,
привалился к ней всем телом и прильнул губами к ее губам.
Ее губы с готовностью приоткрылись, и она пылко ответила на этот поцелуй.
Нет, смутно промелькнуло у нее в голове, оно нереально, это хмельное чувство
бездумного экстаза, охватывающее меня каждый раз, когда Арт прикасается ко
мне. И тем не менее каждый нерв, каждая клеточка ее существа, даже кровь в
жилах отзывалась на его ласки. Это было так чудесно!
Он скользнул руками к нежным холмикам ее грудей, потом к талии, бедрам...
Клэр почувствовала, как ее охватила непреодолимая дрожь, и, когда Арт провел
языком вдоль ее губ, она лихорадочно выгнулась и, схватив его руками за
плечи, притянула к себе. Ее груди налились, и все тело занялось жаром. Как
ей захотелось, чтобы этот сладостный поцелуй длился вечно...
— Черт возьми, Клэр, что ты со мной делаешь? — срывающимся шепотом
произнес Арт. И тут они услышали за дверью чьи-то шаги.
— Арт, твои родители...
На мгновение Клэр показалось, что он не сможет остановиться, даже если дверь
в коридор откроется. Однако он медленно убрал руки и уперся ими в стену по
обе стороны от ее головы, по-прежнему легко касаясь ее губ своими.
— Ты хочешь меня не меньше, чем я тебя. Это был не вопрос, а
констатация факта. Клэр растерянно уставилась на него. Да, она действительно
хотела его, но не только. После смерти Брента она прожила целую жизнь, и не
потому, что медленно оправлялась физически. Труднее всего оказалось залечить
душевные раны. Может быть, если бы не обстоятельства ее рождения, детства и
юности, предательство жениха и не задело бы Клэр так сильно, но случилось
то, что случилось, — ведь прошлое нельзя изменить.
Ее тянуло к Арту больше, чем к Бренту или любому другому мужчине, и не
только физически. Он сумел заинтриговать ее: ласковый и заботливый с
животными, внимательный к родителям, и в то же время сдержанный, отчужденный
и холодный со всеми остальными, этот человек был загадкой. Он завораживал
Клэр, раздражал, приводил в восторг — одним словом, заставлял чувствовать
себя живой.
Именно поэтому девушка понимала — завязать с Артом интрижку было бы
эмоциональным самоубийством. Ибо если он решит ее бросить, она этого просто
не переживет. А он уже ясно дал понять, что не хочет быть с ней.
Клэр сделала глубокий вдох и произнесла слова, которые дались ей труднее
всего в жизни:
— Мы не всегда можем иметь то, что хотим, Арт.
Он сразу понял скрытый смысл этой фразы и медленно кивнул, не сводя глаз с ее раскрасневшегося лица.
— Откуда мне было знать, что ты так отреагируешь? — лениво
протянул он.
Однако на этот раз ему не удалось обмануть Клэр — она прекрасно поняла, что
скрывается под маской холодной небрежности, и двинулась по коридору с
царственным достоинством.
— Твои родители, наверное, уже готовы ехать, — холодно бросила
Клэр через плечо, — неприлично заставлять их ждать.
Арт удержался, чтобы не выругаться вслух, и молча последовал за ней.
Прекрати, шипел ему непримиримый внутренний голос. Ты знаешь, чего хочешь,
твоя жизнь спланирована на много лет вперед. На свете полно женщин, готовых
удовлетворить твои физиологические потребности и при этом ничего не
требовать. Держись от Клэр Адаме подальше, возьми себя в руки, следи за
собой!
Распрощавшись с родителями, Арт провел девушку в ее комнату. После
холостяцкого аскетизма, которым дышала вся квартира, спальня для гостей
удивила Клэр — К сожалению, чтобы попасть в ванную, тебе придется сделать
пару шагов по коридору, — сообщил Арт. — Зато она полностью в
твоем распоряжении, так как у меня есть своя.
— Какая прелестная комната! — воскликнула девушка.
С тех пор, как они вернулись из подвала, она почти не раскрывала рта, но
сейчас в ее голосе звучали нотки искреннего восхищения.
Здесь была огромная двуспальная кровать с изысканной старинной бронзовой
спинкой, небольшой гардероб и потрясающий комод в стиле королевы Анны в тон
паркету из мореного дуба. Дерево и бронза темными пятнами выделялись на фоне
отделки, выполненной в кремовых тонах, а роскошное вышитое покрывало,
отделанное кружевом, и большая напольная ваза с бело-розовыми лилиями в углу
придавали спальне уют и изысканность.
— Спасибо, — кратко отозвался Арт. Он умолчал о том, что когда
поселился здесь, пол этой комнаты был устлан таким же серебристо-серым
ковровым покрытием, что и в остальных помещениях. Арт велел снять его и
отделал комнату по своему вкусу, не такому строгому, как у Фрэнсиса, и
больше тяготевшему к сельской старине.
Клэр постаралась внести в разговор непринужденную светскую ноту, ибо
атмосфера была накалена до предела:
— Ты, наверное, купил эти цветы для родителей. Жаль, что они их так и
не увидят.
— Ничего, увидят в другой раз, — небрежно пожал плечами Арт.
— Да, конечно. — Как ни старалась Клэр выглядеть такой же
беспечной, у нее ничего не получилось.
Она украдкой бросила взгляд на Арта. Волосы у него уже слегка отросли и
стали напоминать прежнюю спутанную гриву, что, как ни странно, шло ему
гораздо больше, чем безупречная короткая стрижка.
— Ладно, оставляю тебя разбирать вещи. Когда закончишь, зайди сказать
спокойной ночи
кошкам, — сдержанно произнес он, и в эту минуту в
комнату донесся звук рождественских гимнов, которые транслировали по
телевизору.
— Хорошо, — кивнула Клэр, недоумевая, отчего ей вдруг захотелось
плакать.
Разобрать вещи было для нее делом нескольких минут, и, закончив, она стала
рассматривать подарки, лежавшие на дне чемодана. Для Дебби и котят она
купила по новой игрушке, завернутой в красивую оберточную бумагу, а Арту
тоже приготовила подарок, хотя тогда еще не знала, что будет встречать
Рождество в его квартире.
Вспомнив его рассказ о сражении с норовистой кобылой, девушка купила брелок
для ключей в виде вставшей на дыбы лошади и дорогой черный кожаный бумажник.
А вот для его родителей у меня подарков нет! — вдруг в ужасе сообразила
Клэр. Рядом со стопкой рождественских открыток лежало несколько свертков,
припомнила девушка, но, понадеялась она, вряд ли там есть что-то для меня —
ведь для Джейн и Герберта мое появление было сюрпризом. А вдруг они все же
что-то купили? Она нахмурилась. Как давно Арт рассказал им про меня?
Мучимая сомнениями, Клэр подхватила подарки и поспешно направилась вниз.
Войдя в гостиную, она обнаружила, что Арт ставит на небольшой стол перед
камином два бокала с подогретым вином и тарелочку с пирожками.
— Сегодня как-никак канун Рождества, произнес он.
— Конечно. — По спине Клэр побежали мурашки, когда она увидела
двухместный диванчик, у которого Арт поставил столик, но она тут же отогнала
тревогу и сказала:
— Я не знала, что твои родители приедут, и ничего не купила им в
подарок. А они не?.. — Арт промолчал, но, вглядевшись в его лицо, она
поняла, что не ошиблась. — Господи, они привезли мне подарок,
да? — в ужасе простонала девушка. -Ох, Арт!
— Без паники, — успокоил ее он. — Я же говорил, что обо всем
позаботился. Все, что от тебя требуется, это подписать свое имя на
поздравлениях, — спокойно продолжал Арт. — Открытки уже готовы.
Вот. — Он протянул Клэр два свертка. — Я сейчас дам тебе ручку.
— А что там? — с подозрением спросила она, глядя на пакетики в
нарядной обертке, по форме смахивавшие на флаконы духов.
— Маме предназначается
Шанель-аллюр
, она с юности только ими и
пользуется, а отцу — его любимый лосьон после бритья. Можешь быть уверена,
подарки им понравятся.
— Спасибо, — буркнула Клэр.
Как же так получилось, что она дарит рождественские подарки родителям Арта и
собирается провести два дня в его доме, хотя еще утром об этом и не
помышляла? И вообще, все началось с того, что она должна была помочь ему
избавиться от некой роковой особы... а теперь завязалось в такой узел, что и
подумать страшно!
После короткого, но яростного спора Клэр удалось заставить Арта взять у нее
деньги за подарки родителям, и, подписав открытки, она положила свертки в
общую стопку.
— Вот и хорошо. — Арт похлопал ладонью по кушетке. — А теперь иди сюда и расслабься.
Но Клэр больше не верила невинному выражению его лица. Она опустилась на
ковер перед камином рядом с котятами, весело игравшими с шерстяным шаром,
который она сделала им несколько дней назад, и протянула руки к огню.
— Я лучше посижу здесь.
— Хорошая мысль.
Обернувшись, девушка, к своему смятению, обнаружила, что Арт устраивается
рядом. Сгоряча она сделала большой глоток вина и едва не задохнулась — таким
оно оказалось крепким. На глазах у нее выступили слезы, а когда она пришла в
себя, то увидела, что Арт улыбается. Резкие черты его лица смягчились в
розоватом свете настольной лампы.
— Забористая штучка, а? — с видом глубокого удовлетворения заметил
он. — Советую закусить пирожком.
Но Клэр было не до еды. Она бросила взгляд на его мускулистое тело,
непринужденно растянувшееся на ковре, и вынуждена была признать, что о том,
чего она на самом деле хочет, лучше промолчать.
— Нет, спасибо, — с трудом выдавила она. И чего это он тут
разлегся, подложив руку под голову? Эта поза стократ усиливала его
притягательность.
Арт взял с тарелки пирожок и стал с аппетитом жевать его.
— Очень вкусно, — с видом знатока заметил он. — Эти испекла
Люси, еще с десяток привезла мама, а Пенни угостила меня своими. Неужели у
меня такой голодный вид?
Клэр подавила колкий ответ по поводу намерений хорошенькой Пенни,
вертевшийся у нее на языке, и принужденно улыбнулась.
— Мне так не кажется, — сдержанно произнесла она и, не
удержавшись, добавила:
— Впрочем, я как-то не приглядывалась.
— Понятно. — В его черных глазах заплясали лукавые искорки.
Последовало недолгое молчание, нарушаемое лишь шумной возней котят, а потом
Арт пробормотал себе под нос:
— Я считал, что веснушки не в моде, пока не встретил тебя.
Клэр как раз размышляла, скоро ли ей удастся допить эту адскую смесь и
улизнуть в свою комнату. Чтобы ответить, ей пришлось откашляться.
— Многие стесняются их и припудривают, но не я.
— Правда? — негромко произнес Арт. — Наверное, я просто не
замечал. Жаль, ведь они придают женщинам сексуальности. — Клэр тут же
испуганно вскинула глаза, и он прибавил, приподняв бровь. — В чем дело?
Девушка еще не понимала, что за игру он затеял, но явственно почувствовала
опасность.
— Думай, что хочешь, Арт, — невозмутимо, но с ноткой сарказма
отозвалась она. — В конце концов, ты свободный человек. А теперь, если
не возражаешь, я пойду спать. — И Клэр одним глотком допила вино,
стараясь не поперхнуться.
— Я тоже, — бархатным голосом отозвался Арт, глядя, как она
изящным движением поднимается с ковра.
— Я поставлю кошачью корзинку на кухне, хорошо? — натянуто
произнесла девушка, отказываясь замечать намек.
— Не волнуйся, я сделаю это сам. — Он лениво поменял позу. —
Только, пожалуй, выпью еще бокал, прежде чем идти наверх.
— Спасибо, что приютил нас всех, — добавила Клэр, наблюдая, как
Пуфф подкрадывается к сестричкам, на время захватившим мохнатый шарик.
— Не стоит благодарности, — отозвался Арт. — Клэр, —
вдруг окликнул ее он, когда она подошла к двери.
Ей пришлось собрать в кулак всю волю, чтобы обернуться с непроницаемым
выражением лица.
— Да?
— Счастливого Рождества.
Глава 7
Проснувшись на следующее утро, Клэр готова была высмеять любого, кто вздумал
бы утверждать, что это будет самое счастливое Рождество в ее жизни. Однако
когда она присоединилась к Арту за завтраком, все действительно превратилось
в сказку. Он преобразился в гостеприимного хозяина — веселого, заботливого,
внимательного, а когда пришли Джейн и Герберт и все обменялись подарками,
атмосфера стала совсем праздничной.
Клэр испытала легкий шок, увидев подарок Арта. Она ожидала, что это будут
духи или что-нибудь столь же безликое, и просто ахнула при виде изысканного
золотого браслета, изящные звенья которого при ближайшем рассмотрении
оказались крошечными кошечками.
— Какая прелесть! — Порозовев от удовольствия, девушка подняла
настороженный взгляд.
— Совсем как ты. — Он легко коснулся губами ее губ.
Клэр напомнила себе, что его родители считают их влюбленными, и умудрилась
выжать из себя слабую улыбку, опустив глаза на браслет. Она надеялась, что
Джейн и Герберт отнесут ее нежелание ответить на поцелуй за счет смущения.
По-видимому, так и оказалось, ибо Джейн тепло сказала:
— Вы так выгодно отличаетесь от современных девушек! Мне кажется,
свободные нравы лишают отношения молодых людей таинственности, не так ли? К
тому же Арт сказал, что вы отлично готовите.
— Ну, что вы... — Клэр не смела поднять глаз. Знали бы вы, что я
думаю о вашем сыне, который вселяет в вас ложные надежды, прекрасно зная,
что им не суждено сбыться. Это просто жестоко!
— Зато я в этом уверен. — Арт по-прежнему стоял рядом с Клэр, и,
когда она подняла на его довольную физиономию сузившиеся глаза, он по их
сердитому блеску сразу догадался, о чем она думает, и поспешно предложил:
— Давай-ка, я надену тебе браслет, у него еще пока тугой замочек.
И, взяв руку Клэр своими большими крепкими пальцами, он осторожно надел ей
на запястье изящную вещицу. Движения его были уверенными, пальцы — теплыми и
ловкими. Он украдкой погладил ее ладонь большим пальцем, и от этой
мимолетной ласки девушку словно током пронзило.
Клэр вырвала руку, воспользовавшись тем, что Джейн и Герберт отвлеклись,
извлекая Пуффа из-под дивана.
Потом все четверо надели пальто и отправились в церковь. Арт взял Клэр под
руку, притянул к себе и всю дорогу смотрел на нее с такой нежной улыбкой,
что ей стоило немалого труда хранить самообладание.
Служба в красивой старинной церкви завершилась очень быстро, и вся компания,
с удовольствием прогулявшись по нарядному городку, напоминавшему
рождественскую открытку, вернулась домой и уселась перед огнем, потягивая
шерри
, прежде чем приняться за обильный рождественский обед. После еды Арт
пригласил Клэр выгулять собак, а его родители остались слушать речь королевы
по телевизору. Вечером все пили чай с роскошным тортом, а потом уселись
играть в карты.
Следующий день прошел так же неспешно, в тихих и приятных развлечениях. Клэр
постепенно расслабилась, потому что Арт вел себя безупречно, не затевая
провокационных разговоров. Однако сразу после чая его родители стали
собираться в обратный путь, и Джейн отозвала девушку в сторону, пока мужчины
досматривали по телевизору какой-то боевик, — Наверное, я опережаю
события, — спокойно начала Джейн, — но хочу, чтобы вы знали: я уже
давно не видела Арта таким счастливым. Он к вам очень привязан, дорогая.
Клэр несколько секунд тупо смотрела на эту милую женщину, не зная, что
сказать, а потом пробормотала:
— Мы с ним скорее хорошие друзья, чем... — Она запнулась,
почувствовав, что заливается краской.
— Это чудесно! — с энтузиазмом откликнулась та. — Насколько я
знаю, у Арта ни с одной женщиной не было таких отношений, даже с бедняжкой
Мэделин. — Джейн понизила голос. — Он всегда пользовался успехом у
противоположного пола, даже когда был еще совсем юным. Девочки вечно
сражались за то, чтобы привлечь его внимание, и он вырос в убеждении, что...
— Что стоит ему только поманить пальцем, и любая сразу же побежит за
ним? — суховато закончила Клэр.
— Вот именно, — сокрушенно подтвердила пожилая женщина. — Он
даже не был угловатым и прыщавым подростком, как многие из его друзей.
Да уж, признала Клэр, представить себе Арта нескладным юнцом решительно
невозможно.
— В университете он разбил немало сердец, — продолжала
Джейн, — а потом умер его дед, который оставил ему все свое состояние.
Вам это известно?
— Нет.
Клэр никак не могла придумать повод вежливо прервать этот разговор.
— Это была весьма значительная сумма, — продолжала Джейн, — и
Арт стал завидным женихом, что вовсе не пошло ему на пользу. Так что он
вволю повеселился, прежде чем четыре с половиной года назад женился на
Мэделин.
Девушка неловко переступила с ноги на ногу, и мать Арта внезапно сообразила,
что та смущена такой откровенностью. Ласково похлопав Клэр по руке, она
доверительно произнесла:
— Во всяком случае, я никогда не видела, чтобы он бросался покупать
цветы, как тогда, когда выяснилось, что вы приедете сюда погостить.
Так эти цветы, чудесные, изысканные, нежные, предназначались для нее? Клэр
смотрела на мать Арта во все глаза.
— Ну, все, нам пора, — широко улыбнувшись при виде ее удивления,
Джейн окликнула мужа:
— Герберт! Нам не стоит задерживаться. Дорогу не везде расчистили, и мы не сможем быстро ехать.
Пока все прощались, обмениваясь обещаниями вскоре увидеться, Клэр еще
удавалось держаться непринужденно, но, как только родители Арта уехали, она
помрачнела. Надо сказать ему, что я уезжаю немедленно, и не слушать никаких
возражений, решила она, однако Арт неожиданно заявил:
— Так, а теперь ступай наводить марафет. Они стояли на верхней
ступеньке лестницы, и он небрежно обнимал Клэр за плечи. Стряхнув его руку,
она недоуменно спросила:
— О чем это ты?
— О вечеринке у Берти, — ровным тоном отозвался Арт, словно не
замечая ее смятения, а потом усмехнулся и пояснил:
— Знаешь, у меня есть пациент — огромный датский дог по имени Берти. У
него вечные проблемы с желудком, и я невольно вспоминаю о нем, когда
произношу имя Берти Хардинга.
— Ах, вот как? — Клэр смерила его ледяным взглядом, давая понять,
что это совпадение ее вовсе не забавляет. — Ты ничего не говорил об
этой вечеринке.
— Разве? — Арт с невинным видом удивленно поднял бровь.
— Ни слова. Что ж, очень жаль, — притворно улыбнулась Клэр, —
наверное, мне было бы там весело. Но сейчас я должна вернуться домой, —
с мрачной решимостью закончила она.
— Почему?
— По многим причинам. — Еще не хватало перед ним оправдываться!
— Назови хоть одну.
После отъезда его родителей что-то неуловимо изменилось, но Клэр не желала
выяснять, что именно, пока не удалится от Арта на несколько миль.
— Нечего тут объяснять, — с холодным достоинством заявила
она. — Я хочу домой, и этого достаточно.
— Для меня — нет.
— Арт! — Черт бы его побрал! Ведь давала же я себе слово не терять
самообладания, раздраженно подумала Клэр. — Я говорю абсолютно
серьезно.
— Послушай, сейчас уже темнеет, а дорожку к твоему дому и в светлое-то
время дня едва видно, — мягко произнес он. — У меня нет ни
малейшего желания пробираться туда в такую погоду. Это было бы просто глупо.
И как только она могла вообразить, что можно верить хотя бы одному слову
этого человека!
— Я отвезу тебя домой утром, раз уж ты так настаиваешь, — твердо
заявил Арт. — А сейчас мы пойдем к Берти, как договорились.
— Я ни о чем не договаривалась, — упрямо стояла на своем Клэр.
— Тебе что, было так плохо здесь, что теперь не терпится уехать? —
вдруг печально, с упреком спросил Арт. — А мне показалось, что это было
чудесное Рождество.
— Просто замечательное, — честно подтвердила она. — И твои
родители очень милые. — Голос ее оборвался, и она тяжело вздохнула. И
почему она всегда так теряется в его присутствии?
— Итак, Рождество было чудесным, мои родители очень милы... А что ты
скажешь обо мне? — вкрадчиво спросил Арт. Лицо его было серьезным, но
глаза смеялись. — Как бы ты охарактеризовала меня?
— Тебе вряд ли это понравится, — отрезала Клэр.
Ее сердце внезапно сжалось От боли. Для Арта это просто игра, он к ней
равнодушен, а вот она...
Я люблю его! — вдруг осенило Клэр. Как-то незаметно получилось, что за
эти несколько недель, пока мы разыгрывали дурацкую комедию, делая вид, что
являе
...Закладка в соц.сетях
