Временная помолвка

Аннотация

В романе Временная помолвка юная Белинда, стараясь спасти свою кузину от крушения ее брака, соглашается на помолвку с человеком, который не испытывает к ней никаких чувств, но образ которого не оставлял ее равнодушной с ранних лет.

Пролог

Апрель 1810-го, Глостершир После прицельного удара крепким кожаным ботинком камень взлетел в воздух, описав крутую дугу. Еще удар — и следующий камень опустился гораздо дальше, что вызвало довольную ухмылку на лице пинавшей. Это было красивое и доброе лицо, но его обладательница, девочка лет пятнадцати, находилась сейчас в очень решительном настроении и явно игнорировала свою естественную натуру. Ее губы были плотно сжаты, а брови сердито нахмурены. Она шагала по тропинке, не видя, как прекрасно чистое синее небо над головой и как нежна и зелена свежая трава под ногами. Она не слышала также и веселого щебета птиц среди полуденной тишины, а слышала лишь свои ворчливые слова: — Определенно, это самый худший день рождения в моей жизни, Принцесса, — говорила она, обращаясь к маленькой пятнистой собачонке, чьи предки явно не были столь имениты, как на то претендовало имя. — Сначала письмо от этой противной Дирдре, в котором она хвасталась, что на день рождения в феврале отец подарил ей лакированное пианино. Она, наверное, думает, что я дура. Дорогая кузина! Ведь всем и так известно, что мы с ней и часа не можем побыть в одной комнате, чтобы не поругаться. Считает, что если на два месяца старше меня, то может командовать мной как хочет! Я тебе говорю, Принцесса, что письмо это она написала с единственной целью поиздеваться надо мной, хотя и поздравляет меня с возвращением отца — именно в мой день рождения. Мисс Фентон говорит, что я должна вести себя достойно и не обращать внимания на эти уколы. Она даже обещала мне помочь написать ответное письмо моей кузине, и тогда той сразу станет стыдно. Мне это очень нравится! Собачонка подняла одно ухо и громко тявкнула, выражая свое одобрение, а затем побежала вперед, исследуя какой-то загадочный запах на краю тропинки. Девочка снова нахмурилась и пошла дальше. — Конечно, меня не Дирдре волнует, а отец, — продолжала она более спокойным голосом. — Он поступил очень плохо, когда всего через неделю после смерти матери собрался и уехал из Миллгроув. Но по крайней мере мне понятно его чувство скорби, хотя не знаю, зачем он должен был уезжать. Хорошо, что в доме оставались бабушка и мисс Фен-тон. Но три его коротких письма за одиннадцать месяцев — это, конечно, никуда не годится. И он даже не намекнул, что собирается жениться снова! Появился на пороге с новой женой — и прямо на мой день рождения! Хотя вряд ли он даже вспомнил об этом, — добавила она горько. Она занесла ногу, снова прицеливаясь по камню. И как раз в это время позади нее раздался мужской голос: — Извините, мисс, вы можете мне помочь? — Застигнутая врасплох, девочка резко повернулась, отчего острая боль пронзила лодыжку, и она упала на колени. Затем она села и схватилась за ногу, пытаясь успокоить боль. Девочка закусила губы, но не плакала. Она не обращала внимания на заливающуюся лаем собаку, которая таким образом встречала всадника, чье восклицание и вызвало этот инцидент. Всадник как раз спешился и приближался к девочке. Она все еще героически боролась с болью, когда увидела прямо перед собой пару пыльных сапог с огромными острыми шпорами. Обладатель этих сапог поклонился и сказал ласковым голосом: — Вставайте. Не будете же вы сидеть все время на земле? Но она упрямо не поднимала глаз и процедила сквозь зубы: — А что вы предлагаете? Чтобы я вскочила и упрыгала домой на одной ноге? Мужчина хмыкнул, а затем сказал: — Вот упрямая девчонка мне попалась! После такого немыслимого оскорбления девочка гордо подняла голову. Боль еще не прошла, и, как сквозь туман, глазам девочки предстал эдакий современный Аполлон — загоревший, с золотыми кудрями и небесно-голубыми глазами. Она не успела опомниться, как это божество оторвало ее от земли и подняло на руках легко, словно перышко. Встревоженная, она стала бить его кулаками в грудь. — Перестаньте! Что вы себе позволяете? — кричала она на него. — Отпустите меня немедленно! Но этот солнечный бог игнорировал ее протесты. Он, однако, не игнорировал ее удары. — Если вы не хотите снова валяться на земле, то прекратите меня бить, — приказал он и добавил уже мягче: — Я просто хочу посадить вас на Титана и осмотреть вашу ногу. Он посадил девочку на огромного гнедого жеребца, придерживая ее за талию. Затем улыбнулся ей, погладил по шее жеребца и сказал несколько ласковых слов заливающейся все еще лаем собачонке. Жеребец перестал нервно вздрагивать, собачонка сразу утихла, а девочка со смущенной улыбкой посмотрела на незнакомца. — Ну вот так-то лучше, — сказал он. — И ваше лицо снова немного порозовело. Он убедился, что она крепко сидит в седле, и убрал руку с ее талии. Будто между прочим он погладил ее длинные черные волосы. Девочка еще больше покраснела. — Теперь совершенно очевидно, что я позвал вас очень не вовремя, — сказал он. В его глазах появилось удивленное выражение. — Но почему вы упали так неожиданно? Что вы здесь делали? Девочка опустила голову и пробормотала будто нехотя: — Я пинала камни. Молодой человек, — ему было не больше двадцати лет, — громко и весело рассмеялся. — Очень достойное занятие для леди, действительно, — заметил он иронично. Девочка гордо подняла подбородок. — У меня была на это причина, — сказала она. — Зачем вы меня позвали? — спросила она обиженным тоном. — Всему свое время, дитя мое. Вы, кажется, подвернули левую ногу? Девочка кивнула и сказала быстро, когда он взял бережно ее ногу: — Было больно сначала, но теперь уже нога не болит. Я уверена, что смогу идти без труда. Он слегка повернул ее ступню туда-сюда. — Так не больно? — Совсем немножко. Если вы опустите меня на землю, сэр, то я пойду домой. Сначала я, конечно, отвечу на ваши вопросы. Он не спешил исполнять ее просьбу, а вместо этого сказал, улыбаясь: — Я только хотел узнать, как проехать до Линтон-Эббас. На дороге был знак, но я хотел убедиться, что еду в правильном направлении. — Вам надо было повернуть налево, не доезжая лужайки. Это самый короткий путь. Но если вы поедете дальше и повернете потом налево, то потеряете не очень много времени. Вы впервые в этих краях? — Да. Я хочу навестить моего старого школьного друга, перед тем как отправиться в Португалию, чтобы присоединиться к армии лорда Веллингтона. — Вы, кажется, очень довольны, что едете на войну! — воскликнула девочка немного оскорбленно. — Армия — прекрасное место для мужчины, который хочет найти себя. Но хватит обо мне. Скажите, прекрасная фея, почему вы шли по этой пыльной тропинке и пинали камни? Его ровные белые зубы блеснули в веселой улыбке. Однако девочка не собиралась так сразу открывать ему свою тайну. Чтобы у него появился повод еще посмеяться над ней? Нет. Она вновь повторила свою просьбу — снять ее с его великолепного и послушного коня. — Это нечестно, — пожаловался джентльмен. — Я вам рассказал о себе, а вы не хотите удовлетворить любопытство человека, который готов сложить голову за короля и отечество. Он притворился обиженным. Под действием его обаяния девочка неожиданно сдалась. В конце концов, какое это имеет значение, если она расскажет о себе человеку, которого никогда больше не увидит? В дальних странах он забудет о ней очень скоро. — Сегодня у меня день рождения, — сказала она, в то время как он снова взял ее за талию. — Мой отец уехал из дома одиннадцать месяцев назад, после смерти моей матери. Но он вернулся сегодня, без предупреждения, и привез с собой новую жену. Джентльмен тихо присвистнул и с пониманием произнес: — Неудивительно, что вам хотелось пнуть что-нибудь. Не думаю, что мачеха для вас самый желанный подарок, — заметил он и слегка улыбнулся. — Да он даже не вспомнил, что у меня день рождения! Все было бы не так плохо. И его жена, кажется, очень милая. Спасибо, — добавила она, когда он поставил ее на ноги. Она сделала несколько осторожных шагов, затем прошлась более уверенно. — Все в порядке, — сказала она облегченно и повернулась к незнакомцу, который почему-то уже не выглядел таким уж совсем незнакомым. Девочка подошла к нему и протянула свою руку: — Прощайте, и пусть Бог хранит вас в Португалии, мистер... Он тепло пожал ее руку, но отклонил явное предложение. — Если я скажу вам свое имя, это будет нетактично, потому что воспитанная леди никогда не позволит себе знакомиться с посторонними мужчинами. — Джентльмен поднес ее руку к своим губам и поцеловал ее пальцы. — Счастливого дня рождения, цветочек, — сказал он нежно, с улыбкой в голосе и в глазах. Она смотрела на него удивленно. А он отпустил ее руку и, взяв за подбородок, заглянул прямо в глаза своими яркими синими глазами, будто пытался запомнить ее лицо. Неожиданно он наклонился и поцеловал девочку в ее слегка приоткрытые губы, воспользовавшись тем, что она стояла неподвижно как статуя. Затем он быстро отодвинул ее от себя, повернулся резко и запрыгнул в седло. Очарованная девочка смотрела ему вслед. Кончиками пальцев она дотронулась до своих губ. Вряд ли она даже слышала, как он прощался с ней. Лишь спустя несколько минут она смогла пошевелиться. Затем глубоко вздохнула и улыбнулась собачонке, которая крутилась у нее под ногами. — Принцесса! — воскликнула девочка. — Это самый лучший день рождения в моей жизни!

Закладка в соц.сетях