Жанр: Любовные романы
Укрощение любовью, или Уитни
... — Значит, — подхватил Клейтон, — я, естественно, решил бы,
что у тебя был любовник, тем более что письмо написано накануне того дня,
когда ты так неожиданно и внезапно явилась в Клеймор, чтобы заверить меня в
вечной любви. Вполне логично было бы предположить, что ты в полнейшем
отчаянии решила заполучить мужа и родителя своему нерожденному младенцу.
— О Боже, — пробормотала Уитни, побелев, как простыня. — Мне
в голову не могло прийти, что ты подумаешь, будто кто-то другой... что у
тебя появятся веские причины сомневаться в мотивах моего приезда в Клеймор.
И как только это произошло, ты, разумеется, не поверил бы ни одному моему
слову, ни одному поступку...
Встревоженный внезапной бледностью жены, Клейтон притянул ее к себе.
— Не думай больше об этом! Я рассказал тебе только потому, чтобы ты не
считала меня таким уж чудовищем, как кажусь.
Уитни робко дотронулась до его щеки. В глазах блестели слезы.
— Прости, если можешь... мне так жаль... так безмерно жаль...
— Уитни, любимая, — наставительно заявил он, — все это не
стоит ни одной твоей слезинки. И заклинаю, не стоит тратить ни единой минуты
на сожаления.
Уитни растянула губы в вымученной улыбке. Боясь, что она все-таки
расплачется, Клейтон прибегнул к крайним мерам:
— Подумай о сыне, дорогая. Недаром ученые утверждают, что настроение
матери влияет на характер будущего младенца. Неужели хочешь, чтобы следующий
герцог Клеймор вырос жалким хлюпиком?
Сама мысль о том, что Клейтон способен зачать столь непохожего на себя
отпрыска, вызвала робкий смех.
— Нет, разумеется! — фыркнула она, покачав головой, но когда муж
улыбнулся ей в ответ, по-видимому, совершенно не взволнованный возможным
воздействием ее настроения на душевные качества младенца, с подозрением
осведомилась: — Надеюсь, все, что ты наговорил о последних научных
открытиях, совершенная неправда?
— Разумеется, — нахально ухмыльнулся герцог, и сердце Уитни снова
сжалось, на этот раз от счастья — казалось, она вот-вот воспарит к небесам.
Но вместо этого Уитни хитро прищурилась и сообщила:
— Боюсь, ты ошибся, и мои невзгоды скорее могли бы повлиять на природу
твоей дочери!
— Дочери? — растерянно повторил герцог. — Значит, женская
интуиция подсказывает тебе, что у нас будет девочка?
Подавив смешок, Уитни осторожно провела пальчиком по груди мужа.
— Это я тебе назло.
— Зря. Неужели посчитала, будто меня расстроит такое известие? Я хотел
бы иметь малышку-дочь.
— Но тебе нужен наследник!
— Об этом я не думал, — солгал Клейтон, прикусив мочку ее
уха. — Однако если родится девочка, мне придется повторять попытки
получить наследника, пока ты не выгонишь меня из своей постели и не
потребуешь оставить тебя в покое.
— Сильно опасаюсь, что, если станешь дожидаться этого, когда-нибудь
придется кормить очень немалую семейку.
— И тем самым сделать свою мать счастливейшей женщиной во всем
христианском мире, — усмехнулся Клейтон.
— Но ты и без того осчастливишь ее, — заверила Уитни, — когда
она узнает о ребенке.
Клейтон, все еще рассерженный на мать, посмевшую так долго укрывать от него
Уитни, надменно выпрямился.
— — В таком случае, — сухо заключил он, — стоило бы держать
ее в неведении еще дня два.
Глава 37
Судя по веселым голосам и приветствиям, доносившимся до него из всех комнат
первого этажа, Клейтон предположил, что все родственники от души веселятся и
пребывают в прекрасном настроении.
Он нашел мать в столовой, за обеденным столом. При виде счастливого лица
Уитни ее собственное зажглось радостной улыбкой. Правда, Алисия тут же
нахмурилась, когда Клейтон, поцеловав ее в щеку, тихо сказал:
— Я хотел бы поговорить с тобой с глазу на глаз, прежде чем мы с Уитни
сядем завтракать.
— Хорошо, — кивнула Алисия Уэстморленд и, извинившись перед
гостями, поднялась и повела сына в маленькую светлую гостиную, выходившую
окнами на сад позади дома. И хотя держалась прямо, высоко подняв голову,
чувствовала себя напроказившим ребенком в ожидании выговора строгой
гувернантки. Она так расстроилась, что даже не заметила идущую за мужем
Уитни. Правда, нужно отдать должное Алисии, за эти несколько минут она
успела взять себя в руки и даже проникнуться праведным негодованием. В чем
заключается ее преступление? Разве она могла прогнать от порога собственную
невестку, когда та просила убежища?!
Решив, что нападение — лучший способ защиты, она повернулась к сыну.
— По-видимому, твое ледяное приветствие вчера вечером означало, что ты
недоволен мной за оказанное Уитни гостеприимство, — сдержанно бросила
она. — Понятия не имею, что ты натворил такого, после чего она
посчитала, будто не может больше оставаться под крышей твоего дома. Видишь
ли, Уитни слишком предана тебе, чтобы обсуждать подобные вещи даже со мной.
Тем не менее я уверена, что твое поведение заслуживает всяческого осуждения,
и посему отказать Уитни в приюте было бы немыслимо, несправедливо и
бесчеловечно!
Клейтон хотел побеседовать с матерью наедине, желая сообщить, что ее
заветное желание вот-вот осуществится и она станет бабушкой, и поскольку
великодушно решил не журить ее за участие в заговоре, одновременно
растерялся и развеселился от столь неожиданного натиска. За всю свою
взрослую жизнь он ни разу не видел мать в таком смятении чувств. Стараясь не
улыбнуться, он угрюмо кивнул:
— Понимаю.
Алисия от неожиданности запнулась на полуслове.
— Правда?
— Вне всякого сомнения.
Мать от удивления забыла о деланном негодовании.
— Вот как? Это... — она поколебалась и опустила голову, жестом
одновременно величественным и извиняющимся, — крайне благородно с твоей
стороны. Я ожидала возражений и споров.
— Я так и думал, — сухо подтвердил Клейтон. Алисия подошла к нему
и нежно обняла.
— Я очень довольна нашей беседой, но придется вернуться в столовую.
Теперь, когда все было улажено, обычная улыбчивая безмятежность, снискавшая
Алисии всеобщее восхищение, вновь вернулась, а вместе с ней и сознание
обязанностей хозяйки.
— Лэнгфорд так обрадуется твоему приезду! Он спрашивал о тебе. Да, и
ты, должно быть, еще не видел Стивена. Он прибыл всего с полчаса назад, в
компании четырех молодых джентльменов. Говорит, что они решили
воспользоваться хорошей погодой и полюбоваться моими садами, пока розы в
полном цвету.
— Стивен ненавидит запах роз, — заметил Клейтон. Алисия прекрасно
знала, что Стивен явился отнюдь не ради роз. Решил лично удостовериться в
успехе их плана, а для маскировки привез с собой друзей. Встревожившись, что
Клейтон может разгадать их махинации, она разразилась поспешным монологом.
— Конечно, Стивен словно с неба свалился, но я так рада, потому что
Лансберри со своей дочерью, леди Эмили, нанес нам неожиданный визит, и не
будь здесь Стивена и его приятелей, бедняжке не с кем было бы поговорить и
повеселиться! Одни старики! Кстати, она прелестная девушка!
Алисия уже взялась было за ручку двери, но оглянулась, запоздало сообразив,
что сын и невестка широко улыбаются и при этом совершенно не намереваются
следовать ее примеру.
— Нам пора, — весело напомнила она.
— Думаю, следует подождать, пока я скажу, о чем собирался поговорить с
тобой, — мягко пояснил Клейтон.
Алисия мгновенно обернулась.
— Я, естественно, предположила, что ты хотел дать мне нагоняй за то,
что не постаралась примирить тебя с Уитни! — выпалила она, отбросив
маску ангельской невинности.
— Возможно, так и следовало сделать, — с ухмылкой кивнул
Клейтон. — Однако я посчитал более важным объявить, что ты вот-вот
станешь бабушкой.
Сияющая улыбка озарила лицо Алисии Уэстморленд. Она порывисто схватила за
руки сына и невестку.
— О, мои дорогие, — выдохнула она и, не в силах найти слов,
способных выразить ее счастье, прижала их ладони к щекам. — О, мои
дорогие!
Граф Лэнгфорд, высокий изможденный человек лет восьмидесяти, приходившийся
кузеном отцу Клейтона, маячил в дверях столовой, опираясь одной рукой о
косяк, а другой — на палку черного дерева.
— Клеймор! — приветствовал он, когда Клейтон выходил из комнаты
под руку с Уитни. — Не могу ли я перемолвиться с вами словечком? —
И, бросив на Уитни извиняющийся взгляд, добавил: — Насколько я понял, ваш
муж приехал только вчера ночью, но не могли бы вы расстаться с ним всего на
несколько минут? Дело неотложной важности.
— Разумеется, — охотно согласилась Уитни. — Пойду поищу
Стивена и его компанию.
Она упорхнула в сад, а Лэнгфорд поспешно схватился за Клейтона, чтобы не
упасть.
— Ваша жена не только красива, но и добра. Вчера провела со мной
несколько часов, пока я распространялся насчет своих исследований трудов
древних философов. Поверите ли, — подмигнув, признался он, — она
также весьма правдоподобно притворялась, будто интересуется не только темой
беседы, но и моей скромной персоной. Клянусь, я словно сбросил двадцать лет!
— Временами она и со мной творит нечто подобное, — пошутил
Клейтон, медленно уводя старого графа в единственное никем не занятое
помещение на первом этаже.
— Двадцать лет назад вы были зеленым юнцом.
— Именно это я имею в виду, — добродушно пояснил Клейтон.
Поудобнее устроив Лэнгфорда в маленькой гостиной, где перед этим беседовал с
матерью, Клейтон сел напротив. Однако Лэнгфорд растерянно озирался, явно не
зная, с чего начать.
— Вы что-то говорили о неотложном деле? — мягко напомнил герцог.
Лэнгфорд печально вздохнул.
— В моем возрасте, Клеймор, все дела неотложные, поскольку я могу в
любую секунду уйти в вечность, — изрек он и, не дав возможности
Клейтону пробормотать фальшивые уверения в том, что впереди у графа еще
много лет, решительно перешел к предмету обсуждения: — Я хотел бы
потолковать о вашем брате.
Клейтон, скрывая удивление, молча кивнул.
— Я всегда считал вас оплотом семьи, и всем известно, что у вас
настоящее чутье на выгодные финансовые предприятия и что благодаря этому
ваше состояние многократно умножилось.
Он помедлил, но Клейтон просто поднял брови, ничего не утверждая и не
отрицая.
— Мои сведения, касающиеся вашего... необычного... таланта, достаточно
точны, — обронил граф, очевидно, смущенный тем, что приходится касаться
столь вульгарного предмета, и как можно деликатнее продолжал: — До сих пор я
считал, что наследство Стивена тоже находится под вашим присмотром, и
поэтому предполагал, будто у Стивена нет деловых способностей. Это верно?
Не будь граф довольно близким родственником весьма преклонных лет, Клейтон
нашел бы способ положить конец этому оскорбительному разговору.
— Это совершенно не так, — коротко бросил он.
Граф распознал в голосе собеседника предостерегающие нотки, но тем не менее продолжал упорствовать.
— Значит, это правда, что Стивен за прошлый год сделал ряд вложений,
казавшихся поначалу довольно легкомысленными и рискованными, но потом
многократно окупившимися? Я слышал самые невероятные сплетни от членов моего
клуба, но хотел, чтобы именно вы это подтвердили. Не могли бы сказать мне:
это домыслы или факты?
— Только если вы приведете достаточно веские доводы пользу такой
откровенности.
— Поверьте, мне необходимо знать наверняка.
— В таком случае потолкуйте со Стивеном.
Граф покачал головой:
— Нельзя. Он не должен ничего знать.
— Тогда, боюсь, эта дискуссия ни к чему не приведет! — холодно
отрезал Клейтон.
— Хорошо, я сдаюсь и объясню причину моих настойчивых расспросов, но
предупреждаю: все это строго между нами.
— Не представляю, что могло бы побудить меня обсуждать финансовые дела
Стивена с кем бы то ни было, даже с вами, — твердо объявил Клейтон,
пытаясь встать.
— Если Стивен в самом деле так богат, как твердят слухи, и нажил
состояние собственными трудами, я хотел бы назначить его своим законным
наследником.
Клейтон сухо улыбнулся, однако все же сел.
— Заманчивое предложение.
— Если я назову Стивена своим наследником, он почти ничего не получит.
Очень мало земли и никакого дохода. Много лет назад наша ветвь семьи была
почти такой же зажиточной, как ваша, но мои предки мотали деньги без счета и
только тратили, не умея ни копить, ни откладывать на будущее. И в результате
мои поместья в упадке и практически ничего не стоят, зато титулы древние и
благородные. Если я умру, не сделав специальных распоряжений, мои титулы и
земли безоговорочно переходят к вам. Пока я ничего не знал про Стивена, был
вполне доволен таким положением вещей, рассчитывая, что могу положиться на
ваше чувство долга, как, впрочем, и богатство. Вы могли бы поддерживать мои
владения в достойном состоянии и приглядывать за ними куда лучше, чем я.
Граф снова замялся, внимательно изучая рисунок из светлых виноградных лоз на
ковре, переложил палку из одной руки в другую. Наконец, подняв голову, он с
достоинством изрек:
— У вас и без того много достойных титулов, куда более высоких, чем вы
унаследуете от меня, а мои поместья не идут ни в какое сравнение с вашими. Я
был бы счастлив сделать своим наследником человека, который высоко ценил бы
все, что получит от меня. Не того, который не упомнит всех своих Титулов и
доставшихся ему имений. Наша семья достаточно велика, в ней есть много
достойных кандидатов, но я хотел бы выбрать такого, которого хорошо знаю
и.люблю.
— Счастлив слышать это, — ободряюще улыбнулся Клейтон.
— Он, подобно вам, человек долга, понимающий и выполняющий все
обязательства по отношению к родным и тем, кто от него зависит.
— Да, Стивен именно таков, — подтвердил герцог.
— Поэтому, прежде чем назначить Стивена своим наследником, я должен
знать одно: он унаследовал богатство, но сумеет ли его удержать? Достаточно
ли он мудр и осмотрителен, чтобы не потерять деньги, и сумеет ли
позаботиться о моих землях?
— Стивен обладает всеми этими качествами, — заверил Клейтон.
Уголки губ графа чуть приподнялись в усмешке, но он тут же вновь уставился в
ковер.
— Я предполагал, что вы никоим образом не оскорбитесь и никак не
воспротивитесь моим намерениям. И надеюсь, оказался прав?
— Совершенно, — с искренней улыбкой подтвердил собеседник.
— Превосходно! Значит, все улажено. Я предприму все необходимые меры,
чтобы Стивен стал следующим графом Лэнгфордом, бароном Эллингвудом и пятым
виконтом Харгроувом.
Он потянулся к палке и, опираясь на нее, с трудом поднялся. Клейтон
мгновенно оказался рядом, готовый предложить свою руку. Дождавшись, пока
старик выпрямится и, шаркая, направится к двери, герцог осмелился выразить
свое единственное сомнение столь грандиозными планами:
— Вы уверены, что сумеете законным образом передать Стивену титулы?
Граф, не задумываясь, уверенно ответил:
— Все они дарованы нашей семье королем Генрихом VII более трехсот лет
назад. Благодаря мудрости и предусмотрительности нашего общего предка,
первого герцога Клеймора, передача этих титулов является исключением из
общего правила наследования. В случае если их носитель останется бездетным,
ему позволено самому выбрать наследника, с тем условием, что последний будет
прямым потомком одного из герцогов Клейморов. Стивен вполне удовлетворяет
этому условию.
Клейтон знал, что подобной оговорки, связанной с его собственными титулами,
не существует, но поскольку в истории еще не бывало ни одного бездетного
герцога Клеймора, ни сам он, ни его отец, ни дед, ни прадед не задавались
подобными вопросами. Правда, теперь Клейтон, исключительно из любопытства,
решил проверить все остальные титулы, которыми владел.
Из задумчивости его вывело встревоженное напоминание графа:
— Клеймор, я подчеркиваю, что наша беседа носила конфиденциальный
характер, и, надеюсь, без лишних слов понятно, что распространяться об этом
не следует.
— Разумеется, граф, — кивнул Клейтон, хотя с удовольствием обсудил
бы этот разговор с младшим братом.
— Я не зря настаиваю на сохранении тайны, — признался граф,
ковыляя к открытой двери одного из салонов. — У меня не будет ни минуты
покоя, если кто-то еще из моих родственников узнает о том, что я сам
собираюсь выбрать наследника, вместо того чтобы передать свои титулы и
владения вам.
— Неужели? — рассеянно пробормотал Клейтон, не сводя глаз со
Стивена, стоявшего у камина в обществе ослепительной блондинки.
Граф, не дождавшийся достойного ответа, сразу понял, что собеседник
отвлекся, и, проследив за направлением его взгляда, осведомился:
— Вы узнаете эту молодую леди рядом с вашим братом?
— Нет, я никогда ее не встречал, — удивился Клейтон.
— Разумеется, встречали, — возразил граф таким загадочным тоном,
словно наслаждался растерянностью собеседника. — И с ее отцом тоже
знакомы.
В доказательство он кивнул в сторону герцога Лансберри, занятого беседой с
Уитни.
— Это его дочь, леди Эмили. Сегодня утром герцог мне ее представил.
Герцог Лансберри, коренастый темноволосый коротышка с грубым, почти
уродливым лицом, имел двух уже немолодых сыновей, походивших на него как две
капли воды. Клейтон не мог поверить, что подобное существо могло произвести
на свет столь нежное, деликатное, изящное создание.
Разгадав его мысли, граф шепотом пояснил:
— Она — дитя от второго брака. Мать была французской аристократкой,
вполовину моложе Лансберри, и умерла в родах, через год после свадьбы.
Теперь, по зрелом размышлении, я согласен, что вы вряд ли виделись с леди
Эмили. Она сказала, что редко бывает в Англии.
— Где он ее прятал? — выпалил Клейтон, усаживая старика в удобное
кресло.
— Я сам задавался этим вопросом, — усмехнулся граф. — Но
трудно осуждать отца за старания уберечь дочь от молодых повес и старых
распутников, пока она не вырастет и сама не сумеет держать их на расстоянии.
Когда будете знакомиться с ней, обратите внимание на ее глаза. Клянусь, они
цвета темно-синих фиалок.
За этот день Клейтон не раз имел возможность присмотреться к леди Эмили, но
куда больше его интересовала реакция Стивена, вернее, полное отсутствие
какой бы то ни было реакции. Эмили ухитрилась очаровать почти всех мужчин, и
друзья Стивена ловили каждое ее слово. Стивен же вел себя так, словно едва
замечал ее присутствие. Мало того, почти все время он ухаживал за двумя
молодыми дамами, спутники которых постоянно вертелись около Эмили. И
поскольку Стивен знал обеих с самого детства и обращался с ними с
добродушной снисходительностью старшего брата, Клейтон находил его
неожиданную галантность весьма занимательной.
Уитни тоже заметила странное поведение деверя и поделилась с Клейтоном
своими наблюдениями, как только джентльмены, насладившись послеобеденными
сигарами и портвейном, присоединились к сидящим в гостиной дамам. Уитни
взяла мужа под руку, увлекла в укромный уголок и тихо, но весело сообщила:
— Видел, как упорно Стивен игнорирует Эмили?
— Еще бы! — усмехнулся Клейтон, вглядываясь в жену. — Кстати,
что ты о ней думаешь? Уитни поколебалась, пытаясь быть честной и
справедливой.
— Что же... она одна из самых прелестных созданий, каких мне
приходилось когда-либо видеть, и манеры у нее безупречные, но есть в ней что-
то...
— Чересчур надменна? — без обиняков предположил Клейтон.
— Возможно. Но вероятно также, что она просто стесняется.
— Что-то не заметил я особенной застенчивости. По-моему, она не
испытывает ни малейшего затруднения в общении с людьми.
— Да, но только с женщинами и мужчинами постарше. И при этом она мила и
остроумна. Но посмотри, как сухо она обращается с друзьями Стивена.
Насколько мне известно, ее вырастили престарелые родственники в Брюсселе,
поэтому она просто не знает, как вести легкую утонченную светскую беседу и
флиртовать с молодыми людьми. Очевидно, отец, вместо того чтобы воспитывать
дочь в Англии, предпочел навещать ее в Брюсселе. Она почти не знает своих
единокровных братьев и их жен.
Клейтон обернулся к Стивену, сидящему вместе со своими приятельницами на
противоположном от Эмили конце комнаты.
— Она, вне всякого сомнения, произвела впечатление на Стивена, —
ухмыльнулся он. — Мало того, готов поклясться, что он может не глядя
определить, где она находится в этот момент и с кем разговаривает.
— Ты так считаешь? — с сомнением пробормотала Уитни.
— Безусловно. Ты стала свидетельницей тончайших интриг опытного
мужчины, готового начать привычную игру, в которой ему нет равных: игру
обольщения.
Уитни, смеясь, закатила глаза.
— О нет, я много раз наблюдала, как Стивен флиртует с молодыми леди, но
так он никогда себя не вел. В обычных обстоятельствах он старался бы
превзойти всех остальных поклонников остроумием и неотразимым шармом.
— Туг ты права, — признал Клейтон. — Но на этот раз крайне
важно, чтобы леди, о которой идет речь, поняла с самого начала, что она не
очередная прихоть в длинном списке мимолетных завоеваний.
— Но почему это так важно? — допытывалась Уитни.
— Потому что, любимая, — прошептал он, касаясь губами душистых
волос, — на этот раз Стивен не хочет, чтобы она стала преходящим
увлечением. Думаю, он собирается навсегда сохранить приз, завоеванный в этой
игре.
— Довольно импульсивное решение, если учесть, что они почти незнакомы,
не находишь? — спросила Уитни, но, не получив ответа, встретилась с
многозначительным взглядом мужа и едва сдержала смешок. — Хочешь
сказать, что если речь идет о дамах, которым предназначено стать женами, все
Уэстморленды так же шокирующе импульсивны?!
— Ну... не совсем так.
— А в чем же дело?
— Видишь ли, мужчины нашего рода превосходно разбираются в
представительницах слабого пола и мгновенно распознают женщин не только
необыкновенных, но и тех, кто самой судьбой предназначен для них одних. До
этой роковой минуты никакая сила не может повлечь нас к алтарю, но стоит
встретить такую, и мы не только готовы бежать в церковь, но и делаем все
возможное, чтобы совершить это путешествие в ее обществе.
— Как бы дама ни противилась этому, — докончила Уитни.
— Именно.
Уитни все еще хохотала, когда Стивен незаметно покинул веселую компанию и с
самым небрежным видом взял с подноса два бокала шампанского. Перебросился
несколькими словами с матерью, справился о здоровье у престарелого кузена и
каким-то образом ухитрился оказаться у камина как раз в тот момент, когда
поклонники, окружавшие Эмили, разошлись, оставив ее в обществе пожилой
родственницы. Уитни зачарованно наблюдала, как деверь предлагает девушке
шампанское, но больше всего ее поразило, что, когда та взяла бокал, Стивен
не промолвил ни слова. Только смотрел на нее. Даже на расстоянии было видно,
как задрожала рука Эмили, подносившей бокал к губам. Уитни невольно затаила
дыхание, когда взгляды молодых людей скрестились. Стивен что-то коротко
бросил. Эмили, поколебавшись, улыбнулась, подняла голову и положила руку на
рукав Стивена. Тот поклонился и проводил даму из комнаты. И поскольку
Клейтон похоже, твердо знал, о чем думает и что делает брат, Уитни, не
удержавшись, спросила:
— Как по-твоему, куда он ее повел?
— В галерею, — уверенно заверил муж. — Она на втором этаже, и
там их никто не побеспокоит, а кроме того, ее прекрасно видно с первого
этажа, а это означает, что репутации Эмили ничего не грозит и ее отец может
ни о чем не волноваться.
Для того чтобы наблюдать за галереей, достаточно
...Закладка в соц.сетях
