Своевольная красавица

Аннотация

Леди Катриона Хеннесн, с детства отмеченная перстом Неведомого, по праву
считалась хозяйкой затерянной в шотландских горах таинственной долины,
где, согласно легенде, жили еще древние кельтские боги. Но даже
служительница грозной Госпожи-Богини — прежде всего юная женщина, обреченная
па извечную женскую судьбу — судьбу возлюбленной, жены и матери. Даже законы
древности отступают перед величайшим законом мира — законом Любви, бросившей
гордую Катриону в объятия жесточайшего врага любого шотландца — английского
аристократа Ричарда Кинстера, не признающего над собой никакой власти и
живущего лишь своими страстями...

Пролог

1 декабря 1819 года
Касперн-Мэнор
Галлоуэй-Хиллз, Шотландия
У нее никогда не было подобных видений.
Глаза, пронзительно-синие, как безоблачное небо над гордой вершиной Меррика,
как васильки, пестревшие в полях долины. Взгляд мыслителя, отрешенный и
вместе с тем сосредоточенный.
Взгляд воина.
Проснувшись с лихорадочно бьющимся сердцем, Катриона с удивлением
обнаружила, что она одна. Из глубины просторного алькова она оглядела
знакомую обстановку: тяжелый бархатный полог с драпировками по бокам и такие
же плотно задернутые шторы на окнах, за которыми бормотал ветер, нашептывая
сказки о грядущей зиме. Тлевшие в камине угольки отбрасывали мерцающие блики
на натертый пол и полированную поверхность комода. Стояла глубокая ночь, тот
безмятежный час, когда один день сменяет другой. Все казалось привычным и
спокойным.
И все же что-то изменилось.
Немного успокоившись, Катриона плотнее закуталась в одеяло, размышляя о
посетившем ее видении. Лицо мужчины отпечаталось в ее мозгу, равно как и
убеждение, что ему суждено сыграть важную роль в ее жизни.
Возможно, он тот, кого Госпожа предназначила для нее.
Эта мысль не показалась ей неприятной. В свои двадцать два года Катриона еще
не имела возлюбленного, с которым могла бы разделить ложе и исполнить
извечный ритуал продолжения рода. Не то чтобы она сожалела, что ее жизнь так
сложилась. У нее был свой путь, предначертанный ей с самого рождения.
Катриона была хозяйкой долины.
По местному обычаю ей принадлежал этот титул. Никто другой не мог
претендовать на него. Единственное дитя своих родителей, она унаследовала
замок вместе с долиной и сопутствующей ответственностью в придачу. Как в
свое время ее мать и бабушка. Все прямые наследницы женского пола
становились хозяйками долины.
Нежась в теплой постели, Катриона улыбалась. Мало кто из посторонних
понимал, что означает ее титул. Кое-кто считал ее ведьмой, и она охотно
пользовалась этим заблуждением, чтобы отпугивать назойливых женихов. Церковь
и государство в равной степени недолюбливали ведьм, но уединенное положение
долины гарантировало Катрионе безопасность. Немногие подозревали о
существовании долины и ее хозяйки, и никто не оспаривал ее власть.
Но местные жители знали, кто она такая и что означает ее положение. Для
арендаторов, корни которых за многие поколения глубоко вросли в плодородную
здешнюю почву, она была воплощением самой Госпожи, душой кормившей их земли,
хранительницей их прошлого и будущего. Все они, каждый по-своему, платили
дань Госпоже с абсолютной и неколебимой верой, что ее земная
представительница оберегает их и их долину.
Оберегать, лелеять и исцелять — вот и все заветы Госпожи, которым Катриона
посвятила жизнь и которым неукоснительно следовала. Как ее мать, а до нее
бабушка и прабабушка. Она жила просто и без затей, как того и требовала
Госпожа, что было совсем не сложно.
За одним исключением.
Катриона перевела взгляд на лежавшее на туалетном столике письмо, где
сообщалось о смерти ее опекуна Шеймуса Макинери. Поверенный из Перта
приглашал ее на оглашение завещания, которое должно было состояться в Макинери-
Хаусе. Катриона вспомнила одинокое здание на каменистом склоне холма к
северу от Перта — единственное место за пределами долины, где ей довелось
побывать.
Шесть лет назад, после смерти родителей, ее законным опекуном стал Шеймус,
кузен ее отца. Человек жесткий и суровый, он настоял на том, чтобы девушка
поселилась в его доме, полагая, что так проще будет найти достойного жениха.
А в довершение всего наложил на ее кошелек свою тяжелую руку, Катриона
вынуждена была подчиниться. Она покинула долину и направилась на север.
Чтобы сразиться с Шеймусом — за свое наследство и независимость, за право
оставаться хозяйкой долины, жить в замке и заботиться о своих людях.

Спустя три недели, суматошных и драматических, Катриона вернулась домой, а
Шеймус больше не заикался ни о каких женихах. Более того, Катриона ничуть не
сомневалась, что он зарекся с тех пор поминать всуе имя Госпожи.
И вот дьявол, которого она одолела, отошел в мир иной, оставив наследником
старшего сына. Однако Джейми было далеко до отца. Мягкий и обходительный,
как и все дети Шеймуса, он не отличался сильным характером. Катриона не
предвидела особых затруднений с Джейми, но предпочитала подстраховаться. Она
полагала, что задаст верный тон их отношениям, если предложит ему приехать к
ней в замок после оглашения завещания, когда его официально назначат ее
опекуном. Долина была ее домом, а дома, как известно, и стены помогают. И
все же...
Продолжая размышлять, Катриона взглянула на послание. Контуры его вдруг
размылись, и перед ее мысленным взором возник тот же образ. В течение целой
минуты она изучала лицо незнакомца: жесткие, словно вырубленные из гранита
черты, решительную челюсть, крупный аристократический нос. Прядь черных
волос падала на лоб, под смоляными дугами бровей синели глубоко посаженные
глаза, обрамленные густыми ресницами. Вытянутые в непреклонную линию губы —
что они могли сказать стороннему наблюдателю?
Катриона, однако, себя таковым не ощущала. У нее возникло предчувствие, что
им предстоит встретиться — и довольно скоро. Сосредоточившись, она
попыталась проникнуть за эту невозмутимую оболочку и, преодолев защитный
барьер, соприкоснуться с внутренним миром незнакомца.
Странное ощущение, сродни голоду — жгучее и нестерпимое, — накатило на
нее. Она физически ощущала его первобытную, почти звериную мощь. И вместе с
тем смятение... чувство неприкаянности и скрытое в тайниках души сознание
бессмысленности своего существования.
Моргнув, она очнулась от грез. Письмо по-прежнему лежало на столе. Катриона
скорчила гримасу. Она была признанным авторитетом по части интерпретации
повелений Госпожи, а это было предельно ясным. Ей следует отправиться в Макинери-
Хаус. Там она встретит незнакомца, неистового... и сдержанного, с лицом,
словно вытесанным из гранита, и глазами воина.
Прирожденного воина, которому не за что сражаться.
Катриона нахмурилась и натянула на себя одеяло. Впервые увидев лицо
незнакомца, она решила, что Госпожа наконец-то шлет ей суженого, который
станет для нее опорой и разделит бремя ответственности. Но, заглянув в его
душу, усомнилась.
У него слишком сильный характер.
Как хозяйка долины, она должна главенствовать в браке. Такова воля Высших
сил, высеченная на камне. Ни один мужчина не вправе диктовать ей. Властный
муж — не для нее. О чем в данном случае можно только пожалеть.
Катриона сразу распознала источник беспокойства, снедающего душу незнакомца.
Как и все незаурядные люди, лишенные цели, он испытывал чувство
неудовлетворенности. Но никогда прежде она не сталкивалась с такой неистовой
потребностью найти применение своим силам. Словно его мятущаяся душа
коснулась ее, взывая, и в ответ возник невольный порыв — утолить отчаянную
жажду, сжигавшую его изнутри.
Нахмурившись, Катриона попыталась разобраться в своих чувствах. Ее
переполняла смесь возбуждения, задора и безрассудства — эмоций, с которыми
она редко сталкивалась в своей повседневной жизни.
Девушка усмехнулась, досадуя на разыгравшееся воображение.
— Едва ли Госпожа прочит его для меня — с таким-то характером.
Возможно, это всего лишь изувеченный в боях страдалец, которого Госпожа
посылает ей для исцеления. Хотя ни в глазах, ни в жестких чертах незнакомца
Катриона не заметила ничего страдальческого.
Ну ладно, не важно. Она получила указания и отправится на север, в Макинери-
Хаус, а там посмотрим, что — вернее, кто — встретится ей на пути.
Снова усмехнувшись, Катриона скользнула под одеяло. Повернувшись на бок, она
закрыла глаза и постаралась выбросить незнакомца из головы.

Закладка в соц.сетях