Временная помолвка

Аннотация

В романе Временная помолвка юная Белинда, стараясь спасти свою кузину от
крушения ее брака, соглашается на помолвку с человеком, который не
испытывает к ней никаких чувств, но образ которого не оставлял ее
равнодушной с ранних лет.

Пролог

Апрель 1810-го, Глостершир
После прицельного удара крепким кожаным ботинком камень взлетел в воздух,
описав крутую дугу. Еще удар — и следующий камень опустился гораздо дальше,
что вызвало довольную ухмылку на лице пинавшей. Это было красивое и доброе
лицо, но его обладательница, девочка лет пятнадцати, находилась сейчас в
очень решительном настроении и явно игнорировала свою естественную натуру.
Ее губы были плотно сжаты, а брови сердито нахмурены. Она шагала по
тропинке, не видя, как прекрасно чистое синее небо над головой и как нежна и
зелена свежая трава под ногами. Она не слышала также и веселого щебета птиц
среди полуденной тишины, а слышала лишь свои ворчливые слова:
— Определенно, это самый худший день рождения в моей жизни,
Принцесса, — говорила она, обращаясь к маленькой пятнистой собачонке,
чьи предки явно не были столь имениты, как на то претендовало имя. —
Сначала письмо от этой противной Дирдре, в котором она хвасталась, что на
день рождения в феврале отец подарил ей лакированное пианино. Она, наверное,
думает, что я дура. Дорогая кузина! Ведь всем и так известно, что мы с ней
и часа не можем побыть в одной комнате, чтобы не поругаться. Считает, что
если на два месяца старше меня, то может командовать мной как хочет! Я тебе
говорю, Принцесса, что письмо это она написала с единственной целью
поиздеваться надо мной, хотя и поздравляет меня с возвращением отца — именно
в мой день рождения. Мисс Фентон говорит, что я должна вести себя достойно и
не обращать внимания на эти уколы. Она даже обещала мне помочь написать
ответное письмо моей кузине, и тогда той сразу станет стыдно. Мне это очень
нравится!
Собачонка подняла одно ухо и громко тявкнула, выражая свое одобрение, а
затем побежала вперед, исследуя какой-то загадочный запах на краю тропинки.
Девочка снова нахмурилась и пошла дальше.
— Конечно, меня не Дирдре волнует, а отец, — продолжала она более
спокойным голосом. — Он поступил очень плохо, когда всего через неделю
после смерти матери собрался и уехал из Миллгроув. Но по крайней мере мне
понятно его чувство скорби, хотя не знаю, зачем он должен был уезжать.
Хорошо, что в доме оставались бабушка и мисс Фен-тон. Но три его коротких
письма за одиннадцать месяцев — это, конечно, никуда не годится. И он даже
не намекнул, что собирается жениться снова! Появился на пороге с новой женой
— и прямо на мой день рождения! Хотя вряд ли он даже вспомнил об
этом, — добавила она горько.
Она занесла ногу, снова прицеливаясь по камню. И как раз в это время позади
нее раздался мужской голос:
— Извините, мисс, вы можете мне помочь?
— Застигнутая врасплох, девочка резко повернулась, отчего острая боль
пронзила лодыжку, и она упала на колени. Затем она села и схватилась за
ногу, пытаясь успокоить боль. Девочка закусила губы, но не плакала. Она не
обращала внимания на заливающуюся лаем собаку, которая таким образом
встречала всадника, чье восклицание и вызвало этот инцидент.
Всадник как раз спешился и приближался к девочке. Она все еще героически
боролась с болью, когда увидела прямо перед собой пару пыльных сапог с
огромными острыми шпорами.
Обладатель этих сапог поклонился и сказал ласковым голосом:
— Вставайте. Не будете же вы сидеть все время на земле?
Но она упрямо не поднимала глаз и процедила сквозь зубы:
— А что вы предлагаете? Чтобы я вскочила и упрыгала домой на одной
ноге?
Мужчина хмыкнул, а затем сказал:
— Вот упрямая девчонка мне попалась!
После такого немыслимого оскорбления девочка гордо подняла голову.
Боль еще не прошла, и, как сквозь туман, глазам девочки предстал эдакий
современный Аполлон — загоревший, с золотыми кудрями и небесно-голубыми
глазами.
Она не успела опомниться, как это божество оторвало ее от земли и подняло на
руках легко, словно перышко.
Встревоженная, она стала бить его кулаками в грудь.
— Перестаньте! Что вы себе позволяете? — кричала она на
него. — Отпустите меня немедленно!
Но этот солнечный бог игнорировал ее протесты. Он, однако, не игнорировал ее
удары.

— Если вы не хотите снова валяться на земле, то прекратите меня
бить, — приказал он и добавил уже мягче: — Я просто хочу посадить вас
на Титана и осмотреть вашу ногу.
Он посадил девочку на огромного гнедого жеребца, придерживая ее за талию.
Затем улыбнулся ей, погладил по шее жеребца и сказал несколько ласковых слов
заливающейся все еще лаем собачонке. Жеребец перестал нервно вздрагивать,
собачонка сразу утихла, а девочка со смущенной улыбкой посмотрела на
незнакомца.
— Ну вот так-то лучше, — сказал он. — И ваше лицо снова
немного порозовело.
Он убедился, что она крепко сидит в седле, и убрал руку с ее талии.
Будто между прочим он погладил ее длинные черные волосы. Девочка еще больше
покраснела.
— Теперь совершенно очевидно, что я позвал вас очень не вовремя, —
сказал он. В его глазах появилось удивленное выражение. — Но почему вы
упали так неожиданно? Что вы здесь делали?
Девочка опустила голову и пробормотала будто нехотя:
— Я пинала камни.
Молодой человек, — ему было не больше двадцати лет, — громко и
весело рассмеялся.
— Очень достойное занятие для леди, действительно, — заметил он
иронично.
Девочка гордо подняла подбородок.
— У меня была на это причина, — сказала она. — Зачем вы меня
позвали? — спросила она обиженным тоном.
— Всему свое время, дитя мое. Вы, кажется, подвернули левую ногу?
Девочка кивнула и сказала быстро, когда он взял бережно ее ногу:
— Было больно сначала, но теперь уже нога не болит. Я уверена, что
смогу идти без труда.
Он слегка повернул ее ступню туда-сюда.
— Так не больно?
— Совсем немножко. Если вы опустите меня на землю, сэр, то я пойду
домой. Сначала я, конечно, отвечу на ваши вопросы.
Он не спешил исполнять ее просьбу, а вместо этого сказал, улыбаясь:
— Я только хотел узнать, как проехать до Линтон-Эббас. На дороге был
знак, но я хотел убедиться, что еду в правильном направлении.
— Вам надо было повернуть налево, не доезжая лужайки. Это самый
короткий путь. Но если вы поедете дальше и повернете потом налево, то
потеряете не очень много времени. Вы впервые в этих краях?
— Да. Я хочу навестить моего старого школьного друга, перед тем как
отправиться в Португалию, чтобы присоединиться к армии лорда Веллингтона.
— Вы, кажется, очень довольны, что едете на войну! — воскликнула
девочка немного оскорбленно.
— Армия — прекрасное место для мужчины, который хочет найти себя. Но
хватит обо мне. Скажите, прекрасная фея, почему вы шли по этой пыльной
тропинке и пинали камни?
Его ровные белые зубы блеснули в веселой улыбке. Однако девочка не
собиралась так сразу открывать ему свою тайну. Чтобы у него появился повод
еще посмеяться над ней? Нет. Она вновь повторила свою просьбу — снять ее с
его великолепного и послушного коня.
— Это нечестно, — пожаловался джентльмен. — Я вам рассказал о
себе, а вы не хотите удовлетворить любопытство человека, который готов
сложить голову за короля и отечество.
Он притворился обиженным.
Под действием его обаяния девочка неожиданно сдалась. В конце концов, какое
это имеет значение, если она расскажет о себе человеку, которого никогда
больше не увидит? В дальних странах он забудет о ней очень скоро.
— Сегодня у меня день рождения, — сказала она, в то время как он
снова взял ее за талию. — Мой отец уехал из дома одиннадцать месяцев
назад, после смерти моей матери. Но он вернулся сегодня, без предупреждения,
и привез с собой новую жену.
Джентльмен тихо присвистнул и с пониманием произнес:
— Неудивительно, что вам хотелось пнуть что-нибудь. Не думаю, что
мачеха для вас самый желанный подарок, — заметил он и слегка улыбнулся.
— Да он даже не вспомнил, что у меня день рождения! Все было бы не так
плохо. И его жена, кажется, очень милая. Спасибо, — добавила она, когда
он поставил ее на ноги. Она сделала несколько осторожных шагов, затем
прошлась более уверенно. — Все в порядке, — сказала она облегченно
и повернулась к незнакомцу, который почему-то уже не выглядел таким уж
совсем незнакомым. Девочка подошла к нему и протянула свою руку: — Прощайте,
и пусть Бог хранит вас в Португалии, мистер...
Он тепло пожал ее руку, но отклонил явное предложение.
— Если я скажу вам свое имя, это будет нетактично, потому что
воспитанная леди никогда не позволит себе знакомиться с посторонними
мужчинами. — Джентльмен поднес ее руку к своим губам и поцеловал ее
пальцы. — Счастливого дня рождения, цветочек, — сказал он нежно, с
улыбкой в голосе и в глазах.

Она смотрела на него удивленно. А он отпустил ее руку и, взяв за подбородок,
заглянул прямо в глаза своими яркими синими глазами, будто пытался запомнить
ее лицо.
Неожиданно он наклонился и поцеловал девочку в ее слегка приоткрытые губы,
воспользовавшись тем, что она стояла неподвижно как статуя. Затем он быстро
отодвинул ее от себя, повернулся резко и запрыгнул в седло.
Очарованная девочка смотрела ему вслед. Кончиками пальцев она дотронулась до
своих губ. Вряд ли она даже слышала, как он прощался с ней.
Лишь спустя несколько минут она смогла пошевелиться. Затем глубоко вздохнула
и улыбнулась собачонке, которая крутилась у нее под ногами.
— Принцесса! — воскликнула девочка. — Это самый лучший день
рождения в моей жизни!

Закладка в соц.сетях