Жанр: Любовные романы
Вкус невинности
...воим партнером, который умело вел ее в
танце. Подол легкого пышного платья Сары колыхался вокруг ее быстро
переступавших ножек. Чарли улыбался ей, кружа ее по зале.
— Ну вот и все, этот сказочный момент миновал, — прошептал Чарли,
прижимая к себе Сару.
К новобрачным присоединились другие пары, среди которых были Алатея и
Габриэль, Диллон и Прис, Джерард и Жаклин. Сара вздохнула со смиренным
видом.
— Это было так... великолепно, правда? — промолвила она. Улыбка
Чарли стала шире.
— Да, — согласился он.
Выражение его глаз было столь красноречивым, что Сара сразу же поняла, о чем
он сейчас подумал, и покраснела от смущения.
Чарли взглянул на пары, которые теперь кружились имеете с ними на паркете.
Рядом с ними вальсировали Мартин и Селия, они смеялись и о чем-то
разговаривали. Девел танцевал со своей супругой Онорией. Она, судя по всему,
за что-то отчитывала его, и Девила это явно забавляло.
Чарли подумал, что они с Сарой, возможно, после нескольких лет совместной
жизни будут похожи на эту супружескую пару. Взглянув на жену, он снова
почувствовал, как его захлестнула волна любви и нежности.
Музыка смолкла, и пары разошлись по зале. Сара взглянула туда, где в удобных
креслах полукругом сидели пожилые дамы.
— Может быть, подойдем к ним? — спросила она.
— Зачем? Мы уже пообщались с ними в гостиной.
Среди пожилых дам Чарли заметил леди Озбаддестон, которая всегда была остра
на язык. С годами ее остроты становились все более ядовитыми. Рядом с ней
сидели Хелена, вдова герцога Сент-Ивз, леди Горация Кинстер, маркиза Хантли
и другие великосветские дамы. Все они отличались проницательностью. От их
внимания не ускользало ничего. Они наверняка уже заметили, что Чарли, как и
его молодая супруга, сияют от счастья. Ничто на свете не могло помешать им
вволю посплетничать и обменяться колкими замечаниями.
— Не надо давать им лишний раз повод перемыть нам косточки, —
сказал Чарли и повел Сару к группе более мирных гостей. — Надеюсь, вы
знакомы с близнецами Амандой и Амелией?
— Да, конечно.
Сара обожала этих милых дам. Они были искренне рады, что новобрачные подошли
к ним и их супругам. Вскоре эта группа разделилась на две части. Женщины —
Аманда, графиня Декстер, ее сестра-близнец Амелия, виконтесса Калвертон, и
Сара, которая сегодня стала графиней Мередит, — заговорили о детях. У
каждой из сестер уже было по три ребенка, но они, по-видимому, не собирались
останавливаться на этом. Обсудив этот животрепещущий вопрос, дамы поболтали
о предстоящем светском сезоне, который должен был скоро открыться в Лондоне.
Темой беседы джентльменов — Чарли, мужа Аманды Мартина, графа Декстера, и
супруга Амелии Люка, виконта Калвертона, — была политика. Политические
интересы и взгляды этой троицы разделяли Девил и Джайлз Ролингз, граф
Чиллингуорт. Они помогли своим друзьям, пройти предусмотренную законом
процедуру и занять места в палате лордов и теперь наставляли их на сложном
политическом поприще.
Политика была важной частью жизни всех пятерых — Чарли, Люка, Мартина,
Девила и Джайлза. Однако во время парламентских каникул тем для политических
дискуссий было довольно мало, и они быстро иссякали. В тот момент, когда
беседа мужчин естественным образом близилась к концу, к ним подошел Барнаби,
а также Реджи Кармартен, старый друг Аманды и Амелии, его жена Энн и
Пенелопа. Обе дамы были сестрами Люка.
Сара приветствовала всех четверых. Коннингемов часто приглашали на праздники
и званые вечера в Моруэллан-Парк, и Сара была хорошо знакома с теми, кто
бывал в доме графа Мередита, а также в Касли, родовом поместье Кинстеров.
Правда, никто из родственников и друзей Чарли не предполагал, что он женится
на Саре Коннингем, и теперь все они спешили поздравить ее и выразить свою
радость по поводу того, что она влилась в их дружную семью.
Их поддержка и искренняя радость делали Сару еще счастливей.
Чарли представил жене Барнаби Адэра, и тот очаровал Сару своей обаятельной
улыбкой и хорошими манерами. Это был красивый блондин, несомненно, очень
умный и проницательный. Он принадлежал к кругу друзей Чарли.
Чарли также представил Барнаби Пенелопе, с которой тот еще не был знаком.
Внимательно посмотрев на Барнаби сквозь стекла своих очков, Пенелопа
протянула ему руку.
— Вы занимаетесь расследованием преступлений, я права? — спросила
она.
Поцеловав ей руку, Барнаби дал утвердительный ответ на ее вопрос и тут же
перевел разговор на другую тему. Пенелопа с недовольным видом надула губки
и, повернувшись к Саре и другим дамам, продолжала прерванную беседу.
Болтая о том о сем с дамами и прислушиваясь к разговору, который завели
джентльмены, Сара думала, что ее опасения были напрасны. Имея таких друзей,
она наверняка справится с ролью хозяйки большого великосветского дома, когда
они переедут в Лондон. Аманда и Амелия сразу же заявили ей, что она может
рассчитывать на их помощь, когда соберется устроить прием или бал.
— Мы все прошли через это, — подбадривая новоиспеченную графиню,
сказала Аманда. — Лиха беда начало.
— Так уж устроен наш мир, — подхватила Амелия. — Как только
вы проведете у себя первый бал, вас перестанут пугать обязанности хозяйки
большого дома и вы будете в дальнейшем со спокойной душой принимать гостей.
Дамы поддержали Амелию. А затем Амелия и Аманда со своими супругами
удалились.
Чарли, Реджи и Барнаби продолжали с увлечением разговаривать о лошадях, а
Сара болтала с Энн и Пенелопой, с которыми раньше мало общалась.
В отличие от других сестер Люка — нежной женственной Энн, Амелии, старшей из
четырех, и поразительно красивой Порции — темноволосая Пенелопа в очках
казалась чересчур серьезной. Она всегда говорила прямо, без обиняков.
— Я слышала от мамы, что вы содержите сиротский приют, — сказала
она.
Сара улыбнулась.
— Да, это так. Он перешел ко мне по наследству от крестной матери.
Заметив, что эта тема вызвала интерес не только у Пенелопы, но и у Энн, Сара
коротко рассказала о работе приюта и о цели своей деятельности, которая
состояла в том, чтобы найти работу для воспитанников и устроить их в жизни.
— Понятно, — кивнув, сказала Пенелопа. — Именно это я и
хотела услышать. Дело в том, что я вместе с Энн, Порцией и другими леди
работаю в приюте для подкидышей в Лондоне. Мы сталкиваемся с такими же
трудностями, что и вы, и нам тоже необходимо устраивать наших детей после
выхода их из приюта. Не могли бы вы объяснить нам как поставлена у вас
работа по устройству сирот после окончания вашего заведения?
— Конечно, я с удовольствием поделюсь с вами нашим опытом. Приют — мой
главный интерес в жизни, — сказала Сара и тут же поправилась: — После
семьи, конечно.
— Я знаю, что Порция где-то здесь. Она тоже должна послушать ваш
рассказ, — промолвила Пенелопа и, встав на цыпочки, огляделась
вокруг. — Вы видите Саймона Кинстера?
— А при чем тут он? — удивилась Энн. — Разве они приехали
вместе?
Пенелопа фыркнула:
— Нет, но бьюсь об заклад, что они находятся рядом. Саймон, как всегда,
стоит и хмуро, смотрит на Порцию. Он всегда так делает на светских раутах и
балах.
Поймав на себе взгляд. Чарли, Сара вдруг подумала, что, возможно, сейчас ей
не следовало отвлекаться на серьезные разговоры об организации работы в
приюте и пренебрегать другими гостями.
— Я хочу представить вас миссис Данклифф, жене приходского
священника, — сказала она Пенелопе и Энн. — Она давно уже входит в
попечительский совет приюта и лучше меня знает историю тех воспитанников,
которые с помощью нашею заведения нашли свое место в жизни.
Пенелопа сразу же оживилась:
— Миссис Данклифф? Где же она?
К счастью, миссис Данклифф сидела в кресле неподалеку от них. Сара подвела к
ней сестер и, познакомив их, оставила втроем, чтобы они могли поделиться
опытом.
Когда она вернулась к Чарли, музыканты снова заиграли вальс. Чарли поцеловал
руку жены.
— Я уже успел соскучиться.
Эти слова тронули душу Сары. Чарли подхватил ее и закружил в вальсе.
Оказавшись в его объятиях, Сара забыла обо всем на свете. Их взгляды
встретились, иона едва не утонула и сто глазах.
— Брак дает одно важное преимущество, — с улыбкой заметил
Чарли. — Мы можем танцевать вместе вальс столько раз, сколько захотим.
— Я хочу танцевать вальс только с вами.
В его глазах промелькнуло выражение удивления. Чарли явно не ожидал от нее
этих слов. Но то, что сказала Сара, было чистой правдой. Чарли с удвоенной
энергией закружил ее по паркету.
Когда музыка смолкла, они остановились в центре залы.
— Кто следующий у нас на очереди? — тихо спросила Сара, имея в
виду гостей, с которыми им необходимо было общаться.
Чарли крепко сжал ее руку. Им предстояло провести с гостями еще несколько
часов. И только после этого он сможет насладиться той восхитительной
нежностью, которой сияли ее глаза.
— Пойдемте, я хочу познакомить вас с моими самыми близкими
друзьями, — сказал он.
В церкви Сара видела Джерарда и Диллона, но Чарли не успел представить ее их
женам. Познакомившись с Жаклин и Прис, Сара вступила с ними в оживленную
беседу. Дамы поговорили о балах и званых обедах, которые каждая из них
хотела устроить в начале светского сезона. Джентльмены не мешали им
обсуждать эти темы.
— Значит, ваша свобода закончилась, — сказал Диллон, обращаясь к
Чарли. — Я помню, на моей свадьбе вы заявили, что будете держаться до
последнего. — Он злорадно усмехнулся. — Ну и как вы ощущаете себя
после капитуляции?
Чарли беззаботно улыбнулся:
— Вопреки ожиданиям она прошла безболезненно и принесла мне много
приятных минут.
Джерард выгнул бровь:
— Мы это видели в церкви. Но не забывайте, что вы сильно отстали от
нас. Мы оба уже обзавелись наследниками, вам надо поспешить, чтобы догнать
нас.
Чарли засмеялся:
— Я приму к сведению ваше пожелание.
Они говорили тихо и, замолчав, невольно посмотрели на своих жен. Переведя
взгляд с милого лица Сары на Диллона и Джерарда, Чарли заметил, что глаза
его обычно суровых друзей сияют любовью и нежностью, и понял, что он сам с
таким же выражением только что смотрел на Сару.
Чарли уже не раз замечал, что, когда он устремлял взгляд на Сару, у него на
душе становилось удивительно тепло. А теперь, когда он представил, что она
держит на руках их ребенка, это чувство любви и нежности усилилось.
Комок подкатил к горлу Чарли, и он отвел глаза от жены, пораженный силой
охвативших его эмоций. Джерард и Диллон хорошо понимали его.
В этот момент к ним подошел Барнаби.
— Мне кажется, вам пора последовать нашему примеру, — сказал,
обращаясь к нему, Джерард.
Взглянув на жен своих друзей, Барнаби очаровательно улыбнулся:
— Думаю, что мне не следует этого делать. Мои интересы лежат в другой
сфере.
Диллон засмеялся:
— Мы все так считали, пока не убедились в другом.
— Я никогда не изменю себе, — продолжая улыбаться, сказал
Барнаби. — Ваши дети будут называть меня
эксцентричным дядюшкой
Барнаби
. В детстве каждого человека должен быть эксцентричный дядюшка, вы
согласны со мной?
— Почему вы так уверены, что с вами не произойдет того, что произошло с
нами? — спросил Чарли.
Барнаби поморщился:
— Скажите честно, вы можете представить себе светскую даму, понимающую,
чем именно я занимаюсь, и мирящуюся с этим? Ни одна леди не одобрит
поведение, мужа, целыми сутками расследующего преступления вместо того,
чтобы сопровождать ее на балы и светские рауты.
Его друзья переглянулись и тоже поморщились. И все же Джерард нашел в себе
силы возразить Барнаби:
— Как бы то ни было, но я не стал бы давать голову на отсечение,
утверждая, что это абсолютно невозможно.
— Посмотрим, время покажет, — сказал Барнаби и нетерпеливо
взглянул на Чарли. — Мне кажется, настал подходящий момент для
небольшого обмена мнениями.
Вспомнив о том важном деле, о котором они с Барнаби собирались поговорить на
его свадьбе, Чарли огляделся вокруг. Гости продолжали веселиться. Дамы были
поглощены увлекательным разговором.
— Да, вы правы, — сказал Чарли и обратился к Джерарду и Диллону: —
Барнаби расследует одно опасное преступление, и мы могли бы помочь ему в
этом. Он сам введет вас в курс дела. Ступайте в библиотеку, а мы с Барнаби
пока позовем остальных.
Диллон и Джерард кивнули и, бросив взгляд на своих жен, которые продолжали
увлеченно беседовать, направились к выходу из бальной залы.
Чарли повернулся к Барнаби.
— Вы обойдете эту половину залы, а я займусь другой. — сказался.
И они двинулись сквозь толпу в разных направлениях, разыскивая остальных
своих друзей.
Глава 11
Когда Чарли ввел в библиотеку Габриэля, остальные были уже в сборе. Девил
восседал за письменным столом, оставив рядом с собой свободный стул для
Чарли. Вейн Кинстер стоял, прислонившись к книжному шкафу. Брат Вейна Гарри,
которого все называли Деймоном, и брат Габриэля Аласдэр, по прозвищу
Люцифер, пододвинули кушетку поближе к письменному столу и устроились на
ней. Джайлз, граф Чиллингуорт, сидел напротив Девила, а Саймои Кинстер,
самый младший из собравшихся в библиотеке джентльменов и единственный, кроме
Барнаби, холостяк, стоял, облокотившись о высокую спинку кресла.
Диллон, Джерард и Барнаби принесли стулья из другой комнаты и уселись в ряд,
а пришедшие позже Люк и Мартин остались стоять, прислонившись спиной к
книжным полкам и сунув руки в карманы.
Красивые, мужественные лица джентльменов хранили суровое выражение, в их
глазах читался вопрос. Они не знали, о чем сейчас пойдет речь. Габриэль
сразу же нашел себе место, он сел на кушетку между Люцифером и Деймоном.
Чувствуя на себе взгляды всех присутствующих, Чарли обошел письменный стол и
сел за него рядом с Девилом.
— Благодарю, джентльмены, за то, что вы откликнулись на мою просьбу и
пришли сюда, — промолвил он, — Барнаби занимается сейчас
расследованием одного сложного дела, и ему нужна наша помощь.
И он передал слово своему другу. Барнаби кратко, но емко описал ситуацию и
рассказал о тех трудностях, которые возникли в ходе расследования.
Джентльмены внимательно, не перебивая, выслушали его.
— Отец и его коллеги, люди, стоящие у власти, хотят положить конец всем
этим злодеяниям, — сказал в конце Барнаби. — Учитывая то, что
многие пэры, члены парламента, состоятельные господа и аристократы являются
акционерами железнодорожных компаний и поэтому в какой-то мере могут быть
соучастниками преступления, нам следует действовать крайне осторожно и
скрытно.
Барнаби замолчал, и только тогда джентльмены зашевелились и стали
переглядываться. Все, кто входил в этот круг, были знатны, богаты и
влиятельны. Эти люди принадлежали к элите общества.
— Мы все, так или иначе, имели или будем иметь дела с железнодорожными
компаниями, в том числе и финансовые, — сказал Габриэль. — А
значит, мы все потенциальные жертвы этого... вымогателя, мы можем пострадать
из-за его преступной деятельности. Ведь компании в конце концов могут
обанкротиться или потерять доверие. А это отрицательным образом скажется на
возврате тех инвестиций, которые мы делаем в них.
Девил беспокойно заерзал на стуле и, переглянувшись с Чиллингуортом,
заговорил:
— Преступление, о котором идет речь, на мой взгляд, намного серьезнее.
Дело не только в тех финансовых потерях, которые мы можем понести. — Он
обвел взглядом всех присутствующих. — Все мы печемся о будущем нашей
страны. А оно во многом зависит от развития торговли, транспорта, дорог,
особенно железных. Строительство каналов в прошлом веке вызвало настоящий
экономический бум, но наступила другая эпоха, и она требует прокладки
железных дорог. Это жизненная необходимость, без которой у нашей страны нет
будущего. Если в стране станет широко известно о том, что вложение денег в
железнодорожные компании связано с большим риском, что компания может
обанкротиться из-за махинаций и вымогательств неизвестных преступников, то
мелкие инвесторы могут выйти из игры. Они нутром чуют опасность и стараются
избегать ее.
— Этих людей можно понять. Они рискуют потерять все свое состояние, — перебил его Люцифер.
Девил кивнул:
— Вы правы. Но самое опасное заключается в другом. Местные жители могут
взбунтоваться и с оружием в руках выступить против строительства железных
дорог в их крае, если узнают, что у них есть шанс стать жертвами преступной
деятельности вымогателей.
— Да, действительно может возникнуть, паника, — согласился с ним
Чиллингуорт. — И тогда люди не станут слушать никакие логические
доводы. А фермеры, земли которых находятся в непосредственной близости от
строящейся железной дороги, почувствуют себя в серьезной опасности.
Барнаби помрачнел.
— Нам надо во что бы то ни стало остановить преступников, —
решительным тоном заявил он. — Они могут принести много бед.
— А вы уверены, что мы имеем дело с одним и тем же злоумышленником или
одной и той же преступной группой? — спросил Мартин.
Барнаби кивнул.
— В ходе расследования выяснилось, что земли каждый рам скупает одна
компания, занимающаяся недвижимостью, он же продает их. Но после продажи эта
компания прекращает свое существование, а полученная ею прибыль делится
между двумя другими компаниями. В свою очередь, эти две вторичные компании
делят прибыль между двумя или большим количеством других компаний. И так до
бесконечности. Мне не удалось проследить всю эту запутанную цепочку. Такая
схема действовала в каждом случае из тех, которые попали в поле моего
зрения. Вряд ли одну и ту же стратегию могут использовать две человека,
независимых друг от друга.
Вейн посмотрел на Габриэля:
— Как вы думаете, мы сможем найти способ, чтобы про следить прохождение
денег по этой запутанной цепочке?
— В принципе это возможно, — ответил Габриэль, — но
трудноосуществимо. Если вымогатель умный человек, то он так запутал свои
следы, что мы будем ходить кругами. Пока правительство не издаст закон,
обязующий подлинных, а не подставных владельцев регистрировать свои
компании, мы будем топтаться на месте.
В комнате воцарилась тишина. Джентльмены погрузились в суровую задумчивость.
— Ну хорошо, — наконец промолвил Люк, подняв глаза им
Барнаби. — Наши поместья расположены в этих краях, и мы обязуемся
держать ухо востро. Как только мы услышим о том, что кого-то принуждают
продать землю, мы сразу же сообщим вам об этом.
Барнаби с мрачным видом кивнул.
— Вы хорошо знаете эти места. Подумайте, какие участки могли бы
представлять особую трудность для прокладки железнодорожных путей. Меня в
первую очередь интересуют круп-ч подъемы и спуски. Если вы услышите, что кому-
то в ваших краях настойчиво предлагают продать землю, немедленно сообщите
мне, В последнее время я изучал ландшафт между Бристолем и Тонтоном, а также
немного западнее этих городов. Учитывая особенности топографии, вполне
вероятно, что преступники появятся именно в этом регионе. Поэтому нам нельзя
терять бдительность. — Вздохнув, он откинулся на спинку стула. —
Пока это все, что мы можем сделать.
— Возможно, вы правы, — промолвил Чарли, постукивая пальцем по пресс-
папье, и взглянул на Габриэля. — Но я думаю, что преступник, каким бы
умным он ни был, не все предусмотрел, и мы могли бы попытаться выйти на
него.
Габриэль задумался на мгновение, а затем с сомнением покачал головой:
— Если речь идет о финансах, то я с трудом представляю себе, каким
образом мы могли бы вычислить его.
— Я тоже не совсем уверен, удастся ли нам это, но все равно стоит
попробовать. — Чарли обвел взглядом своих друзей. — Преступник
постарался скрыть от нас, куда уходят деньги. Но мы могли бы попытаться
выяснить, откуда они пришли.
Джентльмены оживились. Переглянувшись, они стали ждать, что еще скажет
Чарли.
— Превосходная идея, — растягивая слова, похвалил его Габриэль, и
в его глазах вспыхнул хищный блеск.
Чарли усмехнулся, и в его усмешке тоже ощущалось что-то хищное.
— Откуда бы деньга ни пришли, прибыль в конце концов должна вернуться к
тому же источнику. Такова, природа капиталовложений.
— О да, — подхватил Габриэль. — Преступник использовал
множество компаний, чтобы скрыть от нас движение назад прибыли. Но мы можем
двинуться в обратном направлении и попытаться узнать, откуда поступили
деньги на покупку земельного участка. Возможно, и здесь нам предстоит
столкнуться с целой сетью компаний, но вряд ли она будет слишком запутанной.
Думаю, таким путем нам удастся выйти на след первоначального капитала,
вложенного в землю.
— И этот капитал должен находиться вне сети компаний, — сказал
Девил и, изогнув бровь, обратился к Габриэлю: — Но насколько сложно нам
будет установить источник, из которого деньги поступили на счет занимающейся
недвижимостью компании для покупки земли?
Габриэль не сразу ответил на этот вопрос. Некоторое время он напряженно
размышлял о чем-то.
— Нам вряд ли удастся сделать это обычным путем, — наконец
промолвил он, и все присутствующие поняли, что Габриэль намекал на
сомнительные методы, к которым им придется прибегнуть, чтобы докопаться до
истины. — Но у нас есть шанс получить необходимые сведения.
— Скорее всего мы столкнемся с сетью компаний, о которой уже говорили
сегодня, — сказал Чарли. — Но если мы сосредоточим свое внимание
на одной из них и начнем разматывать клубок, уцепившись за историю одного
отдельно взятого крупного капиталовложения, то, возможно, выйдем на
человека, которому оно принадлежит. Вряд ли преступник дробил деньги на
крохотные суммы.
— Первоначальный капитал мог поступить от преступника окольными
путями, — сказал Габриэль. — Тем не менее за его движением следует
проследить. — Он взглянул на Барнаби: — Нам понадобятся все собранные
вами сведения о компании, через которую преступник приобрел наиболее
дорогостоящий участок земли. Чем больше сумма, тем легче нам будет
проследить за ней. — Габриэль перевел взгляд на Девила. — Монтегю
наведет справки и узнает, когда была основана компания, а затем, проследив
движение денежных сумм в банках, найдет источник, которому принадлежал
первоначальный капитал, предоставленный компании для приобретения участка
земли. Если повезет, то он выйдет на банковские счета преступника и
установит его имя.
Девил кивнул.
— Вы сами проинструктируете Монтегю?
— Я предпочел бы, чтобы это сделали вы, — сказал Габриэль,
взглянув на Барнаби, а затем обратился к Чарли: — Я согласен с тем, что
преступник скорее всего появится в нашем регионе, поэтому, думаю, мое
присутствие здесь будет необходимо.
Совещание закончилось.
Вернувшись в бальный зал, Чарли подал знак музыкантам играть вальс. Пока
джентльмены отсутствовали, оркестр исполнял камерную музыку, создававшую
приятную атмосферу для общения. Однако музыкантов в первую очередь наняли
для того, чтобы гости могли потанцевать вволю.
Музыканты заиграли вальс. Чарли пригласил Сару на танец, и они закружились
по зале.
Он обворожительно улыбался, глядя в ее васильковые глаза. И вдруг увлек Сару
через толпу вальсирующих пар в угол комнаты за большой резной буфет.
— Я не мог дождаться того момента, когда мы с вами улизнем отсюда.
Он нажал на вставку в деревянной обшивке стены, и в ней открылась маленькая
потайная дверца.
Сара растерянно оглянулась на танцующих гостей. Но они, казалось,
самозабвенно веселились, не обращая на молодоженов никакого внимания.
— Не волнуйтесь, — промолвил Чарли. — Гостей больше удивило
бы, если бы мы остались с ними.
Обняв Сару за талию, он подтолкнул ее вперед. Она не стала сопротивляться.
Переступив порог, Сара
...Закладка в соц.сетях
